Ходоки во времени. Суета во времени. Книга 2 [Виктор Васильевич Ананишнов] (fb2) читать онлайн

Настоящее – тень прошлого, будущее – рассеянный свет настоящего

Автор

От времени и от людей можно ожидать решительно всего.

Л. Вовенарг

Часть четвёртая Мешок Сола

Больше всего зла причиняет человеку человек же.

Плиний старший

Птице кажется, что поднять рыбу на воздух – доброе дело.

Р. Тагор

Просьба Симона

Симон застал Ивана и Камена за чаем. Он осмотрел быстрым взглядом скучные лица ходоков – Учителя и ученика, – небогатый стол: любимые пряники Сарыя, тёмно-коричневые поверхности крепко заваренного чая прямо в чашках, миниатюрная сахарница.

– Случилось что? – спросил Симон, принимая от Ивана пачку индийского чая.

Отсыпал долю и залил кипятком.

– Да уж, – проскрипел Сарый и медленно, дыша через нос, втянул в себя полчашки за один дух.

– Говори!

– Это не у меня. У него!

Учитель скромно потупился и начал грызть очередной пряник, всем видом показывая: что хотите, то и делайте, а я занят.

– Ваня?

Иван вяло махнул рукой. Что говорить? Перекипело у него. Один неприятный осадок остался; ковырнёшь его – ещё хуже будет. Но, может быть, тоскливо подумал он, Симон что-нибудь знает.

– Ты слышал о трёхглазых людях? – обратился он к нему без надежды услышать положительный ответ.

– Хм… – Симон подул и согнал пар над чашкой. – Третий, конечно, ложный?.. Ну, скажем, нарисованный?.. Татуировка?

– Нет, настоящий, – сказал Иван и тут же поправился. – Наверное, настоящий. Во всяком случае…

Иван замолк, недовольный собой, так как всё, что он сказал, таило в себе нелепость… По истине! Сидят они, трезвые люди, а он говорит об обладании человеком какой-то странностью – третьим глазом. О фольклорном персонаже. Симон как будто так его и понял.

Симон же посмотрел на Сарыя – тот доедал пряник и на его немой вопрос не отозвался.

– Я… – неуверенно начал Симон и встрепенулся. – А я ведь слышал! И рассказал мне об этом… Камен, ты же мне и рассказал о них. Так?

– Учитель! – вскричал потрясённый Иван. – Как же так? Мы с тобой весь день об этом только и говорим. А ты?

Сарый выпрямился и принял позу, при которой он мог произнести только одну фразу: «Каждый верт…», но изменил своему правилу и сухо обронил:

– Ну и что?

– Как ну и что? Ты же мне мог об этом сказать – и не сказал. А? Но почему?

– Ну-у… – не изменил позы Сарый. – Ты у меня ведь и не спрашивал о трёхглазых. И потом, что только не болтают в Фимане. Если каждому верить, то головы не хватит.

– Кто? – Симон сурово и требовательно посмотрел в упор на Сарыя из-под белёсых бровей.

– Ну-у… А, да… Перкун говорил.

– Я не ослышался?

– А что? – встрепенулся Сарый, будто его поймали на чём-то нехорошем. – Он тоже человек. Вы все думаете, что в Фимане только и…

– Камен, оставь Фиман в покое! Что говорил Перкун?

Сарый засопел и с сожалением отложил любимое лакомство.

– Он говорил… Да, он говорил, что где-то жили или живут трёхглазые люди. И третий глаз у них во лбу как звезда горит. Ха! Вот так-то! Звезда!.. Они с помощью его охотятся на зверей и людей, убивая одним его взглядом.

– Так, так, – заволновался Иван. – Может быть, и так. Что-то похожее и мне думается. Их эволюция пошла по этому пути.

– На что похожее, Ваня?

– На третий глаз Напель.

– Ага, – Симон задумался. – А кто такой, этот Напель?

– Это она.

– Хорошо. Так кто она?

– О! – закатил глаза Сарый. – Чудо!

– Видел?

– Да уж насмотрелся, – сказал менее восторженно Сарый и ощупал шишку на голове.

– Ваня!

– А! – вновь, будто сонно, отмахнулся Иван.

– У меня, Ваня, есть время. Рассказывай всё. И не мелочись, а подробнее, чтобы ясно было, что к чему.

– Да, это точно, – согласился Иван. – Коротко не получится.

Начал рассказ Иван всё-таки нехотя. Казалось всё уже таким далёким, не реальным. Симон его не торопил.

К третьей страже Сарый всхрапнул, склонив голову прямо на стол. В руке его остался зажатым недоеденный пряник. Ивану пришлось его перенести на кровать, раздеть, уложить, укрыть.

– Н-да, – невесело крякнул Симон, выслушав рассказ Ивана обо всём, что случилось с ним в неожиданном путешествии за Пояс Закрытых Веков.

Сообщение о самом Поясе его как будто не заинтересовало. Он отметил совсем иное:

– Самое страшное – это когда перли узнают правду. Не дай и не приведи… – Он замолчал, погрузился в свои мысли, медленно оглаживая колени ладонями. – Но третий глаз Напель… Я не слишком верю, что Перкун видел таких людей сам. В его времена, а это примерно четвёртый век – начало пятого новой эры, говорили и о двухголовых и безголовых, о трёхногих и одноногих… Сказки. Так что третий глаз или две пары глаз – тоже, наверное, выдумка чистой воды. Тем более, во лбу. В теменной части, возможно… Хотя поспрашивать его надо бы. Он ходит в прошлое далеко… Так вот и начни с него.

– Это что, в Фиман надо будет…

– Ваня, – укоризненно произнёс Симон.

– Что, Ваня? – Ивану хотелось возмутиться, однако он устал душой и телом, поэтому спросил без напора: – Что в этом пресловутом Фимане происходит? Послушаешь, так черти там водятся. Или я не дорос ещё, по-вашему, до Фимана?

– Дорос, успокойся. Надо будет, пойдёшь в Фиман. Да и не надо будет, – Симон изобразил усмешку на лице, – тоже сходишь. Ничего там особенного, кроме одной важной детали… – Симон вновь скупо усмехнулся. – Так что Фиман не обошёл ни одного ходока. Не обойдёт и тебя. Всему своё время, Ваня… Но к Перкуну надо идти на капище, где он главный жрец и хранитель старины племени.

– Жрец? Это в Греции?

– Нет. Прикарпатье. Как я уже я сказал, это новая эра. А жрец? Так разные народы по-разному зовут таких людей. Там, у себя, Перкун как будто зовётся волхвом.

– Славянин, должно быть. Как ныне сбирается вещий Олег… – процитировал Иван. – Это князь русский. Ему волхв предсказал смерть от коня. Когда конь пал от старости, то Олег приехал на его посмотреть, но из черепа коня якобы выползла змея и укусила князя, от чего он и умер. А змея…

Симон не дал докончить ему пересказ пушкинского стиха.

– Кочующий сюжет, Ваня. У многих племён и народов есть подобные сказания. Впрочем, всё может быть… Знаешь что, давай поспим. Утро уже, а я устал. Да и ты…

– Вы мне скажите, как добраться до этого Перкуна?

– Я тебя к нему сам отведу, так как объяснять дольше будет. Но, Ваня, ты помнишь наш разговор?

– У нас с тобой их было немало.

Симон устало усмехнулся. Иван то обращался к нему на Вы, то на ты.

– О доне Севильяке…

– Что-нибудь выяснили? – оживился Иван. – Ведь столько времени прошло. Я уж в прошлом набегался вот как, – Иван чиркнул себя ребром ладони под подбородок.

– Кое-что. Вот я тебя и прошу, прежде чем идти к Перкуну, сходить и поговорить со Шломом о мешке Сола. Наши пропавшие ходоки, и среди них дон Севильяк, по-видимому, находятся в этом проклятом мешке. Если он и вправду существует.

– А может и не существовать?

– Всё может быть.

– Вот как?

– Да, так. Если его нет, то все наши предположения отметаются. А это тогда… тогда всё может осложниться до настоящих неприятностей. Не буду о них упоминать. Будем, Ваня, надеяться, что он всё-таки в мешке Сола. Пошли спать!

Иван молча раскрывал диван, стелил постель на двоих. Весь он был в поиске Напель, но предложение Симона заставило его поступиться своими желаниями. Дон Севильяк того стоит. В конце концов, одно другому не мешает. Вернётся от Шлома и сразу займётся Напель.

– Ладно, – отворачиваясь лицом к стене, – сказал он. – Схожу к Шлому. Но только когда высплюсь.

– Выспись, Ваня. И мне дай поспать.

Шлом

Шлом вежливо, но холодно выслушал Ивана Толкачёва, в задумчивости пощипал волоски небольшой русой бородки, пуша её. Прищурился и глянул на высокое жаркое солнце, на дерево, чудом выросшее на голом камне.

– О мешке Сола, – сказал он без напряжения грудным звучным голосом, – по-настоящему я узнал не так давно от Раптарикунты. Ле-генда о Соле и его мешке известна среди ходоков давно, но только как легенда… Раптарикунта говорит, что это не легенда, а реальность…

– Как к нему пройти и где можно найти? Раптарикунту?

– Он умер шесть с половиной тысяч лет тому назад. – На открытом лице Шлома появилась улыбка, долженствующая означать и иронию – иди, мол, если можешь, глубже во время, но и сочувствие – дорога дальняя, не всем доступная и подвластная. – Только он сможет помочь тебе. Лишь его сведения достоверны, а у всех других – слухи и сплетни.

– Так как его можно найти?

– Это просто. Занятие Раптарикунты – отшельничество. И до него не трудно дойти и найти его. Надо только при встрече сказать ему некие слова. Запоминай!

Он набрал в лёгкие больше воздуха и произнёс длинную фразу на каком-то гортанном языке. До того они говорили на наречии ходоков. Но Иван, к своему удивлению, смог понять её всю. По-видимому, лингвам стал помогать ему в полную силу, хотя он не мог ожидать от него такого быстрого понимания сказанного. Либо в лингваме это уже было заложено, либо эти «некие слова» являлись расхожими во все времена. Он свободно перевёл:

– Временем послано и существует всё, что было, есть и что должно быть. Так?

Шлом пожал плечами.

– Я выучил это на слух, но что это означает, не знаю. Якобы так говорили древние люди… Но, оказывается, не очень, раз ты понимаешь этот язык.

Иван не стал переубеждать Шлома в его версиях.

– Знаю случайно, – сказал он. – Я скажу, и что?

– Это слова служат как бы пропуском в сознание Раптарикунты. Иначе тебе с ним даже не поговорить, он не услышит тебя.

– Спасибо, Шлом, – искрение поблагодарил Иван.

Он надеялся, что сам Шлом что-либо знает о пресловутом мешке Сола. Оказывается – нет. Но поблагодарить надо.

– Ты сам пойдешь? – как бы, между прочим, спросил Шлом.

Он насторожился. Всё-таки этот ходок явно из будущего и, по всему дальнего, но никаких забот о погружении в более далёкое прошлое не проявляет. А до Раптарикунты так далеко, что, пожалуй, кроме его самого, кто сможет дойти,?

– Я пойду. Надо.

Шлом пощипал бородку, глянул исподлобья. Высказал, о чём только что думал:

– Это далеко во времени, а ты, я вижу, из очень далёкого будущего.

– Не страшно.

Шлом заинтересованно окинул взглядом мощную фигуру Толкачёва. Глаза его потеплели.

– Раптарикунта видел мешок Сола, как будто тоже в прошлом для себя. Или знал тех, кто видел. Тебе придётся тогда идти ещё глубже во время… А это десятки тысяч лет.

Первоначальный ледок в голосе Шлома таял.

– Что делать? Пойду глубже.

Шлом явно заволновался.

– Интересно…

Иван улыбнулся, Шлом ответил на его улыбку. Она красила его мужественное лицо и располагала к откровенности. После он пристально посмотрел Ивану в глаза и с лёгким вызовом спросил:

– А-а… ещё дальше?

– И ещё, – также с вызовом отозвался Иван.

– Неужели… – осторожно сказал Шлом. – Ренк?

– КЕРГИШЕТ.

Шлом приподнялся с камня, на котором сидел при разговоре с Толкачёвым, вытянул перед собой руки ладонями вперёд, будто хотел от чего-то невидимого оттолкнуться.

– Приветствую тебя! Я думал – это добрая сказка. Благодарю тебя!

– Это я тебя благодарю…

– Благодарю, что дал моим глазам увидеть тебя.

– Это важно?

– Да, – кивнул Шлом. – Для меня важно. И потом, если существует КЕРГИШЕТ, то и мешок Сола, значит, всё-таки не выдумка, а реальность, как утверждает Раптарикунта.

– Я тебя понял. Сам к отшельнику отведёшь?

– Сам, но только до места, а не до времени. У меня там граница. Неприятности иногда бывают. Я Раптарикунту вижу нечасто, лишь тогда, когда он приходит в своё настоящее. Остальное время он проводит тысячи на две в прошлом от своего дня рождения.

– Понятно, – сказал Иван. – Пойдём?

– Сейчас пойдём. Хочу сказать еще… Сам Раптарикунта не знает Сола. К Солу действительно надо идти очень глубоко в прошлое. Но Раптарикунта отведёт тебя к тем, кто поможет достичь Сола. Для этого надо после тех слов, уже сказанных мной, добавить следующее…

Шлом сказал, а Иван перевёл:

– Во времени далеко видит глаз.

– Тогда он исполнит твою просьбу, – продолжил Шлом. – Да и любую другую. Другому не сказал бы, но ты – КЕРГИШЕТ, тебе можно. Верю, это пойдет на пользу всем – и ходокам, и остальным людям… Я рад, что встретил тебя, поговорил и оказал помощь.

Шлом вывел Ивана в пустынное место – окаймлённую невысокими горами долину. В скале, вздымавшей из земли на большую высоту, прямо перед ними виднелся вход в пещеру.

– Он здесь, – указал на неё Шлом, – проводит свою жизнь. Вернее, провёл когда-то, если говорить о сегодняшнем дне… С тех пор пещера населена зверьём. Люди сюда бояться приходить. Я с тобой здесь прощусь, сам его тут найдёшь.

Толкачёв Шлому понравился и он, по обычаю своего времени, на прощание дружески обнялся с ним.

Больше они никогда не виделись. Шлом, любитель острых ощуще-ний, погиб ещё молодым в какой-то незначительной стычке с соседним полисом в своём времени…

Иван проявился там же, но несколькими тысячами лет раньше до момента его прощания со Шломом, в такой же пустынной холмистой местности – годы не смогли здесь что-либо изменить. На рёбрах крутых холмов проглядывали коренные породы; их вершины, пепельные вблизи, становились вдали тёмно-синими и множились количественно. Рядом с местом проявления – вход в пещеру. Стало заметно, что пещера искусственно вырублена в скале кем-то и для чего-то.

Невдалеке, у тлеющего костерка, прямо под солнцем, лежали люди; по словам Шлома – последователи и ученики Раптарикунты. Они, похоже, спали или находились в полуобморочном состоянии. Тощие, грязные, едва прикрытые тряпками или обрывками необработанных шкурок животных вместо одежды.

После тёплого и сухого наружного воздуха из пещеры пахнуло сыростью и запахом разлагающейся плоти. Иван постоял в двух шагах от входа, привыкая к полумраку, сделал несколько шагов и вскоре увидел невдалеке от себя на тонкой травяной подстилке маленькую скорченную фигурку человека. Она была похожа на статуэтку, вырезанную из потемневшего со временем узловатого корня.

Длинные седые волосы Раптарикунты редкими прядками прикрывали его страшно худое тело со сморщенной от бдений кожей. Узкая набедренная повязка, которой, по сути дела, прикрывать-то было нечего, составляла единственную вещь, связывающую отшельника с человечеством.

Маленькое, с печёное яблоко, лицо принадлежало, как показалось Ивану в первый момент, давно высохшей мумии. Подобное Иван видел впервые, и испугался – не опоздал ли; нагнулся к человечку и прислушался к его дыханию.

В этот миг прорезались тоненькие ниточки глаз на усохшем лице, из них капнула слеза. Раптарикунта шевельнулся, давая возможность человеку, пришедшему к нему в заброшенную пещеру, где он был живым мёртвым, погружённым в нирвану, удостовериться, что он ещё жив.

Иван, не мудрствуя, просто поздоровался. Отшельник ответил кивком обтянутой кожей головы и экономным жестом сухой руки. Иван произнёс первую фразу, узнанную от Шлома. Раптарикунта поднялся и сел. После второй фразы он молча поманил Ивана за собой, неожиданно резко становясь на дорогу времени и уходя по ней в прошлое.

Иван, уже привыкший к медлительности известных ему ходоков, едва не потерял старика из вида, поспешая за ним в глубь веков.

В поле ходьбы они обменялись буквально двумя словами:

– Куда? – спросил Раптарикунта.

– Мешок Сола, – так же кратко назвал причину появления в пещере отшельника.

– Да.

Шли они довольно долго. Где-то в сопредельном, реальном, мире проходили своим неторопливым порядком тысячелетия, а они стремительно возвращались к их таинственным истокам.

Раптарикунта обладал уникальной проницаемостью. Казалось, субстанция встречного времени им не ощущалась вовсе. Он двигался легко и ровно, без прыжков, свойственных Сарыю, и без неуверенности Симона.

Далеко позади осталась бархатно-дымчатая стена будущего, светлеющим экраном уходящая в поднебесье, а впереди, в прошлом, стали прорисовываться контуры вздымающихся в пепельно-серое небо гор недоступности для Ивана, изрезанные глубокими ущельями, увенчанные пиками – величественная и притягательная панорама неведомых лет, событий и людей.

И где-то там, в их недоступных отрогах, Ивана поджидали аппаратчики, дежурил Хем…

Они проявились почему-то не сразу в нужном месте, а на захламлённой отбросами окраине довольно большого поселения. Над крышами глинобитных лачуг в центре посёлка возвышалось белое здание, словно прекрасная лилия, расцветшая среди зловонного болота. Здание купалось в догорающих лучах идущего на покой солнца и поражало не своими размерами и изяществом формы. Оно удивляло своим наличием. Иван не ожидал в таком далёком прошлом увидеть нечто подобное, да и само поселение озадачивало.

Не было видно – к чему он уже привык при погружении во времени – защитных стен, обеспечивающих относительную безопасность городам и самым малым поселениям людей – от других людей и зверья. В прошлые годы их было достаточно, чтобы оградить себя от нападения.

Раптарикунта, не стесняясь своей наготы, да и вообще своего вида, усохшего до скелетообразия, направился к центру посёлка.

Прежде чем двинуться вслед за ним, Иван осмотрелся и ещё раз прикинул пройденное время – шло, по его расчётам, начало пятидесятого тысячелетия до новой эры.

До белого здания было недалеко, но им пришлось некоторое время проблуждать в бессмысленном переплетении узких улочек – если это были улицы, – каких-то ям, низких оград и куч мусора. По-видимому, недавно прошёл дождь, усугубивший их положение – жирная земля раскисла и неохотно отпускала ноги из своих неприятных объятий.

Особенно страдал отшельник. Подвижный и быстрый на дороге времени, в реальном мире он был беспомощен, как годовалый ребенок. Глядя на его страдания, Иван не выдержал и подхватил невесомое тело Раптарикунты на руки.

Откуда-то доносились голоса, блеяли овцы, но ходоки не встретили ни одного человека, который помог бы им выбраться из этого неожиданного лабиринта, занимающего пятачок пространства, несмотря на попытки Раптарикунты подсказать Ивану дорогу.

Разнообразие запахов, затопивших посёлок, поражало и раздражало Ивана. Ему хотелось есть и спать.

Быстро темнело. Иван торопился засветло добраться до дома, куда его так неудачно вёл отшельник. Ночью это станет просто невозможным делом. Старик тоже выражал нетерпение, говоря, что наступает час встречи. Ещё он сказал, что в том доме находится школа ходоков во времени, и что расположен он рядом с белым зданием.

Многие звёзды проклюнулись в потемневшем небе, когда они, наконец, остановились у нужных дверей. Иван опустил Раптарикунту на землю. На слабеющих ногах отшельник подошёл вплотную к двери и постучал условленным стуком.

Школу содержал невысокий темнолицый человек с невыразительными чертами лица. Он скользнул быстрым взглядом – довольно равнодушным, во всяком случае, ничего не выражающим, – по фигуре и одежде Ивана, и, узнав Раптарикунту. пропустил их в дом.

– Рад приветствовать вас, – сказал он негромко на языке ходоков, хотя и отличном от того, который знал Иван, но, в принципе, понятном, и склонился в глубоком поклоне.

Длинные волосы коснулись земли.

Хозяева жизни

– Или мы – или они! – зло кричал Радич. – А вы, дурачки, хлопаете ушами… Где Симон, где этот новенький?.. Проворонили!.. Помните, нам с ними не ужиться. И мы должны собрать их всех, всех, всех!.. Вы слышали, всех в одну кучу, а потом разберёмся, что делать с ними даль-ше. Лишь бы руки себе развязать.

Радич выдохся, остервенело подёргал окрашенный хной ус, поправил чалму, сползающую ему на глаза.

– Ну ладно, – сказал он уже спокойнее, точно примиряясь с обста-новкой. – Гнасис, как ведёт себя Севильяк?.. Слушайте все!

Худосочный Гнасис, соблюдая этикет собрания, поставил чашу с напитком на ковёр и раболепно склонил голову. Но его высказывания никак не вязались с покорностью. Он выпалил:

– Жрёт и пьёт, господин. Сквернословит… И… – Гнасис в нереши-тельности пожевал губами, сник. – Обещает каждому из нас придумать самую страшную кару… Меня вот сварить на медленном огне в белом вине собрался, а Вас, господин, подвесить…

Кто-то засмеялся.

– …за ребро, – закончил Гнасис.

– Идиоты! – оборвал продолжающийся смех Радич. – А ты не ной!.. Во времени ходит? Хотя бы для разминки?

– Нет! Но лучше бы ходил, тогда можно было бы… Понятней стало бы, что у него на уме.

– Остальные?

– Кристофер бузит. Рот не закрывает. Того и гляди, меня загово-рит. Вы бы послушали его, господин, а?

– Пусть говорит. Он к нам, мне кажется, ближе всех… Впрочем, как вы заметили, мне всегда что-то кажется, мне думается, мною нечто предполагается. А у вас? Ни того, ни другого, ни третьего!! – Радич снова рассвирепел, багровея лицом. Он сорвал с головы чалму и бросил ее на ковёр, оголив лоснящийся от пота череп, слегка оттенённый редким волосом. – Пока вы там бегаете взапуски за оставшимися ходоками, я решил выпустить Севильяка… Да, да, этого дона! Дона Севильяка… Что, испугались, кролики? Зато он нас быстро наведет на след и Симона, и того молодого ренка. Но только не советую попадаться вам под его руку. Ха-ха!.. Ладно! Собрал я вас сегодня не для этого. Вспомните, наконец, для чего мы плюнули на них и их законы. Не для того, чтобы только заниматься дряхлыми стариками, но и развлекаться. Повторяю по слогам! Раз-вле-кать-ся! Вот для чего! Пить, чёрт возьми! Правильно я говорю?.. А иначе на кой чёрт нам надо было всё это заваривать? А?.. В моём эмирате, слава Аллаху, достаточно развлечений. Пора бы вам о том вспомнить.

Приглашённые ходоки, чинно до того восседавшие на дорогих подушках вокруг эмира Абдаллы, как называл себя Радич в этой стране, задвигались, оправляя полы богатых халатов; некоторые из них плотоядно заулыбались.

– Ислам не поощряет вина.

– Заткнись, Арно! У меня в эмирате… Ну и что, что пока? Здесь у меня, – Радич развязно повёл рукой, – всё можно. И Аллах не запрещал пить вино, но… – он погрозил кому-то пальцем, – хе-хе… просто не рекомендовал его к употреблению.

– Нам всё равно, – заявил Арно. – Мы в твоего Аллаха не верим.

– Вот отдам тебя дервишам на побитие камнями, сразу уверуешь и в Аллаха, и в его пророка.

– Хо-хо-хо! – подхватили присутствующие.

– Хотел бы я на это посмотреть, – промямлил Владимир – маленький, щупленький ходок с глазами безумца, – язык у него от выпитого заплетался. – Сам бы…

– Если хочешь, я тебе такое устрою без дервишей, – угрожающе подался к нему Арно.

– Перестаньте! Не для того собрались.

Абдалла трижды негромко хлопнул в ладоши.

Просторное помещение, украшенное уникальными изразцами, уставленное великолепными поделками ремесленников золотых и серебряных дел и обвешанное бесценными коврами с красовавшимся на них оружием: саблями, кинжалами, метательными дисками, – сразу же наполнилось людьми: молодыми, в возрасте, старыми и престарелыми. Все они сноровисто рассаживались поодаль от группы ходоков, оставляя незанятым центр приемных покоев эмира.

Холёный визирь, оставшийся от прежнего эмира, степенно вошёл самым последним, осмотрел собрание и, согнувшись в поясном поклоне, мелким шагом приблизился к Радичу, ожидая приказаний.

– Толпа дармоедов! – громко высказался Арно, брезгливо наблюдая суету и потасовки за лучшие места. – Их легче перетопить, чем прокормить. Зачем они тебе, Джо?

Радич пожал плечами. Он сам с некоторым удивлением вглядывался в знакомую, примелькавшуюся картину.

– Это нам в наследство осталось от прежнего правителя, – неуверенно проговорил он. – И, кроме того… здесь, наверное, присутствуют нужные люди для моего… для нашего эмирата.

– Нужные люди здесь не толкутся, – посмел не согласиться Гнасис. – Гони ты их в три шеи и прикажи подать вина и баб!

– Гони их! – поддержали Гнасиса еще двое-трое ходоков, видя колебание Радича.

– Давайте я их перестреляю! – взвизгнул Владимир.

– Закрой рот, вонючка! – зло сказал ему Арно.

Владимир оскалился.

– Сам топить предлагал! – уколол он его и полез за пазуху.

– Джо, не послать ли нам этого ублюдка к Севильяку в гости? Вот будет потеха-то!.. Вынь, подонок, руку, иначе я тебе её сломаю.

– Как бы вам обоим к нему не отправиться! Что вам не хватает? Что не поделили?.. – гневно начал Радич. – Скоты! Мы же создали союз братьев, а не братоубийц. Перед вами распахнуты пространства и времена, а вам и там тесно!

Радич, распаляясь, позабыв о приглашённых придворных, краснел и старел лицом. Его бесили бесконечные и небезобидные перепалки ходоков, объединившихся под его лозунгами, которые, как ему казалось, освободили их от нудных запретов и бестолковых ограничений, и, в то же самое время, давали в руки перспективу, свободу действий в прошлом, настоящем и будущем.

– Будут вам и вино и гурии. Но не забывайте, в конце концов, что для этих вот людей, – Радич кивнул в сторону вошедших, – вы – прооб-раз будущего. Нашу демократию в действии, вот что они должны видеть. Кстати, Владимир, это ты позавчера устроил стрельбу на базаре?

– Так этот дикарь на меня с кинжалом бросился!

– Сам виноват! – рыкнул Арно. – На такого, как ты, сморчка просто так не набросятся.

– А ты что, решил новые законы как старые завести?.. Не убей?.. А я буду убивать! Буду! Вот…

Владимир выхватил пистолет, но рядом сидящий ходок, меланхоличный с виду Тойво, навалился на него всем телом и отобрал оружие.

– Дай ему еще и по морде, – посоветовал Арно и подмигнул Тойво.

Тойво неприязненно посмотрел на Арно из-под густых рыжеватых бровей и демонстративно отвернулся.

– Всё, друзья! Инцидент исчерпан, – зычно провозгласил Радич и подал сигнал визирю. – Начинай, дорогой. Как договорились.

В мешке

– Ты г-говоришь, пьянство, мол… Ага! Ты не г-говоришь… Так вот, я г-говорю… Пьянство – эт-то маразм, это леность мысли, которая имеет… т-так-кие к-куцые к-крылья… крылыш-ик-и… что её полёт… это мысли полёт, я имею… ик-к!

Дон Севильяк икнул и повёл громадным кулаком перед своим носом туда-сюда. От его движения язычок пламени свечи вздрогнул, по подземелью заметались тени.

– Её полёт… Она полететь-то полетит… она может, но только до пос-судины с вином… Долетит, глотнёт и… ик-к!.. бульк!.. с г-головой и… не летит уже ник-куда. И он… этот паршивец знае-ет… соображает, что к чему. Воды нет… Только вино даёт… Ах!

Дон Севильяк, упираясь ладонями в стену со спины, долго поднимал своё непослушное тело. Встал, качнулся, чихнул.

– Но ничего у него не выйдет!.. Сегодня же начнём подкоп… А что?.. Землю?.. Да, куда землю девать?.. Будем есть? Как черви… И всё превратим в гумус… Чем долбить, чем долбить… Тобой, дурья твоя голова… Вином размочим, зубами разгрызём… Послал мне бог олухов… Ну, уж выберусь я отсюда! Передавлю руками… Как выйду!.. Не-ет! Они не дождаться, чтобы я… Я… А ну! Встань на четвереньки… Зад приподними!.. Вот. Я попробую до потолка дотянуться, проверю… Сколько, сколько… Сто сорок килограммов, ну и что?.. Не раздавлю… И так тоже дух испустишь… Держись, я упрусь… Держи-и-и!.. А, дьявольщина!.. Жив?.. Ну, ну… Давай я тебя подниму… Полежи вот так, придёшь в себя… Всё!.. Не всё, приятели, не всё, – дон Севильяк перешёл на шёпот. – Они не сидят, сложа руки… ищут меня… а тут это вино… вино… вино… Проклятый Радич!..

Сол

И вот, наконец, Сол – дремучий, с низким лбом, один из прародителей древних шумеров или хеттов, а может быть, и прапра… тех и других вместе взятых.

Сидел он на взгорке, ел мелкие яблоки, наотмашь отбрасывал огрызки за спину и каждый раз при этом взрыкивал подобно водопроводному крану на кухне.

– Подойди к нему, но будь осторожен. У него ум связан с руками. Вздумает ударить, и ударит… А я не пойду. – Сопровождающий Ивана Толкачёва ходок, предоставленный школой ходоков, неулыбчивый человек неопределенного возраста, прикрытый массивным на вид тюрбаном от жары, покачал головой, – Посижу здесь. Если вздремну, разбуди…

Ходоки школы, куда привёл Ивана Раптарикунта, в основу своего культа ходьбы во времени ставили только прошлое. Ибо лишь в прошлом, по их мнению, находились истоки бытия, а в настоящем, тем более в будущем, не было ничего примечательного, чтобы думать о нём: там жили эпигоны, для которых освоение дороги времени не могло представляться ни чем-то необыкновенным, ни просто трудным делом.

Все иерархи ходоков проживали в былые времена, за пределами доступности, устанавливаемой не способностями отдельных людей погружаться в прошлое, а строго в определённых пределах. Они имели право ходить в глубь минувшего не свыше чем на два-три тысячелетия. Появление кого-либо из будущего, не ведающего законов и с амбициями, считалось терпимым злом, но не более того. Поэтому Ивана, проводя к Солу, передавали из рук в руки, от одного ходока другому по цепочке. Кто он такой, никого не интересовало. Впрочем, может быть, кому-то и было интересно узнать что-то о нём, но он этого не заметил. Все они, как правило, отличались молчаливостью и крайней сдержанностью.

О том, что когда-нибудь после них появится легенда, связанная с именем КЕРГЕШЕТА, они не ведали, но чтили какого-то Нардана – первого, кто якобы опробовал поле ходьбы, став на дорогу времени. Нардан при жизни выделялся строгостью и нетерпимостью к вольностям со временем, и иногда, появляясь среди ходоков поздних поколений, строго смотрит, правильно ли они ведут себя, проникая во время…

– Ладно! – Иван вздохнул полной грудью ароматный воздух, сбил со щеки комара и решительно направился к Солу, не обратившего на внезапно появившихся перед ним людей никакого внимания.

Толкачёв настроился на мгновенную реакцию в ответ на непредвиденные или угрожающие ему действия Сола. Он его не боялся, конечно, надеясь на свою сноровку и тренированность. Но кто его знает, как этот далёкий предок поведёт себя при контакте. Ивану столько наговорили о Соле, о его чудачествах и проделках, что он вынужден был придти к выводу: перед ним либо гений, либо идиот; но то, что Сол был незаурядной личностью, было бесспорным.

Памятуя обо всём этом, Иван подходил к нему со смешанным чувством любопытства и недоверчивости.

Сол как будто бы увидел Ивана или показал, что увидел, лишь за три-четыре шага до него. Взгляд его больших голубых глаз был чист, диковат и странен одновременно. Он не удивился, не изменил позы – ноги вразлёт и в упор пятками в откос возвышенности, – не перестал есть яблоки, доставаемые из-за спины, куда он бросал и отходы, но левая рука, отбрасывающая огрызки, привычно прикрыла отполированную рукоять увесистой дубинки, лежащей рядом с ним. Вены на руке вздулись ветвистой синевой.

Иван остановился. Надо что-то говорить, а то… – лихорадочно думал он, позабыв, что собирался сказать Солу в первую очередь, используя подсказку ходоков школы.

– Приветствую тебя, Сол!

Сол не ответил. Мало того, какой-либо интерес в его глазах пропал. Правда, он оставил в покое яблоки, но зато сунул в рот что-то другое. На его подбородок изо рта потекла коричневая жижа. Он смотрел и не видел Толкачёва. А тот с тоской думал о бездне, разделяющей его и представителя давнего, для разума неправдоподобного, поколения людей.

Чем он сейчас занимается? Знать бы!

Жаркое солнце щедро освещало и обогревало богатый край. Пенились купы буйной зелени, в воздухе и под ногами, в траве, – везде резвилась живность. Стрекотали кузнечики, пели птицы. Аромат трав, листвы, стволов и цветов пьянил и расслаблял.

А Сол тем временем всё так же сидел на пригорке и с отсутствующим видом механически жевал.

Присмотревшись, Иван в возвышении опознал гигантский муравейник, занимающий несколько квадратных метров по площади. Муравьи-страшилища со скрепку величиной уже с любопытством сновали у его ног, а некоторые не безуспешно пробовали своими острыми жвалами крепость его сапог.

Толкачёв, топая и шоркая ногами по высокой траве, чтобы сбить насекомых, вернулся к проводнику, в позе зрителя наблюдавшего за его действиями.

– Он что-то странное жуёт и сидит прямо на муравейнике. На приветствия не отвечает. Да и смотреть на меня не хочет. Сидит болваном.

Ходок с пониманием выслушал жалобы Ивана, кивая тяжёлым тюрбаном. Пояснил:

– Он бель-тэ жуёт. Белъ-тэ развивает ум и усыпляет муравьёв. Так многие лечатся, если болит спина или кости.

Они повернули головы к Солу и помолчали. Иван не знал, что делать дальше, словно упёрся в пыльный тупик.

– Что же теперь? – спросил у сопровождающего.

– Ждать надо. Он дожуёт и тогда, может быть, пойдёт куда-нибудь. А ты проследишь за ним, пока он не выведет тебя к своему мешку. Он далеко в прошлое ходит.

– К дьяволу наркоманов и пьяниц! – в сердцах по-русски высказался Иван, не обращая внимания как отреагировал ходок на его восклицание – тот не понял слов человека из будущего и недоумённо смотрел на него.

У Ивана было своё мнение о высказанном.

Будучи прорабом, он намучился с любителями и беленького, и красненького, искушавших слабых волей, обиженных и тех, кому некуда было девать время. На работе он с ними расправлялся всеми доступными ему методами: снижал тарифный разряд, дабы наказать рублём, вёл душещипательные беседы с родителями молодых рабочих, выставлял на общее позорище, добивался увольнения, в конце концов, тех, кому все предпринимаемые меры не шли впрок.

Но Сола не уволишь, не накажешь, не перевоспитаешь.

«И мешок свой, наверное, – неприязненно подумал Иван, – строить надумал, нажевавшись проклятого бель-тэ или ещё чего-то, известного только нынешним людям».

– Он встаёт, – предупредил ходок школы.

Сол встал – приземистый, коротконогий, широкий, сильный, как крепко сжатый для удара кулак. По-волчьи поворачивая головой, сонным взором окинул окрестность и медленно сошёл с муравейника. Круша травостой, двинулся к недалекой проплешине озёра или болотца, но, пройдя в перевалку всего несколько шагов, стал на дорогу времени.

Иван лишь успел на прощание махнуть рукой представителю школы ходоков и кинулся вдогонку за Солом.

Проницаемость у Сола была так себе, ниже средней, хотя он и был, по всем признакам, ренком. Он, тяжело и медленно ступая и, как будто, идя напролом, с треском вспарывал невидимую ткань времени, оставляя за собой крошево из часов, дней, лет и веков.

Горы недоступности ещё придвинулись к Ивану на четыре без малого тысячелетия, когда Сол вдруг остановился и, неторопливо потоптавшись на месте и обстоятельно осмотревшись, повернул к будущему.

«Бель-тэ нажрался, а соображает, – отметил Иван. – Петляет и след сбивает. Мастак!»

Теперь Солу, по-видимому, шлось значительно легче. Или кончился дурман от бель-тэ, или ему возвращаться из прошлого в своё настоящее было проще. Во всяком случае, темп движения убыстрился, а под конец даже случилась лёгкая пробежка – Сол перекати-полем бежал на коротких толстых ногах к только ведомой ему точке зоха.

Проявление в реальный мир было не из приятных. В каком-то предгорье. Шёл проливной дождь, зашторивший перспективу. Солу, судя по всему, такая встреча не понравилось: он поднял руки к небу и стал что-то кричать тучам, проносящимся прямо над его головой. Это была ругань, сводившаяся к перечислению уничижительных эпитетов. Затем он несколько раз становился на колени и грозил неведомо кому кулаками, и опять посылал проклятия тучам.

Дождь только усилился. И вскоре выкрикиваемые им слова стали увязать в сплошном потоке. Рядом с ним, и в пяти шагах, уже нельзя было понять, что он кричит – грозит или умоляет.

Иван, стоя под дождём, наблюдал за Солом. Он промок и проклинал бессмысленные, с его точки зрения, действия наблюдаемого. Стал подумывать даже оставить Сола наедине с дождём и тучами, а самому побыть на дороге времени, избавленной от атмосферных неприятностей.

Но тут Сол стал вытворять вообще непонятные вещи. Если до этого как-то ещё можно было объяснить его поведение, то теперь Иван совершенно был сбит с толку.

Ни с того ни с сего Сол наугад сделал несколько переходов, то, становясь на дорогу времени, то, проявляясь в реальном мире далеко от предыдущего места. При этом производил бесчисленное множество непредсказуемых действий в обоих состояниях.

Поле времени Толкачёва покрылось точками недоступности, зато стало заметно, что Сол ходит вокруг да около одного участка пространства и одного момента времени.

Совершая переходы, делая неожиданные побежки в одном и другом состоянии, Иван не только согрелся, но и вспотел.

«Греется он, что ли? – созрела у него мысль. – Если да, то уж очень странным образом».

Вот ещё одно проявление – склон невысокого холма, пробежка с юлением через чахлый кустарник и…

Мощное, явно искусственное строение открылось взору Ивана. Это была пирамидальная башня, собранная уступами из крупных каменных блоков.

Сооружение возводили какие-то жалкие и забитые люди, над которыми стояли другие люди с палками.

Иван содрогнулся от наблюдаемой картины.

Время осиливало только семидесятое тысячелетие до нашей эры…

Перль?

– Глупейшее создалось положение, – вздохнул Сарый и выпил янтарную каплю чая оставшегося в чашке. – И, главное, мы с тобой оказались почти в роли пассивных зрителей. Впрочем, я всегда был таким и, по сути дела, прятался за твоей спиной. Или убегал в Фиман.

Симон полу обнял Сарыя одной рукой за плечи.

– О Камен. Ты у нас Учитель, в том числе и КЕРГИШЕТА.

Сарый отмахнулся.

– Оставь… Что его учить? За полгода… всего за шесть месяцев, ты только представь себе, он осилил то, к чему я шёл всю жизнь… Всё-таки, Симон, нам повезло, что КЕРГИШЕТОМ оказался именно Ваня. Иначе, кто знает, на чьей стороне был бы он.

– Нет и нет, Камен. Всё, что мы знаем о КЕРГИШЕТЕ, отрицает твои опасения. Да и какие у него могут быть стороны? Он человек этого мира.

– Скажу честно. Вначале, когда я с ним начал заниматься, мне показалось, ошиблись мы с тобой. Я говорил одно, он делал другое. Хорошо, что не спорил, а то бы…

– У Вани много наносного, показного, но мы-то теперь представляем его прекрасно и знаем, что за всем этим скрывается. И молод он ещё. Ах, Камен, как он молод!

– Нам повезло.

– Да, дорогой… Но… Мне Маркос высказал предположение о возможности у Вани другого будущего, не нашего. Что-то есть неясное у Вани в будущем…

– Перль?! – вскинулся Сарый.

– Успокойся, какой он перль? Это мы с тобой… – Симон вздохнул.

– Да, конечно же. Меня поразило предположение.

– Это точно.

– Ну что ж. Интересно, Ваня-то догадывается или нет?

Симон не поддержал больше разговора о Толкачёве. Он уже думал о другом. Камен уловил перемену по тому, как Симон снял с его плеча руку и шагнул к окну, словно засмотрелся из него на панораму города.

– Вот что, Камен, – наконец, сказал Симон после продолжительной паузы. В течение этого молчания за окном просигналила и уехала машина, послышался и затих детский плач в доме, простучали шаги по лестнице, ударила входная дверь дома, Сарый наполнил чайник свежей водой, готовя кипяток для чая. – Ванина квартира – плохое для нас укрытие. Но сюда вернётся он сам, сюда же может придти и дон Севильяк. А тебе во времени сейчас вообще не следует ходить. Ты слышишь, Камен? Радич натравил на нас своих ищеек. Вот же неймётся ему! Возомнил себя невесть кем. А жаль.

Сарый в знак того, что слышит, поджав губы, несколько раз тряхнул головой, а Симон продолжал:

– Поэтому будь здесь безвыходно. А я уйду… Ты помнишь Камни Забвения?.. Вот-вот. Они просуществовали почти пятнадцать лет. Этого нам достаточно, чтобы найти там приют.

– На них долго не высидишь. Жарковато там. Камень голый, да и газы. Не продохнуть.

– Потерпим. Не до комфорта. Попробуем обжить… Как только объявится Ваня, уходите с ним туда же. Ваню попроси походить и здесь и там во времени. Пусть посмотрит, не напал ли кто на наш след.

– А дон Севильяк?

– Я сейчас подумал – он сюда не придёт. Я же, Камен, поищу остав-шихся ходоков, даже тех, кто давно не приходил на наши встречи. Осо-бенно поищу Молье, Сартука и Дердецкого… Ты давно Дердецкого видел?

– Давно. Он мне не понравился. Мешки под глазами. Голос хриплый… Зачем они тебе?

– Пора против Радича бороться его же средствами: объединиться, выработать программу действия…

– Война ходоков?

– Какая там война. Очередная драчка… Смотри веселее, дорогой. Привет Ване!

Симон проворной походкой вышел из квартиры, огляделся на лестничной площадке и стал на дорогу времени, искусно обходя многочисленные точки недоступности – проруби и тонкости льда, – густо покрывшие его пространственно-временное поле у дома Толкачёва.

Хозяева жизни (продолжение)

Радич непритворно покачиваясь от выпитого вина, в пёстром халате и в неизменной дорогой, в алмазах и других драгоценных камнях, чалме правоверного мусульманина, не склоняя головы перед низким входом, ступил на порог подземелья. Пахнуло сыростью и зловонием, накопившимся за столетия. Подрагивая крыльями носа, Радич передохнул, привыкая к воздуху, и в окружении живописной группы единомышленников, подсвечивающих темноту электрическими фонарями, не без робости стал спускаться вниз по осклизлым древним ступеням.

Шорох десятков ног наполнил пространство ухающими звуками и шелестом, скрадывающими голоса идущих, хотя разговаривали они довольно громко и экспансивно.

– Господин, нельзя его отпускать! – плачущим голосом отчаянно пытался докричаться Владимир, отталкивая неповоротливого Эдуарда, оказавшегося у него на дороге к Радичу.

Эдуард не уступал. Между ними произошла короткая потасовка. Владимир упал, прокатился по ступеням, но зато оказался перед Радичем. Он возражал против освобождения дона Севильяка, пытался прямо на пальцах отсчитывать причины, по которым, как ему казалось, не следовало этого делать,

– Он же троих стоит. Второй раз нам с ним не справиться. Он кого-нибудь из нас покалечит или убьет.

– Например, тебя, – глумливо гоготнул Арно, пьяный, разомлевший и довольный своим высказыванием. – Ноги повыдергает! А?

– Я не только о себе, – не унимался Владимир, потирая ушибленные при падении места. – Разве можно выпускать на волю зверя?.. Как хотите, – выкрикнул он, – а я за себя не ручаюсь! Пристрелю и всё!

– Ах ты, мразь! Попробуй только! – Арно осветил фонарём мелкие, искаженные злобой черты лица Владимира. – Я тогда тебя как муху прихлопну!.. Ну, Джо. компанию ты набрал…

– Не твоя забота! – капризно отозвался Радич, наполненный собст-венным величием, властью и предстоящим разговором с доном Севильяком.

Разговор казался ему не трудным, скорее забавным – игра в кошки-мышки: он ловит, а дон Севильяк неумело прячется.

Вначале – продумывал программу предстоящего свидания Радич – он вдостальнаговориться с чудаковатым доном, который никогда не был Севильяком, и тем более, доном. А соединил, по своему невежеству, в нелепом сочетании титул испанских грандов и французское имя. Насмотрелся, наверное, в детстве пошлых фильмов, чтобы выделиться из толпы таких же, как и он, мальчишек, бедствующих в трущобах то ли Стамбула, вольготно раскинувшегося на кончиках двух непохожих континентов и вобравшего в себя эту непохожесть, то ли Афин…

Впрочем, кто он такой и откуда появился в этом мире, никто определённо не знал. Да и надо ли знать?

Потом он, Радич, сделав широкий жест расположения и благородства, отпустит из мешка Сола этого забавного полутурка-полугрека… Или араба? А, отпустив, тем самым заставит навести его на след Симона и нового ренка.

О новом ренке Радич думал с раздражением, с каждым днём всё большим. Как будто появление того отняло у него нечто важное и заключало в себе ещё не осознанный Радичем до конца вызов. Вызов всему тому, что он делал, чем и как жил. Да и в облике новичка сквозила странная независимость. Затаились непредсказуемые поступки, такие как у Арно.

Подумав об Арно, Радич невольно покосился на него снизу вверх. Красив… И тот, новый ренк. такой же. Как они похожи. И рост, и внеш-ний облик… Возможно, не случайно.

Вдруг неслучайно?!

Радич даже приостановился, поражённый этой мыслью. Испугался её.

– Чего стоим? – спросил кто-то сзади.

– А… Да, – отозвался Радич и снова стал спускаться вниз, но без недавнего удовольствия от предстоящего показного акта освобождения дона Севильяка.

Наконец ступени кончились.

Глубоко под землю ушёл мешок Сола со дня своего создания.

В тесном сводчатом помещении от недостатка кислорода тускло коптил факел. Он едва освещал тяжёлую металлическую дверь, устро-енную в противоположной от спуска лестницы стене, и полдюжины вооружённых людей, охранявших круглосуточно эту дверь по приказу эмира. Охрана была выставлена, несмотря на то, что дверь была хорошо пригнана к каменным блокам и закрыта на мощные запоры.

– Гнасис, убери их! – распорядился Радич, имея в виду стражу.

– Ур-ур! – бросился исполнять приказание Гнасис, выталкивая стражников взашей.

– Прекрасно, брат, – снисходительно похлопал его по плечу госпо-дин. – Ты их хорошо выдрессировал. Хвалю! А теперь давай сюда… – Радич торжественно помедлил, – дона Севильяка.

– Но, господин…

– Если ты не понял, то повторяю. Пригласи сюда дона Севильяка. Мы будем с ним иметь беседу.

Гнасис замялся, жалобно посмотрел на ходоков, но те не замечали его беспокойства: ждали окончания инцидента.

– Он трусит, Джо. Пошли Владимира.

– Господин! Арно хочет лишить тебя самого верного сподвижника. Севильяк меня убьёт. Или я его… Я боюсь… – Владимир припал к ногам Радича.

Джозеф оттолкнул его загнутым носком усыпанного драгоценными камнями башмака.

– До чего мне всё это опротивело, скажу вам откровенно. Эта ваша постоянная грызня. Чего вам не хватает?.. Перестаньте! Поистине, связался с подонками… А ты, значит, не боишься? Так иди и приведи его.

– Я-то приведу, – глухим голосом пообещал Арно, – но ты отбери оружие у этого «сподвижника».

– Владимир! – рявкнул Радич, не на шутку выведенный из терпения. – Пистолет!

– Не отдам! – огрызнулся Владимир и отполз к стене. – Ой!.. Сволочи!

Гнасис и Эдуард заломили ему за спину руки, а Тойво проверил карманы.

– Во! Целых три!

Арно мрачно засмеялся.

– Ну, всё! Давай, открывай двери!. – позвал Радич Гнасиса, запыхавшегося от возни с Владимиром. – А ты, – обернулся он к Арно, – коль вызвался, так иди за ним.

Сол и его мешок

Появление Сола в пределах видимости работающих людей было для них подобно току, колыхнувшему их массу, – они побросали работу, и все без исключения пали ниц.

Толкачёв наблюдал развернувшуюся перед ним сцену из-за кустов, потрясённый увиденным и до конца ещё не осознавший происходящего перед ним. Всё это было так неправдоподобно для такого далёкого прошлого. Но, поставив себя на место этих людей, он постепенно проникался, помимо своей воли, их чувствами и страхами, так что вскоре уже с неподдельным волнением наблюдал за представлением, устроенным Солом.

А тот творил чудеса.

С точки зрения обычного человека, самые настоящие чудеса.

Чудеса, которые могли породить веру в богов или их антиподов.

Он будто бы стал выше и значительнее, совершенно изменил походку – на медленную и тягуче плавную, руки его делали пассы фокусника, а сам он время от времени таял на глазах поражённых зрителей, приотставая от реального времени, и вновь проявляясь уже в другой позе и с новым выражением не такого уж бессмысленного, как вначале показалось Ивану, лица.

– Ну, мастак! – как спасительное заклинание твердил Иван слово, услышанное в детстве от своего первого тренера по самбо, который про-износил его с различной интонацией и каждый раз по-разному, если его ученики делали нечто виртуозное и сложное, но не обязательное и не ну-жное. – Мастак!

Производя описанные манипуляции телом, руками и мимикой лица, поочередно проявляясь и становясь на дорогу времени, Сол словно вознёсся на пирамиду и замер на её недостроенной вершине в окружении коленопреклонённых, ошалевших от страха и раболепия людей. Руки его были подняты вверх.

Через минуту спектакль закончился: Сол растаял в реальном мире.

Толкачёв бросился по дороге времени за ним, но Сол так откровенно направлялся в будущее, в своё время, что Иван, пройдя с ним полдороги, вернулся назад, к пирамиде. К мешку Сола, который более семидесяти двух тысяч лет будет наводить тихий ужас на ходоков во времени многих и многих поколений, порождая легенды, мифы и, как следствие, страх перед возможностью попасть в него.

Страх был естественен, поскольку, если в этот мешок каким-либо образом попадал ходок, то, имея ограниченный диапазон погружения во времени, он уже никогда не мог возвратиться к людям, а оставался в этой западне до конца своей жизни.

Только КЕРГЕШЕТУ было подвластно «поднырнуть» из глубины прошлого в любое время, ограниченное пространством мешка Сола.

С заходом солнца работы на пирамиде закончились. Работники унылой цепочкой сошли вниз и скрылись в зарослях невысоких деревьев или кустарников – невдалеке стояли их хижины, где они, по-видимому, жили. Там давно уже готовили пищу – это по запаху определил Толкачёв: обоняние обострилось от чувства одолевающего его голода. В школе ходоков угостили не сытно – сыр, молоко, а ему бы мяса и хлеба. И – как можно больше. Уходя к Шлому, он не позаботился взять с собой съестное, надеясь в скором времени вернуться домой, но его своеобразная командировка в прошлое затянулась больше, чем предполагалось.

Особо не скрываясь, но и не выдавая себя, Иван, где на ощупь, где в неровном свете разведенных невдалеке костров, осторожно осмотрел сооружение, создаваемое по воле Сола.

Мешок представлял собой грубо собранную пирамиду из крупных каменных блоков. Одна сторона пирамиды упиралась в холм, так что внешнее основание её было круто скошено.

Камень быстро покрывался влагой от рано павшей росы; Иван ощутил озноб от прикосновения к нему, пока взбирался не без труда наверх пирамиды.

На вершине, ещё не заделанной – один-два ряда блоков, – тёмным провалом зияло отверстие, уходившее в недра пирамиды. Иван бросил в него камушек и скоро услышал звук его падения – метров десять, решил он. С помощью других камушков, брошенных вниз и в стороны, он установил, что внутреннее основание мешка Сола расположено горизонтально, несмотря на общую скошеность подножия пирамиды.

Толкачёв посидел на холодных камнях, свесив ноги в смутный в ночи зев недостроенной пирамиды, беспокойно обдумывая свои последующие действия.

Думал он и об ином.

Он думал.

Учился в школе, служил, окончил институт, работал – и всё это с людьми, на людях, для людей. Во всяком случае, так казалось, или считалось, или думалось, или было на самом деле. И не только он, но так делали и думали другие. По-разному, конечно. Кто со скрипом, кто со стенаниями, кто притворно, кто со смехом и шутками, кто всерьёз.

Но все люди, которых знал и с которыми встречался по жизни Иван, были, в принципе, добрыми, отзывчивыми и порядочными, и все вместе выступали единомышленниками и участвовали в одном общем деле на собственное благо, в том числе и его, Толкачёва, его друзей, знакомых и, в конечном счёте, страны в целом.

Другое, негативное, было где-то вне его и его окружения, а там, за рассказами переживших войну и страданиями людей, а чаще за газетной строкой, за теле новостями, за тридевять земель…

И вдруг в его жизни появились ходоки со своими сложными взаимоотношениями и бедами, отчуждённостью и сектантством, с тем, что они несут другим людям, а вернее, что обиднее всего, – ничего не несут. Его словно выдернули из тихой смеющейся солнцем и негой гавани и бросили в крутые холодные волны новых для него понятий, взглядов и отношений между людьми. И эти отношения ему не понравились, более того, он ужаснулся им. И ещё не постигнув их до конца, тем не менее, волей случая окунулся в самый водоворот событий, охвативших тысячелетия и всю Землю, оказавшись в качестве одного из активных участников.

И вместе с тем, все эти события, с его точки зрения, были мелкими, даже мелочными, в стороне от всечеловеческих проблем и чаяний, замешанными на безграмотности, своенравии и озлобленности. Ходоки представлялись Толкачёву малыми, запутавшимися в своих незрелых представлениях детьми, не ведающими, что делать, как выкарабкаться из всего того, что они сами себе уготовили политикой изоляции от человечества.

Напрашивались выводы, однако Иван их ещё не мог сформулировать.

Так что было о чём думать и переживать ему под изменённой до неузнаваемости картиной звёздного неба далёкого прошлого нашей планеты.

Хозяева жизни (продолжение)

– Вот мы и встретились, – сказал торжественно Радич, когда, пригнув голову, из открытой двери шагнул нетвёрдой походкой дон Севильяк, ведомый под руку Арно.

Был дон Севильяк грязен и оборван, оттого казался ещё более огромным и могучим.

– Он пьян, – сказал Арно, оставляя верта самого сохранять равновесие, и брезгливо вытирая платком руки.

– Тем лучше, – отметил Радич. – И нам спокойнее, и глупостей он успеет наделать, пока протрезвеет… Дорогой дон Севильяк…

– И-ик!

Ходоки рассмеялись, напряжение встречи начало спадать.

И то. Ожидали рычаний гиганта, драки и других неприятностей. А тут свой человек: пьян, как и они, расслаблен и, по всему, без намерения бить кому бы то по физиономиям.

– Прекрасно, – переждав смех, сказал Радич, успокаиваясь вместе со всеми. – Мне жаль, что наша беседа не получается, но это не мешает мне объявить тебе о твоей свободе.

– С-своб-боде?

– Да, ты свободен! – Радич легко махнул кистью руки от себя, что должно было подчеркнуть его бесконечную щедрость и одновременно пренебрежение. – Можешь идти, куда тебе угодно. – И не удержался, подсказал: – К своим друзьям, к Симону. Я верю, они ждут тебя.

Дон Севильяк начинал прямо на глазах трезветь. Он подозрительно оглядел приверженцев Радича.

– Господин, не отпускай его! – некстати вмешался Владимир.

– Кто ещё так думает? – заколебался вдруг Радич, тоже трезвея от слов Владимира и с тревогой переглядываясь с ходоками.

Арно, криво усмехаясь, перегнулся и заглянул в мерцающие глаза Радича. Хмыкнул.

– Труса празднуешь, Джо? Сказал – так выполняй. Чего тебе бояться? С твоим диапазоном и подвижностью во времени? Надо будет, убежишь от любого. А мы тебе будем ни к чему.

– Помолчи, Арно! – передразнил: – К чему, ни к чему… В конце концов, у нас демократия. Надо знать мнение всего братства. Правильно я говорю, братья?

Братья промолчали.

– А раз так, – тем не менее, решительно выдохнул Радич, – то пусть любезный дон Севильяк идёт на все четыре стороны и по дороге времени, и в реальном времени. Ты слышал, дон Севильяк?

Дон Севильяк держался на ногах неустойчиво, но, несмотря на головную боль, всё-таки был не настолько пьян, как того хотелось бы Радичу и другим.

Его относительная трезвость объяснялась тем, что в последний раз принесли для питья не только вино, но и воду, то ли по недосмотру, то ли это тайно сделал кто-то из ходоков. Это-то и занимало дона Севильяка в минуты просветления, когда утихал болезненный алкогольный шум в голове, и удавалось шире открыть слипавшиеся глаза.

Перепалка ходоков утвердила приходящего в себя дона Севильяка во мнении, что братство, сколоченное Радичем, явно страдало изъяном. Следовало это учесть и донести подозрения до Симона, а для этого воспользоваться предоставляемой возможностью покинуть мешок Сола, но так, чтобы противная сторона не передумала. Да и уходить следовало таким образом, будто делает он это без трезвого соображения, ибо его проницаемость при движении во времени уступала многим из них.

– Да, я слыш-шал-л, – пьяно ответил он и вскинул падающую на грудь голову.

– Вот и катись, если слышал.

– А-а… Уж не-ет… А похмелиться?

Ходоки снова посмеялись. Арно похлопал дона Севильяка по плечу.

– А ты того, старина, спился потихонечку, а?

– Угу… Ладно, я пш-шёл, – сказал примирительно недавний узник мешка Сола и стал на дорогу времени.

– Тойво, Эдуард и… ты, Арно, не спускайте с него глаз, – распорядился Радич, проводив взглядом тускнеющий силуэт дона Севильяка.

На острове Забвения

Симон с присущей ему внимательностью, не перебивая и не задавая каких-либо преждевременных вопросов, выслушал несколько сбивчивый рассказ Ивана. Меланхолично потёр колени вздрагивающими руками. Иван закончил описание своих приключений и расслабился, усаживаясь удобнее на камне, подогретом внутренним теплом Земли.

– Хорошо, Ваня, – вздохнул Симон, с участием глядя на усталое, заросшее щетиной лицо КЕРГИШЕТА. – Ты и вправду сделал всё хорошо… Фантастически хорошо. Хотя, честно скажу, у меня была всё-таки слабая, но надежда, что мешок Сола и он сам, будь он неладен, – легенда не более того… – Он несколько оживился. – Какой дьявольской выдумки был этот Сол. Ты правильно заметил. Поистине гений… или кретин… Но задумал и осуществил! И это за столько лет до нас, до исторического времени… Мне, признаюсь, хотя я в мешок Сола верил не очень, казалось, более позднее его появление, скажем, в пятом или шестом тысячелетии до нашей эры, в тёмные для ходоков годы… Давно, значит, действует мешок. Но тогда напрашивается вывод…

– В мешке есть вход и выход в сравнительно недавнем прошлом, – вставил Иван. – Хотя я думаю, мне надо будет по нему пройтись и посмотреть. От начала до конца. Вдруг кого-то надо будет освободить из него.

– Посмотри, если есть желание. Но ты прав, Ваня, в том, что там есть вход, сделанный недавно, а то и всегда существовавший, – прищурив левый глаз, согласился Симон. – Иначе в наше время из него не попасть никому. Кроме тебя, естественно.

– Надо искать. Я там ничего подобного не видел.

– Надо-то надо, но погоди. Вначале я там сам похожу, посмотрю. Думаю, дон Севильяк простит нам эту осторожность и новую задержку в его освобождении.

– Вот тут-то как раз… у меня не всё. – Иван повёл глазами по островку. – Я видел дона Севильяка.

Симон вздрогнул.

– Почему сразу не сказал? Где видел?

– Сейчас он спит у себя дома. Он пьян. Так что вначале рассказал о мешке Сола.

– Давай, Ваня, опять всё по порядку.

– Хорошо, – Иван поменял позу: сидеть на камне было неудобно. – Я уже возвращался по временному следу, оставленному мешком Сола, и нечаянно, примерно в середине пятнадцатого века, увидел в поле ходьбы дона Севильяка. Я редко вижу ходоков в поле ходьбы, да и то когда иду с ними рука об руку, как, например, с Сарыем или с тобой. Но я никогда ещё никого из ходоков на дороге времени просто так не встречал. А тут… Очень удивился. Он тоже шёл, лучше сказать, брёл по направлению в будущее. Видок у него, скажу прямо, ниже среднего. И пьян он. За ним следили. Одного я видел.

– Как выглядит?

– Рыжий такой. Подбородок длинный и вперёд выдается.

– Это Тойво. Я его хорошо знаю. Странно, что его-то прельстило связаться с Радичем? У него проблемы со здоровьем, а они там себе в вине не отказывают…

– А вы, я имею в виду и тебя, разве не пьёте вина?

– Ваня, не лови на слове. Я и другие пьём, конечно. Но, – Симон поднял указательный палец, – в меру… Ты на Камена не наговаривай. Слышал я, что он, якобы, к тебе как-то заявился в непотребном виде. Было?

– Ну… – засмущался Иван.

Ему не хотелось что-то неприятное говорить об Учителе.

– Запомни, Ваня. Камен вообще не пьёт, а то, что ты видел… Это, Ваня… Не будем об этом… С тобой говорить тяжело… Давай-ка, вернёмся к Тойво.

– К Тойво так к Тойво, – легко согласился Иван.

– Я вот хочу понять логику его поведения. Он человек вообще-то тихий. И у него любовь к дереву. В том смысле, что он прекрасно режет по дереву. В прошлое ходит за ливанским кедром… – Симон провёл ладонью по щеке. – Вообще, группа Радича, по логике вещей, не должна была состояться. Чем же он их всех подкупил? Неужели только безнаказанность объединяет их? Вот, Ваня, ты, как сейчас говорят, человек новой формации, с высшим образованием и политически грамотный, – неожиданно высказался Симон и с прищуром стрелка посмотрел на Толкачёва. – Как ты думаешь, что их могло сплотить? Ради чего они объединились?

Иван передернул плечами.

– Я же их совершенно не знаю, так что трудно что-либо предполо-жить. Впрочем, я уже об этом думал. То есть думал не о них конкретно и не о том, что их могло связать, а о ходоках, о вашем, вернее, сектантстве…

– И что?

– А ничего! – почти в запальчивости выкрикнул Иван. – Вы с ними знакомы, и то в тупике. То ли одно, то ли другое, а там, поди, третье. Угадай, что движет человеком, у которого столько возможностей, а он проводит свою жизнь в компании позабывших об этих возможностях.

Симон улыбнулся своей летучей улыбкой.

– Потому-то я тебя и спрашиваю. Что, по твоему мнению, может объединить людей, если каждый из них имеет не только способности ходить во времени, что, в принципе, может послужить причиной консолидации, но у них разные вкусы, воспитание, национальность и сама способность проникать во время осуществляется на разную глубину? Мне интересно, что предположишь ты, а то я уже по кругу стал ходить, думая об этом.

– Идея, – неуверенно вымолвил Иван, все ещё не понимая толком, к чему клонит Симон, выясняя его мнение.

– Допустим. Но какая?

– Трудно сказать.

– Не любишь, Ваня, думать. Плохо. Учись думать…

– Почему это Вы так решили? – слегка опешил Иван, всегда считавший себя думающим человеком, не в пример другим.

– Ладно, не будем об этом… – примирительно сказал Симон. – Ты посиди тут, а я пойду посмотрю на него. – Заметив молчаливый вопрос Толкачёва, пояснил: – На дона Севильяка. Что там у него. Честно скажу, соскучился по нему.

Вернулся он нескоро. Толкачёв успел не один раз пересечь мало удобный для ходьбы островок от одного берега до другого, подумать над вопросом Симона, но так и не пришёл ни к какому более-менее удовлетворительному выводу.

– Мне удалось повидать его, – сказал, появившись, Симон. – Он точно пьян. За ним такого не замечалось.

– Как удалось? Его что, не стерегут?

– Стерегут. Как же. Да стража поменялась. – Симон опустился на камень и потер колени ладонями. – Сейчас при карауле Владимир, а он невнимателен. Нервный очень. Из него ненависть так и брызжет, что искры бенгальского огня.

– К кому?

– Ко всем… Такой уж он человек.

– А давайте украдём дона Севильяка, – предложил Иван, которому хотелось действовать, несмотря на усталость, иначе ему было не по себе от всех дел у ходоков, свалившихся на него как напасть. – Заодно и с Владимиром посчитаюсь. Подлец же?

– Да, – кивнул Симон. – Человек он неприятный и нехороший. А ведь родился и вырос в неплохой семье. Окончил университет. Да вот только искал всю жизнь лёгкой жизни. Бросил родителей и свою страну. Сбежал. Это ещё до того, как стал ходоком. Кстати, он твой соотечественник. А кажущаяся безнаказанность ходока во времени вообще совратила его. Мы неоднократно с ним говорили, предупреждали его, но у него, извини, Ваня, за выражение, сволочной характер. Жаден и невоздержан. Завистлив. Вот таких людей, как он, точно надо бы сажать в мешок Сола на отсидку, до вразумления. Честное слово!

– Так в чём дело? Давайте посадим.

Симон устало отмахнулся.

– Не будем подражать Радичу. Мне кажется, сейчас наступила кульминационная точка во всех событиях. Сейчас и мы, и они ждём, когда проснётся дон Севильяк и начнёт что-то делать. Вот тут кто кого перехитрит. Перехитрить надо нам.

Иван встал, отряхнул джинсы, потянулся до хруста в костях. За неровностями каменных нагромождений маленького острова шумно билось море, временами перекрывая подземный гул, денно и нощно напоминающий о ненадёжности временной тверди, приютившей ходоков.

«Хитри, не хитри, – подумал он, – но загнали они нас на вулкан».

– Поэтому я и предлагаю украсть дона Севильяка, пока он спит, – решительно сказал Иван. – Раз сторожат его не слишком внимательно. Чуть опоздаем – и не сунуться будет. Поставят кого покрепче к нему, попроворнее. Арно, например. А потом и сам дон Севильяк может что-нибудь непредсказуемое выкинуть. Кровь у него горячая. Не мне Вам об этом напоминать.

– Это точно! – подтвердил Симон, но с сомнением покачал головой и поинтересовался: – Как ты себе представляешь похищение?

– Проще простого.

Иван хотел сделать несколько шагов, чтобы собраться с мыслями и развить перед Симоном свой план похищения, но первозданный хаос недавно нарождённой земли этому не способствовал, ходок споткнулся, едва не упав. Ему пришлось снова присесть на камень наискосок от Симона.

– В реальном времени подъезжаю на такси к какому-нибудь подъезду или проходному двору, – сказал он. – Машину оставляю ожидать, а сам, зайдя в подворотню, стану на дорогу времени и…

– Ну-ну, – поощрил Симон.

– Выношу дона Севильяка на руках, вернее, на своём горбу и сажаю в машину.

– А Владимир?

– Дам по… – Иван вскинул глаза на Симона. – В общем, справлюсь. Постараюсь на время выключить его, пока буду заниматься доном Севильяком.

– Пожалуй! – не сразу согласился с планом Толкачёва Симон. – Только ты не увлекайся. И будь осторожен, ведь они там все вооружены. Владимир тем более.

– Пустое! – дёрнул подбородком снизу вверх Толкачёв. – Против таких меня в десантных войсках учили… всякому… Я с детства самбо занимался, а в армии джиу-джитсу и каратэ. И рукопашный… И многое другое. Мне как сержанту лучше всех надо было уметь. И я умел. Так что я учён профессионально. А Владимир – щенок.

– Но-но, Ваня! – строго одёрнул Толкачёва Симон. – Это не так. Джиу-джитсу, каратэ – это хорошо. Да и Владимир, может быть, щенок, но именно для тебя очень опасен…

– Да видел я его…

– Не спорь, а выслушай. До этого ты в своей жизни встречал противников на ковре… пусть, на татами. И на учениях всяких. Даже в Афганистане… Ну и что? Там твоими противниками были нормальные люди…

– Были… Но и фанатики тоже были. Накурятся всякой пакости – и море им по колено.

– Даже фанатики. Мы не о них… Я к тому, что вся твоя уверенность в самом себе и своих возможностях пока что воспитана поддержкой этих людей, того общества, в котором ты вырос. В том числе, и знание противника. А Владимир успел вволю хлебнуть прелестей в зловонных рядах мафии, и выжил. Поверь, Ваня, там выжить сложнее, чем на фронте. Так вот, он выжил. Это много значит. Его способности ходить во времени тогда и открылись, от жажды наживы и неуязвимости. Ты, Ваня, добрая душа, хотя и пыжишься, разыгрываешь бывалого человека, а в нём по-настоящему кипит и клокочет злость ко всему и ко всем. Это его постоянное состояние, его, если хочешь, образ жизни. Ему наркотики ни к чему… Ты вот задумаешься, прежде чем человека ударить, а он думает, да и думает ли, лишь после того, как убьёт… Так что, Ваня, ты его бойся! Не сердцем, он этого не достоин, но разумом бойся… Я надеюсь, ты меня понял?

Иван вначале хотел отделаться шуткой:

– Ещё один Сол на нашу голову… – Но в словах и интонации Симона было много необычного, тёплого, тревожного, и он решил дальше мысль не развивать, сказав: – Поостерегусь.

– Вот и хорошо. Но я пойду с тобой и подожду вас в машине, чтобы отвезти дона Севильяка к тебе на квартиру. А ты… По обстановке. Ты не устал?

Иван почувствовал благодарность к словам Симона.

– А что, заметно?

– Заметно. Вон лицо посерело. И вялость у тебя появилась. Будто спишь на ходу.

– Да нет. Я отдохнул. Недавно выспался. Перед тем, как возвращаться от Сола. Просто ото сна не отошёл. А усталость… Внешне если только. Так это я морально устал, что ли, думая о нас, о ходоках. Да и твоя речь не успокоила.

– Верю. А я вот, Ваня, устал. И не только от дум.

– Поесть бы. Никогда не думал, что придётся сутками голодать. Не хочется и здесь, в близком времени, не снимая, таскать на себе рюкзак с едой.

– Не таскай. Если, конечно, хочешь голодать. Ладно, у меня здесь кое-что есть. Давай перекусим.

Похищение

Владимир уныло бродил вокруг дона Севильяка, иногда проявляясь в реальном времени, уверенный, что никто сейчас к дону Севильяку не придёт, пока тот не проснётся и не начнёт искать друзей. Ведь никто о его освобождении не знает.

Проявляясь, скучно слушал оглушительный храп, бесцельно бродил по неубранной и заброшенной квартире дона Севильяка, тыкая найденным на кухне ножом в стены, под обои, в шторы, в деревянные части окна, в двери, вымещая злость и слепую ярость на вещах.

Время с трудом покидало будущее и таяло прошлым со скоростью улитки, раздражая Владимира своей непонятностью и не подвластностью кому бы то ни было.

Историк по образованию, Владимир не мог не думать о времени, рассматривая его со всех точек зрения. И всегда доводил себя до бешенства от чувства бессилия перед ним.

Однажды, в редкие минуты прозрения, когда ни на кого не злился и никому не завидовал, он отказался от ходьбы во времени и ото всех дел и засел за книги, чтобы хоть чуть прояснить для себя феномен времени. Но впустую! А когда он делал попытки обратиться с вопросами к знакомым ходокам, те поднимали его на смех. Не из-за того, что их самих вопрос времени не волновал и не интересовал. Нет! А потому, что они в нём самом не видели того человека, которого могут озадачивать подобные абстрактные понятия.

Для них он был бродягой во времени, и не ходок даже, а отщепенец и, более откровенно, дерьмо. Ему они, конечно, об этом прямо не говорили. Но он-то сам видел по их глазам, по их неосторожным усмешкам, что они думают и говорят за его спиной именно так. Это бесило его до судорог. Порой у него от этого отказывали ноги, перекашивало лицо.

За это он ненавидел.

Всех!

В том числе и Джозефа Радича – за его гордыню и лучшие, чем у него, способности ходока во времени, и Арно – за мужскую красоту и независимость в суждениях, и других из группы, с которой его связали поступки.

Он ненавидел всех ходоков и остальных людей вкупе с ними.

Ненавидел весь свет – и был вынужден жить в нём. Вот что его больше всего раздражало и приводило в бешенство…

Куда бы он ни уходил во времени и пространстве, везде жили люди со своими заботами и радостями. И нигде, никому не было дела до маленького, злого человечка. Мало того, где только могли, они ущемляли его болезненное самолюбие. И он, пользуясь даром ходьбы во времени, мстил им. Мстил, как мог: убивал, травил, издевался.

Ему хотелось быть благородным красавцем, всеобщим любимцем, покорять женские сердца, успешно выступать на рыцарских поединках, в дуэльных схватках; или прославиться на поле брани, отстоять чью-либо честь…

Но женщины смотрели на него с отвращением, а мужчины – с презрением. И он мстил и тем, и другим.

Мстил!

Он ещё отомстит и Радичу за его везучесть, надменность и заносчивость, и Арно – за его мужское величие, и Тойво – за его увлечённость, и Эдуарду, и Осикаве, о котором слышал, что тот будто бы состоял в их объединении, но которого ни разу не видел. И даже пьянице Гнасису – просто за то, что они с ним встретились.

Он им отомстит всем и за всё!

О мести даже думать было болезненно сладко…

Толкачёв застал Владимира врасплох. Тот как раз самозабвенно вырезал на подоконнике своё имя крупными буквами и не заметил, как рядом проявилась огромная и мощная, по сравнению с его комплекцией, фигура КЕРГИШЕТА.

Связанный и с кляпом во рту, лежа на кровати, на которой только что спал дон Севильяк, Владимир выпученными безумными глазами смотрел и не видел, а если и видел, то не понимал происходящего вокруг него, настолько его поразило случившееся. Громадный, под потолок, как ему показалось, человек, а быть может, и не человек вовсе, легко взвалил на свои плечи грузное, неподъёмное тело дона Севильяка и ушел в дверь, пружиня сильными ногами. Руки дона Севильяка вяло волочились по полу.

Хлопнула дверь. До Владимира постепенно стало доходить, что он не спит, а всё произошло наяву. И связан он по-настоящему, и рот у него заткнут какой-то тряпкой…

И чтобы ото всего избавиться, надо уходить на дорогу времени, не расплатившись с обидчиком.

Симон изнутри такси открыл дверцу, уступил, потеснившись, место на сидении.

– Давай его, голубчика! – наигранно весело сказал он. – Хоть бы здесь перестал храпеть… У-у!.. Запашок от него.

– Ну, здоров же он, – вытирая пот, облегчённо выдохнул Иван. – Я его несу, а он руками по земле чиркает.

– А переход?

– Нормально.

Симон перешёл на первое сидение, повернулся к Толкачёву.

– Тебя где высадить? – спросил он и предостерегающее повёл бровью на водителя такси, молодого парня, которому, видимо, компания с пьяным не нравилась – он сидел, поджав губы, и деланно безразлично смотрел перед собой; ему за это обещали хорошо заплатить.

– Нигде. Тебе одному его ко мне не провести, – сдержанно ответил Толкачёв. – В нём килограммов сто пятьдесят.

Дальше они ехали молча, пока Иван не попросил шофёра:

– Вот сюда, пожалуйста! – И через некоторое время: – Приехали!

Расплатились. Таксист был доволен и оплатой, и тем, что пассажиры благополучно добрались до нужного места без ущерба для такси.

Ходоки с трудом извлекли друга из тесного для него салона – машину при этом раскачивало, как лодку на волнах.

Взяли дона Севильяка под руки, закинув их себе на плечи, и живописной группой под ироническим взглядом таксиста направились в ближайший двор, где в стороне от нескромных глаз стали на дорогу времени и проявились в прихожей квартиры Ивана.

– Я остановился на всякий случай подальше от дома, – проговорил Иван.

– Это разумно, – пыхтя под тяжестью дона Севильяка, отвечал Си-мон. – Вообще-то, Ваня, тебе надо иметь свою машину.

– Легко сказать! Взял и купил.

– Это не так сложно.

– Кому-нибудь и не сложно. А я боюсь её. Пробовал уже неоднократно, когда прорабствовал. На ней ведь, если сам не задавишь, так тебя задавят. Не я придумал. Ну а что? Не правильно? Да и зачем она мне? Чтобы под окном стояла и всем глаза мозолила?

– Тоже мне фаталист какой нашёлся… Фу, как от него несёт перегаром… Надо развернуться, а то не пройдём…

Арно

В квартире их уже ждали, а точнее, в комнате, развалившись на диван-кровати, сидел Арно с нахальной ухмылкой на небритом лице. Длинные ноги накрест, руки в раскидку облокочены на спинку дивана. Он жевал резинку и был уверен в себе.

В углу комнаты, у телевизора на стуле, смирно сидел Сарый. Положив руки на бёдра, и тоскливо посматривал на Арно негодующим взглядом, справедливо считая, что тому здесь делать нечего.

– С прибытием! – с фальшивой радостью приветствовал Арно входящих.

По тому, как потяжелевшего дона Севильяка потянуло вниз и в сторону, Иван понял, что Симон ему уже не помощник, так как, по-видимому, увидев Арно, стал на дорогу времени, дабы разведать обстановку: один он сюда пришёл или со всей оравой отщепенцев.

– Зря он, – с досадой буркнул Арно, принимая более скромную позу. – Я один. Никто больше не знает, где вы прячетесь.

Проявился Симон.

– Чисто, – доложил он и вопросительно посмотрел на Арно.

– Говорю же, я один пришёл.

Иван, перехватив в охапку дона Севильяка. повалил его на диван. Арно с ворчанием едва успел увернуться, чтобы уступить место падающему телу ходока.

– Вы что, всегда так гостей встречаете? – вскакивая, воскликнул он. – Один, – он кивнул на слегка ожившего и порозовевшего Сарыя, – молчит как рыба, другие даже не поздоровались. Севильяками бросаются.

Не такого приема ожидал Арно, идя сюда. Всё: встреча, приём, разговор – представлялись ему совсем не так, а иначе. Как-никак, он к ним пришёл в необыкновенное время, и они должны были бы понимать это не хуже его.

Он не знал, что и Симон, и Толкачёв откровенно растерялись от неожиданного визита одного из группы Радича, поэтому всё, что ими делалось в первые минуты, нельзя было назвать осмысленным: Симон бросился проверять временную округу по привычке, а Ивану надо было куда-то положить надоевшего храпом и тяжестью дона Севильяка, и он не нашёл ничего лучшего, как взгромоздить его на диван, не предупреждая Арно.

Но как только Арно заговорил, и в его тоне послышались извиняющиеся и даже просительные нотки, Иван и Симон понимающе переглянулись и обрели уверенность в действиях – с гостем пока что не церемониться. Сам пришёл, никто его не звал.

– Мы тебя слушаем, – холодно сказал Симон, присев на диван в но-гах дона Севильяка, тесня его свободно раскинувшуюся тушу.

Арно стоя потоптался на месте. Огляделся.

– Сесть-то можно? – спросил с вызовом.

– Садись! – сделал широкий жест Симон.

– Однако вы… нахалы! – бодрясь, попробовал перейти в наступление Арно, вытаскивая из-за стола стул и садясь на него верхом, спинкой вперёд, напротив Симона.

– Не более твоего, – парировал Симон обвинение в нахальстве со стороны гостя.

Иван, засунув руки в ягодичные карманы джинсов, стоял у двери в комнату за спиной Симона и с интересом рассматривал Арно. От того не ускользнуло внимание Ивана, и он несколько раз тоже посмотрел на него, каждый раз приподнимая густые, сросшиеся над переносицей брови. Это, наверное, сбивало его с мысли, и в комнате повисла неожиданная тишина, ритмично прерываемая густыми всхрапываниями дона Севильяка.

– Так что же тебя привело к нам? – ровным голосом спросил Симон, когда Арно уже начал беспокойно дергаться на стуле и искать место для рук.

– Мне эта банда во-от как надоела! – с взрывной горячностью выпалил Арно и выразительно провел по горлу длинной ладонью.

– Только и всего? – пренебрежительно спросил Симон, делая вид, что он будто бы ожидал от собеседника более серьёзной причины для незваного его появления в квартире Ивана. – Да и какая это банда?

Арно опять задёргался; разговор ему совсем не нравился. Раз уж нет слов благодарности, то хотя бы ласковые, как блудному сыну, покорно вернувшемуся к родному очагу. А они уставились на него с трёх сторон пустыми глазами и задают идиотские вопросы.

– А этого что, мало? – искренне возмутился он.

– Так зачем с ними связался? – после небольшой паузы спросил Си-мон с некоторой заинтересованностью, чтобы дать возможность Арно высказаться.

– Зачем, зачем?.. Мне вначале показалось, что вот появился всё-таки среди нас человек, который сможет сказать ходокам, что надо делать, чем заниматься. – Тут Арно запальчиво зачастил, перескакивая с мысли на мысль. – Ты знаешь, что он говорил?

– Радич?

– Кто ещё?.. Знаешь? Всё, говорил, для людей! Долой рабство и уг-нетение в веках! Все равны и свободны. Все люди – братья! Поможем бедным и обездоленным!.. Я во времени мотался, не щадя себя… Что бы он ни говорил, я делал… Верил ему… А вы, старики, говорил он, мешаете нам своим дряхлым взглядом на жизнь… Но всё оказалось пустословием… Ворвались в четырнадцатый век, свергли какого-то эми-ра, бедным, кому могли, раздали золото, деньги, товары. Ну, думаем, благо для людей свершили. А там все словно сдурели. Нахлынули неведомо откуда толпы нищих, а богачи озверели… Халиф узнал, бросился на низвержение низвергателя. Война всех против всех! Да!

– Мастаки! – покачал головой Иван, удивлённый услышанным. – Вы что же, основ политэкономии не знаете? С марксистской теорией и практикой не знакомы? Сразу коммунизм решили устроить? Революционеры!.. Тут десятилетия прошли, и то… Всё кувырком пошло.

– Какие они революционеры? Анархисты и разбойники настоящие, – продребезжал хрипловатым голосом Сарый.

– Да, с коммунизмом у них явно не получилось. Так же, как пока и у других, – добавил Симон. – Время ещё для того не наступило.

Арно крутил головой от одного ходока к другому.

– Вы о чём? Не пойму о чём речь, – заволновался он, становясь для Ивана вообще персонажем из «Тысячи и одной ночи».

– Темнота необразованная! И это в начале двадцать первого века!.. Третьего тысячелетия!.. Ладно, и что дальше?

– Дальше… – Арно потёр переносицу и тронул указательным пальцем бровь. Повернулся лицом к Ивану. – Всё бросили на произвол судьбы и сделали ещё один заход. Опять свергли эмира. Там же, только во времени лет через сто…

– Что за любовь к эмирам? – усмехнулся Симон.

– Ну, это Радич… Во второй раз он сам решил стать эмиром, чтобы опять не вышло, как уже было. Выбрал такого, что на него походил внешне, дабы ввести в заблуждение окружающих. Тех, кто узнавал в нём самозванца, отослал подальше… Начали потихоньку полегоньку вольности для бедняков всякие устанавливать… Недолго это продолжалось. Нам тут же из других мест, другие эмиры намёки делать стали, мол, так и шею свернуть можно…

Иван засмеялся.

– Ну и дела… Находники нашлись… Варяги!

– Пусть рассказывает, – сказал Симон. – Интересно послушать.

– Да уж. Люди ниоткуда.

Симон посмотрел на Ивана с укоризной.

– Ладно тебе, а ты продолжай, что дальше?

Арно помолчал.

– Мы чуть присмирели, да незаметно сами увлеклись. Во вкус вошли. Гаремы, поклонение. Тьфу!.. Да ещё в нашей компании Вла-димир объявился. – Симон выразительно посмотрел на Ивана; тот усмехнулся. – Вот откопали типа на свою голову. Сидел он в древней Ассирии, пусть бы там свой век и доживал… Знать бы, кто его там разыскал… Ну и… пошло-поехало. Вдруг узнаю, мешок Сола обнаружился, а в нём уже ходоки сидят, среди них Кристофер и дон Севильяк… Они же, Радич и Гнасис, не водой их поят, а вином, чтобы пьяными всё время были и ничего не соображали. Вот!.. В последний раз я сумел заменить в одном кувшине вино на воду. Дон Севильяк, думаю, может подтвердить, когда проспится. Впрочем, ваше дело верить мне или нет, только я шёл к вам, чтобы помочь бороться против тех.

Высказавшись, Арно как будто выпустил из себя воздух – опал грудью, опустил плечи, безвольно положил на колени руки накрест – пригорюнился, говорят о такой позе человека.

– Ладно, – без особого энтузиазма промолвил Симон, давая понять, что говорить обо всём этом нет больше смысла. – У тебя, Ваня, к нему вопросы есть?

Ивану не вопросы хотелось задавать, а сказать так, чтобы Арно не воображал из себя нечто вроде хозяина жизни и положения, которое пытался создать здесь. У Радича ему не понравилось, – так сюда прибежал жаловаться на прежних дружков. Овечкой прикинулся, нашёл место, где слезу пустить. А казался таким занимательным и независимым.

Вопрос Симона прозвучал как раз тогда, когда Иван готов уже был броситься в атаку и высказаться, но сдержался, что не скрылось от Симона – мимолётная улыбка авгура тронула его губы. Иван осознал, что одними словами Арно не перевоспитаешь, поэтому не было необходимости заводиться и метать молнии упрёков, сарказма и увещевания. Чего доброго, вообще его можно было отпугнуть.

– Вопросы есть, – сказал он уверенно и взял себя за мочку уха для успокоения. – В мешке ещё остались ходоки? Сколько их?

– После того, как выпустили дона Севильяка, оставалось трое или четверо… – неуверенно сказал Арно, вспоминая. – Они как раз в то время, когда я приходил за доном Севильяком, сидели кучкой и пили вино… Вернее всего, трое… Я не принимал участия в этом… – вдруг заявил Арно. – В поимке ходоков.

– Почему же? – откровенно усомнился Иван.

Арно обиделся.

– А потому, что пора этот «мешок» взорвать к дьяволу!

– Прекрасный выход, – одобрил Симон. – Что тебе мешает?

– А то… – огрызнулся Арно. – Будто так просто. Взял и взорвал. Там люди… Да и вообще.

Вопрос Симона натолкнул Ивана на идею, реализация которой, как ему показалось, позволила бы разрядить обстановку в стане ходоков во времени.

– Если тебе верит Симон, – нажимая на каждое слово, проговорил он и пристально посмотрел в глаза Арно, – то это его дело. Я же поверю тебе, когда ты поможешь мне всех вытащить из «мешка».

– И рад помочь, но… – Арно сделал паузу, – это трудно. Там стража, и Гнасис при ней как пёс. Вы можете мне не поверить, но это правда. Трудно сделать.

– Кто нашёл «мешок»? – спросил Симон.

– Радич.

– Каким образом? Кто-то подсказал?

– Этого я точно не знаю. Он нам рассказывал какую-то глупую историю о том, как ему это удалось. Сплошной бред, рассчитанный на дураков. Как будто ему о мешке Сола рассказал македонец, из-за увечий отставший от армии Александра Македонского… А-а! Наврал он!.. Я для проверки там исходил не одну сотню километров, со многими говорил и раньше и позже во времени, даже со Шломом встречался, – Симон кивком головы подтвердил правдивость его слов. Арно недоверчиво посмотрел на него. – И это знаете?.. А эти… дурачьё! Они думают, что вы все попрятались и носа на дорогу времени не кажете. А вы не дремлете… Смешно, однако.

Арно покрутил головой.

– Так что ты там выходил? При Александре Македонском?

– Ничего. Никто о мешке Сола не слышал и ничего не мог сказать о нём. А вам известно?

– Многое, но не всё, – медленно ответил Симон. – Стража вооружена?

– Нет. То есть, вооружена, конечно. У них сабли, кинжалы, копья есть. Нет огнестрельного оружия. Да это и не важно. Каждый стражник на случай нападения знает особые места в стене, на которые он должен надавить, и тогда сработают ловушки Радича.

– Хитрец. А что именно?

– Этого никто не знает, а Радич не распространяется на эту тему. Стража, и та не знает. Я у них выпытывал осторожно наводящими вопросами. А дверь, ведущая в «мешок», железная, и открыть её могут только Радич и Гнасис.

– Кто её сделал?

– Не знаю. Думаю, она там была издавна. Старая очень, грубая и явно ручной работы, зато запоры новые.

– Что сейчас на месте мешка Сола? – поинтересовался Симон.

Арно пожал плечами.

– Пустыня там, – сказал Иван, после чего помолчал и задумчиво добавил: – Да, нагородили… Что, если мы сделаем так. Стражу усыпим. Я войду в «мешок». Вы же с Арно откроете каким-нибудь образом дверь. Взорвёте, в конце концов. Я в этот момент побуду сходоками на дороге времени и выведу их в нужное время. Они же там все в таком состоянии, как дон Севильяк, если не хуже. Справлюсь.

Симону план Толкачёва не понравился, хотя он, задав несколько вопросов, согласился с ним.

– Как и чем усыпить стражу, я подумаю и беру это на себя, – пред-ложил он и подключил к разговору Арно: – Ты же мне поможешь пробить через время кое-какие приспособления, уберёшь усыплённую стражу… Дверь и вправду лучше взорвать, чем мыкаться там и нарваться на ловушку Радича… Но тебе, Ваня, придётся там туго. Хорошо, если они смогут пойти сами, а то надо будет тебе их всех сразу держать на дороге времени.

– Ничего, – сказал Иван и повторился: – справлюсь. Недолго же.

Арно с поглупевшим выражением лица слушал Симона и Ивана, переводя недоумённый взгляд то на одного, то на другого.

– У тебя есть что спросить? – обратился к нему Симон. – Или ты не согласен с нами?

– Согласен-то я, согласен. Но вы не учли одного. Ведь Иван, как я понял, решил поднырнуть во времена в мешок Сола. Это так?

– Так. Почему тебя это тебя смущает? – Симон выразительно посмотрел на Ивана.

– Но мешок Сола нам страшен тем, что существует, возможно, десять тысяч лет! – воскликнул Арно.

– Семьдесят две тысячи, – поправил его Иван, непритворно довольный произведенным эффектом.

Арно в сомнении покривил губы, соображая, не розыгрыш ли какой учиняют ему здесь.

– Тем более! Значит и в прошлое надо уйти на это же время… Такое под силу лишь…

– Правильно. Такое под силу только КЕРГИШЕТУ, – подсказал Симон.

– Ему… Это же сказки? – возмутился Арно. – Что вы мне морочите голову… – Он резко оборвал возмущённую речь и подозрительно посмотрел на Ивана. – Постойте, постойте… Ну да… Потрясающая подвижность и неуловимость, так бесящая Радича… Занятно! Ты, Симон, помнишь Мойшу Берсона?.. Да, моего Учителя. Он не раз говорил, что КЕРГИШЕТ уже живёт среди нас… Поэтому я не так уж и удивлён… А он знал… – Арно остановился, всё ещё не уверенный в своей догадке, – об Иване?

– Он его и открыл, но молчал почти до самой своей смерти. Правда, он сомневался, так ли это. Поделился сомнениями с Кристофером, а тот для проверки предположения подключил меня и дона Севильяка. Мы его отыскали. И тоже, по сути, случайно. Он, сам того не ведая, порой переходил грань между временами. А вот ходить его научил Сарый. Камен у нас Учитель КЕРГИШЕТА!

Сарый зарделся. Арно повеселел и с уважением посмотрел на Камена, с которым его ничто не связывало. Он знал о нём только то, что Сарый – ходок, не ахти какой, сторонящийся и людей и ходоков, но ничего не слышал о нём, как об Учителе, тем более самого КЕРГИШЕТА.

– С КЕРГИШЕТОМ у нас всё просто получится, – обрадовано проговорил Арно.

– Не торопись! Всё это не так легко, как теперь тебе кажется, – охладил его пыл Симон. – Ты сейчас лучше возвращайся к ним, чтобы не вызывать подозрений.

– Вернусь. На их кислые рожи посмотреть. Когда Радич узнает о КЕРГИШЕТЕ, на стену полезет.

– Ему говорить о Ване не обязательно.

– Понимаю. Мне надо Тойво уговорить, я же его к Радичу привёл.

Арно встал, чтобы уйти.

– Да, Симон, чуть не забыл. Я тебя хотел предупредить. Осикава и Жулдас, ты их знаешь… Да, Жулдас ренк, а Осикава текиренк, но с большим кимером. Так вот они как-то научились очень шустро отыскивать ходоков, ушедших в прошлое. Может быть, они могут опознавать следы на дороге времени. Ну-у… Может быть, и не так, но они уже нашли Феликса, Мамбукту и даже Реваза. Реваз будто бы шаманил где-то в Сибири в тринадцатом веке. Они его и там нашли. Это я к тому говорю, что Радич хочет их на тебя натравить. И Осикава, и Жулдас – ребята сами по себе неплохие, но за братство наше держатся и могут выйти на тебя по приказу Джо.

– Он уже распорядился?

– Достоверно не знаю. Если что-то узнаю, дам тебе знать, но ты и сам посматривай.

– Спасибо, мы поостережёмся. А сам Радич что ж, совсем перестал ходить в наше время?

Арно глумливо хохотнул.

– Он захватил место эмира и сидит на нём как сыч. Прижился. Все думают, что он настоящий. Тот, что был до него. Но до жути боится, как бы кто-нибудь его не сверг подобным образом. Феодал несчастный… Мне сдается, он себя в том образе нашёл. Знаешь ли, восточный деспотизм, пёстрые одежды, поклонение и другие прелести жизни. Он во всём этом купается самозабвенно. Так что ему у нас делать? Да и наша братия ему поднадоела, так как никто уже не понимает, чего он, в конце концов, хочет, а такой поворот во взаимоотношениях его злит.

– Князька разыгрывает, – неприязненно заметил Сарый.

– Слишком просто, – не согласился Симон. – Впрочем, Бог или, правильнее, Аллах с ним. У нас без него забот достаточно.

– А я пойду спасать Владимира. Он, когда перепугается, на дорогу времени боится уходить. Явлюсь к нему ангелом-спасителем. Пусть знает, кому он теперь обязан своим освобождением ото всех страхов.

Проходя мимо Ивана, Арно остановился, обернулся к Симону.

– Говорят, КЕРГИШЕТ подыщет нам достойное дело, а?

Иван сокрушённо покрутил головой, услышав слова Арно. Этого ему ещё не доставало!

Всё-таки какая-то странная у ходоков была вера в КЕРГИШЕТА. Их фольклор о нём наделил его только лишь положительными качествами, чего о себе, честно положа руку на сердце, Иван сказать не мог, несмотря на всё своё самолюбие. Оттого оно, сердце, ёкнуло – тот ли он КЕРГИШЕТ, о котором они все тут толкуют?

Что, если не тот?

А он уже сжился со своей исключительностью. Очень даже сжился. Трудно будет привыкать к своей заурядности.

Особенно тревожили разговоры ходоков о деле. Все ждут от него, то есть КЕРГИШЕТА, особого подарка – дела.

Но откуда его взять?

Над проблемой поиска такого дела Иван, нет-нет, да и задумывался с тех пор, как о том сказал ему Симон, но ничего пока не находил. Да и как можно придумать какое-то дело, – недоумевал он. Дело не ищут, его делают. Если оно, конечно, есть и необходимо для кого-то.

– Найдет, найдёт, – успокоил Арно Симон.

– Занятно… До свидания!

Арно, подобно Симону, вышел из квартиры через дверь и только после этого стал на дорогу времени.

– Не темнит? – спросил Иван, кивнув на дверь, закрывшуюся за перебежчиком.

– Поживём – увидим. У Радича ему точно нечего делать. Ведь, кроме ходьбы во времени, Арно ничего другого не умеет делать, вот и мечется от одного берега к другому.

– Что ж, я вам верю.

Симон, прицеливаясь, осуждающе посмотрел на Ивана.

– Пора, Ваня, самостоятельно решать вопросы, – сказал он с доса-дой в голосе. – И пора всю инициативу в конфликте ходоков брать на себя. Ты уже достаточно повидал и узнал, знаешь некоторые наши неприятности. Во всяком случае, те, к которым ты уже приобщился… К тому же, наши междуурядицы не самое страшное, о чём нам, ходокам, приходиться думать… – Симон прищурил глаз. – Да и пора тебе, Ваня, до конца осмыслить то, что ты уже не мальчик, а муж и КЕРГИШЕТ к тому же. И то и другое предполагает определённое поведение и мышление.

– Ну, вы даёте! – только и нашёлся, что сказать, Иван.

Симон усмехнулся, но быстро стёр улыбку.

– С одним делом покончили. Теперь о втором, Ваня. Надо сходить к попавшим во временную ловушку аппаратчикам. Есть убедительные доказательства причастности деревьев, растущих в кратере, к созданию эффекта передвижения во времени. По крайней мере, для аппаратного способа.

– А для нас?

– Нами там практически никто не занимается, поэтому, относится ли этот эффект к ходокам, не известно. Может быть, и да… А может быть, и нет. Впрочем, какая нам разница? Ходим же…

От Ивана

Можете представить моё состояние от сообщения Симона.

Масса вопросов повисла на языке, да и съязвить хотелось по поводу убедительных доказательств… Да, хотелось. Но подтвердись эта догадка аналитиков и учёных института времени – и разрушится сказка о способностях ходоков победить время, в которые я уже свято уверовал. Уверовал в совершенство ходоков, в том числе, естественно, и своё. Не в бытовом понимании этого совершенства – среди них случались разные люди, как я и вы, как слушатели моего повествования, успели заметить, и подлецы самые, что ни на есть, – но в том вызове, что бросили они равнодушному и неумолимо пугающему постоянству текущего в никуда времени.

Что может быть страшнее времени? Ничто и ничего!

Забвение, разлука, утраченные иллюзии, молодость, переходящая в немощь, смерть – всё это – время! Как огненный горн, сжигающий миры, жгучие тайны, ценности целых народов.

И нет ему альтернативы!

Было, ушло, прожито, забыто за давностью – так вынуждены говорить люди. Люди, не успевающие ощутить вкуса детства, юности, зрелости, что само по себе, может быть, и полдела, но никто не знает дороги назад. И не для того, чтобы исправить нелепые давние ошибки, а хотя бы вернуться, пусть уже постаревшим, в милые сердцу годы и по-новому, с высоты знаний и опыта житейского, переосмыслить их и сделать практические выводы и для себя и для других.

Одни лишь ходоки сбросили с себя цепи времени и почти не подвластны ему!

А Симон говорит о доказательствах, которые делают эти цепи ещё прочнее. Это что же, из времени не выпрыгнешь?

Мысли расслабили меня. Как будто я подпирал небесный свод и слегка надорвался от тяжести.

– Что из этого доказательства следует?

– Многое, Ваня. Во-первых, ты, возможно, и вправду достиг своего предела. Пояс Закрытых Веков не в счёт, он – искусственное образование. – Я невесело покривил лицом, а он: – Во-вторых, лес кратера катастрофически вымирает, оттого-то, по-видимому, снижается количество потенциальных ходоков, так что в ближайшем будущем… в моём будущем их может вовсе не быть. И, в-третьих, есть надежда вывести аппаратчиков в более позднее время, нагрузив их деревом, растущим в кратере.

– Деревянные скафандры понаделать. В виде гробов?

Моя грубая шутка не возымела на Симона никакого действия, будто я и не говорил её.

– Достаточно его иметь при себе.

– И много его надо иметь?

Симон потёр подбородок о плечо, с прищуром и укором посмотрел на меня.

– Хороший вопрос… – Он помолчал, сделал губы трубочкой. – Тут такое дело… Сказать что-либо уверенно не могу. Возможности проницаемости сквозь время могут быть связаны не только с одним деревом как таковым, но и со степенью его свежести, возраста, конфигурации. Лучше всего просто взвалить на себя часть свежесрубленного ствола и становиться с ним на дорогу времени.

Поскольку Симон, говоря, даже не улыбнулся, подобно юмористу на сцене, с каменным лицом повествующему о чём-то смешном, я фыркнул, представляя картинку предполагаемого Симоном вывода аппаратчиков из отстойника.

– Конечно, смешно. Я здесь с тобой согласен, – Симон подождал, пока я перестану резвиться и смогу его слушать. – Тем более что по весу этого дерева надо нести на себе много. От двадцати трёх до ста сорока восьми килограммов. Таков разброс возможного использования эффекта проницаемости аппаратчиков… – Симон пытливо посмотрел на меня. – Как, Ваня, смешно и теперь? То-то… В этих расчётах ты не в счёт. Так что сможешь помочь им. Поработаешь в одной упряжке со свойствами деревьев и таймендами аппаратчиков.

– Энергополе их аппаратов не помешает?

– Ничего страшного. Ни тебе, ни им ваш контакт не страшен… У меня всё, Ваня.

– У меня… тоже.

У меня точно к Симону не было вопросов.

Какие тут вопросы, когда во всём сказанном нами чувствовалась явная нелепица? Люди двадцать второго века, дерзнувшие покорить само время, оснащённые техникой, зависели теперь лишь от своих физических возможностей: унесёшь неимоверной тяжести груз – значит, вернёшься в своё время, не унесешь – сиди там, куда тебя занесла нелёгкая.

Мне почему-то запала в голову одна цифра и светилась там – полтора центнера – и я не мог отделаться от этой мысли: Кому это под силу?

Перебирая в памяти аппаратчиков, ребят крепких и рослых, я, тем не менее, не видел в них ни одного, кто бы смог справиться с таким весом. Поднять-то они его поднимут. Такое и более слабым под силу. Но тащить его долго на себе… Навряд ли. Недаром Симон не поверил в мой план вынести аппаратчиков из прошлого на своём горбу. Теперь он мне казался куда более выполнимым, чем эксперимент с деревьями. Аппаратчики всё-таки легче будут ста сорока восьми килограммов.

Да и потом, истинно ли, что первопричина существования временного канала – в деревьях?

– Ты во всём прав, Ваня, – согласился Симон с моими размышлениями вслух. – Но это, к сожалению, пока что единственное предположение и предложение. Других нет… Что ещё?

Я, прежде чем сказать, замялся. Дела ходоков, конечно, это и мои дела.

Вот спасать засунутых Радичем в мешок Сола надо? Надо, естественно.

Аппаратчиков вытаскивать надо? Тоже естественно.

Но у меня могут быть свои заботы. Я Напель хочу найти, а тут что с «мешком», что с аппаратчиками опять всё может отложиться на неопределённое время.

– Но, Симон… – заканючил я, вызвав на его лице настороженность, что это ученик заговорил таким тоном. – Ты обещал после того, как я схожу к Шлому, отвести меня к Перкуну.

– Я не забыл… – Симон помолчал, глядя прямо перед собой. – Что ж, давай сходим к нему.

– Я потом сразу же пойду к аппаратчикам, – поторопился я заверить его.

– Надеюсь, – отозвался он, как мне почудилось, с некоторым сомнением.

– Нет, правда!

– Перестань, Ваня, оправдываться. Ты же уже знаешь, что для нас, ходоков, перерыв во времени в настоящем – никакого значения не имеет. Пойдёшь ли ты сейчас за теми, кто сидит в мешке Сола, или днями позже, для них всё равно ты появишься в один и тот же момент. Так же и для тех, кто застрял в отстойнике…

Перкунас

Полуденное солнце золотило листву начала осени, было тепло и сухо. Этим летом здесь, по-видимому, дождей выпадало мало. Под ногами хрустели веточки и шелестели рано опавшие листья молодой дубравы. Деревья стояли плотно, тянулись тёмными стволами вверх. Только на опушках дубы росли привольно и имели возможность простоять века – им не нужно было бороться за жизнь в тесноте собратьев, где не всякому удастся выиграть гонку к свету и отвоевать подземное пространство для корней.

– Сейчас сориентируюсь, – сказал Симон, нелепый в своей элегантности среди зарослей. Его лакированные туфли блестели оконцами воды в пожухшем травостое. – Вот… пойдём сюда.

Они прошли несколько шагов, деревья расступились, и ходоки оказались перед небольшим холмом, вверх по которому уходила тропа.

– Здесь недалеко поселение, – лёгким движением кисти руки показал Симон в лес, откуда тропа выходила. – А там, наверху… Видишь? Да, там частокол. Он огораживает капище. Тропа ведёт к воротам. Они не запираются. Как войдёшь, сразу поверни направо и – вдоль навеса, где поселяне в определённые дни пожирают жертву, Навес пристроен к забору. Так вот пройди на противоположную сторону капища. Напрямую не ходи. Это у них не положено.

– Табу?

– Не знаю… В центре капища у них идолы. Поэтому, наверное… Перкун… У него шрам на лбу. Здесь, – Симон перечеркнул свой лоб пальцем почти от одного виска до другого наискось к правой брови. – Скажи ему, что пришёл от учителя ходоков Сарыя… э-э… Задиры.

Иван усмехнулся.

– Каждый ходок имеет клички, иначе… – Переходя на менторский тон, начал, было, распространятся Симон, но Иван отмахнулся.

– Да ладно Вам.

– Впрочем, он тебя увидит – и сам поймёт, что ты не из его округи и эпохи. Иди, Ваня!

Симон дождался, пока Иван вышел на тропу, помахал рукой и только после этого стал на дорогу времени.

Дышалось легко, и Иван быстро поднимался по высохшей дорожке. По ней ходили много. За долгие годы она была втоптана глубоко ниже уровня земли.

Тяжёлые ворота на широких ременных петлях, которые, по словам Симона должны были быть раскрытыми, оказались сомкнутыми и подались с трудом. Когда образовалась щель, чтобы можно было в неё протиснуться, Иван сделал это.

Взору его предстала обширная, ровно поросшая посеревшей травой площадка, в центре которой возвышался выложенный из грубых необработанных камней алтарь в окружении деревянных звероподобных скульптур неведомых богов. Головы некоторых животных были посеребрены. Над капищем – сень многолетнего дуба.

В воздухе висел смрадный запах.

Тишина и яркое солнце властвовали здесь безраздельно. Лишь приглушённо стрекотали кузнечики, да откуда-то доносилось унылое пение.

Если бы Симон даже не предупредил, то Иван и сам догадался бы, как пройти к обиталищу Перкуна: здесь тропинка превращалась в утоптанную дорогу и сразу после ворот сворачивала вправо и вела мимо крытого сверху шатром из лемеха длинного строения, разделённого внутри рубленными из толстых стволов стенами. Эти отдельные каморки были открыты к капищу; задней стенкой им служил частокол.

Длинные столы и скамейки – грубые и прочные – служили единственным украшением этих помещений. Сейчас их пронизывали сквозь щели кровли и частокола солнечные лучи, придавая им запущенный, заброшенный вид, – похоже, их давно никто не посещал. Пол был подметён до утрамбованного глиняного основания.

Иван обогнул капище, и в его поле зрения открылась противоположная сторона огороженной площадки на макушке холма.

Выделялось жильё волхвов – высокое, рубленное костром строение, похожее на сторожевую башню с узкими (в одно бревно) горизонтальными оконцами. Посередине башню опоясывало гульбище, к которому вело крыльцо, больше похожее на обычную лестницу, но с перилами из тонких жердей.

Внизу, в трёх шагах от лестницы по направлению к группе идолов, горел небольшой бездымный костерок и подогревал какую-то посудину, висящую над ним. Ни дать, ни взять, картинка временной остановки рыбаков-любителей где-нибудь на озере с ночёвкой: две рогатки вбиты в землю, на них перекладина из не очень ровной палки, а на ней висит котелок с будущей ухой…

Перед посудиной на корточках сидел человек и помешивал варево. Длинные седые волосы, перехваченные тонким ремешком, проходящим через лоб, почти полностью скрывали его лицо. Он либо не слышал шагов Ивана или не хотел обращать на него внимания и занимался своим нехитрым делом.

Подойдя к нему почти вплотную и не видя никого другого, Иван громко поздоровался. Если это был не Перкун, то обращение Толкачёва могло быть для него непонятным звуком. Но старик, помешивая какую-то тёмную пузырящуюся жидкость, буркнул в ответ слова приветствия на языке ходоков.

Пожалуй, это был именно тот, к кому Иван пришёл. Поэтому продолжил по подсказанному Симоном сценарию, проговорив:

– Привет тебе, Перкун, от Учителя ходоков Сарыя Камена… Задиры.

Перкун хмыкнул, дёрнув сухими плечами под тонкой льняной рубахой и поднял голову, чтобы посмотреть на пришедшего.

На Ивана глянули блестящие водянистые глаза. Шрам, описанный Симоном, не перечёркивал лоб, а глубоким до немыслимости провалом отделял брови от скальпа. Лба у этого человека практически не было, только рваный шрам, в который могли бы войти два вместе сложенных пальца. Иван даже вздохнул от неожиданности.

Перкун, по-видимому, понял его, но нижняя часть его лица с правильными чертами оставалась невозмутимой. Привык, наверное, что люди, глядя на него в первый раз, переживают одно и то же.

– Давно я от Задиры не получал приветов, – певучим сильным голосом сказал он. – И от дружка его любезного Симона тоже.

– Он…

– Знаю, иначе, как бы ты меня нашёл?

– Ну да, – растерялся Иван от такого начала знакомства.

– Понятное дело. Задира во времени ходить не любит, тем более, если надо кого-то вести к кому-то. Это не по нему. Только если…

– Н-не знаю, – пробормотал Иван.

Он почувствовал глубокую пропасть, отделявшую его от Перкуна.

Им никогда, пожалуй, не стать друзьями. А ведь сказано между ними было совсем немного, да и слова прозвучали ничего не значащие.

Не сказать, что от Перкуна веяло особой холодностью или неприязнью, но… Было что-то, от чего Иван словно увидел перед собой глухую стену, с которой душевно поговорить или сдружиться невозможно: стена же. При этом ни он сам, ни стена во всём этом виноваты не были.

Перкун вернулся к своему занятию, и казалось, ничто его уже не могло заинтересовать, кроме как медленное вращение тёмного отвара очищенным обломком ветки.

Иван не успел настроить себя на ожидание или возмущение, как Перкун отбросил мешалку далеко в сторону и встал. Ноги у него оказались длинными, а голова гордо посаженной на костлявые плечи.

Но шрам…

Это какой же надо было пережить удар, чтобы остаться в живых и носить такую ужасную отметину? Иван старался не смотреть в лицо старика. К своим друзьям-инвалидам по афганской войне у него уже выработался рефлекс поведения, и он пообвык видеть у одного пустой рукав, а у другого протез вместо ноги. Но здесь, встав лицом к лицу перед человеком и ходоком с увечьем, он не мог побороть в себе чувство какой-то подавленности и стеснительности.

– Что привело тебя ко мне? – спросил Перкун, потирая руки.

– Камен… Сарый сказал, что ты знаешь что-то о трёхглазых людях.

– Я?.. – Перкун не удивился, а задумался. – Трёхглазые?.. Не думал, что кому-то из наших это понадобится… Как тебя зовут?

– Иван.

– Зачем тебе, Иван, это надо?.. Нет, если не хочешь, не говори.

– Почему же. Расскажу.

Перкун провёл ладонями по своим седым космам.

– Тогда пойдём в горницу, квасу попьём. Дожди запоздали, но вода в колодцах ещё есть, – поделился он сведениями, которые его, по-видимому, беспокоили в этом засушливом году.

Он оглядел безоблачное небо и вздохнул.

Они поднялись вверх по лестнице. Перила раскачивались и назначения своего, как опоры для рук, не выполняли. Дверь, ведущая во внутрь постройки, открылась, и они шагнули в полумрак. Убранство горницы поражало простотой: стол и две скамьи по его сторонам. Впору разместиться человекам восьми. И всё.

– Садись, Иван, – указал Перкун на скамью справа.

Откуда-то в его руках появился деревянный жбан и две берестяные кружки. Он их наполнил, подняв жбан, через край; одну поставил Ивану. Посудина с квасом исчезла. Волхв сел, взял свою кружку длинными сухими пальцами и отхлебнул напиток.

– Пей, Иван. Квас на семи по семь травах настоян.

Толкачёв пригубил тоже, осторожно опробовал вкус напитка.

Н-да… Он знал, что квас от слова квасить. Но здесь знакомым вкусом и не пахло. Предложенное Перкуном питьё походило на всё сразу и пилось приятно. Оно обладало внутренней, словно скрытой, заполненностью газом, подобно пепси-коле.

Кружку он одолел одним духом.

На обезображенном лице Перкуна промелькнула улыбка

– Хорош квас?

– Хорош, – искренне похвалил Иван.

– Тогда наливай сам и рассказывай, – знакомый жбан объявился на столе.

Не было смысла упоминать о людях Прибоя и о Поясе Закрытых Веков, и о том, что случилось там. Поэтому Иван, пропуская всё, что с ними было связано, рассказал о встрече с девушкой, у которой, по-видимому, есть третий глаз с удивительным свойством, а также при каких обстоятельствах эта девушка исчезла.

Перкун слушал, изредка прикладывался к кружке и делал небольшой глоток. После каждого раза заботливо обтирал рукой усы и бороду.

– Любовь, значит, – подытожил он повествование Ивана после его окончания. – И я слышал о таких людях, и даже человека знаю, который их видел. Но закавыка в том…

Перкун задумался.

– С ним что-то случилось?

– С кем? – не понял волхв.

– С этим человеком?

– А-а. Нет, он живёт в своём времени. Не в таком уж далёком прошлом. Сейчас-то, конечно, от него ничего уже не осталось… Я, Иван, не знаю твоего пути. Дойдёшь ли?

– Сколько?

– Тысяч пять.

– Я смогу.

– Но видел он их тоже в прошлом. Уже для себя.

– Я смогу.

Кажется, опять начиналась игра в слова, как это случилось со Шломом, да и с Арно.

– Ну да. – Перкун явно озадачился, и его водянистые, а в сумраке горницы, словно стеклянные, глаза впервые с уважением глянули на ходока из будущего.

– Я – КЕРГИШЕТ.

– А?.. А-а… То-то Задира на наших последних встречах, будто в темноте нас держал и байки рассказывал.

– Он мой Учитель.

– Я понял. – Перкун помолчал, потом как-то странно, отвергая все представления о нём, сложившиеся у гостя, фыркнул. – В Фимане он… – и замолчал на полуслове.

– Я не знаю, где Фиман, – дипломатично ответствовал Иван.

– И хорошо, что не знаешь, – с нажимом сказал Перкун. – Хотя, – он медленно огладил бороду, – тебе положено знать всё. О том же Фимане. Ты ещё, вижу, молод годами, а придёт и для тебя черёд там побывать. Но… Не знаешь – и не знаешь. Задира знает, что делает. Не говорит?

– Они с Симоном в сговоре, меня в неведении держат.

– И то…

То ли Иван уже привык к его изуродованному лицу, то ли оно стало другим, но теперь он видел перед собой его без жёстких складок у крыльев носа и даже повеселевшим.

– Так вот, – продолжил Перкун. – Этого человека зовут Уленойк.

– Это что же? Вождь ылимов? В Харрамарре?

– Знаком значит? Это он и есть тот человек.

Иван обрадовался.

– Так он же мне уже предлагал на них посмотреть, а я всё откладывал, поскольку без надобности было. А потом, когда собрался, не дошёл до него… Надо же!

– Да, Уленойк… Я к нему иногда забредаю. Когда он не ахальничает. – Перкун скользнул быстрым взглядом светлых глаз по лицу Ивана. Иван кивнул, мол, знаю, о чём речь. Перкун тоже кивнул. – Но там с полем ходьбы какая-то неладица.

– Да, там область случайностей. Я тоже каждый раз выхожу не там, где хочу. Отклонения на десятки шагов.

– У меня порой, на день обычной ходьбы. Да… А Уленойк может… Да я вот только до тех трёхглазых не дойду. Тысяч восемь, наверное, до них, а у меня с полтысячи меньше запас. Тебе же впору.

– Да, мне впору.

– И сколько?

Кем бы ни был человек, в каком бы возрасте или на какой ступени иерархии власти или положения не находился, а любопытство у всех сродни вечному детскому «Почему?» и глубоко сидит в человеческом естестве, если он, конечно, не законченный идиот или совершенно пустой душой. Оно не подвластно никому и каким-нибудь образом покажет себя: словом, тоном, как оно было сказано, жестом, мимикой…

Особенно такому любопытству были подвержены ходоки, тем более, когда что-либо касалось их необычного дара – ходьбе во времени – и всего того, что с ним было связано.

Волхв Перкун, на взгляд, лет шестидесяти от роду, повидавший в своей жизни немало, полюбопытствовал – и не находил в том ничего постыдного или невежливого по отношению к гостю. Иван же такому поведению ходоков не удивлялся. Мало того, если бы Перкун не назвал свой диапазон, он обязательно поинтересовался бы им тоже. Ибо ходок характеризуется своим диапазоном и скоростью движения во времени.

– Вероятно, – ответил он, – около полумиллиона лет. Но побывал я уже раз в сто дальше…

– Ну-у… – отставил кружку старик.

– Бывал и в своём будущем. Симон меня водил, да я и сам теперь туда хожу.

– Да-да, – закивал головой волхв, – так говорят о КЕРГИШЕТЕ. Я рад, что встретил тебя и смог помочь хотя бы в малом. Меня всегда здесь можно найти. Кому будет надо, пусть скажет, что от КЕРГИШЕТА.

– Спасибо, Перкун!

– Перкунас.

Иван с интересом осмотрел волхва, припомнил:

– Что-то знакомое… Перун… Перкунас… Боги?

– Мы поклоняемся Перкунасу. Я – его жрец, потому тоже – Перкунас.

– Спасибо, Перкунас, за помощь и квас. У нас квасом называют другой напиток, а это по вкусу похоже, пожалуй, на сбитень. Не знаю точно. Да и сбитень пьют горячим… Не знаю.

Они вышли из горницы на гульбище. Солнце ударило в глаза.

Иван осмотрелся. Площадку владений Перкунаса покрывала сплошь жухлая никогда, наверное, не скашиваемая трава. Внизу, у подножия холма с капищем, темнели леса с жёлтыми заплатами отвоёванных у них полей и кулиг.

– До свидания, Перкунас!

– Пусть твоя дорога будет без закрытий, – напутствовал старик, подняв в прощании руку. – Симону, Задире и Уленойку мои поклоны.

Пирик

Как-то, ещё до того, как его занесло за Пояс Закрытых Веков, идя по дороге времени, Толкачёв материализовался в прошлой Амазонии тысяч за пять до нашей эры.

Никаких закрытий на данный момент времени и в данной точке пространства, где могло появиться его тело в реальном мире, не было. Но он не успел даже оглядеться, как получил по спине удар увесистой палкой. Силу удара смягчил рюкзак, зато в нём с печальным звуком распался на осколки термос с горячим чаем. Спину обожгло.

Надо было бы сразу стать на дорогу времени и избежать дальнейших недоразумений, коль скоро он попал туда, куда не следует, но Иван обиделся. Он резко обернулся и увидел перед собой группу краснокожих и черноволосых молодых людей, с изумлением рассматривающих его. Он для них появился, по существу, ниоткуда.

Сам обидчик, нанёсший Ивану удар, в ужасе отступал назад.

Одеяние молодых людей, если можно было это назвать одеждой, позабавила Ивана, точно так же, как он потом узнал, и его экипировка изумила другую сторону не меньше. Кожаные куртки закрывали всё тело аборигенов, но где-то на ладонь ниже пупка оно оставалось открытым до середины бёдер. Дальше ноги опять обтягивались кожей и были упрятаны в нечто похожее на сапоги. На голове у каждого красовалось какое-то причудливое сооружение из разноцветных перьев и веток со свежими листочками.

Позади Ивана раздался протяжный стон.

Иван не обернулся на звук, дабы не терять из вида неожиданных противников, а сделал несколько шагов назад. Спина его упёрлась во что-то твёрдое и надёжное. У ног его оказался человек, поверженный на землю. Незакрытые части его тела бугрились полосами от ударов палок. Нападавшие имели такие же отметины, возможно, полученные от этого человека, поскольку в руках у него также была зажата метровая палка в два пальца толщиной.

Лёгкая паника среди молодых людей, возникшая после появления ходока, улеглась, их было не менее десятка, и они решили возобновить атаку, метя теперь и в Ивана.

Толкачёв никогда не любил, когда против одного выступала толпа. В девяносто девяти случаев из ста, по его мнению, делалось это из злого умысла. Правые никогда не навалятся на жертву таким скопом, считал он, если они правые. А здесь, к тому же, явно никто не собирался различать его самого и упавшего от побоев.

Палки уже посвистывали в жилистых руках перед самым лицом. Впрочем, делалось всё это на дилетантском уровне – лишь бы помахать. Потому отобрать у ближайшего противника его оружие Ивану ничего не стоило. Та же участь постигла второго, слишком увлечённого «неправым» делом.

Лишённые палок отскакивали назад так энергично, словно их отталкивала пружина. Иван ещё не знал негласных законов этой страны, но его действия, направленные только лишь на оборону, а для этого надо было обзавестись адекватным оружием, оказались правильными. Здесь мужчина, лишённый в бою палки, считался не мужчиной, а схортом, то есть безрогой коровой.

Поистине – бодливой корове бог рогов не даёт.

– Схорт! – первое слово, изданное хриплым голосом, раздалось рядом с Иваном. Это тот, кого он сейчас защищал, качаясь от боли и усталости, поднялся и выставил перед собой свою палку. – Схорт!

– Схорт! – рявкнул Иван, даже не понимая значения сказанного, и выдернул из снующих туда-сюда палок ещё одну.

Делал он это пока что всё машинально, но догадался – такими действиями он уменьшил число нападавших ещё на одного. Продолжение ход сражения в таком роде внушало оптимизм.

– Схорт!

– Уй-юй! – подхватил его неожиданный напарник, и едва сам не выпустил палку из ослабевших рук.

Толку от него не было, так что ждать поддержки с его стороны не приходилось. Иван на время позабыл о нём и успешно отбивался от оставшихся аборигенов, вооружённых палками.

Но происходило всё действо как во сне. Мелькание палок не давало возможности оглядеться или хотя бы внимательнее рассмотреть их владельцев.

Зато сноровкой он их превосходил на порядок.

Р-раз! Левая рука зацепила орудие, правая – нанесла удар по её обладателю куда придётся, но так, что палка улетела назад и гулко стукнулась о каменную стену неизвестного Ивану строения. И обезоруженный противник, оскалив зубы, исчез из поля видимости.

Новый захват и рывок…

Иван, наконец, огляделся. Перед ним нерешительно переступали с ноги на ногу трое с палками. Остальные рассеялись.

Он вытер со лба пот. Напарник опять лежал на земле, но вся его избитая плоть тянулась к обидчикам.

– Отдохни! – посоветовал ему Иван и, видя, что противники решительно настроены драться до победного конца, сам пошёл в атаку.

Противостоящие ему воины, как теперь мог видеть Иван, имели хорошие пропорции тела, и явно побывали в драке на палках неоднократно: были видны старые отметины от полученных ударов. И всё-таки каждый из них уступал Ивану в росте, силе и способностям противостоять в рукопашной схватке.

Теперь, когда их оставалось всего трое, у Толкачёва появилась возможность маневрировать, а также использовать для нападения и обороны свои ноги. Последнее даже не удивило, а повергло в ужас молодых людей, после того как ходок сшиб одного из них наземь ударом ноги в плечо – после полного оборота вокруг своей оси.

Они с воплем отступили, подняли своего поверженного товарища и волоком потащили его подальше от странного, явившегося из воздуха, защитника ими уже поражённого и умирающего врага. Там, в шагах десяти, они посовещались между собой, затем покричали, грозя своим оружием Ивану, и нестройной гурьбой пустились прочь.

Иван не успел уловить произнесённых слов на незнакомом пока что ему языке, но суть их была ясна и так.

Он не стал их преследовать, хотя свербело – догнать и поддать, чтобы неповадно было на одного наваливаться скопом и бить незнакомцев, то есть его самого, да потом уже после драки грозить палками.

И термос вот разбили…

Теперь надо было заняться человеком, ради которого пришлось ввязаться в необычную драчку. Избит тот был основательно. Плечи, спина, бока, руки и бёдра багровели от сильных палочных приложений к этим местам, кровь струилась из небольшого разрыва кожи на лбу у самого виска, капала из носа.

Иван в задумчивости постоял над ним. Трогать избитого таким образом человека – всё равно, что нанести ему новый удар, так как сейчас у него всё наболело и приобрело необыкновенную чувствительность. Такое Иван испытал на себе, когда они однажды мальчишками нахлестали друг друга прутьями, после чего любое касание к коже заставляло болезненно вздрагивать всё тело, словно его внезапно окатывали крутым кипятком.

Наконец, решился – и слегка пошлёпал лежащего по щекам. Избитый человек вздрогнул и приоткрыл глаза; пролепетал что-то непонятное.

– Ожил! Теперь вставай! – подал ему руку Иван.

Неожиданно тот цепко ухватился за протянутую ладонь и без труда поднялся, хотя и морщась от боли. И, следом, лицо его вдруг осветилось улыбкой. Он увидел разбросанные вокруг палки и уходящих врагов. Из горла его вырвался ликующий вопль и уже знакомое Ивану слово:

– Схорт!

Сейчас, неприязненно подумал Иван, начнёт бить себя в грудь и изображать из себя победителя. Приготовился покорно посмотреть, как это будет выглядеть. Однако его нечаянный напарник упал перед ним на колени и стал что-то быстро говорить, показывая на себя и Ивана.

Теперь он меня за бога какого-нибудь принял, более спокойно подумал Иван.

Такое поведение человека прошлых времён естественно. Внезапное появление его в реальном мире, будто из ничего, среди людей имело одну неприятность. Для них возникновение ходока всегда являлось не чем иным, как чудом. Чудом, возможно, по-настоящему единственным, увиденным ими самими в своей жизни.

Но ведь, сколько до того они слышали от других о подобных чудесах: явлениях и превращениях, исчезновениях и воскрешениях. А такие сказочные случаи, когда кому-то являлся помощник и защитник, а кому-то – злой враг человечества, они слышали тоже только от других. А тут перед их глазами свершалось именно то, во что верилось и не верилось (последнее – по здравому размышлению), но что сидело в любом человеке на уровне подсознания.

Так, как появился Иван – в самый драматический момент, мог объявиться только Бог. Добрый Бог! Защитник и подмога. Поистине Спаситель! Тут уж не до размышлений и сомнений. Вот он – Бог. Пришёл, чтобы наказать жаждущих его, имярека, смерти…

Но дальше произошло совершенно невероятное для Ивана, чего он не мог ожидать ни при каких условиях.

– Меня зовут Пириком, – проговорил коленопреклонённый человек. – Я знаю… Ты ходок во времени. Мой отец, Уленойк, рад будет видеть тебя, и говорить с тобой.

Как ни чудовищно было произношение этого юноши, а выглядел он очень молодо, Иван понял всё сказанное на языке ходоков.

Смысл сказанного понять-то он сразу понял, а сам факт речи доходил до него дольше.

– Э-э… Ты что, ходок?

Пирик отрицательно потряс головой.

– Мой отец, Уленойк, ходок, а я с ним.

– Н-ну, да… – растерянно проговорил Иван. Что-то в ответе Пирика смутило его. – А где твой отец, Уленойк?

Пирик с коленей повалился набок, облокотился рукой о землю. Он, похоже, и не думал падать ниц перед Иваном, его просто не держали ноги – от слабости.

Подождав, Иван присел рядом с ним, внимательно вслушиваясь в его лепет. Пирик в это время был похож на школьника, занятого устным счётом: глаза под лоб, сосредоточенное, в муках, лицо и шевелящиеся пальцы.

– Вот, – подытожил расчёты Пирик, – мой отец, Уленойк, столько тумов… далеко. – И показал растопыренные пальцы рук и ещё три пальца на ноге.

Высказанное расстояние могло быть любым, ибо названный Пириком тум мог составлять и сто шагов, и сто километров.

Иван покрутил головой, посмотрел на солнце, – оно клонилось к западу. Идти никуда не хотелось, но с Уленойком следовало встретиться. Такого имени он ещё от ходоков, у которых черпал сведения о прошлом и проживающих в нём, не слышал. По-видимому, и не мог услышать. Все его друзья до сего времени дойти не могли, а Уленойк, быть может, ничем своим современникам-ходокам не запомнился.

– Ладно, – сказал Иван, не вдаваясь в подробности меры длины, высказанной Пириком. – Давай сделаем так. Ты говори со мной на своём языке. Да, да, как говорят здесь у вас. Я тебя пойму. Ты говори, пока мы с тобой будем есть, а потом… – он хотел сказать – посмотрим, но сказал: – пойдём к твоему отцу, Уленойку.

– Да, да, – подхватил Пирик. – У-у, как он обрадуется. О!..

– Говори на своём языке, – напомнил Иван.

Пирик быстро заговорил. Иван вслушивался в незнакомую речь. Не долго.

– Теперь повтори всё сначала, – попросил он, наконец, Пирика на языке ходоков.

Лингвам с успехом делал своё дело, но надо было выслушать поведанное Пириком ещё раз.

Сын Уленойка вначале стал переводить сказанное им на понятный ходокам язык.

– Нет! – остановил его Иван. – Говори на своём языке. Повтори! Только не торопись.

Пирик, хотя и с неохотой, стал говорить по-своему. Иван вслушивался. Постепенно стали появляться осмысленные фразы. Тем более что Пирик, в основном, говорил о своём отце.

– Я хотел бы встретиться с твоим отцом, – сказал Иван, так как стал его понимать, а, значит, и говорить, хотя с трудом.

Пирик оторопело уставился на Ивана.

– Ты говоришь! О!.. Отец мой, Уленойк, будет тебе рад. О!.. Отец мой, Уленойк, великий воин Великого Пелилакканка! Он имеет сто жён! Его все бояться, и обходят его ромт стороной, хотя вокруг Харрамарра нет даже стены. Мой отец, Уленойк…

– Я понял, – прервал его Иван, с сожалением выбрасывая из рюкзака гремящий внутри стеклом термос, после чего выложил хлеб, консервы, флягу с коньяком и пузырёк с фиталоном, а к нему кусочек ваты. – Давай-ка я тебе смажу всё это. Быстрее заживёт.

Пирик принюхался, скривился, но покорно выдержал лёгкие касания ходока.

– Здорово тебя поколотили, – критически оценивая свою работу, сказал Иван. – За что же они тебя так?

– Как за что? – удивился Пирик, словно Иван сказал ему некую бестактность. – За женщин, конечно.

– Ага, – согласился Иван, не находя в его ответе изъяна; однако в нём слышалась какая-то не то избыточность, не то недосказанность.

С одной стороны, обычный бабник, вот и бьют скопом; с другой – почему такая безапелляционность в утверждении, что здесь за женщин всегда бьют?

– Пацифист, значит, – предположил он, на что Пирик охотно мотнул головой.

Значения произнесённого Иваном слова он не знал, поэтому понял его по-своему, отозвался:

– Им тоже от меня досталось.

– Видел я, – отмахнулся Иван, вытирая руки о траву. – Давай есть. Потом расскажешь, почему у вас бьют за женщин, и кто такой твой отец, Уленойк.

Они шли каким-то лугом.

– У меня много женщин. Я сын своего отца, Уленойка, а он совсем как Анки, а Херести говорит, он больше, чем Анки.

– Ну-ну, – подбодрил Иван. – Анки – это отец твоего отца, Уленойка?

Оживший после еды и смазки ран Пирик даже отпрянул в сторону и приставил указательный палец к верхней губе, будто усы показал.

– Уй! Анки не отец. Анки – Бог! От него родились все люди. И от его женщин, конечно.

– Извини, – ухмыляясь, произнёс Иван. – И чем же твой отец, Уленойк, превзошёл самого бога Анки?

– Мой отец, Уленойк, ходок во времени. Поэтому Херести говорит, что отец мой, Уленойк, и есть сам Анки.

Наступила очередь удивиться Ивану. Он присвистнул. Такого он ещё не слышал о ходоках.

– А что говорит твой отец, Уленойк?

– Отец мой, Уленойк, смеётся, когда его об этом спрашивают.

– Это хорошо, что смеётся.

Иван задумался. Неужели Уленойк ведёт родословную от самого себя? Забавно с ним поговорить, потому что всё может быть и так – вечный круговорот одних и тех же личностей и событий.

Если это так… То что? Хорошо или плохо? Вполне гамлетовский вопрос, только глобальный. Ведь он сам может попасть в такую же ситуацию и быть сам себе пращуром, и далёким потомком. Сюжет…

Пирик шёл, поигрывая палкой. Она у него служила то для опоры, то просто для того, чтобы срубить высоко выбившийся стебель травы. Порой он её забрасывал за спину и брал локтями, давая опору рукам…

Одет он был всё-таки экзотично. То, что на нём одежды мало, понятно – от тёплого климата. Но почему такая демонстрация мужской плоти? Вырез на месте гульфика в свободных, в виде длинных шорт, штанах явно сделан специально. То же самое было и у напавших на него юношей, хотя одежда их отличалась. На Пирике – лёгкая безрукавка, на ногах – вязаные, наподобие лаптей, сандалии. Волосы на голове собраны в косицу, которую удерживала бледно-голубая повязка. При нешироких плечах сын Уленойка обладал мускулистыми руками, а грудь и живот были будто от другого человека – слабые, не развитые. Его противники, как успел разглядеть Иван, выглядели в большинстве, в сравнении с Пириком, атлетами.

Солнце закатывалось за плоский горизонт, и стоило подумать о ночлеге. Всё, что он хотел узнать от Пирика, Иван узнал. Связь с божеством, вернее, обожествление человека и ходока во времени погрузило его в глубокое раздумье и занимало в течение всего путешествия к неведомому ромтуУленойка.

Великий Пелилакканк

Там, где ныне простирается «зелёный ад» Амазонии, за десяток тысяч лет до настоящего времени Ивана Толкачёва, простиралась холмистая, изрезанная реками равнина с небольшими скалистыми останцами. Правда, уже тогда Великий Пелилакканк, как называли эту обширную страну многочисленные племена, в некоторых местах являл взору заросли, предвестники будущего сплошного массива. Но в целом земля Пели, Сына Зачинателя Анки, представляла собой прерии, где паслись бесчисленные стада животных – диких и одомашненных, где вольготно селились люди, строя посёлки из хижин, в которых царил Древний Закон Анки.

Люди занимались охотой, скотоводством, земледелием, в меру воевали между собой, но не враждовали племенами, обходясь единоборствами между теми, в ком кипела кровь, подвигая на поиск места приложения излишней силы и избыточной энергии. Дрались на палках и дубинах. Лук охотника против человека не применялся. Ослушнику грозила позорная смерть, куда бы он ни скрылся.

Случались, конечно, исключения, да и Древний Закон Анки, сложившийся в незапамятные времена, ещё в пору после великих пожаров, охвативших всю страну, стал устаревать. Причиной тому послужило неравенство полов. Из года в год, из века в век число мужчин-холостяков становилось больше и больше, женщин им не хватало.

Местные легенды рассказывали, что после пожаров на всей земле Пели остался только один мужчина. Звали его Анки. Женщины бродили толпами, изнывая от отсутствия мужчин. До пожаров правителем был матриархат, а вторая, мужская, половина человечества служила женщинам для деторождения, развлечения и в качестве слуг. Служа женщинам, они в первую очередь и поплатились: спасая их, сами сгорели в огне.

В те далёкие и забытые времена, после испытаний по существовавшему правилу в беге, танцах и наказании мужчин, матриархом стала женщина, презиравшая представителей другого пола за их грубость и непритязательный вид, кроме Анки, выбранного ею из сотни представленных на смотр претендентов для продолжения рода, утех и иных услуг.

Его мощный торс, красивые, сильные ноги и руки не шли ни в какое сравнение с тем поистине божественным даром, что называется мужской силой. Анки мог удовлетворить страсть не только своей повелительницы, его хватало и на многочисленную свиту матриарха.

Вид его особых достоинств приводил женщин в исступление.

Поэтому через три года, когда матриарх должна была освободиться от Анки, убив и сварив его в воде на человечьерукой траве, она спрятала его в глубокой яме, а вместо него умертвила и съела другого мужчину.

Анки снова оказался в списке претендентов и, естественно, матриарх выбрала его и родила в этот раз от него сына Пели, первый крик которого совпал с падением с неба раскалённых каменных капель дождя, сжигающего всё на земле.

Мужчины в большинстве своём находились вне поселений и убежищ, поэтому сгорели сразу. Малая их часть заслонила женщин и тоже сгорела. Лишь один Анки отсиделся в глубокой яме…

Так рассказывала легенда.

По-видимому, всё-таки он не был единственным. В некоторых вариантах легенды говорилось, что когда Пели сам ушёл в гости к прародителям, то оставил после себя мир, совсем не похожий на прежний, а мужчины взяли себе женщин сколько могли, даже по двадцать.

Правда, все они от любовного истощения быстро умерли, но женщины успели зачать и народить от них детей. Много детей. И сейчас потомки тех первых мужчин, обособясь в роды и племена, носили их имена.

Зато Анки забрал к себе сорок женщин и жил долго Он оставил после себя столько сынов и дочерей, сколько произвели на свет все остальные мужчины вместе взятые.

Анки к тому же стал патриархом, а его потомки стали властвовать в Великом Пелилакканке.

После смерти первого патриарха каждый мужчина должен был иметь столько жён, сколько мог покрыть ради продолжения поколений, ибо женщины преобладали. Однако с годами природа навела извечный порядок: мальчиков стало рождаться больше, чем девочек. Несмотря на преобладающую смертность среди мужской составляющей, пропорции полов уравнялись.

Наступила пора вернуться к прежнему образу жизни.

Да какой же мужчина, вкусивший власть, отдаст её? И кому? Женщинам? Женщинам, которые могут только работать и ублажать любые фантазии и капризы своего домашнего Анки?!

Но если мужчин и женщин поровну, то кто-то имеет десятки жён, а кто-то – ни одной.

Для мужчин Великого Пелилакканка добыча женщин стала делом чести и жизни. С первого дня на новорожденного из самого почитаемого угла хижины смотрели выпуклые глаза Анки, постоянно напоминающие будущее предназначение появившегося на свет мальчика. Кроме глаз, в облике Анки преобладала самая нужная и важная часть настоящего мужчины – гипертрофированные гениталии.

Подрастающему отроку не надо было добывать себе в поте лица пищу, он не заводил друзей, ибо таковых у него не должно было быть до тех пор, пока он не обзаведётся хотя бы тремя жёнами. Дружить он будет потом, и только с такими же счастливцами, имеющими в своём распоряжении несколько женщин.

Но это в будущем, а оно не для всех становилось реальностью.

Все помыслы подрастающего мальчика, потом отрока направлялись к одному – Древний Закон Анки нерушим!

Когда наступала пора зрелости, юноша начинал искать женщин. Но где их найти? Его сверстницы давно уже захвачены старшими и, значит, более сильными мужчинами, а Древний Закон Анки запрещал брать или воровать чужих жён, даже если они были согласны поменять мужа.

Вот этот-то запрет со временем начал размываться.

Всё чаще молодые люди тем или иным способом выманивали молодых женщин из-под опеки их стареющих хозяев и потерявших или теряющих доблесть Великого Анки…

Племена между собой не воевали, зато на пространствах Великого Пелилакканка разыгрывались многочисленные поединки между претендентами на женщину, либо между теми, кто их уже имел, и теми, кому Древний Закон Анки в части «чужую женщину не трогай!» не нравился и был в тягость.

События шли своим чередом, сменялись поколения…

Имеющие женщин стали объединяться для защиты своих прав собственности на жён, что, естественно, привело к единению возрастающей массы холостяков. Шайки последних рыскали повсюду в поисках удобного случая, если не обзавестись гаремом, то хотя бы отведать части блаженств, вкушаемых когда-то без меры Великим Анки и предками родов и племён.

Чтобы защитить своих женщин от посягательства со стороны, их владетели построили укреплённые городки – ромты. Каждый рождённый мальчик, достигший десяти лет, изгонялся из дома и из ромта с тем, дабы не стать конкурентом старшим, обладателям женщин.

Однако со временем хозяева старели и не могли уже удержать ни власти, ни напора молодых, ни самих женщин. Холостяки врывались не без помощи последних в городки, и начиналась делёжка добычи – женщин.

Прежних их повелителей убивали, если они выступали против, либо изгоняли, после чего нападавшие превращались в обороняющихся.

Так было до тех пор, пока в роду прямых потомков Анки – ылимов – не появился Уленойк – повелитель всего Великого Пелилакканка…

– И долго нам ещё предстоит идти? – щурясь на весёлую пляску огня костра, поинтересовался Иван.

Он уже стал жалеть, что ввязался в это путешествие вне дороги времени.

– Завтра, и ещё два раза завтра, и потом уже придём, – беззаботно отозвался Пирик, для которого такие переходы были, наверное, привычным делом.

Но как сын Уленойка всё-таки попал под стену какого-то заброшенного строения так далеко от своего дома, то есть, от своего ромта, где на него напали и избили не менее десятка здоровых мужчин, Иван так и не дознался. Всё что-то сбивало и уводило их в сторону от этого разговора. Нельзя же считать, думалось ходоку, такую отговорку, что тот будто бы пошёл искать новых женщин. Ведь сам утверждает, что их у него уже много.

Услышав безрадостный для него ответ, Иван вздохнул.

– Это очень далеко.

– Далеко, – подтвердил Пирик. – Отец мой, Уленойк, не знает, где я, а то бы помог.

– Каким образом?

– О! – приподнял перед собой руки Пирик и завёл глаза под лоб – вылитый какой-то святой, виденный Иваном на картине. – Отец мой, Уленойк, меня всегда берёт с собой, когда просто так бродит во времени. – Пирик опять закатил глаза и мечтательно произнёс: – Там интересно всё… Люди совсем другие. Закона Анки не знают. Иногда меня с отцом моим, Уленойком, ругают, что мы одеты не так правильно, как они. Отец мой, Уленойк, тогда им всем доказывает гордость каждого мужчины, произошедшего от Анки…

– Так ты всё-таки тоже ходок? – в изумлении перебил его напевный восторг воспоминаний Иван.

– Нет. Это отец мой, Уленойк, ходок. Но он берёт меня на спину и идёт куда захочет. Он видит новое, и я вижу такое же. А там…

– Всё ясно, – не дал ему Иван вновь растечься по древу реминисценций, – он тебя просто пробивает или протаскивает сквозь время. Тогда он у тебя сильный ходок и человек, – похвалил Иван за глаза Уленойка.

Уленойк представлялся ему неким заботливым папашей, таскающим на себе своё взрослое чадо туда-сюда в поле ходьбы.

– Да, – важно подтвердил Пирик. – Отец мой, Уленойк, сильный. У него сто жён!

Такое понимание силы уже не занимало Ивана. Но если Пирик побывал с отцом своим, Уленойком… Тьфу ты!.. – оборвал себя Иван. Даже в мыслях навязло это – «отец мой, Уленойк»…

– Я тебя тоже мог бы пробить по дороге времени в ромт твоего отца, только не знаю куда.

– Как куда? – Пирик по-настоящему удивился словам Ивана. – Всё прямо и прямо. Будет река, потом ещё две, а потом ещё за одной как раз и будет ромт отца моего, Уленойка.

– Тоже мне, объяснил, называется, – покачал головой Иван.

– Так все объясняют.

– Может быть… – Иван некоторое время задумчиво смотрел на огонь. – Вот что, Пирик, – наконец сказал он. – Ты мне можешь нарисовать, как туда пройти.

– Что?

«У них же нет ещё письменности, – с досадой фыркнул ходок. – Даже иероглифов никаких ещё не придумали. Или пиктограмм… А уж карты рисовать… Да и само это – рисовать, тоже проблематично».

– Извини, – буркнул он. – Вот смотри, – он расчистил и заровнял сапогом землю перед костром, подбросил в него несколько колючих веток для большего освещения. – Мы с тобой здесь…

– Откуда знаешь? – Пирик жадно посмотрел на Ивана, будто тот ему сообщил что-то невероятное. – Почему тут?

– Я ничего не знаю. Но мы с тобой будем так считать, что мы с тобой сейчас сидим вот здесь. – Иван с надеждой выждал паузу. Пирик всё-таки не понимал. – Ладно. Мы были здесь, – он ткнул палочкой ниже, – а теперь идём вот в эту сторону… – Пирик готов был задать вновь свой вопрос, мол, откуда он это узнал, но Иван поторопился сказать: – Будем так считать. Тогда вот где-то здесь, – показал он на рисунке новой отметкой по ходу их движения, – находится ромт твоего отца, Уле… Твоего отца.

– Да, да, он там, – радостно подтвердил сын своего отца.

Но возможность показать точкой на земле их настоящее местонахождение, стрелкой, показывающей направление движения и следующей точкой, якобы, обозначившей расположение ромта Уленойка, его ошеломили. Он открыл рот от увиденного и услышанного и застыл в таком состоянии.

– Тогда, – продолжил Иван, усмехаясь произведённому эффекту на Пирика, – между нами и ромтом твоего отца находятся реки… Вот одна. – Он провёл извилистую линию. – Потом ещё две реки… Так и так. И ещё одна, на том берегу, которой, как раз и располагается ромт твоего отца. Так?

– Да, – одними губами прошептал Пирик. Глаза его округлились от ужаса. Он слегка отодвинулся от Ивана. – Ты знаешь?

– Что? – оторвался от своеобразной карты Иван и посмотрел на Пирика внимательно.

– Отец мой, Уленойк, тоже знает. Это… – и он как-то загадочно, поведя рукой на грубую карту, и на поблекшую вечернюю зарю, и на первые звёзды, добавил с придыханием: – Всё это знает.

Иван попытался разгадать, что из его объяснений вызвало такое поведение спутника.

– Что он знает?

– Он знает… Но и ты знаешь… это… – Он перешёл на язык ходоков: – Ты знаешь читать?

Пирик ждал ответа с волнением, у него подрагивали губы, язык жадно облизывал их. Он ждал.

– Знаю, – слегка пожал плечами Иван. – Но…

– И отец мой, Уленойк, знает.

– Откуда! – недоверчиво воскликнул Иван.

– Как откуда? От Анки! – уверенно и вдохновенно проговорил Пирик уже на своём наречии и отчего-то засмеялся, показав в красноватом свете костра ровные крепкие зубы. И целые.

Иван, может быть, и задумался бы, чего это Пирик вдруг стал смеяться, но ему почему-то показалось – Пирик уж слишком развеселился не к месту и времени, и его следовало вернуть к действительности.

– Скажи, сколько мы сегодня с тобой успели пройти?

Пирик, сгоняя с лица улыбку, повёл плечами.

– Что прошли, того уже нет, – заявил он авторитетно. – Зачем считать? Считать пройденное нельзя. Голова болеть будет.

– Не будет! Считать надо. Я тогда буду знать… Если я буду знать расстояние, то смогу тебя взять на дорогу времени и быть у отца твоего… уже сегодня. Так сколько?

– Хе! – Пирик вновь уставился на свои пальцы и зашевелил губами. Считая, он почёсывал голову, сбивался, опять начинал. Определил, но, похоже, не очень уверенно, потому глаз на Ивана не поднимал, а, приподняв руки, показал расчёты: – Столько, наверное, тумов, думаю.

– Семь, значит. Так… Мы прошли, по моим расчётам километров пятнадцать. Тогда это будет примерно один к двум с небольшим, то есть каждый тум километра два с гаком… Так и будем считать: семь тумов равны пятнадцати километрам. А теперь напрягись и подсчитай, сколько тумов осталось идти до ромта твоего отца? Давай, давай, не ленись, – добавил Иван, услышав тяжкий вздох Пирика.

Достойный сын своего отца снова считал пальцы ног и рук, шевелил губами, остервенело сплёвывал, сбиваясь и всё повторяя с нуля. Кожа его заблестела от пота, выжатого усердной и трудной работой ума.

– Вот, – наконец сказал он облегчённо. – Два раза всё и ещё столько…

– Пятьдесят два или это будет… ясно. Гаси костёр, и пойдём!

Пирик кинулся к Ивану, раскрыв руки.

Сесть себе на спину, куда с радостным воплем намеревался устроиться Пирик, Иван не позволил, а крепко схватил его за руку.

– Уй, – выразил своё недовольство Пирик, рассчитывающий, по-видимому, заодно отдохнуть, взгромоздясь на помочи рюкзака Ивана.

– Ничего, и так пройдём, – пообещал ему Иван и с удовольствием стал на дорогу времени.

Вскоре они вышли в реальный мир.

Если их расчёты были верны, то перемещение в пространстве через поле ходьбы произошло всего километров на сто десять, но ночные звуки и запахи здесь разительно отличались от недавно покинутых мест.

Там царила почти идиллическая тишина.

Когда они там шли ещё в реальном мире, им навстречу попадались табуны и косяки травоядных, кое-где в иссиня-зелёной траве в свете позднего вечера мелькали спины хищников. Зато к ночи всё притихло и, к радости Ивана, пропали все насекомые, а звёзды над головой беззвучно блистали несказанно выразительной чистотой и объёмностью на фоне могучей небесной реки – Млечного пути.

Здесь же, где они появились после перехода, было всё по-иному.

Сырой, наполненный густым туманом воздух, казалось, тяжело навалился и придавил влажную траву. В тёмно-белёсом мареве пыхтело, стонало и повизгивало – приглушённо и жутковато. Почти рядом как будто кого-то волочили по гремучему листу железа.

Иван напрягся, зато Пирик тихо рассмеялся.

– Ты так же велик, как мой отец, Уленойк. О-о! Мой отец, Уленойк, так будет рад!

По-видимому, он произнёс самую высшую похвалу, на которую мог рассчитывать Иван. Пирик тем временем закрутил головой из стороны в сторону – прислушивался.

– Туда, – указал он рукой. – Ромт отца моего, Уленойка, в двух тархах.

– Далеко?

– В двух тархах… Рядом. Пройдём только через лес Херести.

Идти ночью через лес Ивану не очень хотелось – ещё лоб расшибёшь, – и он уже пожалел, что поторопился, притом дважды.

Первое, – вообще, что решил на ночь глядя реализоваться в реальном мире, а второе, связанное с первым, – не учёл простой вещи, что ночь и через сто с небольшим километров никуда не денется, а он не сделал поправку, чтобы выйти сюда хотя бы ранним утром.

Но опять становиться на дорогу времени не одному, с Пириком, ему претило.

– Ладно, пошли, коли рядом.

Пирик либо мог видеть в молочной темноте, либо знал тут каждую кочку, так что был ли лес Херести на самом деле, Иван не заметил, пройдя с полкилометра по ровной утрамбованной дороге.

– Пришли!

Иван после слов Пирика ничего не увидел. Лишь приглядевшись, заметил – нечто тёмное как будто надвинулось на него. Он протянул руку и встретил мокрый камень, но Пирика ни о чём не стал расспрашивать. В конце концов, что мог представлять собой ромт, он не знал.

– Не упади, ступени, – со смешком предупредил Пирик и потянул Ивана за руку. – Пойдём!

Ступени были. Узкие, крутые, ведущие вниз. Иван шёл вслепую, но путь их явно пролегал по наклонному каменному туннелю, – он чувствовал над головой низкий свод, а плечи порой цеплялись за стены.

Пирик потянул в сторону. Запахло дымком. Перед ними открылся гигантский подземный грот, тускло освещённый несколькими угасающими кострами.

– Спят, – бесцеремонным громким голосом оповестил Пирик. И заторопился. – Мы тоже будем. Ты посмотри, кто тебе покажется лучше. Отец мой, Уленойк, гостям своих жён не жалеет. Вон их сколько у него.

– Да, – согласился слегка ошеломлённый Иван, – много…

Вокруг костров на шкурах лежали десятки женщин. Одетые только в свою кожу, – вспомнил Иван описание голых тел, вычитанное в какой-то книге. В полутьме трудно было судить о том, насколько стройны или симпатичны женщины, но ничем особенным они, похоже, не отличались от современных Ивану.

Пирик тут же позабыл об Иване. Он перешагнул через несколько спящих женщин, бесцеремонно разбудил одну из них. Та радостно вскрикнула. Тут же без лишней подготовки или заигрывания они занялись любовью, благо, раздеваться Пирику не надо было из-за удобства покроя одежды.

Иван усмехнулся, отступил ближе к стене, где стопкой громоздились шкуры, и лёг спать, понимая, что им ночью никто заниматься не будет.

Ромт Уленойка оказался устроенным в толще скалы, выходящей на поверхность земли в виде останца – столообразный шип на равнине, покрытой лугами и клочками обработанных полей. Вблизи ромта набирала силу небольшая рощица деревьев, названий которых Иван не знал, да и не интересовался этим.

Ночью его дважды будили какие-то женщины и требовали от него удовлетворения. Он спросонья ругался на непонятном для них языке, и они разочарованно отступали от него, но пытались всё время быть рядом с ним. Он чувствовал их округлые формы и прерывистое дыхание, пока вновь не засыпал.

Разбудили его выкрики женщин, заполнивших подземелье, словно оживлённый торг где-нибудь на восточном базаре. Их гортанная одновременная речь производила впечатление нескончаемых пререканий друг с другом и со всеми, кто их окружал. Тем не менее, выглядели они довольно миролюбиво и на Ивана посматривали не без любопытства, а когда он поднялся во весь свой почти двухметровый рост, звук подобный стону раздался в этом стиснутом со всех сторон каменными стенами гареме.

– Ты встал, – услышал он на фоне бурного потока слов женщин рыкающий возглас и заметил направляющегося в его сторону человека невероятной мощи. Он едва ли был ниже Ивана, но казался приземистым из-за ширины плеч, объёма бицепсов и ног-тумб, подпиравших всё это невероятное порождение природы. – Уленойк приветствует тебя, собрата по ходьбе во времени! Уленойк – это я!

Так Иван когда-то познакомился с одноглазым Уленойком – вождём племени ылимов…

Может ли КЕРГИШЕТ?

После посещения Перкунаса Иван вернулся к себе, переговорил с Сарыем, затем с Симоном. На языке у него всё время висело прозвище Учителя, но он не решился-таки позлословить, подозревая, что тому будет неприятно услышать от своего ученика подобное.

Прозвище – Задира – несло в себе какую-то тайну. Сарыя можно было назвать по-всякому, но только, по мнению Ивана, не Задирой. У него не было и чёрточки, связанной с таким именем. И когда Симон покидал их, как всегда выходя через дверь, Иван выскользнул за ним на лестничную площадку и задал свой вопрос.

Симон усмехнулся летучей улыбкой – не понять, то ли осудил, то ли воспринял как должное – и ответил:

– Ладно, как-нибудь расскажу. Это рассказ не в двух словах. А то и сам, может быть, узнаешь. Только, Ваня, не называй его так, даже заглазно. Договорились?

– Да мне просто интересно.

– Я расскажу. До свидания!

Камен на кухне допивал чай, глаза его осуждающе остановились на входящем ученике.

«Неужели знает, о чём я спрашивал Симона?» – обеспокоился тот, но Сарый скрипуче сказал:

– Знаешь, Ваня, я не хотел говорить при Симоне, у него дел и так много, но тебе скажу. Не нравятся мне твои приключения в прошлом. Нет в них… – Камен покривил губами, подбирая слово, – цели, что ли. Что ты ищешь там? У тебя уже появился кое-какой опыт ходьбы, а ты всё ещё гоняешься во времени, будто мальчишка неразумный, выпущенный во двор погулять.

– Так дела-то никакого иного нет, – выдавил из себя Иван. – А к аппаратчикам я схожу…

– Ясно, сходишь…

– Правда, схожу.

Камен со всех сторон осмотрел последний пряник, перекусил его и, не жуя, проглотил большую его половину.

– Да, – кивнул он. – Дела никакого нет. Пока нет. Но ведь ты – КЕРГИШЕТ, Ваня, а КЕРГИШЕТ, говорят…

– Ну да! – воскликнул Иван. – Он найдёт ходокам общее дело, объединит их для него и прочая… Я уже неоднократно слышал об этом. И от вас с Симоном, и от других ходоков. Но скажи, раз ты мой Учитель, если я… Нет, КЕРГИШЕТ этот, – Иван отмежевался от него и стал упоминать в третьем лице, – сможет объединить не только ходоков-современников, но и всех других, живущих в разновременье, то, значит, он уже сделал это. По идее-то так? Возьмём того же Перкунаса. Он меня увидел, но до того не знал. Да они все там, в прошлом, ничего о какой-то объединительной миссии КЕРГИШЕТА не знают. Нардана вот какого-то чтят, кстати… А вы, выходцы из будущего… Ведь тоже ничего, кроме опять же слухов, о его, этого КЕРГИШЕТА, якобы эпохальных деяниях слыхом не слыхивали. Одни предположения… Что же тогда получается?.. Да, и ещё я забыл сказать. Этот КЕРГИШЕТ якобы замкнёт время. Ни много, ни мало. Как это? Подумай сам, мой Учитель. Новый Пояс Дурных Веков создаст и всех загонит за линию Прибоя?

Сарый невозмутимо допил чай и перевернул чашку донышком вверх – показал: напился, наконец.

– Будущее, Ваня, – менторским тоном заговорил он и выпрямился, словно ему в спину внезапно вбили стальной стержень, – так же как и прошлое, – многовариантное… – Но тут же он расслабился, будто отёк и продолжил со скукой в голосе: – На то ты и КЕРГИШЕТ, а не кто-то иной, чтобы разобраться во всём этом самому. И найти ходокам дело. И замкнуть время…

– Но, Учитель! – не без сарказма воскликнул Иван. – В твоих словах нет света и наставления. Одна лишь беспомощность и надежда на случай. Даже не это, а упование на чудо свершения мифа, сложившегося вокруг имени КЕРГИШЕТА. И этого чуда ты ждёшь от меня? Но ты же меня уже худо-бедно узнал, а я-то знаю себя ещё лучше. Так вот, на чудо я не способен, поэтому ничего о том, что описывает миф о КЕРГИШЕТЕ, не будет! Не будет и всё! Не надейтесь и не ждите!

– Ты, Ваня, не кричи так, – спокойно и рассудительно проговорил Сарый. – Наш сосед уже нас не жалует за то, что мы по ночам не спим, а ногами шоркаем…

– Ему и до того это не нравилось, – вставил Иван. – Будет ему…

– Будет… – перебил его Сарый. – Мы не о том… Ты не прав во всём, что здесь мне высказал о КЕРГИШЕТЕ. Замкнуть время – это некий образ, о расширительном значении которого можно толковать по-разному. Я думаю, исподволь, но ты уже начал делать именно это…

– Ну да? – дрогнул голосом Иван.

– Да, Ваня, да! Посуди сам. Ты уже повидал несколько поколений ходоков, которые между собой, даже, несмотря на самый большой их кимер… Что такое кимер? – уставился он на Ивана. – Конечно, ты ещё не знаешь… Да нет, знаешь же! Я тебе уже говорил. Просто не было случая повториться… Это слово означает у нас, ходоков, предельную способность ходоков погружаться в прошлое в пересчёте на годы… Мой кимер? Невелик, Ваня. Три с половиной тысячи лет. У Симона – до шести тысяч. У тебя… Пока не знаю. Думаю, что и ты его тоже ещё полностью не знаешь… Так вот, будь у них этот кимер пусть даже тысяч на пять или больше, но и тогда многие ходоки встретиться друг с другом не могут. Кто из наших сегодняшних ходоков смог бы побывать у тех, кто умер задолго до их предела ходьбы во времени? Никто! Так что единственным живым свидетелем, связавшим эти поколения, являешься ты, Ваня! Иначе, что тогда называть замыканием времени для ходоков, если не это? Между ними появилась возможность почти из уст в уста передать своё слово, словно деньги по почте… Не-ет, Ваня. Мне казалось, я тебе уже много раз говорил о подобном, но ты всё считаешь себя обычным обывателем, дорвавшимся до открывшейся перед ним возможности ходить во времени. Ты КЕРГИШЕТ, Ваня. Или нет? С тебя другой спрос. И ты должен…

Иван поднял руки вверх, останавливая Учителя.

– Только не заклинай меня, пожалуйста! Я же сам всё понимаю… Но чем больше думаю об этом, тем меньше понимаю. Понимаешь… Фу-ты! – Иван засмеялся. – Зациклился тут с тобой. Поверь, я думаю, а придумать ничего не могу. Тем более, сейчас. Мне к Уленойку сходить надо.

Сарый фыркнул.

– А я тебя не держу. Иди. Я и сам собираюсь…

– Знаю я.

– Ты у нас всё знаешь, – взъерошился Сарый. – Ты у нас грамотный! Ты у нас современный! Походишь с моё, оценишь и поймёшь. Тем более, у тебя скоро у самого наступит такое же…А сейчас с тебя как… Иди, Ваня, чтобы я тебе не наговорил грубостей и глупостей, коих ты достоин. У тебя свои заботы, у меня свои.

Иван посмотрел на рассерженного Учителя и умилился.

Как был он для него книгой, не прочитанной до конца, так и остался, а там, в конце, быть может, вся разгадка, что он собой представляет. А сейчас он для него – только внешняя оболочка. Но до чего она стала для него родной и одомашненной, словно занял Камен в его квартире место священного очага, к которому возвращаются с душевным трепетом и покаянием.

Ну что бы он делал, если бы не было Сарыя, его Учителя?

Кредо Уленойка

Уленойк встретил его, не покидая своего громадного устройства под сидение, мастерски выдолбленного из целого ствола дерева. Сидел он, широко расставив толстые, сильные ноги. Молодая женщина полулежала между ними и проворно ласкала его развитые гениталии.

В свою первую встречу с ним Иван немало был смущён такой картинкой. Уленойк всегда занимался любовью со своими женщинами, а если не занимался, то им самим подобным образом занимались женщины. Похоже, иных дел у правителя ылимов не находилось.

Уленойк радостно приветствовал появление Ивана, но зад свой от сидения не оторвал.

– Хорошо, что ты не забываешь меня. Я тут… Видишь. – Он чуть наклонился и пощекотал женщине пухлые соски груди. – И тебе советую.

– Спасибо, но…

– Нет, Ваня. Меня трудно уговорить и убедить, когда я смотрю на тебя. Ты имеешь грудь борца, руки и ноги твои подобны корням и ветвям дерева умхо, ты уже прославлен у моих женщин силой и красотой, лицо твоё похоже на прекрасное лицо моего предка Перойка. А твоё мужское начало достойно самого великого Анки.

«Откуда бы им знать? – обеспокоено подумал Иван. – Следят, что ли?»

А Уленойк, сказав и упомянув своего знаменитого предка, повёл рукой в сторону вырубленной в скале ниши, где каменный идол Анки сиял во всей своей красоте. Треть всего его образа, выполненного грубо и даже небрежно, на взгляд Ивана, занимало то, чем он прославился в веках, и над этим неизвестный скульптор постарался на славу. Здесь каждая чёрточка придавала особую значимость великолепию фаллоса и всему тому, что ему сопутствовало.

– И посмотри, как ты одет, Ваня, – неторопливо продолжал прямой потомок Анки. – Надо укрывать спину и грудь, чтобы ядовитые абаканки не навредили тебе и не сели болячками и другой пакостью. Но промежность должна быть свободным и открытой. Видя это, кто может усомниться – мужчина ты или нет? Стеснительность, о которой ты мне говорил прошлый раз, не должна мешать. Так как стеснение членов здесь плохо отражается на работе сердца и гнетёт разум. У человека искажается походка и томится душа…

Иван слушал разглагольствования амазонского ходока и не знал: возмущаться ему или смеяться. По-видимому, он не должен был делать ни того, ни другого.

Образ жизни мужчин-ылимов, так же как и мужчин иных племён Великого Пелилакканка, состоял именно в таком понимании своего предназначения. Всё остальное в их жизни: работа на полях, сбор плодов, разведение скота и ведение иного хозяйства – только поддерживало их норму поведения. Женщины всегда ходили нагими, не считая узкой полоски выделанной кожи, едва прикрывающей лоно, да и то, наверное, чтобы обезопасить себя от веток и травы. Мужчины же, напротив, такой же кожей сохраняли плечи и спину. Скорее не для того, чтобы обезопасить себя от мифических абаканок, а, вернее всего, от ударов палками – этого единственного оружия на просторах страны, будущей Великой Амазонии, «зелёного ада».

– И женщины всегда должны видеть веселящую их душу плоть великого Анки, – гремел Уленойк, – иметь возможность наполнить свои руки, рот и лоно её объёмом, познать трепет и упругость мужского естества…

Женщина, ублажавшая Уленойка, не понимала их разговора, ведомого на языке ходоков вперемежку с местным. Она с увлечением продолжала своё занятие. Уленойк, высказывая Ивану своё кредо, каким-то образом, наверное, проявил свои мысли, отчего женщина начала извиваться гибким телом и постанывать. Уленойк опустил руку и помял ей небольшую грудь с заострёнными от желания бледно-розовыми сосками. Нежно повёл указательным пальцем вдоль её живота вниз и пощекотал между ног.

Иван, стиснув зубы, замер. А Уленойк, словно позабыв о нём, доводил женщину до экстаза. Его громадные руки оказались такими же проворными, как и у его очередной подружки, содрогавшейся от наслаждения.

Наконец она выгнулась, стон перешёл в крик…

– …у них, – как ни в чём ни бывало, продолжал Уленойк, оставляя женщину один на один со своим счастьем, – желание есть всегда, но дремлет, когда мужское естество скрыто, а это всё равно, что недоступно. Поэтому надо делать так, чтобы оно всегда бодрствовало, и было готово дать женщине счастье.

– Но, – решился не согласиться Иван, сам доведённый зрелищем до возбуждения, – нельзя объять необъятного, как у нас говорят. У тебя столько женщин и, если у всех будет всегда недремлющее желание и готовность, то… Это, уж точно, надо быть Богом, а не человеком, дабы все их желания удовлетворить. Я бы никогда…

– Что ты, Ваня! Для этого есть тысячи способов. Вот смотри! – Уленойк опять потянулся к женщине.

– Не надо! – выкрикнул Иван. – Как-нибудь в другой раз. Я к тебе по делу пришёл, а не смотреть, как ты тут лихо справляешься со своими женщинами.

Реликты

– А-а, помнишь! – выслушав Ивана, удовлетворённо заметил Уленойк. – А я уже думал, тебя моё предложение посмотреть на них, на туйков, не заинтересовало. Я покажу тебе их. Но опять предупреждаю, дело не безопасное.

– Я помню. И кое-что взял с собой.

– Что? – оживился вождь ылимов, отдирая руки женщины от своих членов и небрежным мановением кисти руки, отсылая её от себя. – Мне, Ваня, интересно посмотреть, что ты принёс. У нашего народа когда-то тоже были какие-то вещи, которые иногда попадали к нам из будущего… Или, может быть, доходили к нам из прошлого. Показывай!

Такой Уленойк нравился Ивану больше, чем изнеженный и бездумный, вечно занятый женщинами и утехами с ними.

Он раскрыл свой рюкзак, заметно обтрепавшийся и полинявший от постоянного употребления. Но он уже привык к нему, и менять его на новый, подаренный Симоном, не торопился.

Уленойк нетерпеливо потянулся, потрогал клапаны заплечного мешка туриста, ремни. Сосредоточенно засопел.

– Не из кожи, – оценил он.

– Брезент, палаточная ткань, – машинально пояснил Иван и распахнул, показав содержимое рюкзака.

Так же машинально отвёл потянувшуюся громадную, ищущую, что бы ухватить, руку Уленойка.

Сверху лежал толстый свитер, под ним – пистолет и бинокль.

– Это оружие, – Иван отложил пистолет в сторону, вновь отводя уже обе руки, протянутые ылимом, и подсовывая ему бинокль. – А это, чтобы хорошо далеко видеть.

Уже после минутного объяснения Уленойк крутил окуляры, хотя имел всего один глаз, а другой был заклеен какой-то замазкой, и густо хохотал, рассматривая удалённые углы своего ромта.

Ещё в прошлый раз Иван заметил, что вождь ылимов, проявляя живой интерес к вещам из будущего, обладать ими не желает. Для его времени все они составляли некие экзотические игрушки, не нужные в практической жизни. Подаренная ему тогда, в первый раз, Иваном зажигалка, занимала его только первые мгновения. Он с недоверчивым восхищением встречал каждое появление язычка пламени и точно так же, как сейчас развлекался биноклем, смеялся и ухал от восторга.

Однако зажигалка сразу же затерялась где-то в его гареме, вызывая, наверное, кратковременное внимание толпы женщин, после чего вещица дошла до бесчисленной оравы детишек, где так же удивляла всех некоторое время; потом её, наверное, выбросили за ненадобностью или элементарно потеряли и забыли о ней.

И сейчас его любопытство к биноклю быстро пропало, и он уже с уважением взвешивал в руках топорик, тут же принялся рассматривать фотоаппарат, взятый Иваном в этот поход из соображений, самому ему непонятных. Дошла очередь до верёвки – тонкой и прочной. Она-то и вызвала у Уленойка наибольший интерес.

– Не слишком тонка? – деловито начал расспрашивать он. – Я тяжёлый. Если упаду, не порвётся?

– Нас двоих выдержит, – заверил Иван, не уточняя, куда это Уленойк решил падать.

– И это? – ылим попытался разогнуть крюки миниатюрной кошки, венчающей один конец верёвки.

– И это.

Иван вынул, было, бластер, но тут же положил назад, а показал на ряд консервных банок, поясняя их назначение. Уленойк понял его объяснения по-своему.

– Копчёное мясо надо обложить листом рихола. Чем дольше оно в нём лежит, тем мягче и вкуснее. – Пообещал: – Я возьму.

Он попробовал хлеб, купленный Сарыем для Ивана в ближайшем от его квартиры магазине, и нашёл его слишком солёным и суховатым.

– Наш лучше, – заявил он безапелляционно. – Наш возьмём!

Иван не спорил. Он имел своё мнение на еду. Привычка есть привычное – в натуре человека, часть его представлений о мире и жизни. Потому-то хлеб соплеменников Уленойка – густая каша из каких-то непропечённых злаков – совершенно не шла ему в горло. Кашу он с детства не любил.

Подготовка, в общем, заняла немного времени, но истомила Ивана.

Жизнь в ромте, на взгляд со стороны, за время подготовки ничем не изменилась, но короткие приказы Уленойка исполнялись беспрекословно и споро. Предводитель ылимов при этом успевал ласкать своих многочисленных жён, а по представлениям Ивана, бесконечного их числа, в непонятной ему же последовательности появляющихся перед своим кумиром, хозяином и мужем, получая от него желаемое.

Всё это походило на сплошную оргию, и в то же самое время – на сборы. Разнообразные действия Уленойка нельзя было назвать ни половым актом, ни соитием: он совершал все эти манипуляции, походя, и продолжал разговаривать с Иваном и комментировать свою экипировку:

– Квак мне подарил один хороший человек из будущего.

– Зачем он тебе? – с удивлением посмотрел Иван на короткий меч – скифский акинак.

– Как зачем? По дороге времени пойдём. Вдруг патхку встретим, а то на муна наткнёмся. А если уж шуур появится, то разве можно обойтись без квака?

– А-а… кто это… патхка и шуур эти? – таких слов Иван от ходоков никогда не слышал.

– Я знаю. Те, кто приходит из будущего, почему-то всегда так спрашивают. Патхка – жаба не меньше ребёнка, и кашляет. Если её слюна на тебя попадёт, рана будет. Патхки живут в поле ходьбы. А мун тоже там живёт, и похож на волка. Горбатый только.

– Не встречал, – сказал Иван. – Я вообще никогда пока что на дороге времени не встречал… – Он остановился, вспомнив похожего на курицу монстра, что охотился за ним.

– Ещё встретишь!

– А шуур? Что за зверь?

– Змея, – Уленойк брезгливо покривил губами. – Как червяк большой. Вредная. Укусить может, Даже не заметишь, как она к тебе подберётся. Я думал, ты так обуваешься потому, что шуур боишься.

– Да нет… – растерянно сказал Иван. Сапоги он со службы в армии предпочитал иной обуви, если надо было куда-то идти вне города. Да и работа прорабом требовала такой обуви, чтобы можно было пройти по грязи и лужам новостройки. Полюбопытствовал: – Ты с ними со всеми встречался?

– Я убил одну патхку. Дубиной. У меня тогда ещё не было квака. Две шуур раздавил ногой, – сказал ылим с гордостью. – И… убежал от муна! – он громоподобно захохотал.

Как непохожи были дон Севильяк и Уленойк, но Иван всё время ловил себя на сравнении их поведения, улыбок и слов. Пожалуй, только смех их роднил: беззаботный, громкий, от всей души. И тот и другой радовались жизни, как дети.

Наконец хозяин ромта выпрямился во весь свой великолепный рост и опоясался кваком, отмахнул, будто муху женщину, припавшую к его паху, оглядел орлиным взглядом своё жилище.

Женщины занимались своими делами. Горели костры-очаги. Короткие красноватые языки огня облизывали крутые бока глиняных ёмкостей. Вверх тянулся дым, перемешанный с паром. В дальнем углу верещали и клубились дети. Матово поблескивала какая-то изуродованная на вид посуда, расставленная в беспорядке около костров.

Ивану здесь не нравилось.

Громадный подземный захламлённый и переполненный жильцами дом-двор с запахом сырых, невыделанных кож, нечистых тел, звенящий женским и детским многоголосием, был далёк от представлений Ивана об уюте и порядке в доме.

– Я готов, Ваня.

– Здесь станем на дорогу?

– А что? Пошли!

Они стали на дорогу времени и шли довольно долго в прошлое. Наконец, Уленойк оповестил о достижении нужной точки зоха.

Тяжёлый плетёный короб горбатил его. Он по-волчьи, всем телом, обернулся, чтобы увидеть Ивана, выходящего в реальный мир мгновением позже его.

– Отсюда пойдём, – сказал ылим. – Туда.

Вокруг громоздились скалы, заслоняя горизонт, и указующий взмах руки потомка великого Анки не был точен, так как указывал направление как раз в вертикальную стенку ближайшего утёса. Впрочем, Иван не возражал. Такие мелочи пропускал мимо себя. Точность выхода к ущелью, где проживали трёхглазые люди – туйки, как их называл Уленойк – в целом, зависела от напарника, не рискнувшего проявляться рядом с этим ущельем.

– Это ты, наверное, можешь выходить так, что не ошибёшься ни на шаг, а я… – Уленойк не оправдывался, объяснял. – Иной раз бывает, что, выйдя в реальный мир, могу промахнуться на полдня хорошей пробежки. Лучше подальше от опасного места, зато вернее.

– Вокруг твоего ромта время тоже ведёт себя не так, как везде, – напомнил Иван.

Сегодня, направляясь к Уленойку, он не смог выйти туда, куда намеревался. Погрешность была небольшой – десятка три метров и не более пяти минут, но если в первый раз промашку списал на себя, то в этот испытал воздействие аномалии вокруг ромта местного ходока.

– А как же, – важно отметил напоминание Ивана ылим. – Здесь же когда-то жил Анки. Он всё мог делать. Даже временем управлять.

– Ну, уж, – буркнул Иван. Ещё один Пекта объявился. Поинтересовался, подражая выговору Уленойка: – На много сегодня промахнулись?

– Сегодня нет. Думаю, – он посмотрел на солнце, – дойдём прежде, чем проголодаемся.

– У тебя завидное чувство времени, – съязвил Иван.

– А что?

– Всё в порядке. Веди меня!

Иван хотел, вспомнив давно виденный фильм, сказать с пафосом: – Веди меня туалетный работник! Но не сказал. Всё равно напарник его не поймёт.

Никаких намёков на тропинку не было. Шло девятое тысячелетие до нашей эры. Район Анд, южная их часть, там, где когда-то появится государство Чили, будущий меднорудный бассейн. Пока же здесь ещё не ступала нога даже древнего человека, да и, возможно, лапа зверя тоже, обегающего эти безводные места.

– Весёленькое местечко, – выразил своё мнение Иван в одно из тех немногих моментов, когда можно было идти рядом.

Уленойк шутки не понял или не принял. Сказал:

– В таких местах хроки своих женщин любят. – Он с беспокойством обозрел пространство перед собой. – Поэтому здесь, думаю, и трёхглазые живут.

«Если они тут, и вправду, живут, – в свою очередь подумал Иван. – Любое становище обживает округу в короткое время, а тут нет даже намёков на близкое соседство с людьми».

– Хроки, кто они?

– Духи огня.

– Похоже на то. Здесь жарковато.

Пот заливал Ивану лицо. Глазам было больно смотреть на выбеленные солнцем скалы и на нагромождение бесплодных каменных глыб, поверженных наземь.

– Не в том дело, что жарко, – всё так же озабоченно продолжал осматриваться Уленойк, – а в том, что в этой земле есть что-то такое, отчего хроки справляют здесь свои встречи с женщинами. И мне кажется… Стой! – Он остановился и насторожился, повёл ладонью сверху вниз. – Присядь!

Где-то робким утренним стуком в оконное стекло прокатился камень. Опять всё стихло, плавясь и млея под огненными лучами солнца.

– Они там, – неопределённо дёрнул головой Уленойк и присел на камень.

– Хроки?

– Да. Достань бинокль и своё оружие.

– Встреча с ними опасна?

Ылим вытянул вперёд губы.

– Не знаю.

– Тогда достаточно будет твоего квака.

– Кваком их не достанешь… Смотри во-он туда.

Иван увидел в указанном направлении такую же каменную какофонию, которая вот уже не менее часа окружала его со всех сторон.

– Не вижу, – сказал он, смахивая набежавшую от напряжения слезу.

– Не торопись, – посоветовал Уленойк.

И Иван увидел.

Между большими обломками скалы метрах в двухстах что-то двигалось. Очертания этого чего-то менялись. Оно было достаточно большим, но понять или определить увиденное Иван не мог.

– Что-то мельтешит, – протирая запотевшие глазницы, поделился он своими наблюдениями.

– Значит, они, – вздохнул Уленойк. – Мне не показалось. Они тоже ходоки, но теки. И глубина их погружения в прошлое на десяток-другой дней. Они не живут в одном времени, а дрожат в этом промежутке. Бери бинокль и попробуй войти с ними в ритм, только тогда рассмотришь что-нибудь.

– Что-то новое о ходоках. Я ничего подобного не слышал.

– Они появляются только здесь.

– А куда уходят?

– Не знаю.

Приноровясь, Иван включился в частоту временного колебанияхроков. Они могли показаться странными существами. Однако Иван где-то уже видел похожих на них тварей. Лихорадочно стал вспоминать. Вначале он вспомнил глянцевитую поверхность их тел. Но хроки были покрыты коротким блекло-синеватым мехом. Он тоже отсвечивал, словно взбрызнутый водой. Потом эти причудливые мордочки, перечёркнутые поперёк глазной впадиной полудужьем вверх…

– Странные какие-то, – сказал Иван.

Он так и не вспомнил, где встречал подобных хрокам созданий.

– Обычные обезьяны, – пояснил Уленойк, однако сам, по-видимому, в своём утверждении уверен не был.

– Если это обычные обезьяны, то почему они тебя так встревожили?

Уленойк повёл могучими плечами, шея его напряглась, блестя капельками пота.

– Они дорогу времени портят! – сказал он сердито. – После их появления я всегда встречаю закрытия. Скоро здесь для меня и щёлки не останется, чтобы я мог выйти в реальный мир. Знаешь, какая-то вонючая слизь плавает в поле ходьбы.

Сказав, Уленойк брезгливо передёрнулся.

– Я проверю.

Иван стал на дорогу времени, огляделся. Его поле ходьбы в ближайшей округе пространства и времени оставалось чистым.

– Для меня они следов не оставляют, – возвратясь, поведал он Уленойку. – А-а… – Вдруг догадался он. – Так вот почему мы с тобой карабкаемся в такую жару по этим глыбам.

– И это тоже, – согласился Уленойк. – Но и трёхглазые… Лучше к ним подойти в реальном мире. – И после паузы добавил: – Я так думаю.

«Стоит такая жара, а он тут думает», – Иван сел напротив проводника, но сразу вскочил, словно прикоснулся к раскалённой сковороде.

– Слушай, давай на полчасика смотаемся куда-нибудь на север, освежимся, а?

Уленойка заботы Ивана не тронули, он жару переносил легко.

– Сейчас, вон за тем камнем, будет расщелина, а за ней – трёхглазые.

– Фу на тебя! – Иван обеими ладонями вытер пот с лица.

Расщелина, как след ножа, разрезавший скальный взмёт, была узкой, чуть больше метра и тянулась довольно далеко. Здесь, в тени и относительной прохладе, проживала, наверное, львиная доля мелких обитателей Ноева ковчега, если они, впрочем, были на него допущены. Скорпионы и тонкие, с карандаш, змеи, жуки и пауки, какие-то зверушки с глазами-бусинками – всё это прятались в жёсткой щётке травы, клочками зацепившейся за голый камень, копошилось в паутине и зудело мухами и другой летучей кровожадной мелочью. Людей они не боялись, дорогу уступали нехотя, да и то, по-видимому, из-за боязни быть просто раздавленными.

Отдирая от потного лица паутину, хотя большая часть её оседала на крутых плечах ылиме, идущего впереди, отбиваясь от почуявших наживу насекомых, Иван протискивался сквозь завалы камней, ступал по иссушенному налёту мхов, готовых предательски осыпаться под ногой, и с каким-то непонятным для себя остервенением считал пройденные шаги. Вначале загадал двести, потом пятьсот, а Уленойк всё так же неутомимо прокладывал перед ним путь.

Ещё двести и – передышка, решил он, и тут же уткнулся в широченную спину проводника.

Уленойк оглянулся и молча потыкал указательным пальцем себе под ноги. Иван подумал: «Оступился, что ли? Вот и привал».

Но, протиснувшись между горячей каменной стенкой и мощным торсом Уленойка, понял свою ошибку. Щель заканчивалась на краю пропасти.

Внизу, в окружении выбеленных от жары склонов гор, расположился миниатюрный оазис вокруг небольшого озерца, по всей видимости, глубокого: вода синела в центре его, контрастно выделяясь из береговой мутноватой отмели. От озера, идеально поделив круг, расходились три улицы или дороги – бело-пепельные ленты. За пределами оазиса они сливались с безжизненной окружающей пустыней и никуда, похоже, не вели.

Такая жёсткая обособленность людей, вернее, разумных существ, противоречила всем представлениям Ивана. Везде, где он уже побывал, связь между отдельными поселениями существовала обязательно – люди общались между собой. А здесь явно образовалось изолированное ото всех обжитое место.

Сектора между дорогами густо поросли деревьями, значит, решил Иван, население не занималось земледелием и, естественно, не производило продуктов питания. Скот пасти негде. Что ещё оставалось? Рыба в озере?

– Далеко, – сказал он, доставая бинокль. – Почему мы так таимся. Разве они могут нас видеть? Да ещё в такую жару?

– Они видят, – уверенно настоял на своём Уленойк, – а жары никакой не боятся.

– Боятся, не боятся, – рассеянно проговорил Иван, устанавливая окуляры. – Питаться-то они чем-то должны. Не воздухом единым жив человек.

– Они не люди!

Иван живо представил образ Напель, её изысканную фигуру, точёные до ослепительного совершенства ножки, чудную грудь, ласковые руки, округлость миловидного лица… И глубоко вздохнув, словно ему не хватало воздуха, произнёс твёрдо:

– Люди они!

– Трёхглазые?

– Ты тоже трёхглазый, да только не знаешь об этом.

– У меня… два глаза, – спохватился Уленойк и ощупал для верности своё лицо. – Было два глаза, пока… – Он покривил губы и не стал объяснять потерю. – У всех людей два глаза, а не три.

– Три, будь уверен. У меня тоже. Просто заросли они у нас. А у них нет… Ладно, посмотрим, так сказать, вооружённым глазом, что там у них делается.

Иван поднёс к глазам бинокль.

– Мне дашь посмотреть? – шёпотом спросил вождь ылимов, похожий на школьника, которому страсть как хочется заполучить в руки игрушку.

– Дам. Помолчи пока и не толкай под руку!

Сильная оптика ринула навстречу взору Ивана картину оазиса.

Он распался на множество отдельных участков. Помимо трёх радиальных, возможно, межевых или пограничных дорог, клочок живой земли вокруг озера изобиловал другими разделительными дорожками и тропами – словно покрыт был муаровой сеткой трещин. Полог растительности теперь оказался не сплошным густым, сквозь него можно было видеть примитивные жилища туземцев – лёгкие строения, состоящие, быть может, из одного навеса. Сами обитатели этого странного поселения в поле видимости отсутствовали.

Чем больше Иван всматривался, тем больше ему казалось, что озеро, деревья, навесы и дороги между ними напоминали аппликацию на кожаных куртках, носимых падкими до всякого рода росписей на одежде молодыми и не очень молодыми его современниками.

Опустив бинокль, Иван разочарованно откинулся к стене. Ради чего он припёрся сюда по адской жаре? Если там, у оазиса, кто-то, может быть, и проживает, то уровень их развития далёк от того, какой ожидался им, когда Уленойк расписывал это племя.

– Там никого нет. И вообще…

– Они там есть, – без колебаний сказал Уленойк. – Затаились и ждут!

– От кого и что?

– От нас с тобой. От кого же? Они не любят… Я же тебе уже говорил, они не любят, когда за ними подглядывают.

Иван тряхнул головой, будто хотел стряхнуть с себя застрявшие слова Уленойка, ибо в них, по его мнению, не было никакого смысла. Убеждённость ылима казалась ему сродни маниакальному наваждению.

– Да откуда им знать о нас? Мы с тобой как мыши… Как ужи приползли сюда и теперь по сути дела тщимся что-то рассмотреть в замочную скважину. Вот и посуди… Ладно. Держи бинокль и смотри, а я схожу туда.

– Ты что, Ваня? – поднял руки кверху Уленойк. – Они же тебя убьют.

– Это ещё надо посмотреть, кто кого, – в запальчивости заявил Иван.

– Не хочу смотреть, как тебя убьют! – Уленойк оттолкнул руку Ивана с биноклем. – Убьют, а потом твою шкуру высушат и сделают бамбум. В него будут бить большими палками, и плясать вокруг него. А самого тебя съедят. Всего!

– Ну, ты даёшь, потомок Анки! – Иван даже полу открыл рот, с восхищением выслушав ылима. – Я смотрю, везде одно и то же. Что у вас, что у нас, а детей пугают одним и тем же.

– Я тебя не пугаю. Я тебя предупреждаю, – серьёзно сказал Уленойк. – Так оно и будет.

– Вот что, друг, не морочь мне голову, а выкладывай всё, что ты знаешь об этих трёхглазых. Только безо всяких жутких подробностей и запугиваний и без всяких этих… бамбумов.

Уленойк сокрушённо почмокал полными губами.

– Я тебе всё сказал.

– Э, нет. Не всё. Иначе откуда такие подробности: убьют, кожу на барабан натянут, мясо на съедение пустят? Да ещё и с плясками. Как я знаю, они…

– Их стреймами зовут.

– Ага!.. Но ты же их называл туйками. А теперь – стреймы.

– Это я их так зову, чтобы плохо им было.

– Однако!.. Вот как. Кто же тогда их называет стреймами?

– Все, – охотно отозвался ылим. – Стреймы иногда приходят к людям. Потому…

– Зачем приходят?

– Чтобы… – Уленойк в раздумье замолчал. Он не привык вести разговор в том темпе, какой ему навязал Иван. – Они иногда лечат людей.

– Так лечат же, а не калечат! Тогда зачем мы тут ползаем, прячемся от них?

– Ты не понимаешь, – уныло протянул Уленойк. – Они приходят. Да. И лечат. Но приходят они к людям как боги. Пришли и ушли… Боги не любят любопытных. Наказывают их слепотой и недугами. А некоторых безумием.

– Ну-ну? – поощрил Иван проводника. Но тот промолчал. – Ты-то сам их видел? Стреймов? И тех, кого они лечили или наказывали?

Уленойк отрицательно мотнул головой.

– Нет. Но другие точно видели и говорили, – сказал он убеждённо.

– Понятно, – подытожил Иван, хотя его понимание нуждалось в уточнениях, так как уверения ылима, не очевидца, стояло в ряду обычных слухов, возможно, распространяемых кем-то специально.

Правда, только зачем?

Хотя всё может быть. Оттого рассуждать он мог так.

Стреймы, по-видимому, действительно когда-то и кого-то вылечили или наказали. В силу таинственности своего бытия, а может быть, и происхождения – наличие третьего глаза тому порукой, – породило среди людей то представление о них, что и высказал ему Уленойк. Ведь сколько в истории случалось таких заблуждений, когда дело касалось самого главного для человека – его здоровья или нездоровья. Появляется порой слабый намёк, невероятное совпадение – и пошло-поехало. Из уст в уста, с новыми подробностями и добавлениями начинает гулять небылица, в основе которой какой-то второстепенный факт. И даже не факт, а предположение. Тем не менее, основная масса людей уверена, потому что она хочет верить, что так оно и есть, как говорят и описывают те, кто якобы видел и познал нечто. Если понятное и реальное противоречит непонятному и ирреальному, то первым пренебрегают. При этом, чем древнее, тем правдивее считается быличка, предание, хотя бы всё было совсем не так или вовсе не было на самом деле.

Да и что говорить о людях, живущих в таком далёком прошлом, если в его настоящем, в двадцать первом столетии, колдунов, магов и волшебников развелось больше, чем научных работников.

И, что странно и непонятно грамотному человеку, люди этим шарлатанам верят…

Оттого ещё любопытнее посмотреть на таинственное племя, обожествляемое людьми.

Впрочем, и поберечься тоже следует.

Иван вынул из рюкзака подарок, переданный Симоном из будущего – бластер, с сомнением повертел его в руках. Помня о произведённом эффекте этого оружия при уничтожении зверя-ходока и Пояса Закрытых Веков, Иван представил, каким будет результат его использования в оазисе. Полыхнёт огнём всё, что может и не может гореть.

Зачем ему такой фейерверк? Ему нужна Напель. Или хотя бы сведения о ней.

Только сейчас он понял трудность исполнения желания найти её. Напель, быть может, ещё не родилась к этому времени или, напротив, давным-давно истёрлась в памяти соплеменников. Всё-таки период почти в одиннадцать тысяч лет громаден, а для жизни одного человека или для стрейма, если они относятся к хомо сапиенс, – бесконечен.

Почти полтысячи поколений укладывается в этот промежуток времени!

Однако с чего-то надо было начинать.

Сейчас. С сей минуты.

И уже от неё расширять потом поиск в ту и другую сторону: в прошлое и в будущее времена. В прошлом, ибо, по словам Элама, трёхглазые могли быть увлечены переселением перлей к Поясу. Но в будущем, коль скоро Напель дочь Пекты или Девиса.

– Держи! – Иван сунул бинокль в руки Уленойку и стал на дорогу времени.

Покидая реальность, он не сразу решился проявляться в оазисе стреймов. Очутившись на дороге времени, он похвалил себя за предусмотрительность.

Ничего будто бы не изменилось. Он также сидел в расщелине на краю пропасти, и всё так же кучерявился купами деревьев обжитой островок вокруг поблекшего зеркальца озера – похоже, поселение трёхглазых существовало в обоих мирах, но здесь, в поле ходьбы, оно казалось более живым, чем в реальности. Можно было заметить движение по радиальным дорогам. Они тянулись по безжизненному пространству естественного провала в горах к окружающим его склонам.

Досадливо хмыкнув, Иван вернулся к Уленойку. Тот приноравливался к новому для него чуду грядущих веков – биноклю.

– Отдай! – ничего не объясняя, Иван выхватил его из рук опешившего вождя ылимов и опять стал на дорогу времени…

Так и есть – посёлок кипел живыми существами. Вот они, живущие в поле ходьбы… Как же их называл как-то Сарый?.. Крахи?.. Самехи?.. Хотя он в их существование и не верил, так как сам никогда не видел ни одного из них… Это потом он вспомнит.

Главное, что они могут ходить по дороге времени.

Но Напель с трудом могла двигаться даже вместе с ним.

Что-то не сходится. Либо стреймы никакого отношения к его возлюбленной не имеют, либо… сама Напель выдавала себя не за того, кто она есть на самом деле. Либо ещё…

Иван постарался вспомнить моменты общения с Напель, связанные с намёками на её происхождение. Пекта утверждал о своём отцовстве, а он точно был перль, то есть из виртуального мира будущего известной страны, населённой обычными людьми. Напель его отцовства не признавала, но и Девис – отец, по её версии, – тоже относился к обычным людям. Так или не так, но, по всей видимости, её родитель никакого отношения к трёхглазым стреймам не имел.

Тогда мать? Может ли человек иметь потомство от реликтовой популяции или параллельной ветви людей? Иван не обольщался на этот счёт, в таком вопросе он был полным профаном.

Впрочем…

– Чего бегаешь туда-сюда как хорк? – не слишком приветливо встретил его появление в реальном мире Уленойк. – Посмотрел? Был там?

– Не был, – огрызнулся Иван, захваченный одной мыслью. – Ты лучше скажи. Стреймы точно приходили к людям?

– Приходили. Это точно.

– Подожди, я о другом. Они вступали в связь с людьми? Э-э… Дети у людей от них были?

Уленойк понял Ивана превратно. Он хитро сощурил глаза, ухмыльнулся и подтолкнул напарника плечом.

– Ты хочешь от стреймы, от их женщины иметь детей? Вот уж не думал…

– Меньше думай! У тебя одно на уме. Я тебе задал вопрос. Были или не были?

– Какой вопрос? Конечно, были. В этом деле они такие же люди. Им тоже хочется…

– Стоп! Оставь при себе… Да, они люди, но не простые. Они живут в поле ходьбы. Они…

– Ну и что, что они корукхи? – (Именно так их называл Сарый, вспомнил Иван). – Я иногда с одной из жён уединяюсь…

– Слушай, Уленойк! Ты можешь говорить о чём-нибудь серьёзном, а не только о женщинах и утехах с ними?

Ылим недовольно рыкнул.

– Ваше время, Ваня, – плохое время. Вы скоро все вымрете, – сварливо изрёк Уленойк. – Что может быть серьёзнее отношений между мужчиной и женщиной? Ты сам-то зачем сюда пришёл?

Иван почувствовал прилив крови к щекам.

– Пришёл и пришёл, – промямлил он. – Дело не в том…

– Именно в том, Ваня! Именно! – с напором сказал вождь ылимов. – Только я люблю говорить о великом единстве полов, а ты нет.

– А, – досадливо отмахнулся Иван.

Ему надо было решать, что делать. Следует ли идти в посёлок стреймов или поискать Напель в каком-нибудь другом месте. Но в каком? Где?

– Ты думаешь, она от человека и женщины стреймов? – примирительно спросил Уленойк.

Помедлив, Иван поведал ему о проделанном только что анализе родословной Напель со всеми возникшими после того вопросами и сомнениями.

Уленойк выслушал напарника. Смешно подёргал себя за нижнюю губу, будто намеревался её оторвать.

– Пойдём туда вместе, – заявил он решительно. – И сейчас!

– Как? В реальном времени?

Уленойк вздохнул, повёл вокруг глазом, хотел, по-видимому, возразить, но сказал:

– Да.

Спуск в природный котлован пришлось всё-таки сделать через дорогу времени – иного пути не существовало. Вокруг стеной стояли скалы без каких-либо намёков на тропинки или лазы. Стреймы, наверное, тоже пользовались другим способом выхода и входа в своё поселение при появлении в реальном мире.

В поле ходьбы проходов-спусков с плато в низину оказалось предостаточно, не надо тратить много времени на их поиск. Ближайший находился всего в шагах трёхстах – в крутом склоне был пробит широкий жёлобовидный каньон, полого ведущий к оазису стреймов. Иван тут же обратил внимание на сколы отвесных каменных стен явно неприродного образования. Кто-то здесь, в поле ходьбы, поработал, обеспечивая удобную связь оазиса с внешним миром.

– Стреймы? – кивнул он на склоны, обращая внимание спутника.

Уленойк что-то пробурчал в ответ и вновь насторожился. С первого шага на дороге времени все его помыслы сосредоточились на поиск возможной опасности.

Могучее тело ылима, казалось, обрело необыкновенную лёгкость, впору стать на цыпочки и взлететь, но он словно стал ниже – колени чуть согнуты, голова втянута в плечи, руки с растопыренными пальцами чуть вперёд на уровне груди подобно чувствительным антеннам какого-то неведомого насекомого. Вкрадчивый, бесшумный шаг выверен.

Иван попытался подражать ему, хотя ничего подозрительного не ощущал, однако вскоре понял тщету своих потуг сравняться с вождём ылимов. А ведь там, в горах Афганистана, он слыл профессионалом – тихо пройти, подойти, отступить.

«Пусть себе будет начеку», – подумал он и расслабился настолько, чтобы чувствовать себя более комфортно, чем до того. Тем более, в поле ходьбы не было той изнуряющей жары, что преследовала его в реальном мире.

Впрочем, вопреки настороженности Уленойка, Иван не слишком надеялся на его способности что-либо предотвратить, если что-то их поджидает в каньоне или за его пределами.

Так оно и случилось, несмотря на практически идеальную прямизну искусственного спуска и хорошую просматриваемость поля ходьбы.

Не далее чем в двух десятках шагов от них в только что прозрачном, хотя и в сумрачном, воздухе поля ходьбы вдруг отдельными пятнами затуманилось и потемнело. И тут же приобрело очертание платформы с клеткой в сопровождении десятка людей.

Это явление для ходоков стало полной неожиданностью.

Уленойк упал и на коленях рачком стал быстро пятиться к стене пролома.

– Подарок! – ахнул Иван, едва успев отскочить в сторону, уступая дорогу процессии.

Время для него остановилось: в клетке находилась Напель…

Напель!..

Именно такой он увидел её впервые за Поясом Закрытых Веков – холодно-надменную, красивую до изумления.

Пальцы Напель вцепились в перекладины клетки, широко раскрытые глаза рыскали из стороны в сторону.

Сопровождающие Подарок, не менее ходоков поражённые непредвиденной встречей, засуетились.

Среди них резко выделялся человек в белой рубахе, из тех, наверное, кто обсуждал Ивана, только-только доставленного Хемом за линию временного барьера и посаженного в клетку. Они называли себя пентами, а Элам их – дурмами, но кто они были такие – Иван до сих пор не знал. А следовало бы поинтересоваться у Напель.

У той Напель…

Не знал, но ненависти к ним у него хватало. У него до сих пор чесалось место на ягодице, куда Гхор по приказу одного из них ткнул его заострённой палкой.

Он не стал задумываться, почему встреча произошла на дороге времени, и не стал дожидаться, когда Сопроводители Подарка и белорубашечник с загорелым лицом разберутся что к чему и придут в себя. Он вскинул невесомый бластер и едва заметным его лучом аккуратно разрезал платформу и боковую стенку клетки. Платформа распалась и воткнулась разрезанными краями в землю, словно тонущий в море корабль, разломленный пополам гигантской волной. Стенка клетки с деревянным стуком далеко отлетела в сторону.

Напель ахнула и едва плашмя не упала на землю. Её грациозный стан изогнулся, она стала на ноги, что-то быстро заговорила на непонятном Ивану языке, но обращалась она не к нему, а к Сопроводителям.

Её перебил властный голос дурма:

– Убить! – и он указал рукой на ходоков. – Подарок охранять!

На что надеялся этот пент, потомок или предок дурмов, кто их разберёт, отдавая такой приказ, было не ясно. Он же только что видел, каким оружием пользуется Иван, и мог оценить эффективность бластера. Возможно, из расчёта, что нападавший не будет стрелять по людям, но категоричность установки, призывающей к убийству, неумолимо диктовала ответные действия.

Чем бы там ни руководствовался белорубашечник, команда его прозвучала. Сопроводители довольно профессионально, не в пример Эламам, приступили к реализации приказания: быстро рассредоточились с намерением взять ходоков в кольцо.

Иван неотрывно смотрел на женщину.

Она кривила губки и охорашивалась после падения с платформы. На него она не обращала внимания. Да и вообще, казалось, что произошедшее её не занимало вовсе.

– Напель! – выкрикнул Иван, всё ещё на что-то надеясь.

Женщина недоумённо вскинула на него прекрасные глаза, сузила их и презрительно усмехнулась. И тут он понял: эта Напель не знала его.

Ещё не знала!

– Ваня! – громыхнул Уленойк. – Берегись!

Толкачёв инстинктивно пригнулся, пропуская прошелестевшее над самой головой лёгкое копьё.

Ещё раз взглянул на Напель. Она отвернулась.

– Уходим! – дал он знак ылиму.

В реальном мире они оказались в ужасном положении, повиснув почти на отвесной скале. Ноги едва угадывали опору. Сопел и ругался, а может быть, вспоминал каких-нибудь своих богов, соответствующих обстоятельствам, Уленойк.

Раскалённое солнце било лучами прямо в лицо, мешая сосредоточиться и что-либо увидеть.

Иван, дрожа всем телом, чтобы удержаться на узком – в полступени – карнизе, не переставал думать о Напель.

Как случилось, что произошла запретная для ходоков встреча с человеком, с которым он уже познакомился раньше? Когда это случилось в Поясе Закрытых Веков, подобный феномен можно было ещё объяснить сжатостью времени до мгновения. Но здесь, в обычной временной последовательности такого не могло быть.

Значит, всё-таки может быть, если…

Опять разные уровни времени?.. И те, кто её похитил в его квартире тоже ушли в эти неизведанные уровни?.. Из них же вывалились на Сарыя и лишили его памяти ударом по голове…

Иван не додумывал до конца наличие парадокса, так как другая мысль его терзала сильнее. Напель при первой встрече за Поясом уже знала его, однако ни словом, ни намёком не выказала этого. Почему?

Мучительный вопрос оставался без ответа.

– Ваня, что будем делать?

Уленойк лоснился от пота. Волнений в нём по случаю их незавидного положения Иван не отметил. Так же, как у себя.

В конце концов, что им грозит? Падение со скалы? Так они до того успеют встать на дорогу времени. Другое дело, что там их может ожидать?

Напель!..

Нет, не та, что сейчас или где-то в необозримом из реального мира времени, стоит у разваленной пополам платформы и поверженной клетки Подарка, а Напель другая, знаемая им…

– Что это… Кто это был? – сдувая с губ и носа пот, поинтересовался ылим, так и не дождавшийся ответа на первый свой вопрос.

– Подарок и… Долгий рассказ. Как-нибудь поведаю. – Иван помолчал. Ему не хотелось называть имени Напель. – Поторопился я, – проговорил он с досадой. – Надо было уступить им дорогу и проследить…

«Впрочем, – тем временем думал он, – что проследить? Как её перебрасывают через Пояс? Что это мне даст? Да и проявится ли ещё раз закон предварительных встреч?»

К тому же, ему нужна совсем другая Напель.

Иван с тоской осмотрел долину – лоскуток оазиса со стёклышком озера. Надо искать шире, в большом промежутке времени. То, что случилось на тропе, – точка отсчёта прошлого. Нужную ему Напель надо искать в будущем от этого срока…

– Ва-ня! Мы же упадём!

– Возьми меня за руку! Влетаем в поле ходьбы и резко к твоему настоящему. Ну!

Уленойк поймал его руку в падении. Хрюкнул от неожиданного перехода через поле ходьбы опять в реальный мир. Ошалело оглядел Ивана с ног до головы.

– Ты, Ваня… Ну, Ваня! И вправду КЕРГИШЕТ.

Иван устало опустился на землю. Сказал хмуро:

– Пойду домой. Отосплюсь.

– У меня можешь отоспаться. Женщины мои…

– Ну да, – хмыкнул Иван.

– А с кем же ты отсыпаться будешь? – заинтересовался Уленойк

– Один!.. А, тебе этого не понять. Ладно, до встречи!

– Ещё придёшь?

– Приду.

– Тогда дай мне бинокль.

Иван заколебался. Симон как-то предупреждал о необходимости вести себя осмотрительно при использовании каких-либо вещей из будущего, дабы не оставлять их и не приводить будущих исследователей в недоумение и к опасным выводам по поводу неких знаний у древних.

Но оставил же он пистолет Эламу Шестому.

– Не стоило бы, но… Я тут читал… узнал, что где-то севернее от вас раскопали в каменном угле золотую цепочку ювелирной работы. Так то золото. Оно могло пролежать пятьдесят миллионов лет. А бинокль превратится в прах до нашего времени точно. Держи!

– У-у, спасибо! А кто золотую цепочку оставил?

– В пласте угля? Кто знает… Может быть… – Иван похолодел от неожиданно пришедшей догадки. – Может быть, и я…

Блукова ноша

Ехидство Сарыя по поводу нового путешествия ученика не тронуло Ивана. Он поинтересовался о Симоне.

– Кто ж его знает, когда он будет. Но ты же его слышал и представляешь, что надо сделать.

– Представляю. Аппаратчиков вызволять?

– А кому ещё? К аппаратчикам дойти можешь только ты. Вот и попытайся их оттуда вытащить. Хотя, Ваня… Не хотелось тебе перед дорогой этого говорить, но скажу прямо: тебе придётся потрудиться. Ты только не торопись. Главное, пробей через время хотя бы одного-двух. На первый раз будет достаточно. Там у нас, в институте, кое-что уточнят, подправят. Остальных будет легче вытаскивать.

– Спасибо, Учитель, на добром слове. Мне только надо поспать.

Сарый хитро прищурился.

– Поспи, ученик, поспи!

По наторенной дорожке идти легче и веселее: предстоящие тысячелетия не страшили числом и неизвестностью. Поэтому шагал Иван спокойно, размеренно и к третьему привалу подступил вплотную к горам, ограничивающим его прошлое.

И вновь он не узнавал округи и не находил запомнившихся ори-ентиров – всё здесь изменилось до неузнаваемости: и складки гор стали не те, и подходы к ним, и уступы, и закрытия…

Аппаратчики встречали его как родного. С расспросами, с улыбками, даже с рассказами о своём житье-бытье.

Не слишком, сделал Иван вывод, горевали они здесь, оторванные от людей и своего века. И предложение его, вернее Симона и тех, кто с ним был связан в будущем, выслушали без особого энтузиазма.

«Их дело! Может быть, просто вида не подают, – подумал Иван, – а сами, поди, ждут не дождутся, когда их отсюда вызволят и домой отведут».

В долину спустились дружно.

Найти подходящий ствол дерева было не трудно. Аппаратчики без особых усилий срезали его непонятным для Ивана способом почти вровень с землёй и отхватили верхушку. Получился изломанный обрубок метров пяти длиной. Он лежал на осенне-жёлтом песке, похожий на сгоревшие трубы буржуек, приложенных друг к другу, – сизо-чёрная молния, прочерченная нетвёрдой рукой ребёнка.

И он, этот свежеспиленный блук, так его называли аппаратчики, пока находились среди причудливых деревьев, способен вызволить людей из временной ловушки?

Иван ходил вокруг него и вздыхал. Ох, сомнительно всё-таки!

Не уверен был он, эта неуверенность передалась аппаратчикам, они стали вокруг бревна кружком, словно перед живым существом, которое было на последнем издыхании, и молчали.

– Кто пойдёт со мной первым? – наконец глухо поинтересовался ходок, ни к кому особо не обращаясь.

Вначале, после знакомства с ними, создалось представление, что руководит группой Карим. Но Иван ошибался. У них, с точки зрения его времени, старшего не было. Хотя, кто их знает! Вот ведь почему-то дерево срезал Делес, а Берн помогал ему. Остальные выступали безучастными зрителями, даже советов не давали, как это обычно бывает, когда одни работают, а другие наблюдают; всегда хочется подсказать, как и что надо делать, то есть, как правильно делать. У каждого своя точка зрения на выполнение той или иной работы, когда сам её не делаешь.

Советов не давали и каких-то других эмоций не выказывали. А раньше, на других работах, занимались все поровну без подсказок и видимого распределения обязанностей.

Впрочем, Иван не слишком углублялся в эту проблему, ему надо было вытаскивать аппаратчиков из ловушки, а уж кто из них распорядится по данному поводу, его не интересовало.

– Я пойду, – отозвался Делес.

Сегодня он явно был активнее всех.

– Нелёгкая это работа, из болота тянуть бегемота, – пробормотал ходок фразу, непонятную для аппаратчиков и, почти не ощущая тяжести, вскинул на плечо доставшийся конец ствола блука.

Делес встал к Ивану лицом, расстегнул молнию комбинезона на груди и высвободил тайменд – плоскую пластину, рифлёную замысловатыми выступами. Включённый тайменд, бесцветно-серый до того, изменил свой блеск на золотисто-охряное свечение. Делес окутался мутным облачком и стал исчезать, таять прямо на глазах, покидая настоящее. Ходок последовал за ним, и они стали на дорогу времени.

Перед Иваном, захватывая его своим ореолом и слепя глаза, засиял огромный пузырь холодного огня. Иван зажмурился, перебросил свой конец блука на другое плечо, одновременно отворачиваясь от нестерпимо яркого света. Только теперь он смог осмотреться на дороге времени.

Эффект дерева сказывался здесь необычно. Во все стороны простиралось поле ходьбы с опояской неблизких гор недоступности. «Значит, имея при себе часть ствола блука, – заметил для себя Иван, – можно идти дальше в прошедшие годы».

Такой вывод его порадовал. Если не сейчас, то чуть позже можно будет сделать вылазку ещё глубже в даль времён, не рискуя пересечь Пояс Закрытых Веков, и посмотреть на природу, давно канувшую в провал миллионолетий.

Однако чем внимательнее и дольше он осматривался, тем труднее ему становилось оставаться в приподнятом настроении, так как он вдруг с ужасом обнаружил, что не знает, в какой стороне находится будущее. Равно как и прошлое.

Он не имел никакого представления, куда ему направляться, чтобы вывести ходоков.

Не было печали!..

Аппаратчик ожидал его команды, а он бессмысленно таращился во все стороны, стараясь разглядеть хоть какую-нибудь прореху в горах недоступности или какой бы то ни было намёк на возможное направление движения к будущему, – и не видел.

Куда ни бросал он свой взгляд – везде было одно и то же: вокруг на пределе видимости горы недоступности, слившиеся с монолитом будущего – одна сплошная однородная полоса…

Других же ориентиров у него не было

Он стоял, а в голову лезли какие-то дикие мысли: «Потерялся во времени!»

Сбросить же с себя блук и разобраться с направлением он не решался: – боялся потом не отыскать Делеса, когда окажется на крутом склоне горы недоступности.

Алекс Жердецки и Леон Маркос когда-то были на него настроены, чтобы он их увидел в поле ходьбы. Но сможет ли он увидеть этих, не подготовленных для такой цели, аппаратчиков, если их случайно разнесёт друг от друга на большое расстояние?

Вопросы без ответов. «Раньше надо было их решать, а, став на дорогу времени, ходить по ней надо», – стиснув зубы, подумал Иван.

Затем он долго пытался жестами объясниться с непонимающим его Делесом о необходимости проявиться в реальном мире, потому что раньше, до начала движения, они не условились, каким образом будут общаться, если возникнет нужда.

Иван стал злиться на себя, чуть позже – на аппаратчиков.

«Ну, ладно, – думал он, – я, скажем, по сравнению с ними, менее сообразительный. А ещё самокритичнее, так пусть я – бестолковый. Они же люди будущего! Бросился я, как говорят, очертя голову или осеня себя крестным знамением, в неведомое дело. А они-то, они! Пятеро их. И не подумали даже что-либо обсудить, договориться о поведении в предполагаемых ситуациях. То ли дети они малые и не приспособленные ни к чему, то ли им на всё наплевать, то ли мы по отношению к ним более обстоятельный народ?»

В общем, удивляли они Ивана с каждым разом всё больше.

Скупые на слово, улыбки как по заказу, не слишком внимательны к собеседнику, не всегда понятны мотивы их действий, поведения и настроения… А Симон лишь плечами пожал, выслушав его сомнения по поводу аппаратчиков, показав, подобно им, непонимание забот ходока…

Коль скоро они такие беспомощные, а эффект разъятия времени деревом существует, значит, я их отсюда выведу не мытьем так катаньем! – решил он.

Делес, наконец, понял его жесты. Они проявились в реальном мире на том же самом месте. Блук с шипящим стуком упал на землю и зарылся в песок.

– Что случилось? – спросил напарник, не отвечая на немногочисленные вопросы аппаратчиков, не ожидавших такого быстрого их возвращения.

Иван объяснил причину.

– Не страшно, – коротко заявил Делес. – Я поведу.

Сказал и наклонился к стволу, вновь приглашая ходока взять свою часть ноши.

Вот так помог! Не он, а они теперь его выводить будут.

– Тогда остальным здесь делать нечего, – распорядился Иван. – Срубим ещё два дерева и уйдем отсюда группой. Как раз три пары,

Через полчаса три ствола блука стилизованными змеями лежали перед ними.

На дорогу времени вышли разом.

Невдалеке от себя Иван увидел красочно светящиеся гигантские гантели с тёмными очертаниями людей в их ядрах. Гантели зависли над землёй. Потом двинулись в одну сторону. Делес подтолкнул ходока вслед за ними – в паре Иван шёл первым.

Аппаратчики двигались во времени значительно быстрее, чем Иван с Делесом и вскоре умчались вперёд, выдавая себя лишь смутными клубочками света.

Иванов напарник вначале тоже напирал на него сзади, но понял, что тому за его друзьями не угнаться и приноровился к темпу движения ходока. Сделать Делесу это было нетрудно: энергополе, образованное таймендом, подпирало его снизу, отчего он располагался выше Ивана почти на полметра и видел, что на плечо впередиидущего давила большая часть дерева.

В начале пути Иван шёл легко. Ему казалось, что на его долю приходилось килограммов тридцать ствола, вес сам по себе не большой. В армии с таким весом он бегал десятку, а к финишу ещё и товарищам помогал – скатку чужую на себя вешал, оружие сослуживцев нёс и ещё успевал поддавать ногой под зад отстающим.

Но там конец дороги был виден. А здесь – ходьба, похоже, была в вечность. Налегке идти устанешь, а тут с тяжеленным бревном на горбу…

С каждым шагом ноша тяжелела. «Надо было брать дерево полегче», стал говорить он себе, кряхтя и выбиваясь из сил. Перестраховались. Вон как те умчались в будущее, без помех и задержек, значит, дерева понесли с собой намного меньше.

И начались привалы.

Привалы, привалы… Всё чаще, всё продолжительнее. Первые – на дороге времени, потом – с проявлениями в реальный мир. Делес, было, занервничал, однако смирился, да и сам, наверное, стал уставать.

Время, в котором Иван сейчас жил, его время, будто остановилось, а впереди всё так же, на том же самом расстоянии от него темнела полоска гор, отступающая под напором неведомой силы, заключённой в неказистом обрубке блука.

Становясь, не зная уж в который раз, после проявления на дорогу времени, Иван привычно огляделся и наконец-то с облегчением заметил направление в будущее. Там, в кольце обступивших его гор недоступности наметился глубокий провал. По мере движения к нему он становился заметнее.

– Думаю, – порадовал он в следующем проявлении себя и неразговорчивого напарника, – ещё пяток переходов – и станем мы с тобой вольными птицами. А этой корягой обозначим в поле ходьбы во времени точку, за которую нам лучше не заходить… Знаешь, пусть она будет валяться на дороге времени в виде своеобразного памятника… Если она, конечно, останется в поле ходьбы, а не выскочит в реальный мир, где сгниёт, подобно всем корягам… Но пусть она…

Ивана понесло на слова. Он говорил и никак не мог остановиться. Соскучился, прозябая с неразговорчивыми аппаратчиками, по словам, И этим отмечая появившуюся возможность самому ощущать поле ходьбы, а не по прихоти Делеса.

Слушая Ивана, Делес немного смягчил суровые черты лица. Как он не походил на дурашливо-весёлого Алекса при той памятной Ивану первой встрече с первым аппаратчиком. Даже Маркос выглядел жизнерадостнее. А эти аппаратчики как на подбор: суховатые, немногословные, жёсткие до угрюмости. Ни радости у них особой на лицах, ни печали.

Если бы Иван не знал других, что бы он мог подумать о людях будущего?

– Пока что не заходить, – поправил Делес ходока и плотнее сжал губы, словно поспешил перекрыть новым словам дорогу, и так, мол, много сказано.

– Ну, конечно, – поддержал Иван нечаянный разговор. – Вы там у себя на месте стоять не будете. Придумаете что-нибудь эдакое… – И тут его опять понесло. Он почти пропел доверительно: – Мы ещё дальше пойдём с вами в прошлое. Из блука сделаем деревянные латы, нацепим на себя и – вперёд! То есть назад, к динозаврам. А?

– Мы ещё не вернулись из этого поиска, – охладил напарник глухим голосом не в меру размечтавшегося предка.

– Да тут уже рукой подать. Вернёмся! Наши уже с Алексом, наверное, беседуют.

– Нет.

– Ну, значит, по домам разошлись.

– Нет.

– С тобой не поговоришь. Нет да нет. Что нет-то?

Делес угрюмо посмотрел Ивану в глаза и жёстко, будто мстил ему за уверенность и чувствительность, произнес:

– Они поджидают нас впереди, потому что дальше не могут продвинуться.

– Т-ты… откуда знаешь?

– Я их видел и понял: что-то случилось.

Теперь и Иван припомнил. При проявлении в реальный мир ему показалось вдали знакомое свечение в виде нечёткого пятнышка, но он не придал этому значения: мало ли что померещилось, может быть, глаза просто устали и бревно надавило.

Захотелось сразу всё бросить. И аппаратчиков с их проблемами и холодностью, и блук, набивший плечи и спину, и дорогу времени, на которой он уже потерял для себя столько, что возвращение его в своё время грозило полным отчуждением от своих современников.

«Связался на свою голову! – подумал он с отчаянием. – Был прорабом – и забот не знал. Кругом обыкновенные люди, друзья, единомышленники. А тут!..»

А тут тоже люди, и он сам взялся им помогать.

– Не переживай, пройдём! – как можно беззаботнее воскликнул Иван и сам себе поверил, потому повторил: – Пройдём!

Аппаратчики, когда они с Делесом подошли к ним, обрадовались. Впрочем, обрадовались – крепко сказано. Ивану просто хотелось, чтобы они обрадовались.

В реальный мир проявились вшестером. Вопросы задавал Иван, стараясь за их лаконичными ответами понять причину внезапной остановки во времени.

– Что случилось?

Дека Витер, похоже, сейчас взял команду в свои руки и вёл переговоры с ходоком от всех аппаратчиков.

– Не прохождение.

– Как это выглядит для вас?

– Беспричинно выбрасывает в реальный мир.

– Какие-нибудь симптомы к тому есть?

– Нет.

– Что вы сами об этом думаете?

– Барьер. Мы в потенциальной яме. Ни аппараты, ни блук не в силах нас из неё вытащить.

– Представляю, но что будем делать?

Впрочем, ответ напрашивался сам – попытаться протащить аппаратчиков по одному, тем самым, удваивая эффект блука.

Но Ивану хотелось услышать другие предложения.

Уж и так-то надоело таскать ему на себе тяжесть, а тут придётся пять раз проделать путь с каждым аппаратчиком, плюс те два раза при возвращении, когда ему одному придётся тащить весь ствол блука. И это в самом облегчённом варианте. Возможны и другие. Скажем, брать с собой для преодоления барьера не один, а два или все три ствола сразу.

Ещё хуже вариант – из потенциальной ямы вообще нет выхода, даже с тремя стволами.

О последнем варианте думать не хотелось. Но страх перед ним усилился, как только они с Делесом сунулись к барьеру с одним стволом.

Напарника Ивана буквально выдернуло из его рук вместе с деревом – он его держал крепче ходока – и выбросило в реальный мир. Иван же очутился на всхолмлённой равнине своего поля ходьбы и впервые после ухода в прошлое в этот раз увидел светло-расплывчатую стену будущего. Ещё бы один хороший переход и – он дома.

Дома хорошо! Дома покойно! Дома…

Делеса он вскоре нашёл, обескураженного, но спокойного.

– Попробуем. Теперь с двумя?

– Попробуем, – тоже спокойно сказал Иван, смывая пот и усталость холодной водой из крошечного ручейка, покинувшего источник из-под ярко-ржавого яра, нависшего над зеленью голым склоном метрах в ста от места выхода в реальный мир.

Аппаратчики встретили их по проявлении, отнюдь не криками радости. Впервые Иван заметил на их лицах уныние и тень утомлённости.

В таких случаях, когда все вокруг раскисают, Иван, сколько себя помнил, словно набирался сил. И это у него было не от стервозности характера, а от возможности показать себя. В нём просыпалось самолюбие.

Среди людей, по каким-либо причинам приунывшим, потерявшим веру в самих себя, в способность что-либо сделать для перелома ситуации, Ивану всегда удавалось находить силы, если не быть, то хотя бы казаться весёлым и чёртнамнестрашным. Оттого, пока аппаратчики почти равнодушно относились к превратностям дороги времени, ему приходилось подстраиваться под них. А теперь он волен был делать всё, что хотел. Анекдоты рассказывать, дурачиться, подкалывать их…

Кое-что ему удалось придумать, и даже объяснить аппаратчикам идею, как надо поступить дальше. Они согласились. Правда, было видно, что верят в её осуществимость не очень-то.

После развели костёр. Иван, разрывая первозданную тишину тысячелетий, настрелял дичи. Приготовили нехитрую еду.

Поели, отдохнули, повеселели.

Из травы и тонких прутьев сплели верёвки. Прочности особой в них не было, но для того, чтобы перекинуть через шею, а к концам привязать стволы, они годились.

В снаряжённом состоянии Делеса и Ивана от двух брёвен пригибало к земле. Впору ползти, а не идти. Смешно же они выглядели, нагруженные таким образом. Но никто не смеялся. Аппаратчики вообще, наверное, не умели смеяться, а Ивану просто не хотелось.

Да и какой смех, когда глаза от тяжести пучит?

– Пошли! – прохрипел за его спиной Делес, и они стали на дорогу времени.

До барьера, ставшего на пути аппаратчиков, которого Иван не ощущал, не видел, не осмысливал даже, было всего несколько шагов. Они одолели их, хотя и на полусогнутых в коленях ногах, быстро.

Потом началось…

Трудно судить, что это было. Для Ивана барьер не существовал, и он двигался в поле ходьбы нормально, а вот с Делесом творилось что-то не понятное. Оглянуться ходок не мог, да и, оглянувшись, наверное, ничего бы не увидел бы. Зато все эволюции, происходящие с напарником, сказывались на его шее и рукахнепосредственно.

Делеса там, за ним, раскачивало и мотало во все стороны как на волнах, дёргало так, что Ивану порой приходилось упираться с бычьим напряжением, наклонив голову вперёд, и доставая ею почти до земли, чтобы ценой неимоверных усилий сделать очередной шаг и протащить за собой аппаратчика сквозь упёршееся время.

Представляя, уже после возвращения домой, весь путь, пройденный для преодоления барьера, Иван не насчитал и двадцати мелких шагов или всего несколько сот лет для реального мира, но зато каждый шаг давался с тройной перегрузкой.

И так шаг за шагом…

И всё-таки из ямы они выбрались. Преодолели барьер!

Почему он возникал для аппаратчиков на границе сто четвёртого тысячелетия до нашей эры, Иван так никогда толком и не узнал. Но ведь что-то было…

Делес после преодоления барьера и проявления в реальном мире совершил, по всей видимости, необыкновенный поступок в своей жизни. Скинул брёвна, кинулся к Ивану, полу обнял его за болезненно горящие от усталости плечи и жарко сказал:

– Спасибо!

«Вот! Заслужил!» – гордо выпрямился Иван.

Впрочем, каждый из них искренне благодарил его.

Иван сделал заключение: в обычной обстановке своего времени они, конечно, вполне нормальные люди. Разгорячились же они от воздуха кратера в прошлый его приход. А нынешнее отношение к нему, так на это, возможно, наложили отпечаток экстремальные условия, да ещё мысль о единственной возможности вырваться из временной ловушки с помощью кого?.. Пращура!

Это так, как если бы у современника Ивана отказал мотор машины где-то посредине безлюдной дороги, а к нему подходит казак Запорожской Сечи времён ещё Иоанна Третьего и запросто предлагает посмотреть, что там с мотором, и берётся починить его. Но водитель-то машины прекрасно осведомлён о способностях такого человека из прошлого.

«Хорош сюжетец», – умилялся сам себе Иван.

Впрочем, он понимал зыбкость своих рассуждений, ибо они могли быть плодом его фантазии.

И что они о нём думали – их забота.

Главное – дело сделано!

Иван без особого сожаления помахал аппаратчикам рукой вслед и потихоньку поплёлся в своё настоящее.

«Всё! – думал он нехотя, но расчётливо. – Ходьбу во времени пора побоку. А то чёрт-те что со мной творится. Уж скоро полгода, как я с дороги времени не схожу. Да что мне, делать больше нечего, как за аппаратчиками мотаться? В будущее, которое мне не по душе, заглядывать? С полоумным Солом водиться?»

Путь к дому длинный. Много чего передумал Иван. Стих даже какой-то дурацкий сочинил:

Я во времени ходок,

Да во время не ходок.

Лучше уж прорабом быть,

Чем во времени ходить.

Во всё горло орал-пел его на дороге времени, припевая отпетое ещё в студенческие годы: – Чечевица с викою, а я сижу, чирикаю…

Всё именно так и было.

Все так и было…

Хозяева жизни (продолжение)

Чем дольше Радич смотрел остановившимися злыми глазами на Владимира, тем пунцовее становилось его гладкое откормленное лицо. Казалось, кровь вот-вот брызнет через ненадёжную защиту кожи на щеках. Зато Владимир, наливаясь обжигающе слепой ненавистью, бледнел скулами и лбом, а остальные части его лица приобретали жёлто-пергаментные оттенки, поражая безжизненностью.

Радич, поджав ноги в мягких сапожках, сидел на пышных атласных подушках в парадном одеянии эмира, Владимир же стоял напротив него в когда-то белых, а сейчас грязно-серых изжёванных брюках, едва достигающих щиколоток его тонких безволосых ног, и в тёмно-зелёной измятой же футболке с короткими рукавами – маленький, жалкий и остервенело злой.

Рядом с ними по залу ходил, посматривал на них и бес стеснительно посмеивался Арно.

Он чувствовал себя прекрасно, сторонним зрителем, коему хотя и не было известно, чем закончится начавшийся спектакль, но который, Арно был уверен наверняка, каков бы ни был конец разыгрываемой трагикомедии, в зрительном зале непременно вспыхнет свет. Он, удовлетворённый увиденным и услышанным, легко и непринуждённо встанет, получит в гардеробе пальто и шляпу, после чего, не торопясь, пойдет домой, иногда, правда, крутя головой при воспоминании о самых неожиданных ситуациях, возникавших на сцене.

А посему как зритель он не очень-то принимал к сердцу и негодование Радича, и ненависть Владимира. Они не столько его волновали, сколько развлекали.

На дорогих столах, поставленных в зале здесь и там, томились лотки и подносы со свежими фруктами и разными лакомствами. Арно, вполуха слушая разрастающуюся перебранку между ходоками, переходил от стола к столу и, сытый, небрежно и нехотя отщипывал упругую виноградинку, либо отламывал рассыпчатый и пахучий ломтик сладкой дыни, а то и надкусывал налитые соком груши и краснощёкие яблоки, бросал в рот горьковатые миндалики.

Персики и гранаты он не любил. Выросший ближе к северу в семье, где экзотические фрукты практически не появлялись, он никак не мог к ним привыкнуть. Восточные всевозможные сладости также обходил стороной: они ему приедались сразу, стоило только на них посмотреть.

– Ты! – выкрикнул с надрывом Радич, помогая себе движением локтей упёртых в бока рук. Арно от неожиданности прикусил себе палец, а Джозеф продолжал неистовствовать и разоблачать: – Это ты упустил дона Севильяка! Проморгал! А он ушёл у тебя из-под носа! И мне жаль, что он прежде не свернул тебе шею!

Владимир вздрогнул тщедушным телом и шмыгнул носом от ярости и обиды.

– На меня напали! – Казалось, он собирался заплакать. – Их было несколько, а я один… Один! А вы бросили меня. Сволочи!

«Здорово ему от КЕРГИШЕТА досталось, – с уважением о Толкачёве подумал Арно, – если этому подонку показалось множество нападавших на него». Впрочем, этот подонок мог сказать и для красного словца, чтобы набить себе цену.

– Ладно, – вдруг успокоился Радич и проговорил, подчёркнуто безразличным тоном: – Ты нам не нужен. Можешь убираться на все четыре стороны и в любом направлении во времени. Но если захочешь к нам вернуться, то дона Севильяка найди. Ищи, спрашивай, кого хочешь, стреляй, если понадобится… Забери вот свои игрушки… – Радич брезгливо подтолкнул ногой к Владимиру недавно отобранные у него разнокалиберные пистолеты. – И помни, я тебя достану в любой щели, куда бы ты ни забился… Пошёл вон!

Владимир жадно схватил оружие и воровато рассовал его по карманам брюк.

– Я его найду! – пообещал он с угрозой. – Он у меня ещё…

Всхлипнул.

На его хищном мелком и некрасивом асимметричном лице обозначились и заходили желваки, потянувшие кожу со щёк, делая его ещё некрасивее и ещё больше похожим на страшную маску.

Когда Владимир стал на дорогу времени, Радич разочарованно проговорил, обращаясь к Арно:

– Уж который раз думаю, не зря ли мы затеяли всё это? Жить бы себе как прежде, и голова не болела бы от таких идиотов, как Владимир. И откуда они такие берутся?.. – Радич подпёр подбородок рукой, заговорил, размышляя: – Ведь для него всё, что могли, мы сделали. Хочется пострелять – мы разрешили его от бремени запретов. Захотелось ему получить женщину – так бери любую из моего гарема… Да и другие… из наших… тоже крутят нос… Тоже чем-то обижены. Хвосты свои вонючие неизвестно отчего поднимают.

– Так плюнь на них, – посоветовал Арно, довольный удачно ввер-нутым предложением. Он отправил в рот очередную порцию даров садов и огородов, договорил: – А Кристофера и остальных выпусти…

– Иди-ка ты со своими советами! – огрызнулся Радич, вставая с по-душек размять затёкшие ноги, – Лучше подскажи, что теперь делать будем? Дон Севильяк…

– Что будем делать, когда Владимир дров наломает по твоей, заметь, подсказке? – вопросом на вопрос ответил Арно. – Ты же знаешь его, а пистолеты отдал.

– Отдал и отдал! В другом бы месте нашёл. Чего теперь говорить?

Арно криво усмехнулся.

– Смешно? – Радич с вызовом посмотрел на него,

– Не очень. Ты, Джо, стал терять чутьё, вот что плохо. Ведь он с таким же успехом будет стрелять и в нас… Дай только срок. И в тебя тоже. Он тебе сегодняшнего выговора не простит. Ты его унизил при свидетелях. При мне, во всяком случае…

– А, проклятие! Ты прав… – Радич, задумавшись, присоединился к занятию Арно, и, не ощущая вкуса, съел персик. – Может быть, ты посмотришь за ним? – попросил он неуверенно.

– Ха! – воскликнул Арно и нагло посмотрел на Радича. – Слежка всех за всеми? Сколько раз такое в истории было. И сам знаешь, чем это кончалось. Драчкой.

– Сволочи вы все! Здесь Владимир прав на все сто… Ни на кого из вас невозможно опереться, чтобы не услышать в ответ какую-нибудь пакость или хуже того.

– Пакость – она и есть пакость. Что может хуже, – поддержал его Арно совершенно серьёзно.

– Тойво вот тоже куда-то сбежал.

– Как сбежал? – поперхнулся Арно, его хорошее настроение улетучилось подобно росе в солнечное утро. – Ты, Джо, не крути. Говори, где Тойво?

– Не знаю! – вскинулся Радич. – Перестань меня подозревать во всех грехах! Что уставился? Не трогал я его! Не тро-гал. Сам сбежал или кто подговорил. Сволочи!

– Не сволочись.

– А-а, ну вас всех!

Арно недоверчиво покачал головой.

– Ладно, допустим… – процедил он сквозь зубы. – Куда же его понесло? Где искать?

Радич озабоченно пожал плечами.

– Как крысы… Как крысы побежали, – сказал он зло. – Жду вот. Вскоре должны появиться Осикава и Жулдас. Их спросим, не встречали ли они его на дороге времени.

– Ждать не буду, – отговорился Арно и буркнул: – Пошёл я.

– Катись… – вяло позволил Радич.

Друзья

Поздней ночью, могуче всхрапнув в последний раз, проснулся дон Севильяк.

Пружины дивана жалобно пропели под тяжёлым телом, когда он, судорожно ощупав вокруг себя пространство непослушной со сна рукой, сел, поводя незрячими глазами.

В темноте комнаты сориентировался не сразу. Ноги его в чем-то запутались, и он долго и безуспешно соображал – в чём это: в одеяле, простыне или в сползших брюках. В комнате был ещё кто-то и, по-видимому, спал – неспокойное дыхание слышалось рядом. Из-под угадываемой в темноте двери тоненькой ниточкой пробивался свет, доносились бубнящие голоса.

«Где это я?» – Дон Севильяк не удивился, что он находится вообще где-то: не было ни сил для этого, ни особого желания. Голова болела и кружилась. Ему дико хотелось есть и пить, и чтобы сейчас же еда и питьё появилось бы перед ним, а он бы набросился на всё, не вставая с постели.

Обострившимся чутьём голодного он принюхался – не пахнет ли едой? Но жадно вдыхаемый воздух не принёс желаемых запахов. Дон Севильяк решил предпринять что-нибудь иное.

– Эй, кто там? – позвал он хриплым голосом, все ещё не освободив ноги от пут.

Спящий от его голоса застонал, а за дверью как будто смолкли, но потом опять заговорили.

– Где же всё-таки я? – более осознанно и мучительно подумал он вслух.

То, что не у себя дома, он уже понял, даже был уверен в этом. Но тогда напрашивался тягостный вопрос – где?

Глаза его постепенно привыкали к рассеянному свету, проникавшему через окно с улицы в комнату, и он, к своему ужасу, разобрался, что находится в квартире у Вани.

– Всё-таки я, дурья моя голова, пришёл сюда, – посетовал он. – И навёл их на… Уфф!..

Он, наконец, освободил ноги и с остервенением пнул путы, встал и, пошатываясь, побрёл к двери на голоса. Постоял, прислушался и узнал их.

На кухне пили чай и разговаривали Симон и Ваня.

Дон Севильяк тихо открыл дверь и, невидимый собеседникам, разволновался и почувствовал на щеках слёзы, так он был рад, так он их любил. Умного друга Симона и славного парня Ваню.

Опомнился, слёзы вытер и постарался отнести их не столько на счёт умиления, сколько на пытку вином, устроенной Гнасисом.

– Не помешал? – спросил он как можно бодрее и шагнул на свет.

Одутловатое лицо его поросло смоляной щетиной, под глазами отечно повисли синие мешки – выглядел дон Севильяк ужасно, даже щёки его старчески сдвинулись вниз, скомкавшись у подбородка.

Но обрадованным друзьям он был хорош и желанен в любом виде.

На столе тут же горками нагромоздилась заранее заготовленная снедь, появились бутылки с холодным пивом, и лимонадом. А к ним и запотевший графинчик с водкой. Пока закипал чай, а дон Севильяк жадно закусывал, его ввели в курс всех дел. Разбудили недовольно ворчавшего Сарыя…

На кухне стало весело и тесно. Вместе с кухонным столом перебра-лись в комнату, расположились по-домашнему, подняли рюмки.

– Ну вот, – бодро провозгласил тост Симон, – за то, что мы опять все вместе!

Ночь истончалась, светлела, уступая место новому дню, которому наши герои придавали большое значение.

Конец мешка Сола (начальная стадия)

Али, играя кинжалом и поправляя стрелки усов на тонком смуглом лице, предавался мечтам. Мечтать было о чём. Сам эмир, да будет благословенно его имя, обещал большую награду. Правда, награда будет только в том случае, если злые и кровожадные дэвы не вырвутся из заточения. А для этого надо было бдительно стеречь ото всех злых сил, и людей тоже, тяжёлые железные двери. В них мог безбоязненно входить лишь покоритель дэвов, да укрепит его дух великий Аллах, Гнасис, ближайший советник и сановник самого эмира. По воле Всевидящего, повелитель дэвов был страшен лицом и груб душой, но Али терпел его бесконечные придирки и… уважал.

Каждому золотому, обещанному эмиром, уже было найдено достойное место приложения, не хватало только самих золотых, и Али создавал их в воображении и так же, в мечтах, тратил, наслаждаясь предоставленной возможностью.

Воины стражи расположились по всему периметру помещения перед дверью. К ней они относились как к одушевлённому предмету: по-сматривали на неё с опаской; если говорили о ней, то шёпотом. Одни из них сидели, другие прохаживались или стояли вдоль стен.

Двое под единственным чадящим факелом играли в кости и, если спорили громко, то осторожно посматривали на Али, который, несмотря на полусонный и равнодушный вид, всегда всё видел и слышал.

Слушая их перебранку и лениво транжиря воображаемые деньги, Али вдруг почувствовал сладковатый и приятный запах, неожиданно распространившийся в густом, застоявшемся воздухе подземелья.

Так и не поняв, что происходит, Али с удовольствием вдохнул полной грудью и ощутил блаженство, такое созвучное с его мыслями и желаниями, точно он погрузился в сказочный мир. Прекрасные гурии в плавном танце окружили его, туманя разум своими соблазнительными движениями и видом. Али что-то вскрикнул и медленно повалился на пол.

Уткнулись лбами и замерли игроки. Вдоль стен сползли вниз усыплённые стражники, стоя нёсшие караул.

– Арно, – послышался спокойный голос Симона, спускающегося в подземелье сверху, – вытаскивай их всех по лестнице подальше отсюда. Хотя бы вон туда, а я поставлю мину под дверь… Да осторожнее! Разве так можно обращаться с людьми? Так же ты им головы поразбиваешь, а они тут ни при чём. Отпусти их ноги и бери на руки со спины… Под голову… Вот так!

Исполнение обещанного

У Гнасиса в это утро было отличное расположение духа. В залах дворца стояла благодатная прохлада, достигнутая стараниями многочисленных слуг. Из окна с резной решёткой доносился приглушённый, но бодрящий шум близкого базара. Рядом с Гнасисом стоял ёмкий кувшин, наполненный превосходным вином. За ним он не поленился и сходил в Грузию шестнадцатого века и, перепробовав множество вин, выбрал лучшее, не постеснялся и умыкнул целый бочонок из подвалов какого-то из многочисленных грузинских князьков.

Радич куда-то запропастился. Возможно, беседовал с хитрецом визирем, или проверял свой гарем, чем он в последнее время занимался всё чаще, а может быть, и стал на дорогу времени, чтобы развеяться или побывать в нужном месте.

Дела господина не касались и не волновали Гнасиса. Важно было то, что можно не торопясь наливать благоуханную влагу в пиалу редкой красоты, медленно цедить сквозь зубы во славу Аллаха божественный напиток и заедать его мелко крошёным мясом, обильно приправленным восточными специями. Другой закуски Гнасис не признавал.

Правда, Мухаммед запретил пить вино… Да ну его к Аллаху!..

Так сидел он и час и два. Наконец, в его блаженно затуманенном, словно припудренном песочком, сознании стали одна за другой возникать приятные мысли, с которыми он отнюдь не боролся, а разжигал, и чем дальше, тем сильнее. У него даже сформировалось некое желание. Хорошо бы сейчас… – совсем как будто подумал он, но сам себя одёрнул, потому что какая-то подозрительная тень, появившаяся на фоне рассеянного от зашторенного окна света, отвлекла его внимание.

Не успел он прожевать мясо, как тень проявилась доном Севильяком.

Гнасис не сразу узнал его, так разительно он не был похож на того дона Севильяка, каким он уже привык видеть его в мешке Сола в качес-тве узника – всегда пьяного, немытого, заросшего и опустившегося.

Сейчас перед ним стоял совершенно другой человек: в прекрасном европейском костюме, при галстуке, удачно гармонирующим с костюмом и рубахой, чисто выбритый и с тщательно расчесанными кудрями, и лишь взгляд больших, круглых, неправдоподобно выпуклых глаз показался Гнасису знакомым.

Пока он пьяно вспоминал, кому эти глаза могут принадлежать, время, чтобы что-либо предпринять и обдумать создавшееся положение, было упущено.

– Дон Севильяк? – ещё не веря себе и немея от догадки, заикаясь, прошептал он.

– Он! – раскатисто подтвердил дон Севильяк.

Сделав гримасу, недавний узник мешка Сола начищенным ботинком поддел кувшин с остатками вина, и он, необыкновенный и серебряный, кувыркаясь и получая вмятины, отлетел к стене. Вино булькнуло и вытекло кровавой струёй. Ковёр впитал его и потемнел. А дон Севильяк и Гнасис, будто оттягивая наступление предстоящей неприятности, как зачарованные следили за всеми преобразованиями кувшина и вина.

– Я. тебя предупреждал, Гнасис, – почти ласково проговорил дон Севильяк, подходя вплотную к сидящему в придавленной позе советнику эмира, – что когда-нибудь я доберусь до тебя и тогда тебе уже несдобровать. Предупреждал?

Гнасис сник и обмяк. Хмель у него моментально вышел потом, выступившим и на ладонях, и на шее, и по всему телу. Уходить на дорогу времени – не успеть.

– Не убивай! – вскрикнул он, раздавленный нависшей над ним глыбой верта-великана.

– Ещё чего? – недовольно громыхнул дон Севильяк. – Нужно мне о тебя мараться! Ты теперь на моем месте посидишь. Винцо вдосталь по-пьёшь. Тем более ты его любишь.

Он нагнулся, схватил Гнасиса за уши и приподнял его. Гнасис завопил от боли.

– Потерпишь! А теперь веди меня к мешку Сола! – дон Севильяк продолжал одной рукой держать своего надсмотрщика за ухо, а другой перехватился за шиворот. – Пошли! И не вздумай!.. Тогда точно придавлю.

В мешке Сола (конечная стадия)

Иван проявился и в тусклом неровном свете, исходящим от единственной свечи, осмотрел внутреннюю полость мешка Сола. В воздухе стоял удручающий запах алкоголя и немытых тел.

У Ивана спазмом перехватило горло, ему даже пришлось задержать дыхание.

Сюда появляться надо было бы в противогазе, – подумал он и брезгливо сплюнул, прочищая легкие.

…Мешок Сола, столько лет терзавший воображение ходоков, пройденный Иваном с изначального возникновения его, оказался, тем не менее, пустым. Либо, находясь на дороге времени, он что-то просмотрел, либо в мешке была некая неопределённость в виде пресловутых ступеней времени, в которых Ивану не хотелось разбираться. Его даже не заинтересовало: кто и когда вмонтировал двери для входа в мешок. Ни его, ни Симона, когда он заикнулся об этом.

– Тебе это надо? – посмотрел на него Симон, словно осудил. – Давай, Ваня, займёмся теми, кто попал от нас в него, и покончим с этим творением Сола навсегда…

Постепенно привыкая к полумраку, Иван среди каких-то небрежно разбросанных тюков, одежд и другого скарба обнаружил серые и, как ему показалось, неподвижные и безжизненные тела ходоков.

Невдалеке, у самой стены, странно сухой и на ощупь даже тёплой, лежал дряхлый уже старик с длинной и, вероятно, когда-то белой бородой. Теперь борода свалялась в грязное кубло и скособочилась истрёпанным веником. Иван, низко наклонясь, пощупал пульс и долго прислушивался к дыханию старика – жив ли? Члены у того были вялыми. И от него разило винным перегаром. Перевернул его к свету и убедился, что видит этого человека впервые.

Среди подносов с едой и разнокалиберных емкостей с вином, что сгрудились посередине пространства мешка Сола, сложив на высокой груди маленькие ручки и по-детски поджав под себя короткие толстень-кие ножки, обутые в разные башмаки, спал человек, которого Иван узнал сразу. Это был Пэбэ – Пивная Бочка, Кристофер.

Он, по-видимому, у ходоков был чем-то вроде административного работника, руководителя, назначающего общие встречи и определяющего порядок их проведения. Может быть, у него были и другие обязанности, но Иван пока так и не удосужился разузнать по-дробнее структуру объединения ходоков-современников и место Кристофера в нём.

Побродив, спотыкаясь на каждом шагу о всевозможные предметы, подчас непонятного назначения, Толкачёв нашёл ещё троих незнакомых ему ходоков, отсиживающих неизвестно какой срок в большой, метров десять в поперечнике, полости мешка Сола. Впрочем, эти ходоки могли быть на том же собрании, разогнанном заговорщиками неожиданной стрельбой, но Иван их не запомнил.

Уже через десяток минут он смог подвести не очень утешительный для себя итог обследования: надо было вытаскивать из мешка пятерых ходоков, хотя предполагалось, что их здесь будет не более трёх. Это усложняло его задачу. Дело усугублялось некоммуникабельностью ходоков. Они спали. Ни один из них не реагировал ни на мощный призывный голос Ивана, ни на его более энергичные действия, как-то: похлопывание по щекам, принудительная постановка на ноги, толчки руками и откровенные пинки под бока.

Толкачёв присел отдохнуть и обдумать план действий. До наступления момента нападения ходоков на мешок Сола с другой стороны ещё оставалось, по прикидке, часа полтора. Аппетитные угощения окружали его – жареное мясо, ещё свежий непочатый плов в объёмистой посудине, разнообразные фрукты.

Он не удержался, плотно поел, выпил вина.

Вино ему понравилось. Оно взбодрило, при потреблении не было хмельным, но когда ходок надумал встать, ноги его не послушались, точно онемели и стали жить своей, неподвластной ему жизнью. От такого нежданного поворота он развеселился, рассмеялся, нарушая мертвенную тишину древнего сооружения, с почтением похвалил-осудил себя:

– Ай да я!

Несмотря ни на что, ему стало хорошо, окружающее обрело уют – свеча, как теперь ему показалось, давала довольно много света, придавая подземелью вид припорошённого пеплом, заброшенного жилья, оберегающего жгучую тайну прошлого.

Иван с детства, со времён дачных выездов на Карельский перешеек, любил старые чердаки. На них, если хорошо покопаться в пыльных отложениях, можно найти уйму интересных и необходимых вещей: старый угольный утюг, обломки патефона, антикварные или старые книги и газеты, впервые оповестившие мир о событиях, ставших давней историей даже в учебниках. И сейчас ему нестерпимо захотелось посмотреть, что же здесь, в этом пыльном мешке Сола, лежит, подержать в руках незнакомые вещи, полюбопытствовать об их назначении и полюбоваться ими.

Он едва отогнал наваждение и зуд в руках, вспомнив, для чего сюда пришёл.

Похлопав Пэбэ по пухлому животу и упираясь в него, Иван с трудом встал на ватные ноги, походил – пять шагов вперёд, столько же назад – и вновь почувствовал устойчивость.

После некоторого размышления он сволок всех ходоков к центру мешка, разложил их веером – голова к голове. Затем, по очереди захватывая их руки в свои, пять раз становился на дорогу времени и одного за другим пробил в прошлое, Недалеко – на день. Что особого труда ему не доставило.

Затем, всё так же по порядку, вернул всех ко времени, когда появился проход в недоступной стене, преграждавшей выход из мешка Сола. По счёту сдал их в руки Арно, а одного, последнего, Иван сам оттащил в назначенное место.

– Эй! – кто там ещё? – Иван с удивлением заметил пыхтящую пару людей, выступивших из темноты. – Ты? – узнал он дона Севильяка, тол-кавшего взашей какого-то человека. – Куда это ты его?

Дон Севильяк захохотал, показав прекрасные белые зубы.

– В мешок, куда ещё? Пусть, поганец, там посидит, винцо полакает! – Гигант встряхнул обмякшего в его руках Гнасиса. – Каков, а?

– Зря стараешься, – охладил его Толкачёв. – Сейчас мешок Сола взлетит на воздух… Рухнет, одним словом. Вы оба лучше займитесь стражей, да и ходоками тоже. Их всех надо бы оттащить отсюда подальше… Да отпусти ты его! Слышишь? – крикнул Иван с надрывом в голосе, чтобы было громче.

Ему показалось, что ни ошалевший и запуганный Гнасис, которого он видел по-настоящему, пожалуй, впервые, ни возбуждённый и занятый только своими планами дон Севильяк, ничего из сказанного им не восприняли. Они просто по инерции двигались к своей цели. Гнасис не сопротивлялся, едва переставлял ноги и был ко всему безучастен, а верт, уставившись своей жертве в затылок остекленевшим взглядом, упорно подталкивал её по направлению к тёмному входу в мешок Сола.

Пришлось применить силу и освободить Гнасиса из-под опеки дона Севильяка. Гнасис тут же упал, а его мучитель, кривя лицо, с усилием сжал и разжал пальцы рук.

– Занемели, – объяснил он озабоченно, как будто это сейчас было самым главным.

– Как его зовут? – кивнул Иван на упавшего.

– Так это и есть Гнасис! Паршивец!

– Ага!.. Сам встать можешь?.. Гнасис?

В ответ Гнасис промычал что-то нечленораздельное.

– Может, – пояснял за него дон Севильяк, щерясь в недоброй усмешке. – Я сейчас помогу ему подняться.

Гнасис завозился, всхлипнул, встал и, отшатнувшись от верта, доверчиво прижался к Ивану.

В круге света появился Арно. Разгорячённый, деятельный и восторженный. Работы его увлекли.

– Сейчас будет взрыв, – известил он. – Никак Гнасис?.. Хе-хе! Ты чего такой мятый?

– Потом разберётесь, – остановил его Иван. – За дело! Беритесь по двое… Гнасис, шевелись!

Гнасис тупо посмотрел на Ивана, но последовал его примеру.

Они вчетвером подняли двух ходоков и отнесли их в дальнюю нишу в стене, из которой можно было без помех либо подняться из подземелья наверх, либо спокойно стать на дорогу времени. Здесь не так сильно должны были сказаться последствия взрыва у мешка Сола.

Подрывными работами занимался Симон.

От помощи Ивана он отказался, сказав, что в этом деле понимает больше его. Иван хмыкнул в ответ на его заявление, но спорить не стал. Возможности ходоков его уже не так сильно удивляли, как в начале знакомства с ними. И всё-таки…

Минирование – это специальность. Оказывается, Симон ею владеет. Но почему и зачем это ходоку во времени?

Впрочем, особо задумываться надо всем этим, у Ивана не было ни времени, ни желания. Надо было заниматься ходоками, вынесенными из мешка. Их положили рядышком друг с другом.

– Почему они так спят – не проснуться? – осведомился Арно у Гнасиса.

– Снотворное.

– Ну и гады же вы! Это-то зачем надо было делать? А!

Когда они вернулись, чтобы забрать другую пару из оставшихся ходоков или стражи, там их уже поджидал Симон и вытирал грязным платком обильный пот, заливавший его измученное лицо от непривычных физических усилий и спёртого воздуха, осевшего здесь в незапамятные времена. Да и газ, которым были усыплена стража, не выветрился ещё полностью.

Симон улыбнулся подошедшим, кивнул Гнасису, не удивившись при его появлении.

– Сейчас! – дыша ртом, сказал он и обернулся назад, словно на-деясь рассмотреть за толстыми каменными стенами происходящее в мешке Сола.

Гул взрыва прокатился, многократно отражаясь, под сводами древних строений и возвестил немногочисленным свидетелям о том, что мешок Сола как легенда, как миф, как реальность, в конечном счёте, перестал существовать.

– Наконец-то! – воскликнул Арно и тут же, нелепо взмахнув руками, упал и откатился снопом к стене.

Сильный удар, выдернувший землю из-под ног, разметал ходоков.

Стены, сложенные в незапамятные времена из крупных каменных блоков, застонали и зашевелились, будто поёжились от мороза, сыпля крошку и искры. Пол задрожал, заставляя поднявшихся было ходоков сплясать невероятный танец, и, норовя бросить их вновь наземь. Всё вокруг раскатисто гремело и захлёбывалось в грохоте, когда где-то что-то тяжело падало или проваливалось.

– Землетрясение! – первым догадался Гнасис, выросший по соседству с беспокойным вулканом Котопахи. – Землетрясение!!

Взрыв мешка Сола удивительным образом совпал с катастрофическим землетрясением, разразившимся в этих местах.

Едва пришедший в себя от встряски, заработанной от дона Севильяка, Гнасис получил вдобавок сильные ушибы при падении и, хотя и кричал о землетрясении, сам ничего предпринять не мог, даже не сообразил стать на дорогу времени, чтобы избежать дальнейших неприятностей.

Медленно приподнимаясь, он заметил как Симон что-то крикнул Арно и новому ренку, и те убежали и вернулись с ходоками, переброшенными у них через плечо, перед этим перенесенными в дальнюю нишу. Ходоков, недавно сидевших в мешке Сола, не разбудило даже гулом землетрясения. Сам Симон и дон Севильяк, а потом и вернувшиеся Арно и ренк, стали хватать спящих ходоков и усыпленных газом стражников и стаскивать их ближе друг к другу.

К ним, так и не поднявшись на ноги, пополз и Гнасис,

Сверху ужасающе заскрежетало и посыпалось ещё сильнее. Крупные камни ударяли по голове и спине.

– Охватывайте всех! Будем вместе становиться на дорогу времени! – услышал Гнасис прерывистый голос Симона. – Быстрее!.. Со всех сторон!..

Арно и новый ренк раскинули руки и повалились на спящих, создавая кучу-малу. Им последовал дон Севильяк, подмяв под себя сразу человека четыре. Гнасису и Симону достались остальные.

Сомневаться в разумности предпринимаемой попытки было некогда: притихший ненадолго подземный гул вновь стал нарастать, предвещая очередную волну землетрясения.

Потолок подпрыгнул и, словно нехотя, начал проваливаться…

Но когда каменные своды обрушились вниз, под ними оказалась только одна жертва – тело Али. Всего мгновением раньше другие люди медленно растворились, увлекаемые бодрствующими ходоками в прошлое и прочь от опасной зоны.

Отчаянная попытка спасения не только ходоков, но и обычных людей, удалась.

Али, так и не получив причитающиеся с эмира золотые, либо не попал в обхват ходоков, либо, что более вероятно, вообще не имел способности двигаться во времени, даже ведомый ходоками. Потому был погребён глубоко под землей, чтобы через сотни лет быть от-копанным археологами раздавленным, но при полном вооружении своего времени и с прекрасно сохранившимися образцами одежды той эпохи.

Подойдя к нужной точке зоха, Радич собрался проявиться, но с удивлением обнаружил закрытие, и ему пришлось материализоваться не во дворце, а на базарной площади.

Его взору предстала ужасная картина разрушения некогда богатого и красивого города: обвалившиеся стены, огромные провалы в земле, раздувшиеся и разлагающиеся на солнце трупы людей и животных. Почти рядом с ходоком выла собака и жалобно хрипел, издыхая, ишак, впряжённый в арбу, застрявшую в колдобинах базарной площади.

Некогда изукрашенный изразцами вход во дворец завалило камнями и саманным кирпичом. Ни стражи, ни других людей, в обычные дни толпами бродивших рядом и во дворце, не было видно: они погибли, ушли или попрятались.

Верным было последнее, так как стоило Радичу добраться до сада, где земля и совсем ещё недавно зеленевшие тенистые деревья и кустарники превратились в безобразную мешанину, мимо него пропела стрела и вонзилась в ствол поверженного инжира. Самого стрелка видно не было, и Радичу пришлось немного посидеть в укрытии, чтобы притупить внимание затаившегося человека и продолжить обход дворца.

Он бы сразу ушёл отсюда, но его томили мысли о ходоках, запертых в мешке Сола. Не то чтобы его угнетали угрызения совести, но произошедшее никоим образом не отвечало его намерениям и рушило все дальнейшие планы.

Для всех он теперь – виновник гибели ходоков.

И как преступника тянет на место преступления, так и Радич не по-борол в себе желания рискнуть и по дороге времени – входы в подземелья были завалены – проникнуть к мешку Сола.

Продвигаясь к будущему после небольшого углубления в прошлое, он наткнулся прямо на группу Симона, уводившую ходоков и стражников из опасной зоны, и был пойман доном Севильяком за ногу, и притянут к общей куче…

Можно было ещё видеть, как неудержимо рушится вниз каменный свод подземелья.

Песок пустыни поразительно быстро заносил руины славного в веках города, совсем недавно многолюдного и шумного: вода и люди покинули его навсегда.

Пересохли и забились арыки, сникли древние деревья, звеня на ветру ранней медью листьев.

Всё превращалось в прах.

Бесконечные струи песка ссыпались, казалось, из высохшего до песчинок воздуха и плотно забивали проходы, расщелины узких улочек, редкие разрушенные и обезвоженные колодцы, неизменно служившие людям веками.

Спешно, словно навёрстывая упущенное, песок барханился и выравнивал площади и дворцы.

Пройдет несколько похожих друг на друга лет – и ничто здесь уже не будет напоминать город. В выжженной лютым солнцем пустыне возникнет безымянный холм, напоминающий и видом и историей возникновения сотни других холмов, разбросанных на огромных пространствах Средней Азии, Джунгарии, Афганистана, Прикаспия, Турции, Ирана, Ирака и в других, ныне безжизненных местах.

И надолго, если не навсегда, будет похоронена под холмами тайна и ужас ходоков во времени – мешок Сола.

Часть пятая Зов настоящего

Если сосуд недостаточно чист, скиснет всё, что бы ты в него не влил.

Гораций

Monstrum horrendum, informe, ingens, cui lumen ademhtum.

(Чудовище страшное, гнусное, огромное, лишённое зрения)

Вергилий

Чудище обло, озорно, огромно, стозевно и лаяй.

А. Н. Радищев (В. К. Тредиаковский)

Приглашение Симона

– Всё-таки, Ваня, ты ходок во времени не от мира сего, – сидя перед Толкачёвым в позе ответственного лица, с лёгкой укоризной выговорил Симон и поглаживал колени ладонями. – Неужели безделье и бесцельное лежание на диване лучше забав и красот прошлого и будущего миров? Неужели ты так и не определил своего настоящего, постоянного места во времени? Нам, по сравнению с тобой, простым ренкам и вертам это если не простительно, то хотя бы не возбраняется. Тем более что большей частью среди нас безграмотные люди, не видящие дальше своего носа. У них интересы непритязательные, и чаще всего – на уровне представлений обывателей. Но ты-то, Ваня? Ты!

– Хочу и лежу, – буркнул Иван, удобнее устраивая под бок подуш-ку. – Чем плохо?

Иван после первого неудачного поиска Напель ко второму приступать не торопился. Не то что бы отпало желание, а подступило какое-то безвольное состояние, когда тоска подбирается к самому горлу, а сделать что-либо против неё нет ни желания, ни сил.

– Ничем, конечно. – Симон помолчал немного, прищуривая левый глаз. – Но странно…

– Ничего странного… Моё дело…

– Ну-ну, Ваня! Естественно, твое дело… И всё-таки… Ладно. А смог бы сходить со мной?

– Куда?

– Недалеко. В начало века, во Францию.

– Зачем?

Симон поднял брови.

– Увидишь.

– Кота в мешке подсовываете. Находился уж… – лениво заявил Иван и поменял позу на более удобную. И глаза прикрыл. Но тут же их открыл и осмысленно глянул на Симона. – А впрочем, давайте схожу. Посмотрю, что Вы делаете… Именно Вы делаете или чем занимаетесь, когда не наставляете меня на путь истины. Сколько знаю Вас, Симон, знаю как своего Учителя, а чем Вы и вправду занимаетесь вообще, даже не догадываюсь. Я имею в виду, как человек, как ходок во времени.

– Всем помаленьку, – увёл в сторону глаза Симон.

– Вот именно. Помаленьку. Наверное, тоже, как все ходоки, мышиной вознёй занимаетесь? Но те безграмотные, а Вы, Симон? Вы!.. – Иван явно подражал интонации Симона, когда он высказывался по его поводу. – Чем бы ни тешиться, лишь бы вид создавать. Так, что ли?

Симон осуждающе покрутил головой, переглянулся с Сарыем. Тот потупил, как блудливая кошка, осоловелые после недавнего сна глаза.

– Однако, Ваня! – нахмурился Симон и сдержанно вздохнул. – Лежишь и злишься на всех от безделья. Даже девушку свою не ищешь… Извини, извини… Конечно, это опять же твоё дело.

Они надолго замолчали.

– А и вправду, Симон, что Вы, именно Вы, делаете?

– Как тебе сказать, – Симон произвёл несколько пассов над коленями. – Кое-чем занимаюсь сам, решаю некоторые вопросы ходоков, иногда по просьбе нашего института. Уточняю историческую правду. Делаю некоторые сопоставления. Иногда исправляю…

– Что? – Иван сел и подался к Симону. – Историческую правду?

Симон от его резкого движения даже слегка отшатнулся.

– Ваня, когда ты научишься вначале слушать, лишь потом высказываться? Да ещё в такой манере?

– Вы же меня сами спровоцировали на вопрос, оборвав фразу. Вот я и подумал… Не вмешиваетесь же Вы в сам ход истории или в частную жизнь людей?

– Сложный вопрос, – задумчиво протянул Симон. – В принципе, конечно, нет. Но некоторые последствия, – он запустил палец под воротник рубахи и покривил лицом, – негативные или положительные… впрочем, тут с какой стороны смотреть… от нашего целенаправленного проявления в прошлом порой возникают некоторые… как бы сказать? Несуразицы, что ли. Вот их-то мы и исправляем.

– А-а! Это куда ещё ни шло… Хотя, любое вмешательство, а тем более исправление исторической… неправды… что ли… тоже вещь спорная.

– Я с тобой полностью согласен.

– А сегодня что Вы намерены делать в начале века?

– Как раз исправлять, если удастся, нежелательную аномалию, в которой я сам и виноват. Теперь, к сожалению, мне уже одному не справиться. Там теперь твои специфические, так сказать, способности нужны.

– Походим, посмотрим?

– Да нет. Там твои физические данные и навыки рукопашного боя могут понадобиться.

Иван потянулся, напрягая сладко дремлющие мышцы. Ощутил в теле силу. Простонал от удовольствия,

– Это мы могём, – с ленцой в голосе сказал он о себе во множественном числе.

– Смотрю я на тебя, Ваня, и думаю, что все твои неурядицы от элементарного здоровья.

– Элементарного здоровья нет.

– Я о тебе.

– Обижаешь, Симон.

– Разве тебя можно обидеть? Не похоже что-то.

– Ещё как можно… Ты говоришь, мои физические данные нужны. Подраться… Стой! Надеюсь, не убийство какое-то задумано?

– Ты забыл: наш девиз – не убей!

– Ха! Вон церковники тоже говорят, вспоминая о заповеди «не убий», а танки и пушки святой водой кропят, и благословляют… Посмотришь на таких миротворцев, плюнуть хочется!

– Я похож на попа?

– Хорошо, что нет… Тогда идём к этой… аномалии.

Симон покривил в усмешке губы.

– Нет, Ваня. Не сразу. Ты что, в шлёпанцах собрался явиться к ли-цу с аристократическими замашками? А именно к нему мы с тобой и доном Севильяком как раз и должны направиться. Посмотри на меня. – Иван видел перед собой как всегда элегантно одетого Симона. – Вот-вот… Но даже я не готов. Хотя бы эта рубашка… – он опять пальцем поправил воротник, словно тот его душил.

Иван снова недоверчиво оглядел его.

Костюм на нём с иголочки цвета морской волны, пиджак с зауженной талией, накрахмаленная рубаха с перламутровыми пуговицами в уголках воротника. Хорошо подобранный галстук. Сверкающие штиблеты – полудой горят. В петлице пиджака белая роза в росинках. Волосы зачёсаны с идеальным пробором: вдоль по черепу, словно шелковистая ниточка переброшена.

– Ничего себе, Симон! – с недоверчивым изумлением проговорил Иван. – Вы и сейчас богатым женихом или лордом каким-нибудь на все сто выглядите.

– Ваня, ты как был прорабом, так и остался, – с осуждением сказал Симон. – Вот потому-то тебе даже обычный галстук, надетый к рубахе, уже кажется верхом моды. Тебе бы из джинсов не вылезать, да свитер не снимать. И эти твои кирзовые сапоги… А в том времени, куда мы пойдём, носили несколько не то, что на мне. Я это имел в виду, говоря о своей неготовности.

– Ясно. – Иван, чувствуя прилив сил, решительно поднялся с дивана. – Наши действия?

– Пока никаких особых действий. Просто следуй за мной. В год ты-сяча девятьсот второй.

– В шлёпанцах?

– Пока не важно в чём.

– Ну вот! Только что предупредили, что в них нельзя…

– Это было к слову. Надеюсь, ты оденешься.

– А дон Севильяк?

– Он знает, где нас ждать.

Уже спустя несколько не долгих минут в комнате повисла тишина.

Симон и Иван стали на дорогу времени, а Сарый тут же занял покинутое ложе – и заснул сном праведника.

Щёголи начала века

Дон Севильяк, сверкая алмазной брошью в галстуке, набычась, оглядывал себя в зеркале. Вид у него был явно настроенный на немедленные какие-то действия.

– Как я, Ваня?

– Нет слов, – не покривил душой Иван, поскольку дон Севильяк неотразимо блистал красотой лица, мощью фигуры и одеяния. – А как я?

– Тебя, Ваня, не стыдно везти на выставку породистых аристократов, – напыщенно сказал дон Севильяк, – если бы, конечно, такая выставка существовала.

– Нашёл породистого. Да ещё аристократа, – довольно проворчал Иван, крутясь перед другим зеркалом. – Отец мой в тринадцать лет работать плотником стал. Это потом он мореходку закончил… И меня рубанок держать научил… Как костюм, спрашиваю?

– Вполне, – одобрил подошедший Симон. – Только чувствуй себя в нём непринужденнее. Примерь шляпу… Прекрасно. Теперь надень другой костюм… Ваня, позабудь свои прорабские привычки. Там, может быть, хороши сапоги и непромокаемая куртка. Как в поле ходьбы… А здесь мы не на стройке и не на дороге времени…

– Заметил, – ворчливо отозвался Иван. – Вас бы хоть раз заставить подняться на мачту вручную, как говорят монтажники… Хотя бы метров на двести… Но мне этот костюм нравиться. Зачем второй-то?

– Ваня, перестань!

Хозяин заведения, немногословный, понимающий всё с полунамёка, низкорослый, но широкий в кости человек – Антон Руже – положил перед Толкачёвым новую смену. Узкие брюки в широкую синюю полоску и удлинённый узкий пиджак цвета персидской сирени с белым кантом на лацканах и полах. Наряд дополнила шляпа, в цвет пиджаку, с белым шнуром по кругу.

Иван разглядывал себя. Это надо было видеть самому. Щёголь начала века, каких он знал лишь по кино, предстал перед ним в зеркальном отражении.

– Трость! – вспомнил он вслух.

И трость появилась в его руках!

Тонкая, изящная, лаковая, под рост.

Белые перчатки бархатисто стиснули кисти рук.

– Так и пойдем, –удовлетворённо объявил Симон. – Остальное, Антон, доставь, пожалуйста, в известное тебе место.

– Всё будет сделано, господа.

Руже предупредительно и с полупоклоном распахнул неширокую выходную дверь перед ходоками. Весело прозвенел колокольчик.

– Все будет сделано, господа, всегда рад вам услужить, – сказал он в спину богатым заказчикам.

Толкачёв шагал неторопливо по многолюдной улице весеннего Парижа и наслаждался.

Ещё бы! Втроём они привлекали внимание даже такой избалованной публики как парижане. Могучий дон Севильяк направо и налево отвешивал учтивые поклоны, а сосредоточенный Симон, идя между высокими спутниками, как бы замыкал эту удивительно привлекательную пару замком, не давая ей распасться.

Мужчины поглядывали на них с уважением, а дамы откровенно дарили улыбки.

Ивану нравилось так идти.

Не зная ещё подробностей предстоящего дела, он и не торопился что-либо узнать, оно казалось не слишком трудным, зато антураж, созданный Симоном вокруг него, придавал всему окраску значительности и таинственности.

И это тоже нравилось Ивану.

Не то что, потея и хрипя, протаскивать аппаратчиков сквозь барьер, уподобляясь волу, впряжённому в тяжело нагруженную телегу. Или неприятности на дороге времени, а хуже того – клетка одного из Подарков…

Надо позабыть о таких неприятностях!

Возможности ходоков раскрывались, как ему казалось в эти прекрасные минуты, со своей беззаботно-радостной стороны. Может быть, на нечто подобное намекал Сарый, беседуя с ним? Осесть прямо тут бы, в Париже, прохаживаться вот так, посматривая на всех свысока. Обжиться. Завести знакомства…

А что? Над головой синее небо, ещё не слишком закопчённое дымом труб бесчисленных заводов. Никаких тебе страстей-мордастей предстоящих в будущем мировых войн и атомного дамоклова меча. Прожить тут годик-два, потом податься куда-нибудь в другие места.

На то и Симон намекал…

Иван думал так, но знал свою натуру.

Из дома своего, и из времени, в котором родился и вырос и которое знал и любил, он никуда, пожалуй, не уйдёт. За длительный уже период хождений по дороге времени убедился в этой своей привязанности. Пусть к его времени люди пережили и газовые атаки, и камеры, и страшные войны, и атомную бомбардировку-предупреждение, но…

Ивану трудно было бы сформулировать даже для себя чувство, охватывающее его, когда он думал о своих возможностях уйти на житие в другие исторические времена. Такая свобода выбора ещё больше привязывала его к своему времени. Он пока не совсем понимал своего предназначения и не сказал себе о необходимости борьбы в той точке зоха, которая была ему всего ближе и роднее. Но в нём уже подспудно зрело некое решение, касающееся и его самого и ходоков-современников, и других людей, то ли ожидание глобальных перемен в своём статусе, как ходока во времени…

Дом, куда их привёл и поселил Симон, – трехэтажный, горчично-серый – ничем не отличался от других домов на улице. Комнаты обставлены просто, без лишних предметов. Столы, кровати. Цветы на подоконнике. Но несмятые постели и отсутствие мелких вещей, чистота столов и свежесть цветов придавали комнатам нежилой вид и наводили на мысль, что постояльцы находятся здесь недавно и временно.

– Однажды, Ваня, я познакомился со скромным молодым человеком, – прохаживаясь по ковровой, слегка вытертой, дорожке, рассказывал Симон. – Вернее, скромным он мне показался. И тихим. И это при его феноменальной физической силе. Узнав его поближе, мы, я и другие ходоки, установили его способность проникать во времени. Совсем не глубоко. Лет на триста. К тому же он оказался текивертом… Но довольно подвижным на дороге времени. Я сам научил его ходить во времени. Правда, для теки ходьбы как таковой нет, а есть погружение. Так вот, я научил его погружаться во время. Он был благодарен мне. Я же рад случайному знакомству, закончившемуся так славно. Потом я не видел его и не слышал о нем лет десять. Да, независимых… Потому и забывать о нём стал. Как вдруг узнаю от знакомых в семнадцатом веке о набегах некоего имярека из будущего. Как узнали, что из будущего?… Сам якобы похвастался. Но это к делу не относится. Стали жаловаться на похищения золота, произведений искусства… Мне досталось разматывать порочный клубок. Дёрнул за ниточку – и вышел на Аранбаля, того самого, тихого и скромного человека, текиверта, выпестованного, по сути дела, мною… Да-а… – Симон остановился, задумался. – Он сильно изменился со времени нашей последней встречи. Стал религиозным до фанатизма, а о хождении во времени у него появилась своя философия. И этот святоша, презрев все законы, вложенные в него мною, да и верой, воровством и разбоем за счёт прошлого смог создать тот самый первичный капитал, который позволил ему уже в виде респектабельного дельца богатеть на эксплуатации людей… Нет, Ваня. Здесь как раз именно эксплуатации. Беззастенчивой… Не будем дискутировать о прелестях той или иной системы… При новой встрече я ему кое-что напомнил. Но он теперь и не тихий, и не скромный, так что не очень-то меня понял. Сейчас он, погружаясь на десятилетие в минувшие годы, по дешёвке скупает ценные бумаги, которые вскоре повышаются в цене. Так он нажил миллионы. Я его предупредил о возможных для него неприятностях с нашей стороны. Он не внял моим словам. Наступила пора его остановить. Дорога времени не для проходимцев.

– Сурово, но справедливо, – дежурной репликой заметил Иван, вполне согласный с Симоном, что таким, как Аранбаль, нет места среди ходоков. – Пиратам во времени делать нечего!

– Ты правильно понял мою заботу.

– Так-то оно так, – засомневался все же Иван в правомочности вмешательства в дела и жизнь Аранбаля, да и в способности ходоков чем-либо воспрепятствовать его разбою на дороге времени. Спросил: – Но что ему теперь можно сделать?

– Сделать банкротом, например, изъяв у него ценные бумаги.

– Не слишком ли просто?

Симон подумал, прежде чем ответить.

– Пока, может быть, и просто, но показать ему наши намерения и возможности необходимо. Для этого я уже отнял часть его бумаг. И он почувствовал их пропажу, хотя об этом ещё не знают в деловом мире… Лишь после моей акции он слегка опомнился и теперь жаждет встречи. Я не против встречи, но от него можно ожидать неприятностей, как в реальном мире, так и на дороге времени. Вот потому-то вы с доном Севильяком мне и нужны.

– Как телохранители.

– Понимай, как хочешь.

– Всё ясно, Симон. Значит, всё-таки подраться придётся… Но мы тебя в обиду не дадим.

Симон фыркнул под нос. Дон Севильяк захохотал так, как умел делать только он: поднял, наверное, на ноги всех обитателей этого дома и перепугал прохожих на улице.

От Руже прибыл посыльный, принёс заказ.

– Переодеваться! – скомандовал Симон. – А это, – показал он на снятую одежду, когда они облачились в новую пару, – вернём владельцу. Нам не понадобится.

Иван с сожалением расстался с понравившейся ему тройкой и не понял назначения переодевания.

Через дорогу времени перенеслись в другую часть Парижа, к фешенебельной окраине, где селились богачи, нажившие состояние неожиданной конъюнктурой, на крови войн в Северной, а некоторые и Южной Африке, а чаще всего с помощью махинаций и нечестных сделок.

Небольшие, но дорогие коттеджи купались в зелени. Ухоженные дворики радовали игрушечной цветастостью, смеялись под солнцем пяти часов пополудни.

Иван, неспешно следуя по правую руку от Симона, возбудился чрезвычайно. Что-то ему грезилось романтическое, вычитанное из книг.

Три джентльмена, безукоризненно одетые, с волевыми лицами идут на дело. Впрочем, всё, что читалось и виделось на экранах кино и телевидения происходило, вернее, будет происходить четверть века спустя от данного времени, и не здесь, а в Америке. Но это не снижало настроя, а вводило в большое искушение, потому что их действия не походили на те, которые ещё когда-то будут, ибо не гангстеры они какие-то, в конце концов, а благородные…

Вот тут-то он и засомневался в благородстве их намерений. В принципе ничего благородного в их действиях не было. Притворство одно.

Подумал так – и померкли краски романтического настроения, осталось лишь желание поскорее закончить непредсказуемую в последствиях встречу с Аранбалем и его ответом на их визит к нему…

– Здесь, – кивнул Симон на постройку в глубине двора, отгорожен-ного от улицы невысокой чугунной решёткой.

Не доходя до неприметных в ограде дверей, Иван, как было договорено, перемахнул через забор и, сдерживая дыхание, по прямой направился к дому, подминая пружинистый покров травы. Когда Симон ознакомил его со сценарием проникновения в обитель Аранбаля, Иван откровенно посмеялся над ним.

– Почему не сразу? Войдём все вместе. Или проявимся прямо у него в доме. А то лезть через забор? Дикость какая-то! Да и костюм жаль, по швам расползётся.

– Ничего с ним не станется. А забор… Чтобы шуму наделать. Чем экстравагантнее, тем непонятнее.

– Зачем?

– Думаю, что его охрана должна поволноваться. Резвее будет, когда Аранбаль натравит их на нас.

– Однако, – только и сказал Иван, вызвав гомерический хохот у дона Севильяка.

У него был намечен другой путь попадания во двор текиверта.

Итак, Иван одолел невысокую металлическую ограду.

Симон же дошёл до ворот с калиткой и позвонил, вызывая хозяев.

Дон Севильяк принял позу скучающего прохожего и медленно пересёк улицу, перейдя на её противоположную сторону, якобы залюбовался расцветающей акацией.

Из кустов, пышно разросшихся во дворе, внезапно появился просто одетый человек и без расспросов открыл Симону дверь калитки, склонил голову в знак приглашения и приветствия.

– Господин Аранбаль ожидает Вас, – сказал он нейтральным голосом дежурную фразу и, показывая дорогу, повёл Симона по метёным и посыпанным свежим речным песком дорожкам.

Почти следом, одолев препятствие в виде забора так же, как и Иван, сохраняя дистанцию, двинулся за ними томной походкой зеваки дон Севильяк.

Сопровождающий Симона лишь однажды оглянулся на него, но не подал вида. Возможно, появление ещё одного человека его не интересовало: он встретил того, кого ему указали, а об остальных пусть заботятся другие. Либо такое происходило здесь неоднократно. Правда, он явно удивился Толкачёву встретившему их у входа в дом Аранбаля (маленькое чудо архитектуры), однако промолчал и жестом руки указал Симону на резную двухстворчатую дверь и откланялся, считая, по-видимому, свои обязанности полностью оконченными.

Охрана, о которой упоминал Симон, не проявилась ни одним человеком, словно её и не было…

Аранбаль, подбирая и наставляя слуг, по всей видимости, подражал англичанам. До полного абсурда. Слуга – беспрекословный исполнитель воли хозяина. Он должен ничему не удивляться, ничего лишнего не слышать и не видеть, если это его не касается, знать свои обязанности и место, говорить мало, передвигаться неслышно, взирать на всё равнодушно.

«Быстро Аранбаль почувствовал вкус денег и власти. Быстро!» – подумал Симон, не осуждая его, но и не понимая его забот. Потому что считал его положение и жизнь хаотичными, неблагодарными и обременительными, ибо всё это – и деньги, и слуги, и нечистая игра в делах – закабалили, как считал Симон, свободного человека, тем более одарённого движением во времени. И пусть не выдающихся к тому способностей, но всё же необычных для подавляющего большинства людей.

Аранбаль тяжело поднялся навстречу гостям.

Был он высок, плотен и лыс, и походил на вдвое или втрое увеличенную копию Элама Шестого. В массивных плечах таилась фантастическая сила, о которой Симон вспоминал иногда с некоторым содроганием. Если бы не видел, пояснил он своё чувство, как Аранбаль – тогда помоложе и подвижнее – мог поймать за заднюю ногу взбешённую лошадь одной рукой, и рывком остановить её на ходу и повергнуть наземь или перевернуть многотонный камень, то рассказу других не поверил бы никогда.

– Рад дорогому гостю! – похоже, искренне приветствовал Аранбаль Симона необычно высоким голосом.

В сторону Ивана он кивнул головой, даже не глядя на него затума-ненным взглядом тускловатых глаз – они омертвляли его полное лицо с ноздреватым тяжёлым носом. Живым оставался низ лица с подвижными, сочно очерченными губами, они-то и притягивали внимание собесед-ника, они образно складывались то рюмочкой, то сердечком, то ши-рокой размазанной линией, выдавая настроение и намерение хозяина.

Поэтому Иван видел только губы Аранбаля, расплывшиеся в улыбке.

И вот картинка: Симон улыбается, Аранбаль улыбается тоже, отчего Иван почувствовал себя дурак дураком, будто пригласили на праздник, а угостить позабыли. Именно так, наверное, чувствовал себя однажды Денис Давыдов, приглашённый в гости, а там «…всё Жомини, да Жомини, а о водке ни полслова…»

«Тоже мне дипломаты», – обидно думалось ему, пока Симон и Аранбаль вот так здоровались, рассаживались в необычайно красивые и хрупкие на вид кресла вокруг инкрустированного на древнегреческие мотивы столика, уставленного бутылками и бокалами, молчали и улыбались перед тем, как сказать первые значащие слова.

Аранбаля явно что-то беспокоило. Он ломал пальцы больших рук, гримасничал губами и поводил плечами, словно ненароком был втиснут в неудобную одежду. Только глаза его оставались ко всему равнодушными или туманно-загадочными.

– Что будете пить? – нервно спросил он, когда молчание затянулось, улыбки растаяли, а внимательный взгляд Симона стал для него надоедливо-невыносимым.

– Ничего пить не будем… дорогой Аранбаль. – В голосе Симона пропала елейность. Он заговорил сухо и твёрдо: – У нас деловое свидание. По твоей вине. Мы тебя предупреждали…

– Так это всё-таки вы?.. похитили?.. мои?.. – шорохом хрустящей бумаги, раздельно, с придыханием и удивлением выдавил из себя Аранбаль, кривя губы.

Хрустальный бокал в его руке хрустнул, он демонстративно придавил его громадной ладонью к столешнице и медленно растер, выражая губами презрение и угрозу.

Иван содрогнулся и внутренне сжался. Ему почудилось, что это он сам, а не теки, придавил своей ладонью осколки стекла. То-то, Симон говорил о подобном чувстве…

– У меня достаточно сил справиться с тобой и с ними, – Аранбаль кивнул тяжёлой головой в сторону Толкачёва.

– Возможно. Однако ты так и не понял отличия теки от настоящих ходоков во времени,

– А я не верю в отличия! Стрела времени…

– Это я от тебя слышал в прошлый раз.

– Послушай ещё! Вы хотите меня надуть своими сказочками, чтобы легче было присвоить то, что я собрал, накопил и теперь приумножаю?

– Всё это ты украл…

– Не украл, а спас! Я спас всё это для того, чтобы другие не могли этого присвоить.

– Значит, если присваиваешь ты, то такое положение правильное, а если другие…

– Я – это я!..

Аранбаль налился кровью, подался вперёд, едва не опрокидывая стол, и перешёл на крик, обвиняя Симона и иже присных с ним, в лице Ивана, в жульничестве, сектантстве и неуважении к самому Всевышнему, который знал, кого избрать для совершения своей воли. И он избрал именно его, Аранбаля, так что в словах Симона нет ни грана правды, ни искры божьей…

Толкачёв недоумённо слушал текиверта. В нём росла уверенность: перед ним сумасшедший. Он незаметно показал это Симону, покрутив пальцами у виска. Симон на это движение Ивана отозвался лишь своей кривой усмешкой одной щеки. Но тут же согнал её. Аранбаль растирал по столу уже третий бокал. Симон выпрямился и, словно не видя буйного поведения собеседника, строго, спокойно и веско сказал ему:

– Было и это… Всё уже было… Ты повторяешься. А Всевышний предупреждал: – Не укради! Если наш разговор сегодня окончится впустую, то мы сейчас встанем и уйдём, а завтра у тебя не будет за душой ни сантима.

Губы у Аранбаля скривились как от боли. Рука его ухватила бутылку, большим пальцем он легко отломил у нее горлышко, налил вина в новый бокал под ободок, выпил залпом и раздавил посудину в руке; ссыпал осколки под ноги на красивый ковер.

Глаза его в эти мгновения оловянно отсвечивали и ничего не выражали – две монеты в новый рубль, так оценил его глаза Иван.

«Точно сумасшедший!» – утвердился он в своей мысли.

«Нормальный человек, чтобы показать силу и уверенность в себе столько посуды бить не будет, – думал он с зарождающимся беспокойством, недоумевая при этом на поведение не Аранбаля, сколько Симона. – Чего он, собственно, добивается? Будто бы договорились не канителиться, а брать «быка за рога» сразу и сворачивать ему шею. Интересно, конечно, посмотреть, как человек может ломать и растирать в пыль бокалы. Словно орехи щёлкает, как мельница мелит. Но первый раз это удивительно, второй – значительно, третий – уже непонятно, а четвёртый – даже смешно».

– Ваня! – позвал Симон, – посмотри вокруг.

Повторять не надо было. Иван стал на дорогу времени, и почти тут же столкнулся с двумя ходоками. Один из них оказался теки. О том, что он теки, Иван догадался, видя его странные, из стороны в сторону, движения, как в мазурке: бочком, бочком вправо, потом рывок влево с небольшим продвижением вперёд.

Некоторые ходоки – о том Ивану рассказывал Сарый, – чтобы отметить точку зоха в пространстве и затем не искать её, иногда прибегают к способу теки.

Одного из них он узнал по описанию Арно – это мог быть Осикава. Второй, явный ренк, был тогда, по всей вероятности, Жулдас.

Так вот где они, отпав от Радича, окопались. У Аранбаля.

Всё это: опознавание теки и ренка, вспоминание их имён, удивление от встречи – длилось для Ивана несколько мгновений. Жулдас и Осикава первыми набросились на него сразу вдвоём.

Переход от беззаботного сидения в кресле и размягчённых размышлений о чудаковатости Аранбаля к необходимости защищаться явился для Ивана неожиданным. Вздохнул спокойно, а выдохнул уже с натугой, с трудом стряхивая с себя тяжёлых и цепких ходоков.

Костюм от самого Руже сразу затрещал по всем швам, давая мышцам свободу.

– А-ах вы! – грозно рявкнул Иван, почти на полголовы возвышаясь над противниками, которые ожидали, по-видимому, появления кого-то другого.

Возможно, того, слабее Ивана физически или менее поворотливого во времени. Это могли быть и Симон, и дон Севильяк.

Иван выиграл начало и теперь знал, как закончить схватку.

Подручные Аранбаля сделали новую попытку напасть на него, но он не дал им возможности действовать согласованно вдвоём. Вначале поймал за руку Жулдаса, резко рванул его на себя, машинально отметил его способность сопротивляться приёму, но сила силу ломит, сделал ему подсечку и грохнул оземь. Осикава поспешно уходил в прошлое. Иван догнал его в один шаг и швырнул на поверженного Жулдаса.

Короткая проверка временной округи больше ничего не показала. У Аранбаля вся надежда, наверное, была на ходоков из группы Радича. Самой группы уже не существовало, а некоторые могли просто отказаться помогать нуворишу, остались лишь эти двое.

Ведомые Толкачёвым за шивороты, Жулдас и Осикава не сопротивлялись.

КЕРГИШЕТ проявился с ними у Аранбаля в кабинете, где хозяин, кривя презрительно губы, расхаживал по дорогим коврам, легко неся своё грузное, сильное тело. Он явно опешил, видя, как в его кабинете проявляется троица ходоков, как Иван молча рассаживает помятых теки и ренка в кресла. Посадив стражников Аранбаля и придав им устойчивости, дабы они не свалились на пол, Иван вытер руки о порванный костюм, проведя ладонями от груди к бёдрам, и отошел к Симону.

– Они рядом были. Почти в зависе. Явно поджидали кого-то из нас. Напали первыми.

– Я так и знал. Извини, Ваня, не предупредил, но для этого ты мне и был нужен. Ну что ж, Аранбаль, твоё кредо нам понятно. О наших на-мерениях ты знаешь. Ещё раз говорю. Живи как все, но во времени не пакости и не используй своего дара ходока для личного обогащения… Прощай!

Симон встал.

Аранбаль, словно не весил ни грамма, метнулся к столу. Неспособный на таком расстоянии дотянуться до своего бывшего учителя рукой, он схватил синего стекла бутылку и кинул её в Симона.

Симон приотстал – завис – во времени, бутылка врезалась в буфет тонкой работы, круша стекло и фарфор.

Пришедшие в себя теки и ренк, переглянулись и ушли на дорогу времени. Симон отрицательно качнул головой, не советуя Ивану гнаться за ними.

Аранбаль бил бутылки и посуду на столе, позабыв о ходоках…

– Пойдём отсюда, – сказал Симон.

Они вышли из дома.

Их приветствовал дон Севильяк и показал на слуг Аранбаля:

– Вышколил он их хорошо. Там такой тарарам, а они хоть бы глазом моргнули… Привыкли, наверное. Как у вас, всё в порядке?

– Сам говоришь – тарарам. – Симон оглянулся на проём двери – из неё доносился шум. – Но пойдёмте отсюда быстрее. Кто знает, не приготовил ли он нам какую-нибудь неприятность.

– Пулеметов ещё как будто нет, – отреагировал Иван.

– У него, может быть, и нет. Но, в принципе, протащить их из будущего – пара пустяков. Да и французское огнестрельное оружие сейчас неплохое. Не будем об этом. Давайте за куст – и на дорогу времени… Быстро!

Толпа слуг Аранбаля, сопя и тяжело топоча, нагоняла их. Человек десять. На что надеялся Аранбаль, посылая их, не ясно, так как способности ходоков, всех троих, знал: уйдут в поле ходьбы из-под носа. Может быть, на щепетильность Симона, который не станет уходить на дорогу времени на виду у непосвящённых людей? Ведь именно так его когда-то учил делать…

Так или не так думал Аранбаль, но слуг послал.

– Значит так, – густо пробасил дон Севильяк, пылая раскрас-невшимся лицом, – вначале их встречу я. Пусть все подбегут и ввяжутся. На одного они веселее полезут. Следом выходит Ваня, а ты, дорогой, иди-ка к Сарыю.

– Ну, стратег! – удивлённо сказал Симон. – Тебе что, подраться хочется?

– Ещё как, а что?

– И тебе. Ваня?

– С удовольствием! Костюм вот всё равно порван.

– Однако!.. Если появиться сам Аранбаль, уходите. С ним шутки плохи, и я вам не…

– Потом, – рыкнул дон Севильяк и выступил из-за куста перед самыми ретивыми преследователями.

– …не советую иметь дело, – досказал Симон Ивану и добавил де-ловито, будто всё уже понятно и устроено, следует только закончить пустяшное дело: – И не долго тут!

Он исчез из поля видимости, а Иван некоторое время наблюдал за неуклюжими движениями дона Севильяка, похожего на слона в окружении собак. Каждый его удар находил противника, но и сам он получал в ответ сразу десяток увесистых тумаков. Ни дон Севильяк, ни слуги Аранбаля драться по-настоящему не умели. Да и, как знал Иван, красиво дерутся только в кинофильмах, где каждый киногерой имеет время и пространство на отрежессированные и неоднократно повторённые размахи рукой или ногой и удар наверняка. В жизни, в реальной драке, не до эффектных сцен. Тычки, толкотня и всё в целом – значительно страшнее, чем в кино.

Дон Севильяк стал быстро сдавать.

Иван легко бросил вперёд свое уже разогретое недавней борьбой с ходоками тело на помощь товарищу, рычащему в азарте и не замечающему сбитой и затоптанной шляпы, оторванного рукава и кровавых ссадин на лице.

Соперников Ивану здесь не было, так что минуты через две дон Севильяк, помахав ещё по инерции гантельной тяжести кулаками, остановился. Его выпуклые глаза блуждали по поверженным на истоптанную дорожку и вывороченную с корнем траву противникам: они расползались подальше от невероятных приёмов недавнего гостя их господина.

– Здоровые мы с тобой, Ваня, ребята, – отдуваясь, сказал верт и хо-тел подмигнуть подбитым глазом.

Не получилось.

Дон Севильяк с недоумением и гримасой ощутимой боли потрогал пальцами наливающуюся синевой опухоль и захохотал непотребным смехом, заражая Ивана и пугая убегающих слуг.

Они так смеялись, что едва не прозевали появления Аранбаля.

Первым его заметил Иван и подтолкнул дона Севильяка локтем, смотри, мол, кто пожаловал. Аранбаль, подобно танку, надвигался на них, шириной плеч перекрывая дорожку, по которой нормальные люди могли пройти втроём в ряд.

– Мы с тобой, дорогой Севильяк, здоровые, но он из нас наделает котлет… Надо уходить.

– Наверное… – дон Севильяк дышал тяжело.

Они поспешно стали на дорогу времени, но в начальный момент, словно ничего не изменилось. На них всё также, уже не дальше пяти шагов, наваливалась туша Аранбаля, ставшего вместе с ними на дорогу времени. Иван вначале даже отчаялся ускользнуть от него и уже приготовился принять его натиск на себя, так как стоял перед доном Севильяком, прикрывая его от Аранбаля.

Аранбаль ещё на шаг ближе. Ещё и ещё!

Но вступил в действие эффект отличия теки от ходоков. Аранбаля стало заносить – в сторону, в сторону. Мимо, будто тень, промелькнули его чудовищной силы пальцы, кулаки, мышцы…

Всё! Потерялся и в пространстве и во времени.

– Уф! – как в трубу дунул Иван, и не торопясь, подстраиваясь под скорость движения дона Севильяка. направился в своё время, в свой дом.

– Хороши, ничего не скажешь, – иронически встретил их Симон. – Полюбуйся, дорогой Камен, этими великовозрастными драчунами. Бездельники! Всего полчаса назад они были одеты в новые костюмы по последней парижской моде, были красивыми и респектабельными. На них заглядывались девушки… Они тоже не спускали с них взгляд. И вот что мы имеем в итоге. Оборванцев и драчунов…

Сарый испуганно хлопал глазами и складывал руки на животе, благо он у него обозначился, и уже значительно.

– Не слушай его, Камен! Мы с Ваней слегка размялись! – весело громыхнул дон Севильяк.

Стекло в окне мелко задрожало и раскололось. Треугольный осколок выпал и, упав на пол, воткнулся острым концом в линолеум.

– Тише ты! – запоздало крикнул Иван. – Сам вставлять его будешь.

– Ну да, заставишь его, – простонал Сарый, вызвав взрыв хохота у дона Севильяка.

Через полчаса, умытые и переодетые (дон Севильяк побывал у себя дома), все четверо собрались за столом, чтобы обсудить насущные дел.

В конце концов, выяснилось, что Ивану следовало бы сходить с Симоном в будущее. Алекс просил.

– У него к тебе есть предложение, вернее, я бы сказал, просьба, – заявил Симон. – Отдохнёшь, и пойдём.

Бездна будущего

Иван уверенно двигался в будущее.

– Не гони так, – попросил, наконец, Симон, не поспевая за молодым спутником.

Симон шёл в институт, а КЕРГИШЕТ собирался посетить, как было оговорено уже в первые посещения института, передовое будущее и встретиться по этому поводу с Алексом, а заодно – со спасёнными им аппаратчиками.

Вышли налегке.

Симон при шляпе, в смокинге и в туфлях с белым верхом. Иван оделся проще. В синем спортивном костюме, надетом на голое тело, ему было удобно и привычно. На дороге времени при движении в будущее, в сравнении с прошлым, не было холодно, не было и тепло, как раз такая температура, которая бодрит: градусов шестнадцать-семнадцать по Цельсию, – так что Иван в одном спортивном костюме чувствовал себя прекрасно.

На него напало какое-то игривое настроение. Хотелось погово-рить, пошуметь, пошутить, но Симон не поддержал его.

Тогда он запел, перевирая и слова, и, особенно, мелодию, поскольку со слухом у него всегда было не слишком хорошо:

В парке Чаир распускаются розы,

В парки Чаир расцветает сирень…

И Симон не выдержал.

– С тобой, Ваня, ходить во времени вредно. Резвишься как жеребё-нок, фальшивишь ужасно и, главное, ты вызывающе не чувствуешь тяжести движения во времени

– Разве время мешает или давит? – становясь серьёзным, полюбопытствовал Иван, так как сам ничего подобного никогда в поле ходьбы не ощущал хотя, конечно, слышал от некоторых ходоков о такой неприятности, но не придавал значения.

– А как же. Разве Сарый тебе о том не говорил?..

– Говорил, наверное… Но это же время. Время!

– Время, Ваня, что бы там ни утверждали некоторые учёные мужи, субстанция материальная, так что, проходя сквозь него, надо… как тебе сказать, преодолеть, что ли, или победить его сопротивление. Надо затратить энергию. И не малую. Верты устают от ходьбы во времени не меньше, чем от тяжелой физической работы. Поверь мне. Я тоже чувствую и тяжесть, и сопротивление времени… Теперь возьмём тебя. – Симон дёрнул щекой, словно ему неприятно было продолжать разговор. – Так вот тебе наших, простых ходоков, – щека его опять дрогнула, – забот не понять; вот ты и развлекаешься. Для всех же, Ваня, поверь уж мне, ходьба во времени – труд. Работа, если хочешь. И работа не из лёгких. Многие оттого уходят куда-нибудь, где им нравится, там и сидят, чтобы не утруждать себя переходами во времени… А для тебя это так, прогулка, не более.

– Это плохо?

– Отнюдь. У тебя остаются силы и для других дел.

Они помолчали.

– Интересно всё это. – Иван с удовольствием стал размышлять вслух. – Почему же так происходит? У одних есть проницаемость, а иных и с таймендом сквозь время не протащить. Ваши-то учёные что говорят?

– Что говорят, – хмыкнул Симон. – Разное. Потому что сами не ходоки во времени. Некоторые даже не верят, порой, в наши возможности. Так же как у вас сейчас в телепатию или телепортацию.

– Ну, это сказки. И телепатия, и телепортация…

– Однако, Ваня! Ты же с аппаратчиками встречался, а они телепатией пользуются сполна. Особенно при движении во времени. Через энергополе тайменда. Это у них обычный способ общения. Иного нет.

– Так вот оно что. Я же обратил внимание на это, когда встречался с ними. И знаешь, что подумал? Что они молчуны или говорить со мной не хотят. А они, значит… Но при мне они для совместной беседы энергополя сливали.

– Это они делали для непосредственного контакта. Собеседника лучше видеть при разговоре. Не только же слова несут информацию. Но и жесты, и мимика.

– Я согласен. Так оно и есть. – Иван помолчал. – Хотя общение через энергополе – это всё-таки не телепатия. Это не врождённое… э-э…

Симон неопределённо кивнул головой, потянул за руку Ивана, напоминая, чтобы тот уменьшил скорость движения.

– Послушай, Симон. Вот ходьба во времени – это феномен. Так?

– Странный вопрос… Допустим, так, ну и что?

– Что значит – допустим? Так и есть. А есть ли другие подобные фе-номены среди людей? Скажем, врождённая способность к левитации. Или ещё к каким-нибудь необычным возможностям… Может быть, переход в какое-то другое состояние. Скажем, из человека в… ну-у… в животное и обратно? А почему бы и нет? Как в сказке. Оборотни там, вурдалаки. Ведь говорят в народе о них, а дыма без огня не бывает. А?

– Вот ты о чём, – задумался Симон.

– Что-нибудь в этом роде.

– По поводу оборотней я сомневаюсь. Тут перестройка всего организма. Структурная перестройка. Это не способность, а нечто иное. Зато было дело, – сказал Симон после небольшой задумчивой паузы. – Как-то я встретил молодого человека, который утверждал, что может проходить сквозь стены, скалы и другие препятствия без каких-либо приспособлений. Он даже показал мне свое искусство и намекнул, что знает ещё, по крайней мере, десятка два… граждан, способных проделывать то же самое. А вот ходоки, как ты знаешь, стены преодолеть не могут. Или вот ещё… Об этом Камен рассказывал. У него якобы была возможность наблюдать человека, который мог часами плавать под водой на различной глубине безо всякого вреда для себя. И находил в том необыкновенную прелесть…

– Каждый бы на его месте нашёл.

– А также мне давным-давно рассказывали о людях, понимающих, тоже якобы, язык птиц и зверей. Как видишь, ты прав. Сказка – ложь, да в ней намёк…

– И вправду, больше на сказку похоже всё это… Несерьёзно только всё это! – неожиданно добавил Иван и засмеялся, как будто услышал нечто забавное.

Симон вскинул брови.

– Почему же? – возразил он. – Ты сам себе противоречишь. А в сказках, многие так сейчас у нас, и у вас тоже, считают, отображены некие реальные факты, да мы подчас отказываемся их понимать и принимать за некогда бывшую действительность. Сам только что говорил, нет дыма без огня. На самом деле, сказки отражают – в иносказании, конечно, – то, что было, и то, что есть, но скрыто от большинства людей.

– Мы бы видели. Всё-таки ходим в прошлое и знаем кое-что о людях, живущих там. Обычные люди…

– Ну-ну, Ваня! Ходить-то мы ходим, но много ли ты, например, обращаешь внимания на жизнь людей в этом прошлом? Проявился, посмотрел туда-сюда, может быть, увидел что-то интересное и приостановился, и – бежать дальше. А в сказках проявляются тенденции, устоявшиеся, порой, веками понятия. А мы, ходоки, – проходящие мимо такого. Как тени.

– Да-а… Неужели они, проходящие через стены, так же как и мы, ходоки во времени, ползают в темноте собственного невежества и варятся в собственном соку? У них свои Солы и Радичи… – Иван вздохнул. – Ни себе, ни людям… А я ещё и летать бы хотел! – Последние слова Иван произнес мечтательно, оглядывая израненное оврагами и ложбинами поле ходьбы будущего. – Взял и взлетел. Просто так. Повелевая, как у некоторых фантастов предлагается, броуновским движением своего тела.

– Кто не хотел бы, – подражая его реплике, подхватил Симон и тоже остро посмотрел перед собой, словно уже приноравливался, как и где можно будет оттолкнуться и взлететь в светлое марево неба дороги времени.

Так подумал Иван, поглядев на него, у Симона же оказались свои заботы.

– Знаешь, Ваня, непосредственно в институт мне сегодня не попасть. Закрытие. Там, наверное, сейчас идёт какой-то эксперимент, связанный с временной составляющей нашего мира.

КЕРГИШЕТ, готовый уже покинуть поле ходьбы, недоумённо присмотрелся к точке перехода. Для него она была открытой.

– Тогда давай обойдём твоё закрытие в пространстве, а до института доберёмся в реальном мире? Прогуляемся. Я посмотрю на ваше время и ваше житьё-бытьё в нём, – со стороны. А?

Симон стоял в нерешительности, думал.

– В принципе, можно, конечно, – сказал он неторопливо, как будто оценивая каждое высказанное слово. – Но я тебе уже объяснял как-то, что рядом с передовым будущим всякие вольности на дороге времени чреваты, мягко говоря, неприятностями.

– Ну, Симо-он! До этого передового будущего ещё далеко… – Иван махнул перед собой рукой, мол, где это оно, пресловутое передовое будущее, и едва не прикусил язык, и застыл с поднятой рукой.

Когда-то, входя в будущее после первого его посещения, Иван проделал несложный манёвр, придуманный им при выходе из него. Шагнул в туман настоящего, проявился, сделав два шага в будущее, и снова стал на дорогу времени, тем самым, избавившись от необходимости идти вслепую или держаться за спутника.

Сегодня, за разговором с Симоном, он не обращал особого внимания на то, что открылось перед ним впереди.

И теперь, вдруг, увидел это передовое будущее.

Поле ходьбы, мрачновато освещённое и обычно видимое до какой-либо границы – до будущего ли, прошлого ли, – здесь постепенно погружалось в бездну сгущающегося мрака.

Мрак не был мёртвым. Он, казалось, клубился тенями: более темные и более светлые пятна блуждали на общем фоне. Огромное, неведомое, подобное стоглазому чудовищу, – оно шевелилось и вздыхало у границы будущего времени.

Ивана на мгновение обуял безотчётный страх, парализовавший его волю и силы. Он остановился и побледнел.

– Ваня, что с тобой? – теребил его за рукав Симон, поражённый и встревоженный поведением Ивана.

– Я… Мне показалось…

Придя в себя, он уже спокойнее стал вглядываться в это сумрачное полотно, но долго ещё не мог внятно что-либо высказать Симону о том, что увидел, что ему показалось и своё отношение ко всему этому. Никогда ещё стихия хаоса не приводила его в такой трепет. И он не столько понял, сколько почувствовал её необузданность. И неизбежность…

Неизбежность чего-то. Для себя.

– Там, за передовым будущим… – продолжал мямлить он. – Там…

– Ты увидел его? – теребил его Симон. – Что именно, Ваня?

– Сейчас… Я сейчас… – страх отпустил, утих, к Ивану воз-вращались раскованность и способность говорить более внятно. – Разве можно об этом рассказать? Ну… впечатляет, скажу тебе. Даже мороз по коже, и будто кто-то меня насквозь просмотрел. Поколотился во мне, поворочался. Посмотрел, как там всё устроено. Интересно бы…

– Не советую, – быстро проговорил Симон. – Там, я думаю, одно лишь ничто, и больше ничего. Впрочем, кто знает? – как о чём-то наболевшем и выстраданном, выдавил из себя Симон. – Никто там не был… И ладно, Ваня… Давай обойдём моё закрытие. Но я на всякий случай возьму тебя за руку, и держаться будут крепко, чтобы…

– Понятно. Подсказывайте, куда мне идти.

В реальном мире их встретила поздняя осень. Ещё тепло. Влажно. Задумчиво. На зеркально сверкающих крышах далеко отстоящих друг от друга строений заметны подтёки туманной испарины. На дорожках, проложенных между домами, опавшие листья, кое-где сметённые в аккуратные валики вдоль дорожек.

– Во-он институт, – показал Симон рукой.

С холма, мертвой волной поднятого над довольно ровной местностью, километрах в двух виднелось большое озеро – крыша института. Само здание отсюда казалось приземистым, словно раскатанным в тонкий лист.

– Транспортного пульта у нас, увы, нет, – сказал Симон, – так что придётся пешком.

– Я с удовольствием, – обрадовался Иван. – Разомнёмся, пробежимся.

Однако минуту спустя картина то ли парка, то ли привольно разбросанного урбанизированного села умиротворила Ивана, умерила его пыл; ему захотелось пройтись по дорожкам, не спеша, вдыхая воздух и внимая тишине.

Симон выждал, пока Иван закончит осматривать округу и изображать из себя туриста.

– Пойдём-ка, Ваня, и побыстрее, – он притронулся ладонью к широкой спине Ивана и слегка подтолкнул его в нужную сторону – на дорожку, ведущую к цели их появления в будущем.

Маркос, после рукопожатий, объяснил закрытие для Симона, как тот и предполагал, проведением эксперимента. Ивана передали на попечение Алексу, который приветливо, не то, что в прошлый раз, встретил его. Он даже стал расспрашивать об ощущениях перехода из настоящего в будущее, об увиденном в прошлом, о предполагаемых планах посетить то или иное время и место… Но недолго. Не прошло и пяти минут, как он быстро перешёл к деловому разговору.

– Нами разработана программа исследования будущего времени. Важность этого исследования слишком очевидна, чтобы объяснять. – Ивану, конечно, не было столь очевидно, как, по-видимому, думалось Алексу. А тот продолжал: – И при составлении программы мы подумали о тебе. Ведь все наши люди и приборы, Ваня, не могут переступить настоящего, чтобы пойти в будущее. А если это удавалось, то мы теперь не можем сказать о них что-либо определённое.

– Ушли и не вернулись, – быстро выдал сакраментальную фразу Иван.

– Очень точное определение, – заметил Алекс и с уважением посмотрел на ходока. Иван хмыкнул, обескураженный похвалой со стороны человека будущего, для которого его фраза оказалась откровением. – Правда, – с досадой заметил Алекс, – нельзя исключить и другие причины исчезновения людей и приборов. Но многое говорит о том, что они пересекли мгновение настоящего, а за ним – и много вероятностное будущее, в котором, возможно, ни людей этих, ни приборов нет… Вернее, – Алекс помолчал и, словно в задумчивости, закончил мысль, – ещё нет.

– Ну почему же? Почему вы так думаете? Их же существование не зависит от будущего. Причина и следствие не могут поменяться местами. Надеюсь, вы этого принципа не отменили?

– Мы-то не отменили, – улыбнулся одной щекой Алекс, похоже на улыбку Симона, – как ты говоришь, но… там, за чертой настоящего, всякое может быть.

– Если это так, тогда весь мир кверху тормашками загремит.

– У тебя очень образный язык… – заметил Алекс. – Всё возможно, Ваня… Не будем заниматься философскими проблемами. Нам хотелось бы привлечь тебя к нашим исследованиям.

– В качестве? Я далеко не учёный, даже в своём времени, а у вас – и подавно.

– Учёные у нас есть. А ходоков во времена нет, и лишь ты один можешь шагнуть в будущее. Но просьба наша к тебе проще… – Алекс подумал и поправился, – или сложнее. Это с какой стороны смотреть. Тебе надо побывать на самой границе передового будущего, познакомиться с работой аппаратчиков и техникой, которой мы пользуемся. Сделать несколько подвижек в будущее время. Посмотреть… Но главное – в другом. Если прибор или человек уйдут в будущее, надо узнать, что с ними там происходит, а людям, если будет возможность, помочь вернуться назад.

– И долго?..

Иван замялся, не зная как деликатнее высказать дальше свои сомнения. По описанию Алекса работа предстоит нудная. Кроме подвижек, по его выражению, к будущему, больше ничего практически не предполагается. И Ивану жалко стало своего времени, которое он потеряет, выполняя просьбу Алекса. А ему хотелось бы вновь заняться поисками Напель. Во всяком случае, ему сейчас показалось, что хотелось бы.

– И долго продлится данное исследование? – наконец нашёл он дипломатический ход.

Алекс не понял волнений и мотивов вопроса Ивана, потому легко ответил:

– Первый этап года – два-три, а дальше будет видно.

Иван от неожиданности присвистнул.

– И эти три года я буду торчать у вас здесь?

– А-а… Ты вот о чём. Конечно, нет. У нас уже имеется кое-какая статистика, приемлемые гипотезы, так что, правда, не всегда точно, но мы уже научились прогнозировать некоторые процессы, в том числе, и предполагаемые выбросы людей и техники в будущее. К сожалению, мы ещё так мало знаем, а наши предсказания распространяются только на небольшой перечень эволюций на границе передового будущего. Так что мы будем тебя использовать… извини, просить, конечно, тебя помочь нам только в почти наверняка предсказуемых случаях. Иначе ты потеряешься среди тысяч датчиков, сотен роботов и десятков аппа-ратчиков, которые сейчас уже заняты исследованием эффекта будущего времени.

– И часто у вас эти… – Ивану не хотелось говорить слово «выбросы», так как Алекс говорил о них равнодушно, а за ними стояли люди, аппаратчики, – эти неприятности?

– Около десятка выбросов в месяц.

– Так часто? И людей?

– Это дает возможность набирать статистику. Каждый выброс позволяет прогнозировать появление другого, более точно. Сейчас мы уже предсказываем их за несколько часов, иногда даже за три-четыре, умеем локализовать их в пространственно-временных точках, и при этом с высокой достоверностью назвать предмет выброса. Это приборы, людей мы сейчас не пускаем к таким выбросам.

– Куда ни шло, – сказал Иван с некоторым облегчением, хотя осоз-нал, что всё равно придётся сидеть здесь и быть готовым в любой мо-мент выйти из реального времени в нужную точку зоха и наблюдать за людьми и приборами.

– Прекрасно! Недаром о тебе, Ваня, говорят только хорошее, – вдруг сделал заявление Алекс, – мы на тебя понадеялись – и не ошиблись.

Ивану тут же захотелось съязвить по поводу мелкого подхалимажа со стороны Алекса, но он сдержался, и не в силу своей солидности, а потому, что с Алексом такие шутки, пожалуй, могли не пройти. Было в нём что-то разделяющее их, отчегоИван старался говорить правильно, без разухабистости, без шуточек, и поменьше улыбаться при этом. Резкие жесты и активная артикуляция Алекса, показавшиеся Ивану при первой с ним встрече признаками оживлённости и даже резвости, теперь выглядели лишь как обыкновенной чертой очень серьёзного, занятого и не терпящего заминок в чём-либо человека.

Алекс извинился, вышел в комнату Маркоса и вскоре вернулся с ним и Симоном.

Симон посмотрел с прищуром левого глаза на Толкачёва, пожевал губами и посоветовал:

– Ты только не увлекайся там.

Маркос:

– Что ж. Возможности у тебя, Ваня, большие, и помощь твоя кстати.

Быстро договорились о связи, если КЕРГИШЕТ, паче чаяния, уйдёт в своё время или в прошлое, а в нём будет нужда.

– Ну а теперь, Ваня, к нам. К передовому будущему. Надеюсь, ты воспользуешься нашими методами передвижения во времени?

Иван беспомощно оглянулся на Симона.

– Я не понял…

Алекс тоже посмотрел на Симона.

– Ты разве не говорил ему?

– Не было случая для разъяснений, – отозвался Симон. – Ваня, я же тебе говорил, что мы с тобой, приходя сюда, находимся на грани устойчивого будущего. Алекс живёт и работает здесь, но его настоящее время рождения и пребывания – у передового будущего. И он тебя приглашает посетить его.

– А-а…

– К тому же ты уже почти побывал там, когда тебе ставили лингвам.

– А-а…

Алекс цепко взял его за руку выше запястья, будто силком хотел утащить неизвестно куда.

– Пойдем к трансферу. От него до нашего настоящего пробиты стабильные временные каналы с лифтами. Так что мы быстро и комфортабельно проскочим полувековой отрезок… Сюда.

В прошлый раз для постановки лингвама его посадили, как он теперь понимал, во временной лифт прямо в комнате Маркоса. Сейчас же они прошли недлинным коридором, схожим со всеми коридорами института. Под ногами, словно в замке Пекты, знакомая ковровая дорожка, проложенная мимо цветов и тишины. Вскоре за стандартной дверью они очутились в комнате, освещённой мягким светом. С десяток простых кресел теснились в ней.

– Сядем… – пригласил Алекс. – И – поехали!

Свет дрогнул, погустел и несколькими секундами позже вновь загорелся ровно и приятно для глаз.

– Всё, Ваня.

Выходом служила та же дверь, а за ней всё как будто оставалось тем же самым: и коридор, и дорожка, и цветы в нём, и стол Алекса стоял тут же, и пульт, и экран на стене. Только в проходе между комнатами, ведущем к Маркосу, исчез громоздкий куб какого-то устройства. Проём теперь закрывала верёвочная, с замысловатыми узлами штора, похожая на виденные Иваном в кино поделки развлекательного – кафе, рестораны – ренессанса девятнадцатого и начала двадцатого столетий.

– И что же, – осторожно задал вопрос Иван, – Маркос к этому вре-мени умер, наверное?

– Да, уж лет пятнадцать назад.

– А… – Ивану долго не удавалось коротко сформулировать ещё один вопрос. Он помолчал, соображая, и спросил всё равно длинно и путано: – А как вы обходите парадокс смещения встреч? Я вот увидел Маркоса уже взрослым, поэтому увидеть его в более юном возрасте я его как будто не могу… А вот ты можешь увидеться с ним, с тем, когда он существовал до вашего первого знакомства?

– Мы это называем просто парадоксом встреч. И он нас тоже волнует. Казалось бы, чего проще, раз я могу передвигаться во времени. То и встретить мне можно, по идее, кого угодно и когда угодно. Хотя бы и себя самого. Но и мы в таких случаях находим закрытие. Совершенно неясное дело. Совершенно!!! – Он взъерошил волосы и стал походить на карикатурного учёного из юмористического журнала. – Даже в общем виде задача не решена! И нет ни одной вразумительной гипотезы по поводу этого парадокса. А он есть, мы-то с вами знаем… Будет охота, – поговорим на тему парадокса встреч, а сейчас иди-ка в комнату Маркоса, мы её так и называем до сих пор. Там тебя ждут твои друзья.

Встреча с аппаратчиками, вызволенными Иваном из временной ямы, прошла весело и непринуждённо. Оказалось, поговорить они любят не меньше современников ходока. Пошутить и подшутить друг над другом – тоже.

Иван не заметил, как пролетело несколько часов общения. Алексу пришлось напомнить, что пора бы и разойтись, а аппаратчикам заняться своими делам.

– А ты, Ваня, возвращайся домой. Мы подготовим всё к твоему выходу в будущее, тогда тебя и позовём.

– Но это туда и обратно. Ваше время для меня не существует.

Алекс кивнул.

– Для нас твоё время тоже не существует. Так что мы тебя позовём и назначим момент твоего у нас появления, а ты сам решишь, когда тебе к нам придти. До свидания.

– До свидания, – сказал Иван и зябко повёл плечами от остро пронизавшей его мысли.

Вот о чём они сейчас говорили?

Их время не существует для него, а его – для них!

И как это понимать, если здраво подумать? Впрочем, здраво с точки зрения нормального человека, не ходока…

И даже для ходока… Для него самого, в конце концов.

Неприятные откровения

– Ваня! – ахнул Сарый, с несвойственной ему резвостью бросаясь к лежащему на полу Толкачёву. – Где же тебя так? Кто же тебя так, Ваня?.. Ай-ай!

Из разбитого носа КЕРГИШЕТА сочилась кровь. Губы вспухли, вывернулись наружу. Левый глаз наливался синевой. Поднимаясь, он протяжно простонал:

– Н-не знаю-ю.

– А где был?..

– В…в древнем… Вавилоне.

– Опять!?. – схватился за голову Сарый, изображая крайнюю степень возмущения учеником. – Опять тебя понесло. И опять с бухты-барахты. Ну, зачем ты туда ходил, в этот рассадник бандитизма? Там же порядочному человеку делать нечего. Ты думаешь, о Вавилоне вспоминают лишь из-за строительства вавилонской башни? Но это сказка. А известен он потому, что люди из него убегали не из-за божественного вмешательства, а чтобы остаться живыми… Ай, Ваня, Ваня!

– Нав-вуходон-носор… – Иван едва выговорил опухшими губами имя правителя Вавилона, на которого хотел посмотреть.

– Ваня! На кой тебе этот спесивый… этот напыщенный…этот… – Сарый почти захлебнулся в возмущении. – Что ты за бестолковщина, честное слово! Спросить бы надо, как, что и куда? Подсказал бы, а так вот… Когда ты образумишься?

– Образумили вот… – сквозь зубы выдавил Иван. – М-м… Всё тело скрипит… Едва до дому дошёл. Налетели, гады, в темноте. Откуда только взялись?

– Откуда, откуда? – замахал руками Сарый, не зная, чем ещё выразить своё негодование поступком ученика. – Рот не надо разевать!.. Ты же, наверное, шёл и… Так когда-нибудь всё-таки нарвёшься…

– Ну, уж… Я им тоже отметин понаставил. Запомнят меня надолго!

– Оно и видно… Тебе легче оттого?

Иван отмахнулся, приложил к лицу мокрое полотенце, оставляя на нём разводья сукровицы.

– Симон был?

– Был. Тебя зовёт Алекс.

Иван с удивлением осмотрел своё лицо в зеркале.

– Да, хорош… Ничего не скажешь… Ц-ц-ц… Ладно!.. Поем и пойду.

– Сходи, сходи. И… будь там осторожнее. – Сарый помолчал, ожидая, не скажет ли чего ещё Иван, но тот был занят собой. – В прошлом я всегда боюсь людей, а в будущем… самого будущего.

– Мораль? – Иван приподнял голову, чтобы из-под припухших век лучше разглядеть Учителя.

Сарый сложил на животе руки, ладонь на ладонь. В красивых его глазах затаилась печаль.

– Никакой, Ваня, морали, – так же печально произнёс он. – Только не забывай, что и в прошлом, и в будущем твоё появление не объясняется ни ходом истории, ни логикой природных преобразований, ни развитием биологических последовательностей и самой эволюцией.

– Ну и ну, дорогой Учитель, – Иван с замешательством и удивлением глянул на Сарыя. Он от него такой учёной тирады не ожидал. – Но… Волков бояться – в лес не ходить.

– Да, оно так, конечно. Но ты всё-таки помни об этом. Забвение, казалось бы, простых истин, чревато, Ваня, неприятностями, о которых иногда даже не подозреваешь.

Ивану стало не по себе от слов Сарыя. В них затаилось нечто обидное или, вообще, постыдное. Как будто приоткрыли неприметную дверь в давно обжитом, приспособленном к жилью и до конца изученном доме, а за ней – хаос не уюта, сводящий на нет все заботы о наведении порядка в доме к приходу гостей.

– Учитель, то, что ты сказал, слишком серьёзно, чтобы сразу до конца понять странность твоего предупреждения.

– Не так уж оно и странно, если поразмыслить. Ты ведь давно на себе это почувствовал.

– То я. Я же не… А… Симон?

– Того же мнения.

– И дон Севильяк?

– Каждый ходок, Ваня, рано или поздно приходит к тому же выводу.

Утоляя боль, Иван опять приложил к лицу холодное, влажное полотенце.

– Послушаю порой ваши откровения, – сказал он с горечью, – и в прорабы снова хочется податься.

Сарый покачал головой.

– Никуда ты уже, Ваня, не денешься. Во времени ходить – что любить. А любовь… Сам знаешь. Бегай, топись или в прорабы уходи, а от неё не избавишься. Вот так-то, Ваня.

Сарый многозначительно тряхнул головой.

– Любовь зла, думаешь?

– Зла, Ваня.

Нечаянный разговор с Учителем заставил Ивана, будто бы очнуться от наваждения, в котором он пребывал, непрестанно уходя то в безумные глубины прошлого, то в будущее, то, производя глупые набеги во временную округу. Все его действия уподоблялись качанию на качелях: взад-вперёд – без единой серьёзной остановки, чтобы отрезвить голову после качки и подумать о перемене развлечения.

Пора что-то делать своё. Именно делать, а не быть на побегушках, – отчаянно думал он, идя в будущее. – Делать что-то кому-то нужное, полезное. И не только для тех, кто уже прожил свой век и покрылся патиной времени, но и для тех, кто еще придёт на смену через десятки лет, и для тех, кто живёт рядом с ним в настоящем. И других ходоков не забыть бы.

Пора что-то делать…

Но что?

Вот вопрос вопросов. А ответов пока никаких…

От Ивана

Я стал на дорогу времени в передовом будущем.

Поле ходьбы терялось в тревожном полумраке, окружившем меня. Земля под ногами не имела привычной плотности, и мои ноги погрузились почти по щиколотку в…

Во что?

Мне хотелось то, на чём я стоял и по чему шагал, назвать реголитом. Всё вокруг подсказывало, навевало мысль, что я сейчас нахожусь будто бы не на Земле, а на Луне, так что подо мной был не обычный грунт, а именно – реголит. Это название я когда-то услышал по радио.

Вскоре мне пришлось присесть и наклониться, чтобы на глаз удостовериться в том, что я и вправду увяз ногами сантиметров на пятнадцать. То, что находилось подо мной – пусть себе будет реголитом, – вероятно, совсем недавно было сотворено временем и ещё не приобрело устойчивости и плотности, а, может быть, и естественной вещественности, так как представляло, возможно, сгусток первичной энергии или информации.

Кто знает?

Но я чувствовал, как ступаю на ненадёжную и неокрепшую ещё твердь. И даже не твердь, поскольку она вздрагивала как живая и иногда как будто текла под давлением сапог.

Слишком темно, чтобы что-то можно было увидеть вокруг.

С минуту я потоптался на месте и проявился в институте.

Поговорил с Алексом об экипировке: нужен мощный фонарь, лёгкая и прочная верёвка (честно говоря, я пока что не знал, понадобится ли она мне, но о ней я подумал, вспомнив горы недоступности в прошлом), несколько колышков, оснащенных уголковыми отражателями для разметки и ориентации на границе передового будущего.

Взял воду и еду, нож, сменную рубаху, ещё кое-что по мелочам, то есть оснастился капитально.

Что прошлое, что будущее, а я в них живу, а это значит, я должен есть и пить, мало того, справлять естественные надобности, которые, скажу честно, доставляли мне не меньших забот, чем остальные, возникающие в поле ходьбы. Не мог я пакостить на дороге времени, хотя и понимал: что естественно, то не безобразно. Не мог. Но это каждый раз означало незапланированный выход в реальный мир, где всегда что-то словно поджидает, чтобы чем-то удивить, отвлечь или напугать.

Алекс смотрел на мои сборы, как жена, настороженно посматривающая на мужа, собирающегося на рыбалку. Она по опыту и по интуиции знает, что он никакой рыбы не принесёт, а наверняка, под предлогом рыбной ловли с кем-нибудь ей изменит; а если не изменит, то с дружками, такими же, как он, что-нибудь обязательно натворит. Так и Алекс недоверчиво следил за тем, как и чем я неторопливо набиваю рюкзак, и не мог, по-видимому, понять, шучу я или нет.

Да и вообще, для него я выглядел, по всему, мягко говоря, несколько непривычно: наподобие какого-нибудь сбитенщика, например, прошедших веков – для меня.

Особенно его поражали мои кирзовые сапоги, совсем недавно жирно смазанные мной ваксой. При ходьбе они нещадно скрипели, но менять я их не собирался: в поле ходьбы любой звук – радость.

Поглядывая в ответ на него, припомнил разговор с Симоном.

Я его спросил, как в будущем относятся к ходокам, как к людям, обладающим врождённым даром ходить во времени? У них аппараты, временные лифты. А ходоки?

– Как они к нам относятся? – Симон поджал губы и приподнял одно плечо – верный признак неприятного для него вопроса. – А как ты относишься к хорошему мастеру? К человеку с золотыми руками, как говорят, если знаешь, что всё, сделанное им, можно спокойно купить в магазине, к тому же более изящное, надёжное, обдуманное дизайнерами и, главное, дешевле?

Я пожал плечами. Что я мог ответить?

– Вот и они к нам так же. Хотя понимают уникальность изделия, сделанного руками этого мастера. Они признают, конечно, за нами такую способность, даже горят желанием иногда изучать нас. Да вот мы не отвечаем взаимностью, и подопытными кроликами никто из нас становиться не горит желанием.

– Сложно всё как-то, – моё недоумение, как мне показалось, было понятным.

– Не так уж и сложно, если подумать. Нас, ходоков, там, в будущем, осталось немного, раз-два и обчёлся. Кого изучать? Ни я, ни Камеи, да и никто другой, даже ты, не согласимся на многолетние истязания. Они это хорошо понимают и нас не неволят. Верят, что сами скоро хорошо научатся ходить во времени, встретятся со многими ходоками в прошлом. Соберут статистику, обработают, построят графики, выведут формулы…

– А что, есть какие-нибудь известия у ходоков разных времён о таких встречах?

– Как будто нет. Но это ничего не значит. Может быть, нашли или найдут ещё способ бесконтактного наблюдения за ходоками. Надо будет – всё сумеют сделать. Так что, Ваня, это не равнодушие к ходокам, как тебе, вижу, кажется, а выжидание… Но, ты же видишь, пользуются нами, нашими возможностями. Так же ты обращаешься к мастеру, чтобы сделать нечто оригинальное, единственное, уникальное – в силу ручной работы или в своём роде. То, что в магазине есть, да не такое… А этот мастер двух классов в школе не одолел, темнота, одним словом, и пережиток давней эпохи…

Фонарь я пристегнул к груди, поправил лямки рюкзака на плечах и приготовился к новому переходу.

Алекс, будто сговорились, напомнил слова Симона и Сарыя:

– Ты там. Ваня, не очень-то увлекайся. Пока только посмотри, как он там себя вести будет, и всё, ничего лишнего. Не следует торопиться.

– Я понял.

Конечно, я понял нехитрую идею Алекса – вести только визуальное наблюдение за прибором, который, с большой вероятностью, в пределах ближайших двух часов мог прорваться в будущее. Впрочем, наблюдать и не делать лишних движений, – это, наверное, уже слишком, потому что ни Алекс, ни я, тем более, не имели никакого представления, как именно будет выглядеть этот прорыв за пределы будущего времени, и увижу ли я его вообще.

И потом, такая мера измерения, как два часа, оставалась понятием вне поля ходьбы. Здесь два часа, а там, быть может, вечность… Или наоборот – мгновение.

С самим прибором, обречённым сгинуть в будущем, я ознакомился: цилиндр, величиной с мой кулак. По краткому объяснению Алекса, он предназначался для измерения какого-то поля. Прибор висел на ажурных пружинах, по крайней мере, на чём-то подобном – извилистом, нитевидном, в центре прозрачного ящика: в нём, по утверждению того же Алекса, царили межзвёздная температура и вакуум.

Так вот, неизвестно, каким он будет представляться для моего взгляда, покидая настоящее и устремляясь в будущее. Всякое может быть. Прибор уйдёт, а я так ничего и не увижу… Или раздробится на атомы – и предстанет передо мной некое облачко, и я его в нём не узнаю…

– Обязательно что-то видимое будет, – с надеждой в голосе убеждал меня Алекс. – Это материальное тело, а материя не исчезает…

– Знаю, – механически отвечал я. – Хорошо бы.

В поле ходьбы я вновь провалился ногами в податливую основу верхнего слоя земли под ногами, в свете фонаря она шевелилась, вспучивалась, прогибалась.

Для страховки я сразу поставил рядом с точкой перехода колышек. Уверенности у меня в собственных ощущениях пространства-времени не было. Она испарилась, лишь только я заметил отсутствие каких-либо других ориентиров: даже следы мои тут же затягивались, и не было никакой возможности определить направление в прошлое или в будущее.

Так что поставил колышек – и не ошибся: поведу фонарём – и вижу его, а отражатель, надо будет, мне укажет направление.

Хотелось бы, да не описать мне всего того, что я чувствовал, стоя на пороге передового времени. Во мне боролись два желания: не предпринимать ничего лишнего и в то же самое время, сразу всё выяснить, сделав несколько шагов за порог этого будущего.

И я таки сделал эти шаги, словно по тонкому, скользкому льду, ос-торожно ощупывая ногой опору.

Всего четыре шага, вернее, шажка, быть может, годов на два-три десятилетия вперёд, по моим расчётам, усвоенным уже немалым накопленным опытом хождения во времени. С другой стороны, не знаю, можно ли было это считать годами, днями или часами. Может быть, каждый мой шаг уносил меня на века вперёд, а может быть, продвигал всего на считанные секунды.

Свет фонаря мешал. Он клубился, осязаемо давил на глаза, заставляя их слезиться. Помучившись, я выключил его. Непроницаемая темнота окружила и сдавила меня, как будто я окунулся, захлёбываясь, в чернильный омут.

Под ногами ходили волны, встряхивали меня как на ухабах при не слишком быстрой езде.

Где-то рядом совершалось таинство перехода времени в материю и… напротив. Или белая дыра творила мир, и теперь передо мной зиял её непроницаемо чёрный зев. Стоит мне сделать ещё несколько подвижек в будущее – и я окажусь по ту сторону дыры: в новом, не похожем на наш, мире, который вот так же упёрся своим будущим или прошлым в темноту уже чёрной дыры и перетекает, трансформируясь, в наш мир.

Нахватался я, однако, всяких понятий, побыв в непосредственном контакте с Алексом и другими сотрудниками института. Вернее, кое-что восстановил в памяти, ведь когда-то изучал физику и в школе, и в институте. Даже мог предполагать, что нахожусь в самом гирле фридмона, где Вселенная сжалась в игольную точку и смыкается совсем, в конце концов, окуклив сияющий мир звёзд, видимый нами.

Но вскоре тревога родилась и стала нарастать во мне.

Я образно представил, какая вокруг меня идёт борьба первооснов, какие бушуют энергии. А я – ничтожная песчинка, почти нулевая по размерам и массе соринка, своим присутствием мешающая налаженному механизму. Стоит эту незаметную мелочь отторгнуть, перемолоть – и мне угрожает небытие.

Именно так и должно бы было быть.

И, тем не менее, я ощущал какую-то сопричастность ко всему тому, что меня окружало. Да, я – маковое зерно на беспредельном песчаном пляже, но тоже участвую во всё происходящим. Мало того, – содействую всему этому…

Ощущения ощущениями, а нервам не прикажешь…

Я попятился строго назад и облегчённо вздохнул, выйдя точно к колышку; и больше не рисковал.

Внезапно ядовито-зелёное сияние возникло рядом, когда я уже потерял терпение в ожидании предсказанного выброса прибора в будущее. В центре сияния просматривался и сам измеритель поля. Но не весь, а только его нижняя часть, верх же лишь угадывался в моем воображении, а на самом деле отсутствовал, являя взору нехитрую, с первого взгляда неспециалиста, начинку цилиндра.

Клубок света бесшумно всплыл на высоту нескольких, так мне казалось, метров, повисел там с минуту, будто присел перед дальней дорогой и задумался, а потом, снижаясь, медленно двинулся за порог передового будущего.

Вслед ему я сделал шаг, хотя надобности в том не было, так как я прекрасно видел его и без преследования. А он уходил прямо от меня всё дальше и дальше, стелясь уже по-над самой поверхностью планеты. Её тяжёлые вздохи хорошо были слышны и зримо заметны в окружавшем прибор свете. В поле зрения возникали мрачноватые, обрамлённые зеленоватой оковкой, валы и всплески океана мироздания.

Чуть позже, когда цилиндр удалился, по моим расчётам, лет на пятьдесят, опять же, конечно, условно, свечение вокруг него усилилось, вспыхнуло разбухшим шаром и погасло. Возможно, где-то там уже ничего не существовало…

Всё это длилось несколько мгновений, а мне показалось – часы.

Я, словно заворожённый недобрым взглядом встретившегося в лесу человека, забылся и поплатился за невнимательность. Куда бы теперь я ни делал тот единственный шаг, который должен был вывести меня к колышку, кончался неудачей. Свет включённого фонаря также не находил отражённого от него луча.

Через некоторое время у меня противно вздрогнули колени: я не знал, куда надо было идти, чтобы вернуться в институт, а чуть позже, и вообще, – в своё время, к своему стабильному веку.

Акт творения

Иван запаниковал, считая себя потерянным за границей передового будущего. Он заметался, боясь делать более двух шагов в одном направлении.

Остановился, одумался. Поругал себя, называя трусом. Чтобы успокоиться, заставить себя осмотреться, на сколько это будет возможно, и спокойно оценить обстановку, стал неторопливо поворачивать вокруг своей оси.

Вглядываясь в темноту, Иван далёк был в эти минуты от глубокого философского созерцания или осмысливания происходящего где-то, всего в нескольких шагах от него, таинства творения времени ли, пространства ли, или того и другого вместе взятых. А отрывочные мысли, которые рождались у него в голове, были навеяны чтением популярной литературы и разговорами с сотрудниками института. И хотя, возможно, в них имелось разумное начало, они, на самом деле, естественно, не соответствовали всему тому грандиозному и сложному процессу рождения из непонятного хаоса первичного континуума, служащего основой и продолжительности, и протяженности искристой, богатой светом, теплом и жизнью Вселенной, значит, и Земли и всего находящегося на ней.

Как происходит это вечное непрерывное воссоздание?

Может быть, всё сущее проецируется на будущее, в недрах которого вначале возникают непостижимым образом некие бесплотные тени? Затем они густеют и твердеют, поспевая принять нужную форму или основу как раз к тому моменту, когда происходит соприкосновение (миг настоящего!) старого и нового миров или только понятий – прошлого и будущего. После чего новый мир мгновенно обретает память старого, но вносит и своё, подвергая её малым, едва заметным изменениям, в силу тончайшей неоднородности, неощутимого запаздывания, мелких, невидимых нам ошибок, и тем самым, создавая развитие, эволюцию?

И случаен ли этот процесс?

По-видимому, да.

Иначе как объяснить, скажем, катастрофы в реальном мире? Будущие слепки прошлого могут быть с изъяном, и мы видим взрывы звёзд и даже целых галактик. Но там умопомрачительные энергии вступают в соприкосновение с первозданным хаосом.

А наша Земля?

Она тоже движется вперёд, меняя свой облик и внутреннюю структуру. И на ней, малой и ничтожной, по сравнению с галактиками и звёздными системами, происходят изменения, связанные с глобальной неоднородностью будущего. И тогда возникают трансгрессии и регрессии океана, наползают и отступают ледники, перенапрягаются недра планеты, что приводит к землетрясениям и взрывам вулканов, происходят другие непонятные явления; многие из них десятки, сотни раз, приводили к массовому вымиранию многих видов и классов живых организмов на Земле…

Не о том, конечно, думал Иван, всматриваясь в жутковато мельтешащую светотень, где творился будущий мир. И не мог думать о подобном, потому что ему вдруг показалось, что он стал слышать какой-то звук, похожий на щёлканье в телефонной трубке при наборе номера. Приложив к ушам ладони, он покрутил головой, но так и не определил, откуда он исходил.

Звук усиливался.

Слева от Ивана осциллографическим светом темноту перечеркнула полоса огня, похожая на ствол могучего дерева, раздробленного в комельной его части на множество изломанных ответвлений. Как будто вывороченное бурей, это дерево топорщилось корнями, распластанными лишь в стороны из-за скудности или скалистости подпочвенного слоя.

Луч света мог быть направлен из будущего в прошлое, и Иван по-чти бессознательно повернул в сторону, противоположную огненно-напряжённому корневищу, и сделал два решительных шага, не зная толком – уходит ли он к прошлому, к линии передовое будущего, или ещё больше погружается в пучину рождения пространства и времени.

Всё нарастающий звук сорвался в грохот, поток света расширился, охватил Ивана и закружил его в громыхающем вихре…

Уже потом Иван вспоминал чудную мозаику картинок, что привиделись ему в круговерти света и звука. Они мелькали и пропадали мелкими штрихами, складываясь в некое видение.

В бездонной пустоте проявлялась белёсая ячеистая конструкция, она ломалась, её пронизывали подобные молниям бледные струи и низвергались к вспучивающемуся центру, что клокотал огненным шаром. И чем больше он вспухал, тем темнее и спокойнее становилось его свечение, постепенно исчезающее под пологом густой газовой оболочки, а под ней плевались в космос вулканы, будто пытались всё создаваемое вернуть назад, в пустоту; дрожала и сминалась неустойчивая кора, пучась под напором внутренних сил. В разрывах кипел праокеан, творя варево для обретающих подвижность созданий, быстро захватывающих толщу остывающей воды и дно океана для жизни, смерти и разбоя. Они выползали на сушу, покрытую изумрудно-радостной зеленью…

Вот показались знакомые очертания материков, по ним побрели динозавры, которые тут же сменились привычными с детства животными и лесными просторами, в мгновение ока вырастали города, зазмеились дороги, проложенные людьми…

Свершалось вечное творение земного мира, из ничего – до его настоящего состояния?..

Иван подобно мешку, перекинутому через круп лошади, висел на каменном уступе над краем стремительного потока, яростно расталкива-ющего теснину гор.

Где он, что он?

Первозданная природа окружила его. Каньон просвечивался насквозь лучами низкого солнца. В стороне, так же низко над горизонтом, висела анемичная Луна, наполовину съеденная голубизной неба.

Утро?

Иван встал на камень, посмотрел вниз – на пенистую воду, вверх – на иззубренный край пропасти, перевёл дыхание.

Решил не отвлекаться на окружающее, а сосредоточиться на одном: куда это его могло выбросить в реальном мире?

Но на самом деле получалось иное. Он всё время думал о другом: сможет ли он отсюда выбраться? Знал, что надо бы вначале получить ответ на первое, тогда только появиться возможность выполнения второго, но нетерпение захватило его, и он стал на дорогу времени.

Темнота… Неопределённость…

Он стоял в них и чего-то ждал. Долго ждал. Однако ничего не случилось. Ни звука, ни лучика света, ни предположений, в какую сторону всё-таки надо идти.

Небытие!..

Разочарованный и оглушённый этим, он немного, всего на шаг, сместился в пространстве и снова проявился в реальном мире.

Дикий горный край предстал перед ним. Снежные вершины гордо и мудро покоили свои седые головы надо всем, что лежало ниже их. В небе парили громадные чёрные птицы, и висело одно единственное ало-розовое облачко, словно на закате.

Пронизывающий холод охватил ходока.

Прочь отсюда, на равнину, ближе к теплу!..

Липкая жара отняла у него все силы и отодвинула далеко-далеко прожитое, как будто вся жизнь его и поступки в ней потускнели и проис-ходили так давно, что и не с ним точно это было, а с кем-то другим.

Почти не сопротивляясь теплу и неге, Иван заснул в точке прояв-ления под высокими, раскидистыми деревьями, и проспал без сновидений часов десять кряду.

Проснулся сразу, всё вспомнил, поёжился от мокрой прохлады: наступало росистое утро, и воздух ещё не прогрелся.

Несколько движений через поле ходьбы по планете убедили его не только в полном отсутствии на ней разумной жизни, но и даже животного мира.

Что это? Чудовищное прошлое, когда не было ещё зверей? Но птицы?.. Может быть, это то будущее, которое ожидает Землю? Но где следы былых цивилизаций? Деяний людей? Не может же всё вот так навсегда исчезнуть с лица планеты, не оставив после себя ничего.

А на дороге времени – непроглядная темень…

После ряда безуспешных переходов из реального мира на дорогу времени и обратно Иван в отчаянии решился идти напролом: куда выведет его кривая – туда и дорога. По крайней мере, был один шанс из двух, ведущий в прошлое, хотя равновероятно он мог пойти и в будущее, или даже параллельно линии, разделяющей то и другое направление.

Потом ему показалось, что он нашёл, наконец, надёжный способ ориентирования.

Примитивный, как сама без аппаратная ходьба во времени.

Он достал из рюкзака лёгкие колышки, взятые для разметки трассы движения на границе передового будущего. Их бралось штук десять. Он использовал пока что лишь один. Теперь оставшиеся должны были послужить задуманному в полной мере. А чтобы наверняка отмечать направления, привязал рюкзак к ноге и откинул его чуть в сторону, обозначив линию отсчёта.

Делал приготовления машинально, но неторопливо, с надеждой на успех.

Первый колышек, сильно брошенный Иваном, сверкнул в свете фонаря отражателем, улетел в темноту, не вызвав никаких последствий.

– Запомним! – выкрикнул ему вдогонку Иван.

Будто пригрозил.

Он повернулся примерно на сорок пять градусов вправо и бросил второй колышек. И этот тонкой спицей пропал из вида.

За ним последовали и третий, и четвертый.

Нетерпение Ивана достигло предела.

Безответность среды на его действия смущала. Почему это она не реагирует, почему нейтральна? Ведь она всегда могла каким-то образом напомнить о себе, двигалсяли Иван в будущее или прошлое. А тут…

Либо он ошибался в своих предположениях, либо его занесло туда, где весь его жизненный опыт нестоил и копейки.

Пятый колышек, в отчаянии заброшенный дальше всех, обозначился на излёте бледно-зелёным сиянием, схожим с ореолом, сопровождавшим прорыв прибора в будущее.

– Ага!.. – воскликнул Иван.

Он долго смотрел на пульсирующий свет, потом повернулся и сде-лал замах для следующего броска, но не произвёл его, а сел, подминая под собой супесь, суглинок, реголит или что там не устоявшейся твердью оказалось под ним после творения поверхности планеты.

«Смешно, – думал он и кривил губы. – Мироздание и я перед ним с жалкими колышками. Варварство человека и тонкости природы, породившей его. Может быть, тут что-то не так? Или я, Иван Толкачёв, – это совсем не то, что мне кажется? А витает в этой точке зоха лишь мой дух, чистая идея, а всё остальное мною додумывается: и тело, и рюкзак, и колышки, пропавшие с глаз, а значит, и из моего сознания.

Смешно…

Как это называют философы? О том в институте рассказывали. Да, да… Это же солипсизм!

Э-э, нет! Так я дойду до сумасшедствия!

Прочь подобныемысли!

Есть только нормальный человек из плоти и крови, и отдельно от меня весь остальной мир, а все другие представления об окружающем – от лукавого…»

Очередной, шестой, колышек пролетел всего ничего, болезненно вспух ярким сиянием и сразу распался на феерический клубок искр.

В том направлении – первозданный хаос. Там монолит, который и КЕРГИШЕТУ не по зубам. Там ничто и вечность.

Надо бежать отсюда в другую сторону…

Чужой мир

Выход в прошлое оказался недалёким. Редела темнота, Иван уже пересёк черту передовое будущего – вокруг царило, вернее, должно было быть настоящее для Алекса и аппаратчиков.

Но, чем становилось светлее, и Иван мог видеть округу всё отчетливее, тем больше зрело в нём нехорошее предчувствие. Вначале ему показалось, но потом он удостоверился, внимательно обозревая поле ходьбы, в несхожести этого будущего с тем, в которое его водил Симон и куда, затем он ходил сам.

Конечно, он допускал изменение поля ходьбы в будущем, так же как и в прошлом, однако, теперь всё было чужим, даже свет ему казался другим, чем в том будущем.

И что ещё поразило Ивана, так это множество, просто необыкновенное множество закрытий. В одном месте они создавали почти непроходимый барьер: ямы, столбы, крутые эскарпы и контрэскарпы.

Изобилие закрытий наводило на неприятные размышления.

«Значит я в параллельном, альтернативном мире, – с понятным беспокойством думал Иван, отмечая закрытия. – Что у них там тогда творится, если к ним нет подступа? Планетарные катаклизмы, атомные или термоядерные войны, или ещё какие неприятности, неизвестные нам, людям двадцатого века?»

Всё же он при этом честно себе признавался, что даже будь здесь какая-то лазейка, а она, наверное, есть, то выяснять заботы или смотреть на несчастье других ему не хотелось. Устал, насмотрелся уже всякого, а там, быть может, всё так плохо, что лучше не дёргать себя, не перенимать чужую боль. И так настроение хуже некуда. Да и торопился он к своему настоящему, чтобы отдохнуть, подумать, а уж потом разговаривать с Маркосом и Алексом.

Да и стоит ли, в принципе, заглядывать в параллельные ответвления будущего?

«И вообще, – ему вдруг показалась правильной внезапно пришедшая в голову шальная мысль – в будущее лучше не ходить?..»

Он, возможно, выкрикнул эти слова вслух, так как они навели его на новые неожиданные и тревожные мысли. А что если будущее Алекса, Симона, Сарыя и Маркоса – не его будущее!?

Многое сразу вспомнилось Ивану.

И откровения Симона, и его странный вопрос при первом выходе в будущее. И полное отсутствие у них упоминаний о КЕРГИШЕТЕ и его деятельности, а у него уже созревали идеи об объединении ходоков. Должен же он оставлять какой-то след в истории!

Хоть маленький, хоть слабый!

Так что, – укрепился он во мнении, – в будущее лучше не ходить. Опять не в своё попаду. И в нашем времени неплохо. Оно уж наверняка моё, единственное. Буду лучше заниматься делами ходоков, а будущее – дело его современников. Они в нём сами разберутся. Что мне, неучу, лезть в те века, где человек (Иван был уверен) постигнет досконально всё: и себя, и природу?

И ещё то, что проявись он сейчас – вот тебе и подтверждение суще-ствования перлей. Так, наверное, и происходит. Выхватит того или ино-го аппаратчика, да и другого кого из людей, из настоящего и через будущее перебросит в параллельный мир. Он проявляется в нём и наводит страху на местных ходоков.

Впрочем, на самом деле всё, наверное, совсем не так, а проще… или значительно сложнее. Учители, наверное, знают, да пока не говоря ему. А зря. Ему надо знать всё. Например, можно ли сунуться к перлям?

Только зачем?

Нет уж. Он – домой, домой!

Только там покой и чувство уверенности в устойчивости миров. До передового будущего ещё века. А какой из них грядёт, не важно. Тот, из которого Симон и Сарый, или этот, по которому он сейчас проходит? А может быть, тот мир, в котором ему ещё предстоит жить? Так это решат люди и логика исторического развития. Или природа распорядится за них. А он лишь глянуть глазком может, подсмотреть, что и как, но ни помочь, ни повернуть вспять что-либо не способен.

Да и кто он такой, чтобы покушаться на то, что ему не принадлежит, в чём он совершенно не разбирается?

А действовать вслепую, по подсказке даже симпатичных ему людей – увольте…

Как он был тогда наивен и не прав в своих рассуждениях и представлениях. Он, которого Время уже заметило и выбрало…

Но так или примерно так выглядели его откровения в беседе с Симоном при участии Сарыя и дона Севильяка, моргающего от непонимания так, что был слышен шлепок века о веко. Ему, аборигену своего времени, были непонятны размышления Ивана и других о параллельных мирах, перлях и заботах, связанных с ними. Или он, зная всё, воспринимал по-иному и запальчивость Ивана, и объяснения его Учителей?

– Ты не горячись, Ваня, – несколько раз останавливал КЕРГИШЕТА Симон, а потом как всегда спокойно и рассудительно пообещал, несмотря на предположение разного с ним будущего: – Ты ещё созреешь до всех этих поступков. Просто на тебя неожиданно свалилось столько сложных и ответственных дел и забот, требующих принятия неформальных решений. И ты оказался неподготовленным к ним. Но ты терзаешься мыслями, и это хорошо! Ты взрослеешь, Ваня. – Иван недовольно фыркнул. – Да, Ваня, взрослеешь. У тебя появились какие-то стремления и свои мнения. Прекрасно! А главное, нежелание твоё быть простым исполнителем. Исполнителей, Ваня, много. Их подавляющее большинство. К сожалению, всегда нехватка тех, кто думает. И ты из тех, кто, как мне кажется, может и умеет думать…

– Вот ещё, – буркнул Иван.

– Не льщу тебе, а верю в тебя. У тебя столько всего будет впереди! И ты обретёшь и ясность мышления, и мудрость, и способность правильно принимать решения.

Иван вновь высказал своё несогласие: что ж, они его до этого времени за школьника держали? А теперь только увидели в нём кое-что взрослое. Так это совсем не так!

Симон лишь прищурился одним глазом и продолжал:

– Я же о том и говорю, что ты стал другим. У тебя всё впереди. Ты уже к этому сделал некоторые шаги. И я, и мы, твои друзья, – все те, кто в прошлом, и в будущем, рады за тебя и поможем тебе во всех начинаниях. И в новых знаниях, которые ты получишь от нас и приумножишь сам. И, Ваня, мы в ожидании того, что с твоим именем связано само хождение во времени…

Так сказал Симон

Камен Сарый, Учитель КЕРГИШЕТА, заулыбался, а дон Севильяк, хотя и не участвовал в беседе, тем не менее, поддержал всех взмахом громадного кулака.

– Я с тобой, Ваня! – добавил он голосом, от которого задрожали стекла в окнах. – Всегда и везде. Знай это, Ваня!

Где ты, Напель?

Остатки клетки Подарка двумя шалашиками громоздились на тропе, ведущей из оазиса стреймов в холмистую, в поле ходьбы, местность. Платформа исчезла. Но Ивана занимали не они, а два трупа, возможно, останки Сопроводителей Подарка.

Потрясал их вид – разорванные и изгрызенные до неузнаваемости.

Иван помнил чётко, что по людям не стрелял. По всей видимости, здесь разыгралась трагедия уже после их бегства с Уленойком. Кто-то напал на караван и, если пришлось оставить людей ещё живыми или мёртвыми на растерзание, чтобы уйти самим с Подарком и белорубашечником, то нападавшие вряд ли были разумными существами, и, наверное, очень опасными.

Иван сокрушённо покачал головой.

В поле ходьбы на этом участке пространства-времени, похоже, тесно, и кто знает, какая чертовщина по нему ходит, кроме хроков. Вспомнился похожий на курицу динозавр, погнавшийся за ним в далёком прошлом, намёки Сарыя и предупреждения Симона о населении поля ходьбы какими-то тварями.

Следовало бы поближе подойти к тому времени и выяснить воочию о произошедшей здесь трагедии. Но надо ли? Ну, увидит он тех, кто убил этих несчастных Сопроводителей. Что потом? Опять стрелять?

Нет уж. Ему нужна одна Напель. И только Напель. Только её он и будет искать…

А вокруг мир так уж устроен: всех не спасёшь, не защитишь, на всех не ополчишься. Сил и времени не хватит.

Иван со вздохом отвернулся от останков. Постоял, потом присел на землю, задумался. Было о чём подумать.

Уроки Сарыя оказались неполными. Впрочем, при чём здесь Учитель? Да и говорил он ему о подобном. Туманно, но говорил. А он, его ученик, пропускал сказанное мимо ушей.

А на дороге времени не так всё просто. Пример этому – встреча с Подарком на этом самом месте, да и сегодняшний вид его, этого места, спустя много дней. Здесь, на тропе, ведущей из оазиса, видение не отличалось от того, что можно было ожидать только в реальном времени. Обычно ходоки, обладая различными способностями и видением поля ходьбы, не могли так встретиться – зримо и чётко. Идущие по дороге времени ходоки могут увидеть тень встречного. Лишь при столкновении лоб в лоб можно ожидать узнаваемости встречного. Или при синхронизации движения, как он это делал с Учителем, Симоном, Уленойком, можно было идти и общаться. А лучше всего взяться за руки.

Когда показалась платформа с сопровождавшими её людьми, Уленойк оставил его, отпрянув в сторону, но не размазался, не исчез в поле ходьбы, хотя и сделал тогда несколько шагов в будущее или прошлое.

Случилось то, что Иван, как ему вдруг показалось, уже давно предполагал: есть такие точки, где сходятся, перекрещиваются или смыкаются все бесчисленные представления или видения поля ходьбы. В таких точках все равны и видят события во времени одинаково. Вот она – эта точка! И здесь всё не так, не соответствует его обычному полю ходьбы. Вокруг не равнина, а каньон, прорезанный в скалах.

Раз так, решил он, то, возможно, остались следы не только его самого, но и чужие, по которым можно будет проследить путь ухода людей с Подарком, с Напель.

Его предположения оправдались. Но прежде он нашёл хорошие отпечатки своих сапог. Внимательно приглядевшись, он увидел и другие – лёгкие, едва заметные и многочисленные. Их цепочка удалялась в сторону, противоположную от оазиса. Значит, люди назад не вернулись, а продолжили свой путь, уводя Напель с собой. Её следов Иван так и не выделил, но надеялся, что с ней ничего не произошло. Да и не должно было произойти, если она ему встречалась за Поясом, то есть, после их встречи здесь.

Он направился по следам, ловя себя на мысли, что его движение во времени больше похоже на ходьбу в реальном мире. Для проверки своего состояния он неоднократно проявлялся среди нагромождения безжизненных под жгучим солнцем скал и осыпей.

После одного такого перехода, он вдруг ощутил морозящее чувство опасности: за ним кто-то пристально и зло следил, казалось, сразу со всех сторон.

Они и появились вокруг него. Особей десять, карикатурно похожие на человеческие существа. Будто сошли с экрана фильмов-ужасов: клыки, когти на пальцах рук, искривлённые в гневе красивые лица. Полуоткрытые рты исторгали рычание. В глазах – только ненависть.

Оценив своё положение, а круг стремительно сжимался, Иван выскочил в реальный мир – и тут же сквозь зубы пошло выругался, ибо мгновением позже вокруг него стали вылупляться, казалось бы, из ничего, преследователи, также выходя в реальный мир. Облик их ничуть не изменился: как были страшилками из комиксов, так и остались, однако чувствовалось, что они пребывают в замешательстве, поскольку, наверное, не ожидали такой прыти от потенциальной жертвы. В движениях монстров появилась вялость, а в намерениях – нерешительность.

Всё это Иван отметил чуть позже и пожалел, что не воспользовался теми краткими секундами, когдаможно было без опаски покинуть окружённое пространство или хотя бы достать оружие и потом встретиться с выродками по отдельности – лицом к лицу; тогда сразу бы выяснилось колоссальное преимущество бластера по сравнению с зубами и когтями. А так – только рукопашная, один против десятка.

«Да они же разорвут меня на клочки ещё до того, как дотянусь до кого-то из них», подумал он.

Но если обратный переход – возвращение в поле ходьбы – они произведут с такой же медлительностью, то шанс, дабы не вступать с ними в драку или побоище, может появиться.

Хотя такая мразь на дороге времени – неприятность для всех, кто по ней ходит. И те два трупа у разломанной клетки Подарка – явно их работа. Поэтому следовало бы очистить от них этот уникальный участок. Тем более что по поведению они – верты и, значит, обитают на небольшой территории.

Но очистить – это означает одно: их всех надо убить. Но в праве ли он карать подобные существа? Только лишь за то, что они волей случая оказались у него на дороге?

Вечная тема: добро и зло…

Что считать добром? Что считать злом?

Долго размышлять Ивану на этическую тему не дали. Какие тут могут быть муки совести, если к тебе тянутся жилистые руки или лапы, вооружённые острыми когтями хищника, готовые вырвать кусок из твоей ещё живой плоти?

Иван стремительно произвёл двойной переход и, как только оказался вновь в реальном мире, устремился в узкую прогалину в скалах, сбивая с ног выныривающего из поля ходьбы монстра. Он ещё только воплощался, его масса едва достигла нескольких килограммов, так что от профессионального удара его унесло далеко в сторону, где он столкнулся с собратом, контуры которого только лишь обозначились.

Что от такого столкновения между монстрами произошло, Иван не видел, быстро уходя по расщелине прочь, но за его спиной раздались душераздирающие вопли.

Слишком далеко Ивану убежать не удалось: скалы сомкнулись, не давая возможности пройти мимо них, – поэтому ходоку пришлось стать на дорогу времени, на которой каменных нагромождений было куда меньше.

Страшные порождения эволюции остались позади, их угрожающий хоровод разладился, они там выясняли отношения между собой и продолжать охоту за человеком передумали.

Иван перевёл дыхание и с остервенением потёр ладони о джинсы, очищая их от прикосновения к выродку.

Бешенство захлёстывало его. Надо было всё-таки по ним полоснуть сжигающим лучом бластера! Запоздало рождался план отмщения. Ведь эта пакость вполне может нападать на идущих по дороге времени ходоков. А Симон и иже с ним подозревают кого-то из своей среды, если кто-то вдруг исчезал из их поля зрения, а чаще грешили на перлей.

Лихорадочно обдумывая будущую карательную экспедицию с привлечением других ходоков и настороженно оглядываясь, Иван неожиданно вышел на площадку, избавленную от каменных глыб.

Впереди, по ходу движения, она заканчивалась отвесной стеной, на её серовато-стальном фоне чётко выделялись до боли знакомые двухстворчатые ворота, а у ворот, выставив вверх все свои многочисленные колени, замер Хем.

– Приехали! – присвистнул Иван и, заметив движение Хема, покинул поле ходьбы.

В реальном мире площадка выглядела так же, только в некоторых местах поросла жидким кустарником, а ворота превратились в светло-коричневое трещиноватое образование, словно картина на скале, нарисованная неумелой рукой, а Хем – в расколотый валун.

Ходок недоверчиво огляделся. Вход за Пояс Закрытых Веков был здесь устроен, по-видимому, не зря – до оазиса рукой подать…

Через него, быть может, совсем недавно провели Напель.

Солнце уже скрылось за скалами, но прохлада не наступила.

Ещё не рискуя близко подходить разбитому валуну, – вдруг да оживёт, и опять можно попасть ненароком в безжалостные клещи Хема, – Иван обошёл площадку, надеясь найти какие-нибудь следы пребывания Напель и других людей.

Но здесь, похоже, не ступала не только нога человека, но и лапа зверя. Правда, следы какие-то были, но странные, их Иван не мог сравнить ни с чем знакомым ему – животным или птицей. Это заставило его удвоить настороженность.

Причина к тому имелась.

Каким бы образом площадка ни была изолирована от внешнего мира, сюда могли, вернее, должны были попадать дикие животные, сорвавшиеся со скал. Куда же они потом девались? От них нет даже костных останков. Значит, кто-то или нечто выходит из поля ходьбы, чтобы уволочь с собой незадачливое существо. Если это так, то здесь вскоре можно ожидать гостей: они могут появляться и проверять западню с определённой периодичностью или каким-то образом узнавать о появлении новой жертвы, например, по суматошной беготне какого-нибудь несчастного зверька.

А поскольку Иван тоже походил здесь уже достаточно долго, так не подан ли сигнал: капкан сработал, обед подан?

Такие мысли и предположения раздражали ходока.

– К чёрту! – вслух выругался Иван и достал бластер. – Встану на дорогу времени и турну этого чёртового кузнечика Хема подальше, а сам пройду за Пояс… Ну да… Чёрта с два!.. Что я там не видел? С Напель мне там не встретиться, а без неё мне там делать нечего. Если только этот чёртов Пояс опять мне не надо будет уничтожать?..

Иван стоял с бластером в руках и до боли в ладони сжимал его рукоятку. Чертыхался во весь голос и мучительно размышлял: Что делать?

Столько зря времени потрачено! Напель надо искать… Где её искать? В настоящем? В прошлом или будущем? Но, во всяком случае, не там, куда ведут ворота, охраняемые Хемом.

– У-ур-ри! – раздался утробный рык ещё не до конца материализовавшегося в этом мире хищника – драконообразного, зубастого и явно безмерно тупого.

Это – Иван затруднялся, как назвать вышедшее в реальный мир чудовище – по-хозяйски осмотрело площадку и заметило человека. И он ему не понравился. Наверное, с человеком оно уже имело дело, и от тех встреч у него остались нерадостные воспоминания.

Однако еда находилась так близко, и деваться ей было некуда, так что дракон приподнялся на задние искривлённые природой лапы и бульдозером двинулся на Ивана.

Будь ходок в более мирном настроении, хищнику пришлось бы просто схватить пустоту и потом гнаться по мирам времени за жертвой. Иван же был расстроен бесполезным поиском Напель и недавним нападением людей-выродков, оттого далёк от умиротворения.

Он вскинул оружие и перечеркнул тонкой иглой лазера незащищённое брюхо рептилии.

Перечеркнул, и даже не стал смотреть, как верхняя часть туши с головой и передними лапами съехала, будто по смазанным полозьям и отвалилась от задней части, а стал на дорогу времени и направился домой.

Усталый, злой на себя за всё: неразумную и необдуманную гонку вокруг оазиса трёхглазых, за пережитое перед нечистью, засорившей поле ходьбы, за убийство ни в чём не повинного дракона, в вотчину которого сунулся сам, – да и за всё то, что делал в последнее время…

Напель печально улыбалась очаровательной улыбкой и отодвигалась в даль, подёрнутую кисеёй мрака. Контуры любимой растекались, растворяясь на фоне темноты. Иван надрывно повторял её имя, прося вернуться.

Проснулся от собственного крика.

Наступало утро. Сарый ещё отсутствовал, но это было его время, чтобы объявиться после посещения пресловутого и до сих пор таинственного для Ивана Фимана, либо иных неведомых мест.

Опять выпрыгнет в реальный мир, подобно дьяволу из бутылки или дикарю. Грязным и до бесконечности нахальным. И будет здесь мельтешить…

Видение сна тускнело. Накатывались заботы дня.

«Но какие там могут быть заботы у КЕРГИШЕТА?» – задал себе вопрос Иван и задумался.

Напель?..

Это не забота. Надо начинать всё сначала, исподволь, но наверняка.

Тогда, быть может, его быт и поведение?..

Стоило, конечно, заняться бы жильём, поискав, что получше, нервы успокоить…

Но лень!

Сходить куда-нибудь в прошлое?

Так что он там не видел? Везде одно и то же!

Если только…

Но для этого надо хотя бы встать, физзарядку сделать, побриться, умыться, пока не объявился Учитель и не занял на полдня ванну.

А-а… Стареет он, что ли? В тридцать лет-то. Напель бы сюда. С ней он утопил бы все свои горести и обрёл желания. Да где её взять?

Он вспомнил Лоретту…

А почему бы и нет, что я, евнух что ли?

Сил от неприятных раздумий словно прибавилось, кровь по жилам потекла быстрее, мышцы запросили движения.

Иван заканчивал завтрак, когда из комнаты донеслись сакраментальные, вместо приветствия, слова Учителя:

– Верт проклятый!

Бывший ученик колебался всего мгновение и прямо из-за стола стал на дорогу времени. Пусть Учитель сам ставит чайник, сам себе готовит завтрак, а он – вольная птица.

Поле ходьбы и он – КЕРГИШЕТ – встретились как родные.

– Здравствуй! – громко сказал Иван в пустоту и в утренний полусумрак дороги времени – и решительно шагнул в прошлое.

В прошлое, бесконечное своим многообразием…

Так же как и будущее.

Часть шестая Кап-Тартар

С горы скатившись, камень лёг в долине.

Как он упал? Никто не знает ныне —

сорвался ль он с вершины сам собой,

иль был низринут волею чужой?

Столетье за столетьем пронеслося:

никто ещё не разрешил вопроса.

Ф. И. Тютчев. PROBLEME

Вопрос к Учителям

Мысль найти изначальный мир Напель возник у Ивана неожиданно.

При этом изначальность им понималась совершенно по-иному, чем прежде. Он теперь не собирался искать любимую женщину в оазисе трёхглазых. Ему захотелось увидеть перливый мир, откуда люди ринулись по каналу времени, созданному гением Пекты, в прошлое, за Пояс Закрытых Веков. Лишь оттуда, из Англии, находящейся где-то в параллельном мире, по его новым представлениям, можно было проследить путь Напель или её появление в нём.

Учителей – Симона и Сарыя – в свои планы он вначале посвящать не намеревался.

И не потому, что ожидал от них уговоров оставить эту затею, а по причине высказанного когда-то Симоном предположения, что он соотносится с ними как перль.

Сам Иван до сих пор не имел случая непосредственно проверить этот факт, а потому не слишком-то верил такой возможности, ибо ходил в будущее в сопровождении Симона, а Сарый, если верить их словам, был его современником и сомирником. Так что бередить рану, выясняя, кто есть кто, и себе и им – не стоило.

Отвергнув какие-либо подсказки со стороны кого бы то ни было из ходоков, он решил самостоятельно найти вход в какой-нибудь перливый мир, которых, если верить тем же Учителям, было множество. Но, поблуждав по краю монолита своего будущего в ту и другую сторону, он вскоре убедился в тщетности своих поисков и возможности увидеть для себя что-либо новое, что могло бы подсказать план действий по проникновению в параллельный мир.

Вообще-то, в самом поиске и в негативных его результатах что-то не вязалось. Он будто бы находил разные лазейки в стене будущего, однако всякий раз почему-то попадал в мир, ведущий к Маркосу, а значит, – и Учителей, вернее, куда его водил Симон. Но такого, как предполагал Иван, не могло быть.

«Впрочем, кто знает?» – порой утешал он себя и продолжал поиски.

Наконец ему надоели безрезультатные блуждания, и он набрался духа, чтобы обратиться к ходокам, более него сведущим в таком вопросе…

В тот день, ближе к утру, Симон объявился у него в квартире. Он явно был чем-то озабочен, а оттого порывист в движениях и нетерпелив.

– Аранбаль… – покачал он в расстройстве головой, когда Иван поинтересовался его заботами. – Трубит направо и налево о нас, ходоках. Они, мол, повинны… Мы якобы повинны даже в англо-бурской войне, разразившейся на юге Африки. Слышал о такой войне, Ваня?

– Кое-что, конечно, знаю. В школе проходили, – уклонился от прямого ответа Иван, так как об этой войне знал, пожалуй, лишь по названию (нужна ему была эта стародавняя, по его школьным меркам, война где-то за тридевять земель). Да ещё по скупым рассказам отца, который порой напевал: «Трансвааль, Трансвааль, страна моя, ты вся горишь в огне…»

Кроме этой строчки в виде рефрена Иван не помнил больше ничего.

– Проходили, – покривил губы Симон. – Мало англо-бурской войны, так это мы, по Аранбалю, потопили русский флот на Дальнем Востоке, дав возможность японцам заявить о себе в мире…

– При Цусиме?

– Вот именно.

– Ну, уж, – усомнился Иван, знающий об этом более подробно: и по той же школьной программе, и по прочитанным книгам. – У него, похоже, что-то с головой не в порядке. Ходоки что, у пушек стояли?

– В порядке или нет, а его предположениям кое-кто начинает верить. Мало того, нашлись те, кому захотелось в этом деле разобраться. Кое-что стало просачиваться в газеты…

– Да уж, газетчики, – сказал Иван веско, словно поистине разбирался в таком тонком деле как журналистика. – Щелкопёры разные! По Гоголю. Они всё могут с ног на голову поставить. Я вот наши газеты сейчас со страхом читаю. Болтуна какого-нибудь печатают с удовольствием, а тем, кто действительно обладает информацией или здравым смыслом, путь заказан. Колдуны всякие объявились, ведьмы даже. Представляешь, потомственные колдуны и маги!.. И ведьмы! А? – Иван выжидательно посмотрел на Симона. Тот промолчал. – Псевдоучёные, непонятно откуда свалившиеся со своими сногсшибательными теориями, от которых волосы могут на голове дыбом встать. Я тут как-то подумал о русских сказках. Там в них два брата умных, а младший – дурак, который потом становится добрым молодцем, а то и царём…

– Знаю я эти сказки. И не только русские. Так что?

– Так он дурак не потому, что у него с головой не в порядке, а как раз наоборот. Первые его братья кто? Купец и богач, а этому, дурачку, ничего не достаётся, потому что у него-то есть совесть и ум. Ни то ни другое богатства никогда не приносили.

– Возможно, и что?

Симон задал вопрос равнодушно, и ответа, наверное, не ожидал. А Ивана понесло. Давно он так вот не высказывался по поводу какого-то вопроса, который вычитал из газет или, вернее, вывел из своих размышлений об увиденном или услышанном.

Бывало, монтажники соберутся и начнут перемывать косточки всем правителям, да и всем остальным, о ком протрубили газеты, радио и телевидение. И у каждого своё отношение. Вот и спорили до хрипоты, высказывая свою точку зрения. И он словцо своё вставлял. А как же?

Как давно это было…

– Сейчас появился ещё один братец. У нас называют его обобщённо – СМИ. Средства массовой информации, значит. Этот братишка всех троих перещеголял. Врёт без оглядки, наводит напраслину на всякого, на кого ему укажут. За деньги, естественно; а за деньги он готов продать душу дьяволу. При появлении такого братца дурачку уже никогда не стать тем, кем он становится в сказках. Ибо, если он не украл, не оболгал кого-то, то богатства никогда не наживёт, а это и есть настоящий дурак! Так что Аранбаль нашёл хороший способ, чтобы защитить от ходоков своё нечестно нажитое богатство.

– Возможно, – кивнул Симон.

– А что можете сделать Вы или мы все вместе?

– Дезавуировать. Вот я этим и занимаюсь. Дезавуирую.

– Кого или что?

– Только что, – поднял палец Симон, отрывая ладонь от своего колена. – Его заявления, болтовню о нас.

– Но как?

По усталому лицу Симона промелькнула мимолётная улыбка много знающего и уверенного в себе человека.

– Путей много, Ваня. Сейчас им занялись психиатры.

– Представляю, – протянул Иван осуждающе. – Мешок на голову, руки за спину.

– Ваня, – укоризненно посмотрел Симон на КЕРГИШЕТА. – Как ты мог подумать о таком, зная меня? Нет, чтобы чаем попотчевать, так ты глупости про меня измышляешь. Где Камен?

– Хороший вопрос, – огрызнулся Иван, ставя чайник на плиту.

– Чего это ты сегодня такой нелюбезный? Да и чайник бы мог купить современный, электрический, удобный. Этот когда ещё закипит.

Иван не ответил, демонстративно отворачиваясь от Симона.

– А-а, Фиман… – догадался Симон. – Ты хочешь в Фиман?

– Ну, вот ещё!

Ему действительно сейчас не хотелось в этот проклятый и таинственный Фиман, где все ходоки, кроме него, естественно, побывали, и неоднократно, если верить их улыбкам авгуров, а Сарый там бывает почти каждую неделю. Зато все они как один в диком восторге радетельных родителей оттого, что их великовозрастное чадо в его, Ивана, лице пока что не знает многих запретных вещей, в том числе и Фимана. Во всяком случае, никто из ходоков не горел желанием познакомить его с этим местечком, расположенном где-то в пространстве и во времени. А Иван не знал, как туда попасть самому.

Слыша о нём, вытирая грязь после появления Учителя из похода в него, Ивана постепенно вообразил себе Фиман в виде некой клоаки, куда порядочный человек, если он хочет остаться чистым, ни в коем случае попадать не должен. К тому же, как ему теперь казалось, после посещения Фимана у него может случиться крушение некоторых мировоззренческих представлений, что будет невосполнимой потерей.

Тем более что Симон тут же после реплики Ивана сказал:

– Вот и правильно.

И потянулся за пряником.

Иван давно заметил неравнодушие выходцев из будущего к обыкновенным пряникам. Особенно Сарыя, способного съесть в один присест всё, что подавал ему на стол ученик, а он не скупился.

– Чем занимаешься? – заминая разговор, спросил Симон и принял от Ивана чашку чая. – Присмотрел что-нибудь в прошлом для постоянного проживания?

– А я не смотрел! – с вызовом сказал Иван.

Не любил он этот время от времени возникающий вопрос Учителей. Сам понимал, что надо бы, но до сих пор не решился. Даже как-то побаивался сменить насиженное место в своём настоящем на какое-то иное в прошлом.

Симон сдул парок и пригубил чай. Чмокнул губами.

– Почему же?

– Мне и здесь хорошо!

Симон тщательно разжевал пряник, осторожно, морщась, хлебнул кипяток.

– Может быть, ты и прав. Мне у тебя нравится. Нет, правда!

Готовый побороться за свою точку зрения, Иван от признания Симона обмяк. Он уже подумал, что тот опять начнёт уговаривать его поменять местожительство, выбрав фешенебельную виллу или нечто подобное – комфортабельное, безумно дорогое и сказочно красивое. И обязательно где-нибудь на берегу моря или океана в веке эдак пятом нашей эры среди экзотики и неги. Чтобы пальмы, девушки и…

Думая о перемене жилья, он всегда мучился вопросом: зачем ему это надо, если он здесь-то теперь бывал лишь для того, чтобы отметить своё появление в настоящем? И коль скоро ему вдруг понадобиться выйти к современникам, он просто может прогуляться по улице, выбраться на Невский, позвонить кому-нибудь из не позабывших ещё его друзей и тех же девушек, – вот и пообщался. А там, на вилле, в роскоши… Там ведь и поговорить будет не с кем, к тому же кто-то должен будет ухаживать за всем этим хозяйством, не самому же ему выполнять бесконечные работы и загружать себя хлопотами.

А здесь, в однокомнатной квартирке пятиэтажки, в спальном районе города, живёт он тихо, приборки на полчаса. Зато никто не знает, дома он или нет; никто не отметит его внезапного исчезновения или появления после ходьбы во времени. Одним словом – здесь он сам себе хозяин.

– И мне тоже здесь хорошо. И это тоже – правда, – сказал он в тон Симону.

– Верю, Ваня. Мишура всё это… Богатство, аристократический шик… – Симон вздохнул. – И тлен к тому же. Я вот когда-то жил… Не буду уточнять где. Так вот, там теперь почти ничего. Туристов, правда, водят за деньги и, скажу, немалые, дабы показать жалкие останки того, что было… Так-то, Ваня.

– А я что говорю? То же самое. И… Скажи, Симон, – вдруг набрался решимости Иван.

– Да?

Признание Симона о житье где-то в прошлом заставило Ивана вспомнить о Напель. Щемящая тоска охватила его от сознания, что ничто так и не подсказало ему в последнее время, как всё-таки найти правильные пути, ведущие к Напель.

Кроме одного. Зыбкого и неопределённого, поскольку до сих пор оставалось только в виде предположения или неясного желания, чтобы так и было, как он задумал.

– Я ведь побывал за Поясом Закрытых Веков…

– И что?

– Сейчас соберусь, – Ивану хотелось сказать и спросить, как можно проще, но никак не удавалось подобрать слова, хотя он как будто уже давно проиграл в уме подобную сцену. – Ладно… Этот Пояс якобы был образован тогда, когда за него ушли люди из нашего будущего… Они прошли по временному каналу, созданному Пектой. Если был пробит такой временной канал, то тогда в поле ходьбы должен был остаться хоть какой-то от него след. Ведь так?

– М-да… – Симон посмотрел на Ивана исподлобья. В его глазах промелькнуло удовлетворение, но и нечто такое, замеченное Иваном ещё тогда, когда Симон в стенах ИНИСКа исповедовался о перлях. – Я думал, – после продолжительной паузы продолжил он, – что у тебя этот вопрос появится значительно раньше. Сразу после того, как ты оттуда вернулся. Готовился к ответу. А он не возникал, и мне показалось… – Симон облизнул губы, – никогда у тебя и не возникнет. Хотя, конечно, лет, может быть, через десять нам пришлось бы вернуться к этому. Что ж… – Симон вновь помолчал, и начал было высказываться дальше: – Конечно…

Но тут из прихожей заслышалось знакомое кряхтение, пыхтение и бормотание:

– Каждый верт чахоточный…

Симон вскинул брови:

– Что-то новенькое в его лексиконе.

– Он теперь у нас не такой, каким был прежде. Отъелся на казённых харчах. Вы же денег не жалеете. Оттого-то он теперь других чахоточными считает, – пробурчал Иван с досадой на не ко времени объявившегося Учителя. – Я сейчас.

Он направился в прихожую, дабы своим видом образумить Сарыя, прекратив поток сквернословий, безостановочно изрыгаемых его скрипучим голосом, и сказать о присутствии Симона.

Учитель самого КЕРГИШЕТА сидел на полу в свободной позе пьяного под забором, откинувшись спиной на стену и широко разбросав в стороны ноги. Грязен он был от пяток до макушки головы; в волосах застряли веточки с листьями, трава и… даже ползал какой-то жук. Зато на замызганном его округлом и щекастом лице блуждала блаженная улыбка деревенского зубоскала.

– Ва-аня, – пропел он при виде ученика.

– Здесь Симон, – коротко оповестил тот Учителя.

– О! – неподдельно простонал Сарый. Блажь с него слетела шелухой, щёки поползли вниз, глаза заблестели и забегали. – Я в ванную, а ты, Ваня… прикрой меня!

Иван против воли усмехнулся: как в бою.

Вообще, многие ходоки использовали военные словечки и обороты. Ему как-то недосуг было разобраться в сути их возникновения, но иногда появление подобных фраз занимало и наводило на мысль о совершенном незнании подноготной своих новых товарищей, в том числе и ближайших – Учителей. Чтобы так к месту употреблять армейские команды или сленговые выражения, надо было покрутиться среди современных военных и поучаствовать в военных операциях. В конце концов, если Сарый защищал Фермопильские ворота, то это не значит, что тогда могли так говорить: прикрой меня! Это явное новообразование.

– Ладно уж, ползи, – снизошёл Иван до просьбы Учителя, унылым взглядом отмечая грязные следы, оставленные на полу и стене. – Во что оденешься?

– Я там уже припас кое-что из одежды, – заговорщически прошептал Учитель и на карачках, втянув голову в плечи, двинулся в ванную комнату, стараясь, чтобы Симон из-за ног Ивана не мог его рассмотреть.

«Он никогда не будет взрослым», – подумалось Ивану при виде смешных потуг Учителя скрыться от сомирника, сидящего от него всего в трёх шагах. – «Как нашкодивший школьник начальных классов. Ползёт вот…»

Симон с понимающей улыбкой, а Иван со скучным лицом после уборки грязи, принесённой Учителем, сидели на кухне и слышали плеск отмывающегося Сарыя и его завывания, означавшие пение, порой прерываемые фырканьем.

Из ванной Учитель вышел чистым и кротким, с потупленными глазами занял место за столом. Пил горячий чай большими глотками, обжигался и сопел. Прилизанные волосы его высыхали и отслаивались прядками. Глаз на сотрапезников не поднимал.

– Камен, – строго и в то же самое время, как показалось Ивану, печально сказал Симон. – Ваня спрашивал у меня о Кап-Тартаре.

Сарый дрогнул и проглотил пряник, не жуя.

– Сам догадался или…

– Увы, дорогой, сам.

– Давно пора бы, – недовольно сказал Сарый и сердито посмотрел на чашку с чаем, будто она была в чём-то виновата.

Учители, поглядывая друг на друга, посидели молча. Иван их не торопил. Знал уже, раз зашёл разговор, то они теперь всё выложат, а сам он никуда не спешил.

– Ну что ж, Ваня, – сказал Симон, – всё когда-то начинается. Вот наступила очередь открыть тебе и Кап-Тартар.

– Сдаётся, эта очередь меня могла бы вообще обойти стороной, не спроси я Вас о нём.

– Не обошла бы. Ты сам чуть позже поймёшь, почему мы не спешили посвятить тебя до поры-времени в его… не тайну, конечно, какая уж там тайна, но в его существование…

Сарый усиленно заморгал и с нехарактерной для него нерешительностью, когда это касалось еды, потянулся и взял пряник, повертел его в руке и положил назад в вазу.

Иван воспользовался паузой и спросил:

– Это имеет какое-то отношение к греческому Тартару?

Симон, чуть вытянув шею, кончиками пальцев поскрёб себя под подбородком.

– По-видимому, и, да и нет одновременно. Но ты прав, греческий Тартар появился не на пустом месте… А теперь о нём самом. Мы определяем для себя Кап-Тартар, хотя и не совсем строго, в виде области, изолированной от нашего времени.

– Там другое время? Оно отличается направленностью потока?

– И да, – Симон усмехнулся, потому что вынужден был повториться, – и нет. Не другое, конечно. Поток его направлен в ту же сторону с нашим временем. Мы его называем пойманным. Представь себе, как ловят диких лошадей и помещают в загон. Лошадь та же, её движения те же, но ей не покинуть огороженного места. Так и время в Кап-Тартаре.

– Ходит по кругу?

Симон поморщился.

– И опять и, да и нет. Там…

– Сариэль, помнишь, когда-то сравнивал это с бассейном, – подал свой скрипучий голос Сарый и вновь потянулся за пряником, машинально откусил половину, но не прожевал, точно забыл его во рту.

– Я как раз к этому перехожу, – кивнул Симон. – Но прежде, Ваня, вот о чём. Область Кап-Тартара для нас всегда была загадочной данностью. Правда, как я теперь понимаю, бытовавшее мнение в среде ходоков о физике её появления находилось очень близко к истине, хотя и не подтверждённой ничем. А когда ты принёс известие о Поясе Закрытых Веков, некоторые детали стали проясняться. Кап-Тартар, на наш взгляд, может представлять собой руины временного канала, пробитого из будущего в прошлое.

– Вот это да! – восхитился Иван.

– Ты чему обрадовался? – с холодком в голосе спросил Симон, словно прихватил шутника, решившего порезвиться на похоронах.

– Так ведь как звучит! – возвышенно произнёс Иван. – Руины временного канала. Руины времени! Это же…

Учителя переглянулись. Сарый фыркнул, забитый его рот задвигался и, наконец, справился с пряником.

– Тебе, Ваня, повезло, – сказал Симон.

– Почему? – вдохновение улетучилось с Иванова лица, поскольку реплики он не понял, да и произнесена она была с холодной вежливостью, а вернее – равнодушно.

– У тебя, по-видимому, был хороший учитель литературы?

– А-а… Да, хороший… Марьян Петрович Филинский. Как же… – Иван подозрительно окинул взглядом Учителей и, помедлив, спросил: – Вы его знали?

– Догадываемся. Ты иногда так неподдельно радуешься какому-нибудь обороту речи или сочетанию слов, что в пору тебе позавидовать.

– А у вас преподают литературу? – оживился Иван.

Симон мельком усмехнулся.

– Наш разговор извилист как поток, не знающий, в какую сторону течь… – сказал он негромко. – А по поводу твоего вопроса отвечу как можно проще. У нас, Ваня, давно уже ничего не преподают. В том числе и литературу. Её, как и всё остальное, вживляют.

– Э-э… – опешил Иван. – То есть, как это вживляют?.. Вы это серьёзно? Что, так вот и вставляют?

– Вживляют, будет правильнее.

– Чего правильнее?

– Как ты спросил, так я тебе и ответил, – поднял указательный палец Симон, предупреждая появление новых вопросов. – Вот тебя, Ваня, сколько лет учили?

– В школе?

– Вообще?

– Пятнадцать… Нет, шестнадцать лет.

– Шестнадцать лет. Подумай, целых шестнадцать лет! Это же примерно пятая, а порой и четвёртая часть жизни обычного человека. У нас уже давно отказались от такой практики. Знаниям не обучают, в вашем понимании, а каждому вживляют обучающий блок.

– И… – Иван нервно потёр ладони. – И в вас есть такие блоки?

– Нет уже. Они у нас давно рассосались, а новые мы не ставили. Не было надобности.

Глядя на растерянного Ивана, даже Сарый рассмеялся.

– Тогда что же, у Алекса и Леви Маркоса в голове чипы? И у аппаратчиков?

– Чипы? А-а… Пусть будут чипы. Им без этого нельзя. Я же тебе говорил, что аппаратчики общаются между собой телепатической связью. Она обеспечивается как раз благодаря таким и подобным слокам или, по-твоему, чипам, не только образовательным.

– Разве это телепатическая связь? – усомнился Иван. – Мы когда о ней говорили, я подумал, а потом сказал, что телепатия аппаратчиков через энергополе – вовсе не телепатия. Телепатия – это врождённое, а слоки ваши – обычная техника. А люди, если в них вживлять такие устройства, превращаются в киборгов.

– Назови, как хочешь, но связь осуществляется на непосредственном уровне. Удобно, незаметно от остальных, а точнее, не мешая другим общаться так же. И ты считаешь, что мы с Каменом похожи на киборгов?

– Конечно, нет! Но…

Иван позабыл о начале их разговора, о Напель, своём вопросе к Учителям и о Кап-Тартаре. Новость, преподнесённая Учителями, потрясла и восхитила его. Ему захотелось сразу всё узнать.

– И в каком возрасте человеку вживляют эти образовательные слоки? И это обязательно всем людям?.. Куда вживляют?.. В голову?

– Не всё сразу! Вживляют всем после рождении в мочку уха. На первые пять лет – первый слок. Затем каждые три года. Человек растёт, развивается, ему требуются новые, присущие возрасту и здоровью знания. И так до повзрасления, лет до пятнадцати, а то и до тридцати. У каждого своё развитие. После уже сам человек решает, как ему поступить. Мы с Каменом именно этим и воспользовались, уйдя на жительство в прошлое.

– Хотя бы связь оставили, – разочаровался Иван. – Здорово же! Мне бы такое… Я с вами мог бы переговариваться в любой момент. Знать, когда Вы, Симон, к нам в гости нагрянете.

– Надоест, – отмахнулся Симон. – Ты вот даже телефон не любишь, ибо звонит он тебе постоянно. Представь себе эту… головную боль. Нет уж, Ваня, лучше мы с тобой вот так поговорим, визави. Поверь уж, такое общение намного приятнее.

– Да, – вздохнул Иван. – У вас… там… А от этих самых слоков в голове бо-бо не бывает? – он постучал указательным пальцем себе по виску.

– Ещё как бывает, – скрипнул Сарый. – Потому и запретов понапридумывали на все эти новейшие безобразия. Да толку от этого нет. Каждый норовит из себя Сенеку создать… Тьфу, на них!

– Камен прав. Но вот у тебя от установки лингвама ничего же такого не произошло? Другое дело, что каждые пять-десять лет делаются какие-то новые открытия, которые могут из человека сделать неизвестно кого, только не хомо сапиенс и не киборга даже. Потому и запреты. И мощное общественное движение: «Руки прочь от человека!» Кстати, этот лозунг возникнет уже лет через двадцать после нашего сегодняшнего разговора и прокатится по всему миру.

– И будут правы, – сказал Иван.

– Быть может, и правы, если бы не… Не буду вдаваться в подробности. Главное – результат. Благодаря всем запретам – а они строги и несоблюдение их жестоко карается законом – мы не слишком отличаемся от людей прошлого. Ты ведь ничего в нас особого не замечал и не догадывался о подобном до этого часа, надеюсь?

Иван пожал плечами.

– Нет… Но… Как думаете, мне можно поставить такой слок?

– Почему нет? Но зачем?

Ученик виновато улыбнулся.

– Не знаю… Интересно. Например… вы знаете много такого, чего мне никогда не узнать.

– Интересно, – подтвердил Симон и надолго задумался, изредка бросая взгляд на Сарыя. На лице его расправились морщины, он помолодел на два десятка лет. Повторился: – Интересно, Ваня. Это точно, но не более. Образовательный слок или модуль, так его иногда называют, естественно, помогает обрести некоторые знания, необходимые на начальном этапе, когда ум человека впитывает эти знания. Не надо, как ещё положено это у вас, ходить в школу, тратить годы на обучение чтению и счёту, овладевать грамотностью. Больше времени остаётся для физического развития и развлечений, коих появилось превеликое множество.

– Чем плохо? – вставил реплику Иван и посмотрел на кислую, будто после съеденного лимона, физиономию Сарыя. – Или как всегда, если в одном месте создаётся рай, то в другом возникает ад?

– Да уж, – проскрипел Сарый.

Он зевнул во весь рот и передёрнулся.

– Ты, Ваня, хорошо сказал, и Камен подтвердил твою догадку. Когда первые четыре модуля рассасываются, выполнив основное своё предназначение… Это к годам, как я уже сказал, чаще к четырнадцати или пятнадцати… То человек остаётся один на один с непростым окружением. Он будто бы знает многое, но психомоторика его уже самостоятельно существовать не может. Он шагу ступить не смеет в новом для него, по сути дела, мире без подсказок, а уж думать – и подавно.

– Но, Симон. А учёные? Они могли бы… Они-то куда смотрят? Они же должны…

– Смотрят туда, куда и ваши. Кстати, наши учёные плоть от плоти ваших. Всеобщая компьютеризация и интернизация, которая скоро появится, дали столько, сколько десять тысяч лет не дали человечеству. Зато люди, особенно молодые, в большинстве своём у вас уже ни читать, ни писать грамотно не могут. Не умеют считать в уме, понимать прочитанный текст. Да и вообще, похожи на деградантов.

На кухне Ивана наступила тягостная тишина, нарушенная откровенным зевком Сарыя.

– Так на кой тогда эти модули?

– Хороший вопрос… Тут дело в том, что знать, это не означает – уметь. Оттого люди обзаводятся… вынуждены обзаводиться другим модулем, потом следующим, более губительным. А губительным потому, что чаще всего ничего, кроме развлечений и разжигания низменных страстей он не даёт. И таких людей большинство. Тупых, с бессмысленным взглядом людей… И это оттого, что у них остаётся право выбора. А какой выбор может быть, если всегда есть еда, кров над головой, а вокруг… Ах, Ваня, лучше бы мы не задевали эту болезненную тему. Давай вернёмся к Кап-Тартару, раз уж наступило время о нём рассказать и показать его тебе.

– Я могу в него попасть?..

– Ваня, – укоризна слышалась в голосе Симона. – Когда ты, наконец, поймёшь, что ты всё можешь в деле ходьбы во времени?

Иван засмущался.

– Вы иногда о таком говорите, что мне и верить-то не хочется, а уж реализовывать услышанное я просто не осмеливаюсь.

– Пойду-ка я спать, – доев последний выставленный на стол пряник, вяло заявил Сарый. Глаза его действительно слипались. – Ты ему, дорогой, всё сам доскажешь…

Он тяжело поднялся и медленно побрёл в комнату. Иван и Симон проводили его взглядом – так провожают отъезжающего: слов уже не слышно, поезд (а то и пароход) постепенно тает вдалеке, а всё хочется что-то там разглядеть за далью.

– Он сегодня оттуда? – негромко спросил Иван.

Симон кивнул головой.

– Оттуда.

– Но почему?.. Откуда такая грязь?

Снова кивнув, соглашаясь с законностью поставленного Иваном вопроса, Симон сказал:

– Чтобы туда попасть, надо… Я имею в виду Камена, конечно, пройти, даже проползти через болотную воду и непролазную грязь.

– Но у него же камушки, – напомнил Иван видение дороги времени Учителем.

– В обычном поле ходьбы – да, но не на границе с Кап-Тартаром. Вид его для ходоков на этом пограничье меняется. Порой кардинально. Поэтому не так-то просто туда пройти.

– Это что, в виде закрытия?

– Не совсем. Мы называем это Кахкой. Надеюсь, ты не думаешь, что это я придумал такое слово?

– Нет, но иногда возникает подозрение, что Вы, Симон, как будто стоите у истоков ходьбы во времени. Вот Сарый всегда после какого-нибудь моего вопроса кивает на Вас. Придёт-де Симон и всё расскажет и объяснит.

– Он, и ты в том числе, преувеличиваете мои возможности. Просто получилось так, что на меня… скажем так, замкнулись некоторые связи среди ходоков различных поколений. И мне волей-неволей пришлось вникать в кое-какие особенности нашего феномена… Так уж получилось, Ваня. Надеюсь, что вскоре всё это перейдёт на тебя. Мой кимер велик, однако не на столько, чтобы обозреть всю толщу времени, а тебе такое под силу… Не возражай, Ваня. Поговорим лучше о другом. О Кап-Тартаре…

– Да…

Симон провёл по коленям ладонями.

– Время… Скажи тысячу раз это простенькое слово – а к пониманию его не подвинешься ни на гран. Ты знаешь, сколько работ о времени скопилось в ИНИСКе? Почти шестнадцать миллионов! По крайней мере, полтора миллиона мыслителей серьёзно думали о нём. Раскладывали по полочкам и квантам, обыгрывали его со всех сторон, придумывали термины, число которых достойно громадного словаря, а время так и осталось понятием в себе.

– Неужели и у вас не раскрыли его тайну? Но аппаратчики… Временной канал к передовому будущему?.. Я по нему с Алексом побывал…

– Мы ходим во времени. А что о нём знаем?

– Ну да, – Иван задумался. – В Кап-Тартаре что, времени нет? – робко спросил он чуть погодя.

– В привычном понимании… Тут как смотреть. Ты ведь слышал, наверняка, сказанное, что в одну и ту же реку нельзя войти дважды.

– Знаю. Гераклит это сказал.

Симон в усмешке дёрнул щекой.

– Не сказал, а повторил сказанное за тысячи лет до него. Не в том суть, ибо вода в реке течёт, каждое мгновение струи перемешиваются, меняют направление, не останавливаются на одном месте. Если сравнивать время с водными струями и течением их, то аналогию можно расширить. Вот лесное озерцо, где ещё с весны осталась талая вода. Можно в него войти дважды? И трижды?..

– Наверное, – нахмурился Иван. – Я думаю… Но если я в него войду, то переколобучу всю воду. Тогда, когда я в следующий раз войду в него…

– Ну-ну, – поощрил Симон.

– Вода будет переколобученной… Но та же?

Иван настороженно посмотрел в глаза Симону, ожидая его реакции на свой вывод.

– Так, Ваня! Именно так! Теперь представь…

– Там можно встретиться с самим собой? – перебил его Иван. – Как в Поясе Закрытых Веков?

– Нет. Это только вода одна и та же, но её структура иная, поскольку она успела перемешаться после очередного в ней купания. Время одно и тоже, но сдвинутое…

– По фазе, – подхватил Иван. – То есть там параллельно существуют…

– Не торопись! Я сказал… По фазе – это не совсем так. Хотя и параллельность, возможно, существует. Не только она, но и скачки вперёд и назад, но и попятное движение, но и нечто иное, чему нет названия… Извини, Ваня, я не последователен, но мне трудно рассказывать о вещах, в которых я практически не разбираюсь, и нет ещё слов для описания того, что происходит в Кап-Тартаре.

– Но как же там живут люди?.. И как же… Оттуда может не быть возврата в наше время?

– Если бы это было то озеро, о котором мы говорили, то так оно, по всей видимости, и было бы. Там же есть некоторые особенности. Ты слышал от Камена о предположении… о бассейне? Так вот представь теперь, что в лесное озерцо с одной стороны втекает тонкая струйка от родника, расположенного от него очень и очень далеко, и точно такая же струйка вытекает из него с противоположной стороны…

– Вы хотите сказать, – недоверчиво заметил Иван, – что в Кап-Тартар просачивается помалу, так сказать, новое время, а старое – истекает такими же порциями?

Симон задумался.

– Раз уж мы с тобой в качестве модели стали сравнивать Кап-Тартар с лесным озером, то твоё предположение, грубое и как будто несерьёзное, похоже на правду. Но, повторюсь, это модель. Нечто подобное, но не совсем реальное.

– Даже модель… Пусть даже это будет модель. Но как такое может быть? Ведь время можно представить как последовательность событий.

– Ну и что?

– А если оно там… э-э… стареет или застаивается, поскольку, по сути своей, практически не течёт, то… – Иван сокрушённо покрутил головой, не зная как выразить свой вывод из всего сказанного. – То и последовательности, значит, может не быть… Что тогда с ними, людьми, которые там, происходит? Если представить замедление времени? Растягивание или убыстрение событий?

– Вернее, смешение, но об этом попозже. Видишь ли, временной канал, пробитый Пектой… Возможно, это тот канал, так как подобные руины встречаются как будто нередко, но в них нам… ходокам-современникам, вход заказан. Не пройти. О них известно со старых времён, Может быть, ты сможешь понять принцип вхождения в эти каналы в нашем периоде времени. И, надеюсь, войдёшь. Этот же временной канал, что образует Кап-Тартар, разрушается, и по его временной протяжённости из будущего в прошлое или наоборот, то есть вдоль него в некоторых местах образуются озёра времени, а в других – струйки его.

– Цепочка?

– Всё может быть, но мы знаем только Кап-Тартар.

– А Фиман?

– Это часть Кап-Тартара. Да и в Кап-Тартар ходят не для того, чтобы посетить Фиман… Ходят, естественно, и ради его посещения, но редко кто. Ходят лишь в сам Кап-Тартар в целях собственного омоложения.

– Вы… это… шутите?

Видя отваливающуюся от удивления челюсть ученика, Симон весело рассмеялся.

– Нет, Ваня. Это, если можно так сказать, жуткая правда.

– И Вы?..

– И я. Помнишь наш разговор о моём возрасте? Ты ещё сказал, что я выгляжу моложе моих лет?

– Конечно, помню.

– Тогда я тебе сказал, скажем так, не всю правду. Мне, если считать по обычным меркам, уже лет восемьсот… Или много больше.

– Вот-это-да-а…

– А как же иначе, Ваня? Мы ходим во времени, а в настоящее возвращаемся, когда здесь пролетело всего ничего времени, несколько часов, а то и минут.

– То есть я за эти полгода ходьбы во времени постарел лет на пять?

– Постарел, само собой. Но не совсем так. Дорога времени имеет свойство компенсировать нам годы, но, к сожалению, не все. И ты физически постарел за счёт ходьбы раза в два, быть может, и того меньше. Примерно на год.

Иван перевёл дух.

– Успокоили. А я в последние дни начал об этом задумываться. Думаю, болтаюсь где-то в прошлом, а здесь жизнь моя укорачивается неимоверно. А Кап-Тартар, значит, не только компенсирует, но и подвигает вспять? Но как?

Симон выпрямился, потянулся спиной.

– Кто знает, Ваня? Я нет. Да и никто, наверное. Кроме предположений и мифических объяснений. Но за этим следует обращаться к Камену. Он у нас мастер сказки рассказывать.

– Кто? Камен? Да из него путного слова не вытянуть. У него на устах одни проклятые верты, балбесы и придурки… Иногда, правда, он будто просыпается и начинает говорить трезво. Но и тогда не всё понятно, а то и неприятно.

– Но-но, Ваня! Ты просто плохо знаешь своего Учителя. Не спорь!.. Чтобы узнать, что собой представляет Кап-Тартар, тебенадо туда сходить.

– В Фиман?

– Дался тебе этот Фиман, – недовольно сказал Симон и отрезал: – В Кап-Тартар!

– Я не хотел…

– Ладно тебе. – Симон встал. – Когда проснётся Камен, поговори с ним. Потом все вместе и сходим. Мне хочется посмотреть, – у него на лице появилось ребячливое выражение, так дети реагируют на новую игрушку, – как ты пройдёшь в Кап-Тартар.

– Мне тоже, – не остался в долгу Иван.

Симон как всегда уходил в дверь, а не исчезал в поле ходьбы на глазах у ученика…

Ходоки – тоже люди

Сарый, кротко поглядывая на сборы Ивана, завтракал: пил чай и заедал пряниками.

Иван вертел в руках правый сапог и сокрушался: каблук сбился, а носок побелел от стёртостей, словно его присыпали мелом.

«Симон вот говорил, что поле ходьбы нам компенсирует возраст, – думал он, – а почему тогда сапоги так быстро изнашиваются?»

Спросил о том Сарыя. Тот промолчал.

– И рюкзак тоже… – продолжал ворчливо Иван.

От Учителя он и не ожидал какого-либо ответа, просто делился мыслями. А с кем ему было делиться в квартире, где их было только двое?

– Смотри. А ведь совсем недавно новеньким и синеньким был… Да и ветровка моя!.. Ты только посмотри, Учитель. Ноги об неё вытирали, что ли? – продолжал бурчать Иван, рассматривая куртку на вытянутых руках. Она из-за долгой носки приобрела буроватый цвет и в некоторых местах протёрлась или порвалась до дыр. – В такой ветоши людям на глаза показаться стыдно. Я её теперь в реальном мире стараюсь снимать, чтобы окружающих не вводить в заблуждение, что я не нищий какой-то, а… эта… то есть я, ничего ещё себе. Снимаю и засовываю её в рюкзак поглубже… Сам видишь, какая она. Выбросить бы её, а не могу. Привык к ней. Удобная и надёжная. К тому же…

– Это у тебя, Ваня, врождённое, – подал голос Сарый, вытирая рот тыльной стороной ладони.

– Что врождённое? – не понял ученик и застыл с ветровкой в руках в ожидании объяснений.

– Старьё носить… Под нищего себя чистить.

– Я?.. Да я…

Учитель попал в самую больную точку Толкачёва.

Вечный, как ему казалось, поборник внешнего лоска, в душе он с трепетом признавал вещи, послужившие ему сполна. Вся его небольшая кладовка была до отказа забита ненужными ему пальто, куртками, изношенными рубахами и обувью. Такую свою, не скаредность, по его представлениям, а трепетную любовь к старым вещам он объяснял рачительностью. На самом же деле это был хлам, ненужный, так как никогда уже ему не понадобится.

И Сарый назвал всё это своим именем – врождённое. Оттого Ивану так и не удалось что-либо сказать на заявление Учителя.

– Ты не якай, – в голосе Сарыя явно проскальзывала скука, – а выброси всё это на помойку и купи новое… Укради, в конце концов… Уведи у кого-нибудь нужное тебе из-под носа… Что ты, Ваня, изображаешь из себя такого… серьёзного и щепетильного? В твои-то годы и при твоих возможностях?..

– Учитель!.. – воскликнул в смущении Иван.

– Что учитель? Потому и Учитель! Ведь говорил уже тебе: как ты живёшь? Бестолково, неинтересно, по-стариковски.

– Я?! – задохнулся Иван от несправедливых упрёков. – По-стариковски?

Он вытаращил глаза на внешне невозмутимого Сарыя – и вдруг, против воли и услышанного, рассмеялся.

Сарый важно кивнул головой: согласился с его реакцией на свои слова.

– Естественно, смешно. Ты, Ваня, слегка помешался на ходьбе во времени. А когда ты жить собираешься? По-человечески, я имею в виду?

– Но Учитель… Не воровать же мне, как ты призываешь. И потом… Ты же сам…

– Ты на меня не смотри и не примеряй на себя. Я что? Беженец из своего времени и мира. Я свой кимер исползал вдоль и поперёк, а он у меня с клювик колибри по сравнению с твоим. Ты-то у нас кто? КЕРГИШЕТ! А кому много дано, с того ещё больше спросится. Мне тебя вразумлять будто бы не пристало, но ведь ты, Ваня, совсем недавно жил полнокровной жизнью, а сейчас скачешь по времени, что блоха по спине шелудивой собаки. Кто случайно мимо прошёл, на хвост того ты и вскочил. А зачем, сам, наверное, не знаешь. Да, похоже, и узнавать не хочешь… Туда прыгнул, сюда отскочил, здесь выскочил… А-а… – словно о чём-то безнадёжном неопределённо закончил свою тираду Учитель.

Пристыженный и в равной степени возмущённый словами Учителя, Иван даже не услышал короткого звонка в дверь.

– Иди, открой, – подсказал Сарый и, тяжело вздохнув, потянулся за очередным пряником. – Симон, наверное, пришёл.

Симон привёл с собой дона Севильяка и нелепого вида человека – от надетой на него одежды. Его как будто только что вырвали из какого-то не менее странного, как и его одеяние, спектакля. На нём была надета длинная, в складках белая хламида. Длинные, тщательно расчёсанные крашенные в неопределённый – не то в травяной, не то в серый – цвет волосы, полностью скрывали его лицо. На шее почти до пупа висела толстая, тяжёлая золотая цепь с вкрапленными крупными алмазами; от них даже в полутёмной прихожей во все стороны красиво прыскали радужные лучи.

Дон Севильяк одет был проще, но живописнее: пёстрая рубаха с преобладанием красного цвета, нанесённого смелыми мазками, и широкие ярко жёлтые штаны поражали полной дисгармонией. Он, как всегда бесцеремонно, оттиснув Ивана к стене, протолкнулся в дверь, густым басом оповещая квартиру о своём появлении; она тоже, традиционно уже, отозвалась звоном, дребезжанием и стуком.

– Знакомься, Ваня, – поздоровавшись, сказал Симон, – Это Манелла, она пойдёт с нами.

– Она? – удивился и растерялся Иван.

Он уже так свыкся с мыслью об отсутствии среди ходоков женщин, что никогда не задавался заботой порасспросить Учителей о феномене такой дискриминации среди людских полов. А тут, на тебе, познакомься. С ней!

– Она, она, – весело подтвердил Симон, явно довольный произведённым эффектом.

Манелла откинула волосы, открывая обыкновенное, на первый взгляд, лицо женщины лет тридцати пяти. Впрочем, как теперь знал Иван, ей могло быть и больше раз в десять.

– Иван, – запинаясь, представился он.

– Манелла, – отозвалась она мелодичным голосом. – Я его таким и представляла, – обратилась она к Симону. – Только не думала, что он окажется таким вот красавчиком.

– Это плохо?

– Для мужчины – да. Ненадёжен и самомнителен, – заявила она решительно. – У таких красавчиков воображение на уровне быка, разглядывающего себя с умилением в зеркале. Нарциссы!

– Это к Ване не относится.

– Сомневаюсь, – в манере говорить её прорывались ядовитые нотки, и сквозила нескрываемая сварливость, подстать Камену. – Но исключения есть, конечно. Редко вот только, – добавила она с нескрываемой печалью в голосе. – Мне такие никогда что-то не встречались. Так что я остаюсь при своём мнении.

– Зря ты, – сказал Симон, – в этот раз тебе повезло: ты встретила такое исключение.

– Это всё мужские придумки и враки…

Слегка сбитый с толку, Иван безмолвно переводил взгляд с Симона на Манеллу и обратно. Они словно позабыли о нём и несли о нём же беспардонную чепуху, а точнее, без особой уважительности к его самолюбию обсуждали его качества, как человека. И это всё будто за глаза где-то в другом месте, а не при нём.

«Вот ещё одна, – подумалось ему, – мужененавистница».

Как та, из людей Напель, которую он не смог пробить к замку Пекты. Она тогда жаловалась, мол, разве Напель не знает, как мужчины плохо относятся к женщинам…

У него с женщинами, за редкими случаями, и так всегда складывалось не очень хорошо, особенно когда инициатива исходила с его стороны; поэтому встречи, подобные происходящей, подчас наводили его на мысль о своём изначальном несовершенстве, хотя сам он с таким выводом никак не хотел соглашаться. И порой сравнивая себя с другими мужчинами, находил себя совершеннее многих из них. И удивлялся, почему не все девушки или женщины могли к нему относиться уважительнее. Однако ему ещё никогда так ясно и откровенно не давали понять его недостатки.

Оказывается, он – красавчик!.. А красавчики ненадёжны…

Иван насупился и хотел резко ответить этой незнакомке, решившей так безапелляционно пройтись по его внешнему, да и, что ещё больше его возмутило, внутреннему, облику.

Вмешался Симон.

– Ты, Ваня, поменьше обращай внимания на высказывания Манеллы, – сказал он, – иначе всегда на неё будешь в обиде.

– Вот ещё, – капризно отозвалась Манелла. – Его обидишь… Таких, – она сделала ударение на этом слове, – разве можно обидеть?.. А у него здесь, и вправду, гнёздышко. Если бы он жил… Разве здесь можно жить? Как же вы здесь все вмещаетесь? Тем более что Камен торчит здесь, конечно, безвылазно… Надоели они тебе, наверное, Ваня, хуже воров квартирных, а?

Рот у неё был небольшим, бантиком, словно нарисованный. Лоб слегка выступал над линией глаз и имел тонкую, неровную морщинку у переносицы.

– Нет… Почему… И Сарый… – всё ещё сбитый с толку пробормотал Иван.

– А, и ты заявилась, не поленилась? – пробиваясь сквозь шум, созданный в доме доном Севильяком, возвысил скрипучий голос Сарый. – Гляжу, не стая воронов слеталась. И вороних, естественно, как на падаль.

– Камен, ты вначале поздоровался бы, а уж потом ворчал. И когда ты, наконец, научишься учтиво относиться к женщинам?

– Я не ворчу, – отозвался Камен, – я констатирую.

– Он ворчит, – громыхнул дон Севильяк, – потому что с нами не хочет идти в Кап-Тартар.

– Баба с возу, кобыле легче, – тут же съязвила Манелла. – Так у вас, Ваня, говорят?

Её высказывание и вопрос к нему вызвали у Ивана непроизвольный смех. У этой женщины язычок, по всему, был острее бритвы. И она ему, вдруг, стала нравиться.

– Камен, тебе не интересно посмотреть, как это будет выглядеть? – вскинул брови Симон.

– Кап-Тартар – не цирк, а Ваня – не клоун, – огрызнулся Сарый.

– Ну-у, дорогой. Ты прав только в том, что Ваня не клоун, а в остальном – не прав. И сам знаешь почему.

– Почему же? – бранчливо поинтересовался Сарый.

– Ничего он не знает! – вставила свою реплику Манелла. – Как всегда, ему надо всё растолковать, иначе он не поймёт. Или сделает вид, что не понимает.

– Помолчала бы, – неласково отозвался на её выпад Сарый.

– Перестаньте, – попросил их не ссориться Симон. – Видение барьера Кап-Тартара Ваней будет, я считаю, резко отличаться от нашего. Его Кахка – отнюдь не наша Кахка… И кто знает – а мне хочется это узнать в первую очередь – не отпадёт ли необходимость тебе, Камен, каждый раз тонуть в болоте, мне – сбивать до крови колени и локти, а нашему дону Севильяку – болтаться неделю в дороге.

– А мне – не мёрзнуть, – подхватила Манелла, выглядывая из-за плеча Симона.

– Вот я и говорю, – заупрямился Сарый, – как вороны слетелись, добычу почуяли.

Всеми забытый Иван так и остался стоять в прихожей.

Симон и Манелла загородили проход на кухню: дон Севильяк занимал всю свободную её часть и гремел крышками кастрюль, проверяя, что может находиться под ними, а Сарый сидел за столом.

– Почуяли, почуяли, – подтвердил Симон. – С нами не хочешь идти – твоё дело. Но скажи, ты здесь, откуда начинаешь вход в Кап-Тартар. Надеюсь, не тащишься с Афона?

– Что я на Афоне забыл, если нахожусь тут? Вхожу с Пулковских высот. Они рядом.

– Что там в преддверии?

– Остров.

– Остров? Большой?

– Приличный.

– Когда последний раз входил?

– Пятого мая. Утром.

– Хорошо. Ваня, где ты там? – спохватился Симон.

– Вспомнили о хозяине, – с сарказмом отозвался Иван. – Учитель прав, что налетели…

– Камен на него плохо влияет, – громко, обращаясь к Симону, но так, чтобы все слышали, сказала Манелла. – Ты не находишь, что они уже друг друга стоят?

– Не торопись, дорогая, делать поспешные выводы, – урезонил её Симон. – Ваня, встретимся на Пулковских высотах…

– Там на самой макушке нет деревьев, – подсказал Сарый. – Поляна.

– Слышал, Ваня? Встречаемся на этой макушке шестого мая тысяча сто сорок седьмого года до этой эры. Мы не так быстры, как ты, да и не готовы ещё, так что тебе придётся нас подождать.

Иван и точно был готов, а вот его Учители и дон Севильяк с Манеллой навряд ли могли стать на дорогу времени в своих одеждах.

– Время дня? – уточнил он.

– Часов… – Симон посмотрел на Сарыя.

– Я там был… примерно часу в девятом, – понял его молчаливый вопрос Сарый.

– Значит, встречаемся в десять. Утра.

Иван вышел в реальный мир слегка раздражённым.

Ему показалось, что его просто выпроводили, отослав подальше в глубь времени, а сами там сейчас решают какие-то свои проблемы, а то и делишки, для которых он ещё не дорос. Куда ему, тридцатилетнему, до патриархов. Не мифических каких-нибудь, а настоящих, из плоти и крови.

Каждому под тысячу лет…

Вскоре его мрачные мысли понемногу рассеялись.

Утро было прекрасным. Тёплое солнце отражалось от вод древнего Балтийского моря, окруживших лесистый островок с проплешиной на вершине – будущие Пулковские высоты. На горизонте можно было разглядеть и Всеволожские пока что острова. Вдали просматривались ещё какие-то тёмные участки суши, выступающей поверх уреза воды.

Дышалось легко, в прозрачном воздухе витали запахи весны, на лиственных деревьях набухли почки, готовые вот-вот брызнуть зеленью новой листвы. Ближе к берегу стеной стояли громадные тёмные и молчаливые ели, напоминая своим видом мощный заслон от неведомого врага, готового напасть на остров со стороны моря.

Ждать пришлось недолго.

Первым вышел из поля ходьбы Симон. Он прищурился от яркого солнечного света, приложил руку козырьком к глазам и обозрел округу в поисках Ивана.

– Да здесь я, – помог ему ученик, выходя из-под солнечных лучей, мешающих его увидеть.

– Вижу, – коротко и, непонятно отчего, сердито сказал Симон.

Ивану неожиданно стало весело; ему почему-то показалось забавным предположение, что патриархи после его ухода что-то между собой не поделили, вот почему Симон и недоволен. Так ли это было или иначе, но Симон глянул на него так, что весёлость его пропала.

Ивану даже стало совестно за свои предположения.

– Подождём ещё, – сказал Симон. – Наших могут задержать сборы. К тому же у них в этом времени уже есть небольшое временное закрытие. На час-полтора.

– Они здесь когда-то были?

Симон пожал плечами и не ответил.

Одет он был по-походному. Однако одежда: куртка, брюки с отутюженными стрелками и заправленными в невысокие с раструбом сапоги – сидела на нём, как всегда, аккуратно и выглядела чересчур новой, первый раз надетой на выход, что не мешало ему двигаться в ней свободно и непринуждённо, как если бы он всегда носил одно и то же.

Сам Иван никогда себя в новой одежде так не чувствовал. И до Симона он был знаком, пожалуй, лишь с одним подобным человеком, любая одежда на котором, вне зависимости от её назначения и сочетания, имела особенность быть всегда к лицу и впору. Этот человек, бывший командир батальона, где служил Иван, майор, награждённый орденами и медалями, об отваге которого рассказывали легенды, прошёл весь Афган, но, выйдя на гражданку, нелепо погиб в подъезде своего дома от неожиданного нападения не то хулиганов, не то подосланного убийцы – киллера…

Вспомнив майора, Иван взгрустнул и посетовал на себя: давно уже не виделся с боевыми товарищами. Это с ними он прошёл огонь, воду и медные волноводы, как говаривали монтажники связи, а всё остальное…

Всё ему сейчас показалось мелочным и никчёмным. Лица друзей, живых и погибших, вдруг возникли перед ним и тут же потускнели, отодвинулись с укоризной во взоре. Отвернулись, так как это он позабыл о них, а не они о нём.

Он судорожно передохнул.

– Ты чего, Ваня, – участливо спросил Симон. – У тебя что-то случилось?

– Да нет. Так… – с тяжёлым вздохом отделался Иван незначащими словами. – Вспомнилось ушедшее… Святое… Незабываемое… Как когда-то казалось.

И опять вздохнул. Разве незабываемое забывается? А вот он забывает, не вспоминает…

– Понимаю, – посочувствовал Учитель и болванчиком покивал головой. – Такое и у меня бывает. Защемит, заболит… Но что делать, Ваня? Так, к сожалению, устроена жизнь. Не мы её придумываем. Мы её лишь проживаем. И каждый по-своему. Одни легко и быстро, другие же… Ну что ты так на меня смотришь? Разве я сказал что-нибудь новое? Или тебе не понятное?

– Да нет, – всё так же односложно хотел уйти от нечаянного разговора Иван, но в том, каким тоном о жизни было высказано Симоном, чувствовалась такая тоска, такое переживание, что он непроизвольно добавил: – Напротив. Вы с Сарыем подчас открываетесь мне с неожиданной стороны… Вот и появление Манеллы…

– Так что с того? – перебил его Симон.

– Как что? Я же думал, что женщин-ходоков не бывает. Только мужчины удостоены такого дара.

– Вот те раз! Почему это ты так решил?

– Потому что до Манеллы ни одной из них не видел. А от вас даже не слышал, что они вообще есть в природе.

Симон усмехнулся своей кривой усмешкой – одной щекой.

– Теперь увидел и услышал. Ну и как?

Иван замялся.

– А… другие ещё есть?

– Конечно, есть. Не меньше, чем мужчин.

– И все… вот такие, как она?

– Намного хуже! – с необычной проворностью выпалил Симон. – Ты сейчас, наверное, думаешь, это мы их от тебя скрывали и потому не знакомили с ними. Отнюдь, Ваня. Отнюдь. Это они с нами, мужчинами, не хотят контактировать… Нет-нет, погоди! – Симон приподнял руку ладонью к Ивану. – В том, что я сказал, безнадёжная, вот именно, что безнадёжная правда.

– Но почему?

– Ха!.. Ты вот послушал её, ну и как? То-то! А то, почему они с нами не хотят иметь дело… Вот сейчас заявится Манелла – ты у неё и спроси. А я, что бы ты обо мне ни думал, не знаю.

Иван удивился поведению Симона.

Всегда внешне спокойный и выдержанный, сейчас он нервничал, делал ненужные шаги из стороны в сторону, неестественно взмахивал руками, лицо его перекосила незнакомая мина обиженного неизвестно кем и за что человека.

– Вы серьёзно считаете, что в неконтактности виноваты только они? – спросил Иван.

– Я, Ваня, правда, не знаю, кто виноват. Но все наши шаги к сближению с ними разбиваются о нежелание с их стороны иметь с нами какие-либо связи или хотя бы постоянное общение. И так идёт испокон веку. Ты же бывал в древних школах ходоков. И там тоже не видел женщин. Значит, и там было то же самое, что мы имеем сейчас.

– А Манелла? Вы ведь её знаете давно?

– Ха, Манелла… Конечно, мы знаем некоторых из них. Порой даже на дороге времени нос к носу встречаемся. А куда денешься? На то она и дорога. Но всё происходит при таких встречах так же, как у кошки с собакой. А эта… Манелла. Её сюда ничем было бы не заманить. Это она прилетела подобно бабочке на огонёк, дабы на КЕРГИШЕТА, то бишь на тебя, поглазеть и воочию убедиться, что ты не обман очередной со стороны мужчин, дабы их, гордых и независимых, подчинить себе и что-то там ещё с ними, бедными и несчастными, сделать. Кто их знает!?

– Вот-это-да-а, – только и смог выдавить Иван. – А я-то подумал, что она ваша… пассия.

Иван ещё ни разу не видел искренне хохочущего Симона, а тут он предстал перед ним захлёбывающимся и с трясущимися плечами от безудержного смеха.

– Ва-ня-а! – несколько раз повторил он имя ученика, вытирая слёзы с ресниц, прежде чем продолжить вразумительную речь. – Насмешил! Манелла – моя пассия! Ты только ей о том не скажи, – строго предупредил он. – Ты-то здоров, отобьёшься от неё, а мне на дороге времени житья не будет. Она же сущая тигрица. И все её подружки такие же. Они себя даже ходоками называть не хотят, а зовутся временницами. Видите ли, ходок – де – мужское слово. А эта Манелла…

Каждый раз при упоминании имени временницы голос Симона, как заметил Иван, слегка смягчался, что навело ученика на догадку: отношения Учителя с этой женщиной не так просты, какими тот хочет их представить.

– Скажите, Симон. Манелла ведь Вам нравится?

Учитель посерьёзнел лицом до бледных пятен на скулах.

– Да, Ваня, – сказал он с вздохом. – И очень.

– А Вы ей?

– Наверное… – с лёгким унынием отозвался Симон и улыбнулся растерянной улыбкой, от которой Ивану стало его жаль. – Но ты же видел её! Она готова наговорить гадостей любому, тем более, если тот мужчина и каким-то образом попал в сферу её интересов. Её любить – это равносильно уподобиться одному святому. Он якобы воскликнул когда-то… или, по отношению к сегодняшнему дню, ещё воскликнет: «Истинно верую, Господи, ибо это нелепо!» Так и у нас с нею. Вернее, у меня к ней. – Он приостановился, дёрнул досадливо щекой. – Я, Ваня, по сути, из-за неё осел в вашем времени, хотя до того предпочитал первые века этой эры…

Слушая его, Иван, уже в который раз ловил себя на мысли: ходоки – такие же люди, как все живущие на Земле – в настоящем или прошлом. Им присущи те же заботы, радости и горести. И лишь специфические возможности выделяют их из общей массы, но – и только.

– Она тоже из будущего?

Симон отрицательно качнул головой.

– Абориген. У неё крошечный кимер: чуть больше, наверное, трёх тысяч лет. Здесь, – он притопнул ногой, – у неё запредельная черта. Там, – и он сделал неопределённую отмашку рукой, – дон Севильяк помогает ей дойти.

– Я бы мог…

– Успеешь ещё, – с нажимом на первое слово и привычным, мягким, но властным голосом Симон остановил Ивана. – Лучше поговорим о переходе в Кап-Тартар.

– Это сложно?

– Пока не знаю. Не знаю, как для тебя.

Не стая воронов…

Симон, приминая толстыми каблуками едва проступившую из земли зелёную траву, некоторое время походил кругами по поляне со слабыми склонами к берегам острова. Иван терпеливо ожидал, что нового о Кап-Тартаре собирается поведать ему Учитель. Впрочем, ему казалось, ничего такого уж особенного или сверхъестественного он не услышит, потому что зрело в нём подозрение либо о каком-то розыгрыше со стороны старших ходоков, либо о некоем шоу, на представление которого, по сердитым словам Сарыя, не стая воронов слеталась…

Последующие события подтвердили лишь второе предположение.

Но всё по порядку.

Тема шоу, но не само оно, стала проясняться с первых слов Симона, когда он, наконец, заговорил.

– Ходокам Кап-Тартар доступен в трёх местах или точках… Временных, конечно. Мы различаем их по дальности во времени. Сейчас мы находимся рядом с ближайшей из них, доступной большинству ходоков твоего настоящего. Это тысяча сто сорок седьмой год до новой эры. Вторая точка, дальняя, находится в пять тысяч двести семьдесят девятом году. Тоже до новой эры, естественно. И третья. Кочующая в интервале семи-восьми лет, начиная с четырёх тысяч триста одиннадцатого года. О последней поговорим после. Вначале о первых двух.

– Откуда такая точность и почему к Кап-Тартару нельзя подойти сразу в поле ходьбы? – поторопился задать вопрос Иван.

– Нам тоже хотелось бы знать. Тем более что некоторым ходокам хотелось бы найти подобную точку поближе к настоящему. Но пока что…

Иван вздрогнул: снизу, от берега к ним поднимался незнакомый ему человек.

– К нам идут, – одними губами перебил он Симона, так как он был в этот момент повёрнут к незнакомцу спиной, и видеть его не мог.

– Кто?

– Не знаю.

Симон резко обернулся.

– А? А-а… – с удивлением протянул он. – Это же Камен.

– Камен?.. Учитель?.. Наш?

– Наш, наш, не чужой.

Сарый смущённо улыбался и подходил к ходокам, будто ступал по ненадёжной тверди под ногами.

– Прибежал всё-таки, – весело приветствовал его Симон. – Я уж думал, что ты напрочь засох. А ты ещё о-го-го!

– Ладно тебе. Причём здесь твоё о-го-го? Одному оставаться не захотелось. Да и интересно, ты же сам говорил, посмотреть, как всё это будет выглядеть, – виновато проговорил Сарый и тут же озаботился: – А те ещё не дошли?

– Как видишь. Да и рановато ещё. Я тут Ване о крамных точках начал рассказывать.

Сарый бросил короткий взгляд на Ивана, стоявшего за спиной Симона и с интересом разглядывающего наряд своего первого Учителя. Он, этот наряд, и сбил его с толку, когда он увидел человека и не признал в неё Сарыя.

Из Фимана Учитель обыкновенно возвращался в изодранной в клочья одежде неясного происхождения – то ли остатки хламиды, то ли длинной рубахи, наподобие носимых когда-то в русских деревнях. И уходил он из комнаты Ивана, как мог заметить её хозяин, в своей повседневной одежде: нормальные рубашка и штаны, оставшиеся и не носимые Иваном и перешедшие, таким образом, словно по наследству, к Учителю.

Сейчас Сарый экипировался в стандартную, как заметил Иван, для ходоков одежду: куртка с капюшоном, серые из толстого материала брюки, утонувшие в высоких голенищах сапог, и даже походный рюкзак горбатился за его плечами. Ничего подобного в доме Ивана не было. Значит, Сарый имеет где-то ещё, во всяком случае, одно место, где хранит экипировку ходока.

Такой его вид не вызвал у Симона удивления или вопросов, отчего Иван сделал вывод, что виденные им начальные и конечные стадии хождения Учителя в Фиман выпадают пока что из представляемой им картины этих походов.

– Ну и досказывай, коль начал, – буркнул Сарый и присел на землю. – Я посижу и тоже послушаю.

– Тебе-то зачем?

– Интересно узнать не то, как ты их понимаешь, а каким образом объясняешь. Тебе что, ты вот можешь использовать две точки. А Ваня все три. И даже… – Сарый резко поднялся. Было видно, что он чем-то взволнован. – Я тут подумал… Ваня ведь может войти и в Хан-Тартар. И даже в тот… нам неведомый вообще, Рам-Тартар! А?

Симон медлил с ответом.

Его ответа ждал не только Сарый, но и Иван.

Не знавшему ещё всего о Кап-Тартаре Толкачёву открывали уже не менее заманчивые и таинственные иные Тартары, которые для его Учителей были недоступны, и знали они о них, наверняка, понаслышке от ходоков прежних времён, с которыми у них пересекались временные отрезки, отведённые врождёнными кимерами.

– Думаю, такая возможность у Вани есть, – наконец сказал Симон. – Но, Камен… – он покривил щекой, – это, сам понимаешь, не наши с тобой заботы, а его самого. Давай пока осилим с ним Кап-Тартар. А во всём остальном, в том числе и с остальными Тартарами, он, надеюсь, разберётся и без нас.

– Да, конечно, – угас Камен и снова медленно опустился на землю, а сев, пробормотал: – Но всё же интересно…

– Вы, дорогие мои Учители, знаете такой вот анекдот? – решил напомнить о себе Иван. – Маленький сын спрашивает отца, как делаются дети. Отец начал ему подробно втолковывать о семядолях и тычинках, яйцеклетках и прочих заумных вещах. Сын послушал его в полном обалдении и спрашивает: «Папа, ты с кем сейчас разговаривал?» Так и вы обо мне, словно меня с вами рядом нет. И это уже второй раз за день. То Манелла с Вами, Симон, косточки мне без меня перемывала, теперь вот вы…

Учители КЕРГИШЕТА по-разному отреагировали на придирку ученика.

– Не обижайся, Ваня, – примирительно сказал Симон. – Мы тут с Каменом о своём…

– Всё-то ему надо знать сразу, – недовольно пробурчал Сарый и повернулся к ним спиной.

Узкие плечи его поникли.

– Да я ничего… вообще, – сдался Иван.

Поведение Сарыя его расстроило. Учитель, наверное, услышал в его словах какую-то грубость или невежливость в свой адрес, а он такого не хотел. Просто его уязвила невнимательность к своей особе, вот он и напомнил им о себе.

– Бестолковщина у нас получается какая-то. Никак не можем начать объяснения… – сокрушённо сказал Симон. – Да и хотелось бы упорядочить эти объяснения. Придумать для того пусть поверхностную, но терминологию. Назрела же необходимость!.. Как думаешь, Камен?

– Вот пусть Ваня этим и займётся, – не оборачиваясь, сварливо отозвался Сарый.

Похоже, он сегодня был настроен саркастически и упражнялся в неуступчивости и противоречии.

– Опять тебя заносит? – возмутился Симон. – Ты, Камен, пошёл бы и погулял по островку, а мы с Ваней поговорим. А то снова с чем-нибудь влезешь. Мы так до дела не дойдём.

– Погулять, погулять… Что я здесь не видел? Нагулялся уже, – так и не повернувшись к собеседникам, возразил гнусавым голосом Сарый. – Говори, а я, если что, потерплю уж.

– Ну, спасибо и на этом! Только ой ли потерпишь? – поблагодарил и тут же усомнился в заверениях сомирника Симон.

– Ой ли, ни ой ли, а меня тут нет! Сижу, слушаю и молчу себе…

Симон ещё некоторое время с сомнением всматривался в затылок Сарыю, а затем обратился непосредственно к Ивану, витиевато уточнив у него:

– О чём это я там тебе уже наговорил?

– О трёх точках… – неохотно отозвался Иван.

На его взгляд, Учители вели себя не педагогично. Они же должны были понимать, в каком сейчас невыгодном для них свете показали себя перед ним. Склочники какие-то и спорщики, не уступающие один другому ни пяди.

– Крамных, – подсказал тут же Сарый.

– О них, – подтвердил Иван. Ему слово не понравилось, оттого не стал его повторять. – Обещали рассказать о дальней и ближней из них.

– Точно… – будто только что вспомнил и чему-то обрадовался Симон. – Ближайшая крамная точка расположена в этом времени, где мы сейчас находимся. Она доступна практически всем ходокам, которые родились и живут после данной эпохи и чей кимер превышает три с лишним тысячи лет, Вот почему мы здесь… Кстати, дальше Камен и дон Севильяк, да и Манелла – не ходоки. – Сарый на это замечание недовольно проворчал и повёл плечами. Симон, отметив его знак, продолжил: – Впрочем, в том числе и я, естественно, как я тебе уже говорил, и… остальные ходоки тоже. Хотя я смог бы, наверное, дотянуться и до следующей точки, поскольку она якобы удобнее всех. Но не рискую…

– Куда там тебе… – не остался в стороне и съязвил Сарый.

Он сидел всё так же, отвернувшись от собеседников, но весь его облик реагировал на каждое произнесённое Симоном слово: то качалась голова, то дёргались плечи, то вообще всё тело его вздрагивало, потягивалось…

– Ты обещал помолчать, – напомнил Симон.

– А я и молчу, – сказал Сарый и покровительственным тоном разрешил: – Продолжай!

Всё-таки перепалка Учителей была внове для Ивана.

До сего дня ему представлялась доминирующей роль Симона по отношению к Сарыю. Сейчас их краткие диалоги происходили на равных, к тому же Сарый выступал в них активной составляющей. Он задирался и явно старался оставить за собой последнее слово.

«Может быть, поэтому, – промелькнула догадка в голове у Ивана, – он и носит прозвище «Задира»?

– Продолжаю… – начал Симон.

Но ничего продолжить уже не успел.

Шагах в десяти от них воздух сгустился свилью в стекле, и мгновением позже на этом месте материализовались вначале монументальная фигура дона Севильяка, а следом, чуть приотстав во времени, миниатюрная по сравнению с ним, – Манеллы. Они сразу же дали знать о себе. Дон Севильяк своим густым басом, казалось, разбудил весь остров, а на его фоне голубкой ворковала Манелла. Каждый из них говорил о чём-то своём, а вместе это звучало нестройной музыкой большой волнующейся толпы.

Они увидели присутствующих и радостно кинулись к ним, будто сто лет не виделись.

«Вот мы и в сборе», – подумал Иван, и он ожидал от Симона новых наставлений, как проникнуть в Кап-Тартар.

Но с появлением ожидаемых дона Севильяка и Манеллы процесс реализации ходоков в реальном мире не закончился.

Метрах в пяти от первых двух объявились округлые формы Кристофера – Пэбэ, а следом за ним – чуть в отдалении – ещё двое выскочили из поля ходьбы, продолжая доказывать что-то друг другу. Их разговор начался где-то там, в межвременье, не закончился и здесь, на острове в реальном времени.

Всё новые и новые ходоки, будто вылупленные из воздуха, появлялись то здесь, то там. Восклицания и приветствия наполнили лысую площадку на вершине острова.

– Во, сколько их! – неодобрительно заметил Сарый, соизволив, наконец, повернуться к Ивану и Симону. – Ты назвал?

– Ты, я смотрю, тоже расстарался, – огрызнулся Симон. – Будто не знаешь правил.

– Потому и позвал, что знаю, – невозмутимо сказал Сарый. – А те позвали других…

– Так какого рожна!? – вспылил Симон. – Кого ещё?

– Окту и Иосифа.

– Вижу уже… Кого других?

– Ну-у, – явно заволновался Сарый, коротко поглядывая на Ивана, проверяя его реакцию. – Серж будет и…

– Не может быть! – воскликнул Симон. – Откуда… А-а, вот и он. Точно Серж. Исхудал-то как! А с ним… Ты что, Камен, с ума сошёл? Круму позвал. Он же здесь всех перессорит.

– Ну и что? – взъерошился Сарый и стал вставать. – Крума что, не ходок? Сейчас вот и Перкун должен быть…

На просторной площадке будущих Пулковских высот становилось тесновато. Здесь встретились не только современники, но и те, чей день рождения разнесён во времени больше чем на две-три тысячи лет. Оттого в подавляющем их числе они были незнакомы Ивану. Кроме того, их походное одеяние для ходьбы во времени резко отличалось от носимого современниками КЕРГИШЕТА.

Иван уже походил в прошлое, у него случались встречи с ходоками тех древних времён. Но все эти встречи происходили, в основном, в реальном мире, где ходоки проживали в своём настоящем, то есть в обычной для них среде. Он мог пересчитать по пальцам тех, кто с ним оказывался в поле ходьбы. Сол, Шлом, Раптарикунта, представитель школы ходоков, выведший его к Солу… Уленойк… Вот, пожалуй, и всё. И все они становились на дорогу времени накоротко, поэтому шли в поле ходьбы в заурядной одежде. Сейчас же многие из них вырядились по-походному, ориентируясь на представления своих эпох: стёганые халаты и тяжёлые тёплые тюрбаны, утеплённые куртки и малахаи, сапоги из кожи и бересты, мешки и плетёные короба за спинами, мечи, акинаки, кинжалы…

Не менее полусотни ходоков разных возрастов (кто знает, быть может, в промежутке от тридцати лет и до тысячи) и пола, скопилось на верхушке острова.

Иван оказался в центре пристального, и даже назойливого внимания.

Если на первой встрече с ходоками в Норвегии он обиделся на них за то, что они не заинтересовались его персоной, то теперь он сполна хлебнул такого интереса и понял, что это отнюдь не льстит, а сильно стесняет и раздражает.

Правда, они не теребили его, не приставали с глупыми вопросами, не выказывали каких-либо несдерживаемых эмоций по отношению к нему. Но он видел их лица, повёрнутые к нему. Кристофера, шныряющего между ними и порой показывающего в его сторону рукой. Сурового Перкунаса, который, похоже, под стать всем остальным, судачил теперь о нём с обступившими его рослыми и бородатыми ходоками – явно его современниками.

А горящие глаза женщин и вовсе повергли Ивана в смущение.

Он повернулся ко всем вполоборота и умоляюще посматривал на Симона. Тот хмурился и был занят, как оказалось, совершенно другим.

– Ай да Камен! – наконец сказал он. – Когда же ты успел?

– Ты что думаешь, это я их всех назвал? Да они как при пожаре в степи весть разнесли. Одна Манелла, посмотри-ка, десятка два своих клушек привела. Да ты только посмотри! Даже Литара объявилась, не поленилась оторвать свой необъёмный таз от седалища властителей тарковиков… Да уж…

Симон и Сарый разом, будто после тяжёлой и неприятной работы, вздохнули и перестали пререкаться.

Иван непроизвольно поискал глазами Литару, о которой с таким беззастенчивым сарказмом высказался Сарый. Однако ничего подобного на необъятный таз, по выражению Учителя, не увидел, зато вдруг встретился с взглядом огромных зеленоватых глаз на оливковом овале прелестного лица.

Девушка, а на вид ей исполнилось едва ли, может быть, лет семнадцать-восемнадцать, стояла чуть в стороне от плотной группы женщин, словно занявших оборону в виде каре против многочисленного врага, подступившего к ним вплотную со всех сторон. Пестрота их одеяний резко контрастировала с простеньким и слегка расклешённым, коротким – до середины бёдер – цвета травы платьицем девушки, без рукавов и с просторными вырезами для рук. Лёгкие сандалии с ременной плетёнкой до колен подчёркивали стройность её крепких ног…

Назови сейчас кто-нибудь имена Лоретты или Напель, Иван, наверное, не смог бы вспомнить, кто они такие, так как мир и время со своей суетой, словами и красками на мгновение исчезли, выцвели, затихли, растаяли и погрузились в зелёное марево девичьих глаз.

В груди гулко и часто застучало сердце…

– Ваня! – повторил несколько раз Симон, прежде чем вывел ученика из забытья. – Пожалуй, других уже не будет. Нам пора.

– Кто это?

Симон проследил остановившийся взгляд Ивана, недовольно поджал губы.

– Эта?.. Ил-Лайда. Дочь…

– Не слушай его, Ваня, – вмешался Сарый. – Он тебе наговорит о ней что-нибудь не так, а она славная девушка. Ты приглядись к ней получше и обрати на неё внимание.

– Внимание на неё обращали многие, да где они? – не остался в долгу Симон. – Арно, на что хорош, так она его…

– Перестань брюзжать! – прервал его Сарый. – У неё выбор…

Девушка отвернулась, чтобы что-то сказать, стоящей рядом с ней, высокой, слегка сутуловатой женщине, и… отпустила Ивана.

– А где Арно? Я его давно не видел.

– Я тоже, – отозвался Симон. – Где-то бродит или осел во времени, прижился. Вообще, компания Радича распалась и растворилась в веках.

– Арно захотел покорить её с лёту, вот она его и отшила, – вернулся к разговору об Ил-Лайде Сарый. – Но она сейчас в том прекрасном возрасте, когда ищут. У неё пора. Так что, Ваня, и вправду присмотрись к ней, но не обижай, а подойди с лаской.

– Её обидишь, – гнул своё мнение Симон.

– Пробовал что ли? – подначил его Сарый.

– Фу на тебя, старый! – дунул на него Симон и озабоченно огляделся. – Никого нового. Все как будто собрались, а мы тут с вами болтаем непонятно о чём. Пора двигаться.

– И то верно, – недовольно заметил Сарый. – А то день встречи устроили. Ты посмотри на них. Во как галдят!

– Да, уж… Всё-таки собралось больше, чем надо было бы для первого раза.

– Ваня справиться, – сказал Сарый.

Войти в Кап-Тартар

Взявшиеся за руки ходоки, чтобы не растеряться в поле ходьбы, составили длинную цепочку. Центром её оказался Иван. Левую руку его решительно ухватила Манелла, возглавив, таким образом, женскую половину цепи. По правую его руку первым встал Симон и за ним – остальные мужчины.

По команде, поданной негромко Симоном, все встали на дорогу времени и… тут же Симон сказал Ивану:

– Пришли, Ваня. Оглядись. Что видишь?

Слева зябко поводила плечами и жалась к Ивану Манелла. Оправдывалась:

– Морозит. Слишком близко подошли. Моя Кахка – льды и метели.

– Да, – поддержал её Симон, переминаясь с ноги на ногу. – Мне тут стоять неудобно, того и гляди, скачусь…

– Ну что, Ваня, – рядом оказался Сарый, заменивший занятого собой Симона.

– А ничего! – досадливо отозвался Иван.

«Чего они меня так торопят? – подумал он недовольно. – Что, я сам не знаю своих обязанностей, раз согласился идти с ними со всеми? Привели, а я тут осмотрю и скажу».

– Обычное поле ходьбы, – чуть позже добавил он, – если бы не это…

Он затруднялся подобрать слова, какими можно было описать виденную им слабую пелену, лениво мерцающую в двух, как ему казалось, шагах впереди. Пелена в виде сверхтонкой кисеи отделяла его от ничем не примечательного, а значит, и обычного, по сути своей, поля ходьбы. На той её стороне просматривались небольшие всхолмления, как бугристая марь, и только.

Определив, что ничего особенного перед ним нет, он уже спокойно поделился с Учителями увиденным.

В обсуждении приняла участие и Манелла, но её больше интересовал цветовая гамма виденной Иваном шторки. Он уточнял до тех пор, пока Симон не остановил поток вопросов от временницы.

– Перестань, дорогая! Не до того. Это его Кахка. А ты, Ваня, давай, решайся на что-нибудь. Сам понимаешь: мы все здесь тебе плохие помощники.

– Я понимаю… Но думаю, что надо пройти через неё и…

– Возьми меня с собой, – живо заявил Сарый, ловя его запястье. – Возьми под руку, как мы с тобой делали это во время обучения ходьбе. Ты будешь не один, к тому же сразу решится сама проблема перехода в Кап-Тартар и для тебя самого, и для других. – Он небрежно кивнул в сторону молчаливых спутников. – Они же не просто так сюда пришли. Они того и ждут, что ты их перебросишь на ту сторону без затруднений. Для них, естественно. Для того и собрались. Как?

– Камен здесь прав, возьми его, – сказал скромно Симон, ему, по-видимому, тоже приходила такая мысль, но он отдал её на откуп Сарыю.

– И меня, – громко шепнула Ивану в самое ухо Манелла, для чего ей пришлось подняться на цыпочки и ощутимо надавить ему на плечо.

– Достаточно одного, – быстро проговорил Сарый, перегнувшись, чтобы увидеть временницу из-за КЕРГИШЕТА.

– Правильно, – так же, не задумываясь, произнесла она. – Пойду я, иначе от меня здесь скоро одна ледышка останется. Брр!.. Как тут холодно! Всю обдаёт…

– Одеваться надо как следует, вот тогда холод не страшен, – не остался в долгу Сарый, заявив это неприязненным тоном. – Будто на приём явилась. Вырядилась…

– И явилась… А тебе-то что?

Ивану надоело препирательство ходока и временницы – у них это, быть может, заведено испокон веку, – но и выбирать кого-то из них одного – значит, оставить в обиде другого.

Поколебавшись несколько мгновений, он обхватил за плечи и Манеллу, и Сарыя, почти отрывая их ноги от земли, и смело шагнул к плёнке пелены – зримой чертой разделившей нормальное для него поле ходьбы и Кап-Тартара.

– Ай-ай!.. – заверещала испуганно Манелла тонким голосом и суматошно задёргалась всем телом.

– Ваня, ты-ы… – лишь пискнул сдавленно Сарый, но лишних движений не делал.

И тут же, как только Иван перемахнул через разделительную черту, они разом смолкли.

КЕРГИШЕТ остановился, почувствовав перемены, окружившие его.

Казалось бы, ничего нового, но здесь даже дышалось как будто по-другому. Было такое ощущение, что воздух входил в лёгкие и ощутимо растворялся в них, а выдох словно был пустым, да и не выдох совсем, а лишь опадание груди из-за возникающей в ней пустоты. Глаза улавливали выцветшие светлые струны, похожие на подсвеченные искристые лучи лазера в чуть задымлённом пространстве…

Ничего иного и нового в поле ходьбы Кап-Тартара Иван не увидел, только недалёкий монолит будущего виднелся, как если бы его отражало искривлённое зеркало.

Конечно, следовало бы осмотреться по-настоящему, обстоятельно, прощупать местную дорогу времени, но последнего у Ивана не было, и он решил оставить освоение Кап-Тартара на потом, начала которого не знал.

Тем временем Сарый и Манелла бросились друг другу в объятия, словно только что не представляли враждующие стороны. Они восторженно произносили череду тавтологических фраз:

– Невероятно! – восклицала временница. – Бесподобно!

– Невозможное случилось! – вторил ей Сарый. – Свершилось!

– Удивительно! Надо же!..

– Никогда бы не поверил…

Затем они разом все, в том числе и Иван, оглянулись назад.

В нескольких шагах от себя Иван увидел за розоватым пологом, отделяющим Кап-Тартар от нормального поля ходьбы, поля ходьбы его мира, возбуждённую толпу ходоков и временниц.

Мужчины, хотя и стояли в вольных позах, но замерли в тревожном ожидании. Зато женщины сбились в тесную кучку, и что-то оживлённо обсуждали. Должно быть,случившееся на их глазах, поскольку рты и губы у них беспрестанно шевелились у всех разом, мелькали руки в энергичной жестикуляции, а их лица были прикованы к стороне, в которой исчез Иван с их предводительницей.

Лишь Ил-Лайда стояла чуть в стороне с приоткрытым ртом не то от удивления, не то от испуга. Бело-жемчужная полоска зубов выделялась на фоне её ярких губ и матового лица.

Для спутников КЕРГИШЕТА там, за границей миров, ничего не просматривалось, потому что Сарый, видя устремлённый взгляд Ивана в одну точку, хрипло спросил:

– Что ты там видишь, Ваня? Наших?

– Да, – односложно ответил Иван.

Здесь, на границе Кап-Тартара, в его Кахке, континуум пространства-времени отличался разительно: ведь сделай он в своём поле ходьбы хотя бы шаг – сопровождавшие его сюда ходоки и временницы сразу же исчезли бы из поля его видимости.

– И как они там? – затеребила его за рукав Манелла.

– Нормально, – буркнул Иван. – А что?

– Не могут они быть нормальными! – решительно не согласилась с ним Манелла. – Видя такое, можно в обморок упасть…

– Да нет там никого в обмороке, – присмотревшись, сказал Иван. – Они, конечно…

– Я бы точно грохнулась, – перебила его временница.

– Ты-то?.. В обморок? – скрипуче рассмеялся Сарый и шмыгнул для пущей важности носом. – Да вы все…

– Они там, конечно, выглядят странновато, – продолжил свои наблюдения Иван, не дав Учителю подпустить ещё какую-нибудь шпильку Манелле, – но как будто у них всё в порядке.

– Странновато? – переспросила временница.

– Ну… Растерянными выглядят. А вот Ил-Лайда…

– О! – обрадовано воскликнула Манелла и тут же поинтересовалась: – Ты обратил на неё внимание? О, Ваня! – не ожидая его ответа, зачастила она: – Если бы ты был хотя бы лет на двести старше, я тогда бы… Но… – Она плавно повела рукой и головой. – Никогда ни одному из вас, мужчин, не говорила, а тебе скажу, – и заговорила, почти слово в слово повторяя Сарыя: – Обрати на неё внимание. Сегодня она одна. Совсем одна. И она так заждалась своего…

– Ещё одна закаркала, – недовольно встрял Сарый. – Не слушай ты её, Ваня. Её послушать…

– А-а, тебе уже советовали. Кто? Симон?

– Кто же ещё? – за Ивана ответил Сарый.

Иван с полным недоумением посмотрел на Учителя, ведь это он только что настоятельно советовал ему присмотреться к Ил-Лайде, а не Симон, который явно был настроен против ухаживания за девушкой. Но у Сарыя, по-видимому, был свой резон говорить так о Симоне в присутствие временницы. Должно быть, он выставлял его в выгодном, в глазах Манеллы, свете. И, наверное, был не далёк от истины в такой своей грубой уловке.

– Естественно, – покровительственно сказала временница. – Он понимает в этом толк, не то, что ты.

Иван фыркнул.

Надо же такому случиться!

Наговорили ему об этом Кап-Тартаре бочку арестантов. То испуг, то тайну какую-то неимоверную при этом изображали. А всё одно. Пришли вот сюда необычным для себя способом, в это необычное место, а разговоры у них остались такими же… базарными какими-то. Друг другу ни в чём уступать не хотят и пяди. И это – люди, которых всего ничего в общей массе человечества и которые могут ходить во времени, чего лишены миллиарды…

Всё-таки человек, если он не лишён, конечно, человеческих, то есть нормальных качеств, всегда в первую очередь остаётся именно человеком, – философски подумал Иван, – а уже потом в нём проявляются врождённые данные, таланты или когда появляется успех на каком-либо поприще. Так и ходоки во времени…»

– Вы тут поговорите по душам, а я – за остальными.

Спустя всего несколько секунд (в реальном мире, может быть, пролетели века, кто знает?), он оказался перед ходоками.

Предупреждая вопросы, тут же объявил:

– Всё в порядке. Ещё двое со мной. Симон?

Симон переступил на узкой неровной площадке крутого склона горы, каким ему представлялся барьер перед Кап-Тартаром, и сказал:

– Я пойду последним. Бери вон Салехана и кого-нибудь из временниц.

Салехана Иван не знал до сегодняшней встречи, поэтому не смог сразу определить, к кому следует обратиться. Но тот, низкорослый здоровяк с широкой, губастой и улыбчивой физиономией, сам ухватился за предплечье Ивана мёртвой хваткой, будто утопающий за спасательный конец каната. Зато временница, которую Иван решил взять с собой для перехода, неожиданно стала вырываться из-под его руки. Пришлось прижать её посильнее. Она тонко заголосила от страха и боли, но Иван уже был на той стороне пограничья.

Женщины бросились навстречу друг другу с криком радости, заахали, запричитали:

– Ах, Манелла!

– Ах, Низанна!

– Ах, КЕРГИШЕТ!

– Ах, Ваня!..

Мужчины же обменялись жарким рукопожатием, словно не виделись вечность.

– Манелла, пойдёмте со мной, – позвал Иван. – Ваши временницы мне не доверяют. Сопротивляются, будто я хочу их украсть и съесть.

И получил ответ:

– Правильно делают!

Иван возмутился.

– Вы хотите, чтобы я их там оставил? – и добавил про себя то, что недавно обронила Манелла: – «Баба с возу – кобыле легче».

– Что ты, что ты! – Манелла повисла на Иване. – Им это будет полезно. На таком мужчине… с таким как ты, Ваня, пройти в Кап-Тартар!.. Да разве женщина устоит перед таким случаем?

– Ты её поменьше слушай! – успел сказать вслед Сарый, а сам улыбался во весь рот.

Иван только отмахнулся: там столько ещё народу, а они тут заняты своими непонятными заботами.

Зато Манелла мстительно и возвышенно проворковала:

– Тебе такие сантименты невдомёк, как и любому из вас… Это не о тебе, Ваня.

– Да ну вас. Надоели!..

Возвращение Манеллы походило на хорошо продуманное шоу, где самая важная роль отводилась Ивану.

– Это чудо! – завопила она, как только оказалась в кругу своих товарок. – Это поистине КЕРГИШЕТ! О, сёстры во времени, это настоящий КЕРГИШЕТ! Это истинный КЕРГИШЕТ! Ва-ня-я…

«Она ещё осанну петь начнёт», – поморщился Иван, хотя её слова пролились подобно лечебному бальзаму на открытые раны: наконец-то среди ходоков его начинают признавать и выделять не просто как забаву, а по делам.

Продолжая витийствовать, Манелла с пафосом и искренним доверием «вручила в руки», по её словам, Великому КЕРГИШЕТУ свою незабвенную наперсницу, некую Таа-Ту-ир-Ману – грузноватую, но не лишённую женских прелестей временницу.

– Ты ощутишь блаженство нового рождения, – выкрикнула Манелла, хотя Таа-Ту-ир-Ману была настроена не так оптимистично, как хотелось её предводительнице. – Мы тебя поздравляем!

Невероятное буйство и выкрики Манеллы внесли раскол в среду ходоков во времени: и мужчин, и женщин.

Для одних это, по-видимому, представлялось очередным спектаклем с участием временницы, коих от неё они уже насмотрелись не только сегодня, а, общаясь с нею, многократно.

Но для большей части такое воодушевление и славословие Ивану, выглядело если не внове среди ходоков, любящих по большей части только самих себя, то совершенно неожиданным и даже подозрительным: как будто их пригласили к серьёзному делу, а оказалось – на возвеличивание нежданного кумира.

Симон вначале пытался переменить мнение большинства, но Манелла была в ударе. Она буквально не давала ему, да и кому-либо другому, сказать и слова.

– Ваня! Забери её назад! Пусть там покричит! – наконец скомандовал Симон. – И эту тоже, – кивнул он на полнотелую подружку Манеллы.

Последующие действия Ивана со стороны, быть может, выглядели не слишком тактичными. Напротив – грубыми, но ловкими: ему не стоило особого труда ухватить обеих эксцентричных женщин за талии и унести их с собой за грань мира, в Кап-Тартар, и там с удовольствием избавиться от них, поскольку тех нескольких коротких шагов ему хватило не столько успокоить подруг, сколько почувствовать себя не совсем в порядке. Они успели приникнуть к нему всеми своими прелестями так откровенно, что от них стали исходить мощные флюиды, горячащие кровь. А Таа-Ту-ир-Ману пришлось просто отрывать от себя. Она словно даже не соображала, что делала.

Зато Манелла тут же объявила:

– Вот и хорошо, что ты решил меня вернуть сюда. – Она победоносно огляделась. – Я буду всех встречать!

И приняла позу триумфатора.

Иван же ретировался от них, вышел к Симону и смахнул со лба пот. Учитель сочувственно оглядел его и дёрнул щекой в усмешке.

– Тебе, Ваня, не позавидуешь. Особенно когда встречаются такие как Таа-Ту-ир-Ману. Да?

– И не надо завидовать, – выдавил из себя улыбку Иван. – Кто пойдёт следующий?

Вскоре переход в Кап-Тартар и обратно превратился для него в рутину, чего нельзя было сказать о ходоках и временницах, так как для каждого из них до встречи с КЕРГИШЕТОМ этот переход был очень мучительным и порой долгим.

Так, например, происходило у дона Севильяка: его переход растягивался почти на неделю.

У многих из ходоков в поле ходьбы здесь громоздились горы или зияли пропасти, у других – властвовали жгучие морозы и раскалённые газы, свирепствовали ураганы и метели, неистовствовали смерчи и обманчиво мерцали миражи, то есть все те же признаки, что и на пределе кимера, однако, отличные от них. Потому-то ходокам и не нравился этот барьер между мирами. К своим предельным границам в поле ходьбы они привыкали с первых шагов в нём, а когда натыкались на что-то новое, хотя и проходимое, но такое же неприятное для перехода полу закрытие, они относились к нему враждебно. Здесь им приходилось переживать сильнее все те неприятности, что вставали на их пути.

И вдруг! Они познали о другом способе перехода.

С КЕРГИШЕТОМ всё это преодолевалось в мгновение ока, будто по волшебному слову, минуя все передряги и лишения, поджидающие их здесь…

Однако они всегда стремились сюда, чтобы не стареть. А какая ещё сила могла бы погнать их в жестокий и рискованный поход?

Симона Иван перевёл вне очереди, установленной тем самим. Учитель готов был уже отступить от барьера, поскольку для него он представлялся крутым подъёмом, на котором устоять было очень трудно. Заметив, что Симон держится уже из последних сил, Иван даже не стал спрашивать его мнения. Он молча подхватил его, почти невесомого, и перевёл в Кап-Тартар, сдав в руки Сарыю.

– Чего там торчал? – встретил тот сомирника ворчанием. – Без тебя не разберутся?..

– Помолчи! – вяло отозвался Симон, садясь на землю. – Сам будто бы не знаешь, чего я там был. Но, скажу, тяжко было.

– Ты бы, Ваня, тоже передохнул, – посоветовал Сарый. – Не на пожар, в конце концов, а мы подождём. Редко так-то скопом встречаемся. За разговорами время идёт незаметно. Посмотри на них.

– Ещё передохну… Там их осталось всего… – он оглянулся, посмотрел через флёр пелены, – всего трое…

Оставалось перевести двух ходоков и Ил-Лайду.

Девушка выглядела одинокой и расстроенной.

Получилось так, что другие временницы оказались проворнее и все уже находились где-то там, за барьером, в Кап-Тартаре, а она так и застряла за рубежом, оставаясь в неведении: сможет ли так же легко, как пообещала Манелла, перейти из одного мира в другой с этим невероятным ходоком – КЕРГИШЕТОМ. Его нарастающая от перехода к переходу бесцеремонность, когда он молча подхватывал очередную её подругу и почти силой, как ей каждый раз казалось, утаскивал за собой за стену плотно стоящих друг к другу столбообразных каменных образований, настораживала.

Она даже стала побаиваться его.

В Кап-Тартаре Ил-Лайда побывала уже не однажды, но всякий раз ей приходилось со стоном и слезами на глазах от боли и бессилия протискиваться сквозь бесконечный строй столбов.

В первый раз, когда её наставница Умалака заставила пройти с ней «в мир возвращения молодости», Ил-Лайда подчинилась, но не поверила ей, подумав, что Учительница в тот раз подготовила для неё очередное наказание. Оно, возможно, было подсказано отцом Ил-Лайды, тоже ходоком, за какие-то неправильные действия или поведение на дороге времени. И по его наущению Учительница завела её умышленно в тесный каменный лабиринт.

В Кап-Тартар она прорвалась в изодранной одежде, со зреющими синяками и кровоточащими царапинами, а вернулась оттуда практически обнажённой, растеряв остатки одежды на обратном пути, хотя он и был намного легче.

Она рыдала в руках у наставницы, та, как могла, успокаивала её, говоря о необходимости временницам бывать в том, труднодоступном мире. Ей самой приходилось тоже несладко: надо было идти по зыбучим пескам, норовящим втянуть в себя и поглотить человека.

Зато поход в Кап-Тартар стоил того, он всегда манил к себе Ил-Лайду. Ей там было легко и просто, там она оставалась чаще всего без опеки со стороны отца, да и наставница отпускала её одну погулять по бесконечному парку, где так приятно было искупаться в холодных водах озёр, послушать пение птиц и помечтать о чём-то недоступном или запретном…

Однако каждого перехода она боялась до слёз.

Конечно, появился опыт, удалось подобрать такую одежду, которая после возвращения никуда больше не годилась, как на выброс, но тело её хотя бы оставалось прикрытым и её появление в реальном мире не так сильно шокировало прислужниц, как это случилось после первого её возвращения из Кап-Тартара.

Сегодня вот, если верить опять же Манелле, всё должно было выглядеть совсем по-другому. Она, поверив ей, не стала облачаться по-походному, а пришла сюда в таком виде, в каком привыкла одеваться с детства – в лёгкое, свободное. И всё же предстоящий переход волновал и страшил её не меньше предыдущих…

Иван вышагнул из небытия для оставшихся ходоков и рассеянно оглядел их, приноравливаясь к захвату. И тут он наткнулся на горящий и умоляющий взгляд Ил-Лайды.

То, что они сделали в первое мгновение после встречи взглядами, совершилось, словно помимо них.

Она потянулась к нему, он подхватил её упругое тело, и прижал к себе как драгоценную ношу, а её руки обвили его шею. Из её полу сомкнутых губ вырвался облегчённый стон свершения задуманного, при этом она не сводила с лица Ивана настороженных зеленоватых глаз, смущая его несказанно: ведь точно так же доверчиво и тепло приникала к нему Напель…

Напель…

Он вздрогнул, как будто очнулся от полузабытья. Кто-то из ходоков за его спиной весело сказал:

– Пусть несёт одну. Она того стоит.

– Что ему остаётся, – явно с усмешкой пробормотал другой.

Ивану же было не до них.

Повернувшись к барьеру, чтобы сделать те несколько шагов, коих ему до того хватало для его преодоления, он поразился сильным и неприятным переменам – шторка между мирами загустела, по ней пробегали быстрые змеистые молнии. По ту сторону едва просматривались размытые контуры поджидающих его ходоков и временниц.

Его Кахка изменилась…

Он на некоторое время остановился, стараясь осмыслить, что произошло и чем это могло быть вызвано? Изменением в самом пограничном пространстве? Или в том повинна Ил-Лайда, так как барьер для неё может быть непроходим?

Этих нескольких мгновений ему хватило, чтобы принять решение.

Во-первых, барьер всё-таки просматривался насквозь, а во-вторых, в том и в другом случаях он всё равно должен его пройти и вывести Ил-Лайду и оставшихся ходоков. Поэтому, не сказав ни слова, ни девушке, ни мужчинам о внезапно возникших переменах, он упрямо сделал первый, потом последующие шаги к барьеру.

Переход затянулся и происходил в каком-то тумане, прорезаемом яркими вспышками. Сам Иван практически ничего особенного не испытывал, кроме неприятного ощущения оттого, что по ту сторону он видит ходоков невдалеке, а приближается к ним едва-едва. Правда, вокруг как будто похолодало, но он, напротив, согрелся, так как все его силы и внимание были заняты Ил-Лайдой.

Что она испытывала, ему было невдомёк, а спрашивать он её не собирался; но тело девушки то изгибалось дугой, то она стонала, то пыталась вырваться из его рук. Порой она прижималась к нему в горячечном порыве, целуя его в шею и подбородок, бормоча, словно безумная, какие-то слова: то похожие на ругательства, то – на ласку…

Когда он вывалился из-за грани между мирами, от него шёл пар, а Ил-Лайда безвольно висела на его руках.

Женщины первыми оценили, что могло произойти с Ил-Лайдой и Иваном. Они кинулись к ним со всех сторон, будто куры на зерно.

Иван с облегчением сдал им оживающую девушку, вытер пот ладонями и посмотрел на Учителей.

– Что-то не так? – спросил Симон.

– Похоже, – неопределённо отозвался Иван и резко обернулся к только что покинутой грани между мирами, дабы удостовериться в произошедших с ней изменениях.

Но тут же всего в десятке шагов увидел сквозь прозрачную пелену оставленных по ту сторону ходоков.

Виновницей недавнего катаклизма на границе между двумя полями ходьбы всё-таки оказалась Ил-Лайда.

И это – Кап-Тартар?

– Это и есть Кап-Тартар! – почти торжественно, словно один из первых мореходов, ступивших на открытую ими землю после многомесячного плавания, объявил Симон.

Впрочем, весь его пыл высокого накала был предназначен Ивану и только ему…

А до того, прежде чем Иван со всеми вывалился в реальный (в реальный ли?) мир, толпа ходоков и временниц шумно отпраздновала чудесное, по их мнению, проникновение в эту заповедную для них область. Сейчас, успокоившись, они практически не обратили внимания на возглас Симона.

Первое, что отметил Иван, – полное безветрие и безумолчный щебет птиц в зелени кустов и деревьев ухоженного парка.

Здесь царила зрелая весна, воздух был напоён свежим ароматом цветущих трав, небо голубело, а лучи позднего утреннего солнца ласкали всё вокруг…

«Какой Тартар? Это же рай!» – хотелось воскликнуть Ивану.

Он даже стал осматриваться, с кем бы поделиться своим восхищением, вызванным дивной красотой этого мира.

– Они уже здесь, – неприязненно высказался кто-то из ходоков, стоящих рядом с ним. – У них собачий нюх на нас.

– Не на нас, – поправил Симон таким же недовольным голосом, – на знамения. Они так называют какие-то проявления в атмосфере перед нашим здесь появлением. А мы сегодня очень долго были в пределах Кап-Тартара, прежде чем выйти в реальный мир. И много нас…

Иван с изумлением рассматривал группу нелепо одетых людей, спешащих к точке зоха – месту и времени проявления ходоков в реальном мире. Эти люди, словно облитые сверху до низу серебристо-белыми балахонами, походили на ожившие в плоти привидения.

– Пойдём, Ваня, отсюда, – Симон притронулся к его руке и потянул за собой. – Это не для нас. Мы с тобой лучше…

– Кто они? – Иван хотя и упирался, но сделал несколько шагов вслед за Учителем.

– Маркены… Местные… Торопятся, чтобы никто другой не перехватил прибывших.

Иван ничего из этого объяснения не понял. Но большая часть ходоков и временниц, подобно Симону, также поспешно двинулась прочь от точки зоха, явно избегая встречи с маркенами.

А те начали вздымать вверх руки и на испорченном английском и языке ходоков скандировать:

– Вино!.. Развлечения!.. Встречи!.. Исполнение желаний!..

– Они что… Зазывалы? – выслушав их предложения, Иван не поверил своим ушам. Кап-Тартар, оказывается и не ад, и не рай, а элементарная зона развлечений. Лас-Вегас, затерянный во времени и пространстве! – Они из Фимана?

– Оттуда, будь он неладен. Но и из не стабильной его части – проворчал Симон. – В этом месте парка точка встреч и провожания. Ходоков почему-то всегда заносит именно сюда. Что местные думают о нашем внезапном появлении, я не знаю, не интересовался, но им всегда удаётся поживиться.

– Чем поживиться-то? От ходоков, пришедшим сюда из другого мира? – всё больше изумлялся Иван. – За какие-такие… э-э… Здесь в ходу наши какие-то деньги? Или обмен какой-то происходит?

– Ни то и ни другое… – Симон поморщился и на вопрошающий взгляд Ивана не ответил. – Камен здесь свой человек. Его знают… Видишь, как торгуются… На что, на что?!. Считается, что ходоки влияют на ход времени в Фимане.

– Они торгуются на время? – опешил Иван. – Но как?

– Ты это, Ваня, не у меня спроси, а у Камена… И Перкун с ним… Ха! Вот уж никогда не подумал бы, что и он…

– Сарый говорил о нём, когда мне надо было найти Уленойка. Когда ты меня к нему водил.

– Помню, но принял только на веру. Теперь сам вижу… А эти… Скромницы-временницы, а?.. Тьфу!

К ходокам, оставшимся поторговаться с маркенами, спешила другая, более многочисленная группа местных зазывал. Таких же безликих, как и первые, от надвинутых на головы капюшонов и надетой униформы.

Возбуждённые базарные голоса договаривающихся сторон достигли апогея.

– Неужели там и Ил-Лайда, – разочарованно подумал вслух Иван.

– А ты ей предложил достойную альтернативу? – осуждающе сказал Симон. – Её отец, Гирба-Сех-МирГунн, держит дочь в ежовых рукавицах. Вот она и рада вырваться из-под его опеки и делать всё, что пожелает.

– Но как он может за ней уследить? Ей ведь стоит стать на дорогу времени и – всё.

– Тут особый случай. Он тоже ходок с большим кимером, правда, верт. Она же ренк. Но не в этом беда, а в том, что он – самодур.

Иван приуныл.

Что-то не складывалось из того, что ему грезилось совсем недавно. Что именно, он бы и сам не смог сказать, но ведь что-то назревало. При том что-то приятное. Он верил в это, а теперь – что старуха перед разбитым корытом…

Маркены тем временем разбирали ходоков и временниц и мелкими стайками уводили их по аллее, ведущей к стене многооконного строения в конце её.

Теперь, наконец, можно было увидеть, затерявшуюся было среди многолюдства, фигурку Ил-Лайды. Её взяли плотно в круг трое местных. Складки их балахонов играли и сверкали на солнце от активной жестикуляции.

Иван вздохнул и повернулся к Симону.

– А что мы? – спросил он вяло. – Куда теперь?

– Никуда. Погуляем… Тебе здесь не нравится?

– Да нет, – скучно отвечал Иван. – Красиво.

Симон повёл рукой вокруг.

– Видишь, наши уходят в глубь парка. Там ещё чудеснее. Озёра, скалы… – И добавил, словно вёл репортаж с места событий: – Изумительные по красоте места… Ну вот! – вдруг воскликнул он с весёлым удовлетворением, словно только того и ожидал. – Мы не одни.

– Мы… – Иван быстро оглянулся, чтобы посмотреть на то, что видел Симон.

К ним, покусывая губки, спешила Ил-Лайда.

У Ивана неровно забилось сердце. Как она была хороша! Легка и подвижна…

Парк, похоже, не имел границ, а если и имел, то они где-то затерялись так же, как где-то по дороге в нём вдруг затерялся Симон, внезапно исчезнув при пересечении одной из аллей.

Иван остался наедине с Ил-Лайдой, но какого-либо сближения между ними не происходило, а разговор короткими фразами, без содержания в нём какой бы то ни было логики или последовательности не содействовал тому.

Тишина, нарушаемая лишь птичьи граем, и весенняя красота парка умиротворяли чувства, и можно было ожидать, что всё это даст толчок к более тесному общению между молодыми людьми; но, вопреки этому, отчуждённость, крепнущая с каждым шагом, начинала раздражать и злить Ивана, поскольку он только себя винил в создавшемся положении.

Вначале восхищённо щебетавшая Ил-Лайда: Ах, посмотри, какой красивый цветочек!.. Какой милый вид отсюда!.. Здесь и воздух молодит!.. – примолкла, не находя поддержки со стороны Ивана. От него в ответ она слышала лишь короткие и нейтральные реплики: – Да… Угу!.. Конечно… А то и вовсе не дожидалась какого-либо отклика.

Он видел то же самое, что и она, также был очарован окружающим миром, и всё-таки никак не мог переступить какого-то порога, чтобы уподобиться Ил-Лайде и окунуться в щенячий, как ему это представлялось, восторг.

Наступил момент, а он и не мог не наступить, когда они уже как будто шли вместе, но порознь…

Кап-Тартар нравился Ивану всё меньше…

Наконец аллея, по которой они уже шли не менее получаса, вывела их к небольшому живописному озеру. Голубое зеркало его поверхности лежало глубоко погружённое в ванну из почти отвесных жёлтых скал, здесь и там избитых ярко-изумрудной зеленью непонятно как проросших растений; длинные стебли их прихотливо кучерявились и отражались в воде. В синих водах были видны грязно-серые спины крупных рыб, беспорядочно шныряющих от берега к берегу.

Аллея вела к самому берегу озера и обрывалась прямо перед водой. Дальше жёлтый склон сразу переходил в обрыв.

– Здесь можно купаться!

Ил-Лайда ожила и одним лёгким движением освободилась от сандалий, а затем, быстро развязав пояс, потянула коротенькое платьице через голову.

Иван дрогнул. Нравы многих народов довольно лояльно относились к нарушению запретов или норм поведения, в которых он воспитывался. Вспомнился хотя бы Уленойк с проповедью постоянного ублажения женщин.

Ему следовало отвернуться, но неожиданно для себя он залюбовался девушкой. Вернее, движением её рук.

Обычно его взгляд оценивал у женщин фигуру и стройность ног, потом миловидность лица и вполне удовлетворялся этой триадой прелестей. А тут его поразили руки Ил-Лайды. Гибкие, изящные, с тонкими, удивительно красивыми пальцами с непритязательным колечком на одном из них они, казалось, жили своей жизнью, но и гармонично принадлежали девушке.

Вот она, опустив вниз, перекрестила их, пальчики ухватили невесомый подол одеяния и потянули его вверх, обнажая ноги и…

Ил-Лайда оказалась прикрытой неким нарядом, схожим с купальником. Донельзя откровенным – две узенькие полоски тонкой полупрозрачной ткани, – но всё же купальным костюмом.

Иван судорожно передохнул, разглядывая её теперь целиком.

Пожалуй, она уступала Напель. Чуть, на взгляд Ивана, полноватые бёдра делали её будто бы менее изящной, чем дочь Дэвиса Великого, однако и в этом была у Ил-Лайды своя прелесть и соразмерность молодости и слегка уловимой стыдливости, чего напрочь была лишена Напель.

Она подняла руку с платьицем на высоту плеча и небрежно отпустила его. Лёгкая ткань беззвучно упала на камень берега. Ил-Лайда поправила пальцем ноги какую-то складку на ней и вопросительно посмотрела на Ивана.

– Я сейчас, – вдруг засуетился он, словно прихваченный на месте, где совершил нечто недозволенное.

Теперь она с интересом посматривала на него и следила за его действиями, а ему хотелось так же легко и непринуждённо сбросить с себя всю одежду; но на нём было надето так много…

«Да и не на прогулку же я собирался, как некоторые», – думал Иван, остервенело снимая сапоги и тёплые носки, срывая с себя рюкзак и куртку, рубаху, джинсы, майку…

И всё это под становящимся насмешливым взглядом Ил-Лайды.

Наконец он стряхнул штанину с ноги и остался в одних плавках, ощущая себя не слишком удобно в таком одеянии.

А с другой стороны, ну что особенного произошло?

Разделся, чтобы искупаться. Не в первый раз, и не в последний, наверняка. И тем не менее… Словно на подиуме, а вокруг широко раскрытые оценивающие глаза…

– А ты, Ваня, очень красивый, – сказала Ил-Лайда серьёзно, без тени иронии.

– Ты думаешь? – машинально отозвался Иван и почувствовал, что краснеет, как после первого в жизни поцелуя.

Слова девушки застали его врасплох: они льстили и смущали своей неприкрытой откровенностью. Никогда женщина не говорила такого ещё до того, как становилась близкой ему.

– Я не думаю, я вижу. Ты борец или фийх?

– Почему борец или… этот, – Иван не смог повторить сказанное Ил-Лайдой слово. – Я тебя не понял.

– Фийх?

– Да.

– Личный телохранитель знатного человека, – пояснила она.

– Но с чего ты взяла, что я похож на какого-то телохранителя?

– А как же. У тебя такие сильные руки и грудь. А ноги… Ты красивый.

– Но-о… – растерялся Иван. – Но почему всё-таки борец или фийх? Зачем мне это? Я ни тем, ни другим никогда не был. И вообще… Я – КЕРГИШЕТ, – нашёлся он, надеясь поставить точку в щекотливом разговоре.

Однако ошибался.

– Я знаю кто ты. Но ты разве не человек? – она подошла к нему на опасное расстояние, которое возникает между полураздетыми мужчиной и женщиной, то есть почти вплотную.

– Человек, конечно.

– Я, Ваня, тоже человек, – сказала она, будто растолковывала эту истину младенцу. – Тогда почему ты меня не возьмёшь? Ты сильный и красивый, ты как борец и фийх, а они…

Глаза её мерцали зелёными сполохами, от неё исходили такие волны желания, что Ивану стало жарко от подкатывающегося возбуждения.

Вот тебе и Ил-Лайда, которую якобы даже Арно не уговорил!.. Да и другие, если верить репликам Симона и Сарыя.

– Я бы…

Возникший было образ Напель, подобно божественной руке, протянувшейся ему на подмогу из туч, тут же размылся, и осталось лишь прекрасное лицо Ил-Лайды.

– Ты сильный, – подтвердила Ил-Лайда, откидываясь в изнеможении на спину и тем самым, отрываясь от Ивана, не столько удовлетворённого, сколько потрясённого случившимся.

Кап-Тартар!

И это Кап-Тартар?

Неужели ради этого сюда стремятся и здесь собираются ходоки и временницы?

Или с ним случилось из ряда вон?

Он приподнялся, сел. Спина горела: Ил-Лайда, несмотря на миниатюрность, оказалась тяжёлой и неистощимой, а под ним – только неровная каменная плита. Посидел так с минуту, глядя на девушку и решая извечный в таких случаях вопрос: и что дальше?

– Мы с тобой купаться будем? – спросил он у неё.

– Обязательно, – заявила она, словно озаботясь поставленным вопросом. – Мы же с тобой помолодели телом и душой. Теперь надо смыть старое, иначе оно будет охотиться за нами, и волочиться везде, где нам придётся побывать. А зачем нам это?

Она легко поднялась, потянулась кошачьей статью и с разгоном в два шага булькнула в синеву воды, разгоняя любопытных рыб. Они неохотно уступали место чужаку.

Тело Ил-Лайды поголубело, она плыла под пластом воды, ритмично двигая руками и ногами. Однако эти будто бы правильные движения мало подвигали её вперёд – пловчиха из неё не получилась.

Разглядывая девушку, Иван никак не мог отделаться от неприятного осадка, вызванного её последними словами. Если верить сказанному, то получалось так: его только что беззастенчиво использовали как некое средство или инструмент (что будет, наверное, точнее и, соответственно произошедшему, грубее) для омоложения. В том числе, конечно, и ради него самого, но… именно использовали!

Учители о таком даже намёком не обмолвились. Не Симон, так уж Сарый не удержался бы и высказал своё мнение о подобных делах, ожидающих Ивана в Кап-Тартаре.

Хотя… Если этот… процесс омоложения близ Фимана в порядке вещей, не подлежащих обсуждению, то и говорить о нём незачем. Может быть, и так? Вполне. Но… Симон-то был один. Или оставил его наедине с Ил-Лайдой, а сам…

Ил-Лайда бесшумно вынырнула, проплыв метра два за всё то время, в течение которого Иван стоял столбом на берегу и терзался мыслями.

– Ваня! – позвала она. – Хорошо!

– Наверное, – встрепенулся Иван и, отбрасывая ненужные думы, одним толчком обеими ногами пролетел расстояние до девушки и вошёл головой в воду.

И едва не задохнулся от неожиданности: вода оказалась холодной, как первомайская. Он выскочил на поверхность, гортанно заухал, как будто эти звуки могли его согреть.

Таких озёр и потаённых уголков в парке нашлось множество.

– Сюда здешние люди что, не ходят? – спросил Иван, когда удостоверился в отсутствии кого-либо из местных жителей, где они побывали с Ил-Лайдой.

Девушка пожала плечами. Она доверчиво опиралась на руку спутника и, похоже, ни о чём другом не думала и не помышляла, кроме как о многократно повторённом акте омоложения.

Иван, видя её такую активность, вначале отшучивался, вступал в игру, но вскоре иссяк в придумывании шуток и поз и позволил ей делать с собой всё, что позволяла её фантазия. Каждый раз она находила что-то новое и была в неописуемом восторге то ли от него, то ли от самого факта вседозволенности – нашла любимую игрушку, по которой соскучилась до безумия.

– Они здесь не могут быть, – наконец сказала она неуверенно. – Здесь можем быть только мы, временницы… Ну и ходоки, конечно, – добавила она как бы о незначительном казусе.

Иван хмыкнул. Феминистки, оказывается, были во все времена, это только новое время открыло их всему миру, а они портили настроение не одному поколению мужчин, в том числе и ходокам во времени.

Он решил задать провокационный вопрос, чтобы нанести небольшой мстительный удар и в то же самое время кое-что прояснить для себя.

– Но кто же тогда омолаживает временниц? Местных мужчин нет, а ходоков вы не принимаете всерьёз.

Она его явно не поняла, переспросила и сама ответила:

– Как кто? Кап-Тартар.

– Но, как я понимаю, Кап-Тартар – это только территория. А кто же временницам… – он задумался, как бы это сказать поделикатнее, – помогает омолаживаться? Как это мы постоянно делаем с тобой.

Ил-Лайда оставила его руку, отступила на шаг и некоторое время с недоумением рассматривала его: не шутит ли он?

Он был серьёзен.

– Ты подумал… – она всхлипнула от душившего её смеха.

Чуть позже Иван тоже, до колик в солнечном сплетении, хохотал вместе с ней.

Над собой…

Вот так рождаются слухи, предрассудки, легенды и прочая, когда кому-то что-то показалось, подумалось или он не разобрался в рядовом событии. А, не разобравшись, превратно увидел в нём некую, несвойственную явлению, особенность, а потому вынес неверное суждение.

Ну что он сам себе накрутил, надумал?

Да, Ил-Лайда, молодая женщина, и здоровая телом, воспользовалась случаем; но и он ведь, что греха таить, тоже оказался не промах…

…Ил-Лайда и вправду воспользовалась удачным для неё стечением обстоятельств. Здесь Иван был недалёк от истины, хотя, конечно, не подозревал подлинных причин.

Отец Ил-Лайды, Гирба-Сех-МирГунн, правитель небольшого, а точнее крошечного владения Мен-хи или Страны Праведных, затерянного в будущей китайской провинции вдоль лесистого берега Меконга (тоже будущего для того времени, где сейчас находились ходоки), был вертом с кимером в несколько тысяч лет. Открыв у одной из своих многочисленных дочерей дар ходьбы во времени, прежде чем передать её наставнице из временниц, Умалаке, сам стал учителем и наставником Ил-Лайды.

Как любимая дочь отца и правителя она пользовалась на родине почётом и уважением, но всегда находилась в цепких тисках его дурного характера: отец диктовал ей, как и что она должна и могла делать не только на дороге времени, но и в повседневной жизни.

Ей исполнилось уже двадцать лет, но после ритуального лишения девственности ещё в десятилетнем возрасте жрецами Акроба – верховного божества Мен-хи – ни один мужчина не прикасался к ней. Мир сексуальных утех оставался ей известен только по восторженным или скептическим рассказам подруг, намёкам окружающих, из песен и плясок её народа и из собственных грёз, всё чаще посещающих её во снах и мыслях: годы брали своё.

С малых лет она питала слабость к борцам, раз в год сходившимся в единоборстве перед лицом правителя страны для показа своей ловкости и силы, после чего один из них (не обязательно победитель, а самый ладный и понравившийся ещё чем-то Гирба-Сех-МирГунну) назначался в штат его личных телохранителей – фийхов. Оттого мечты девочки, потом девушки и уже достаточно повзрослевшей Ил-Лайды не выходили из круга этих мужчин. Она смотрела на них оценивающим взглядом и переживала с каждым из них бурный роман, но, к сожалению, только в своём воображении, где она сама играла не последнюю роль.

Когда Гирба-Сех-МирГунн, наконец, спохватился и озаботился судьбой своей любимой дочери, он натолкнулся на глухую стену сопротивления с её стороны ко всем предложениям стать женой кого бы то ни было.

За фийха ей нельзя было идти по своему происхождению, а остальные мужчины, которых ей предлагали…

Разве это были мужчины? Жалкие, изнеженные, хныкающие от усталости даже после недолгой прогулки. Она отвергала их презрительным взглядом.

Гирба-Сех-МирГунн был вне себя. Однако дочь унаследовала некоторые его черты характера – упрямство и независимость – и он сдался. Так вот получилось, что вскоре он разрешил ей самой искать избранника по сердцу, но предупредил, чтобы она не опозорила имени его и помнила о своей принадлежности к правящему роду.

К тому времени она уже полностью окунулась в общество временниц, взгляды которых на мужчин отличались крайним радикализмом.

Любой мужчина – поработитель и грубиян.

От него, как бы добр и ладен он, на первый взгляд, ни был, нельзя ждать ничего хорошего.

Уж если мужчина нужен (этот прискорбный для себя факт временницы всё-таки признавали и не считали такое своё мнение зазорным), то умей им воспользоваться, но и тогда будь собой и только собой.

Такого или примерно такого отношения ко второй половине человечества придерживались временницы и ревностно культивировали этот подход в своём кругу.

Ил-Лайде такое положение не совсем нравилось, но оно оправдывало её поведение в собственных глазах. До поры до времени, естественно, ибо она ждала случая…

Известие о появлении где-то в будущем КЕРГИШЕТА, а потом приглашение Гирбе-Сех-МирГунну встретиться с ним на приграничье в Кап-Тартар совпало с необходимостью решать неотложные дела с соседями, отношения с которыми всегда были непростыми. Можно было, конечно, отвлечься и дать себе отдых, сходив со всеми в Кап-Тартар, или хотя бы посмотреть, каким образом этот КЕРГИШЕТ будет проникать через барьер, если он, естественно, тот, за кого себя выдаёт, а другие – глупцы – верят в него. В конце концов, из поля ходьбы можно вернуться в реальный мир, если постараться, не очень-то далеко отстав от времени, протекшего в нём.

Но правитель Мен-хи знал себя. Уйдёт, в Кап-Тартаре расслабится, а вернётся – надо начинать дело как будто с начала, ибо, побывав там, оторвётся от событий надолго, отчего рассеется задуманное, потеряются в памяти намеченные ходы и подходы, исчезнут напряжение и досада, вызванные поведением соседей.

Вообще, Мен-хи потому и держался обособленно и выживал как независимое образование в бурном потоке событий – мелких стычек и даже кровавых войн – вот уже многие десятилетия благодаря тому, что его правитель имел дар ходока, иначе эти земли давно были бы проглочены более сильными народами.

Гирб-Сех-МирГунн использовал дорогу времени для внезапного устрашения отдельных правителей или его приближённых, имел возможность заранее узнавать о планах, направленных против его владения, и принимать превентивные меры…

Так Ил-Лайда осталась без опеки отца, вернее, вдали от него, чтобы принимать самостоятельно решения. Разрешив её самой искать пару, он, тем не менее, всегда был начеку.

КЕРГИШЕТ понравился ей сразу, что не прошло мимо внимания вездесущей Манеллы. Они пошептались между собой, при этом Манелла высказала свою, положительную, точку зрения, которую вынесла от общения с Иваном. Несмотря на нерешительность и недоверчивость Ил-Лайды, она посоветовала той быть поактивнее и подсказала Симону постараться свести молодых людей, а потом оставить их наедине.

Симон, со своей стороны, не приминул отчитать её за сводничество, но, поразмыслив, просьбу выполнил.

И вот она с ним!

Он оказался именно таким, каким она представляла мужчину в своих безумных снах: красивым, сильным и ласковым.

Кто может с ним сравниться?

Даже фийх Азенот – кумир женщин Мен-хи – проигрывал ему во всём, тем более что во времени он ходить не мог, а лишь отсчитывал унылую череду лет реального времени, у которых такой быстрый полёт – и через десять лет красавец Азенот станет старым и дряхлым, как все предыдущие фийхи, служившие её отцу.

Она была довольна и собой.

Это же она сама, по сути, принудила КЕРГИШЕТА обратить на себя внимание. И если он, такой красивый, сильный и ласковый, не отказался от неё, то, что тогда красота Ул-Ины, новой фаворитки отца, поглядывающей на неё с высоты осознанного женского обаяния, которому нет предела. То-то она удивится, когда увидит Ваню и узнает, что он обратил взгляд на неё, а не на пышную телесами и красивую Таа-Ту-ир-Ману, так льнущую к нему…

Они все увидят Ваню и перестанут шушукаться по углам при виде её: мол, никому она не нужна, раз дожила до таких лет и не пробовала мужчины…

Сладко было думать о мщении, но женским чутьём она печально подозревала: ничего подобного, наверное, не будет.

Вот он сейчас идёт с нею рядом, близкий и желанный, а что будет после возвращения из Кап-Тартара?

Он уйдёт в своё загадочное будущее, а она останется с отцом, чтобы лицезреть ненавистную Ул-Ину, навсегда померкшего в её глазах Азенота и подруг, довольных своим положением при своих мужчинах.

– Ты уйдёшь от меня? – спросила она, перебив рассуждения Ивана о красоте открывшейся перед ними панорамы: лог с озером, а вокруг цветущие маки.

– Я же здесь, с тобой, – Иван посмотрел он на неё сбоку, сверху вниз, нахмурился. – Я с тобой, но…

– Значит, уйдёшь, – сказала она с протяжным вздохом.

– Ты меня, милая, не поняла. Я пришёл в Кап-Тартар, чтобы… – Он помолчал, не говорить же ей о Напель. – Ты же знаешь, наверное, что Кап-Тартар – это след временного канала, пробитого из будущего в прошлое?

Ил-Лайда отрицательно покачала головой.

– Поэтому ты уйдёшь от меня?

Иван понял её заботу. Ну конечно, как же он не подумал? Она доверилась ему, он принял её доверие. Теперь у неё, так же как и у него, возникает этот проклятый вопрос: что дальше?

Вот чем она сейчас занята – этим вопросом, а он ей тут сказки о временном канале рассказывает.

Жалость и досада коснулись его сердца и души. Лёгкий морозец пробежал по коже.

Жалость к Ил-Лайде. Она теперь, наверное, с надеждой строит какие-то планы, связанные с его участием в них.

Но нужна ли ему такая зависимость?

Его потянуло в Кап-Тартар не только и не столько от воспоминаний о Напель и возможности её найти, побывав в нём. Будь она с ним рядом, он, может быть, долго бы не догадался из-за ненадобности выйти с вопросом к Учителям о вероятности существования руин временного канала. А сами они сообщили бы ему о Кап-Тартаре лет, возможно, через двадцать, как сказал Симон…

Да и полез бы он сюда с Напель?

И была бы тогда Ил-Лайда?..

Только личная свобода могла гарантировать ему возможность заниматься Кап-Тартаром в полной мере и найти способ проникнуть в будущее. К Напель?.. И к ней, если она там обитает. Или выйти на неё, догнав по временному каналу.

Нет, в его устремлениях Напель сейчас играла лишь побудительную роль, не более. Его занимал сам канал, сама способность движения по нему и то, что могло встретиться по пути…

Но и Напель!..

Но и Ил-Лайда!..

Они обе были при нём. От них ему никогда не отвернуться, не

позабыть, не пренебречь ими.

День клонился к концу.

– Нам, Ваня, пора возвращаться, – глубоко вздохнув, будто перед прыжком в глубину холодного омута, сказала Ил-Лайда. – Уже пора, – добавила она печально и с новым вздохом.

– И то правда, – согласился Иван и погладил её руку, давая понять, что и ему не хочется, чтобы сегодняшний день заканчивался. – Надо определиться с ночлегом. Я ведь здесь в первый раз.

– Ты хочешь в Кап-Тартаре провести ночь?

– А что?

Она вскинула на него глаза.

– Я не знаю… Но почему-то мы… все временницы… здесь на ночь не остаёмся.Уходим.

– Все уходят? И ходоки?

– Наверное, – Ил-Лайда явно была не уверена в сказанном. – Я всегда ухожу. Мне так сказал отец, так говорила и моя наставница. Они тоже никогда не остаются в Кап-Тартаре на ночь… Вот мой отец удивится, – оживлённо проговорила она, – когда я ему расскажу, как в этот раз мне повезло проникнуть в Кап-Тартар. И не одна я, а со всеми. И… ты меня внёс сюда на руках.

Иван усмехнулся. Он оглядывался и как будто узнавал места: здесь они проходили с Ил-Лайдой утром.

– Ты не интересовалась у отца и наставницы, почему они не проводят здесь ночь?

– Нет, – беспечно заявила девушка. – И зачем? Здесь побыть и дня достаточно. Пройтись, искупаться… А потом возвращение… Я иду назад через… я протискиваюсь между громадными столбами из камня. Наверное, из камня… Но не очень долго, не так, как при входе в Кап-Тартар. И потом я теперь уже привыкла и иду спокойно. А вот моему отцу приходится бежать, иначе ему из Кап-Тартара не выбраться… Ты меня отсюда опять на руках вынесешь? Да, Ваня?

Слушая Ил-Лайду вполуха, Иван, тем не менее, думал примерно о том же, о чём говорила она: о возвращении из Кап-Тартара и о неизбежности проводки через барьер всех ходоков и временниц, пришедших с ним сюда. Предстояла опять работа, не слишком обременительная, но нудная, а потому противная его настроению.

– Как я понял, – обратился он к спутнице, – для тебя вход сюда и выход отсюда – не одно и то же?

– Ты меня не хочешь отсюда выносить на руках? – по-своему поняла его вопрос Ил-Лайда.

– Вынесу. Но я вообще хочу знать, есть ли различия при входе и выходе сюда и отсюда.

– Наверное, есть. Отца сюда вносит, так он говорит, а отсюда ему надо бежать, чтобы преодолеть уходящую из-под ног землю.

– А ты?

– И я. Я сюда иду… я же тебе уже говорила… Иду сквозь какие-то столбы. Не знаю из чего они, но думаю, что, наверное, каменные… Я тебе это тоже уже говорила… Там такая теснота… А назад я опять протискиваюсь сквозь эти столбы, но недолго, а потом плыву… не знаю через что. Может быть, через реку. Там вода, я вхожу и плыву, выхожу на берег… Вот и всё.

– Когда я тебя сюда переносил, ты эти столбы видела?

Она вдруг хихикнула и прикрыла рот ладонью.

Иван с удивлением посмотрел на неё, она и вправду смеялась. Он тоже улыбнулся.

– Ты чего?

– Я не могла их видеть. Я смотрела на тебя.

– Эх ты! – Иван прижал её за плечи к себе.

Ил-Лайда обхватила его рукой со спины. Они так и пошли по длинной аллее, в конце которой можно было уже различить многоэтажное строение: как представлялось Ивану, окраину Фимана.

Ходоки и временницы стекались со всех сторон к месту их утреннего выхода из поля ходьбы.

Появились возбуждённые неизвестно чем Сарый и Перкунас.

Лоб жреца под короткой чёлкой закрывала тёмная повязка, скрывающая ужасный шрам. Сарый, похоже, уже был заведён, что пружина в часах, на свою сакраментальную фразу:

– Каждый верт паршивый… или чахоточный…

Перкунас его успокаивал, голос его был мягок. Однако он мало влиял на речи разгневанного Сарыя.

– Я ему когда-нибудь устрою весёлое приключение. Он меня узнает! – выкрикивал он, ни к кому не обращаясь.

– Ничего ты ему не сделаешь, – негромко говорил жрец и быстрым взглядом осматривал собравшихся.

Иван и Ил-Лайда подходили к шумящей толпе не одни.

По дороге к ним присоединились, выйдя из малоприметной дорожки парка, Симон и Манелла. Предводительница временниц делано, но радостно удивилась, приветствуя «молодых друзей». Ил-Лайда, завидя её, отпрянула от Ивана, смутилась и быстро проговорила:

– Мы гуляли.

Симон сделал неопределённую отмашку рукой, обозначив своё отношение к сказанному Ил-Лайдой, мол, перестаньте оправдываться, или, может быть, он хотел выказать ещё что-нибудь, но тут его от «молодых друзей» решительно оттеснила Манелла.

– Ах, чудесно! Вы хорошо сделали, гуляя совершенно одни. Это так романтично. Особенно здесь, в Кап-Тартаре. Ах, Ил-Лайда!.. Как я рада за тебя!

Иван присоединился к приотставшему Симону.

– Почему здесь нельзя оставаться на ночь? – негромко спросил Иван Учителя.

Тот задумчиво покивал головой.

– Ил-Лайда сказала?

– Она. Я её спросил, но она не знает почему.

– Обычный предрассудок. На самом деле, просто таким, как мы, пренебрегающим Фиманом, ночью некуда податься. Кроме того, по временному каналу откуда-то сюда по ночам просачиваются какие-то твари. Или, всё может быть, и это местные ночные хищники. Вот они-то выходят на охоту в тёмное время суток и якобы могут напасть, в том числе и на людей. Но на моей памяти ничего такого не было.

– Не оставался никто или не нападали?

– Вот этого не знаю. Сам я не остаюсь. Ты же видел: днём здесь прекрасно. Что ночью делать, если дня хватает? А? – Симон, прищурившись, посмотрел на Ивана.

Иван вызова не принял, не хотел распространяться о том, что он здесь делал с Ил-Лайдой днём. Его больше занимала Манелла, уточкой ходящая вокруг Ил-Лайды. Она её о чём-то заинтересованно выспрашивала, на что Ил-Лайда потупилась и упорно молчала.

– Нет дыма без огня, – сказал Иван, продолжая начатую тему. – Я же встречался с подобными тварями.

– Наверное, – слегка пожал плечами Симон. – Но Джордан утверждает, что так оно и есть, как я сейчас сказал. Ему, конечно, можно верить. Или нет…

– Кто он, этот Джордан?

– Местный ходок. Верт. Из Кап-Тартара не выходит.

– Что так?

Симон пожал плечами и покривил губами.

– Не интересовался.

– Такое на Вас не похоже, Симон.

– В данном случае, похоже. Джордан… Хотя и ходок, но пренеприятнейшая личность. Я людей его типа не люблю и стараюсь обходить стороной. У него вот с Каменом всегда неурядицы происходят.

– Так это он о нём вещает, когда возвращается из Фимана?

– О нём.

По-видимому, и сегодня Сарый что-то не поделил с этим самым Джорданом, так как продолжал выкрикивать:

– Ничего не сделаю? Да ты меня плохо знаешь. Я ему…

– Ты же первый задрался, – без надежды на успех, увещевал его Перкунас.

– Ну и что?! Какое ему дело? – кипятился Сарый.

Он был занят только собой и не видел, наверное, кто стоит у него на пути. А на этом пути ненароком оказалась какая-то временница. Сарый бесцеремонно оттолкнул её локтём в сторону.

Толкнул, не заметил и пошёл дальше.

– Ты мне потолкайся ещё! – возмутилась женщина и обратилась к подходящей Манелле. – Эти грубияны никак не научатся, как с нами обращаться. Толкается каждый и не извиняется!

Последние слова её прозвучали подобно призыву к действию.

Все временницы, будто подхваченные ветром, сбежались в тесную кучку, начали жарко обсуждать событие, превращая неловкость Сарыя во вселенское явление, отчего, походя, доставалось всем мужчинам.

Среди них, почти в самом центре, оказалась Ил-Лайда.

«С жиру бесятся», – неприязненно подумал о них Иван и отвернулся, дабы их не видеть и не слышать.

Сарый, продолжая бубнить своё, наконец, наткнулся на препятствие, преодолеть которое был не в силах. Он упёрся прямо во КЕРГИШЕТА как в стену и, наконец, остановился.

– Ваня! – удивился он. – А я тут…

– Знаю. Ты меня лучше познакомь с этим Джорданом.

Сарый оцепенел.

– Ну-у, Ваня, – глухо прогудел Перкунас. – Знакомство с ним не к добру приведёт. Вот Задира, – жрец глянул на онемевшего от просьбы Ивана Сарыя, – имел такое несчастье.

– Он что, этот Джордан, монстр?

– В некотором роде. У него, что в голове, то и на языке.

– У многих бывает такое же.

– Так он же…

Между ходоками энергично втиснулась разгневанная Манелла. Лицо её раскраснелось.

– Вот что!.. – начала она сварливо и громко.

– Что случилось, дорогая? – спокойно спросил её Симон, источая участие и заботу.

– Как что случилось? И ты ещё спрашиваешь меня, что случилось? Этот… – она словно шилом ткнула пальцем в плечо Сарыя, – никогда, наверное, не научится вести себя с женщинами учтиво. Он посмел толкнуть и не извиниться…

– Ах, вот оно что. Понимаю тебя, дорогая, – кивнул Симон. – Камен, – так же спокойно обратился он к сомирнику, – ты зачем обидел Манеллу?

– Я!?. – обрёл дар речи Сарый. – Её?.. Обидел?.. Её можно обидеть?.. Когда?.. Манелла, это правда?

Уловка Симона перевести тему возникшей ссоры непосредственно на саму Манеллу удалась на славу. Теперь предводительница женской половины ходоков во времени бестолково топталась в кругу мужчин, открывая и закрывая рот.

Иван усмехнулся произошедшей перемене в поведении Манеллы и воспользовался возникшей паузой, чтобы закрепить успех Симона и настоять на своём.

– Кто бы этот Джордан ни был, но он ходок и, наверное, хорошо знает Кап-Тартар. Мне надо с ним встретиться.

– Ты уверен? – осторожно спросил Симон.

– Да.

– Ты, Ваня, погоди! – Сарый обогнул Манеллу, слегка зацепив её плечом, и придвинулся к Ивану. – Зачем тебе этот паршивый верт? Этот болтун и невежа? Этот дурак набитый, по сути дела? От него никакого толка тебе не будет. Ты думаешь…

– Я думаю, Учитель, – спокойно, подражая Симону, проговорил Иван, – где его можно найти?

– Что его искать? Да он сам тебя найдёт! Это же Джордан! Верт барахольный! Я ему ещё придумаю что-нибудь такое! – Сарый погрозил пальцем. – Будет меня помнить!..

– Что от тебя ждать, мы и так знаем, – ввернула своё Манелла. – Сам мужлан и невежа! Если ты ещё раз…

– Манелла, помолчите, пожалуйста, – попросил её Иван.

Временница обмякла и ретировалась, бросив на Ивана многозначительный взгляд, но тот не обратил на него внимания.

Он решил с Сарыем по поводу Джордана здесь разговор больше не поднимать: опять тот скатится до перечисления нелестных эпитетов местному ходоку, пока у него горит всё внутри против этого человека. Пусть успокоится. Потому обратился к Перкунасу:

– Как и где его можно найти в Фимане?

Перкунас изучающие посмотрел в глаза Ивану; взгляд его был долгим, оттого показался Ивану печальным.

– Ты его можешь найти на площади Первого Порога. Там есть небольшой памятник некоему Давналу. Он держит в руке шар. Джордан как раз рядом с ним практически всегда и пребывает.

– Как я найду эту площадь?

– В Фимане она одна.

– Тогда… Симон, я пойду в Фиман.

– Раз решил, то сходи. Только, Ваня, – Симон помедлил, прежде чем продолжить, – Фиман не простой город и просто так ты там ничего не найдёшь. Хотя площадь Первого Порога одна на весь город.

– Да уж, – подтвердил Перкунас. – Кто там бывает в первый раз, всегда… Всегда с ними что-нибудь случается такое…

– Он прав, Ваня. Мне кажется, тебе следует с нами поговорить о Фимане в спокойной обстановке и подготовиться к входу в него. Но прежде надо отсюда вывести ходоков и временниц.

– Выведу. Если все в сборе, то начнём.

– Нет пока дона Севильяка… А, вон он, возвращается.

Выйти из Кап-Тартара

Дон Севильяк возвращался из Фимана не один.

С ним шёл громадный звероподобный мужчина. От роду, наверное, нечёсаные волосы космами свисали до половины его недюжинного тела, под стать дону Севильяку. Одежда на нём – едва до коленей оборванная хламида. Ноги босые, с мощными, загорелыми до черноты икрами. В руках – посох из суковатой палки. И пронзительные глаза, поблескивающие сквозь спутанную прядь волос.

Таким его впервые увидел Иван.

Он ещё не подозревал, чем в его будущей жизни обернётся эта будто бы рядовая встреча…

– Опять он его волокёт, – пробурчал Сарый по-русски.

– Ещё один недруг? – хмыкнул Иван, позабавившись произнесённым словом – «волокёт».

Он давно уже заметил особенность Учителей использовать некоторые диалектные слова русского языка в своей речи. Либо нахватались от контактов вне городов, либо у них это осталось от пребывания в прошлом, когда, наверное, именно так и говорили.

– Да нет. Какой он враг? – Сарый почмокал губами. – Но к кому это он?.. А-а… – Сарый весело похлопал Ивана по руке. – Это про тебя, Ваня. Тебе, думаю, повезло.

– В чём же? – спросил Иван, но ответа не получил.

– Зря Севильяк привёл его, – озабоченно проговорил Симон. И с досадой: – Я же его предупреждал!

Дон Севильяк и сам, похоже, был обескуражен не меньше Учителей и присмиревших при виде дикаря ходоков и временниц.

– Вот, – сказал он, виновато улыбаясь, что совершенно не вязалось с его всегдашней напористостью и довольством чем-то совершённым. – Он узнал… где-то. И пошёл за мной.

– Что ж это он за тобой пошёл, а не за другими увязался? – ядовито поинтересовался Сарый. – Привёл, так молчал бы уж, а то узнал он будто где-то от кого-то.

– Дигон – святой человек, – уважительно сказал Перкунас.

– Все вы святые, – Сарый неприязненно глянул на жреца. – Если святой, то пусть в этом качестве и пребывает. Но здесь, в Кап-Тартаре. Вам там, у нас, тесно не будет от лишнего святого? Их у нас и так пруд пруди. Так что достаточно!

– Не богохульствуй! – строго упрекнул Перкунас, приложил ладони к груди и закатил глаза под изображенный лоб.

Сарый с иронической улыбкой наблюдал за ним.

– Похоже, – одобрил он действия Перкунаса и хныкающе засмеялся. – Ну, вылитый святой! Глаза, поза, уши… Особенно уши.

– Не богохульствуй, говорю!

Перкунас говорил строго, но Ивану показалось, что глаза его смеются и заинтересованно поглядывают на него, следят, как он будет реагировать на его слова.

Тем временем ходоки стали понемногу оживать и жарко обмениваться впечатлениями.

Единственный, кто ничего не понимал в поднятой шумихе вокруг спутника дона Севильяка – святого Дигона, по словам Перкунаса, – был Иван, к которому как будто тот и пришёл.

Он с интересом рассматривал этого человека, невозмутимо внимающего репликам, направленным на него. Было что-то в его спокойствии от каменной скалы, стоящей на юру: об неё разбивались ветры, её бессильно хлестали дожди, и солнечные лучи напрасно старались проникнуть в её тёмное и неведомое нутро. Эта скала выдержала всё и могла простоять ещё века.

– Этот? – голос у Дигона оказался густым, но словно звучащим на самом выдохе, когда воздуха в лёгких уже не хватает и его оттуда приходится выжимать с изрядным усилием.

– Он, он, – быстро подтвердил дон Севильяк.

Сказал, воровато бросил взгляд на Ивана и отвернулся от Дигона, показывая свою полную непричастность к происходящему.

– Вот что, КЕРГИШЕТ, или как там тебя, – сверкнув глазами, напористо заявил Дигон. – Думаю, нелегко тебе будет со мной. Точно, нелегко! Но сделаешь великое дело. О нём и тебе потом в народах и веках легенды складывать будут.

– Во как! – воскликнул Сарый. – Заговорил как, а? У Джордана нахватался, смотрю. Только этот верт может так сказать, что голова кругом пойдёт, а на самом деле…

– Он что… с нами? – растерявшийся Иван искал поддержки у Симона.

Но Симон был обескуражен заявлением Дигона, пожалуй, не меньше ученика.

– Сейчас, Ваня, разберёмся, – медленно сказал он и обратился к Дигону: – Почему ты решил, что КЕРГИШЕТ должен пробить тебя в наш мир? К тому же у тебя, как мне помнится, никогда не появлялось желания покинуть Кап-Тартар. Напротив, ты всегда отзывался о нашем мире плохо, называя его гниющей раной на здоровом теле времени. Так?.. И что же теперь изменилось?

Дигон сверкнул глазами, словно бросил молнию в Симона.

– Всё! Всё изменилось! И время, и, главное, возможности. А миры… Так они все гниющие, что мясо под солнцем.

– Возможности – это понятно, так как появился КЕРГИШЕТ. Но при чём тут время?

Дигон смахнул с лица клок волос, ладонью оправил растрёпанную бороду, прикрывающую половину его мощной груди. Проговорил изменившимся, бархатистым, не лишённым приятности голосом:

– Не знаю, но чувствую. Здесь что-то не так стало со временем. Жмёт со всех сторон, как сандалии не по ноге. Как бы вширь раздаётся, будто его раздувает изнутри. Что-то назревает. Что-то или кто-то раскачивает его. И не ясно, откуда это пришло, из прошлого или из будущего.

– Камен, ты слышал?

– Да он о том каждый раз говорит. Одно и то же… Хотя в поле ходьбы Кап-Тартара – ни-ни.

– Ни-ни, – прогудел опять грубо Дигон. – В поле ходьбы Кап-Тартара никто ни-ни. Молчал бы уж.

– Камен, ты сам ничего не почувствовал?

Сарый облизнул губы.

– Мне не до того было. Да и Джордан, если что заметил, сказал бы. Случись ему ощутить что, он не упустил бы возможности рассказать о том всем, чтобы показать себя. Верт…

– Перестань! – Симон постоял в задумчивости. – Ваня, – сказал он. – Надо попробовать вывести Дигона из Кап-Тартара. Он сюда попал не по своей воле.

– Почему только попробовать? Выведу!

– Здесь особый случай.

– Как скажете, – безразлично отозвался Иван.

Он почувствовал душевную усталость. Предстояла нелёгкая работа, а день был опять же не из лёгких. Ему не хотелось что-либо делать или принимать какие-то решения. Однако он понимал неизбежность своего предназначения, ведь вся эта орава ходоков и временниц, проведя время в омолаживающем их временном канале, сейчас опять ожидала беспроблемного возвращения в свой мир, домой.

Иван вздохнул.

– Давайте тогда начнём выходить отсюда. К нам…

– Да, да, – заторопился Симон. – Только… Дигона надо либо брать сразу с собой и проводить его сквозь Пограничье нам с тобой вместе, а там я его пробью сам через время, куда он пожелает… Либо это сделать в последнюю очередь.

– В последнюю, – не задумываясь, сказал Иван.

А предпоследней в его расчётах должна была быть Ил-Лайда.

Ходоки и временницы, высказав слова благодарности за возвращение в нормальное для них поле ходьбы, и намекнув, что не прочь опять воспользоваться его услугами, уходили по дороге времени в свои эпохи и места обитания.

Лишь Манелла долго не могла покинуть точку перехода, ссылаясь на свою обязанность заботиться о подопечных. Да Таа-Ту-ир-Мана пыталась безо всяких уже женских ухищрений, а в лоб, соблазнить его. Она обещала несказанное удовольствие и удовлетворение любой его прихоти от посещения её маленького, но миленького заведения, где к его услугам будут, что следовало из её слов, не только она сама, но и любящие таких красивых и сильных мужчин, как он, молодые и понятливые девушки.

Ивану до того было не до неё и обещанных соблазнов, что он даже не отделался шуткой, а нагрубил, надеясь раз и навсегда отбить у Таа-Ту-ир-Маны желание вести с ним разговоры на эту тему вообще.

– У меня и без вас таких хватает.

Манелла осудила его выпад качанием головы, а Таа-Ту-ир-Мана даже не обиделась, сурово предупредив:

– Сам захочешь придти, такого не получишь. – И отрезала: – Будешь как все!

Вильнула соблазнительным задом и растаяла в поле ходьбы.

«Чем они все занимаются?» – с досадой подумал Иван, возвращаясь в Кап-Тартар, чтобы вывести оставшихся там ещё ходоков. – «На свете столько интересного!.. везде так хорошо!.. почему они не могут воспользоваться своим даром?.. что им нужно?..»

И тут же с холодком в сердце обратил все эти притязания на свой личный счёт.

Да, в мире так много интересного, а он…

Что он делает, по большому счёту?

Ничего!

Болтается, как селёдка в пустой бочке, по векам и тысячелетиям, теша лишь себя и свои интересы, коих у него оказалось не более чем гороха в погремушке. Даже Сарый заметил его неспособность жить нормальной жизнью. И ведь он прав как никогда…

С тяжёлым чувством собственной никчёмности Иван продолжал вывод ходоков.

Пока что обратный переход из Кап-Тартара обременял его только самим процессом: туда-сюда. К тому же, на этот раз никто не сопротивлялся и не пытался вырваться из его рук, так как теперь с охотой доверялись КЕРГИШЕТУ.

Но впереди были ещё Ил-Лайда и Дигон…

И невесёлые мысли о своём неправильном житье-бытье, посетившие его так некстати…

– Ваня, возьми меня на руки и держи крепко. А то, когда мы шли сюда… – Ил-Лайда замолчала и потупилась.

– Что было с тобой тогда? – обеспокоился Иван.

Её просьба насторожила его. Утром она вела себя буйно. И что-то будет в этот раз. Может быть, ещё труднее, и она это чувствует.

Ил-Лайда промолчала.

– Ладно. Если не хочешь, не говори. А на руки я тебя возьму. Ты для меня ноша не тяжкая.

– Я скажу. Тогда я тебя любила… Но и хотела убить тебя, – тихо сказала Ил-Лайда.

– За что!? – непроизвольно воскликнул Иван от её признания.

– За то, что ты силой завладел мною.

– Я!?. – совсем опешил от её заявления Иван. – Ты что-то путаешь… Как я мог? И…

– Нет, Ваня… Так мне казалось, когда ты меня переносил сюда. А я не могла тебе не уступить, потому что хотела этого и за это хотела тебя убить.

– Но-о… Я тогда ни сном ни духом… – начал оправдываться Иван.

В её словах ему послышалось обвинение в том, что между ними произошло в Кап-Тартаре. Он же помнил, что не питал какого-либо страстного чувства, переводя Ил-Лайду через барьер. А она вдруг укоряет его именно в этом.

– Ты, может быть, и не думал, а я сильно в те мгновения, пока ты меня переносил, представляла, каким всё это будет. Я всё уже видела. Поэтому со мной такое и случилось. И я рада…

Ивана занимали совсем другие мысли. Он не дал ей договорить.

– А до того, как я тебя… Ну, пока я тебя не брал на руки. Что ты ощущала?

– Ты мне понравился сразу и…

– Я не о том, – досадливо перебил её Иван. – До того у тебя было намерение меня убить?

– А-а, – разочаровалась Ил-Лайда, ей хотелось говорить об их взаимоотношении, а он решил выяснить у неё совершенно не то, что ей хотелось. – Нет, конечно.

Иван задумался.

– Возможно, это барьер послужил неким исполнителем твоих желаний. А?

– Ты так думаешь? – всплеснула она руками.

– Предполагаю.

– Но тогда, Ваня… Я боюсь!

– Чего ты боишься? Возьму тебя на руки и перенесу.

– Да, Ваня. Но только держи меня крепко, чтобы я… – она коротко глянула на него, потупилась. – Я за себя боюсь… И за тебя боюсь тоже. Я так хочу… Я так боюсь…

Впору было выругаться.

Иван так и сделал, про себя, естественно. Чего только не случается с ходоками в поле ходьбы. Вот и Ил-Лайда, может быть, тихая и скромная, по всему, девушка, вдруг становится женщиной, обуреваемой страстями.

А он сам…

Он просто тупеет от всего этого, да ещё так сильно, если даже совершенно не понимает, что творится вокруг него.

Ходоки и временницы со своими порой глупейшими причудами и заботами – так и остались за пределами его соображения…

Вот ещё Дигон, будто сошедший с картины о древнем человеке – не хватает только камня, нацеленного узловатой рукой в издыхающего мамонта…

Или пристрастия Сарыя и жреца племени будущих литовцев – Перкунаса – в Фимане…

А безудержная деловитость Манеллы и плоские, не нужные ему, желания Таа-Ту-ир-Маны…

Всё слилось, смешалось в запутанный клубок отношений, устремлений, действий, где ему, быть может, даже вопреки ему, его воле и желаниям, тоже отведена роль…

Да, роль.

И роль, по сути дела, второстепенная. Пока что удобного для них перевозчика… Перевозчика не то душ, не то тел из мира людей в мир Тартара, то бишь, в загробный мир, и обратно. Через Стикс. Кто он тогда?.. Харон?

– Ваня, Ваня, – теребила его Ил-Лайда. – Ты что, Ваня?

Иван словно очнулся от неожиданного наваждения.

Вообще, с ним в последнее время такое случалось уже не однажды. Уж слишком разыгрывалось у него воображение и захватывало все чувства, будто всё это происходило наяву. До того, как стать ходоком, таких странных симптомов он в себе не замечал. Наверное, потому, что был всегда занят какими-то приземлёнными мыслями: о работе, об обустройстве квартиры… Да мало ли чем он занимался в той, давно уже прошедшей жизни, когда он опять же ни сном, ни духом не помышлял о вещах, которыми занимался сейчас.

– Ничего. Подумалось кое-что…

– Ну, тебя, испугал! Смотришь куда-то и рычишь. – Ил-Лайда изобразила, как это выглядело. – Разве так страшно можно думать? А, Ваня?

– Конечно, нет, – сказал Иван, стараясь выглядеть веселее, чтобы не столько Ил-Лайду успокоить, сколько себя…

Несмотря на предупреждение, Ил-Лайда при переходе вела себя намного спокойнее, чем можно было ожидать.

Барьер, правда, как только Иван взял девушку на руки, опять сгустился и пропускал его с ношей неохотно, растягивая недавнюю короткую (с другими ходоками) дистанцию из мира в мир до размеров широченного поля.

Однако они прошли его без особых приключений. Ил-Лайда хотя и выдохлась в борьбе с собой, но выглядела или старалась выглядеть бодрячком. Пограничье осталось позади, и уже после первого шага в родном поле ходьбы она выскользнула из объятий Ивана юркой каплей ртути. Делано засмеялась.

Потом подошла к нему, положила ладони на его грудь, грустно попросила:

– Ваня, ты меня не забывай. Ладно?

– Я… Конечно… Но как я тебя найду?

Она на мгновение застыла, прикрыв глаза.

– Вечером… В точке зоха, откуда мы все ушли с тобой в Кап-Тартар. Ладно?

– Ладно, – машинально повторил Иван её слово, с сожалением провожая гаснущую в поле ходьбы ладную фигурку Ил-Лайды.

Не теряет ли он её навсегда, как потерял Напель?

Но намеченное время встречи вселяло надежду, ведь для него, ходока во времени, вспомни он об Ил-Лайде даже через сто лет, всё останется незыблемым и он сможет её найти всегда на будущих Пулковских высотах шестого мая тысяча сто сорок седьмого года до новой эры. Вечером.

Так же, как и она его…

Симона и Дигона он застал мирно беседующими на том же самом месте, где оставил, становясь со всеми ходоками на дорогу времени.

Учитель выглядел бледнее обычного, но его подчёркнутая фатоватость и аккуратность в одежде резко контрастировали с поношенным и неухоженным одеянием Дигона, если можно было так назвать то, что тот предпочитал или вынужден был носить.

– Все прошли? – Симон вскинул на Ивана прозрачные глаза.

– Всё в порядке.

– Ил-Лайда?

– Тоже… нормально.

– Устал?

– Есть немного. Утром было труднее.

– Тогда теперь мы с Дигоном, – Симон нехотя стал подниматься с покрытой пышной травой земли.

Дигон сверкнул острым испытующим взглядом из-за спутанных прядей седеющих волос на КЕРГИШЕТА. Что-то хотел сказать, но промолчал. По-видимому, Симон тут его наставлял на правильное поведение с Иваном, который устал и был на вид раздражителен.

– За тем пришёл, – сказал Иван и поинтересовался у Симона, будто и не было рядом Дигона: – Он ходок или…

– Ходок, – тут же отозвался Учитель, однако чуть позже, покачав головой, добавил: – Но тут есть загвоздка.

– В чём проблема?

– С ним, Ваня, произошёл редкий и, скажу, непонятный, а ещё точнее, неприятный случай. Он начисто лишился чувства ориентирования в поле ходьбы.

– То есть? – нахмурился Иван, стараясь осмыслить услышанное.

– Он не может определять нужные точки зоха, а также направления в прошлое и будущее…

– Он ходит в будущее?

– Нет, конечно. Я имею в виду из прошлого в будущее. Но может на него случайно наткнуться, даже не подозревая о том.

– Ничего себе! Неприятная, говорите. А я бы сказал, что это страшноватенькая болезнь для ходока.

– Не болезнь, а несчастье. Это я так думаю. А он называет это порчей.

– Ну да, – хмыкнул Иван, кривясь в усмешке. – Бабка с дурным глазом нашептала… Соли подсыпала в его протёртый башмак… Ладно, давайте отсюда выходить, а то мне уже, честно скажу, надоело.

– Сочувствую, – сказал Симон и повернулся с Дигону. – Ты не передумал?

– Я никогда не меняю своего решения. А ты, КЕРГИШЕТ, про бабку помолчи! Вижу, молод ещё, горяч. Поживёшь с наше, пообщаешься со всякими…

Этот дикарь Ивану не понравился и так, а тут ещё ему в нос тыкают молодостью. К тому же после ласковых рук Ил-Лайды браться за это грязное, пропахшее бог весть чем чучело – ему до брезгливости не хотелось. Чего, спрашивается, не сидится здесь? Прибежал, как собака на кость, учуяв возможность на халяву перейти рубеж. Да и что ему там, в нашем мире, если выход ему в поле ходьбы небезопасен?

Пока Иван таким образом злился и терзался вопросами, на которые, и он догадывался об этом, не мог бы ответить даже сам Дигон, его действия от них не зависели. Они с Симоном стиснули беглеца из Кап-Тартара с двух сторон, покинули реальный мир и оказались перед барьером.

– Ваня, осмотрись, – сказал привычную фразу Симон.

– И так смотрю.

– Я к тому…

– И я к этому!.. Извини, Симон. И не торопи меня, пожалуйста. Я пока ничего особенного не вижу и не ощущаю. Приграничье, вернее, моя Кахка, никак не реагирует на наше появление. Но, когда пойдём через барьер, Вам надо будет держаться не только за него, но и за меня…

– Ты прав, Ваня. Боюсь даже предугадывать, что может нас поджидать при проводке Дигона.

– И не надо, – сказал Иван и повернул голову к Дигону. – Ну, а ты что видишь?

– Да ничего! – густо отозвался дикарь. – Я сейчас после этих… ну, всяких… ничего в поле ходьбы не вижу. Вскочу в него как в крутой кипяток и… опять назад. Потому что будто в муть какую-то окунаюсь. Так что ты имей это в виду, когда будешь меня выводить. На дорогу ходьбы мне встать – раз плюнуть, а вот куда идти – это ты решай.

– Ладно. Симон, дайте руку… Нет, за спиной Дигона. Будем его пробивать… вернее тащить вместе. И… Пошли!

Шаг-другой к рубежу между мирами… Ничего.

Но на третьем всё изменилось в мгновение.

Свет десятка прожекторов ударил в глаза. Вокруг всё загрохотало, задрожало, под ногами дрогнула земля. Пронзительный вой сирены давил синкопами, отчего округа словно запульсировала, то, сжимаясь до тесноты плотной толпы, то расширяясь с попыткой разодрать за собой на куски тела ходоков.

Симон уже после первых шагов в хаосе звуков, света и неопределённости стал Ивану не помощником, а обузой. Но возвращаться назад было уже поздно, так как поворот на сто восемьдесят градусов всем троим, был чреват потерей направления, а отступать, пятясь, тоже не было возможности: они не договорились каким образом себя вести в подобном случае. Да и навряд ли ведомые Иваном могли теперь что-либо воспринимать кроме одного – идти вперёд, а вернее, тащиться за ним.

Он шёл и с натугой тянул за собой два тяжёлых безучастных ко всему мешка; сейчас только такое определение подходило к этим двум ходокам, пробиваемым Иваном.

Для Симона – пропасти и провалы, горы и удушье от высоты; у Дигона – своё такое же, неприятное; а сам Иван брёл в сверкающем мире: свет беспрепятственно пронизывал веки и врывался в мозг, заглядывая во все его уголки и освещая их нестерпимым сиянием.

«Свет, конечно, лечит», – пытался усиленно думать Иван, чтобы отвлечься. Давалось это нелегко. Мысли разбегались, и будто как тени выцветали, ибо не за что им было зацепиться, чтобы отобразить себя: везде свет, свет, свет…

И так – шаг за шагом…

Той физической усталости, охватившей его при вытаскивании аппаратчиков из временной ямы, Иван в этот раз не испытывал, зато начинала нестерпимо болеть голова. Боль возникала в темени и оттуда выбрасывала импульсы, отчего то ломило в висках, то вдруг била по глазам – и тогда Иван даже не ощущал светового потока, то останавливалась позади скул, под ушами – и это была самая ужасная боль…

Свет стал гаснуть лишь тогда, когда, казалось, он уже ничего не видел, не слышал и не ощущал: ни себя, ни тугого от напряжения плеча Дигона, ни руки Симона.

Они долго сидели перед лёгкой дымкой барьера в Кап-Тартар.

Сейчас она едва замутила потусторонний мир и ничего не обещала из того, что недавно пережили ходоки, преодолевая его.

– Дон Севильяк, – первым нарушил молчание Дигон, – когда мне сказал о КЕРГИШЕТЕ, я, естественно, не поверил… А почему я должен был поверить? – повышая голос, сказал он, как бы продолжая с кем-то полемику. – Сколько их уже объявлялось при мне таких-то! КЕРГИШЕТОВ этих.

– Ты кого имеешь в виду? – встрепенулся Симон, так и не отпустивший руки Ивана. – Я что-то о самозванцах, кроме Абрахома, не слышал.

– И Абрахом… Он… ты же знаешь, решил из Кап-Тартара пройти в Хам-Тартар через фонтан. И пошёл, но оттуда не вернулся.

– Нет, я не знаю. А почему через фонтан?

– Хо! В Кап-Тартаре многие считают, будто их фонтан напрямую связан с фонтаном в Хам-Тартаре. Входишь здесь – выходишь там. Абрахом и поверил.

– Бред какой-то.

– Ну и вот, – словно подтвердил его слова Дигон. – А я ему говорил – не ходи! Что-то со временем стало не так. А он…

– Кто ещё?

– Э-э, Симон. – Дигон отбросил волосы с глаз, прищурился. – Не скажу, и не спрашивай.

– Из вашей секты, наверное, кто-нибудь?

– И из неё, конечно. Там каждый второй себя КЕРГИШЕТОМ считает, пока не попадёт в оказию.

– Как ты?

– Как я.

Ивану их разговор хотя и был интересен – всё-таки говорят о самозванцах на роль КЕРГИШЕТА, – но сил слушать и ждать, когда они закончат свой вялый разговор, не осталось. Быстрее добрести бы домой, и завалиться спать. Поесть, правда, ещё перед этим.

– Симон, я ухожу. Буду ждать Вас у себя.

– Иди, Ваня, а мы ещё здесь посидим, поговорим. Дигон, сам видишь, сегодня как никогда словоохотлив, может, что ещё полезное скажет.

– Иди, КЕРГИШЕТ, – великодушно разрешил и Дигон. – Нам с тобой, мнится мне, ещё не раз придётся встретиться, тогда и…

– Только перед встречей голову помой, да и сам… – Иван покривил лицо.

– То, что я грязен и вонюч, знаю сам. А ты мог бы и промолчать, от тебя бы не убыло. Ну да ладно. Иди уж, иди! – махнул он рукой, словно Иван надоел ему одним своим видом и оттого Дигону не терпится с ним расстаться. – Но запомни, КЕРГИШЕТ, я не прощаюсь.

Дыхание перлей

Нигде и ничего, по истине, не произошло, если смотреть со стороны и видеть умиротворённого Сарыя, пьющего чай большими жадными глотками из блюдца и поглощающего пряники.

Застав Учителя за любимым занятием, Иван обомлел в прямом и переносном смыслах.

Вот ведь как хорошо дома: тихо, уютно, безопасно. Никого не надо тащить, надрываться, ощущать настороженность и страхи: и свои, и чужие.

Тут же, на кухне, столпом спокойствия и незыблемости восседает Учитель, занятый извечным и таким мирным делом – едой. А всякие там экзотики и неприятности, как-то: Кап-Тартар, Предграничье и барьер между мирами, Кахка, Фиман и дурно пахнущий Дигон, неуёмная страсть Ил-Лайды и прилипчивость Таа-Ту-ир-Маны – всё это, из нехороших или хороших снов, мелькнуло во взбудораженном сознании и исчезло, оставив лишь отметку в памяти.

Короче: Ивану стало легко и хорошо на сердце, когда он, взбодрённый горячей и холодной, попеременно, водой, вышел из ванны, а Сарый уже приготовил по всем правилам чай, то есть до нужной черноты и с сахаром, в его литровой кружке. Ему вообще почудилось: что ни говори, а жизнь – вещь прекрасная и удивительная. И всё оттого, что есть в ней, хотя и редко, конечно, такие вот краткие, но такие важные и вдохновляющие минуты.

– Привёл Дигона к нам?

– Угу! – Иван наклонился и потянул носом пар над кружкой, вдыхая и наслаждаясь знакомым запахом.

Сарый с отеческой нежностью посмотрел на него.

– Да, Ваня! В тебе сила!

– Чего это… такие лестные заявки?

– Это не лесть. Сам поразмысли. Ведь те, кто его туда сослал, думали по-другому. Думали, до века выбросили Дигона из нашего мира. А ты им наперекор пошёл. Сила на силу. И одолел.

Сарый, подтверждая значимость высказанного, поднял перед своим носом указательный палец.

– Но как можно сослать ходока? – лениво спросил Иван, он устал и не хотел настраиваться на долгий разговор. – Или выбросить его из нашего мира?

– Как, как? Просто. Лишили чувства ориентировки в поле ходьбы и втолкнули в Кап-Тартар. Куда он оттуда? Вот и выходит – сослали, выбросили.

– Значит, он не сам лишился этого? – Иван отложил пряник. – Кто же такое может сделать? Они же тогда могут сослать и других?

– Наверное, могут, – Учитель отвалился от стола, откинувшись на стену кухни, служившей для него спинкой стула, отсутствующей у табуретки. Лицо его от выпитого чая обильно покрылось бисерками пота. – Но мы о них знаем только со слов самого Дигона. Будто секта какая-то. Школа у них где-то под Коринфом. В Греции… – Сарый подумал и добавил: – А может быть, где-то на севере Африки.

– Симон тоже упоминал о ней. О секте.

Сарый кивнул, но заметил:

– Он знает не больше того.

– Сейчас он остался с Дигоном поговорить и узнать больше. Во всяком случае, когда я уходил, он с ним остался поговорить.

– По мне, – Сарый смахнул капельку с кончика носа, – так лучше туда, к ним, не соваться. У них секта – ну и пусть. Каждый выбирает своё, а чужое должно быть в стороне.

– А как же связь времён и объединение ходоков? – напомнил ученик и вновь взялся за пряник.

– Ваня, ты язва! Ты же понял меня, а язвишь. Да-а… Ещё полгода назад ты был совсем другим.

– Не полгода. Если посчитать…

– Дорога времени не в счёт, – быстро проговорил Сарый. – Это за пределами.

– Я это от вас с Симоном уже слышал. Но она здесь и здесь, – приложил Иван руку к голове и левой стороне груди. – Значит, всё в счёт, и за пределами нет ничего. Тем более дорога времени.

– Да, Ваня… Хорошо, что ты это уже понял.

Они надолго замолчали, занятые своими мыслями и отрывками воспоминаний.

У Сарыя их, этих воспоминаний, было, наверное, порядка на три больше, чем у Ивана, так как лет ученику раз в тридцать меньше, чем Учителю.

Иван отсыпался долго и со снами.

Встал к вечеру следующего дня, едва добежав до туалета.

Выйдя оттуда, заметил, что на кухне сидят Сарый и Симон, а у окна, закрыв его спиной, стоит дон Севильяк.

Триумвират. А вернее – дуэт Учителей плюс дон Севильяк, как необходимый довесок, как значащая деталь, как, в конце концов, замыкающее звено в цепи новой ипостаси Ивана – ходока во времени и КЕРГИШЕТА.

Об Учителях Иван уже кое-что знал, не всё, конечно: их настоящая жизнь пока что была для него, если не за семью печатями, то где-то по другую сторону понятных и известных Ивану событий. Но он с ними больше общался; они его попеременно или вместе наставляли, поддерживали, делились некоторыми мыслями. Между ними и учеником установился некий статус-кво, в принципе, понятный Ивану.

Другое дело – дон Севильяк.

Кто он, откуда, что собой представляет – всё оставалось где-то вне знаний Ивана, вещь в себе, некий фон во всём том событийном мире, где в последнее время занимался и жил Иван.

Учители не то не желали, не то избегали говорить о нём. За исключением, быть может, упоминания Симона, что дон Севильяк «абориген этого мира». Но это ни о чём не говорило. По большому счёту, все они были таковыми.

И иные ходоки – современники и оставившие мир живых в прошлом – также никогда не обмолвились о нём ни словом, не прошлись хотя бы вскользь по поводу очень заметной персоны, каковым был дон Севильяк.

А не заметить его было невозможно, ибо однажды увидевший его навсегда запоминал этот колоритный образ, поскольку редко в человеке сочетались сразу телесная мощь, взгляд ребёнка, артистичность и надёжность, которую можно обрести, положившись на него.

Был эпизод, когда он угодил в мешок Сола. Казалось бы, его имя должно быть у всех ходоков на устах. Но и после такого значимого события дон Севильяк словно выпадал из их бытия и памяти.

Благодаря этому, у Ивана о нём сложилось странное впечатление, что дон Севильяк подобен тени, обязательно присутствующей при всех важных событиях, представляя при этом некую броскую фигуру статиста – не более того…

И он был его Учителем – тоже.

Глядя на гостей – впрочем, какой Сарый гость, если бывает в квартире чаще и дольше хозяина – Иван почувствовал возбуждение от предстоящего разговора. Не на сходку же они просто так собрались. Что они ему сегодня ещё такого наговорят, какие секреты или тайны откроют?

Или о чём ещё промолчат или что утаят?

Трудно первые сто лет жизни, – вспомнил Иван расхожую шутку, а ему только-только тридцать.

Правда, тут как считать.

Зато за их плечами, хоть как считай, – сотни лет. Может быть, поэтому они осторожничают перед его младенческим, по их представлениям, возрастом ученика, пытаются оградить его от взрослого бытия: в меру скучного, с повседневными заботами и трудностями, с вопросами, которые надо обдумывать и принимать по ним решения только взрослым.

Эти люди повидали многое такое, чего Иван не мог даже представить себе, вот почему его проскальзывающее порой ребячество могло казаться им не более как игрой незрелого ума, баловня судьбы, вундеркинда, пока что подающего надежды, но что будет дальше – ещё не совсем ясно.

Всё это промелькнуло в голове КЕРГИШЕТА, и вместо бравады и деланного оптимизма, которыми Иван хотел было отметить своё появление среди них, он негромко поздоровался и сдержанно сказал:

– Я вас, Учители, слушаю. Вот только сделаю себе чай и…

– В холодильнике возьми, – поторопился подсказать Сарый и бросил короткий взгляд на Симона.

В холодильнике Иван нашёл еду по душе и потребности. Симон разделить с ним завтрак отказался, а дон Севильяк, осмотрев припас, выставленный на стол, громко глотнув слюну, скучно произнёс:

– Что тут есть? Одному на зуб – и то не хватит.

– Ваня не обжора какой-нибудь, – заступился Сарый за ученика.

– Вы хотите есть, дон Севильяк? – отодвинув от себя тарелку с нарезанной ветчиной и колбасой, спросил Иван.

– Ничего он не хочет, – опять ответствовал Сарый. – Ты сюда зачем пришёл? – посмотрел он снизу вверх на дона. – Есть?

– А тебе жалко? – грустно прогудел дон Севильяк. – Мог бы подумать и обо мне, если позвал.

– Я тебя не звал! – отрезал Сарый.

Дон Севильяк обиженно засопел, а Сарый насупился. Наступила тишина. Нарушил её Иван.

– Так я могу есть? Или мы всё это с доном…

– Ешь, Ваня, сам, – сказал Симон. – А собрались мы здесь, чтобы сказать тебе кое-что, поскольку ты решился всё-таки войти в Фиман в одиночку.

– Это опасно? – с удовольствием пережевав половину бутерброда и отхлебнув большой глоток чаю, спросил Иван.

– В принципе, нет, – сказал Симон.

– Чепуха это всё, – хмыкнул Сарый.

– Ещё как! – громыхнул дон Севильяк.

Иван откинулся от стола и засмеялся.

Первым его поддержал дон Севильяк – заухал и загремел, потом Учители тоже заразились смехом.

Дон машинально протянул руку и сграбастал содержимое тарелки – его оказалось на один его укус. Он, продолжая смеяться, всё это, не жуя, проглотил и пальцы облизал.

Сарый попытался перехватить его руку, но промахнулся.

Всё это подлило масла в огонь неожиданного веселья.

Они откровенно хохотали. Симон похлопывал ладонями по коленям, а Сарый бил кулаком в железной твёрдости бедро дона Севильяка.

– Классическая ситуация, – наконец смог вымолвить Иван.

– У каждого свидетеля своя версия, – сказал Сарый.

– Да, у каждого свой опыт, – подтвердил Симон.

– Причём тут опыт? – не согласился Сарый. – Надо просто не замечать эти плывущие картинки, тогда и…

– Ты не прав, дорогой.

– Давайте по порядку, – напомнил о себе Иван. – Но прежде я хотел спросить у вас об омоложении. Я там побывал и ничего не почувствовал. А вы говорили…

– А что ты мог почувствовать? – с лёгким пренебрежением спросил Симон. – Вот я – да. Лет на тридцать. Так что могу опять туда долго не ходить.

– Вы там не были тридцать лет?

– Тридцать – не тридцать, а лет двадцать точно там не бывал. Не люблю, скажу честно, туда ходить.

– Нопостойте! – воскликнул Иван. – Учитель мой чуть ли не каждую неделю наведывается. Он тогда должен быть уже младенцем.

– Ну, уж, – буркнул недовольно Сарый.

– Ему это не грозит, – сказал Симон.

– Он не омолаживается?

– Почему же. Как видишь, он выглядит значительно моложе меня, а старше лет на триста.

– Как это на триста? – опешил Иван и подозрительно глянул на Симона, потом перевёл взгляд на Сарыя, не разыгрывают ли они его. – Когда же он тогда родился?

– Спроси у него сам. Во всяком случае, где-то в начале девятнадцатого века, наверное.

– То есть? – совсем ошалело посмотрел Иван на Сарыя и сделал движение, словно хотел от него отодвинуться подальше. – В каком году-то?

– Симон знает, а не говорит. А родился я в тысяча восемьсот тридцать четвёртом, – медленно назвал год своего рождения Сарый. Усмехнулся и также неторопливо, словно смакуя, добавил: – Девятнадцатого марта. Вот в каком часу – не знаю, врать не буду, но как будто бы утром.

– Учитель, – только и смог сказать Иван, а сам подумал, что с ним либо играют, либо он сам совсем ничего не соображает. Замямлил: – Но как же?.. Но тогда… Ничего не понимаю! – тряхнул он головой, стараясь стряхнуть наваждение. – А как же?.. Вы же говорили, что из будущего, а теперь… вот…

– Ну и что? – словно о безделице спросил Сарый, явно наслаждаясь произведённым эффектом.

– Как это ну и что? Сейчас у нас только-только начался двадцать первый век… Сейчас не будущее, а вы оттуда. А родились в прошлом. И Вам под тысячу, значит, лет. Это… это…

Симон рядом тяжело передохнул и погладил колени. Он, наверное, хотел что-то сказать, но промолчал.

– Я, Ваня, не из того будущего. – Сарый вытянул вперёд губы, чмокнул ими. – Я, Ваня, обычный перль. Для вашего мира.

– Обычный… Перль. – эхом подхватил Иван.

– И будущее моё там, – продолжал как ни в чём ни бывало Сарый, – а не здесь. Мы с доном Севильяком…

– И дон Севильяк? – откровенно уже разинул рот ученик и безумным взглядом осмотрел названного.

– Да, мы с доном Севильяком, – спокойно продолжил Сарый, не замечая круглых от удивления глаз ученика, – настоящие перли в этом мире. Но… из разных миров. Просто однажды мы с ним счастливо встретились в поле ходьбы, а чуть позже, так же счастливо – с Симоном. Наверное, провидение двигало нами в те мгновения. Мы встретились, неторопливо выяснили, кто мы есть и не испугались довериться друг другу. Вот почему…

Симон предостерегающе поднял руку, пытаясь остановить Сарыя. Иван заметил его движение.

– Да говорите вы! – с досадой и вызовом воскликнул он. – Ещё одна тайна, до которой вы меня пока не хотите допустить?

– Теперь уже не тайна, Ваня, для тебя, – сказал Сарый и обменялся взглядом с Симоном. – Но Симон прав. Мы втроём храним молчание о нашем происхождении уже многие годы. Тут дело в том, что… Ты же помнишь свою первую встречу с аппаратчиками?

Иван кивнул.

– Они меня посчитали за перля.

– И испугались. Так что если и есть тайна, то в том, что мы никому не говорим о своей принадлежности к параллельным мирам. Как, кстати, и другие.

– То есть, – озарился догадкой Иван. – Среди ходоков могут быть на легальном положении другие перли? Но Вы, Симон как-то мне говорили…

– Всё, что я тебе тогда говорил, остаётся в силе. Перли бывают разные. Ты для нас – тоже перль.

– Но-о… А-а… кто ещё?

– Кто же тебе это скажет? Да и я зря поведал тебе о том. Тем более, что… – Сарый исподлобья посмотрел на Симона, застывшего в царской позе. – Не все перли, Ваня, если они есть среди нас, просто перли. Есть охотники за ходоками.

– Час от часу не легче! – проговорил Иван. – Дигона какая-то неведомая секта могла лишить ориентации в поле ходьбы. Теперь вот перли-охотники на нашу голову. – Он помолчал. – Мешок Сола… Был… Что ещё такого сегодня вы мне преподнесёте, дорогие Учители? Кто на нас ещё глаз положил?

– Тебе этого мало? – холодно спросил Симон. Он явно злился, но сдерживал себя. Сказал жёстко: – Думаю, на сегодня достаточно того, что мы тебе уже сказали. Ты собирался в Фиман, вот о нём и поговорим. Тем более что ты идёшь туда впервые и без сопровождения.

– Но мне же хочется знать! – решил нажать Иван. – О Фимане можно поговорить и попозже, а то, что вы мне сегодня сказали, вдруг пригодится как-нибудь.

– Наверное. Но, Ваня… Видишь ли, то, что ты уже от нас узнал за неполные полгода, нам… Мне и им, – Симон ткнул пальцами, сложенными лодочкой ладонью вниз, в Сарыя и дона Севильяка, – понадобились десятки лет. – Он чуть снизил голос и добавил: – Сотни лет. Однако знать – это совсем не значит понимать. И ты знаешь как будто бы уже много, но уяснил пока что от силы десятую часть того. Да, Ваня, да. Хотя ты себя и считаешь прошедшим огонь и воду, но ещё не сообразил, что на каждую рыбку есть удильщик. Всё взаимосвязано и взаимозависимо. Мир существует миллиарды лет и у него свои законы, Ваня. Другое дело, нравятся они нам или нет… Но они таковы… Так-то, Ваня.

Ивану полностью расхотелось есть.

Да он просто позабыл о еде.

Который уже раз ему указывали на прозу жизни, в какой бы плоскости она ни протекала: каждый сверчок знай свой шесток. Казалось, ходоки во времени – это прыжок вне не только тягучей повседневности, но и за пределы иных, подстерегающих человека если не бед, то хотя бы пеленающих его обусловленностей, связанных с его существованием как вида, как особи, как обыкновенной твари, наконец.

Ан нет! Всё одно и то же.

«На каждую рыбку есть удильщик», сказал Симон…

– Я вас понял, – пробормотал Иван и тут же поправился: – Не всё, конечно, но идею, пожалуй, да.

– Этого пока и достаточно, – также негромко и едва разборчиво проговорил Симон, всё-таки непонятно кем недовольный – собой или учеником.

Или возникшим разговором.

На кухне воцарилась тягостная тишина, нарушаемая лишь мощной работой лёгких дона Севильяка, да за окном раздавались невнятные звуки: там текла настоящая жизнь настоящего времени, для которого прошлое – руины, а потому в них нет смысла заглядывать, ибо там тлен и небытие.

Тлен и небытие, но только не для ходоков во времени.

Для них руин прошлого нет, у них весь кимер – настоящее!

– Ладно, – оборвал молчание Симон. – Поговорим, наконец, о Фимане. – Он несколько мгновений сидел в задумчивости, поглаживая ладонями колени. Дон Севильяк шумно вздохнул и также шумно поменял позу, елозя обширным задом по подоконнику кухонного окна. – Я, наверное, начну первым, а вы, – Симон имел в виду Учителей, – добавите что-нибудь или поправите.

Сарый молча кивнул головой, а дон Севильяк шумно выдохнул.

Фиман

– Для начала… Как войдёшь в Фиман, сразу дальше идти не торопись. Постой, осмотрись.

– А где вход в него? – поторопился задать вопрос Иван, так как Симон ничего об этом не сказал, считая, по-видимому, такие сведения лишними.

Так оно, наверное, и было, поскольку он как бы мимоходом уточнил:

– Проявишься в Кап-Тартаре и пойдёшь по аллее.

– А-а, к многоэтажному дому?

– Это не дом, – вмешался с попутными разъяснениями Сарый. – В Фимане вообще нет больших построек. – На немой вопросительный взгляд Ивана добавил: – Это мираж или плывущая картинка, но в данный момент застывшая для стороннего наблюдателя. Так что сделаешь, как сказал Симон.

– Ну да… – Иван с остервенением почесал за ухом. – Вы думаете, я вас понял?

Сарый с удовольствием хрюкнул, засмеялся.

– Мне когда-то так же объясняли, и я задал тот же, что и ты, вопрос, так как ничего не понял. Но, – серьёзно продолжил он, – потому тебя Симон и предупредил сейчас: как войдёшь, осмотрись. Думаю, сразу многое поймёшь… Не маленький, – неожиданно проворчал он и всем своим видом показал, что зря вмешался в рассказ Симона.

– Пока ты будешь приближаться к этой стене, она видоизменится. Поплывёт, как мы говорим. Это проявление накладки неравномерно текущего времени. Мы с тобой о нём говорили, – напомнил Симон. – Поэтому повторяю, при входе в сам Фиман постой, попривыкни к меняющимся, плывущим картинкам.

Иван недовольно покрутил головой, будто осудил предостережение Симона.

– В страшном сне не привидится то, о чём вы мне толкуете.

– В Кап-Тартаре привидится, – густо пообещал дон Севильяк и опять шумно поменял позу.

– Дорогой, – обратился к нему Симон, – сел бы ты хотя бы на пол. Маячишь глыбой перед глазами…

Дон Севильяк с сомнением посмотрел под ноги.

– Садись, садись, пол чистый, – тоном хозяина пригласил Сарый. – Я его недавно вымыл. Меня Ваня к этому приучил. Другое дело, что ты как всегда, входя в дом, ноги не вытер, сапогами натоптал. Но в этом сам виноват. Садись!

«Чья бы корова мычала, а эта молчала!» – повеселев, подумал Иван, поминая появление Сарыя из Фимана, и почувствовал: напряжение начала сегодняшнего разговора спадает.

И то! Чего он тут переживает, обижается и опасается, если рядом с ним люди, прожившие в двадцать, а то и в тридцать раз дольше его, прошедшие то, что ему ещё предстоит, и остались после этого живыми, здоровыми и не лишились ничего человеческого: язвят, подтрунивают, поругиваются, но и размышляют, наставляют, учат…

– Ладно, – сказал он, – вошёл я в Фиман и осмотрелся. Что дальше? Да, кстати, вспомнил. Эти… как их? Маркены ко мне не прибегут и не начнут приставать?

Симон озадаченно посмотрел на Сарыя.

– Прибегут, – заверил тот, но чуть позже сказал: – А может быть, и не прибегут. Они тебя ещё не знают. Но если прибегут, ты им скажи… А что… – оживился Учитель. – Они же его могут отвести сразу к этому дураку, к Джордану.

– Я бы не советовал этого делать, – покачал головой Симон. – Ване самому надо освоиться в Фимане, а уж потом прибегать к услугам маркенов.

– Да, ты прав, – тут же согласился Сарый.

– А кто они всё-таки такие? Эти маркены?

– Ты у них сам спроси, – со скрытой иронией посоветовал Учитель ученику.

– Лучше не надо, – подал голос дон Севильяк. – Они же ему такого наплетут, что у Вани пропадёт всякая охота появляться не только в Фимане, но и в Кап-Тартаре.

– Это точно, – подтвердил Симон. – Но коль скоро они тебя всё-таки встретят, а это вполне возможно, то ты просто скажи, что пришёл сюда по делу, а не для отдыха и развлечений.

– И добавь, что не хотелось бы, чтобы они тебе мешали, – дополнил Сарый.

– Или пошли их подальше, – посоветовал дон Севильяк и оглушительно захохотал от своих слов, однако под взглядом Симона так и заморозился с открытым ртом, где застрял смех.

– Хорошо. Надо будет – сам с маркенами разберусь, – Иван решил покончить с этим вопросом, вызвавшим у Учителей противоречивые советы. – Продолжим. Итак, я осмотрелся.

– Ты должен увидеть небольшое поселение…

– Я никогда его не видел, – сказал дон Севильяк. – Со стороны. Хотя и побывал в нём.

– Странно. А ты, Камен?

– Я тоже никогда весь Фиман не видел. А ты, значит, видишь?

– Вижу.

– Как?

– Поселение, может быть, три-четыре километра в ту и другую стороны. Зажат с одного бока парком, в котором ты, Ваня, уже был, а с другого – полем. Аллея переходит в улицу Фимана…

– Да, это так, – подтвердил Сарый. – Аллея связана с улицей.

– Эта улица постоянная, она не плывёт во времени. Остальное… Это как движение в мерцающем свете. То одно, то другое… Вокруг Фимана как бы кольцо текущего времени. Струи или потоки этого опоясывающего времени вырывают то один, то другой фрагмент последовательности жизни Фимана. Фимана исторического, так сказать. От этого, Камен правильно определил, тебя будут сопровождать плывущие картинки. Не обращай на них внимания, особенно на периферии посёлка. К центру время, хотя и медленно, но движется в одну сторону. А на площади Первого Порога можно даже не заметить наслоений этих картинок. Там-то и найдёшь Джордана… Вот, пожалуй, и всё. Как видишь, всё не так уж и… – Симон замолчал, задумался. – Не знаю, как и сказать. Не так уж и страшно или загадочно. Неприятно, пожалуй, поначалу, а потом привыкаешь. Хотя мне это никогда не нравилось и не нравится по сей день.

Симон обратил взгляд на Сарыя, предлагая ему высказаться и дополнить, если он что-то упустил в своём разъяснении.

– Вот ведь как бывает, – задумчиво сказал Учитель. – Мне казалось, что можно описать эти плывущие картинки просто. Они мне тоже неприятны. Высунется какая-то образина, или строение над головой нависнет – того и гляди что-то тебе с него на голову свалится. Так что я стараюсь больше смотреть под ноги, чем по сторонам. Потому тебе мой совет, Ваня. Постарайся как можно быстрее пересечь это кольцо неустойчивого времени. И об улице… Она хотя и считается постоянной, но это с точки зрения её постоянного местонахождения. Порой же бывает, ты по ней идёшь, а словно стоишь на месте. Это когда время течёт вспять. Тогда вместо полутора километров или около того, тебе придётся топать все десять. Но может и повезти, и тебя вынесет на площадь всего за несколько десятков пройденных шагов.

– Да, – качнулся Симон. – Такое бывает. Многие ходоки попадали в ту и другую ситуацию. Правда, мне вот ни разу не удалось прочувствовать этот эффект. Ни торможения, ни убыстрения.

– Чаще ходить надо, тогда и прочувствуешь, – сказал Сарый.

– Это моё дело. Ты что-нибудь ещё добавишь?

– Добавлю. Он же хочет встретиться с Джорданом. Тот ведь сдуру потащит Ивана к фонтану.

– То-то ты его не обходишь, – криво усмехнулся Симон.

– Да уж, – вступил дон Севильяк. – Я его, когда к Ване пристраивал, едва оттащил от фонтана. Он там…

– Оставь! – махнул рукой Симон. – Ване надо знать, что у фонтана с человеком происходит нечто непонятное. Его может охватить необузданная эйфория, могут проявиться странные чудачества, а то вдруг начинаются самоистязания…

– Я там пляшу, – серьёзно сказал Сарый. – А что? Мне так хочется. Стряхиваю напряжение, а с ним и груз лет. А другие – мне не указ. Некоторые подходят и начинают орать друг на друга, будто между ними расстояние не меньше полукилометра. А иных ничто не берёт. Перкун такой. И Шлом тоже.

– А я как подхожу… – решил поделиться впечатлением дон Севильяк о влиянии на него фонтана в Фимане. – Брр! Меня наизнанку выворачивает. Иногда нахожу там и другое… Однажды вот, даже… нет, правда… я там свою спину видел. То есть со спины самого себя. – Он постучал себя в грудь. – Лучше в пойму пойти, чем к фонтану. Удовольствие получишь неоднократное.

– Нашёл куда ходить, – сердито заметил Сарый.

– А мне нравиться.

– Оно та-ак, – нейтрально и протяжно подытожил Симон высказывания ходоков. – Что ещё добавить?.. Наши впечатления, Ваня, сам уже должен понимать, сугубо субъективны. Они могут разительно отличаться от твоего видения. Поэтому мы навряд ли чем можем тебе помочь, кроме уже сказанного.

Он убрал ладони с коленей и стал подниматься.

– У меня вопрос к реплике дона Севильяка, – остановил его Иван. Названный в третьем лице дон Севильяк засопел, а Иван отхлебнул остывший чай. – Почему он говорит об опасности входа в Фиман?

Дон Севильяк выкатил из орбит глазищи и уставился ими на ученика, будто на впервые увиденное чудо – не то страшное, не то до того нелепое, что и смотреть страшно.

– Ну что ты молчишь? – подстегнул его Сарый. И Ивану: – Он однажды заплутал там во времени. Его потянуло посмотреть на мерцающих, тех, кто живёт в переходном временном поясе. Вошёл и потерялся. Так, дорогой? – обратился он к онемевшему ходоку.

– Так, – наконец выдавил тот и вдруг дико захохотал. – Ведь они там… Не знают… – давился он от смеха и подпрыгивал на ягодицах. – Они самих себя не узнаю-ют… Ха-ха!..

– Это не совсем так, – оборвал его Симон, тем самым вновь обрекая дона Севильяка на онемение. – Ладно. Всё уже сказано, а мне надо уйти. Приду после твоего возвращения. Извини, тороплюсь.

Он поднялся и лёгкой походкой прошёл в комнату, где встал на дорогу времени.

– Я тоже пойду, – заявил дон Севильяк и, сидя на полу и не меняя положения тела, растаял в воздухе, превратившись вначале в прозрачное видение, а потом в светящуюся тень, уходящую из настоящего в прошлое.

– Никак не научится уходить вежливо, – проводил его ворчливо Сарый.

– А некоторые возвращаться, – бросил Иван, вставая из-за стола.

Он хотел есть и раздумывал, куда бы податься, чтобы утолить голод одному, прежде чем нанести первый визит в Фиман. Не идти же туда на голодный желудок.

Кап-Тартар, по-видимому, как всегда, купался в лучах яркого солнца. Пели птицы, свежий чистый воздух взбадривал. Дыша полной грудью, Иван по привычке и по рекомендации Учителей осмотрелся, прежде чем предпринимать что-либо.

Аллея всё так же уходила в одну и другую стороны.

На ней никто встречать ходока в этот раз не торопился. Правда, вначале ему показалось: в самом конце аллеи появилась небольшая группка маркенов; и он насторожился, вспоминая наставление Симона и Сарыя, но чуть позже понял свою ошибку. Просто показалось. И это был, как он подумал, хороший знак; во всяком случае, часть неприятностей – а от маркенов он иного не ожидал – пронеслась мимо него.

Помедлив несколько минут, он крупными шагами направился к окраине Фимана.

Уже после первых метров пути, приближаясь к поселению, Иван отметил несколько деталей, не упомянутых Учителями.

Над селением распростёрлась теневая полусфера – едва заметная на глаз, но границы её можно было хорошо рассмотреть. Со стороны будущего, по представлениям ходока, она имела более крутые склоны, как если бы её обдувал сильный встречный ветер, отжимающий купол к прошлому, где очертания сферы были значительно положе и уходили далеко в глубь веков прошлого.

Другое: аллея, ухоженная и широкая в точке зоха до самой многооконной стены, постепенно превращалась в ухабистую, пыльную просёлочную дорогу, схожую с садоводческой где-нибудь в пригороде любого города. На обочинах появился до боли знакомый мусор: какие-то пожелтевшие бумажки, ветошь, разбитые и целые бутылки, а в одном месте даже валялась обыкновенная, на первый взгляд, шина от легкового автомобиля, увидев которую, Иван остановился и обернулся назад посмотреть, далеко ли он прошёл от места нынешнего проявления в Кап-Тартаре. Но за ним змеилась и кособочилась та же просёлочная дорога; не далее как в метрах пятидесяти она сворачивала и терялась в каких-то зарослях: тальника или ольшаника.

Иван постоял, раздумывая, не повернуть ли назад, дабы проверить возможность обратного выхода на аллею парка: вдруг он сбился с дороги? Но впереди приметным ориентиром стояла стена с окнами. Впрочем, сквозь окна стала просматриваться пустота, а сама стена стала как будто выше и светлее.

КЕРГИШЕТ поправил лямки рюкзака и снова решительно направился к стенке, то есть вперёд.

Она, стена, словно только и ждала этого момента и уже после первого десятка шагов Ивана распалась, раздробилась на фрагменты и медленно, по мере приближения к ней, растворилась, открывая взору убогие жилища фиманцев.

Такие постройки, века восемнадцатого или чуть ближе к современности, Иван когда-то видел в Прибалтике: стены выложены из плоских камней, окна узкие, с неровными краями по проёму, крыши кое-где поросли травой и деревцами.

Во всём чувствовалась давняя заброшенность…

Но такое видение длилось недолго.

Перспектива вдруг поплыла, картины сменяли друг друга: примитивные постройки то исчезали, уступая место мелко травянистой лужайке, то на их месте прорезались ухоженные домики, схожие с домами провинциального городка. На мгновение промелькнуло громадное здание, увенчанное мрачной башней. От него донёсся глухой удар колокола, звук которого распространялся по округе, будто в плотном тумане, и придавал ему печальную окраску…

Зато улочка, ведущая к центру Фимана, оставалась такой же пыльной, неказистой и безлюдной.

Людей Иван вообще нигде не видел.

Слева, почти рядом, возникла и существовала в течение двух десятков шагов, сделанных ходоком, высокая крепостная стена со рвом, наполненным ржавой водой. Квакали лягушки.

Сверху, со стены, раздался гортанный крик. Иван поднял голову: на него с высоты десятка метров таращился безумным взглядом человек. На его голове красовалась каска в виде обыкновенной кастрюли. Он, по-видимому, был ошеломлён внезапным появлением под крепостными стенами неизвестного, явно не похожего к тому же на тех, кого он привык видеть повседневно.

Вот так мерещится в карауле всякая чертовщина: то чёрная кошка превращается в летучую мышь, то колдун в развевающемся балахоне мелькнёт на диком злом жеребце, то вот странный человек идёт прогулочным шагом и ничего не боится…

Человек на стене опять крикнул, рядом с ним появилась ещё одна голова, увенчанная таким же кастрюлеобразным головным убором.

Иван приветливо помахал им рукой, считая себя в безопасности, если они там решат каким-либо образом воздействовать на него, так как стена вместе со своими поражёнными видением защитниками или стражей уже заколыхалась, поплыла продольными волнами, словно корабельный вымпел под свежим ветром, и пропала, уйдя в другое измерение времени.

Появление средневекового замка или крепости показалось Ивану совершенно нелепым. Но, поразмыслив, он подумал так: если здесь пролегает след временного канала, пробитого Пектой, то, возможно, были затронуты действительности прошлых лет, вбираемые каналом на своём пути. Тогда непосредственно вдоль дороги, в Фимане и во всём Кап-Тартаре можно ожидать встречи с иными эпохами, и к тому же не такими безобидными, как эти…

Становились понятными разногласия Учителей в оценке опасности перехода от окраины к центру Фимана. У каждого ходока своё видение, и кто знает, что здесь встретили или от чего в страхе шарахались они, идя по дороге в первый раз.

Так оно было или нет, но для Ивана сюрпризы не закончились.

Впереди появился мостик через узкий ручеёк, перечеркнувший извилистой полоской видимое пространство – окаём стабильности в данный момент радиусом метров в тридцать.

Мостик шевелился, выгибался и опадал, менял угол положения по отношению к берегам и вообще вёл себя слишком активно, чтобы с ходу рискнуть пересечь по нему хилую струю воды.

Ходок замедлил шаги.

Учители ничего подобного не обещали. Да и не могли, наверное, обещать, поскольку, опять же, их видение даже постоянной по местоположению, как утверждал Сарый, дороги к Фиману, совсем другое, чем у него сейчас.

Так и должно быть!

На том и зиждется ходьба во времени!

Ходоки – уникумы, но также уникальны и их поля ходьбы, тем более дороги времени.

У него вот – мостик…

Мостику на вид не миновало и нескольких дней существования. Вокруг ещё валялись жухлые стружки и щепки – явно работали топором. Посмотреть бы на тех, кто здесь недавно трудился, обеспечивая удобство передвижения. Только для кого? Не для него же, поскольку его тут никто не знает, а он их и подавно. Хотя… Если здесь время слоится, то кто ему сейчас скажет: для него возводили мосток или для кого-то другого?

К тому же мостик как мостик. Ничего в нём особенного. Как будто…

Но, приближаясь к нему, Иван был начеку: сейчас должно что-то произойти. Мостик – это сигнал, предупреждение; он, вернее, его появление, содержит в себе нечто. Предостережение? Угрозу?

Или ни того и ни другого, а лишь средство перейти ручеёк, не замочив ноги.

Наконец, вот он, под ним. Три толстых бревна, небрежно обработанные топором, тёмные пятна сучков…

Иван ступил на среднее бревно. Ничего примечательного, неожиданного, страшного. Он уже смелее сделал следующие быстрые, оттого мелкие пять-шесть шагов.

Переход остался позади. Ходок выпустил набранный ещё на той стороне ручья в лёгкие воздух…

И вдруг позади него сильно загрохотало. Послышались резкие голоса отчаявшихся что-либо сделать людей.

Иван в неестественном, стремительном подскоке развернулся и увидел несущуюся на него пару лошадей. За ними виделась ещё пара, за которой вычурным коробом тряслась со страшным шумом карета.

Ходок всё это увидел ещё до того, как его ноги коснулись земли. Мгновением позже он уже приземлялся метрах в трёх от того места.

Мимо проносились цугом запряжённые лошади с форейтором впереди и громадная, но изящная повозка с лакеями на запятках.

Пронеслась, мелькнуло окно с чётким силуэтом, и пропала в теневом мареве временного перехода, только грохот от тряской дороги ещё долго раздавался в пустоте, да пыль оседала седыми клубами.

Вместо мостика, только что так успешно преодолённого Иваном, перед ним выгибался широкой полосой над полноводной речкой добротный, хотя и деревянный мост с перилами по бокам. По нему, изредка касаясь рукой перил, свободной походкой – явно прогуливался – шёл мужчина средних лет…

Невысокий, подтянутый, одетый в тёмную пару, на голове широкополая шляпа с выцветшими перьями, на ногах высокие раструбом сапоги. Сам – лёгкий, ловкий, грациозный. Фигурой чем-то похожий на Симона. Лицо смуглое, строгое. Усики чёрточкой, узкий клинышек бородки…

Ивана он заметил, подойдя уже довольно близко. Удивился, повёл бровями, словно досадуя, остановился и в упор стал разглядывать встречного. Ни тени беспокойства или страха. Единственное, что стало заметным явственно, – смотрит на Ивана с неудовольствием. Мол, шёл себе, ни о чём таком не помышляя, наслаждаясь прогулкой и одиночеством, но вот тебе раз – помеха всему этому.

Толкачёв с не меньшим интересом рассматривал его, намереваясь вступить в контакт.

Да, человек этот был красив. Не деталями, а в целом.

Детали, это знал по своему опыту Иван, всегда портят первое впечатление, особенно у женщин, ибо нет идеальных лиц, рук и ног. Но есть общий облик, порой достаточный, чтобы не обращать внимания на детали. Если, конечно, есть к тому желание…

Человек был красив именно обликом.

Иван поднял руку для приветствия. Прохожий машинально повторил его жест, но следом повёл пальцами, подобно дирижёру перед оркестром, выкрикнул несколько непонятных слов и тут же стал медленно размываться в воздухе, потянув за собой и видение капитального моста, сквозь который проявлялись и обретали чёткость три наспех уложенных бревна через сильно обмелевший поток.

Обескураженно усмехаясь, Иван двинулся дальше по улице, стараясь меньше обращать внимания на окружающие перемены. Но сцена исчезновения человека взяла его за живое. Если, конечно, это не совпало с плывущей картинкой, срок которой к моменту их неожиданной встречи закончился.

И всё-таки напрашивались вопросы.

Что могло означать мановение руки, после чего незнакомцу удалось уйти в другое, по всей видимости, время? Они здесь таким способом избавляются от чужаков или неприятных встреч? Тогда как они определяют своих: по одежде, поведению, жестикуляции или по иным каким знакам? Можно ли было последовать за ним?

Последняя задачка больше всего занимала Ивана. Ведь он даже не смог определить, куда ушёл случайный встречный: в прошлое или будущее, или пересёк неведомую для ходока границу между параллельными мирами, а может быть, просто растворился в стоячем болоте времени Фимана? Как капля чернил в большом объёме воды, как одетый во всё чёрное в темноте, как туман под лучами солнца.

Был – и нет его…

Идти стало удобнее. Улица шаг от шага приобретала цивилизованный вид, проявились мостовая и тротуары.

Показалась женщина средних лет, шедшая навстречу, прошла мимо и не пропала, обратив внимание единственно на немалый рост ходока – взгляд быстрых глаз сверху вниз – и только.

Ещё несколько шагов – и улица наполнилась людьми.

Во всяком случае, несколько десятков мужчин и женщин, одетые в свободные, лёгкие одежды (у мужчин длинные рубахи навыпуск), шли куда-то по своим делам мимо невысоких строений, кое-где осенённых купами деревьев.

Так выглядит маленький провинциальный городок, не притязающий на широкую известность, со своими издавна сложившимися нормами поведения и неписаными законами, со своей историей, больше похожей на свод легенд, чем на правду. Здесь должны были проживать с десяток-другой ярких личностей, кто скрашивает стоячее болото обывательской жизни горожан, проявляя индивидуальность вопреки мнению их большинства. Для людей, окружающих эти личности, их новые мысли, неординарные поступки и деяния кажутся нелепыми или вызывающими. Но когда они умирают, о них вспоминают как о редкостях, которые создают славу городу.

Джордан должен быть, по всему, как раз из таких вот не от мира сего личностей…

Всё так и должно быть, если это был бы какой-то частный городок, но в мире, откуда пришёл КЕРГИШЕТ.

Там, как бы он ни был мал и далёк от центров цивилизации, дорог или источников новостей, он никогда не выпадает из общей массы подобных городков. Он и не может выпасть, поскольку в него приезжают гости и из него уезжают местные. Таким образом, идёт общение с окружающим миром, происходят новации, что-то со временем изменяется, нарождается новое поколение и тоже вносит свою лепту в это изменение. И бывает, тому примеров не счесть: маленький и всеми забытый, он вдруг становится известен всем, благодаря своим жителям или их оригинальной деятельности. Порой такой городок расстраивается в громадный красивый город, притягивающий к себе множество людей со всех концов света.

Но – это был Фиман, единственный в своём роде для всего Кап-Тартара. С кем тут можно обмениваться мнениями, откуда черпать информацию? Знают ли они о своей полной изолированности от человеческого сообщества? Чем они живут, что производят, да и производят ли, каковы у них знания?

Всё это надо было узнать, разобраться, понять, в конце концов. Если, конечно, для этого у него останется время и появится желание…

Несмотря на терзающие Ивана вопросы, он с удовольствием осматривался: чистые дворики, прозрачные стёкла в окнах домов, люди, без спешки занятые нехитрыми, на первый взгляд, повседневными заботами. Оглядываясь, Иван видел за собой такую же улицу, что простиралась впереди, но она там, за ним, упиралась в лёгкое марево с движущимися тенями нестабильного времени.

Прохожим, по-видимому, не было никакого интереса наблюдать подобную аномалию. Она для них была вечной данностью, и значит, примелькалась и не представляла чего-то особенного, тем более что оттуда появлялись и туда входили люди.

Что с ними там происходило, Иван мог только догадываться или предполагать…

Улица закончилась большой площадью, не меньше Дворцовой, только вместо Александрийского столпа искрился худосочный фонтан, о котором Иван столько был наслышан от Учителей.

Вокруг фонтана, на почтительном от него расстоянии, вдоль фасадов домов чётко просматривались мелкие детали площади: небольшие будки или лавочки, с десяток скульптурных изображений, которые не имели, с точки зрения Ивана, ни композиций, ни смысла. В прозрачное небо упиралось несколько флагштоков. На одном из них висел флаг, напоминающий английский, а на другом, рядом, развевался чёрный флаг с Весёлым Роджером, под которым красовалось утрированное перекрестие громадных берцовых костей – практически во всё полотнище, а череп был только намечен мелкой монетой.

Где-то здесь, у памятника…

Здесь должен быть и памятник, возле него надо искать Джордана. То, что он, этот верт паршивый, по определению Сарыя, сам его найдёт, ждать не стоило.

Иван медленно побрёл вокруг площади от одного нелепого монумента к другому, пытаясь понять, что они всё-таки изображают? Похоже, ничего – чистое искусство, полёт фантазии создателя, которому не было дела до того, что кто-то попытается увязать его творение с реальностью.

Вокруг сновали люди, но что они тут делали, Иван никак не мог определить. То, что он принял за торговые лавочки, ничего, как оказалось, не продавали, но в них обязательно кто-то сидел, и с ними общались входящие туда люди. В одной из таких коморок Иван высмотрел маркена, вернее человека, одетого в серебристые одежды. Прохожие шли молча, либо разговаривали спокойно, поэтому не было слышно громких голосов или восклицаний.

Кроме одного, доносящегося издали.

Подойдя поближе к источнику звука, Иван увидел у скромного постамента мужчину лет пятидесяти, неказистого лицом и ростом, давно небритого, отчего седая и тронутая сединой части лицевой растительности бросались в глаза. Этот человек всклоченными волосами, энергичной жестикуляцией и безумными глазами походил на пророка, как их рисуют в религиозных книгах, вещающих о страстях и ужасах будущего, воспринятого ими якобы свыше, или, что будет точнее, на сумасшедшего, несущего несусветный бред.

– …и они это знают! – можно было разобрать слова. – О-о! Они это знают!.. Чтобы умалчивать! – резкий взмах руки, забивающей гвоздь. – Но никто из них нам не скажет правду: кто мы, зачем мы и почему? А вы? Вы? – оратор вытянул руку и повёл ею вокруг, поворачиваясь за нею всем телом, словно флюгер под порывом ветра. – Склонившие головы перед случившимся с вами несчастьем? Праздно проводящие время, которого нет и не будет?.. Ах, как вы спокойны и беспечны!..

Не считая только что подошедшего Ивана, вокруг пламенного трибуна слушателей не было: люди его явно обходили стороной. Но его, похоже, такое отношение сограждан не смущало. Возможно, он упивался своим голосом или проводил репетицию предстоящего выступления перед более многочисленной аудиторией.

«Кажется, я его нашёл», – догадался Иван.

Ориентиром к тому же служила статуя человекообразного существа с шаром в одной из трёх рук.

Это и был, наверное, Давнал.

Иван не долго слушал, а, воспользовавшись паузой в слово потоке вопиющего, обратился к нему:

– Ты – Джордан? Ходок во времени?

Джордан

– О!.. О-о, – округлил глаза тот, делая их, тем не менее, осмысленными и внимательными. – Я – Джордан, но я тебя не знаю, а потому не буду с тобой…

– Зато я тебя знаю! – резко сказал Иван, ощущая вдруг в себе неприязнь к этому человеку. – И пришёл я к тебе издалека.

– Издалека? Как это?.. А-а! Ну, конечно. Тоже ходок?

– Ходок.

– Но я тебя не знаю! Тут всякие… – он начал кривить лицо в брезгливой ухмылке.

– Зато я тебя знаю! – настойчиво повторился Иван. – Пришёл к тебе по делу. Незнание – не аргумент, чтобы сразу отказываться от знакомства с незнакомцем.

– Интересно, – Джордан явно был озадачен. – Я ведь их… вас знаю всех. Примелькались как мухи осенью. Такие же ядовитые. А ты… Заметен по форме, – он посмотрел на КЕРГИШЕТА снизу вверх, задрав щетинистый подбородок, – а вот не помню. Не помню, чтобы и ты в этой временной луже, в Фимане нашем то есть, когда-то бывал. Не помню и – всё тут!

Иван кивнул.

– Ты прав. Я здесь впервые. Хочу с тобой…

– И откуда вы там берётесь? – продолжал рассуждать всё так же озадаченно Джордан, но уже с поддёвкой. – Куры вас там несут, что ли? Десятками… Так не похоже, что куры!.. Тогда кто?.. Я вот что скажу тебе… э-э…

– Зовут меня Иваном. Я – КЕРГИШЕТ.

– О!! – словно от неожиданности присел Джордан. – Так это о тебе они здесь все наперебой долдонили? Все уши тобой мне прожужжали! Говорю же, как мухи жужжат, и жужжат, и жужжат.

– Возможно, – проговорил Иван, терпеливо выдержав паузу, ожидая, пока Джордан примет нормальную позу. – Я не о том…

– Как не о том? Да они до того были все дураками, а теперь из-за тебя стали совсем невменяемыми. Ах да ох, этот КЕРГИШЕТ…

Иван почувствовал, что заводится.

– Сарый то же самое говорил о тебе. Дурак, говорит, Джордан и не лечиться. Вертом паршивым называл тебя.

– Камен-то? Задира этот несносный? Так он же первый среди них. Дураков!

– Сарый мой Учитель.

– А? А-а… То-то он тут в последние приходы свой павлиний хвост распустил. – (Иван едва открыто не улыбнулся, представив поведение Сарыя, донельзя гордого своим положением Учителя самого КЕРГИШЕТА). Джордан продолжал: – И намекал. Мол, он – де теперь… О-го-го!

Он вдруг засмеялся и сразу же стал серьёзным. Заморгал редкими ресницами.

– Ну, а я тебе зачем, КЕРГИШЕТ?

– Поговорить хочу. Попросить хочу, чтобы поводил меня по вашему миру. Здесь и на дороге времени. Посмотреть хочу.

– Отчего же такое хотение вдруг в тебе проявилось? Ваши-то, что сюда приходят, не слишком разгоняются для таких прогулок. Если только не совсем дурак.

– Согласишься – поделюсь. Но, в основном, хочу проникнуть в будущее по временному каналу. Фиман располагается…

– Не учи, знаю. Но в будущее? Зачем? Там же… там же… – он немо пошевелил губами, – там же время как попрыгунчик.

– Потому и хочу посмотреть… Да и в прошлое неплохо бы заглянуть. Там, говорят, другие обжитые места есть.

– Ишь ты какой… – Джордан постоял с полуоткрытым ртом. – А скажи, КЕРГИШЕТ, ты… Это правда, что ты привёл всех… этих сюда… Они так говорили… В два шага всего будто бы через временной тромб. Они его пограничьем зовут. А то ещё и Кахкой. Если говорят о себе.

– В два не в два, конечно, но, в принципе, так.

Джордан недоверчиво покрутил головой.

– Да-а, – неопределённо протянул он. – Что, и таким же образом… в два этих самых шага назад вернул?

– Раз привёл, пришлось и возвращать. Обратно, правда, были кое-какие сложности. Особенно когда пробивал Дигона…

– Кого? – широко раскрыл глаза Джордан. – Дигона? Ты его вернул в тот мир? – местный ходок подался всем своим тщедушным телом к Ивану, были бы рога – проткнул.

– Это разве плохо? Он попросил – я его и пробил через барьер. Вернул, значит.

– А ты не боишься? – тихо спросил Джордан и повёл вокруг глазами – не подслушивают ли?

– Чего мне бояться? – удивился Иван, но непроизвольно тоже с некоторой опаской огляделся.

– Не чего, а кого, – поправил Джордан. – Его же сюда сослали на все времена.

– Никто его не ссылал, лишили кое-чего – это да.

– Э, нет. Боги!.. – Джордан закатил глаза. – Вот кто его сослал. Ваши при том Боги. А они не любят, когда им кто-то мешает. КЕРГИШЕТ ты или кто иной, а Боги не любят всякого, кто им поперёк дороги становится. А ты…

– Что ещё за боги? – перебил его Иван, несколько озадаченный заявлением местного ходока.

– Боги, они и есть Боги, – Джордан поднял руки кверху. – Что оттуда нами правят.

– Вот ты о чём… Я в богов и прочую мифическую нечисть не верю, – сказал Иван. – Насмотрелся в тысячелетиях. Везде только люди и их деяния. А боги только в головах невежд и шарлатанов.

– Так ты безбожник, оказывается! – словно чему-то обрадовался верт и прихлопнул в ладоши.

– Безбожник, это точно.

– Как Дигон. Он тоже… Не думал, что кроме него кто-то ещё найдётся… Но тогда как же дар ходьбы во времени? Не сам же ты его себе присвоил. – Он вновь дёрнул вверх заросшим подбородком. – Ведь этот дар только Боги могут дать человеку.

– Хм… Ты, наверное, помнишь, как они к тебе пришли и подали, на подносе с белой каёмочкой, этот дар. Так?

– На то они и Боги, чтобы давать что-либо, а нам не видеть того, но лишь потом ощутить полученное, – насупившись, наставительно произнёс Джордан. – Зато потом…

– Я атеист, – прервал его Иван. – Веруешь в богов – твоё дело, а меня не агитируй. У нас когда-то диспуты проводились: есть Бог или нет. Кстати, тогда и решался вопрос: он един, или их толпа.

– И кто побеждал? – Джордан явно заинтересовался.

– Известное дело кто. Если атеисты у власти – они побеждают, если церковники – они всех дурят.

– Ну и пусть это будет при тебе, – будто согласился Джордан с пожеланием Ивана, но упрямо уточнил: – Да только Боги того не любят.

– Что они любят, вообще? – начал злиться Иван, хотя, идя на встречу с Джорданом, приказал себе быть корректным. Однако бессмысленный разговор о богах сорвал его. – Детей они убивают с пелёнок… Калечат людей… Насылают болезни… Заставляют брата идти на брата. А где любовь эта пресловутая? Только в головах идиотов и тех же шарлатанов, живущих, и не плохо, заметь, за счёт этих идиотов!

Джордан покачал головой.

– Ох, – выдохнул он с сожалением. – Тебя Боги за такие слова отсюда тоже не выпустят. Тогда узнаешь.

– Узнаю… Вот и хочу узнать, что собой представляет Кап-Тартар и почему здесь всё так, а не эдак.

– Многие хотели узнать, – проронил Джордан и некоторое время смотрел печальным отсутствующим взглядом мимо Ивана. Лицо его осунулось, под глазами набухло. – Многие… Да. Уходили и туда, и в другую сторону, ища выходы… или входы.

– Нашли?

Джордан пожал плечами.

– Не знаю. Может быть, и нашли, да я их больше после того не встречал. Рассказать было некому. Это как умершие уходят, что-то там видят, а нам – ни слова о том.

– Да уж, мёртвые не скажут. А сам-то пытался?

Джордан вскинулся, повёл подбородком – сейчас выскажет что-нибудь нелицеприятное, но потускнел лицом и вяло сказал:

– А то? Молод был. Само собой интересовался. Да весь теперь вышел.

– Что так рано?

– Не рано, а вовремя. Тут у нас, куда ни пойди – всё одно: откуда ушёл, туда и вернулся. Только страстей всяких насмотришься. Выскочишь из поля ходьбы, а волосы у тебя дыбом.

– Вот я и хочу посмотреть.

Джордан поморщил нос, словно разговор ему стал надоедать.

– Посмотришь, а потом?

– Потом суп с котом! Мне надо увидеть начало временного канала из будущего. Его исток. А уж потом его продолжение в прошлое. Хотелось бы до самого конца.

– О-хо-хо! – оживился ходок. – Ничего себе у тебя желания. Там же самая что ни на есть временная каша. Да туда соваться – что в мясорубку. Я туда не ходок. Нет, нет и ещё раз нет!

Ивану его отказ не понравился. Что ни говори, а надежда только на Джордана.

– Я же шёл через Фиман, – сказал он, – и видел эту самую кашу. Но, как видишь, я здесь.

Джордан прищурился, мелко и обидно для Ивана засмеялся, мало того, высказался:

– Вы там все дураки! Это точно! Ты же шёл по стабильной дороге, а там… – он насупился.

– Вот что, Джордан. Не знаю, все ли у нас дураки, но таких запуганных, как ты, нет. Скажи честно, ты когда-нибудь в наш… я имею в виду большой мир, выходил?

– Что там у вас хорошего? – с вызовом, однако, пряча глаза, спросил фиманец. – Мне и здесь хорошо. А у вас… там… дурак на дураке и дураком погоняет.

– Мастак, – покачал головой Иван. – Не дураки тебя, похоже, смущают, как я погляжу. Всё потому, что ты боишься. Вот почему у тебя все дураки, кроме, естественно, тебя самого. А ты просто трус! Забился в самый центр Кап-Тартара и нос куда-либо сунуть опасаешься: вдруг прищемит. Оттого тебе и ходоки не нравятся, что не довольствуются одним текущим днём и временем, а ходят во времени, куда их позовёт фантазия. И не боятся, заметь, ничего. А вот ты, опять же скажи честно, когда сам-то был в поле ходьбы?

Щуплая до худобы фигура Джордана от резких слов Ивана стала ещё суше, но взгляд серых с желтоватыми радиальными прожилками глаз стал таким же насторожённым и внимательным, что и в начале разговора. Он изучал Ивана, что-то прикидывал в уме или подытоживал результаты неожиданной для него встречи.

– Вот что, КЕРГИШЕТ, – сквозь зубы проронил он и снова подозрительно оглянулся, как если бы их мог кто-то подслушать и использовать против него сказанное. Но редким прохожим до них не было дела. – Я тебя не трогал. И ты меня не трогай! Так что иди своейдорогой.

– А ты здесь закопайся, да так, чтобы мой Учитель тебя больше не видел. Ты меня понял? – с угрозой спросил Иван. – Я болтунов, которые сами ничего не хотят делать, а тем более, помочь, не люблю. И презираю! А с Кап-Тартаром я разберусь сам! Помыкаюсь, набью шишек, но разберусь. А потом?.. Вот тебе тогда и будет потом. Так вот потом ещё раз посмеюсь над тобой, чтобы не пугал других, коли сам трус! Ведь это из-за тебя кто-то ушёл из наших ходоков в местное поле ходьбы и не вернулся. Это ты виновен, что они потерялись во времени! Из-за твоей трусости и любви поболтать… Всё, исчезни с глаз моих!..

Каковы были у Джордана разговоры и споры с другими ходоками, и в частности с Сарыем, Иван не знал, но его выпады и обвинения были, по всей видимости, для местного ходока внове. Он растерялся, побелевшие его глаза забегали, в движениях, недавно энергичных и явно продуманных до мелочей, появилась несогласованность: руки то оглаживали бока, то с остервенением одёргивали не первой свежести одежду.

Иван отвернулся от него и неторопливо, изображая независимость, направился дальше по кругу площади.

– Э-ээ!.. Этот!.. КЕРГИШЕТ! Ты что?.. Ты это серьёзно?

Иван окрика ожидал.

Было бы совсем плохо, если бы его не было. Тогда надежда на местного ходока исчезала и ставила Ивана в незавидное положение.

– Чего тебе ещё? – он будто нехотя повернул лишь голову и чуть замедлил движение.

– Я тебе вот что скажу, – Джордан покинул насиженное место и сделал первые шаги вслед за Иваном. – Ты же если сам… то попадёшь в омут и… всё! Не вернёшься.

– Не попаду! – уверенно отозвался Иван и продолжил движение.

Но никакой уверенности у него, конечно, не было. Нужна помощь Джордана. Пусть он с небольшим, может быть, опытом ходьбы по дороге времени в Кап-Тартаре, но опытом, который для него, новичка, дорого стоит. Только местный ходок мог обратить его внимание на некоторые аномалии, а здесь их, по всему, предостаточно, предупредить о «временной каше», да и быть товарищем в поиске.

Джордан обогнал его и стал на дороге.

– Ишь вы, какие там все!.. Гордые! А то не понимаете, что Кап-Тартар – это не ваш установившийся мир, где время всё равно, что приручено и течёт только в одну сторону. Из будущего в прошлое. Где уж вам понять меня…

– А ты, значит, понимаешь? – надвигался на него Иван. – Оттого ни шагу в поле ходьбы. Так?

– Может быть и так! – не отступал Джордан. Лицо его пылало гневом. – Ты себя когда-нибудь видел разорванным в клочья? Ты!.. Старым и немощным? Калекой? Не видел – так приготовься. Там, – он отмахнул руку в сторону, – в поле ходьбы, всё это уже есть, ждёт тебя, не дождётся. Там твоя старость и недуги, там твоё гниющее и смердящее тело, там развеян твой прах, там твои обглоданные кости…

Джордан всё это перечислял на одном дыхании и в конце перешёл на крик. На висках у него вздулись жилы, глаза провалились.

Он был страшен…

«Вот, – подумал Иван с досадой на себя и с горечью, – Вот чего он боится… Но того же боюсь и я. Разве я не думал о таком исходе движения в поле ходьбы? Сколько уже раз, не перечесть.

Казалось бы, чего проще узнать у Маркоса о своей будущей жизни и судьбе? Он бы покопался в своих анналах и нашёл: – Толкачёв Иван Васильевич, родился, работал, якобы умел передвигаться во времени без использования технических средств, что оспаривается учёными… Затем дата смерти: погиб, исчез, умер в постели, окружённый многочисленными плачущими потомками…

Точно нашёл бы обо мне кое-что, а я ведь не рискую!

Не хочу знать этого!

Потому что знание конца – это и есть окончание жизни с её суетой, желаниями и делами, ибо всё это сразу потускнеет, отойдёт на задний план притуплённого сознания, для которого ничего не останется, как только считать дни и часы…

Мог ли творить и философствовать какой-нибудь совершенно позабытый сейчас современными людьми философ, зная свой нечаянный уход из жизни? А взвалил ли на себя кто-то тяжкую ношу деяний, облагородившее или двинувшее вперёд человечество, если бы ему сказали: – умрёшь в безвестности и нищете. Хуже того, в страданиях… Покрытый страшными язвами… Или от руки хулигана…

Джордан, значит, всё такое пережил».

Некоторое время ходоки смотрели в лицо друг другу. Брови и веки Джордана подрагивали, но он упорно не отводил глаз.

– Так ты покажешь мне свой Кап-Тартар? – наконец тихо спросил Иван, заметив во взгляде фиманца перемены – от упрямого и злого к мягкому, может быть, прощающему ему его грубость в словах и свою ущемлённую оттого гордость.

– Да, – так же тихо отозвался Джордан после продолжительного молчания, после чего опустил голову и понурился: ему трудно было смотреть на Ивана снизу вверх. – Только ты не торопи меня. Ладно? Я ведь, скажу, как ты спросил, честно, давно уже не ступал на дорогу времени. К тому же Дигон говорил, мол, у нас тут что-то не так со временем. Не понял я его…

– Я тоже. Но он здесь не мог быть в поле ходьбы, потому что…

– Был он. Как не быть? Ходок же он, – быстро проговорил Джордан, и чуть медленнее: – Когда его сюда из вашего мира выгнали с треском, – местный ходок, похоже, не любил подбирать более благозвучные слова, – так он здесь львом в клетке на дорогу времени бросался. Я его раз пять выводил, а то, как другие дураки, там тоже совсем потерялся бы.

– Он мог бы, – подтвердил Иван. – Скажи, а тех, кто потерялся, много было?

– Ха! Да разве за ними уследишь?.. Ну-у… Пятерых я точно знаю, а сколько всего?.. Если по Кап-Тартару походить, то кого-то и найти, наверное, ещё можно. Омуты, они всю дорогу портят… И потом, КЕРГИШЕТ, запомни, я – верт.

«Верт паршивый! – не к месту и времени вспомнил Иван восклицание Сарыя после каждого возвращения из Фимана. – Чем же он так досаждает Учителю? Наверное, они друг друга стоят, вот и бранятся между собой, никто уступать не хочет… Хотя, кто их знает?»

– Мне известно, что ты верт, – сказал он. – Учту. Будем ходить рука об руку. Пробивать ходоков и даже обычных людей я уже научился. Получается.

Показалось ли Ивану, но Джордан будто бы посмотрел на него с уважением.

История жизни Джордана мало интересовала Ивана, но верт настоял на своём, и заставил его выслушать. Послушать было что.

– Чтобы знал, – сказал Джордан, когда Иван стал отнекиваться, – я по натуре не сласть какая-то, а чаще горечь и кислота.

КЕРГИШЕТ усмехнулся.

– Я тоже не сахар.

– Это я понял. Пойми и ты меня.

В его жизни, как он утверждал, было всё так, как у всех обитателей Фимана, кроме одной существенной детали: он не помнил себя до определённого возраста, а только с взрослого своего состояния.

– Всё бывает… – успокоительно произнёс Иван. Поинтересовался просто для того, дабы не молчать: – Сколько тебе сейчас лет?

– Лет? Ну-у… – Джордан замялся.

Иван, в душе, опять остался собой недоволен. Да и то. У человека и так лакуна в памяти о детстве, а он бередит ему рану.

– Не хочешь – не говори.

– Дело не в том. Я знаю, что в вашем мире люди исчисляют свой возраст годами. У нас же эониями. Мы так называем циклы, в течение которых человек совершенно не меняется. Он как бы фиксируется на некоторое время, не стареет… Он…

Джордан задумался.

– Ты говори, – поощрил его Иван. – Я пойму.

– Не уверен, – засомневался Джордан, – но скажу. Мы это называем эгепией, то есть постоянством. Вот я… Живу в своей эгепии. Давно уже. Думаю, скоро эта эония для нас здесь всех закончится, и я и другие жители Фимана перейдут в новую эгепию. Сразу постарею; ты меня и не узнаешь, наверное, после того.

– Что, сразу? В одночасье?

– Точно сказать не могу. Эония протекает… Мы сейчас с тобой стоим, и ты видишь меня таким в облике этой эгепии. Но когда-нибудь, может быть, даже завтра что-то произойдёт, – ходок пошевелил большим и средним пальцами, как если бы покрутил верньер радиоприёмника. – Раз! И для меня наступит новая эония и начнётся другая эгепия.

– Н-да, – пожевал губами Иван. – Замысловато…

В словах эония и эгепия слышалось что-то знакомое.

– Ты понял?

– Пока не очень, – честно сознался Иван. – Но… Для взрослых – это куда ни шло. Был молод – и тотчас от тридцатилетнего, скажем, стал сорокалетним… – Заметил, что для фиманца его исчисление возраста годами так же бессодержательно, как для него эгепиями и эониями, пояснил: – Сразу стал старше.

– Да, правильно.

– С этим разобрались. А дети? Не может ребёнок от такого, – показал Иван ладонью от земли до уровня своего колена, – стать таким, как ты или я. Это же против всех законов… таких, например…

– Ты здесь видел детей? – страшно удивился Джордан. – Где?

– Я?.. Нет, не видел. Я же здесь в первый раз… Здесь у вас нет детей? Тогда откуда же люди?

Иван крутнулся на месте, огляделся. На площади людей было не густо, но среди них можно было увидеть молодых и старых, женщин и мужчин. Но ни одного ребёнка или подростка. Одни взрослые.

Пожалуй, это открытие его поразило больше всего из того, что ему удалось уже узнать после рассказов Учителей о Кап-Тартаре.

Джордан явно позабавился от растерянности КЕРГИШЕТА.

– Не пугайся ты так, – сказал он покровительственно. – Дети есть. Как без детей? Но они там, в мерцающем кольце… Подрастут, выйдут сюда, вступят в эонию… Ну что ты ко мне пристал с детьми? У меня их нет, а до чужих – мне и подавно дела нет. Давай лучше подготовимся к входу в поле ходьбы.

– Надо готовиться?

– А то, как же? – важно заявил фиманец. – Это Кап-Тартар!

Он вновь обретал уверенность в себе.

Цвета времени

Джордан зорко, капитаном на мостике большого океанского корабля, окинул взглядом площадь.

– Ага! – наконец произнёс он удовлетворённо. – Доступность в поле ходьбы сегодня обеспечена.

– Что значит обеспечена? Вход в поле ходьбы всегда обеспечен. Открыт…

– Это он у вас обеспечен и открыт, а у нас не всегда, – менторским тоном пояснил местный ходок и с превосходством посмотрел на Ивана, говоря всем видом, что тот не выступал бы со своим мнением, а слушал бы его, знающего.

Но Иван не хотел с ним соглашаться.

– Но я ведь вошёл в Кап-Тартар из поля ходьбы уже на этой стороне барьера. Ты его, похоже, временным тромбом зовёшь?

– Ох уж эти… – вздохнул Джордан. – Так почему же вы здесь появляетесь в одно и то же время, правда, с постоянным сдвигом, и в одном и том же месте? А?

– Я тоже заметил.

– Заметил, а говоришь… Не знаю я всего, но, пройдя временной тромб, ты попадаешь не в поле ходьбы временного канала, а в какое-то промежуточное не то время, не то пространство. Из него можно попасть к нам. Вернее, не к нам, а на окраину Фимана. Там, ваши говорят, парк?

– Парк. Но как тогда войти в… Н-да… В ваше поле ходьбы?

– Я называю это не полем ходьбы, как вы все, а местом ходьбы.

– Хорошо. Пусть будет место. Так что?

– Сейчас нам повезло. Сегодня надо входить вон там, – он указал рукой, но для Ивана его жест ни о чём не говорил, а лишь определил направление, на котором могла находиться точка зоха.

– А не проще здесь? – попытался он всё-таки возразить.

– Нет, – резко отозвался Джордан.

– Почему?

Фиманец насупился, стал что-то бурчать.

– Точнее!

– Я и говорю…

Объяснения Джордана о выборе этой точки так и не убедили Ивана. Но спорить он не стал, решив довериться опыту местного ходока. Тем не менее, спросил:

– Ты что-то там видишь особенное, если считаешь это входом в поле… место ходьбы?

– А ты разве нет? Присмотрись. Видишь тень? Ползёт…

«День солнечный, светило двигалось по небосводу, от того и тени должны передвигаться. Так заведено испокон. Так почему Джордан сказал о ползущей тени как об особенности?»

– Тень естественно ползёт, – повторил для уяснения Иван. – И что из этого следует?

– Это и есть вход. Пошли!

– Пошли! – неохотно отозвался Иван и вздохнул.

Привык он быть первым, а ведомым быть – отвык.

Тень была, но не та, о которой подумал Иван.

На утрамбованной поверхности площади темнело пятно метра в три поперечником. Воздух над ним был прозрачен, так что неясным оставалось его происхождение. Оно медленно, слегка подрагивая, двигалось. Точно замечено – ползло!

– Ну, – глубоко вдохнул и выдохнул Джордан, будто спортсмен перед стартом, – отсюда и начнём. – Помедлил и добавил: – Ты обещал взять меня за руку.

– Не только за руку. В случае чего, цепляйся за меня покрепче, надо – повисни.

Джордан приподнял голову, посмотрел на КЕРГИШЕТА.

– И то. Что мой вес для тебя? Пушинка!

– Не очень-то, – заметил Иван. – Давай руку!

Поле ходьбы урочища Кап-Тартар в точке зоха, выбранной Джорданом, отличалось от привычного Ивану, и больше походило не на поле, а на ущелье, протянувшееся неровной полосой от будущего в прошлое – след пролома временным каналом. По сторонам громоздились уступистые холмы с узкими, словно прорезанными ножом, прорехами между ними. Далеко впереди в прорези ущелья просматривался расплывчатый монолит будущего. К нему-то и стремился Иван.

Позади, в противоположной стороне от будущего, зияла чёрная дыра прошлого.

Иван по привычке огляделся, почувствовал вздрагивающую руку Джордана.

– Что видишь? – дежурная фраза КЕРГИШЕТА застала, казалось, Джордана врасплох.

– А что я тут могу увидеть? – почти с возмущением спросил он. – Я всегда здесь вижу одно и то же: столбы да ямы. И из каждого… этого… другое время брызжет.

Иван усмехнулся. Поэт! Надо же так придумать фразу: – Время брызжет!

– Как ты это ощущаешь? То, что брызжет?

– Нормально, – отозвался ходок, – по цвету.

– Как, как? – не поверил и переспросил Иван.

– По цвету, говорю. А что?

– Первый раз о таком слышу. Про цвет времени.

– Да?.. – явно озадаченно произнёс Джордан. – Разное время имеет свой цвет. Сейчас мы находимся в розовом. Значит, в настоящем. Зато вон там зелень выглядывает. Наверняка будущее для этого, нашего сейчас времени.

– А… Надо же! – удивился Иван. – Тогда прошлое какого цвета?

Цвета времени, увиденные Джорданом в поле ходьбы, крайне его заинтересовали. Для него самого на дороге времени всё представлялось в одном цвете. Впрочем, да и какой это цвет, если вокруг полусумрак, а точнее – серое в будущем и прошлом. Темнее – в прошлом, светлее – к монолиту будущего, а перед ним постоянный цвет настоящего, то есть опять же серый.

Было чему дивиться.

Но и Джордан его вопросами, по-видимому, тоже был задет за живое.

– Ты-то что здесь видишь? Другое?

– Мало сказать, другое, – ответил Иван. – Ни столбов, ни ям, ни разноцветного времени. Ничего подобного для меня здесь нет. Странное, может быть, но вполне обычное поле ходьбы.

– Странное, – проворчал Джордан. – Поле ходьбы… Дорога времени… Как слышу от вас это… от ваших ходоков, так думаю: врут. Какое тут поле, какая дорога? Колдобины и закрытия одно на другом. Шагу нормального не сделать… Поле… Поле – это простор.

Иван с пониманием выслушал местного ходока.

– Так оно и есть. Только ты его видишь таким, а я – другим… Итак… Будущее у нас в той стороне.

– Это почему же ты так решил?

– Вижу его, а не решил.

Джордан засмеялся как от хорошей шутки.

– Ха-ха! Вижу!.. То, что ты видишь, – ничто. Это мы пока на месте с тобой стоим, вот и видишь. Я тоже кое-что вижу. Но стоит нам только сдвинуться, всё тоже придёт в движение. Отчего это будущее может оказаться не там, а где-то в другой стороне.

Иван спорить не стал, ибо ничто не предвещало исполнения предположения Джордана.

– Сейчас проверим, – бодро сказал он. – Пошли!

Уже после первой пары шагов, вместивших в себя вскрик Джордана, якобы падающего в бездонную яму, и его облегчённый вздох, поскольку он туда не попал, повиснув на крепкой руке Ивана, картина поля ходьбы стала стремительно меняться.

Вначале дрогнули холмы и приступили к перестройке по-иному, прежде всего, перекрыв визуальную дорогу в будущее. Затем ущелье провалилось вниз, превратясь в узкую тропу, пробитую в скалах. Ивану ничего не оставалось, как протискиваться самому и пробивать Джордана по этой единственной дороге, ведущей неизвестно куда. Но ему хотелось верить, и он верил, – в будущее.

Неожиданно даль распахнулась, и оказалось, что его путь к будущему отбросил их далеко в прошлое.

– Я сюда ещё никогда не забредал, – оглядевшись, заявил Джордан. – Здесь, наверное, где-то проход в Хан-Тартар. А?

– Понятия не имею, – рассеянно отозвался Иван, обескураженный неприятностью потери направления.

«Шёл в комнату, попал в другую…» – крутилась в голове навязчивая строка из известной ему ещё по школе комедии.

Зато Джордан осмелел.

– Куда теперь пойдём?.. – Повертел он головой во все стороны. – Давай теперь вернёмся в настоящее, а потом прямиком в будущее продвинемся. А ты и вправду прёшь напрямую. Столбы тают, ямы под ногами зарастают! Я уж на тебе перестал висеть. Заметил? Поистине поле ходьбы простирается! КЕРГИШЕТ ты или нет, но у тебя это здорово получается… Мне сюда добраться – сто потов пролить… А то давай-ка сразу в Хан-Тартар заглянем! Тебе это, похоже, ничего не стоит. Или…

– Помолчи! – оборвал его Иван. – Всё оказалось не так просто и красиво, как ты тут расписал. Я вёл тебя в будущее, а привёл в прошлое. Так что не очень-то на меня надейся.

– Ты?.. Ха!.. Вот… Я иду за тобой и думаю, чего это мы ни с того, ни с сего попёрлись в прошлое?

– Индюк думал, да в суп попал, – сказал Иван резко. – Ты видел, что мы идём в прошлое?

– А как же… Но!.. Дело было так. Мы вначале будто пошли к зелёной части, то есть в будущее. Но за ней всё потемнело, а потом проступило серое, а оно пошло синим. Это, значит, мы направились в прошлое. Я думал… Ну, мне показалось, что ты сам свернул в обратную сторону. А ты, значит, шёл всё время в будущее?

– Н-да… – только и мог сказать Иван. – Я никуда не сворачивал, шёл в одном направлении. Как мне казалось, именно в будущее.

– И что теперь?

Джордан после признания Ивана в потере направления, стал чувствовать себя увереннее. Но руку КЕРГИШЕТА не отпускал. Напротив, бесцеремонно перехватился за предплечье с тем, чтобы держаться покрепче. Иван машинально оказал сопротивление, чтобы тот не слишком сжимал ему руку. На вопрос ответил как можно бодрее:

– Что теперь? Теперь будем разбираться!.. Итак, что мы имеем, и чего мы не имеем? – он осмотрелся, но увидел всё то же. – Где, по твоему видению, сейчас твоё настоящее?

Джордан напрягся, покрутился на месте.

– Я бы пошёл туда, – не совсем уверенно сказал он и показал направление.

Там для Ивана шла гряда холмов с глубоким распадком – именно по дороге к нему предлагал идти Джордан. Сам-то он считал эту гряду границей временного канала, но если Джордан там видит своё настоящее, то ему, пожалуй, придётся кардинально менять представление дороги времени в Кап-Тартаре.

Поэтому он сомневался недолго.

– Веди! Только не торопись. И вот ещё что. Раз ты утверждаешь, что со мной ямы твои зарастают, а столбы исчезают, то веди напрямик, не обходя препятствия или закрытия.

– Я верт, – напомнил Джордан.

– Какая разница? Ты веди и рассказывай, что видишь. Какие цвета времён и где. Их насыщенность, оттенки. А я буду сопоставлять сказанное со своим видением поля ходьбы.

– Понял. Многие, кого я водил здесь, просили рассказывать. Только с ними было больше мороки, чем движений. Мне через яму, а у него там что-то своё. Мыкались туда-сюда больше, чем ходили…

Холмы надвинулись, но дрогнули, стали выше, распадок зарос на глазах, склоны обрели крутизну. Джордан упорно вёл его к ним. Иван забеспокоился. А стена – вот она, рукой подать. Лишь когда оставалось до неё меньше полушага, чтобы упереться лбом и послать всё к чёрту, Джордан остановился.

– Так, – сказал он деловито. – Цвет поплыл…

– Что значит поплыл?

– А то и значит, – наставительно произнёс Джордан, – что путь к настоящему шёл сюда, а теперь нам надо идти… туда, – и он потянул Ивана вдоль стены холмов, которая стала прогибаться козырьком над их головами.

– Стоп! Почему туда?

– Туда, мне кажется, перемещается сейчас время. Там уже розовеет настоящее.

– Постой! Я осмотрюсь и… посмотрю и прикину что к чему.

Иван говорил, а сам рыскал глазами по округе, ища каких-нибудь ориентиров, а по ним определиться, где он находится. Если Джордан что-то видит цветное, что означает направление к будущему, то и у него в поле ходьбы должны появиться какие-то приметы.

Нет, ничего такого, за что можно было бы зацепиться глазом для уверенного движения к настоящему Джордана, как он ни всматривался, не увидел.

За спиной стена, впереди – неширокое пространство, а за ним – новая цепь холмов. Мало того, по его представлению, будущее должно находиться по правую руку по ходу их движения, но Джордан упорно тянул левее, под козырёк всё больше нависающей стены.

«Так, наверное, – подумал Иван, – и Дигон чувствовал своё бессилие, становясь на дорогу времени и не зная куда направиться, чтобы выйти в нужную точку зоха».

Да, дело плохо! Урочище Кап-Тартара оказалось ему не по зубам. Во всяком случае, сейчас, будь он здесь один, смог бы только слепо тыкаться, как несмышлёный щенок, во все углы.

– Если мы сейчас выйдем в реальный мир, что увидим?

– И не думай! – насторожился Джордан.

– Потому и спрашиваю.

– А я не знаю!.. И знать не хочу!.. Там всё может быть. Я тебе уже о том говорил… Не надо, КЕРГИШЕТ.

Последние слова Джордан произнёс умоляющим голосом и с неприкрытым страхом.

Иван, готовый уже было покинуть дорогу времени, тоже засомневался. Надо ли? Куда он торопится? Сегодняшняя их прогулка в поле ходьбы Кап-Тартара первая, но, естественно, не последняя. Джордан попривыкнет к мысли, что в реальный мир – боится он там увидеть себя больным или мёртвым или нет – выходить придётся. И они это обязательно сделают, даже если и ему что-то там придётся обнаружить неприятное.

– Не будем торопиться, ты прав. Но если не сейчас, так в следующий раз. Всё равно мне надо проверить, что там.

– Не знаю, для чего тебе это надо, а я… Да, я боюсь! Боюсь опять увидеть там такое, о чём пожалею. Боюсь не вернуться назад к людям и блуждать во времени, пока меня хватит… Здесь в одном месте, – Джордан покривил лицо от отвращения к тому, что собирался поведать. – Там есть завал погибших когда-то людей. И от того, какого цвета время освещает их, они то выглядят недавно умершими, то высохшими останками, а то и рассыпающимися в прах скелетами. Я когда первый раз на них наткнулся, с того и убоялся поля ходьбы.

– Но опять ходил на место гибели людей? Зачем?

– Нет, что ты! – Джордан хотел отгородиться от Ивана руками и едва не выпустил его предплечья, охнул и повис на нём. – Я специально туда не ходил. Это время ведёт. Сегодня оно пошло сюда, завтра – туда. Не хочешь – а наткнёшься. Так вот, КЕРГИШЕТ. – Джордан поник головой, вздохнул. Попросил: – Давай вернёмся домой?

Иван смог лишь внимать, слушая сбивчивый рассказ местного ходока, и задним числом осуждать себя за торопливость своих слов, брошенных в упрёк Джордану при встрече с ним там, на площади Первого Порога в Фимане.

– Прости меня Джордан, что подумал о тебе плохо, – как можно доверительнее и мягче проговорил он.

– Перестань, – отмахнулся тот. – Так мне и надо! Ты правильно на меня попёр. Иначе я до конца дней своих не узнал бы, что это значит – по-настоящему ходить во времени. В поле ходьбы. По дороге времени… Ты мне показал. Это здорово!

– Я рад за тебя, – удовлетворился Иван ответом Джордана. В конце концов, с его сердца спадала тягость несправедливого отношения к нему. – Давай выводи меня к своему настоящему. Мне, как я вижу, сегодня собственными усилиями отсюда не выбраться.

– Так ли? – вскинулся Джордан.

– Так. Пойду за тобой. Ну, веди!

Ваня, ты нам нужен

Поле ходьбы Кап-Тартара долго представлялось Ивану совершенно непонятным явлением. Впрочем, таковым оно и осталось для него: до конца не освоенной загадкой.

Его движения в нём, несмотря на бесконечное их повторение, выводящие Джордана из равновесия, долго не давали ничего, что можно было бы использовать практически.

Местный ходок капризничал, порой его заносило и он пускался в нечленораздельные размышления вслух о дураках, приходящих на его голову в Фиман лишь для того, чтобы показать ему, несчастному и ни в чём не повинному человеку, свою дурость и гордость. Всё это напоминало воркотню Сарыя, учившего когда-то Ивана ходьбе во времени. Однако он быстро научился сбивать местного ходока на другие темы, и тот, обсуждая их, успокаивался и продолжал выполнять команды КЕРГИШЕТА.

В конце концов, кое-какие проблески появились.

Оттенки – вот что стал замечать Иван, становясь на дорогу времени.

Но первое, чему он научился, – это находить вход в поле ходьбы Кап-Тартара: то тёмное пятно на площади Первого (почему именно Первого – Джордан не знал) Порога, которое, похоже, безо всякой системы медленно «ползало» по замысловатой петляющей траектории бестолковой улитой с постепенным, тем не менее, обходом фонтана.

Несколько попыток покинуть реальный мир в каком-либо ином месте Фимана неизменно выбрасывали Толкачёва к тромбу между мирами. Обратный выход в реальный мир выводил его на неизменную парковую аллею, словно сюда сходились все временные нити поля ходьбы. После чего ему приходилось возвращаться в поселение через кольцо мерцающего времени вокруг него с его плывущими картинками, раз от разу новыми, порою даже занимательными, но до оскомины надоевшими Ивану.

Джордан после каждой такой его потуги найти собственный вход в поле ходьбы Кап-Тартара встречал язвительным замечанием, что приходящим из стабильного течения времени всегда неймётся, слов они разумных, когда им говорят знающие, не понимают и… вообще. После чего следовал дежурный набор фраз о дураках и их дурости. Правда, без околичностей, так как напрямую критиковать КЕРГИШЕТА он перестал из-за уважения к нему. Да и, честно сказать, побаивался он его. За физическую мощь и за способность ответить так, что у Джордана отпадала всякая охота вступать в дискуссию.

Второе, что было важнее для Ивана, – он, входя в поле ходьбы и постоянно требуя от Джордана отчёта, что тот сейчас видит вокруг и как расположены цвета времени, стал улавливать некую слабую, едва уловимую для себя, переменную освещённость в различных направлениях пространства поля – оттенки. И постепенно, хотя и неуверенно, мог уже определить, прошлое это или будущее маячит перед ним. Бывали случаи совпадения оценок между ходоками как раз по признаку освещённости. А однажды, то ли Иван в этот раз был более внимательным, то ли дорога времени выглядела контрастней, но ему удалось вести слегка потрясённого Джордана довольно долго в лабиринте смеси различных времён: будущего, настоящего, прошлого…

Так что Иван, естественно, стал твёрже чувствовать под собой дорогу времени в поле ходьбы Кап-Тартара, и ему всё чаще думалось (и не терпелось) заглянуть в будущее временного канала, оставив до поры до времени исследование его прошлого.

Джордан, зная о его планах, осторожничал.

Он перестал говорить, что чего-то боится, поскольку, двигаясь во времени с КЕРГИШЕТОМ, ни разу не встретился с чем-то таким, что могло бы его испугать.

Теперь он не боялся, теперь он сомневался.

Он сомневался во многом.

В том числе, что заплутаем, говорил, на входе канала в каше времени. Ещё хуже, если они там вдруг потеряются; КЕРГИШЕТУ это, может быть, обойдётся и он легко выйдет в реальный мир, а как быть ему? Да и есть ли необходимость, сомневался он, вообще куда-то стремиться: ходят и ходят себе помаленьку, изучают поле ходьбы, так чего им ещё надо?

Он уже был не против того, чтобы посмотреть на реальный мир вдоль временного канала, хотя тут же высказывал сомнение: выйти-то выйдем, но войдём ли обратно в поле ходьбы именно Кап-Тартара? В Фимане вход обозначен ползучим пятном тени, а что может ожидать их там?

– Ты же выходил, – напоминал ему Иван, – и вернулся.

Непоследовательность Джордана порой удручала его. Тот мог в двух предложениях высказать совершенно противоположные мнения или сведения.

– Выходил, – уныло подтверждал местный ходок, – но ничего хорошего там не увидел.

– Вернулся же?

– Вернулся… – тянул Джордан. – Но что это мне стоило? Шагу ступить от точки зоха не смел. Шагнёшь – а вход уплыл уже куда-то…

Такие ответы наводили Ивана на мысль: местный ходок сам не знает, чего хочет, а лишь надеется на него, на КЕРГИШЕТА, который выведет его в реальный мир и потом поставит без помех на дорогу времени.

Сам же он больше интересовался полем ходьбы, считая важным для себя вначале хорошо научиться в нём ориентироваться, и уже после, если будет желание и возможности, осваивать особенности окружающего реального мира. Оттого он выжимал из Джордана последнее.

То, что его требования выжимали из того именно последнее, выяснилось после того, как местный ходок неожиданно, когда они оказались, не менее внезапно для Ивана, в настоящем, с укоризной заявил:

– Шляемся, шляемся… Ты, КЕРГИШЕТ что – двужильный? Зато я не привык… Ты бы к себе домой сбегал бы, отдохнул бы, а?

– Что это ты обо мне так обеспокоился?

– Ха! Не о тебе. О себе.

– Так бы и говорил. Но ты, пожалуй, прав. Надо сходить к себе, поговорить с Учителями.

Джордан покривил лицо в презрительной улыбке.

– С Задирой что ли? Он же…

Иван не дал ему долго распространяться по поводу негативных сторон Учителя.

– И с Сарыем, конечно. Но и с Симоном.

Джордан важно кивнул.

– Симон серьёзный человек. Сюда к нам почти не ходит, а придёт, так с дурацкими речами ни к кому не пристаёт.

– Любопытный у тебя, погляжу, критерий серьёзности. Симон многое знает и пытается объединить ходоков.

Собеседник опять покивал головой.

– Кто ещё у тебя там в Учителях ходит?

– Дон Севильяк.

– Дон Севильяк?.. А-а, Дигонов дружок. Ну, этот хоть и здоров, но смирный. Только чему он тебя может научить? У него как слово, так смех. Кто бы его самого чему поучил.

Иван с иронией посмотрел на щуплую фигуру Джордана. Да, дон Севильяк в Фимане мог подружиться только с тем, кто подстать ему самому, – с Дигоном. А Джордан росточком не вышел, мелковат для него. И в прямом, и в переносном смысле.

– Учить можно всему. Он учит меня дружбе.

– А-а, – ходок насупился, поник, помолчал.

Слова Ивана ему, по всей видимости, не понравились. Он-то здесь, как теперь знал Иван, ни с кем не дружил, а потому упоминание о дружбе кого-то с кем-то задело его за живое.

После долгого молчания поднял голову, невнятно сказал:

– Скажи, КЕРГИШЕТ… – он замялся. – А ты меня… – вновь замолчал, набрал полные лёгкие воздуха, закончил: – …когда-нибудь возьмёшь к себе? В твой мир?

Иван хотел засмеяться. Вот будет подарок для Сарыя, когда его заклятый «верт паршивый» появится у них на кухне. Это будет что-то! Но, видя переживания местного ходока, не подал и вида, что просьба его могла насмешить КЕРГИШЕТА.

– Почему бы и нет? – сказал он как можно увереннее. – Как только удостоверюсь, что могу пробить тебя в твоё будущее, так и попытаемся это сделать…

– А что проверять-то? – встрепенулся Джордан. – Мы, как с тобой встаём на дорогу времени, так каждый раз ты меня в моё будущее раз по пять пробиваешь. Будто через узкую полосу огня протаскиваешь!

– Ты это… что… – проговорил Иван, находясь в полной растерянности, – серьёзно?

– А чего мне врать-то? Сам посуди. Здесь же время на время наползает, всё вокруг, как шкура у кошки, всеми цветами раскрашено. А тебе – то невдомёк, куда ты меня тащишь.

– Что ж ты мне не говорил?! – воскликнул Иван.

Он одновременно удивился и возмутился признанию Джордана, так как немало уже поломал голову над вопросом проведения местного ходока в его будущее. Необходимо было узнать, как он будет воспринимать время у истока временного канала, там, где находился монолит будущего у него самого.

А впрочем, есть ли этот монолит? Его будущего? Может быть, он и сам, не замечая того, переходил в него?.. Э, нет! Монолит виден даже с точки зоха при входе в поле ходьбы, – решил он. Но мысли о том так взбудоражили его, что он на время позабыл о Джордане. Он смотрел на него и не видел.

Нет, он, конечно, видел, как у того округлились глаза, так как Джордан тоже был немало удивлён вопросом Ивана, но долго не отвечал на действия местного ходока.

– Тебе? – теребил Джордан за рукав Ивана. – Тебе надо было говорить?.. Я думал, ты знал. Ты же, говорю, когда идёшь, то, не разбираясь куда прёшь, и прёшь через времена, а я – везде за тобой. Обычно там у меня на грани пропасть бездонная, а с тобой…

– Вот это да-а… Любопытно, – задумчиво произнёс Иван. Всё-таки поле ходьбы Кап-Тартара радикально отличалось от внешнего ему, тому, где привык ходить Иван. Здесь везде действовали свои закономерности. – Скажи, а ты сам можешь войти в своё будущее?

– Нет! – резко и отчуждённо сказал Джордан. – Пропасть там!

Он болезненно воспринимал те вопросы КЕРГИШЕТА, которые касались его ходьбы во времени до встречи с ним. Иван уже понял это и старался обходить нежелательную тему, но разговор зашёл о слишком существенных вопросах, чтобы беречь нервы местного ходока.

– А со мной, значит, смог. И что ты при этом ощущал?

– Говорил же – огненная вспышка. Вздрогну, и всё.

Иван, не зная о том, думал, что причиной его вздрагиваний было совсем иное. Считал, что у Джордана всё-таки видение поля ходьбы – это столбы да ямы, потому-то его и передёргивало от неожиданно возникшей под ногами ямы, либо от столба, на который он его выводил.

– А при возвращении?

– При возвращении ничего не замечал.

– Да уж, – покрутил головой Иван. – Тогда… Осталось это проверить и в нашем поле ходьбы… Нет! Надо же! Ты, Джордан, где надо – молчун, а где не надо – болтун.

– А ты меня спрашивал? – возмущённо возвысил голос местный ходок и воинственно вздёрнул щетинистый подбородок.

– Однако! – занегодовал и Иван. – Ты же сам должен соображать, что к чему. Тебя в будущее протащили, а ты… Тьфу, на тебя!.. Но если это так, то… – Иван даже замер от пришедшей мысли. – Здесь, наверное, можно и других пробить в будущее! И в моё тоже…

Джордан незамедлительно окатил его холодной водой, сказав:

– Зачем это? Других-то? Они тут всё истопчут. Это ты, КЕРГИШЕТ, брось! Я с ними ходить не буду!

– Да не ершись ты! Тебе сейчас не понять…

– Куда уж нам, – обиделся Джордан. – Вы там все…

– Не все! – отрезал Иван. – Дослушай! Я вот о чём подумал. Смогу ли я здесь пробить в будущее других ходоков не для того, чтобы тебя позабавить или позлить. Если да, то появляется возможность… Для меня возможность, чтобы иметь поддержку в их лице. Там, в будущем Кап-Тартара, всё не так просто, как ты думаешь. А я кое-что знаю… Впрочем, не буду пока гадать. Надо сначала посмотреть, а уж потом решать… Ну, чего ты куксишься?

– Набегут тут, – пробурчал Джордан, отворачивая лицо.

Ну, до чего он похож на Учителя, даже репликами!

– Вот тут ты не прав. Чтобы набежали, мне, сдаётся, немало надо будет сделать. Ты думаешь, они спят и видят, как бы тебе насолить и ворваться с тобой во главе в местное поле ходьбы? Да мне их ещё придётся уговаривать, уламывать, чтобы согласились. А ты – набегут да набегут… Ладно. Я, пожалуй, схожу домой. Помоюсь от души. А то вы тут в Фимане почему-то этим пренебрегаете. Воду жалеете?

– Не пренебрегаем. Видишь ли, скоро, по всем приметам, наступит очередная эгепия. Кто моется, тот, говорят, быстрее стареет. Вот и получается так.

– С вами не соскучишься. Суеверия. Что у вас, что у нас… У нас вот этих эгепий нет, но нечто подобное процветает на каждом шагу. Чёрная кошка перебежала дорогу – жди беды. Кто-то с пустым ведром встретился – пути не будет. Это, так сказать, по малому. А то некоторые днями даже не едят. Постничают. Суеверия…

Джордан прищурился и чем-то стал походить на Симона, когда тот так же смотрел на него, будто через прицел снайперской винтовки.

– Не-е, КЕРГИШЕТ. Ты безбожник, тебе, поэтому, всё не так. А все нормальные люди…

– Я их шизофрениками зову, – вставил Иван своё мнение.

– Как их ни назови, но они…

– Всё, всё! – замахал руками Иван, словно отбиваясь от надоедливой мухи. – Выходим в реальный мир. И – я домой!

Хорошо возвращаться домой.

Там тишина и никаких временных штучек: будильник мерно, главное, уверенно отстукивает надёжные равные друг другу секунды, минуты, часы… Мир упорядочен, стабилен, неумолим в своём поступательном движении – вперёд, и только вперёд, то есть в будущее, отшвыривая назад миг настоящего, втискивая его в бездонную урну прошлого. Сейчас утро, за ним – всегда наступит день, потом – вечер. Сегодня май, а через месяц – июнь…

И это правильно. Но до поры до времени!

Вселенские законы правят до тех пор, пока пытливый ум разумного существа, порождённый ими же, не захочет проверить их на прочность или на законность.

Вот тут-то и начинается чехарда и беспорядок.

Незыблемое будто бы постоянство времени можно, оказывается, разорвать на клочки и смешать их так и по-иному, изменить вектор его направленности, прорваться назад – в прошлое и наследить в нём. Но, к счастью, время умеет безжалостно заметать эти следы, лечить раны, нанесённые ему разумом, словно ласковая мать, не замечающая и исправляющая ошибки своего любимого дитяти.

Но почему? Для чего?

Может быть, для его, этого неугомонного мыслящего существа, грядущих великих деяний? И это уже где-то такое формируется там, далеко за пределами передового будущего, где нет ещё ничего: ни Вселенной, ни Солнца, ни Земли, ни самого разума…

Предвкушая своё появление в родной квартире – как он окунётся в знакомую обстановку, выслушает ворчания милейшего Учителя, отмокнет в ванне и смоет грязь Кап-Тартара, – Иван из прошлого вошёл в стены комнаты и проявился в реальном мире…

Он проявился в реальном мире, ощутив некое неудобство при переходе, в закутке между телевизионной тумбой и стеной, так как всё пространство небольшого помещения – стандартных семнадцать квадратных метров – было буквально забито людьми. Бросились в глаза знакомые лица. Прямо перед ним, на полу, сидели плечом к плечу недавние враги: дон Севильяк и Арно; за ними, в единственном у Ивана приличном устройстве для сидения, в кресле, расположилась Манелла; и везде – многие из тех, кто ходил с ним в Кап-Тартар…

От неожиданности и понимания, что ходоки собрались здесь в таком количестве неспроста, у Ивана упало сердце: что-то случилось из ряда вон. К тому же было неприятно, что его жилище, в котором царили до недавнего времени мир и спокойствие, становилось проходным двором для всех, кому заблагорассудится в нём побывать.

А как же «мой дом – моя крепость»?

Ему-то казалось, что его квартирка – прибежище лишь Сарыю да ему самому; да вот ещё тем, кто знали о нём… О нём уже знают десятки ходоков. Тот же Арно, Манелла, что выкатила на него глаза и смотрит, будто на чёрта из пробирки.

Пришёл, значит, отдохнул…

Примостившийся на краешке диван-кровати Симон встрепенулся и коротко оповестил собравшихся ходоков:

– Вот, наконец, и он. – Дал несколько секунд Ивану на осмысление, Симон обратился уже к нему: – Ваня, ты нам нужен…

Иван, зажатый между стеной и телевизором, как только услышал слова Учителя, вдруг понял, что могло произойти. Сыграло роль бесконечное напоминание Джорданом о его безбожии и о каре со стороны богов.

– Дигон? – спросил он, стараясь выбраться из закутка.

– Он, Ваня. – Симон словно воспрянул от вопроса КЕРГИШЕТА и со значением посмотрел на присутствующих, как бы напоминая им: – Я же вам говорил! – Глухо добавил: – Он и его секта, будь они неладны!

Часть седьмая Лживые боги времени

Ах, братья мои, этот Бог, которого я создал, был человеческим творением и человеческим безумием, подобно всем богам!

Ф. Ницше. Так говорил Заратустра

(Критяне) всегда лгут, даже могилу твою, о владыка (Зевс), критяне выдумали…

Каллимах. Гимн Зевсу

Камень памяти

Иван сокрушённо вздохнул.

Вот так придёшь домой, надеясь обрести в нём обитель тишины и отдохновения, а там тебя ждут, не дождутся, чтобы сразу ущемить эту надежду. Мало того, опять он зачем-то кому-то нужен! Словно без него ничего в этом мире не делается.

– Я пойду, – ни на кого ни глядя, буркнул он неласково, – обмоюсь хотя бы…

– Иди, Ваня, иди. Главное, что ты появился вовремя, – будто недозволенное разрешил Симон.

Напрямик, как если бы в лесу, где от бурелома ногу поставить негде и всё равно как идти, Иван перешагнул через длинные ноги Арно и толстые – дона Севильяка и, всем видом изображая обречённость и недовольство, побрёл в ванную.

В ней уже хлопотал Сарый, усердно готовя ученику место. Когда только успел?

– С утра горячей воды не было, – сообщил он тоном домовитой хозяйки. – Сейчас вот дали. Грязную и холодную я уже слил… Полотенце чистое. Вот… Ты, Ваня…

– Не морочь мне голову раньше времени. Дай помыться! Оброс грязью. Да ещё с Джорданом…

– Да уж, с этим поведёшься… – поддержал Сарый, но, отметив хмурый взгляд Ивана, не стал распространяться, а, отступая, осторожно прикрыл за собой дверь.

Иван громко стукнул щеколдой. На душе было муторно. Перед глазами стоял хитро прищурившийся Джордан и повторял, как заведённый, некое заклятие:

– Боги этого не любят!..

Какие, к чёрту, боги? Некоторые на этих богах свихнулись, будто других у них дел нет. И тыкают всякого своими бессмысленными представлениями…

Любят, не любят!..

А что они любят, эти боги? Знать бы наверняка, тогда бы и вести себя можно было как надо… Или как положено?.. Или как следует?.. Боги, они тоже с вывертами, подобно людям, ибо человек – «по образу и подобию»…

Ну, их всех!..

Иван брился, мылся и злился неизвестно на кого. Наверное, на всех: на себя, Дигона, Джордана, Симона, на тех же богов… Набежали сюда кому не лень! Арно откуда-то вот принесло…

Когда надо, так его нет…

А когда он мне был нужен?

Из ванной вышел и вернулся в комнату, распаренный и медлительный. В ней остались немногие, да и те, во всяком случае, некоторые из них уже, собирались её покинуть.

Разбежались, одним словом.

Впрочем, может быть, ему показалось, что здесь их было натискано под завязку? А на самом деле – всего ничего…

– Тут же Арно был? – первое, что напористо спросил Иван, поскольку в комнате с его появлением опустело: остались только Симон и дон Севильяк, а на кухне гремел посудой Сарый.

– Был.

– Откуда же он заявился? Что его к нам принесло? Опять что-нибудь неприятное с ним стряслось?

– Он-то как раз и принёс весть о Дигоне, – сказал Симон.

– А-а… Весть, – Иван почувствовал некоторое успокоение.

Весть – она и есть просто весть… Известие о чём-то. Но почему она их так переполошила?

– Так что за весть?

– Тебе самому надо встретиться с Дигоном. И как можно скорее.

– Зачем? – спросил Иван уже не так настойчиво, ожидая длинных объяснений, в течение которых, может быть, всё и придёт в норму – он отдохнёт, поест, разберётся во всём, а ужпотом…

Симон тут же разбил все его планы.

– Это я тебе… Кое-что объясню по дороге к нему.

– Мы что? Идём сейчас?

– Да, Ваня.

– Но к чему такая спешка? – Иван присел на диван, развалился, показывая: он весь в отдыхе.

Симон осуждающе покачал головой.

– У меня есть свои дела помимо этого. Не менее срочные. Так что, Ваня, поднимайся и – пойдём.

– Только размечтаешься, как опять что-то надо, – медленно произнёс Иван, также медленно вставая. – Но почему вы, а не Арно?

– Он только принёс весть, а я знаю, где может нас ожидать Дигон. Давай, Ваня, поторопись, пожалуйста.

– Если бы вы были не ходок, я не удивился бы этой срочности, но какая нам разница, когда мы отсюда с вами выйдем? Вы же сами неоднократно мне о том говорили.

– Говорил. И разницы, может быть, никакой. Там разберёмся… А может быть, и нет. Дигон мне кое-что тогда рассказал… Немного, правда. Но если он прав, то есть какая-то связь времён, и не маленьких… Не пытай меня, Ваня, сам не знаю, что и думать. Поверим пока Дигону. А через Арно он передал, что нас там могут встретить неожиданности. Поэтому, – Симон помолчал, – вооружись, Ваня.

Иван тяжело глянул на него.

– А вы?

– И я тоже…

– Куда идём?

Иван нехотя экипировался. Натягивал на себя, на чисто вымытого, опять походные части одежды, требующие починки и чистки от дней ходьбы в Кап-Тартаре.

Симон уверенно назвал координаты.

– Далеко он забрался, – подивился Иван. – Я имею в виду, что это далеко для него.

– Он всегда там сидел, – сказал Сарый, входя в комнату.

– Кто же его там теперь водит по дороге времени?

– Теперь никто. Он сам ходит. Ему удалось-таки коснуться Камня Памяти. Так он называл какое-то устройство. Он к нему собирался проникнуть неожиданно. Я тогда помог ему придти в нужную точку зоха. По-видимому, у него получилось. Никто же из его недругов по секте не ожидал, что из Кап-Тартара можно вернуться.

– Камень Памяти… – Иван обул сапоги, потопал, проверяя, не жмёт ли где. – Занятно. Но тогда можно предположить, что есть нечто противоположное. То, чем до того был облучён или подвергнут иному какому-то наказанию Дигон. Скажем, Камень Беспамятства.

На постном лице Симона появилась брезгливая гримаса.

– Кто знает?

– Не надо было его вытаскивать в наш мир, – ворчливо сказал Сарый, протягивая Ивану свежий носовой платок. – Сидел бы сейчас там, не было бы проблем.

– Он за мной увязался, – поспешил напомнить дон Севильяк, что тогда он его привёл к Ивану не по своей воле.

– Что теперь говорить. Проблема есть, – уныло проговорил Симон.

Иван с каким-то странным для себя удовлетворением отметил, что Симону так же тошно от предстоящего вояжа к Дигону, как и ему.

– Сами создали…

– А по поводу названия этих Камней… – перебил Сарыя Симон. – Как ни назови, но они… Нечто подобное, наверное, и вправду есть. По утверждению Дигона, он пострадал от камня Памяти не первый. И до него как будто были.

– Были точно. О них упоминал Джордан. Но у тех это было, пожалуй, глубже. Они либо вскоре ныряли в фонтан, тот, что в центре Фимана, либо терялись на дороге времени…

– Это не обязательно от Камней.

– Это они от дурости, – сказал дон Севильяк. – Так Джордан говорит. Глаза, говорит, у них стекленеют…

– Да, Учители. Я хочу сказать о Джордане. У него оказалось интересное видение времени в поле ходьбы.

– А чего удивляться-то? – неприязненно бросил Сарый. – У него всегда всё было наперекосяк.

– Удивляться есть чему, – настоял на своём Иван.

Он в нескольких словах рассказал о феномене ходока из Кап-Тартара видеть время в цвете.

– Я же говорю, – опять не остался в стороне Сарый со своим мнением, хотя его явно заинтриговало поведанное Иваном.

– Первый раз слышу, – подумав, сказал Симон, но не в пример Сарыю удивления или особой заинтересованности к новому эффекту не выказал, вернув разговор к предыдущей теме. – Дигон внезапно появился и стал, как говорится, на тропу войны против секты. Не один. У него там как будто появились единомышленники.

– Из секты? – спросил Иван, засовывая пистолет под ремень.

– По-видимому. Встретимся – узнаем.

Иван подержал в руках свою измызганную походную куртку, брезгливо поморщился и отложил в сторону. Покопался в кладовой и накинул на себя другую, старую и поношенную, но чистую, камуфляжную, оставшуюся у него ещё от службы в армии. Он её иногда надевал на рыбалку.

– Наверное, узнаем. Но они из секты или нет?

– Это важно? – спросил Симон.

Он спросил, но вопросу Ивана и своему значения не придал.

– Не хочу думать плохого, но среди примкнувших к нему могут оказаться шпионы от секты. Не дураки же они там все. Раз появились противники, значит, нужны разведчики в их среде. Закон борьбы. Тем более, среди своих. Своих всегда надо бояться… Мы идём?

– Да. Но я тебя понял. Всё может быть.

Иван оглянулся на Сарыя. Тот сомнамбулически улыбнулся и сделал ручкой. Дон Севильяк закивал головой, как будто порывался что-то сказать, но не сказал.

– Дайте руку, Симон. Так быстрее пойдём, но вести меня будете вы. Координаты – это ещё не настоящая точка зоха.

– Согласен.

Они стали на дорогу времени.

– Вы с кем-нибудь из них встречались? Я о тех, кто примкнул к Дигону как единомышленники?

– Видел двоих. Мельком, правда. По сравнению с Дигоном заморыши какие-то. Одна кожа да кости. Дигон говорил, они укрылись от секты далеко, но у них там, в секте этой, что-то есть, чтобы своих находить, куда бы они ни спрятались. Да и кимер у них так себе, тысячи на две.

– Кроме этих двух, ещё кто-то есть?

– По словам Дигона, да.

Они подходили к нужной точке зоха.

– Вот что, Симон. Я что-то вбил себе в голову, может быть, не то. Но сделаем так. Вы сейчас выйдете один и вернётесь сюда только с одним Дигоном. А я похожу тут вокруг, посмотрю. Я вас найду, если здесь, конечно, ничего такого нет, о чём я думаю.

– Хорошо, Ваня. А если есть?

– Если есть… Тогда… Кстати, Симон. Дигон вышел с нами из Кап-Тартара в тысяча сто… э-э… ну да… сорок седьмом году до нашей эры. Это его предел в будущем?

– Он там как раз на грани. Для него этот вход, может быть, ещё даже закрыт. Тоже надо выяснить. Хотя он, если верить ему, конечно, может войти в своё будущее.

– Даже так? И как далеко?

– Понятия не имею. Он намекнул – я запомнил.

– Тогда будем думать, что не закрыт. Давайте сделаем так. Что бы ни случилось, встретимся на Пулковских высотах в полдень того же дня, то есть шестого мая.

– Стал ты, Ваня, подозрительным.

– Вас послушаешь, по неволе станешь.

– А ты меньше слушай! Ходить во времени – это, само собой, не просто так поле ходьбы перейти. Но ведь ты, Ваня, если бы мы тебе не говорили… – Симон попридержал руку Ивана. – У тебя во всём нетерпёж, вот мы и посвятили несколько слов некоторым негативным сторонам ходьбы во времени, чтобы ты не слишком-то рыскал по годам и тысячелетиям и реже совал свой нос, куда не следует.

Иван от такой откровенной отповеди даже онемел на несколько мгновений.

Нет, это же надо!

Они, оказывается, посвятили ему несколько слов, а?

Но что тогда скрывается за оставшимся их многим числом? Может быть, то, что во время вообще нельзя уходить? И потом… Куда и когда это он сунул необдуманно свой нос?

– Ну, вы… даёте… стране угля, мелкого, но много.

– Оставь, Ваня! Хотя причём тут уголь, я не совсем понял. Но ты прав. Я о том мог бы сам подумать, прежде чем тянуть тебя сюда. Итак, встречаемся на Пулковских высотах, в полдень.

– Да. А я побуду пока здесь.

Симон ушёл в реальный мир, а Иван походил в прошлое-будущее; поле ходьбы было чистым. Затем, для очистки совести, чтобы быть совсем уж уверенным, расширил свои поиски в ширину потока времени и тут же наткнулся на корточках сидящего жилистого мужичка, оголённого по пояс. Он зажимал обеими руками широкий и длинный – смесь мясницкого и забойного – нож и держал его между коленей.

Явление из небытия человека в поле ходьбы, к тому же превосходившего почти на две головы вооружённого ножом, по-видимому, оказалось для последнего совершенно неожиданным и неприятным. Он заморгал выгоревшими ресницами. Его явно индоевропейский облик дополнялся короткой, но густой чёрной бородой от уха до уха; она задвигалась, словно ходок что-то дожёвывал.

Кто это был – свой или чужой – Ивану разбираться не хотелось.

– Ты кто? – делая угрожающее лицо, вопросил Иван.

Ему показалось уместным вести себя именно так: глаза навыкате, гримаса – разведённые губы с показом зубов – и свирепый голос.

Незнакомец пружиной подскочил на месте, замахнулся. Иван едва успел перехватить руку с секачом у своей груди. Выше дотянуться мужичок не успел, да и не доставал из-за роста, но силы у него хватало, так что пришлось с ним основательно повозиться, прежде чем удалось завести вооружённую руку за спину и выбить нож, тут же исчезнувший в поле видимости дороги времени.

Иных действий Иван не предпринимал, да и выбора в его положении особого не было. Надо было выяснить, что этот ходок так легко одетый в поле ходьбы, где не совсем уж и жарко, делал в назначенной Дигоном точке зоха выхода в реальный мир? Он мог быть стражником или наблюдателем, поставленным самим Дигоном, но в такой же мере правоты – и соглядатаем от секты, сидящим в засаде.

– Так кто ты?

Пойманный в ответ лишь мычал; он либо не понимал Ивана из-за незнакомства с языком, коим пытался тот с ним общаться, либо сопротивлялся молчанием.

Так долго продолжаться не могло, и на что-то надо было решаться. Отпускать его просто так Иван не хотел, поскольку следовало всё-таки выяснить, кто он и что, но и пробивать его на Пулковские высоты, не зная его кимера и настоящего, – тоже не собирался.

Но и не убивать же…

Оставалось одно, и Иван, недолго поколебавшись, вышел вместе с мужичком в реальный мир.

И, как оказалось, вовремя.

Дигон – ходок во времени

Вовремя, если, конечно, то, что ожидало Ивана, можно было так определить.

Вокруг простиралась до зашторенного дымкой нагретого воздуха горизонта полувыжженная степь середины лета, горячая от жгучего солнца, недалеко ушедшего на запад. Дул сухой ветер. Небо от зноя серое, на нём ни облачка.

Всего в метрах десяти справа от себя Толкачёв увидел не менее двух дюжин людей, одетых в травянисто-зелёные одежды. Они плотным полукругом охватили кучку других – в разношёрстных одеяниях; они-то первыми и заметили появление Ивана с полусогнутым от заломленной руки ходоком.

– Ваня, будь осторожен! – послышался из недр окружённых людей высокий голос Симона.

Он выкрикнул это на языке ходоков.

– Ваня, отпусти Зугура! – на голос Учителя наложился грубый басовитый – Дигона. – Он наш!

Иван ослабил хватку, буркнул:

– Ну, извини! – и крикнул: – Что тут у вас?

– На нас напали! – ответил Симон, но Иван его не видел.

– Будем уходить?

– Да, сейчас. Как договорились, – отозвался невидимый Симон. – Но держись ко мне ближе, здесь уже есть… Дигон, уходим!

Дигон издал гортанную команду.

Группа ходоков, в середине которой прятался Симон, выцветала в реальном мире. Иван тоже не стал мешкать. Он ухватил за поясную повязку Зугура, всё ещё не пришедшего в себя от полученной встряски, и ушёл с ним в поле ходьбы. Мимоходом успел отметить нерешительность противной стороны. У неё из-под носа сбежали бунтовщики-дигоновцы, а они не торопились последовать за ними.

На дороге времени Толкачёв тут же наткнулся на ходоков, плотной кучкой ожидавших его.

– Ваня, подключайся, – встретил его Симон, выходя вперёд. – Они успели некоторых из них лишить ориентировки.

Рядом с ними начинала концентрироваться разрозненная толпа одетых в зелёное. Их балахоны, отличались, конечно, от камуфляжной формы Ивана, но она, по-видимому, сбила с толка Зугура, оттого-то он и бросился на него. А ходоки секты, наверное, тоже ошиблись и приняли его за своего, пока он переговаривался с Симоном.

Но догадка проскользнула где-то в дальней части сознания, не оставив следа, а сейчас Иван схватил протянутые к нему навстречу руки, и с натугой двинул всю массу тел в будущее.

На Пулковских высотах продолжался радостный весенний день начала мая. Сюда из небытия вывалилась молчаливая группа людей, ведомая Иваном и Симоном.

– Ваня, посмотри там, – неопределённо махнул рукой Симон. – Не увязались ли за нами.

Иван стал на дорогу времени, послонялся, натыкаясь на закрытия утреннего посещения высот, когда он выводил ходоков в Кап-Тартар. Рядом туманился тромб между мирами. В округе никого не было, и он подался на несколько шагов (лет на пятьсот) в прошлое и удостоверился: их никто не преследовал.

Вернулся к беглецам, Они настороженно толпились вокруг Симона, и появление Ивана приветствовали вяло, а вернее, никак.

Иван в их тесной группе вначале даже не узнал Дигона.

Моложавый здоровяк в светлой длиннополой одежде смотрел на него из-под подведённых чёрным бровей; аккуратная бородка ухудила и удлинила его лицо; вьющиеся волосы тщательно уложены узлом на затылке. Он походил на сошедшего с картины не то Иисуса Христа, не то одного из его апостолов.

– Вот и ты, КЕРГИШЕТ, – развязно сказал он на правах знакомца. Получилось у него это грубо. Может быть, из-за голоса. Для его смягчения он не очень-то расстарался, как это сделал со своим внешним обликом. – Ты мог бы и полегче нас тащить. Чуть руки не поотрывал.

– Переживёшь! – также без особой вежливости отрезал Иван. – Ему холёный Дигон понравился ещё меньше, чем грязный и вонючий. – Это все твои?

– Спасибо за Зугура.

– Сказал бы спасибо, что он не успел разрубить меня пополам своим секачом.

– Он может… – с непонятной гордостью сказал Дигон, словно похвалили его самого.

Но Иван его уже не слушал.

– Ладно… Симон, что там у вас случилось?

– То, что ты оказался прав. Был наводчик.

– Ага! Но… как их пропустил Зугур? – Иван поискал глазами ходока и подозрительно посмотрел его. – Он тоже…

– Нет! – Дигон сделал шаг к Зугуру и закрыл его собой. – Зугур ни при чём. Они пришли с Рюношей… Я ещё до него доберусь!.. – Дигон сжал увесистые кулаки и тряхнул ими перед собой. – Они пришли с ним из другого времени.

– Ага! – повторился Иван. – Рюноша – это тот самый наводчик?

– Рюноша не наводчик, – авторитетно заявил Дигон. – Рюноша – это… Рюноша!

Иван повернулся к Симону.

– Кто это?

– Это не человек. Если я правильно понял, это и есть Камень Беспамятства, как ты его сам недавно назвал.

Последовало новое:

– Ага!.. Как он выглядел?

– Я, Ваня не видел. Когда я вышел к ним, там уже началась… Не знаю, как и назвать это… В общем, началась процедура лишения сторонников Дигона ориентировки в поле ходьбы. Меня заслонил собой Дигон. Он считает, что ему Рюноша теперь не опасен, так как он уже побывал под его воздействием.

– Как после прививки, – хмыкнул Иван. – Что теперь?

– Будем выяснять, – растерянно проговорил Симон.

Учитель был поставлен произошедшим явно в тупик и не знал, что теперь делать.

– Со всей этой оравой нам с тобой ничего не выяснить, – нахмурился Иван. – А следовало бы разобраться, и подробнее.

– Оно так, – поджал губы Симон. – Но не бросать же их здесь, на этих высотах.

– Так что, они тут будут сидеть, и мы с ними? А нам, думаю, нужен только один Дигон. С ним надо говорить, иначе с этой проклятой Рюношей не справиться. Тем более что его приволокли, как ты слышал, к нам из какого-то другого времени. Я так тебя понял, Дигон?

Иван ждал ответа от виновника событий.

Пока Иван осваивал Кап-Тартар, на отрезке времени больше чем четыре с половиной тысячи лет, произошли события, повергшие некоторых ходоков в ужас. Во всяком случае, первое, о чём стало известно от Дигона – это беда, разразившаяся именно в этом периоде времени. Но по мере знакомства со случившимся, со слов того же Дигона, выяснились подробности, которые позволили снизить переполох среди ходоков, а затем и успокоить, так как всё это их мало касалось.

Зато они показали всю сложность и непредсказуемость произошедшего для самого КЕРГИШЕТА, поставив перед ним задачи, о коих он думать никогда не думал. Тем более что и его Учители также не подозревали о существовании подобного на дороге времен, и, как показали дальнейшие события, не могли существенно ему помочь в решении этих задач.

Толчком ко всему послужило возвращение Дигона из Кап-Тартара, куда он был сослан «навечно». И вдруг оказалось, что кто-то посягнул на решение тех, кто таким образом избавился от бунтовщика Дигона, и пробил его опять в этот мир.

Симон, не ожидая особых последствий, увёл освобождённого из невольной ссылки в его время; проявил его в реальном мире и оставил там, не заботясь о дальнейшей его судьбе.

А судьбе, да будет известно тому, кто о том не знает, позволительно распоряжаться по-своему, не так как предполагается, ибо Дигон вернулся в своё время и мир не для того, чтобы забиться куда-нибудь подальше от своих бывших братьев по секте, но мстить…

Мстить Маршраку и его кушерам.

Дигон был типичным ходоком-самоучкой…

Итак, двадцать первый век до нашей эры, сирийские степи, в те времена, более обильно покрытые растительностью, чем в дни появления на свет КЕРГИШЕТА…

Юный, пылкий юноша из рода Арраханов, названный в честь давнего предка Иахом, ничем не отличался от своих сверстников до тех пор, пока орды неведомых народов, бородатых, свирепых и сильных, пришедших с востока, не обрушились на не слишком богатые пастбища рода. Скот угнали, а род Арраханов практически исчез, так как молодых женщин и детей продали в рабство тоже неведомым народам.

Из мужчин остался только Иах, да и то вначале непонятным для него образом.

В день нападения, когда вокруг лилась кровь, и род терял способных обороняться и защищать себя, Иах оказался в самом центре схватки. Настоящим воином по молодости лет, а было ему в ту пору только пятнадцать, он ещё не стал, но дрался со всеми родственниками наравне. Однако силы были неравными.

Наконец он остался один на один со свирепыми сильными врагами, окружившими его плотным кольцом. Иах вжимался в податливую стенку шатра со страстным желанием исчезнуть из поля видимости нацеленных на него острых копий и поднятых дубин и оказаться где-нибудь там, где нет этого ужаса и… оказался!

Оказался на холме, у подножия которого приютились шатры рода Арраханов.

Внизу бесчинствовали захватчики, а потрясённый внезапным спасением Иах стоял и смотрел на всё это в одиночестве. Он ещё не мог отдышаться, его трясло от недавнего ощущения страха и бессилия перед недругами, но его глаза видели, и он навсегда запомнил жестокую картину уничтожения своего рода…

Так он открыл в себе способность ходить во времени и пространстве. И там, на холме, размахивая перед собой кулаками с зажатым обломком древка копья и вытирая ими слёзы, он поклялся отомстить врагам…

Годы ушли на осознание и развитие своих необычных способностей. Учителей у него не было, никто из ходоков не заметил его стремительного, а потом планомерного появления в поле ходьбы. Тому были причины, но о них будущий Дигон узнал значительно позже.

Он познавал и учился сам, а это ошибки, разочарования и редкие радости от неожиданных находок. Однако многие тайны ходьбы во времени остались ему неведомыми, оттого он, обладатель мощного кимера, почти в десять тысяч лет, не мог перешагнуть большинства преград, поставленных перед ним дорогой времени, коими она изобилует.

Был он подвижным вертом, но поле ходьбы представлялось ему в виде некой покатой возвышенностью, уходящей в прошлое. На пределе кимера и по краям эта возвышенность имела крутые, почти обрывистые склоны, а внизу…

Вниз он никогда не спускался. Глядя туда, в низины, простирающиеся до неведомых границ, он испытывал животный страх, так как будто бы изначально знал, что если он туда спустится, то никогда уже не сможет выбраться и выйти в реальный мир.

В реальный мир прошлого он выходил редко, особенно к населённым местам, так как люди, которых он там встречал, не знали его и, видя необычное одеяние на человеке, случайно вошедшим в поселение, прятались, если их было мало, но чаще всего пытались напасть на него. Оттого он старался лишь издали наблюдать их жизнь или побыть там, где случалось большое скопление народа, и на него меньше обращали внимание.

В своём настоящем он мстил тем, кто уничтожил род Арраханов, поэтому предпочитал здесь появляться лишь в качестве карающего призрака, наводя ужас на непосредственных убийц и их потомков – до седьмого колена, куда бы они ни бежали, где бы они ни прятались…

Поле ходьбы его имело продолжение в будущее в виде узкого изломанного гребня той же возвышенности, что широкой полосой уходила в прошлое. Осваивая дорогу времени, Иах несколько раз рисковал уходить, вернее, дрожа от возможности сорваться вниз, вползать в будущее время и однажды даже вышел в реальный мир так далеко, как позволил ему предел – обрыв. Но увиденное ему не понравилось из-за вонючих чудовищ, захвативших землю, воду и воздух, где люди, по-видимому, попали к ним в рабство.

После того Иах никогда больше не ходил в будущее.

Ему было хорошо лишь там, где он облюбовал для себя новое местопребывание: двадцать седьмой век до нашей эры, который вскоре окажется египетским берегом Красного моря.

… В шатре Иаха всегда прохладно и тихо. Жгучие лучи солнца, даже когда оно висит прямо над головой, словно обтекают пристанище Посланца Всех Богов Времени:

Этиши – Бога текущего времени,

Гильгуя – Бога прошлого времени,

Слама – Бога будущего времени.

Время создано Богами Времени и дано миру, чтобы не только творить деяния, но и отмерять их упорядоченную последовательность.

Однако время неразумно по своей природе.

Оно требует управления.

Сами Боги в силу своего статуса не в состоянии этого сделать, так как они никак не могут между собой договориться сами.

Их же отец – Ишига – Бог Замкнутого Времени, воплощающий и соединяющий в себе все три вида времени, который мог бы их помирить, был ими оттеснён от управления, и отошёл от активных дел.

Но как управлять тем, что не имеет начала и конца?

Время никогда не останавливается; но тогда как можно взнуздать коня, подчинив его седоку, если его нельзя поймать?..

Время безразлично к творимому в нём самом. Как можно познать безразличное?..

Зато время можно отслеживать, погружаясь в его пучину. Только тогда появляется возможность влиять на время и порой изменять ход событий так, как должно быть!

Но кто знает, как должно быть?

Лишь Боги Времени, но им нет дела до управления, поскольку каждый стремится знать только своё время.

А Бог Замкнутого Времени забыл, кто он есть, и время распалось на три части.

Как их соединить?

Тогда Боги Времени решили послать на землю своего Посланца, который смог бы ходить во времени, входя в него, и хотя бы таким образом замыкать Великий Круг Времени.

Выбор пал на безродного Иаха…

Так проповедовал Посланец Богов Времени, так он управлял временем, входя в него…

Шатры служителей отдельных Богов Времени – Тех, Кто Познал Время, их прислуги, рабов и жён стоят полукругом, отгораживая Посланца от суши, где живут бесчисленные племена Тех, Кого Гонит Время, тех, кто поклоняется Богам Времени и их Посланцу…

Строг и разумен Посланец.

Строг к окружающим и разумен в принятии решений.

Его знают далеко за пределами страны Гоше, где он соизволил оставаться. Никто не осмеливается покуситься на его стада и его пастбища, ибо мгновенная кара Богов Времени найдёт любого, кто не только это сделает, но и задумает…

Могуч во времени Посланец!

Ему открыты тайны его; ему подвластно прошлое, где живут предки; ему открыты полные опасности пути в будущее, где царят неправда и беспорядок…

Так было.

Иах достиг вершины своей безграничной власти и порой уже подумывал, а, не правда ли всё то, что он придумал сам: есть Боги Времени, а он их Посланец…

Так было…

Но однажды, совершив утреннее восхваление Богам Времени, он неспешно стал на дорогу времени и направился в прошлое, чтобы выйти в реальный мир где-нибудь и увидеть нечто новое для себя. Его ожидали неведомые животные и странные растения, заснеженные горы и могучие реки, бескрайнее море и глухая чаща леса. Он мог глотнуть удушливый воздух тропиков или свежий – открытых степей, подивиться замёрзшей в реке воде и буйству огненных взрывов вулканов, порадовать глаз другими чудесами земли…

В тот раз его поразило величие ледяного поля, искрящегося на солнце, от которого было тепло.

Он возвращался и уже подходил ко времени своего пребывания. Как всегда, составлял в голове план, что он сегодня будет есть, какую женщину должны будут ему привести к ночи, кого наказать за нерадивость в служении Богам Времени, а кого и поощрить.

Как вдруг подвергся в поле ходьбы нападению со стороны целого, непонятно откуда взявшегося, отряда возбуждённых людей в грязно-зелёных одеждах.

Перепуганный и теснимый неведомыми ходоками, Иах выскочил в реальный мир. Там он надеялся найти укрытие. Но напавшие, по всей видимости, ожидали от него подобных действий, и без отставания последовали за ним.

В реальном мире – на склоне крутого, с сыпучим песком под ногами, невысокого холма – всё повторилось. Они опять сжимали его со всех сторон и то ли требовали от него какого-то ответа, то ли за что-то бранили – он не понимал их языка и жестов; их руки делали неестественные отмашки, а лица были искажены гримасой ярости.

Иах, не постигая творящегося вокруг него, молчал и лихорадочно осматривался, не появится ли возможность избавления от неожиданной напасти.

Но чуть позже ошеломление от нападения потрясло всё его существо. Он же до того даже не подозревал о способности ещё кого-то передвигаться во времени таким же способом, как это делал он.

Не добившись от него ничего, эти люди бесцеремонно схватили его за руки и за ноги, стали на дорогу времени, и почти волоком утащили его в прошлое тысячи на три лет и вырвали в реальный мир среди войлочных, убогих по своему виду, но больших шатров, причудливо разбросанных по морскому побережью.

В центре их сияло нечто феерическое.

В сотне шагов лениво плескалась удивительно чистая и синяя вода, поверхность её, темнея вдали, уходила за горизонт.

Но всё это Иах видел мельком.

Его, не выпуская из цепких рук, подвели к сияющему облаку, оказавшемуся не очень большим шатром с откинутым пологом со стороны, противоположной солнечной, и втащили в него.

После вспышки света середины знойного и солнечного дня, Иах вначале ничего не увидел, кроме белых кругов в своих глазах. Когда появилась возможность что-либо увидеть, он разглядел перед собой необычно громадную тушу человека, полулежавшего на широком ложе. Ноги его и часть туловища до груди прикрывало травянисто-зелёное покрывало, а руки покоились на округлом, словно вспухшем, животе. Глаза под густыми бровями неотрывно смотрели на Иаха и прожигали, казалось, его насквозь.

Схватившие его наперебой заговорили, хозяин шатра что-то сказал, уподобляясь рокоту спадающей с высоты воды, и Иах оказался на свободе, а люди поспешно удалились.

– Ничего не бойся, – на родном языке Иаха сказал толстый человек, хотя чем больше в него всматривался ходок, тем сильнее сомневался в принадлежности его к людям.

У него было зеленоватое тело и от него сильно пахло рыбой.

Иах потёр затёкшие руки и промолчал, отмечая простое убранство шатра. Здесь не было ничего лишнего. Во всяком случае, его собственный шатёр был куда больше и богаче. Здесь же, внутри, – ничего, кроме грубого войлока.

– Ты их прости, – не дождавшись или вообще не ожидая ответа, проговорил странный человек. – Но они были удивлены, обнаружив тебя в нашей Полосе времени.

– Полосе? – заикаясь, переспросил Иах, ибо мягкий голос незнакомца и неторопливость, с какой он произносил понятные ему слова, успокоили его и ободрили.

Может быть, ему и вправду здесь нечего бояться, но странное сочетание слов о времени заинтересовало его. Он их понимал и… не понимал.

– Да. Мы так называем ту часть времени, где возможно появление Того, Кто Остановит Время.

– Зачем? – вырвалось у Иаха.

– Этого никто не знает, хотя нам надо, чтобы это случилось.

Хозяин шатра прикрыл глаза, лицо его неузнаваемо исказилось и стало похожим на череп высушенного солнцем давно умершего человека.

Иах вздрогнул от неожиданности.

Таких черепов он насмотрелся во всех тех временах и местах, где побывал за годы ходьбы: по отдельности и целые поля, усыпанные ими или аккуратно сложенными в зловещие кучи.

– Ничего не бойся, – проговорил череп, открыл глаза и опять стал похожим на вполне нормальное, слегка полноватое, человеческое лицо.

Разговор Иаха с Тем, Кто Ждёт Прихода Того, Кто Остановит Время или просто – Ждущим, как назвал себя незнакомец, продолжался долго.

Незаметно вошедший человек, закутанный с ног до головы зеленоватым покрывалом, молча предложил ему сесть на низкую скамеечку, принёс еду и питьё, так же молча убрал плошки, когда Иах покончил с едой.

Ждущий интересовался, давно ли Иах посещает Полосу времени. Иах, уяснив, наконец, что собеседник понимает под этими словами, коротко рассказал историю своего появления в поле ходьбы, благоразумно, как он считал, промолчав о мести убийцам рода Арраханов, о создании религии с Богами Времени и о служении им.

Также из-за того же благоразумия он не назвал ни времени, ни места, где сейчас проживал.

Собеседник вяло кивал большой головой, всё остальное его естество оставалось неподвижным. Он ни разу не поменял позы, не переложил руки или ноги, даже не шевельнулся телом.

Иах уже не сбивался и не ужасался, когда Ждущий закрывал глаза и перед ним возникало изображение черепа.

– Да, – произнёс Тот, Кто Ждёт, когда Иах поведал о себе то, что считал нужным. – Я давно ощущал, что кто-то встал на пути Того, Кто Остановит Время. Вот поэтому ты здесь.

Длинный мирный разговор, с одной стороны, прибавил Иаху уверенности в себе и отогнал все страхи навязанного ему силой знакомства, а с другой – в нём вскипела накопленная жажда узнать как можно больше о времени и ходьбе в нём. Оттого он накинулся на Ждущего с вопросами.

Как и почему случилось так, что он ходит во времени? Зачем надо ждать Того, кто Остановит Время и почему Иах мог встать на его пути?..

А немного времени спустя, получая внятные и не слишком внятные ответы, он уже интересовался, зачем он здесь, кто такой сам Ждущий и его люди, одетые, по-видимому, в цвет его тела, почему они называют эту Полосу Времени своей?..

– Обо мне ты узнаешь потом. Всё остальное – от моих кушеров. И знай, ты теперь с нами! Ты теперь мой кушер!

Иах не успел оценить слова последней фразы Ждущего.

В шатёр вошли люди, взяли его под руки и перевели в соседний шатёр, такой же пустой, как и первый. Но там, на невысоком возвышении, стоял Рюноша, как потом он узнал его имя, нацеливший на него огненный взгляд.

Иах пытался сопротивляться, выкрикивать какие-то слова, но ничего уже поделать не мог…

Так он стал одним из кушеров Того, Кто Ждёт Того, Кто Остановит Время…

В”ыги

Всё это Дигон поведал подробно и словоохотливо, хотя его собеседники – Иван и Симон – время от времени просили говорить короче, не распространятся на ненужные отступления. Но и такой рассказ, прерываемый вопросами и нетерпеливыми напоминаниями, длился не менее часа.

– Ты же Дигон. Так почему Иах? – спросил Иван.

– Я Иах из рода Арраханов, а Дигон… Это имя мне дал Джордан из Кап-Тартара. – Ходок прищурил глаза, словно что-то вспоминая. – Да… Джордан меня не любил. Потому, когда увидел моё жильё, а я жил в простой бочке, то сказал, что я похож на какого-то древнего мудреца-дурака Дигона. Вот этот Дигон и стал моим именем. Джордан и вашим всем сказал, что я – Дигон.

– Подожди! Но ведь в бочке жил Диоген, а не Дигон, – изумился Иван. – Симон, ты слышал о Диогене?

– Слышал или нет, но моё подтверждение ни о чём не скажет. Джордан, как ты знаешь, перль. В его мире, наверное, был не Диоген, а Дигон. Вот он и назвал его таким именем. Впрочем, Дигон жил в обычном доме, маленьком только. Вот откуда пошло, что у него не дом, а бочка?.. Непонятно. Да и вообще, Ваня, реже упоминай такие словосочетания. Это штампы, а не историческая правда.

– Да он перль, – выправив спину и подав вперёд грудь, подтвердил Дигон. – Он так говорил и так называл меня. Но что это слово означает, я так и не понял. Люди – везде люди, а я из рода Арраханов.

– Может быть, да, а может быть, и нет, – не очень понятно высказался Симон, но дальше распространяться по этому поводу не стал.

– Как предпочитаешь называться? Иахом или Дигоном?

Вопрос Ивана, похоже, застал последнего из рода Арраханов врасплох. О себе он говорил только как о Иахе, но до того отзывался на имя, данное Джорданом.

– Тебе важно? – опять не сказал, а буркнул Симон.

– Да нет, – пожал плечами Иван. – Но вдруг ему будет приятнее, если мы его будем называть Иахом.

– Нет, – вышел из размышлений кушер. – Зовите меня Дигоном. Иначе никто из ваших не будет знать, о ком идёт речь.

– Ну, надо же, какой он тщеславный! – восхитился Симон. – Ладно. Дигон, так Дигон. Что дальше? Только покороче.

Он унылым взглядом обвёл горизонт, беседа с Дигоном его явно тяготила.

Кушеры, поддержавшие Дигона в его противоборстве со Ждущим, расположились невдалеке плотной кучкой. Некоторые из них успели задремать, другие отсутствующим взглядом смотрели перед собой, будто окружающий мир, где они появились не по своей воле, совершенно их не интересовал.

Почему они вели себя таким странным образом, понять было трудно. Это могла быть реакция на случившееся с ними в недавней неравной стычке со своими бывшими собратьями по секте, а возможно, и то, что кушеры, подневольные Ждущему, всегда находились в таком заторможенном состоянии. Зато они не мешали длительной беседе своего предводителя с новыми, на их взгляд, могущественными единомышленниками.

– Мне быть кушером вначале понравилось… – как будто о лучших годах своей жизни проговорил Дигон и прикрыл подведённые тенями глаза.

– Чем же? Тем, что тебя потом лишили ориентации? – с насмешкой спросил Иван.

Разговор с Дигоном стал ему надоедать так же, как и Симону: за весь час они не продвинулись ни на йоту в понимании происходящего.

– Ну почему? – удивился Дигон вопросу Ивана. – Я же сказал, мне понравилось вначале. Сам посуди…

И то, правда, почему бы это ни могло понравиться Дигону? Ведь никто ему не мешал жить так, как он жил до встречи со Ждущим.

Кушеры собирались вместе редко, тем более, чаще всего в шатре Ждущего. К тому же появились те, кто обладал равными с ним способностями, так что у него уже не заходилось холодом сердце – кому это нужно, чтобы он мог проникать во время? И какова будет расплата за эту необычную способность? А тут многие могут то же самое и не считают это из ряда вон выходящим за пределы дозволенного, того, за что могут покарать.

– Кто – покарать?..

– Как кто? Боги Времени!

Иван фыркнул себе под нос.

Поистине: одни умеют петь, другие – слагать благозвучные восхваления, а они – кушеры – входить во время и выходить из него…

Иах продолжал умножать свой новый род, ведущий теперь начало от него самого: десятки сыновей и дочерей наполняли побережье, где располагалось его многолюдное становище, криками и визгом.

И так же ревностно служил Богам Времени, хотя, естественно, перестал верить в свою исключительность и в то, что он является неким Посланцем. Теперь он напористо стал менять амплуа придуманных им богов, ориентируя их на разные слои верующих, но не по положению в обществе, а по возрастному критерию.

Бог будущего времени – Слам – стал выступать Богом Судьбы, предназначенной молодому, только что вступающему в жизнь человеку; этот Бог мог внять чаяниям исключительно тех, кто молит их о своём будущем и ищет место для себя в нём.

Гильгуй – Бог прошлого времени – превратился в Бога предков, которому следует поклоняться в старости, когда пора уходить в прошлое и там иметь в своем распоряжении всё то, что было в этой жизни. А поскольку Гильгуй живёт в недоступных простому человеку подземельях, то он, вопреки самому Дигону, стал постепенно превращался в Бога подземного царства, где он правит, и куда уходят все.

Проще оказалось с Этишей – Богом текущего времени. Его статус не изменился. К нему следовало обращаться всегда, чтобы воздать ему за то, что есть в настоящий момент…

Иах так же ревностно продолжал давать отпор любым посягателям на его веру и пастбища, женщин и скот, и карать врагов…

Но вскоре он стал замечать и то, что сначала вызывало у него досаду, позже – недоумение, а потом – и желание противодействовать…

После последних слов, Дигон вдруг поперхнулся, цвет лица его налился кровью, он поник ухоженной головой, задумался и уже с натугой, словно взвалил на себя непомерную ношу, косноязычно продолжал:

– Ждущий – не человек. Он – в”ыг… Их род существовал очень давно. Но потомки этой разумной расы живут ещё как будто и сейчас, потеряв разум и одичав…

– Как давно они были разумными? – заинтересовался Иван.

– Были разумными? – эхом повторил вопрос Дигон и наморщил лоб. – Что я могу сказать? Он говорил… Утверждал, что в”ыги выжили, когда все умирали от чёрных бурь и холода. Они выжили в воде… Потом… Они вышли… да, вышли под мутное небо, и оно им не понравилось. Поэтому они оставались жить в воде… В ней было тепло… И поэтому они распространились по всему миру, отвоевав его у кого-то, кто тоже выжил…

Несмотря на невнятность произносимых слов и отрывистость речи, Иван зачарованно слушал Дигона: тот словно рассказывал сказку. Это было для него на грани фантастики. И в сказке, и в фантастике, правда и выдумки переплелись в неразрывную вязь, из которой нельзя выбросить и слова, чтобы не исказить или лишить очарования поведанного в них.

– Так что тебе не понравилось? – прервал затянувшуюся паузу Симон.

Его Дигон утомлял всё больше и больше, а восторженностью Ивана он не обладал.

– Он ест людей… – сказал через силу Дигон.

И сказка пропала.

– Что? – разом вскочили Учитель и ученик.

– Да… – Дигон запнулся, глаза его запали, он едва выдавил из себя: – Они едят людей и обезьян.

– Они? Постой! Ты же говорил об одном Ждущем.

– Да, в”ыги. Они всегда ели… когда они собираются вместе, то… Так говорил Куйка… – Дигон прикрыл лицо ладонями и стал качаться из стороны в сторону.

Учитель и ученик переглянулись.

– Но сам ты не видел?

– Нет, – качнул головой Дигон. – Куйка сказал.

– Кто такой, этот Куйка?

– Плохой человек.

– М-да, – нервно почесал Иван щёку всеми пальцами руки.

– Давайте передохнём, – предложил Симон. – Потом ты, Дигон, обо всём расскажешь нам поподробнее, откуда появились или появляются эти в”ыги и… обо всём остальном. А сейчас… – Симон с некоторой растерянностью огляделся.

– Кто потерял ориентировку в последний раз? – спросил Иван.

Дигон вздрогнул и живо отозвался.

– Капитек и Сургун. Вон они.

– А ты?

– Я теперь не боюсь, – расправил он плечи. – Нельзя дважды лишить человека этого дара. Я для них теперь то же, что в”ыг, так как прошёл полный круг…

– Да, я вспомнил, Симон мне говорил об этом, – прервал Иван кушера, обретшего способность говорить свободно. – С тобой всё ясно. Симон, что будем делать? Не сидеть же здесь, пока он нам, говоря через пень-колоду, поведает всё. А я есть и спать хочу. Соображать стал уже хуже его.

Симон дёрнул щекой: его мысли совпадали с заботами ученика.

– Нам достаточно одного Дигона, чтобы пробить его к тебе. Но что делать с остальными, ума не приложу. Тут и вправду много не высидишь… Ну а ты что предлагаешь?

– Может быть… Этих, что ходить сами не могут, отправим в Кап-Тартар и сдать под опеку Джордану…

– Ну, Ваня…

– А что? Он вполне нормальный человек, если к нему, конечно, подойти умеючи. А вот остальные… Их давай тоже пробьём ко мне. Пусть поживут, пока мы… Не знаю уж, что мы должны будем делать и надо ли нам что-то делать? Нам же секта не помеха.

– Э, нет, Ваня. Уже помеха. Арно едва ноги от них унёс. Он, как я понял из его объяснений и после того, что здесь уже наговорил Дигон, забрался в ту самую полосу времени, которую контролирует Ждущий и его кушеры.

– Это что же, ещё один Кап-Тартар?

– Да нет. Полоса. Мы её иногда называем струной времени… Тебе эти струны, как я уже понял, не создают особых препятствий. Ты можешь идти, минуя их границы, а большей части ходоков определена именно струна. Струны иногда пересекаются, тогда осуществляется переход перлей в наш мир, а мы можем в них…

– Новые откровения. Так тут появились Сарый и дон Севильяк?

– Именно. Вот вдоль такой струны или полосы и действуют кушеры. Чистят, так сказать, от лишних, кто может помешать приходу того самого, кого ждёт этот Ждущий. А вне струны их нет.

– Ну, по поводу струн, я как будто понял. Но как же тогда Дигон и иже с ним? Вот эти? – Иван указал на кучку кушеров.

– Так их же пробили мы… А вот Дигона, кстати, протолкнули в Кап-Тартар в той дальней точке прошлого, куда мне почти не добраться. Там есть пересечение струн…

Солнце тем временем уже стало склоняться к западу.

«Скоро вечер, – подумал Иван. – Появится Ил-Лайда. Хорошо бы её подождать и уйти с нею ото всех подальше. В Кап-Тартар, к озеру. Насколько это лучше, чем тащить туда сектантов от времени… Правда, если быстренько с ними обернуться… Тут время моего отсутствия, будет всего ничего, а урочное время встречи с Ил-Лайдой ещё долго не наступит».

– Ладно, – сказал он с вздохом, отгоняя приятные мысли, – я отведу и сдам их там Джордану. Пусть порадуется новым людям.

– Что?! – возмущённо воскликнул Дигон. – Этому болтуну?! Да он их же…

– Что ты-то предлагаешь? – в голосе Ивана проскользнула неприязнь.

– Ну… – Дигон бережно огладил холёной рукой бархат кожи своего лица.

Всё-таки ухоженный Дигон совсем не был по сердцу Ивану. Манерный какой-то, вальяжный.

– Так и будем стоять? – наступал на него Иван.

– Я пойду с ними сам… Нет, нет! С тобой, конечно. Иначе мне потом оттуда не выйти.

– Но-о… Нам надо тебя ещё расспросить. Мы пробьём тебя к нам.

– Так я не против. Но их нельзя отдавать Джордану. Я лучше сам их там устрою, а потом с тобой вернусь.

Иван вопросительно посмотрел на Симона. Как ему не хотелось всех их тащить на себе в Кап-Тартар! Одно воспоминание о Дигоне, недавно пробиваемом им из руин канала времени, приводило Ивана в дрожь. А среди его последователей могли быть и совсем непробиваемыми.

Симон его понимал.

– Тебе вести, – сказал он, – тебе и решать.

– Решай, ни решай, но к нам – это ещё хуже.

Предложение Дигона идти с ним, с одной стороны, конечно, было делом неприятным: надо вести лишнего ходока, и не только туда, но и обратно. К тому же можно было ещё гадать, чем и как отреагирует барьер на Дигона туда и обратно в этот раз. Короче, возни будет много, опять надо будет упираться, мучиться, то есть одним словом –пробивать.

Но была и другая сторона. Деловая. Дигон возьмёт на себя устройство своих сподвижников, освобождая Ивана от этой не совсем понятной и приятной для него процедуры. Джордан и точно встретит кушеров неласково, а шишки все достанутся тому, кто их туда привёл.

– Тогда… – Иван пересчитал ходоков-сектантов. – Всего шестеро. Забираем сразу всех?

– Разумно, – поддержал Симон. – С одним Дигоном мы с тобой справимся наверняка, даже если придётся его пробивать в будущее.

– Зачем это? – не понял Иван.

– Я к тому, что с одним проще.

– Вы что-то не договариваете. Вы его хотите показать в институте?

Симон с досадой отмёл подозрения ученика.

– Ваня, не придирайся к словам! Будем считать, что я оговорился. Сам же понимаешь, что там он не нужен. И не смотри на меня так, словно тебя обидели.

Внезапная вспышка недоверия между Симоном и Иваном, хотя и была неприятна обоим, но она отвлекла их от размышлений о другой неприятности – вести в Кап-Тартар кушеров.

Лёгкость, с какой Дигон вновь пересёк тромб между мирами, а затем пересёк границу своего будущего, породила новые вопросы у ходоков, пробивающих его сквозь время. Но Дигон сам был удивлён своей проницаемостью, и ничего определённого об этом сказать не мог. Камни Памяти и Беспамятства, может быть, и сыграли какую-то роль, но и остальные кушеры не стали Ивану, чего он боялся, в тягость, когда он проводил их через тромб.

В парке Кап-Тартара Иван и Симон отдыхали, растянувшись на траве, пока Дигон где-то в Фимане устраивал своих приверженцев. Ожидая его, Учитель и ученик, едва ли обменялись десятком фраз, да и то, в основном, о том, как хорошо вот так лежать, смотреть в голубое безоблачное небо и ни о чём не думать.

Дигон, вернувшись, тоже собрался было присесть рядом с ними, но Симон опять напомнил, что куда-то торопиться.

Сарый, увидев перед собой нового фигуранта, недовольно заворчал, но, узнав по голосу старого знакомого, занялся поиском едких замечаний в его адрес. Эпитеты: напудренный, нанафталиненный, нафранчённый, приглаженный и… другие, подобные перечисленным, так и сыпались на голову Дигона.

– Фу, фу! – фыркал Учитель. – От тебя несёт, как от лавки благовоний. Добрался до дармового…

– Ты бы посидел с моё в дерьме Кап-Тартара, – огрызался Дигон. – Чтобы помыться, хоть в фонтан прыгай. Накормил бы лучше. После твоего заклятого друга Джордана…

– Во! Нахлебник объявился! – не дав договорить, возмутился Сарый. – Ваня, мы что, всякого проходящего кормить будем?

– Он не проходящий, – уточнил Симон, вполуха слушая брань Сарыя и тщательно вытирая руки после мытья одним полотенцем с Иваном.

– Он наш гость, – добавил хозяин квартиры. – Мы его пригласили для беседы в нормальных условиях, а не сидя на кочках.

– Это столпотворение ты называешь нормальными условиями? – не остался в долгу Сарый, но стол стал накрывать. – Тут же его и посадить негде. А если ещё заявится дон Севильяк…

Тут же в прихожей послышался шум и сопение.

– Я же говорил! – в отчаянии воскликнул Сарый. – Он же вас опять оставит голодными! А я что могу?

Его вопли и наскоки Дигон воспринимал вполне спокойно, но происходящее заметно заинтриговало его. Он наблюдал и слушал: Симон, как всегда, занят какими-то мыслями, КЕРГИШЕТ с улыбочкой помогает Сарыю, а сам Задира предстал перед ним совсем в другом свете – одомашненным и заботливым. Единственное, что было в нём знакомо, – поток нелестных слов.

С появлением дона Севильяка Дигон оживился, двинулся к нему навстречу. Тот долго не узнавал его. Затем случилась бурная встреча, от которой опять пострадало окно: стекло на кухне, в который уже раз, лопнуло и осыпалось под ноги Сарыю.

Новый взрыв эпитетотворчества оборвал Симон, выведенный из размышлений звоном бьющегося стекла.

– Ну, хватит! – сказал он сдержанно, уверенный, что его услышат и поймут.

– Тут зима на дворе… – начал было Сарый, но Симон не дал ему развить мысль.

– Перестань, Камен! Нам надо принимать какое-то решение. Моих сведений недостаточно, а то, что нам рассказал Дигон, – скупо. А следовало бы знать хотя бы о коллективной способности кушеров, о Ждущем, о камнях, меняющих ориентировку ходоков в поле ходьбы… Да мало ли что нам нужно ещё знать… А это, – Симон кивнул головой на стол, – в комнату. Там все поместимся.

– Только что наводил порядок, – не унимался и сокрушённо бубнил Сарый. – Опять натопчут… Ноги вытирать надо!

Стол нести бросились все сразу, столпились, мешая друг другу, Сарыю оттоптали на ногах пальцы: все были обуты в походные башмаки, а он – в тапочках.

Еда, выставленная Сарыем, Дигону не понравилась. Особенно колбаса, нарезанная толстыми ломтями. Он её брезгливо понюхал, потом пожевал откушенное с гримасой отвращения.

– Вы такое едите? – кривя полнокровные губы, осведомился он.

– Едим, – отозвался Симон. – Давай-ка по порядку. Что ты знаешь о коллективной способности кушеров?

Дигон отложил колбасу, вытер пальцы о себя.

– Я второй раз слышу о коллективной способности, но я не понимаю, что ты имеешь в виду.

– Вот как? – Симон с недоумением посмотрел на Дигона. – Ну, тогда так… Когда кушеры собираются вместе, они могут что-нибудь делать такое, что не могут поодиночке?

Дигон высоко приподнял начернённые брови: он не понимал.

– Ты же всегда отличался сообразительностью, – сказал Сарый.

Он собрался объяснить Дигону вопрос Симона, но прежде хотел подсластить ему, напомнив о способности его быстро соображать.

– Подожди, Камен! Дигон, объясни, как удалось кушерам, сегодня напавшим на вас с Рюношей, лишить твоих людей ориентировки в поле ходьбы?

Симон проговорил это медленно, выделяя каждое слово, стараясь вбить их в голову Дигона, но тот снова, как это случилось уже при разговоре на Пулковских высотах, вдруг изменился в лице и, судорожно глотая, прохрипел:

– А-а, Рюноша… Они не успели… Рюношу надо направить… А они не успели… Они… Просто сказали им…

– Что сказали?

– Э-э… Маламата-тамма сказали, – поколебавшись, ответил Дигон и уставился остекленевшим взглядом на Симона.

– И этого достаточно, чтобы лишить ходока подвижности? – уточнил Учитель.

– Да, – натужно проговорил Дигон.

Моложавое его лицо словно потрескалось от глубоких старческих морщин; он стал походить на того Дигона, которого Иван вытаскивал из Кап-Тартара.

– Он случайно не того, не пьяный? – глядя на него, предположил Сарый. – Или в дурмане?

– Я думаю, ни то и ни другое, – мельком заметил Симон и вновь обратился к Дигону: – Ты сам участвовал в таком… э-э… процессе? Как вы это называете?

– Маламата-тамма называется. А как же! Я там бывал часто… Маламата-тамма…

Дигон закатил глаза, как святой на иконе.

– Что ты при этом чувствовал?

– Когда?

– Когда собирались, чтобы произнести эти слова?

– О-о! Радость была… – расцвёл Дигон, словно вкусил какое-то лакомство. – Ответственность была… – продолжил он строже. – Мы делали добро!

– Вот это да-а… – после небольшой паузы обмолвился Иван. – Они делали добро, называется, а мы их пробивали и отбивали. Оказывается, добра лишали. Так что ли получается?

– Добро с одной стороны, а с другой… зло, – сказал Сарый.

– Но ты ведь говорил о Камнях, – напомнил Иван. – Один использовали против тебя. Это, как я понимаю, Рюноша. Другой ты использовал сам. Так?

– Камни – чтобы навсегда, а маламата-тамма – на время. Скоро Капитек и Сургун будут ходить во времени.

– Ага! – Иван потёр указательным пальцем верхнюю губу. – Симон, Вам не кажется, что мы так из него будем вытаскивать сведения неделю? Его как-то надо заставить или взбодрить.

– Ты прав, но не будем ничего заставлять и ничем взбадривать. Попробуем начать с другого конца.

– Он где не надо может своими словесами напустить такого дыму, что голова от его болтовни болит, – сварливо заметил Сарый. – А тут будто говорить и соображать только-только учится. Что с одного конца, что с другого…

– Не торопись, дорогой, с выводами, – спокойно проговорил Симон. – Сдаётся мне, что сведения, которых мы от него добиваемся, известны ему не для широкой их огласки.

– Вы имеете в виду какую-то блокаду? – спросил Иван.

– Элементарное дело… Но только в будущем твоих современников. А он заявился сюда из пяти-тысячелетней давности.

– Тогда это значит…

– А то и значит, – подхватил Сарый, – что у Ждущего этого способности от каких-то древних знаний. Тем более что он, как утверждает Дигон, не человек. Отсюда вывод…

– Он не человек, – подтвердил Дигон. – У него вместо ног хвост или… Я его никогда стоящим на ногах не видел. Он всё время лежит, а там, где ноги, прикрывает… Он – Ждущий!

– Какой вывод? – напомнил Иван.

– Это знание другой какой-то цивилизации, – докончил своё высказывание Сарый.

– Ух, ты! – задохнулся Иван от предположения Учителя. – Неужели всё-таки и вправду на Земле была другая цивилизация? И значит, мне не показалось тогда. Интересно!

Иван восхищался, но не забывал о еде.

– Любопытное сопоставление, не кажется ли вам, друзья? – Симон лёгким прикосновением ладоней огладил свои колени. – Лежит – значит, ждёт!

– Чепуха, я думаю, всё это! – неуверенно произнёс Иван, прожевав очередной большой бутерброд. Он ел и никак не мог наесться. – Что значит – не человек? А кто?.. Мутант?.. Другое дело, что он обладает серьёзной для нас интуицией. Она ему позволяет чувствовать каким-то образом идущего в поле ходьбы ходока во времени. Во всяком случае, в той полосе времени, которую он контролирует. Он же вычислил Дигона, когда тот стал её посещать. И Арно, наверное, тоже, когда в этой струе там случайно объявился.

– Мы начинаем философствовать, – заявил Сарый. – Если так и дальше будем рассуждать, то точно ничего от Дигона не узнаем. И будем здесь языки чесать до бесконечности.

– Откуда ты этих слов нахватался, Учитель? – спросил Иван. – Языки чесать…

– Что ты предлагаешь? – не дал договорить Ивану Симон и с прищуром посмотрел на Сарыя.

– Плюнуть на всё и забыть! Арно с дуру забрёл в полосу и испугался, – сразу отозвался Сарый, но, почесав висок, добавил: – Правда, что делать с самим Дигоном и теми, кто к нему примкнул, вот задача, которую теперь придётся решить.

– Да, – кивнул Симон.

– Я говорил то же самое, – напомнил Иван, ощутив поддержку со стороны Сырыя.

Голос дона Севильяка прозвучал неожиданно гулко. До того он молчал, аппетитно ел и лишь переводил взгляд своих по-рачьи выпуклых глаз с одного что-либо сказавшего на другого.

– Он мне всё рассказал в Кап-Тартаре.

– Так-так! Что же он тебе наговорил? – встрепенулся Симон.

– Не наговорил, а рассказал, – уточнил дон Севильяк, с сожалением отваливаясь от стола, на котором оставалось ещё достаточно, чтобы поживиться.

– Хорошо. Что же?

– Ждущий, наверное, сам не знает, кто он. Его пробили в будущее из тех времён, когда на Земле начались неурядицы. Стала трястись земля, сильно похолодало, море стало мелким, а суша начала подниматься в небо, оголив крутые берега…

– Ну-у… Об этом уже слышали от Дигона. Ну-ну, дальше.

– Виновником всего этого соплеменниками Ждущего было признано время, его поток. Поэтому они решили: его надо остановить. Им самим это не под силу. Должен прийти Тот, Кто Остановит Время, то есть не даст разрастаться катастрофе или даже повернут время вспять, тем самым отодвигая эту катастрофу… Примерно так.

Симон опять кивнул, мол, понятно, продолжай.

– Если он придёт, то на Земле опять станет тепло. Тогда те, кто послал Ждущего, смогут жить в прежних условиях. Иначе они вымрут…

– Вымерли уже, – вставил Сарый. – Но, представим, что Тот, Кто Остановит Время всё-таки придёт. То… Что?

– Фантастика! – восхитился Иван. – Придёт и остановит! Опять Пояс Дурных Веков возникнет? Для всей Земли как планеты?.. Вот это да!

– Ваня, ну что за щенячий восторг? – с мимолётной улыбкой спросил его Симон.

– Ну, сами подумайте, о чём мы тут с вами говорим. Пояс этого премудрого Пекты – куда ни шло. Можно понять, хотя бы умом. Но остановить время и, значит, естественное развитие планеты, то есть космического объекта! А?

– Вот это точно фантастика. Думаю, о планетарной остановке времени речь не идёт.

– Да, вот что ещё, – дон Севильяк потёр руки. – Таких Ждущих много… Нет, не в нашем кимере. Они рассеяны во времени цепочкой, чтобы общаться с пославшими их, и по ней передать сигнал, что Тот, Кто Остановит Время пришёл и его надо встречать.

– Ничего себе! – опять потрясённо воскликнул Иван. – Релейная связь! Но тогда, – Иван обвёл собеседников вопрошающим взглядом, – много Ждущих – ни о чём не говорящее понятие. Это критерий без ограничений. Подумайте, ведь их может быть тысячи…

– Не обязательно, – возразил Сарый. – Всё зависит от кимера, которым они обладают. Если он велик, скажем, сотню тысяч лет, тогда всё может выглядеть не так уж грандиозно.

– Полтора миллиона… – выдавил из себя с натугой Дигон, с не меньшим интересом со всеми слушавший друга по Кап-Тартару. – Это я помню…

– Вот это да! – подражая Ивану, воскликнул поражённый и восхищённый услышанным Сарый, и заёрзал на стуле. – Сколько же времени они тратят на ходьбу туда-сюда?

– Они не ходят… они плавают, – прерывисто сказал Дигон. – Для этого они… пользуются связью по воде… Вода как будто помнит… – Он мучительно подбирал слова и выбрасывал их с придыханием, – … передаёт…

Он замолчал совсем, глядя перед собой невидящим взглядом.

– Явно запретные сведения, – помрачнел Симон. – Дигон, вода передаёт информацию… сведения?

– И ходоков…

– Временной канал?

Дигон, словно заикающийся, долго не мог произнести то, что хотел сказать.

– Н-не знаю… Ждущий часто плавает… Уходит в воду… Он – в”ыг… Он…

– Всё! – сказал Иван и поднялся из-за стола. – Чем больше слушаю, тем больше наедаюсь этим. Во! – он подвёл к подбородку открытую ладонь тыльной стороной. – Ввязались на свою голову! Лучше бы он и вправду сидел в Кап-Тартаре… А то, мол, сделаешь великое дело… Легенды складывать обо мне будут… Сложат, может быть, но только кукиш!

– Не горячись, Ваня. – Симон дёрнул щекой. – Дигон, что ты сам намерен делать?

В тусклых глазах кушера зажглись огоньки. Он повёл широкими плечами, сбрасывая тяжкий груз.

– Забрать Камни… На время лишить кушеров способности ходить во времени… В”ыга убить.

– Ясно, – подвёл итог Симон. – Ты, конечно, плохо представляешь, как можно выкрасть эти камни, как переловить всех кушеров, тем более, как поймать самого Ждущего. Так?

– Да, пока плохо. Но мы это сделаем.

– Кто это мы?

– Как кто? Мои кушеры и вы!

– Н-да… – казалось, все присутствующие решили выдавить из себя похожее междометие, правда, каждый по-своему.

– Вот что я предлагаю, – поскрёб подбородок Иван. – Вернее, не предлагаю, а хочу напомнить. Я не спал уже часов пятьдесят. Не знаю, как вы, но мне всё надо обдумать на свежую голову. У меня в ней уже булыжник лежит… Я что-то сказал не так?

– Всё так, Ваня. Но, – Симон помолчал. – Ты всё-таки заведи себе где-нибудь в прошлом местечко, чтобы можно было там отсыпаться сколько тебе угодно. Если ты сейчас заляжешь спать здесь, то всё откладывается на неопределённое время. По крайней мере, до завтра. Нам что, сидеть и ждать, пока ты проснёшься, умоешься и… А имей такую возможность в прошлом, ты бы мог вернуться сюда к нам… Кстати, каков у тебя деват?

– Кого… девать?.. – Иван вопросительно и подозрительно осмотрел своих Учителей, всех троих.

Сарый захихикал

– Камен, твоё веселье не ко времени. Ты ему разве не объяснял, что такое деват?

– Нельзя всё сразу! – парировал Учитель. – Не было необходимости. Сейчас она появилась – так наставляй! У меня даже случая не было. Он же всё время в бегах…

– Какой-то термин? – спросил Иван.

– У нас, Ваня, нет терминов. Ты же знаешь. А деват – это промежуток времени в настоящем от момента твоего ухода на дорогу времени и моментом возвращения назад.

– А-а… То есть времени моего отсутствия в настоящем, пока нахожусь в поле ходьбы и в прошлом, так?

– Можно и так.

Иван задумался.

– Честно скажу – не обращал внимания. А это зависит от глубины погружения в прошлое?

– У кого как…

– У меня деват, – прогудел дон Севильяк, – если хожу долго, почти на полдня.

– Мой – часа полтора, – сказал Сарый. – Но иногда бывает хуже. Когда забреду куда не следует… А у тебя, Ваня, он тоже непостоянный. В пределах от получаса до трёх. Три, это когда ты ходил за Пояс и к аппаратчикам. Я же тут сижу, жду, замечаю.

– Полчаса и даже три – не весь день, – сказал Симон, поднимаясь из-за стола. – Ладно, вы тут действительно, отдохните. Дигона тоже где-нибудь устройте. До завтра!

– Я тоже пойду, – прогудел дон Севильяк, подумал и стал вставать из-за стола. – Не здесь…

– Надо же, какой он сал вежливый, – проворчал Сарый. – Сразу в поле ходьбы теперь не уходит.

Первая драка

Иван проснулся и сразу почувствовал себя чем-то неприятно разочарованным.

Наверное, приснился дурной сон. О чём – затерялось в сознании, а осадок остался и с сонной головы портил настроение.

Мрачно размышляя о предстоящем дне, вернее, о промежутке очередного бодрствования и о том, что за ним последует, он без охоты проделал несколько гимнастических упражнений, сделал десятка два глубоких приседаний, потаскал гантели. Не ощущая привычной бодрости, побрился, умылся, вяло поздоровался с Сарыем, пьющим чай.

– Что, раскис? – без тени сочувствия спросил Учитель.

– А что, заметно? – осматривая скудный завтрак, приготовленный для него Сарыем, невесело усмехнулся Иван.

– Да уж… С таким лицом… – Учитель надолго прильнул к краю чашки.

– С каким уж таким лицом? – не выдержал Иван.

– С таким на люди выходить нельзя. Они-то при чём, если у тебя внутри всё раскисло и течёт. Глянешь на такого и подумаешь…

– Говорите уж.

– А что говорить? Подумают, то ли оно от рождения такое, то ли что страшное случилось с человеком…

– Да ладно вам, – смирно отбился Иван и, присев к столу, отдал всё внимание еде. И тут вспомнил: – А где Дигон?

– А… – небрежно отмахнулся Сарый, будто от безделицы, не заслуживающей вопроса. – Гулять пошёл. Посмотреть, как люди сейчас живут. Он когда-то…

– Да вы что?! – едва не подскочил на месте Иван и почувствовал, как его захватывает только-только прошедшее утреннее раздражение. – В таком виде? И потом… Вы разве не понимаете, что с ним может случиться на улице? Там же машины… светофоры… – всё больше распалялся Иван, стряхивая и раздражение и плохое настроение перед лицом реальной неприятности, поджидающей его.

Именно его, а не Сарыя, который возмущений и опасений Ивана, похоже, совсем не воспринимал. Или же делал вид, что не воспринимает.

– Да будет тебе, Ваня. Ничего с ним не случиться, – беспечно заявил он. – Ну и что, что машины там?.. Испугается – прибежит. Тем более, он уже когда-то пытался здесь побывать как будто… А то и на дорогу времени станет.

– Учитель, о чём ты тут говоришь?! Куда он прибежит? Здесь все дома и улицы друг на друга похожие. Спальный район, типовое строительство… Вы хотя бы сказали адрес моего дома и номер квартиры?

– О чём ты сам говоришь, Ваня? Какой ему адрес? – глаза Сарыя беспокойно забегали. – Он же вообще ни читать… ни цифр не знает. К тому же всё написано по-русски… Станет на дорогу времени и… Обойдётся.

– Учитель! Вы ли это не понимаете? Если он уйдёт в поле ходьбы, где его искать? Мы же его пробили в будущее. А когда он пытался уйти вперёд, то всего лет на пятьсот, не больше. Так что будет, когда он выйдет в поле ходьбы? Где он окажется? Здесь или опять у себя?

– Ну-у… – Сарый явно стал тревожиться.

– Вот и ну, – отрезал Иван. – Вы прожили по тысяче лет, а ведёте себя как дети малые. Друг перед другом свой апломб выказываете. Давно он ушёл?

– Да уж с час… Я же ему говорил…

– Что вы ему говорили? Позлорадствовали, поди?.. Где его теперь искать? Знать хотя бы, в какую сторону его понесло, – сетовал Иван, спешно одеваясь.

– Ваня, на улице холодно, – напомнил Сарый, видя, что ученик решил выскочить за дверь налегке, в одной рубахе. – Очень холодно и ветер…

– Зима? – Иван в последний период своей жизни редко выходил в настоящее вне пределов своей квартиры и совершенно отключился от текущих календарных сроков.

– Нет ещё. Поздняя осень, но холодно. Снежок иногда, дождь со снегом.

Иван бегом спустился вниз по лестнице, выбежал во двор.

Было и точно холодно, в основном, от сильного порывистого ветра, напоённого влагой. Свинцовые тучи проносились по небу, едва не касаясь крыши домов. Деревья ещё не все сбросили листву, но между стволами уже можно было видеть далеко, но, сколько Иван ни вглядывался, нигде ни одного человека. Да и кому охота выходить в такую погоду. Те, кому нужно, утром уже уехали или ушли на работу, в институты, в школы, а остальные отсиживаются в тепле.

«Куда он мог пойти?» – лихорадочно соображал Иван, а ноги его уже несли к улице, за угол дома.

Сновали машины, двигались редкие прохожие, но нигде не было видно кого-либо в нелепом серо-белом одеянии, похожим на хламиду Иисуса Христа, как его рисуют в книгах и на иконах.

Иван добежал до перекрёстка.

Слева, через улицу, у метро, как всегда, царило оживление. Люди стекались к входу и растекались от выхода из подземки, толпились у ларьков и киосков. Иван ринулся туда, слабо надеясь, что Дигон мог быть привлечён этой людской суматохой так же, как и он.

Беглый опрос продавцов не дал результатов: никто не видел экстравагантно одетого человека, чтобы можно было на него обратить внимание. Да и вообще, все, кто проходит мимо и не покупает, – вне поля зрения продающих, не до них.

Дигон, естественно, ничего покупать не мог, но всё-таки представлял собой заметную фигуру, чтобы не броситься в глаза.

Иван вернулся к своему подъезду и нервно походил рядом в ожидании – вдруг где-нибудь в поле видимости мелькнёт знакомая фигура.

Не мелькнула.

Дигон растворился где-то среди похожих друг на друга домов, дверей и улиц, среди которых даже современный человек порой напрочь теряется и не знает, куда он забрёл по ошибке, а уж попавшему сюда из тысячелетней давности – и подавно.

Ещё почти час потратил Иван, бегая по округе, заглядывая во все углы, где мог остановиться или находиться потерявшийся Дигон.

Его нигде не было.

Раздосадованный, обеспокоенный и вспотевший от пробежек, он вернулся к подъезду своего дома. Поднимаясь по лестнице мимо почтовых ящиков, заметил один, забитый какими-то бумажками. Это был его ящик. Он выхватил пачку белых листков и в тусклом свете лестницы разглядел, что они собой представляют – и ахнул. Весь этот ворох состоял из счетов на уплату квартиры, за газ, телефон… за… всё!

От их вида его хватил настоящий столбняк. Как он мог позабыть о необходимости оплачивать все эти удобства, в которых жил и теперь живёт с Сарыем? С Учителем, для которого его дом стал постоянным убежищем. Он здесь сидит, а счета идут! Отключат всё – потом бегай, доказывай, что не верблюд, а так вот, мол, нечаянно всё произошло…

Он влетел в дверь, обуреваемый желанием всё крушить и ломать. Сарый, виновато помаргивая, встречал его в прихожей.

– Что это такое? – Иван сутул ему под нос бумажки.

Сарый не успел их подхватить, и они разлетелись по полу.

– Чай любите пить, а за газ кто будет платить? Дядя?

– Какой дядя? – вытянул лицо Сарый, ожидавший от Ивана известий по поиску Дигона или опять нелестных высказываний в свой адрес; оттого он никак не мог уразуметь, о чём ему толкует ученик и почему так неучтиво ведёт себя с ним.

– А-а… Я тоже хорош!.. Это всё счета. И не только за газ. Их надо оплатить! Займись, Учитель!

– Но, Ваня!.. Как… я? Я же не знаю.

– Дело не хитрое. Сходишь в сберкассу. Она тут рядом. Там подскажут, что надо сделать. А мне не до того… Дигон не приходил? – спросил Иван, хотя знал ответ.

Сарый промолчал, лишь отрицательно мотнул головой; Иван чертыхнулся.

– А это, – он поднял и швырнул на стол квитанции, – надо оплатить. Срочно! Поистине, одно за другое цепляется. Что будем делать, Учитель?

– Я тут подумал, – тупо рассматривая счета, сказал Сарый, – что если он встал на дорогу времени, и если его выбросило в прошлое, то он может придти к точке зоха в Кап-Тартар.

– На Пулковские?

Сарый кивнул, после нападок ученика он был немногословен, только спросил:

– Мне с тобой пойти?

– Зачем?

– Ну, мало ли что…

– Нет. Ждите Симона. Да и Дигон может появиться. Кто знает, где его носит. И… Срочно надо оплатить, – в отчаянии эти слова Иван произнёс как заклинание. – Ведь отключат. И воду, и газ, и телефон, и… А-а!..

На Пулковских высотах всё так же по-весеннему было светло, чуть свежо и покойно. Природа жила своей первозданной жизнью и на появление разгорячённого Ивана ответила равнодушной ко всему невозмутимостью, не обратила на него своего внимания ни одним лишним шелестом ветвей могучих елей, ни вскриком птицы или дуновением ветра.

А если и обратила, то этого никто бы не заметил.

Правда, если бы кому-то было замечать.

У памятной сосны истоптано. Здесь совсем недавно, утром этого дня собралась толпа ходоков, чтобы ощутить переход в Кап-Тартар с его, КЕРГИШЕТА, помощью. Чуть позже, этого же дня, здесь же под сосной, он с Симоном беседовал с Дигоном, а потом уходил с кушерами в Фиман, затем они втроём сюда возвращались…

День шестого мая тысяча сто сорок седьмого года до нашей эры ещё длился, а у Ивана за плечами остались недели, насыщенные поисками, радостями и разочарованиями – суетой во времени.

Больше разочарованиями.

Иван долго стоял на месте реализации в этом мире, оглядывался и думал.

Солнце, щедро изливающее свои живительные лучи, но ещё мало прогревающее воздух, едва склонилось к западу, ослепительно отражаясь от спокойного полотна воды, чуть побитого рябью.

На небе белым одуванчиком застыло одно единственное облачко.

Тишину наполнял птичий грай.

Дигона здесь не было. И, пожалуй, он не мог здесь быть. Конечно, кушер в состоянии запомнить эту точку зоха, но пойдёт ли он сюда? А если уже был, то не ушёл ли в Кап-Тартар, где и сидит сейчас со своими мятежными дружками-кушерами?

Сидит и ждёт, когда его оттуда попросят вернуться.

А попросить может только КЕРГИШЕТ.

Но нужно ли просить? Нужен он как… собаке рога… вороне седло… рыбе топор… Что кому там ещё?

Всё это он придумывал, так как понимал, что Дигон не мог идти в Кап-Тартар один. Он здесь не знал своей Кахки и не мог рисковать.

Иван вздрогнул.

От монотонного перебора нелепиц он едва не упал, засыпая на ногах. Встряхнул головой, расправил плечи и медленно направился к берегу. Ступни слегка проваливались в податливой почве.

Постоял на берегу, следя за ленивым накатом мелкой волны, едва шевелящей песчинки и почерневшие останки прошлогодней травы и листьев. Домой возвращаться не хотелось, но и здесь торчать – тоже.

Здесь… Сегодня… Вечером.

Здесь будет Ил-Лайда. Она же обещала. По солнцу, быть может, часов через пять-шесть.

Как ему захотелось побыть с нею! Уйти опять в какой-нибудь райский уголок Кап-Тартара и забыть с нею обо всём.

Борясь с желанием сейчас уйти в вечер этого дня, Иван поднимался назад, к сосне…

Дигон выскочил в реальный мир из небытия поля ходьбы с выпученными глазами, в разорванной во многих местах хламиде, из белой она превратилась в грязное нечто. От его ухоженности и лоска не осталось и следа, лицо исцарапано или избито.

Он ошалело крутился на месте, увидел Ивана и с воплем: – Ваня! – похожим на истерическое «Мама!», – бросился навстречу ему.

– Что с тобой? – громко спросил Иван, готовый ко всему, так как всё это время у него теплилось предчувствие возможного развития событий; поэтому он, наверное, и не ушёл отсюда на встречу с Ил-Лайдой.

Он не обманулся в своей догадке.

– За мной… Кушеры, – выдохнул Дигон.

– Много их? – ещё успел спросить Иван.

Дигон что-то выкрикнул, а рядом с ними в пронизанном солнцем воздухе уже стали сгущаться тени.

Что предпринять, Иван не решил, но пример поведения ему показал Дигон. Он набросился с увесистыми кулаками на появляющегося около него кушера, и пока тот соображал, где он и кто вокруг, Дигон сбил его с ног и сверху пристукнул каблуком по голове – для верности.

Перед лицом почти десятка подступивших к нему противников с понятными намерениями, у Ивана моментально улетучилась меланхолия воспоминаний об Ил-Лайде.

– Не давай им вставать в полукруг! – кричал Дигон, успешно справляясь со вторым кушером.

Ивану не надо было повторять. Утренние неурядицы требовали разрядки, и они нашлись в лице преследователей Дигона.

Давненько он так не упражнялся. Пожалуй, после охранников Аранбаля ему не приходилось использовать весь свой арсенал приёмов рукопашного боя.

Кушеры, целью которых был Дигон, поздно оценили присутствие Ивана и его выступление на стороне гонимого. Если Дигон слепо бил и слепо же получал сдачи, то Иван двумя-тремя движениями повергал нападавших безответно для себя с их стороны.

Правда, они ничего не могли ему противопоставить, кроме как элементарные по своей сути замахи руками и непрофессиональные попытки использовать ноги, да и то в качестве защиты.

Неравная схватка быстро подошла к концу.

Доставшиеся на долю Дигона трое кушеров, основательно им потрёпанные, похоже, по команде резко отпрянули от него, вошедшего в раж и разъярённого, и, бросив поверженных Иваном сотоварищей, стали уходить в поле ходьбы.

Иван не был бы КЕРГИШЕТОМ, чтобы просто так отпустить восвояси потенциальных противников в последующих встречах с сектой, поскольку он предполагал, что это была первая, но отнюдь не последняя схватка с ними.

Одного он поймал тут же, лишь сравнявшись с его скоростью погружения в прошлое. Приведя его в состояние, после которого у того должна была пропасть охота с ним связываться надолго, Иван бросился за уходящими от него двумя оставшимися кушерами. Они лавировали, но Иван успел перехватить ещё одного из них, пристукнуть отработанным движением и выбросить его в реальный мир где-то во втором тысячелетии до новой эры.

Вернувшись к месту схватки, он застал уже наполовину очистившуюся площадку под сосной – некоторые избитые кушеры смогли уйти в поле ходьбы. Над одним распростёртым телом, грязно-зелёном кулём лежащим на земле, склонился Дигон и что-то выпытывал у него.

– Один убежал, – сказал Иван, потирая костяшки пальцев. – Он может?.. Да оставь ты его в покое!

Дигон поднялся, поддел ногой под бок лежащему.

Помят Дигон был основательно: хромал, сильно припадая на левую ногу, одна рука висела плетью, а лицо разукрашено до неузнаваемости.

– Пусть бежит… Здесь были все, кто мог сюда дойти с помощью в”ыга. А если ещё придут… – Дигон красноречиво мотнул здоровой рукой, показывая, как он их всех побьёт, но, охнув, поморщился от боли. Покачал головой, но стоял на своём: – Они получили, теперь не придут… Но может придти сам в”ыг.

– Разве он может? Он же… – хотел возразить Иван, припомнив, что тот «ходит» по воде, и осёкся – вокруг них простиралось полноводное послеледникового периода будущее Балтийское море.

– Да, он может сюда придти… – Дигон ощупывал своё избитое лицо. – Он меня чувствует. Уводи меня к себе.

– Он и ко мне припрётся.

– У тебя нет моря, – возразил Дигон, едва двигая на глазах опухающими губами.

– Зато Нева… Большая река. Она впадает в это море, – сказал Иван, а про себя подумал: – «Никогда не знаешь, кого и где ждать…»

– Не… Река… От тебя далеко… Я смотрел. Надо уходить.

– А эти? – показал Иван на оставшихся четверых кушеров, ещё не пришедших в себя.

– Сами… дойдут.

Иван понял.

– Сами, так сами. Пошли и мы!

Дигон едва добрёл до точки зоха настоящего Ивана. Выйдя в реальный мир посередине комнаты, он тут же повалился на пол.

– Хороши! – первое, что услышал Иван.

Симон сидел в царственной позе и наблюдал за появлением и поведением ходоков.

– Хорошо, что хороши, – огрызнулся Иван. – Могло быть и хуже.

– Куда уж хуже? Как ты его только пробил? Он же…

– Потому и пробил, что он не сопротивлялся. Вы бы его лучше посмотрели, чем… Ну, вас!

Иван, топая сапогами, измазанными в трехтысячелетней давности, направился умываться.

Зла у него на кого бы то ни было не возникало, была горечь, так как всё идёт не так, как хотелось бы…

На кухне Сарый пил чай и на Ивана даже не взглянул.

А ученик ни о чём ему не напомнил, и слова не сказал.

Первый план

Пришедший в себя Дигон ел много и жадно – ни дать, ни взять, как Сарый в первые дни появления у Ивана. Лицо его в кровоподтёках вызывало отвращение. Один глаз был подбит серьёзно и не открывался. Однако кушер был полон оптимизма и попытался высказываться внятно, хотя его речевой аппарат, особенно губы, был подпорчен основательно.

– Он, – тыкал Дигон масляными пальцами в Ивана, так как, что такое столовые приборы, не понимал и не воспринимал, и всё ел руками, – их так!.. Раз!.. Раз!.. Даже Колушу!.. Большой Колуша и сильный, а упал сразу… Руку сломал…

– Не ври! – грубо одёрнул его Иван. – Не сломал, а вывихнул. Если у вас счёты до перелома костей, то мне никому ничего ломать не хотелось. Вывих у него небольшой.

– Да! – подхватил Дигон. – Мы им ещё, а?

Он, по-видимому, хотел ухмыльнуться, но лишь передёрнул щеками от боли.

– Мы-то… – хмыкнул Иван, поглядывая на Учителей. – Ты лучше сидел бы у меня тут и никуда не рыпался. А то, видите ли, ему прогуляться захотелось. Вот на мордобой и нарвался.

Симон и Сарый, введённые в курс случившегося, помалкивали. По их мысли, пусть Дигон выскажется, стряхнёт напряжение, чтобы после с ним поговорить спокойнее.

– Ничего, впредь наука, – отозвался Сарый на последнюю реплику ученика.

– Кому? Ему или мне? – недовольно спросил Иван. – Хорошо рассуждать, сидя себе… – Он оборвал себя, заметив осуждающую покачку головы Симона и появление обиженной мины на лице Сарыя. – Что будем делать, Учители? В который раз уже ставлю этот вопрос… Конечно, не сразу. Но, хотели мы того, или нет, а разворошили осиное гнездо. А кушеры могут контролировать не только широкую полосу времени, но и большой промежуток. Вначале я подумал, узнав видение Дигоном дороги времени, о контроле узкой части поля ходьбы. Но кушеры и сам он проявились на Пулковских высотах в точке зоха входа в Кап-Тартар.

– Не… – протолкнул Дигон сквозь зубы. – Там… перемычка… для входа.

– Там скрещение струн, – поправил Симон.

– Вы об этом знали? – Симон на вопрос Ивана кивнул. – Но мы с вами, когда шли на встречу с Дигоном…

– Мы с тобой можем не замечать струн. Ты – тем более. Я ведь тебе уже говорил. Для нас с тобой поле ходьбы существует, так сказать, по-настоящему. Для большинства же ходоков доступны единицы струн и переход с одной на другую порой затруднителен, а то и не возможен.

– Но тогда мы можем подкрасться к логову Ждущего по параллельной струне и…

– Да, – сказал Симон. – Подойти можно. В первый раз, когда Дигон вышел из Кап-Тартара, мы с ним так и сделали. Потому он смог воспользоваться Камнем Памяти.

– У вас, Дигон, в вашем времени, есть переход между полосами… струнами времени. Так?

– Нет. Наше настоящее… Это где в”ыг сейчас живёт, уже ушло вперёд лет на двести от перехода.

– Ты мне об этом не говорил, – укоризненно сказал Симон. – Но тогда как же ты вернулся в будущее? Ты тогда не мог ориентироваться на дороге времени.

Лицо Дигона застыло отталкивающей маской.

– Наверное, – проговорил он и надолго замолчал. – Не знаю… Ты меня отпустил, и я пошёл… В”ыг тогда уплыл, а он, наверное, меня позвал.

– Кто он? Кто позвал?

– Он… Навырг… Камень Памяти.

– Так, так… Значит, Навырг – это Камень Памяти, а Рюноша…

– Плохой Камень.

– Сочувствую. Но когда Навырг позвал тебя, что ты ощутил? – спросил Симон и подстегнул: – Ну, вспоминай!

Но Дигону, похоже, вспоминать было нечего, ибо он, как в забытьи, повторился:

– Он позвал меня.

– Что было потом?

– Я пришёл… Он был один… Я приложился к нему лбом и всё вспомнил.

– Не знаю, запретные это темы для него или нет, но разговаривать с ним хуже, чем с первоклассником, которого заставили пересказать только что прочитанное. До скончания века будем из него выдавливать информацию по капле.

– Другого у нас нет, Ваня… Не горячись! Медленно – да, но ведь мы кое-что уже знаем. И ещё, надеюсь, узнаем.

– Мне кажется, – негромко сказал Сарый, переставляя тарелки на столе, – в основе всего этого лежит способность кушеров или Камня какого-то лишать ходоков поиска направлений на дороге времени. Может быть, он что-нибудь об этом скажет? Как они и что при этом делают?

Ивану что-то не понравилось в словах Учителя. То ли настороженность и неуверенность, то ли отстранённость, мол, моё дело сказать, а вам делать. Поэтому он отозвался на мысль Сарыя неожиданно для того резко:

– Вы думаете, нам это важно знать?

– А что нам важно знать? – словно ожидая именно такого поведения со стороны ученика, уязвлённо ответствовал Сарый. – Нам надо хотя бы что-то знать, если мы хотим выделить суть. Я пока что не могу этого сделать, а ты, похоже, сделал. Так что?

Иван, в свою очередь, не ожидавший ничего подобного от молчаливого до того Учителя, насупился. Его и так тяготила возня с Дигоном, а тут он оказался крайним во всей этой нелепой, по его мнению, истории, участником которой стал не потому, что ему хотелось, а навязанной самими Учителями.

Всеми тремя.

И – действительно.

Дон Севильяк привёл этого подарка, утверждавшего о народной памяти в веках ему за доброе дело, если он его выведет из Кап-Тартара.

Симон посоветовал протащить сектанта через неодолимый для того барьер между мирами, и сам отвёл его, по сути, под ручку в нужную точку зоха.

А Сарый…

Ну, этот с удовольствием и злопыхательством отпустил Дигона на прогулку по городу, предоставив ученику суматошно мотаться в реальном и временном мирах, подраться с кушерами и вновь пробить это сектантское чудо к себе домой…

И после всего этого – к нему же претензии!

Он встал во весь свой рост и по-армейски чётко и громко, чтобы слышали все и потом не ссылались на глухоту, проговорил:

– Вот что, Учители мои дорогие! Вы тут с ним разберитесь сами, выделите важное и полезное, а потом мне доложите!

И ощутил ностальгическое чувство утраты – почему он не остался в армии? В которой всё отлажено, продумано, регламентировано и ясно. «Есть» или «слушаюсь»! И вся недолга… О чём-то важном думает начальство, конкретизируя придуманное в приказах. Дан приказ – и точка! Приказы не обсуждаются, а выполняются. Выполнил, доложил и… свободен до следующего приказа…

И думать ничего не надо!

…Но как он злился когда-то, будучи в армии и выполняя порой дурацкие, по его представлениям, приказы, а то и разноречивые, никчёмные, иногда и грязные по своему содержанию или направленности. Мыслилось, нужна свобода действия, собственное понимание необходимости и важности…

Вот он теперь это получил сполна!

И ему это, оказывается, совсем не нравится.

А что ему, собственно, нравится?

Равнодушно изучив распухшую физиономию Дигона, посмотрев на улыбку Моны Лизы Сарыя и задумчивого Симона, Иван стал на дорогу времени.

Поздний вечер на Пулковских высотах встретил его, вновь разгорячённого и нервно вздёрнутого, прохладой. Подул сильный северный ветер, нагнал облака.

Несмотря на свежесть и ветер, в округе пахло чем-то странным и противным, так пахнет в рыбном магазине, где плохо хранят товар. Принюхиваясь, Иван стал оглядываться, но шорох за спиной заставил его резво обернуться. Ил-Лайда бросилась ему на шею со слезами радости, словами каких-то упрёков и любви…

Они расстались с нею в поле ходьбы, как только он вынес её через барьер из Кап-Тартара и опустил на землю.

– Я буду тебя ждать сегодня же. Во время, когда совсем появятся звёзды.

– Но там тучи всё небо затянули.

– Звёзды есть всегда, даже если будут тучи, – наставительно сказала она. – Разве ты не знаешь?

– Знаю. Но не забудь одеться. Там… тогда будет совсем холодно. А ты…

Она засмеялась.

Полураздетая, только-только выдернутая из-под ласковых горячих лучей Кап-Тартара, она излучала теплоту.

– Я ждала тебя. Мне с тобой не холодно.

– Но там так пахнет чем-то, – напомнил Иван.

– Да. Я когда пришла, там что-то ползло к воде. Кричало, пока не добралось до неё… Мне было страшно. А тебя всё не было и не было… Приходи, Ваня… Я тебя буду ждать.

– Приду…

Ещё несколько минут незначащих слов – и она ушла в свою Страну Праведных.

Иван поколебался и вышел в реальный мир. Сошёл к противоположному от того, где Ил-Лайда видела какое-то существо, берегу острова и долго простоял, вдыхая свежий воздух, слушая скулящее завывание ветра в голых ещё ветках лиственных деревьев и мерный гул от покачивания островерхих елей.

Возвращался домой он с вполне созревшим планом.

Правда, он был не очень уверен, что Учители встретят этот план с восторгом. К тому же в нём были совершенно тёмные пятна, требующие освещения. Но для этого следовало опять спрашивать Дигона, и выслушивать его невнятные ответы, и пытаться вычленить из них нужное.

Однако сам план, как бы тому ни противился Иван, мог у него родиться лишь благодаря тому, что уже удалось вытянуть из Дигона.

В задуманном ликвидация секты не предусматривалась. В конце концов, кто он такой, чтобы лишать людей каких-то идеалов? Другое дело – устройства, позволяющие управлять кушерами. Для этого надо отвлечь внимание Ждущего – это он мог бы взять на себя – или дождаться, когда тот снова уйдёт во время по морю, а кто-нибудь, например, группа Дигона, усиленная, скажем, доном Севильяком и Арно, в это время произведёт захват и Рюноши, и Навырга с последующим их уничтожением.

Полный вдохновения и надежд, он проявился в комнате своей квартиры, увидел постные лица учителей и вспухшую физиономию Дигона, сидящих за чисто убранным столом в ожидании его возвращения, и тут же понял: его лелеемый план разлетается, как пух от порыва ветра.

Ну что он надумал?

Даже если всё пойдёт по плану без сучка и задоринки, то как, скажите на милость, поступить с самим в”ыгом? Убить или силой сослать в Кап-Тартар, а там макнуть его в фонтан – пусть себе в новой струне времени болтается?

Так – свято место пусто не бывает – появится на его место другой в”ыг и притащит с собой на замену успешно выкраденных Камней новые устройства, и опять начнёт крутить мозги случайным ходокам, превращая их в кушеров…

– Я же говорил, всего треть часа, – скрипуче встретил его появление Сарый. – Значит, был не слишком далеко.

– Да, деват у него длинноват, – в рифму проронил Симон и, похоже, даже не заметил этого. – Хотя как считать… Ладно! Садись Ваня. Вместе подумаем, как выбираться из этого дерьма.

Иван не поверил своим ушам. Симон никогда не скатывался до ругательных слов. Подражая ему, он осуждающе покачал головой, чем вызвал смеху Сарыя.

– Не нужное он быстро перенимает.

– Вы что-то придумали? – с надеждой спросил Иван.

Ему самому думать о чём-либо уже не хотелось. После драки с кушерами, пьянящего времени, проведённого с Ил-Лайдой, и полного разочарования по поводу своего неудачного плана, он устал и хотел спать.

Они тут просидели без него всего двадцать минут, а он в это время…

И чего, спрашивается, торопился? Надо было где-нибудь и точно отоспаться, как это всё время предлагает Симон. Найти тихое место и поспать вдоволь, и чтобы никто над душой не стоял. А они ещё посидели бы несколько минут без него. Ничего с ними не случилось бы такого, что могло вызвать нарекание в его адрес.

Он тяжело вздохнул.

– Кое-что да, – медленно проронил Симон, вскидывая брови на громкий вздох Ивана.

– Но кое-что нет, – добавил Сарый, коротко глянув на Симона.

Он выставил перед Иваном забытый им бутерброд и чашку с горячим чаем.

– Тогда, – Иван потянулся к еде, – начнём с того, что – да?

– Ну что ж… – помедлил, как всегда, Симон, начиная развивать какую-нибудь мысль. – Первое, надо уничтожить Камни…

Иван поперхнулся. Они тут что, читали его мысли, пока он лелеял такой же план? Но если читали, то не дочитали. Поэтому он тут же возразил, высказав свой аргумент:

– В”ыги сразу доставят новые. Думаю, это им не составит особого труда.

– Естественно, – спокойно согласился Симон, словно ждал от него подобной реплики. – Однако это на некоторое время развяжет нам руки. Тем более что сейчас кушеры после твоего недавнего побоища долго ещё не смогут организовать эту самую… Маламату-тамму. Помнишь, он, – Симон повёл глазами на Дигона, – так называл их коллективное психическое давление?

Иван кивнул и немедля возразил:

– Уйдя в прошлое, кушеры, наверное, уже оправились.

– Навряд ли. У них тоже деват. Часы. Так что мы можем нагрянуть туда почти сразу после их появления в своём времени. К тому же некоторые, если верить Дигону, дойдут к себе лишь тогда, когда мы уже будем там. Сможем, если надо будет, встречать их по одному.

– Нагрянули, встретили… – Иван доел бутерброд, допил чай и вытер рот рукой. – Ну и что?

– О-о!.. – подал голос Дигон в повисшей после вопроса Ивана тишине в комнате. – Они назовут свои имена Навыргу. Он освободит их, – промямлил он разбитыми губами.

– Ага, – сказал Иван и… отталкивая стул, вскочил на ноги.

Ему последовал Симон, а Сарый сжался в комок.

В комнате словно потемнело – на фоне окна появилась тень. Она уплотнялась, вырисовывая невероятную конфигурацию ходока, медленно покидающего дорогу времени.

Это был Арно, на его плече длинной грязно-зеленой кляксой висел кушер.

– Ты зачем его сюда принёс? – стал приподниматься и Дигон. – Куйка! Плохой кушер. Злой.

– И, правда! Зачем ты его ко мне припёр? – рассердился Иван. – В”ыг того и ждёт, чтобы узнать…

– Это Стэн Лайган. Его кто-то избил…

Арно осторожно опустил кушера на пол. Симон наклонился, всматриваясь в скажённые черты лица принесённого человека.

– Да, это Стэн, – подтвердил он. – Кимер тысячи на четыре или чуть больше. Верт… Живёт постоянно на африканском берегу Средиземного моря в первом веке этой эры… М-да, Ваня. Под твою руку лучше не попадаться.

– Под ногу, – машинально уточнил Иван.

Он вспомнил этого кушера, державшегося, пока остальные нападали на него, чуть в стороне. Он явно выжидал момента, когда Иван повернётся к нему спиной, чтобы напасть сзади. Дождался, но КЕРГИШЕТ был начеку и встретил его суматошный наскок ногой в голову. И сильно, чтобы отбить привычку нападать сзади.

– Так это ты его? – опешил Арно, затаив на время дыхание. – За что?

– Это ты у него сам спроси, – Иван не собирался объясняться.

– Он плохой, – пробормотал Дигон. – Куйка!

– Да вы что, ошалели тут все? – воскликнул Арно. – Это же Стэн. Мой товарищ. Симон, ты же его знаешь.

– Знал, пока он не стал кушером…

Ещё несколько минут он втолковывал удивлённому Арно суть происходящего.

– Бедный Стэн, – подвёл итог услышанному Арно.

Стэн застонал и перевернулся на бок.

– Сними с него этот балахон, – неприязненно распорядился Иван. – И… нам надо поговорить без него, Арно! – Тот как раз вытряхивал руку Стэна из рукава. – Ты появился вовремя. Правда, лучше бы без него. Симон, Арно, я думаю, может быть в группе Дигона. Но как… Как выманить в”ыга и что с ним потом делать?

Симон сел и пригласил присесть всех.

– Тут… без тебя, Ваня, Дигон высказал интересную мысль. Странную, я бы сказал, и дерзкую. Другое дело, как это осуществить?

– Что за мысль? – поторопил Иван, не ожидая для себя ничего хорошего от предложения, высказанного Дигоном.

Да и что он мог ожидать?

Если группа восставших кушеров и других, примкнувших к ним ходоков пойдёт на захват устройств памяти и беспамятства, то ему, само собой, выпадет роль отвлекающего в”ыга.

– А мысль такая… – Симон помедлил, улыбнулся своей летучей улыбкой. – Тебе надо превратиться в Того, Кто Остановит Время. То есть в того, кого они ждут.

– Ну, да, – только и сорвалось с губ Ивана.

О таком он даже помыслить не смел.

Первый контакт

Стэн, придя в себя, оглядел присутствующих мутным взглядом. Наткнувшись на Ивана, сделал потуги отползти от него подальше, но, поскольку посадить его в комнате было некуда, то спиной он тут же упёрся в батарею парового отопления под подоконником.

Лишённый возможности отодвинуться, он подобрал под себя ноги и сжался в комок.

Арно подсел к нему на корточки.

– Стэн, – позвал он его.

Тот лишь мотнул головой и продолжал смотреть на Ивана.

– Мог бы полегче, – пробормотал Арно, также кинув взгляд на виновника такого состояния Стэна. Осудил: – Машешь ногами без разбора.

– И машу! – не остался безответным Иван. – Когда десять на одного, выбирать не приходится. Посмотрел бы на тебя…

– А я бы не ввязывался.

– То-то ты прибежал к нам жаловаться на них…

– Но не бить.

– И бросил бы его? – Иван показал на Дигона.

Арно поднялся.

– Дигону рожу били всегда. Он любитель этого. Однажды в Кап-Тартаре…

– Арно, – подал слабый голос Стэн. – Где мы?

– Оклемался, – бросился поднимать друга Арно. – Мы у друзей, Стэн. Как ты себя чувствуешь?

– Голова… Этот…

– Никогда не нападай со спины! – без тени сочувствия посоветовал ему Иван. – Вот тогда и голова будет целой. Иди, умой его, Арно, а то он раскис…

– Куйка, – сказал Дигон. – Плохой. Тому, Кто Ждёт всё расскажет… Злой теперь. Ему никто не поможет. Нельзя. Он – Куйка!

– Что заладил? – цыкнул на него Сарый. – Сидел бы в Кап-Тартаре, забот нам не было бы!

Он поднялся и пошёл вслед за Арно и Стэном, которого качало из стороны в сторону.

– Почему ему нельзя помочь?

– Его в”ыг с собой брал. Голову ему там поменял.

– Так уж и голову? – усомнился Симон.

– Почему он его брал? – спросил Иван и, не дожидаясь ответа кушера, обратился к Симону. – Если вы… мы хотим перевоплотить меня в Того, Кто Остановит Время, то будет важно знать, почему и куда Ждущий брал с собой Стэна. Для этого самого Стэна надо бы поспрашивать.

Вернулся Сарый с миной брезгливости на лице.

– Его там выворачивает наизнанку. Всю ванную загадил. Мыть придётся.

– Это от сотрясения, – пояснил Иван. – Пройдёт.

– Бить по голове, Ваня, – начал назидательно Сарый, но крики и шум борьбы, доносящийся из ванной комнаты, вновь поставил всех ходоков на ноги.

В дверях комнаты Иван столкнулся с Арно, зажимавшим глаз.

– Он ушёл!

Иван выругался и встал на дорогу времени. Ему что-то вдогонку нечленораздельно кричал Дигон, но его слушать – значит, задержаться и упустить беглеца.

Однако в поле ходьбы почти в настоящем он наткнулся на неизвестно откуда взявшийся объёмистый столб закрытия. Столб быстро удалялся в прошлое и истаивал в размерах на глазах. Во все стороны от него брызгали тонкие лучи света. Один из них уколол глаз Ивана и высек из него слезу, застившую перспективу поля ходьбы.

Выставив перед собой ладонь, чтобы ещё раз не наткнуться глазами на неприятную вспышку, Иван устремился вслед за закрытием, надеясь догнать его и каким-то образом проникнуть в него в момент его исчезновения.

Но странное образование наводило Ивана на мысль, что Стэн, по всему, обычный ходок, не мог быть создателем закрытия для него, КЕРГИШЕТА.

Тогда кто? Сам в”ыг?..

Домашние шлёпанцы не способствовали передвижению, в тонкой рубахе на дороге времени было прохладно, а рюкзак с оружием остался в прихожей квартиры – так что Иван чувствовал себя в поле ходьбы не совсем уютно вне своего обычного снаряжения.

Вот закрытие, ужавшееся до размеров мыши, вспыхнуло бенгальским огнём, Иван достиг точки зоха и вышел в реальный мир среди гор кавказского хребта. Прямо над ним сверху низвергался водопад, вода кипела под ногами и неслась дальше вниз по склону.

Где-то в ней исчезли в”ыг и Стэн. Погоня для Толкачёва потеряла ориентировку, а, значит, смысл.

Он присел на влажный камень, посидел, с досадой думая о суете последних дней.

Как бы он ни пенял на Учителей, но весь этот муравейник кушеров он разворошил, по сути дела, сам, выведя Дигона из Кап-Тартара. И вот теперь мотается туда-сюда: тут нашёл, там потерял, где-то подрался, здесь набегался…

Иван вернулся домой, а там продолжение неприятностей – Дигон исчез.

– Этот паршивец пошёл в туалет как будто по нужде, – оправдывался Сарый. – Вот и пошёл… И не вернулся.

– Ну и… Где Симон и Арно?

– Ушли. Симон сказал, что тебе надо выспаться здесь, дома, потому что сам он будет только завтра утром.

– Так и сказал? Он знает о Дигоне?

– Так и сказал… И знает.

– Далеко, видать, пошёл. Не в институт ли?

– Сам его спроси. Мне Дигона достаточно.

– Я и вижу…

Утро следующего дня началось для Ивана рано из-за появления ни свет, ни заря Арно, а получасом позже – Симона.

Пока Иван без удовольствия умывался и брился, Арно долго и нудно, без присущей ему нагловатости, описывал в подробностях вчерашний эпизод, случившийся у него со Стэном.

– Я ему помогал, а он… Знаешь, его, словно что-то подтолкнуло. Стал вырываться из моих рук и уходить на дорогу времени. Я его пытался остановить, а он… Хорошо, что я успел увернуться, а то бы получил по переносице… Говорю ему, а он…

– Ладно тебе. Что случилось, то случилось. Тут я думаю, другое. Пойдём, за столом расскажу.

Но появился Симон. Он был озабочен какими-то своими делами, оттого выглядел так, словно совсем недавно участвовал в забеге на длинную дистанцию. Поэтому он сухо и кратко поздоровался сразу со всеми и тут же, отмахнувшись от Сарыя с предложением чая и пряников, подступил к Ивану.

– Ваня, тебе опять придётся сходить на Пулковские высоты. Надо проверить, может быть, Дигон вновь там сидит и ждёт твоего прихода. Верни его сюда. А ты, Арно, сходил бы и поискал Стэна.

– Он его не найдёт, – перебил его Иван и поведал о своём преследовании закрытия.

– Преследование закрытия… – задумчиво произнёс Симон, когда Иван высказался. – Что-то новое в поле ходьбы. А, Камен?

– Да уж, – кратко отделался Сарый. – Зря этого паршивца из Кап-Тартара вытащили.

– Ты снова об этом, – недовольно сказал Симон. – Уже вытащили. Что теперь языком… Ты, Ваня, думаешь, вмешался сам в”ыг? – не спросил, а как будто подтвердил Симон. – Значит, он может ходить в наше настоящее… Но может ли в будущее? В твоё и наше настоящее? Вот вопрос. Если он ждёт, то… Всё возможно. Это сильно меняет наши представления об его способностях. Потому-то нам необходим Дигон и его кушеры, чтобы мы могли…

– Постой, Симон, – остановил Учителя Иван и с надеждой предложил: – Может быть, плюнуть на него и забыть? Нужны мы ему, если он всё время от нас убегает. Так зачем он нам? И дружки его? Честное слово, с ними возиться надоело. И бегать за ними тоже.

– Оно так, Ваня. Но мы уже ввязались… Подожди! Это просто случилось сейчас, но, поверь, нам пришлось бы заниматься Ждущим и кушерами всё равно. Мы о них знаем давно. Не так обстоятельно, конечно, как хотелось бы. Да и до сих пор не было причин углубляться в их деятельность. Однако с твоим появлением в поле ходьбы…

– Я так и знал, – с сердцем вставил Иван в рассудительную речь Симона своё видение объясняемого, – что я же и буду виноват.

– Ты не виноват. Ты – новый фактор. Твоё внезапное появление вызвало изменение, возможно, даже самого поля ходьбы. Я уже не говорю о ходоках. Изменились взаимоотношения между ними. Как современников, так и предшественников. Изменились их представления о ходьбе во времени и знания о ней. Ты этого не замечаешь, а мы-то уже прочувствовали на себе…

– Стало хуже? – насторожился Иван.

Симон провёл рукой по лицу, словно снимая с него паутину.

– Отнюдь. Но то, что накапливалось веками в среде ходоков, стало обозначаться резче. Тлело, тлело и – вспыхнуло! И хорошее, но и плохое тоже. Хорошее воспринимается легче, поэтому менее заметно. Зато плохое ставит проблемы, которые надо решать. И не нам, обычным ходокам, как ты догадываешься, а тебе, Ваня. Ибо только тебе под силу.

– Ну, вы… – упавшим голосом отозвался Иван. – Лучше бы оставался прорабом.

– Лукавишь, Ваня.

– Он ещё так до конца ничего и не понял, – сказал Сарый. – Мальчика изображает.

Арно поджал губы, чтобы не выдать улыбку. Он впервые присутствовал в момент, когда Учители объясняли КЕРГИШЕТУ, кто он есть, и что от него требуется. Со стороны это казалось довольно смешным.

Наставники самого Арно были людьми намного проще и с ним особо не церемонились, заставляя его выполнять любые свои команды. А тут… Ах, Ваня!.. Ты не понял ещё… Тебе следует сделать то-то и так-то… Не надорвись, Ваня…

– Понял, не понял, – с досадой сказал Иван. – Даже, если я… этот новый фактор… – Он вздохнул, понимая, что зря начинает злиться. – Ладно, вы меня уговорили. И что? Что делать-то будем, Учители? Этот вопрос для меня уже становится проклятым. Вы не заметили? Чуть ли не каждую нашу встречу я его произношу. А в ответ – ноль!

– Вот и решим сообща, – спокойно проговорил Симон, как если бы Иван не надрывался голосом перед ним. – Но вначале надо вернуть Дигона. А Арно пусть поищет Стэна.

– И станет ещё одним кушером. Арно, я имею в виду.

Арно предположение Толкачёва не понравилось.

– Почему ты так думаешь? Я-то не собираюсь стать кушером.

– Стэн же стал.

– Это не аргумент. Стэн баловался наркотиками. Его могли захватить как раз после их принятия.

– Он наркоман? – удивился Симон. – Не знал. Он всегда выглядел вполне прилично. Следил за собой, хорошо и со вкусом одевался. Никогда бы не поверил, глядя на него.

– Всё так, – подтвердил Арно. – Надо бы спросить не только у него, но и у Дигона и его дружков, как они попали под влияние в”ыга? В каком они были состоянии? Маламата-тамма, о которой говорит Дигон, думаю, не единственное действие, а часть того, что ещё проделывают кушеры.

– Ты правильно заметил, – кивнул Симон. – Одна маламата-тамма – слишком просто.

– Предполагать мы можем многое, а истина – одна, – Сарый не согласился с Симоном чисто из-за того, что тот похвалил Арно.

Иван давно заметил некоторое предубеждение Учителя к ходоку. Арно несомненно был не из круга друзей или приятелей Сарыя.

– И это правильно, – согласился Симон. – Так что, Ваня, сходи и посмотри. Если он там, верни. И оденься, пожалуйста. А то в поле ходьбы врываешься подобно временницам. Это им всегда некогда одеться надлежащим образом. Вот и бегают порой…

– Стукни его там, – посоветовал Арно, – чтобы не убегал.

– Это лишнее, – поторопился сказать Симон. – Что у вас за тяга подраться.

– Не подраться, а наставить на путь истины, – наконец улыбнулся Арно. – Ладно, пойду я, поищу… Хотя сомневаюсь, чтобы мне удалось это сделать. Сами знаете, во времени искать – время потерять.

Сарый на его реплику ответил фырканьем.

– Пойду и я, – сказал Иван, когда Арно истаял в поле зрения, встав на дорогу времени.

Поле ходьбы в точке зоха, соответствующей шестому мая тысяча сто сорок седьмого года до нашей эры, было для Толкачёва обильно утыкано столбами-закрытиями. Лишь малая щель между временем схватки с кушерами в середине дня и вечерней встречей с Ил-Лайдой оставалась доступной ему для выхода в реальный мир острова.

Едва покинув дорогу времени и начав проявляться, Иван тут же ощутил, словно током ударившее его предчувствие, что его появление в этот раз произойдёт в окружении нескольких человек или слишком близко к ним. И, уже в стадии перехода, метнулся в сторону от их скопления.

– Ну, ходок, такое надо уметь! – приветствовал его появление Дигон в окружении десятка кушеров.

Он, похоже, где-то отсиделся основательно, поскольку лицо его стало чистым – без следов недавней драки. Брови подведены, бородка тщательно уложена – волосок к волоску.

– Кто это с тобой… такие? – подозрительно и настороженно спросил Иван, указывая на незнакомых ему кушеров. – Кто они, Дигон?

– Да ты их знаешь, – с ноткой досады небрежно ответил Дигон. – Видел уже. Это вот…

– Да, видел, – передохнул Иван, узнавая Зугура.

И всё-таки Иван нутром чувствовал какую-то опасность.

Но почему?

Казалось бы, ничего такого особенного вокруг.

Вот Дигон, подлечившийся, наверное, в Кап-Тартаре. Вот Зугур, жилистый и хлипкий на вид; он так и не обрёл одежду, чтобы не дрожать в поле ходьбы от холода. Вот…

А это кто? Неужели?..

И тут он понял, от чего насторожился. От этой компании пахло рыбой, а прятавший до того лицо кушер был не кем иным как Стэном…

Или нет?

Может быть, показалось?

Но запах…

И всё-таки это Стэн, разыскиваемый сейчас где-то во времени Арно.

– Зугур, где ты потерял свой топор? – почти не задумываясь над вопросом, спросил Иван.

– Какой топор? – вместо Зугура отозвался Дигон; его холёное лицо стало оплывать и терять форму.

– Зугур?

Стражник не отозвался и стал отворачиваться от Ивана, руки его висели плетью вдоль бёдер, как неживые.

– Стэн? Это ты?

Будто дёрнутый за верёвочку, Стэн ожил и полностью повернулся к Ивану и показал лицо. Кровавый подтёк под глазом был заметен, хотя, по-видимому, Стэн уже несколько дней после сегодняшней драки и ухода из квартиры Ивана где-то отсиживался, заживляя полученные от КЕРГИШЕТА ушибы.

– Я! – сказал Стэн негромко, но с вызовом. Грудь он подал вперёд. – Теперь я опробую твою голову о свою ногу! – зло выкрикнул он.

Дигона тем временем словно трясла лихорадка, и он стал заваливаться набок. Двое кушеров, стоявшие до того по бокам рядом с ним, подхватили его под руки.

– Это мы ещё посмотрим, – отозвался Иван, ощущая, как что-то холодное и мерзкое внедряется в его сознание и тело, замедляя мысли и ток крови.

Так подступает дрёма в остуженном помещении – тяжёлая и неприятная, с дрожью в каждой клетке усталого организма.

Кушеры с человеком, уже полностью не похожим на Дигона, в центре, стояли полукругом и будто застывшими взглядами смотрели на Толкачёва.

– Они же меня… – явилась вялая догадка.

Иван от неё вздрогнул и очнулся, быстро вытряхивая из себя то, что хотели втемяшить ему в голову кушеры своей пресловутой маламата-таммой.

– Вот вам! – Иван, осклабясь, показал им кулак полусогнутой руки, а другой стукнул её под локоть. – Не на того нарвались! Я вам сейчас!.. – кричал он не столько от злости к ним как к таковым, сколько от справедливого гнева за насилие над собой.

Кушерам его оживление и неприличные жесты в их адрес явно не пришлась по вкусу, но что предпринимать против него в подобном положении они, по всей вероятности, не знали, ибо всегда имели и сейчас готовились иметь дело с покорным их внушению человеком.

Однако всё пошло не так, как это было ими задумано.

Противостояние затягивалось.

Иван уже подумывал уйти в поле ходьбы, чтобы избежать физического нападения с их стороны. Но его задержало любопытство от происходящих перемен с некоторыми кушерами и, в первую очередь, с Дигоном.

Того словно стало раскачивать изнутри, там как будто что-то переливалось или взбалтывалось, отчего фигура Дигона конвульсивно изменяла очертания и форму. Лицо дёргалось в нервных ужимках, щёки то опадали, то поднимались…

И только глаза, глаза не Дигона, – тёмные провалы – оставались в покое и взглядом прожигали Ивана. Он, хотя и ощущал этот пронизывающий взгляд, но в нём для него не было ничего неприятного или противного.

У других кушеров с лиц осыпалась какая-то шелуха, они у них становились неузнаваемыми. Зугур теперь выглядел совершенно другим человеком: с полноватыми щеками, широким носом и узкими глазами явно монгольского типа; но зато обрёл подвижность.

Как в таких случаях бывает, когда против одного выступает несколько воинственно настроенных противников, в среде последних обязательно оказывается тот, кому хочется воспользоваться, как ему представляется, удобным моментом и либо поквитаться, либо показать свою удаль перед лицом своих сторонников, ничем при этом, как будто, не рискуя: противник один, а их – много.

Так произошло и со Стэном.

Он первым стремительно бросился на Толкачёва. И, естественно, наткнулся на жёсткий кулак, от встречи с которым стал оседать на землю. Иван сгоряча хотел ему ещё поддать ногой, но на него двинулась уже вся орава кушеров.

Иван отскочил назад, чтобы без помехи уйти на дорогу времени. Как вдруг вокруг него замелькали тени, а мгновением позже, рядом с ним реализовался ещё один Дигон в окружении не менее десятка кушеров-сподвижников.

На поляне у сосны сразу стало тесно и шумно.

Новый, настоящий, Дигон ревел раненым зверем, целенаправленно прорываясь к Псевдодигону. Верезжал настоящий Зугур, нанося удары своему искажённому двойнику. Остальные нашли своих обидчиков и весьма активно выяснили с ними отношения.

Иван отступил от места потасовки и занял позицию наблюдателя. Надо было бы выводить Дигона, но докричаться до него не было никакой возможности. И Толкачёв даже подумал о том, что пусть они тут друг друга намнут, как следует бока, благодаря чему силы кушеров ослабнут и с ними меньше будет возни.

Но не столько драка занимала его, сколько Лжедигон.

Кушеры оставили его стоять в одиночестве, а сами выступили перед ним, чтобы защищать его на подступах.

На Дигона он уже похож не был совсем: лицо оплыло и, недавно ухоженное и розовеющее, стало землисто-серым, плечи опустились вниз к неимоверно раздувшемуся вперёд и по бокам животу, ноги укоротились наполовину.

Кто же это перед ним, умеющий так качественно перевоплощаться? – терзался вопросами Иван. – Неужели сам в”ыг?.. Маршрак?.. Ждущий?..

Кожа на голове Лжедигона с треском лопнула, буйноволосый скальп или парик разъехался и сполз с лица двумя рваными кусками, являя зеленоватый, волглый и липкий, на взгляд, череп существа, лик которого напоминал округлое лицо старой женщины, начисто лишённой волос.

Расползлась и опала одежда, оголяя нечеловеческое тело – округлое, плотное, без плеч…

Вокруг существа возникло мерцающее сияние, резко оттолкнувшее кушера, бросившегося к нему на помощь.

Кругом дрались, хрипели и выкрикивали друг другу проклятия кушеры, а Иван, будто в зачарованном сне, видел перед собой только в”ыга и его преображение.

А что это в”ыг, Иван уже не сомневался.

Наконец Маршрак освободился ото всего лишнего и плашмя упал на землю. Ног у него не было. Был раздвоенный хвост. Вместо рук – широкие плоские отростки с четырьмя длинными подвижными пальцами.

Прорезался заунывный неприятный звук, и в”ыг медленно, извиваясь всем неповоротливым телом, пополз по склону вниз к далёкому для него берегу, оставляя след, сильно пахнущий рыбой…

Это было явно не сухопутное существо.

Наконец рядом с Иваном остались только кушеры Дигона. Они, кровоточа разбитыми губами, носами и руками, растерянно наблюдали за медлительным, шаг в минуту, и неуклюжим передвижением Ждущего. Никто не рискнул подойти к нему близко. По-видимому, знали об опасности зеленоватой, облачком, ауры в”ыга, окружившей его.

Иван тоже не двигался с места. И не потому, что боялся необычного отпора со стороны Маршрака, а потому, что не смел…

Он не смел!..

Существо, проникшее сюда через миллионы лет, вызывало у КЕРГИШЕТА чувство восхищения и благоговения.

Поэтому он не смел ему навредить!

Это несчастное разумное существо, вырванное из среды своих соплеменников, в одиночестве прозябает в чужом для него мире ради несбыточной встречи другого существа, по сути своей, мифологического Бога Времени, способного повернуть время вспять или остановить его на благо давным-давно сошедшей с арены жизни и лика Земли цивилизации.

Ложная и страшная по содержанию посылка оболваненного или отчаявшегося разума найти помощь от всех бед в лице Того, Кто Остановит Время!

Миссия Ждущего была бы смешной, не будь она связана с трагедией его умирающего мира. И как умирающий человек, хватающийся за ненадёжную соломинку, обитатели этого мира были готовы поверить в потустороннее обиталище и жизнь после смерти. Они организовали эту чудовищную и, в то же самое время, гениальную релейную цепочку, и готовы были, наверное, поверить во что угодно, лишь бы не кануть в безвестность истории Земли.

Как он, человек, разумный, как представитель другой цивилизации, может навредить в”ыгу? Безумцу и гению, верящему в несуществующих Богов?

Лживых богов…

Но… Лживых ли?

Коль скоро даже Дигон чистит себя за Посланника, как Мухаммед считал себя Пророком Аллаха… Кто из истинных верующих обмолвится, что Аллах – лживый Бог!?.

Даже атеист, понимая всю пропасть и тупик религиозного воззрения, не скажет ничего подобного.

А ходоки – разве не Боги Времени?..

Голова у Ивана шла кругом…

В”ыг, судорожно дёргаясь членами, полз к спасительной кромке воды, распространяя сладковатый рыбный запах.

«Вот кого видела Ил-Лайда, – догадался Иван. – Она присутствовала в самом конце разыгравшейся здесь драмы».

Надо уходить!..

– Ва-аня-я! – испуганно заорал Сарый и отпрянул в угол комнаты, когда следом за КЕРГИШЕТОМ в комнате стали проявляться разгорячённые кушеры во главе с Дигоном.

– Они со мной! – успел остановить Иван Учителя, готового удрать куда-нибудь по дороге времени в прошлое, подальше от нашествия сектантов с неизвестными намерениями.

– Зачем ты их сюда привёл? – тут же сварливо поинтересовался Сарый, расправляя плечи и занимая пространство по праву хозяина. Следом озабоченно поинтересовался: – Надеюсь, кормить мы их всех не будем?.. – А, присмотревшись, добавил: – И лечить тоже?

– Надейся! – коротко отозвался Иван, но заботу Сарыя понял. – Надо будет – сам схожу за едой. Или ты предлагаешь их в ресторан повести?

– Но, Ваня, – растерялся Сарый от предложения ученика. – Как тебе такое могло придти в голову? Ресторан… Я о том, что у тебя здесь стены кирпичные, а не резиновые. Дон Севильяк вот-вот сюда завалится, полкомнаты займёт… Арно, поди, подскочит. Тоже не маленький… И Симон вот…

– Симон надолго ушёл?

– Скоро будет… Но с этими-то что делать? А запах-то от них… Запах. Фу-фу! Но мыть их, надеюсь, уж точно не будем?.. – твёрдо заявил Сарый. – И грязи! Грязи-то, посмотри только, Ваня, сколько они нанесли сюда!

– Да, Задира, я тебе не завидую, – поглядывая сверху вниз на суету Сарыя, сказал Дигон. – Не любишь, вижу, гостей. Ох, не любишь! Хорошо, что КЕРГИШЕТ не такой…

– Не льсти! – недовольно буркнул Иван. – И так муторно от вас. Скажи им, чтобы расположились в комнате на полу и помолчали бы. А то и вправду, галдят… Всех соседей… Учитель, здесь день или ночь? Совсем сбился…

– Вечер.

– Тогда ещё ничего. Ты выдай им пластыри… Ну-ну, я же знаю, они у тебя точно в загашнике есть! И даже знаю, где лежат. Мне поискать?

– Я сам.

Сарый, не поднимая глаз, ещё пробубнил себе что-то под нос и полез в стол, шаря рукой по нижней его полке. Извлёк толстый пакет. Заметив улыбку Ивана, отвернулся, вынул из пакета пластыри, а пакет тут же спрятал в столе.

– Достаточно им будет…

– Ах, Учитель! – только и сказал Иван.

– Как пользоваться, я им показывать не буду, – Сарый опять отвернулся к столу.

– Разберёмся.

Забытый двор

Кушеры, при близком знакомстве с ними, оказались людьми разного возраста, но симпатичными. Не ликом своим, кои у них были под стать лицу Дигона – в синяках и ссадинах, а скромностью и непосредственностью поведения.

Их занимало всё в квартире Ивана: туалет, ванная, кухня, а телевизионные программы, со снисходительным удовольствием переключаемые Сарыем, повергли их в шок и восторг. И то: мчащиеся машины и поезда с характерными шумами и лязгом заставляли людей из далёкого прошлого вздрагивать и прикрывать глаза; современная музыка вторгалась в неподготовленное сознание, а экзальтированные, нелепо и бессовестно, по их мнению, одетые женщины вызывали гневное осуждение.

Как и предрекал Сарый, почти друг за другом объявились Симон, дон Севильяк и Арно.

– Фу, фу! – громоподобно сказал дон Севильяк, притворно зажимая нос. – Они, Ваня, у тебя тут провоняют всё и навсегда.

– Да, запашок от них, – брезгливо подрагивая крыльями носа, подтвердил Симон.

– Они из Кап-Тартара, – заступился за своих кушеров Дигон.

– Да хоть из преисподней! – ощущая мощную поддержку, заявил Сарый. – Ты только посмотри, что они тут…

– Да ладно вам, – примирительно сказал Иван, уже пожалевший о своей опрометчивости.

Кушеров и вправду не стоило приводить сюда, в комнату, не рассчитанную на такое количество посетителей. Было бы лето, то окна можно было бы открыть настежь. Но сегодня погода – снег с дождём при сильном ветре, а топят нынче не ахти как хорошо – в комнате прохладно.

– Ты прав, – кивнул Симон. – Раз пришли, то, наверное, так надо было?

– А куда их девать? Пусть они тут посидят, а мы давайте на кухню.

– Там всем нам только что стоять, – заикнулся Сарый.

– И постоим! – насупился Иван, но понимал, что там всем придётся стоять друг перед другом, а кому-то и в затылок.

Всё-таки они загнали себя почти в угол, если собрались здесь все. Не повернуться, не поговорить…

– Стоять не будем, – чеканя каждое слово, сказал Симон. – Пойдём ко мне…

– Опять на остров?

– Нет. Какой там разговор?.. Есть место отсюда во времени недалеко, тысячи полторы.

– А их что, одних здесь оставим? – забеспокоился Сарый. – Да они тут такого натворят…

– Не натворят, – резко оборвал его Симон. – Ты больше Вани беспокоишься о его квартире.

– А что ему? – воскликнул Сарый. – Он здесь почти не живёт, а мне потом придётся…

– Камен, ну сколько можно? Мы идём.

– Идём, идём! Сам видишь, Ваня. Когда же это я заплачу по твоим счетам? Ни минуты…

– Вот турнут нас с тобой отсюда за неуплату. На что тогда ссылаться будем? Телефон что, уже отключили?

– Я его не трогал.

– Трогал, не трогал… Давайте руки! Симон, веди!

Они вышли под вечернее солнце, но воздух был ещё по дневному горяч и сух.

Небольшой, угрюмый провалами окон, деревянный дом стоял на косогоре почти над самой голубовато-молочной водой медлительной лесной речушки. Многовековые, дремучие в своей первозданной красе деревья подступали почти к самому дому, придавая ему сказочную таинственность.

Здесь явно никто не жил, и эти места давно не посещались. Трава заполонила всё, куда не шагнул лес, мох обильно покрыл стены из толстых брёвен, а на крутоскатной на две стороны крыше, покрытой дёрном, поселились и окрепли молодые деревца. Одно окно зияло проломом, за ним просматривалась голая пустота внутреннего убранства.

– Сколько же ты тут не бывал? – осматриваясь, спросил Сарый.

Симон усмехнулся.

– А ты как думаешь?

– Думаю, с того самого времени… Со встречи с Нуверишем.

– Правильно думаешь.

Прибывшие с ними ходоки пока что бесцельно топтались на месте, прибивая к земле траву.

Ивану здесь понравилось сразу.

Его всегда манил лес, такие вот укромы, где словно остановилась вечность: бесконечно и загадочно струиться прозрачная вода, то там, то тут бесшумно опадает листок, застыли метёлочки трав, а над головой – стрельчатые верхушки деревьев, неодолимым забором окружившие дом со всех сторон…

Дигон, житель пустыни и степей, опасливо жался к Ивану и подозрительно всматривался в сумеречную завесу.

– Так это он тут такое натворил? – глухо осведомился у Симона дон Севильяк, подходя вплотную к стене и заглядывая в глубину его через рваную дыру на месте окна.

– Он, – нехотя отозвался Симон. – Идёмте. Тут есть, где всем можно будет присесть.

Сарый вдруг счастливо засмеялся.

– Мне нравилось… Особенно, когда появлялись…

– Оставь, Камен! Не до воспоминаний.

За домом находился миниатюрный, под стать строению, дворик. Когда-то он был хорошо утоптан, оттого растительность так и не освоила этот пятачок земли, под ногами стлалась лишь кое-где низкорослая травка. В центре дворика вокруг большого пня были вкопаны для сидения торцы из более тонких деревьев. За годы поверхность их потрескалась и припорошилась толстым слоем трухи.

– Садитесь, – негромко пригласил Симон и жестом хозяина указал на столбики.

Сам он сдул пыль и прах с одного из торцов и сел в своей излюбленной позе: колени вперёд и прижаты, спина прямая, кисти рук на коленях.

Розоватый луч закатного солнца нашёл прогалину и упал на центральный пень дрожащим пятном.

После краткого рассказа Ивана об очередной схватке между кушерами на высотах древней Балтики и появлении среди них самого в”ыга в образе Дигона, ходоки долго молчали, предаваясь размышлениям.

– Дигон, ты, значит, знал, что Ваню могут встретить твои бывшие друзья? Каким образом?

– Кмеш сказал.

– Твой кушер?

– Нет. Синга.

– Объяснил, – хлопнул рукой по бедру Сарый. – Вот пример бестолковости, когда можно говорить, но ничего не понимать.

– Да уж, – подтвердил дон Севильяк.

– Кто такой синга? – терпеливо осведомился Симон.

– Это… мой… У меня в шатре… Он…

– Не надо, – остановил объяснения Симон. – Что он тебе сказал?

– Сказал, что Маршрак приходил ко мне, а меня не было… Я догадался, что в”ыг решил поймать КЕРГИШЕТА моим видом…

Дон Севильяк даже головой потряс, чтобы уяснить услышанное.

– Сложно, но понятно, – поторопился сказать Иван, чтобы не слышать реплик от дона Севильяка. – Он часто так преображается?

– Он любит, когда становится похож на того, кто к нему приходит, чтобы напомнить, кто он такой.

– Артист, – покачал головой Симон.

– Развлекается, значит, – буркнул Сарый.

– А что ему делать? – горячо проговорил Иван. – Ждать да догонять, сами знаете. А он ждёт! И ждёт, может быть, всю жизнь…

В течение двух следующих минут Иван изливал свои мысли о Ждущем как о несчастном существе, о своём отношении к нему. И в конце выпалил:

– Я к нему сам пойду и поговорю! Просто. Не как Тот, Кто Остановит Время, а как ходок к ходоку.

– У вас, Ваня, мозги разные, – после длительной паузы без язвительности и ужимок заявил Сарый. – Вы друг другу можете просто не понравиться, а если и понравитесь, то не сможете понять. Опять же друг друга. Разные цивилизации, совершенно разные классы живых существ, и, наверняка, совершенно отличная мораль. Ты ему о своём, он тебе… Кстати, и что ты ему скажешь? Нельзя-де, так плохо себя вести, коль скоро он к нам пришёл как гость? Или проваливай, мол, по добру – по здорову из нашего времени к себе?

– Да уж, – бросил дежурную реплику дон Севильяк.

– Маршрак…

Иван не дал Дигону высказаться.

– Вот это вы мне, мои уважаемые Учители, и подскажете, о чём и как с ним говорить. У вас опыт встреч, наверное, на порядок выше моего. И возможно, с подобными типами… Или мы станем на тропу войны? Вернее, дорогу войны в поле ходьбы? Но ещё неизвестно, чем она для нас кончится. Оттого, может быть, что мы сейчас вступим в эту войну, ходоков в будущем не осталось…

Выкативший глаза на говорящего Ивана дон Севильяк, от последних слов его громко сглотнул, словно ударил в барабан.

– Да-а, Ваня, – сказал Симон. – Выводы твои… Хорошо, что они неверные, а то можно себе представить поле ходьбы непроходимым из-за тесноты, созданной в”ыгами и кушерами. Другое дело, – он помолчал, – что ты прав, и следует попробовать поговорить с этим Ждущим. А о чём…

– Он не любит, когда говорят с ним. Он любит говорить сам, – поведал Дигон о манере беседы с в”ыгом.

– Это пока над ним не каплет, – заметил Сарый. – Если он разумный, то, не смотря на все видовые и моральные различия, о которых я говорил, ему должны быть известны истины, которые не знают противоречий. Я имею в виду, что всё живое – смертно.

– Сила силу ломит, так? – спросил Иван.

– Никакой силы, – резко сказал Симон, разглаживая колени. – Компромисс всегда возможен. Тем более, боится ли он смерти? Всё зависит от его воспитания и того, во что он верит. Может быть, его виду, как живому существу, смерть не страшна.

– Он боится, – сказал авторитетно Дигон. – Если к нему кто-то войдёт внезапно, он прячется.

– Это не обязательно от боязни смерти, – не согласился Симон. – Это может быть уловка, а то и ритуал, вынесенный из своей среды.

– Он что, гостей боится? – встрепенулся дон Севильяк, напрочь, похоже, пропустивший мимо ушей тему разговора и предположение Симона.

– Не боится, – успокоил его Симон. – А тезисы твоего разговора с ним, Ваня, я думаю, могут быть такими…

Солнце кануло за горизонт. Налетели тучи комаров. Они и до того беспокоили собеседников, но к темноте стали проблемой. Особенно страдал от них Дигон. Да что Дигон, если Иван, привычный к ним, но и ему они досаждали.

Казалось, только Симон к этим жалящим созданиям оставался равнодушен. Он уточнял, закапываясь в мелкие детали, тему и план предстоящей встречи Ивана с в”ыгом.

Впрочем, он стал повторяться, это заметили все, кроме самого Симона.

– Хорошо тут, – взял на себя инициативу Сарый, перебивая неспешные рассуждения Симона, – а дома лучше. Во всяком случае, там нет этой напасти, – и он хлопнул себя по лбу, убивая очередное насекомое. – Во! – показал он пятно крови на ладони.

– Можно костерок развести, – предложил Иван. – Дымок разгонит их.

Симон оглядел друзей, отметил их судорожные движения в схватке с полчищами кровопийц.

– Думаю, не надо никаких костров. Нового ничего мы уже здесь не надумаем.

– Старое позабудем, если ещё посидим здесь с полчаса, – поднялся Сарый, отряхивая штанину ниже спины.

– И то, – поддержал его Толкачёв. – Дигон, дай руку!

Навсегда, казалось, потерявшие всякое представление, кушеры неподвижно сидели перед экраном телевизора. Показывали очередной боевик: стрельба из всех видов оружия – пистолеты, пулемёты, гранатомёты; гремели взрывы; и всё это громило и крошило неведомых врагов; убийство каждые полсекунды; акробатические прыжки и кунг-фу… Кровь – рекой.

Было на что посмотреть человеку, родившемуся и жившему тысячелетия назад, когда в полном дневном сражении враждующих сторон трупов было значительно меньше, чем за несколько минут рутинной жизни героя телефильма.

– Им ещё показать бы фантастический триллер, – оглядев напряжённые лица кушеров, сказал Толкачёв. – И чтобы зверья самого необычного побольше. А? Динозавров, Кинг-Конга…

– Вот и пусть сидят, – по-русски буркнул Сарый. – Есть не просят.

– А что, есть не будем? – разочарованно пророкотал дон Севильяк, отрывая некоторых кушеров от экрана.

– Камен? – вопросительно поднял брови Симон.

– Ты думаешь, я только и делаю, что готовлю на эту ораву? – огрызнулся Сарый. – Я им здесь…

– Я схожу в магазин, – встал между Учителями Иван. – Давно там не бывал. На людей нормальных погляжу. На современных… Нормальных.

– Не надо тебе ходить в магазин, – сказал Симон. – Посмотреть на людей – иди. Но попробуйте разместить их так, чтобы при еде они не мешали друг другу. А я буду… через полчаса.

– Так далеко? – недоверчиво вскинул на него глаза Сарый.

– Не важно, – отвернулся от него Симон.

Полчаса пролетели в полной неразберихе.

Одно то, что кушеров заставили мыть руки с мылом, вызвало среди них нешуточный, почти панический, переполох.

Иван распорядился, Сарый ядовито захихикал, дон Севильяк своим вольным смехом заставил ожить предметы в квартире, а Дигон успокаивал единомышленников и уверял их в том, что с ними от этой странной процедуры ничего плохого не будет.

– Я уже пробовал, – уверял он и показывал кисти рук.

Симон вернулся не один. С Манеллой. И она, и он принесли еды на полный взвод оголодавших солдат, как отметил Иван, встречая их.

Манелла, лишь едва обретя очертания в реальном мире, высказала своё мнение о мужчинах, у которых не хватает ума содержать себя в чистоте и порядке.

– А ты возьми парочку из них на перевоспитание, – нашёлся Сарый. – Помой. Ухоль. Вот тогда и…

– Нужны они мне. Скажи лучше, куда это всё поставить? – временница показала на громадную сумку со снедью.

– Идём на кухню. Я там найду куда.

– Камен, несносный ты мужлан! – воскликнула возмущённо Манелла. – Ты, может быть, возьмёшь её у меня и отнесёшь сам?

– Носит их тут, – посетовал Сарый, но сумку подхватил. Оценил: – Вот это да! Неделю в магазин не пойду.

А Манелла громко продолжала ему выговаривать в затылок, следуя за ним на кухню.

– Ты никогда не отличался вежливостью. А, живя у Вани, ты ещё и разленился.

– Так его! – напутствовал их, явно довольный создавшейся обстановкой Симон.

– Ты чего за мной пошла? – обернулся Сарый. – Сам разберусь.

– Посуду и вилки взять. Ты думаешь, я, как эти… ваши, руками есть буду?

– А ты что, сюда есть заявилась, – возмутился Сарый. – Здесь вам что, ресторан… харчевня какая?

– Не есть, а участвовать в беседе, – наставительно проговорила Манелла. – И хоть как-то обратить ваше внимание на меня.

– На тебя? – почти со стоном воскликнул ходок. – Зачем ты им? У них жён штук по пять у каждого. Молодых и не таких… о себе мнительных.

– При чём тут жёны? Я лишь для того среди них буду, чтобы они ели хорошо. А то, глядя на твою постную физиономию и выслушивая твоё ворчание, у них кусок в горло не пойдёт… Куда ты это засовываешь? Ой-ёй-ёй!! Что у тебя тут творится?

Манелла с отвращением разглядывала содержимое холодильника, потом оттолкнула Сарыя от него и с причитаниями начала наводить порядок на полках.

Временница ли помогла, но кушеры без особых сомнений съели всё, что им подали. Только Дигон воротил нос от колбасы и сыра, вызывая язвительные замечания от Сарыя.

Шатры, шатры…

Весь день, как были уверены ходоки, что так оно и есть, ушёл на подготовку к встрече со Ждущим.

А на самом деле ещё дважды трапезничали, вяло оговаривали задуманное, перекидывались ничего не значащими словами, а кушеры порывались прильнуть к экрану телевизора. Но им этого не позволил Сарый. Он быстро освоился, и вскоре кушерам было не до живых картинок.

Одних Сарый поставил мыть посуду, от которой целой после такого мытья осталось не больше трети. Другие были направлены на уборку в комнате, вплоть до протирания книжных полок, шкафа и угловвлажной тряпкой. Сарый по-хозяйски на них покрикивал, они подчинялись, но явно не понимали, зачем они всё это делают.

Наконец собрались и выступили.

К точке зоха, указанной Дигоном, вышли не сразу. Будь Иван и Симон одни, им не пришлось бы так долго путешествовать в поле ходьбы, но кушерам надо было проделать обходной путь. Пробивать же их между струнами времени отказались.

Поэтому вначале сблизились со скрещением струн потоков времени, где можно было попасть в полосу, контролируемую в”ыгом, а уже от него повернули к будущему.

Здесь находилось поле ходьбы кушеров, и они почувствовали себя увереннее, освобождаясь от опеки Симона и КЕРГИШЕТА, давая тем возможность заняться самыми собой, обменяться мнением и не тратить столько физических сил, чтобы обеспечить быстрое продвижение кушеров по дороге времени.

Толкачёв быстро обследовал временную округу точки зоха. Её никто не охранял. Дигон на вопрос Ивана беспечно отмахнулся.

– Зачем Маршраку держать засаду? – сказал он. – Ему видно, кто здесь ходит.

– Значит, и нас увидел, – констатировал Симон. – Но ничего менять не будем. Вы – там, мы – здесь.

В реальный мир выходили только Иван и Дигон, остальные во главе с Симоном составили охрану точки зоха.

Для выхода по совету кушеров выбрали утро, пока солнце не поднялось высоко и не раскалило воздух и землю.

Но оно, солнце, даже утром оказалось горячим и нестерпимо ярким. Иван к тому же сразу после проявления ненароком глянул на него – и на несколько мгновений ослеп.

– Вот его шатёр, – услышал он голос Дигона, в нём сквозила нескрываемая зависть.

Цивилизованному человеку, а проще, городскому, родом из двадцатого века, трудно понять представления о красоте далёких предков, комфортабельности и значимости жилья среди пустынной местности. Экзотика! Может быть, раритет музейного экспоната – это надо же как жили люди когда-то! И главное, все люди, а не нынешние, которые как будто и сейчас живут в юртах, чумах, шатрах. Но стоит только, находясь рядом с ними, оглянуться, и увидишь: автострада, линия электропередачи, замысловатые специальные или многофункциональные строения. На их фоне, строгом и геометрически правильном, шатёр – маковое, случайно обронённое, зёрнышко.

Однако шатёр Ждущего стоил зависти и восхищения. Кто бы на него ни смотрел.

В лучах утреннего солнца он играл всеми цветами радуги, от него облачками исходили, рождаясь по всей поверхности, сгустки света.

– Красив, – отметил Иван. – Ничего не скажешь. А это, стало быть, шатры его обслуги, – показал он на десятка три других шатров, значительно мельче и плоше, нестройным полукругом обступивших шатёр в”ыга.

Слово «обслуга» он сказал на русском языке, но Дигон уловил его значение.

– Да. Это род Иноаха. Маршрак живёт у него. Уже давно. Наверное, со времени самого Иноаха. Сотни лет.

– Разумно. А как люди рода Иноаха относятся к Маршраку?

Дигон пожал плечами.

– Хорошо относятся.

– Он помогает им?

– О да! – Дигон поднял перед собой руки. – А как же! Их все другие роды бояться. Сюда к ним приходят посмотреть. А кто против них, тому совсем плохо бывает.

Иван кивнул.

– Тоже разумно. Но я тут никого не вижу.

Он ещё раз оглядел становище рода Иноахов. Чуть наклонная площадка заканчивалась не далее как в пятидесяти шагах берегом изумительно синего и спокойного моря, а точнее Индийского океана – юг Аравийского полуострова.

– Да, никого нет, – спокойно отозвался Дигон, словно так и должно было быть. – Наверное, они уже ушли ближе к воде, которую можно пить. Здесь недалеко, – махнул он рукой через плечо: там до горизонта простиралась полувыжженная степь.

– Ты знал, что они ушли?

– Кто знает? Род Иноахов подчиняется Маршраку. Как он скажет – так и будет.

– Понятно. А он с ними? Не знаешь? И потом, где его кушеры?

– Кушеры ушли в своё время, в свои роды. А Маршрак… Он сейчас, может быть, уплыл.

– Но у Стэна нет, как я думаю, здесь родственников…

– А, Куйка. Он пошёл с Маршраком.

– Почему ты его называешь Куйкой. Что это означает?

– Плохой человек.

– Ладно. Ты постой здесь, осмотрись, а я сейчас, – сказал Иван и встал на дорогу времени.

Симон с кислым лицом выслушал его.

– Что ж. Шагнём на полгода в будущее… или прошлое. Когда вернётся этот род людей, а, значит, и Ждущий.

– Я хотел бы в его отсутствии осмотреть шатёр. Ознакомиться, так сказать, чтобы потом в нём не блуждать. Да и вдруг эти пресловутые камни найду, – сказал Иван и добавил: – Красивый шатёр у него.

Симон на минуту задумался.

– Пусть будет так, Ваня. Только вот что… Я уйду. Встретимся полугодом позже…

Он назвал точку зоха в поле ходьбы; координаты и время, относящиеся к реальному миру.

– Хорошо! – обрадовался Иван отсрочке, так как встречи с в”ыгом не то что бы побаивался, а просто ему казалось, что если она произойдёт попозже, то он будет лучше к ней подготовлен.

Всё-таки он томился предстоящим визитом к Ждущему.

Как бы ни был хорош план разговора, в нём имелись многочисленные недоговорки: как себя поведёт в”ыг, вступит ли вообще в переговоры, не попытается ли воздействовать на Ивана психологически, а то и физически, натравив опять на него кушеров? Подобных дырок в плане и, соответственно, вопросов накапливалось множество.

Правда, Симон чуть подпортил настроение, сказав, показывая на единомышленников Дигона:

– Этих забирай с собой!

Покинув дорогу времени в сопровождении кушеров, Иван тут же освободился от них, сдав на поруки Дигону.

– Я пойду, посмотрю, что там, в шатре в”ыга.

– Ой, КЕРГИШЕТ, не ходил бы. Там плохо…

– В каком смысле плохо? – подозрительно посмотрел на него Иван. – Ты же в нём бывал?

– Я был. Мы все были. Но не тогда, когда отсутствовал Маршрак.

– Но если ты предупреждаешь, значит, кто-то там побывал без Маршрака? С ним что-то случилось?

– Там никто не бывал, – насупился Дигон.

– Ладно, я буду осторожен, – пообещал Иван и дополнил реплику расхожей фразой: – А ты здесь посмотри.

– Что посмотреть? – тут же спросил Дигон, вызвав у Ивана раздражение.

– Что хочешь, – невнятно буркнул КЕРГИШЕТ непонятливому ходоку и направился к сияющему шатру.

Жилище или обиталище посланца время Она на этом месте было поставлено, по всей видимости, очень давно. Может быть, представления Ивана о древности шатра страдали неверной мнительностью, но, подойдя ближе, он кожей почувствовал – перед ним вечность. Та вечность, перед которой жизнь человека как обитателя планеты – даже не миг или пресловутый «двадцать пятый кадр», а практическое небытие, подобное виртуальности.

Из какого материала шатёр сделан, Иван не стал себя утруждать разгадкой. К чему? Нечто похожее на шёлк – и достаточно.

Полог входа, повёрнутого к берегу, был откинут вверх.

Поколебавшись – имеет ли он право вторгаться в жилище при отсутствии хозяина, – Иван шагнул, слегка приклонив голову, в темноту внутреннего пространства шатра. Сразу же ощутил влажную прохладу и почувствовал едва уловимый рыбный запах.

Стены и кровля пропускали солнечный свет, его оказалось достаточно, чтобы, спустя нескольких минут, хорошо осмотреть жилище в”ыга – и разочароваться.

Внутреннее убранство, если можно так назвать почти полную пустоту, обмануло надежды Ивана увидеть в обиталище посланца далёких эпох что-либо необычное: вещи или какие-то артефакты, способные приоткрыть тайну быта в”ыга как существа чуждой человеческой цивилизации. Или хотя бы следы культуры в”ыгов как разумных существ: картины, поделки, письменные знаки, в конце концов.

Но как и предупреждал Дигон ещё при первом разговоре, ничего здесь этого не было. Царили полумрак, липкая прохлада и раздражающий запах. И, естественно, ничего похожего на Рюношу и Навырга.

Впрочем, было одно – ложе Маршрака, о котором упоминал Дигон. Сейчас оно походило на кровать, необычную, широкую, почти квадратную, но по-армейски заправленную зеленоватым покрывалом – ни единой морщинки.

Бестолково помыкавшись туда-сюда, Иван заглянул под лежак. Он стоял на шести толстеньких ножках. У одной из них притаился скорпион.

«Тоже, наверное, досаждает в”ыгу», – неожиданно повеселев, подумал Толкачёв. Будучи в Афганистане, он непосредственно познакомился с этим пакостным насекомым: как ни вытряхивай одежду и обувь, скорпион где-нибудь затаится и ужалит.

Тварь, одним словом.

«Что же тогда выходит? – предался размышлениям ходок. – Лежит здесь этот в”ыг, прикрытый покрывалом от посторонних глаз, дабы никто не видел, что у него отсутствуют нормальные, для существующей в этом мире разумной расы, конечности, смотрит в потолок и… что? Поплёвывает на него и ждёт пришествия Того, Кто Остановит Время?»

Иван машинально обследовал состояние кровли над ложем. Чисто.

И потом, они что там все – аскеты? Анахореты? Если томятся в одиночку.

Чепуха какая-то! Или что-то не так…

Иван вышел из шатра, окунувшись под горячее солнце, и столкнулся с ухмыляющимся Дигоном.

– Чего скалишься?

– Всё посмотрел?

– Там смотреть-то не на что. Он так вот и живёт? В пустом шатре? А где ест? Он же должен есть. Ты же говорил, что людей он ест… И надобности справлять всякие ему нужно.

– Ему здесь это не надо. Там, в шатре, у него есть выход в море.

– В самом шатре? – удивился Иван.

– Там, там? – заверил Дигон.

– Но я ничего не видел!

– Никто не видел.

– Но тогда откуда же ты это знаешь? – почти с надрывом спросил Иван. – И ты о том мог бы мне раньше сказать! Так откуда узнал о выходе в море?

– Как откуда? – укоризненно посмотрел Дигон, на Ивана, дивясь его недогадливости. – Он сам говорил.

– А-а… Тогда… – Иван в растерянности постоял несколько секунд, не зная, что предпринять. Оглянулся на шатёр. – Всё-таки красив…

Ему сейчас не хотелось сразу становиться на дорогу времени, чтобы сдвинуться в будущее к точке зоха, которую они оговорили с Симоном. Пропал кураж, подогревающий его к встрече со Ждущим. Лучше бы куда-нибудь забиться и забыться.

Или устроить засаду прямо тут, в шатре…

Но и торчать здесь, поджидая, когда в”ыг соизволит вернуться, не было никакого смысла. День высидеть – куда ни шло, а он, может быть, заявится через месяц или полгода.

Дигон, с ухмылкой на побитом лице, стоял рядом. Его, похоже, терзания, мучавшие Ивана, не волновали.

– Надолго он вот так уходит? – решил уточнить Иван.

– Кто знает?.. Э, КЕРГИШЕТ, – покровительственно произнёс Дигон, – пусть он себе ходит. А мы давай пойдём ко мне. Поедим еды, которую должен есть настоящий человек… У меня тоже шатёр, – он обиженно вздохнул. – Правда, не такой красивый.

– Что ж так? – не с сочувствием, а с иронией спросил Иван.

– Он не разрешил.

– Что, значит, не разрешил?

– Так. Сказал, не из чего мой шатёр делать.

Слегка сбитый с толку объяснением Дигона, Иван помолчал и, понимая всю никчёмность вопроса, всё-таки спросил:

– Так не из чего или не разрешил?.. Темнишь! Ладно, веди к себе. Эти тоже с нами, – показал Иван на оживлённых предложением Дигона кушеров.

– Нет, только Зугур. Он мой.

– Рабов нам ещё среди ходоков не хватало, – буркнул Иван, становясь на дорогу времени об руку с Дигоном и Зугуром.

– Выйдем к вечеру, – утвердительно высказал предложение Дигон, увлекая КЕРГИШЕТА к точке зоха, известной только кушерам.

– Не вижу разницы.

Иван почувствовал поднимающееся откуда-то изнутри раздражение, но не мог понять его причины. То ли барские замашки Дигона пришлись ему не по душе, то ли отсрочка встречи со Ждущим выбила из-под ног уверенность в себе, то ли что-то иное не понравились.

Если бы в”ыг оказался сегодня на месте, то непростой, а оттого тревожащий разговор с ним уже, наверное, состоялся бы и внёс какую-то ясность в положение, возникшее между сектой кушеров и остальными ходоками во времени.

И был бы он сейчас свободен, а не томился вновь предстоящей встречей. А то вот… хождение по гостям…

В реальном мире был вечер. Тихий. С запахом дыма, приготавливаемой еды и зловонием отхожих мест.

Становище Дигона, вернее, его рода, занимало большое пространство – ровное, слегка скошенное поле в подоле невысоких, с округлыми вершинами холмов. В некоторых местах возвышенности поросли мелким кустарником, видны были прихотливые размывы стекающей по ним воды.

Появление ходоков из, как будто, ничего, из уплотнившегося воздуха, никого из людей, видевших это, не заинтересовало, а если что и было, то никто не подал и вида. Похоже, здесь уже привыкли к внезапным выходам кого бы то ни было из поля ходьбы.

Привычка притупляет интерес к необычному. Подобно тому, как из-за поворота выскакивает на полной скорости машина, но никто не открывает от удивления рот и не пугается, только поспешно уступит дорогу, чтобы не мешать движению или не попасть под колёса. Так и ходоки для родичей Дигона превратились в нечто, подобное автомобилю…

Дигон гордо шагал между пыльными и скудными шатрами. Грязные голые дети копошились на каждом шагу, ссорились, смеялись и плакали, обсыпали себя и ненароком подвернувшихся людей песком.

С немым интересом всматривался Иван в жизнь становища. Словно цыганский табор был разбит у небольшого озера – наспех, без особых забот о планировке и бытовых удобствах.

В центре становища, явно на искусственной подсыпке, стоял большой шатёр, украшенный неровными полосами цветных вставок сверху донизу.

– Мой, – коротко оповестил Дигон гостя.

– Хороший шатёр, – сказал Иван, чтобы у Дигона не сложилось мнение о его предвзятом отношении к убогому, по сравнению с шатром Маршрака, жилью Дигона. – Прочный.

Дигон повёл глазами на КЕРГИШЕТА; его оценка ему понравилась, и он ещё выше поднял голову.

У шатра их встречала нестройная, пёстро одетая группка людей. Выделялись четверо: ухоженные, как недавно выглядел сам Дигон, в белах когда-то, а сейчас посеревших, одеждах. Они первыми приветствовали ходоков, широко разводя руки в стороны, будто для объятий.

Языка их Иван пока не понимал, но подозревал, что это и есть жрецы Богов Времени, придуманных Дигоном.

Так оно и оказалось.

Дигон что-то долго им втолковывал, отчего к концу его речи глаза у них вдруг изумлённо расширились и впились в Ивана, а мгновением позже все четверо с маху, словно подкошенные невидимой силой, пали перед ним ниц.

– Что ты им наговорил обо мне? – занервничал Иван, видя у себя под ногами распростёртые тела.

– Ха! – довольно отозвался Дигон. – Сказал, что ты Истинный Повелитель Времени. Бог Богов!

– Ну, ты и наплёл…

– Ты КЕРГИШЕТ, для них и вправду Бог, – напыщенно произнёс глава рода и деловито, скороговоркой, закончил: – Так же как и я… Зугур тоже. Но твой кимер перед моим как гора над головой скромного путника. Потому ты Бог Богов. И ты Истинный Бог! Я им так сказал.

Иван вздохнул

– Ладно, Бог так Бог, – нахмурившись, сказал он. – Пусть встают. Негоже так людей…

– Нет, КЕРГИШЕТ! Они посвятили себя служению Богам. Вот и пусть будут преклонёнными. Что им? – небрежно махнул Дигон рукой. – Им это не в первый раз делать… А вот это мой синга… Кмеш, – показал он на мрачноватого типа с заметным вислым носом.

Глаза Кмеша показались Ивану злыми, как если бы у него только что нечто украли, и он узнал вора.

А голос у него оказался на удивление тихим и мягким.

– Сейчас есть будем, – перевёл Дигон. – Пойдём в мой шатёр. Там есть, где сесть… У меня есть всё!

Он, не глядя под ноги, буквально перешагнул через полулежащих жрецов. Иван же их обошёл стороной, вызвав усмешку у местного князька и повелителя, то бишь, у Дигона.

Иван посетовал:

– Не любишь, вижу, ты их. Сам создал – сам презираешь. Так, что ли у тебя получается?

– Менять буду. Плохо служат. Люди жалуются. Говорят, что больше о себе заботятся, а не о времени.

– Вот как! – Иван только и нашёлся что сказать. – Народ, значит, недоволен.

А Дигон уже входил в шатёр.

Внутри горели плошки с жиром, и до одури пахло жареным мясом.

Иван сглотнул слюну.

В шатре – не протолкнуться.

Он битком был напичкан какими-то вещами, названия которым Иван не знал и, по правде сказать, знать не хотел. Единственное, на что он обратил внимание, так это на войлочную подстилку под ногами. Не то, что у в”ыга – утоптанный песок. Здесь пройтись было приятно.

Шатёр оказался с несколькими узкими и тесными ходами в нём.

Наконец они вошли в более-менее пустую, отделённую войлочными перегородками, комнату, находящуюся, по представлению Ивана, в самом центре шатра. Над головой зияла большая дыра, в неё заглядывали первые, ещё бледные, звёзды.

Посередине комнаты стоял низкий, на ширину двух ладоней, круглый столик, вокруг него были разложены подушки для сидения.

«Надо же, – подумал Иван с некоторым удивлением, – всё так же как в Средней Азии, словно и не прошло на Земле почти четыре тысячи лет. Вот они, поистине, связь времён и инерция традиций!»

Еду подавали женщины. В скудном свете плошек рассмотреть их не удавалось, но по движениям, гибкости тел – явно молодые.

Вначале по тяжёлым глиняным посудинам разлили что-то резко пахнущее откровенной сивухой.

– Это, КЕРГИШЕТ, я сделал сам. Узнал у сингов. Они живут…

– Синга? Кмеш?

– Да, он синга. Мой синга. Но он сам захотел быть моим. Тогда я его к себе пробил. Синги говорят – это напиток Богов.

– У нас этим напитком в магазинах все полки заставлены. И не в пример лучшего качества. Ладно, – и перейдя на русский, добавил: – Вздрогнем!

Так оно и произошло.

Обжигающая жидкость заставила его передёрнуться от кончиков пальцев на ногах до кончиков волос на голове. Он едва отдышался.

То же испытали его сотрапезники.

Зугур даже переломился пополам и вылезшими из орбит глазами долго смотрел перед собой, не рискуя вдохнуть и выдохнуть воздух.

Поистине – напиток Богов. Только они могут подобное глотнуть и выжить…

Неожиданный эффект от алкоголя навёл Ивана на опечалившие его размышления:

– Сколько же это я не пил водки? Неужели со встречи с Учителем? И ведь даже не вспоминал о ней.

А ведь были времена прорабские: пятница-тяпница, сдача объекта – обмыть надо, присвоение очередного разряда монтажнику – бутылка на столе… Мало ли было поводов?

Зажгли светильники – плошки с плавающими в них кусочками ваты.

Тем временем «напиток Богов» делал своё дело: печаль и ненужные воспоминания отлетели, как корка льда с крыла самолёта. Зато появился зверский, всёпоглощающий аппетит.

Когда, казалось, кусок уже не проходит и затыкает горло, Дигон масляными по локоть руками хлопнул в ладоши. К ним вышло несколько практически раздетых женщин.

– Выбирай, КЕРГИШЕТ. Или можешь взять их всех. Они хорошо умеют всё…

– Ещё один Уленойк на мою голову, – непослушными губами промямлил Иван. Ему от съеденного даже шевелиться не хотелось. Оттого, наверное, более внятно сказал: – Ник-каких не надо! Спать буду.

– Тебя, КЕРГИШЕТ, напиток Богов не веселит? – участливо осведомился Дигон.

– Сказал, спать буду! – упрямо повторил Иван, а у самого уже под сердце подкатывало, ибо девушка, стоящая напротив него, была само совершенство и, похоже, была не прочь побыть с ним.

Параллельно с желанием в нём поднимался бунт против своего естества. Лоретта, Напель, Ил-Лайда… Теперь это чудо!

Ловелас, и только! Временной или временный? Так он сам на себя расставит сети во всех временах, и будет биться в них беспомощной птицей…

Нельзя так! Нельзя! – терзал он себя.

Но уж больно хороша…

Такие редко встречаются, а тем более…

Звали её звучно – Зизма…

Как остановить время

Здесь, в реальном мире, прошло полгода.

В нём в сопровождении Дигона проявился Иван и, хотя он был готов к такому, но всё-таки слегка поразился произошедшим переменам. Ибо он, конечно, предполагал, что в становище Иноаха, где пребывал Маршрак, появятся люди, и они будут заняты каким-нибудь делом, как это было и у Дигона, но такого кипения жизни не ожидал.

Создавалось впечатление, что все куда-то спешат и при этом кричат; дети верещат и путаются у взрослых под ногами; собаки, ни чем не отличающиеся от дворняг, знакомых Ивану с детства, грызуться между собой. Пыль клубиться под ногами, лапами, от длинных одеяний…

– Шумно здесь стало, – отметил Иван, давая дорогу твёрдо ступающему животному. – Ишак!? Это же ишак!

Иван обрадовался ишаку, как родному.

– Шун, – поправил его Дигон. – Маршрак у себя в шатре. Видишь?

– Вижу? Что? А-а… – Шатёр в”ыга сиял отражённым светом, а не играл красками, каким его увидел Иван при первом посещении. – Увеличение альбедо, чтобы прохладнее было.

– Да, – понял его по-своему Дигон. – Он умеет.

Они постояли ещё несколько мгновений, рассматривая сияющее облако, окутавшее шатёр.

– Впечатляет, ничего не скажешь, – стряхивая наваждение, сказал Иван и направился к входу.

Шатёр никто не охранял. Во всяком случае, полог был откинут, как и прежде, и Иван беспрепятственно шагнул внутрь. Тут ничего не изменилось. Тихо, прохладно, липкий влажный воздух.

Лишь усилился рыбный запах, а на лежаке громоздилось тело Ждущего, прикрытое зелёным пологом в нижней части. В шаге от него неподвижным столбом стоял Стэн.

Иван всмотрелся в Ждущего и увидел себя словно в зеркале, так поразительно тот был на него похож.

– Я так долго ждал тебя, – растягивая слова, сказал по-русски в”ыг. – И ты, наконец, пришёл.

– Ты думаешь… – в растерянности от неприятного удивления произнёс Толкачёв, так как весь план разговора, подготовленный усилиями Учителей и его самого, рассыпался, и надо было теперь надеяться только лишь на себя. – Ты думаешь, я Тот, Который Остановит Время?

– Не думаю, а знаю! – уверенно сказал в”ыг.

Лицо его стало отекать, быстро трансформируясь и теряя черты человека. Сейчас оно стало походить на то, которое Иван видел на Пулковских высотах, – на маску нинзя-черепашки из детского мультфильма.

– Но я надеюсь, что ты понимаешь… – начал объяснять Иван, путаясь в словах. – Никто и ничто не может остановить время… в физическом смысле. Иначе мир… в котором мы живём, рухнет и… Так что я…

– Ты прав, человек! Люди понимают, – Ивану показалось, что Ждущий вздохнул. А тот продолжал негромко, его слова сливались, будто журчание близкого ручья. – Время дано миру, чтобы творить деяние, последовательность которых упорядочивает время, ибо оно неразумно по своей природе. Оттого требует управления. Но как управлять тем, что не имеет начала и конца? Время физически, естественно, никогда не останавливается, и управлять им трудно. Как можно взнуздать и объездить коня, если его нельзя поймать? Время безразлично к творимому в нём. Как можно уловить безразличное? Но время можно только отслеживать, погружаясь в его пучину. – (Фу-ты! – тряхнул головой Иван. – Так вот от кого Дигон нахватался подобных философских размышлений о времени! – догадался он). А в”ыг продолжал, как по писанному: – Только тогда появляется возможность, если не остановить время и заставить его стоять, то хотя бы изменить ход событий, так как это должно быть. Но кто знает, как? Лишь Тот, Кто Остановит Время!

«Бред какой-то!» – хотелось крикнуть Ивану, пока в”ыг выкладывал ему совершенно непонятную для него теорию, услышанную им уже во второй раз.

– Но я не знаю, как! – воскликнул он, когда Ждущий замолчал и прикрыл глаза, до того в упор наставленные на Ивана. – И зачем?!

– Ты уже знаешь, как. Только не хочешь сам признаться. Самому себе не хочешь.

– Не знаю я, – упёрся Иван, потому что в заявлении в”ыга ему виделись заботы, которые ему были не по душе уже сейчас.

Он даже взбычился, как будто бы сопротивляясь напору внезапно возникшего встречного ветра.

«Это же проклятие какое-то!» – суматошно металась у него в голове, наполняя всё его существо тоскливым предчувствием исполнения какой-то тягостной необходимости, надвигающейся на него с неумолимостью тяжёлого катка.

«Какого рожна я должен?.. Что и кому? Останавливать время? Сам же сказал: кто может взнуздать коня?.. Почему именно коня? У них там что, есть кони?»

Мысли стали путаться. Монотонная речь Ждущего убаюкивала, уводила в какие-то грёзы и поиски ненужных образов и вопросов.

– Ты уже остановил время, – вывел его из полудремотного состояния в”ыг. – Ты им можешь управлять. Поэтому…

Иван вздрогнул, тряхнул головой.

– Я не могу управлять временем! Я не могу отслеживать его! – повысил он голос, чтобы не слышать в”ыга и высказать ему сразу своё отношение к проблеме остановки времени. – Я могу только проникать в него и ходить в нём. Я не знаю даже, почему я могу это делать! Какое уж тут управление или отслеживание? Тем более остановка?

– Мы, наверное, друг друга не понимаем, – не меняя позы и тона, проговорил Ждущий. – Если всё так, как ты сказал, то, как ты смог увести в будущее моих кушеров?

– Так же, как и ты.

– Я не могу.

– Ну да? А тех, кто напал на меня с тобой, разве не ты привёл?

– Привёл я. Но это был их собственный промежуток времени, в котором они могут передвигаться. Уведённые же тобой перешли границу своего промежутка. Это сделал ты?

Иван не стал торопиться с ответом. Он же сейчас ходил по дороге времени не один, а с Симоном. И трудно было сказать, кем, при необходимости кого-то пробить в будущее, был учитель: помощником или статистом?

До сего момента Иван никогда не задумывался над этим. Он лихорадочно перебрал в памяти возможные случаи, когда происходило пробитие кого-то в будущее, и нигде не находил, чтобы это делалось помимо него, а вернее, с помощью Учителей или других ходоков. Правда, Манелла пробила как будто Ил-Лайду?.. Но после второй схватки с кушерами он один пробивал всех сторонников Дигона к себе в квартиру. Да и Дигона до того сам пробивал. Правда, тогда при нём был ещё и Симон. Но помогал ли он или просто сопровождал?

Если Учители были только статистами, то тогда следовало одно. Это он, КЕРГИШЕТ, единственный обладатель способности пробивать кого-либо в будущее. В любое будущее любого ходока или, вообще, человека, живое существо.

– Допустим, – сказал он нейтрально, чтобы не очень-то пока обнадёживаться в уникальности своего дара, да и Ждущего убеждать в обратном не было никакого смысла.

– Но если это так, то для них время остановилось. Это ты для них остановил время!

Толкачёв в полном недоумении перевёл взгляд с в”ыга на Стэна, который безучастно взирал на нечто невидимое перед собой.

– Ни-че-го себе вывод, – пробормотал он.

С утверждением в”ыга Иван не был согласен во всём.

В его высказывании всё было не так, как это он себе представлял, пробивая кушеров в их будущее.

Но и так!.. Тут ведь как посмотреть.

Остановку времени можно толковать по-разному. Человек умер. Для него время остановилось? Естественно, если иметь в виду его индивидуальность. Точно так же и для него самого оно когда-нибудь остановится, тем более что в загробную жизнь он не верит. Или, если он ходит в прошлое, то время мало того, что останавливается, так оно для него скачет вспять…

Но тогда и для в”ыгов, может быть, остановка времени – не физическое понятие, а… Какое? Психологическое восприятие или ещё проще – смещение во времени? Побег из настоящего в другое время, остановив это настоящее именно для себя. Коль скоро это так, то вся их философия по остановке времени базируется на одном – уйти, выскочить из времени своего бытия, где им стало жить невмоготу, и вернуться назад, в прошлое. Или в будущее?

– Вы хотите, – медленно подбирая слова, Иван начал выяснять существо понятия остановки времени для в”ыгов, – переместиться в наше время? Но… Вы и так уже здесь. В будущем для себя.

– Это так, человек. Но лишь я один. Я один на острие прокола времени… Не спрашивай, как, – остановил он реплику, готовую сорваться с губ Ивана. – Я на вершине пирамиды, а подо мной весь наш хидр… Изыми из него одного из нас, и я рухну вниз, в прошлое. Прервётся связь, и нам с тобой уже никогда не удастся встретиться. А у нас, как только ты появился в нашей полосе времени, возникла реальная надежда, что нам поможет Тот, Кто Остановит Время.

– Вы надеетесь, – постепенно приходя в себя от заявления в”ыга, проговорил Иван, – что я способен перетащить вашу пирамиду к нам? Вы, поверьте, заблуждаетесь…

– Нет, человек. Это время – ваше. Нам здесь нет возможности для обитания и развития. Это время планеты – ваше. Людей. Мы же хотим вернуться в наше время планеты. В то время, когда наш вид процветал на планете и мы были единственными разумными существами. Зачем нам ваше время? Сухо и холодно. Моря глубокие и нет источников питания…

Ивану сразу вспомнился рассказ Дигона, что в”ыги, якобы, едят людей.

Он содрогнулся, представив себе, как это рептоидное существо рвёт человеческую плоть громадными острыми зубами и когтями безобразных лап, хотя в то же самое время, ни того, ни другого у Ждущего он не видел. Зубы, мелкие и желтоватые, виднелись сквозь узкие губы лишь тогда, когда он говорил, а лап, как видел уже Иван, у него отродясь не бывало, тем более когтей.

Но, впрочем, кто знает, какое обличие этот выходец из далёкого прошлого принимает в разных случаях. Вдруг, то, что сейчас возлежит перед ним, – лишь камуфляж эдакой смирной и разумной твари? А на самом деле в”ыг представляет собой плотоядное создание, для которого всё, что движется и дышит, – еда.

Гоня от себя разыгравшееся воображение, которому он не верил, Иван всё-таки не стал развивать эту мысль. А спросить в”ыга о правдивости слов Дигона он, в принципе, намеревался. Но сейчас понял – не стоит.

– Значит, вы хотите, – настроил он себя на деловой лад, – вернуться в своё прошлое. Но почему это вам не сделать самим, повернув вершину пирамиды в другую сторону? Не в будущее, а в прошлое?

В”ыг захлопнул глаза, и голова его превратилась в отвратительный череп с глянцевитыми бликами на висках.

– Ты не понимаешь, человек, – поднял он тяжёлые веки, оживая своим обликом. – Нам открыто только будущее. Только оно даёт многообразие, а значит, и возможности нахождения в нём всего сущего, в том числе, и инородных тел, каковым, например, являюсь я. Только будущее полно жизни, в нём сосредоточено реальное.

– Но мы, ходоки, ведь ходим в прошлое, – возразил Иван. – И находим его приемлемым для реализации в нём.

На его возражение в”ыг высказал нечто новое для размышления КЕРГИШЕТУ:

– Ходоки не ходят, – сказал он веско. – Они протискиваются, грубо расталкивая время. Ходишь только ты, так как ты Тот, Кто Останавливает Время. Ты – Бог Времени, а они – никто и ничто!

Но Иван не принял его утверждений.

– Оставим разговор о Богах, тем более, я уже сказал, что к Богам себя не отношу. Те Боги Времени, которые себя называют таковыми, лживые Боги. Есть только высший разум – ваш и наш! Всё остальное – выдумка.

– Не мне судить, человек, Бог ты или нет. Но наше прошлое для нас – мёртвая стена. Нам её не преодолеть. Нам не остановить время. Не остановить время для нас, небольшого численностью вымирающего хидра. Поэтому мы обратили наше внимание на доступный нам поток времени. С надеждой на приход к нам из будущего того, кто остановит для нас время. То есть вернёт хидр по обратному потоку хотя бы на восемнадцать с половиной тысяч лет назад, где можно просто жить и не бояться отравиться пищей, не умереть в мучениях от неведомых болезней, не видеть закат нашего некогда процветающего вида…

«Вляпался, – тоскливо подумал Толкачёв. – Но любопытно-таки. Ведь они ходоки во времени, но как бы наоборот, что ли. Нам, вернее обычным ходокам, открыто прошлое, им – будущее. Может быть, у нас мозги по-разному устроены? И тогда вопрос: всё-таки можно ли их пробить на тот промежуток времени, который назвал Ждущий? Да и вообще протолкнуть их через ту мёртвую стену, которой им представляется прошлое? Это вопросы, по сути своей, – вопросы их надежд. А для меня? Сам-то я смогу ли дойти до их времени? Тут миллионы лет получаются, а мои горы недоступности в поле ходьбы, по сравнению с ними, почти что под боком располагаются…

Проще всего сказать «нет» – и голова не болит. Забыть о Ждущем, о его хидре, об их надеждах, а ходокам заказать появляться вдоль этой струны времени.

Проще-то проще, но заноза отказа помочь кому бы то ни было будет сидеть в его сознании всегда и мешать жить, тем более, что Ждущий продолжит ждать, надеяться и, конечно, напоминать о себе. И что тогда?»

В смятение, охватившее Ивана, в”ыг добавил будто бы равнодушно, но выверенно:

– Мы тебя просим, Тот, Кто Останавливает Время. Иначе все наши ожидания – тщетны, а надежды – ничто, как пустота. Но мы так долго ждали, что многие ушли в небытие, уповая, что о них не забудут и тоже дадут возможность увидеть наш мир таким, как гласят легенды и те крохи знаний, которые дошли до нас.

– Вы что, думаете, – не поверил услышанному Иван, – что можно вернуть и тех, кто умер?

– А почему нет? Все они остались в прошлом, а, значит, возможность сдвига против иглы времени позволяет застать их там в живых. Мы думаем, это так.

– Это вы заблуждаетесь! – воскликнул Иван, до конца потрясённый логикой в”ыга.

Но тут он столкнулся с проблемой незнания, как в двух словах объяснить Ждущему его заблуждение.

Эффект последовательности встреч в прошлом или запрет на их непоследовательность смущал Ивана с первого дня вступления в поле ходьбы. Казалось, чего проще, если дорога времени может увести его от знакомства с человеком в его старости к встрече, когда тот был молодым? Но на практике этого не происходило.

– И не пытайся, – как-то предупредил Сарый. – Только неприятностей наживёшь. Шишек набьёшь.

И ни слова в объяснение. Симон, тот вообще всегда обходил этот вопрос стороной.

– Так устроен мир, – однажды проговорил он нехотя, но отговаривать ученика от проверки этого утверждения не стал, предоставляя ему право самому убедиться в том.

Но так ли устроен мир, как говорят Учители?

Ведь всё могло быть и проще. Каждая встреча – это обоюдное желание или знание, где и когда искать того или иного человека. Если ни того, ни другого нет, то поиск превращается в процесс нахождения определённой капли в море.

С другой стороны, кое-кто из ходоков, как и большинство людей, ведут вполне оседлый образ жизни. Перкунас тому пример. Уленойк тоже…

Иван в замешательстве стоял перед в”ыгом.

– Мы понимаем, – напомнил о себе Ждущий наставительно и твёрдо. – Тот, Кто Остановит Время способен сделать для них то же самое, что и для остальных.

– Но они же мертвы!!

– Это так. Но в прошлом они были живы, – уверенности в”ыга можно было позавидовать. – А значит…

– Ничего это не значит! – раздражённо парировал Иван.

– Значит! – в тон ему ответил в”ыг. – Ибо пирамида хидра держится и на них. И они ждут.

Похоже, круг замкнулся.

Ивану стало неуютно.

В последних словах Маршрака проглядывалось истинное зерно утверждения. Пирамида хидра (что это такое, он ещё не знал) строилась на каком-то основании, а вершина её достала до современности.

Вот он – в”ыг. По сути, последняя особь канувшего в Лету разумного вида. И для него, и для Ивана все остальные не только умерли, но и атомы, из которых они когда-то состояли, навсегда и многократно развеяны в миллионолетиях. Вдруг и в нём, в Толкачёве, нашёл свой приют один из тех, который когда-то обитал в плоти одного из соплеменников Ждущего? А почему и нет? Вернее, так и должно, наверное, быть!

Но коль скоро всё это так, то… что теперь? Остановить для всей этой пирамиды время? Так на это всей, даже обновляемой в Кап-Тартаре, жизни не хватит!

И что им не сидится там, в их реальном мире? Да и какая прорва времени до них? И сколько их там?..

– Мой кимер, – упавшим голосом сказал Иван и пояснил: – мой промежуток движения во времени, всего несколько сот тысяч лет. Мне не дойти до вас.

– Это не проблема. Пирамида поможет. Она же поможет вернуться назад.

Иван вымученно усмехнулся. В”ыг опережал его вопросы.

А он не мог сказать ему «нет». Но и сказать «да» – язык не поворачивался. Оттого тянул время.

– И сколько вас в пирамиде? – наконец задал он вопрос, который мог склонить чашу его решения в какую-то сторону.

Если их там до тысячи, загадал он, то ещё можно как-то справиться, а если больше – пусть сами разбираются в своих делах.

– Не так много, как хотелось бы. Всего сто сорок три живых и столько же мёртвых. И совсем немного остальных, кому пирамида не поддаётся.

Иван непроизвольно покачал головой. Деление на живых и мёртвых, но равных для пробивания в прошлое, ему претило.

– То есть, примерно триста? – уточнил он с лёгким вздохом.

Их оказалось не так уж много.

– Да.

– И если быть точными, то, как далеко вы хотите уйти в прошлое?

– На восемнадцать тысяч восемьсот пятьдесят лет. Это примерный год, когда началась повсеместная экспансия.

– Кого или чего?

– Экспансия в”ыгов на планете.

– Ну да! Хотите поспеть? Приключений вам захотелось? Романтики? – насмешка у Ивана вырвалась непроизвольно.

– Нет, человек. Это позволит нам появиться в том времени незамеченными в виде обычной колонии. Как это было у вас. Люди тоже постепенно осваивали планету, порой встречая себе подобных там, где их как будто не должно было быть. А кто они и откуда – не важно. Главное, чтобы другим не мешали жить. А через поколение-два уже никому не будет дела до нашего необычного появления.

История Клааха, примерно так, как послышалось Ивану, в”ыги называли обитаемую часть планеты – шельфы и прибрежные водоёмы, для Ждущего была известна отдельными фрагментами. Из чего Иван сделал вывод, что у представителей предыдущей нечеловеческой цивилизации память имела сходные черты с современными носителями разума. Например, если бы его спросили об истории человечества на Земли, он мог бы поведать не очень-то многое: произошли от обезьян – это точно.

Да, вид в”ыгов набрался разума, наверное, благодаря разразившемуся на планете катаклизму. Потом последовал длительный период становления, осознания своей роли в мире и среди себе подобных. Начались бесконечные войны. Как без них, если места для всех не хватало, а море, где зародились первые хидры, стало усыхать? Но менялся и весь мир. Появилась возможность как раз и начать эту самую экспансию. Осваивалась вся планета. Цивилизация достигла пика развития. Но популяция разумных превысила предел, лимитируемый природой, после чего в считанные десятилетия произошло катастрофическое вымирание.

Это был закономерный итог. К сожалению, разумные, желая обеспечить себе комфорт, не только изменяют окружающую среду, но и, отгородившись от неё жилищами, наукой и культурой, они как бы замыкаются в своей оболочке и выпадают из естественного развития природных систем. Эволюции не совпадают, ибо разумная, то есть, по своему существу, искусственная, отстаёт от природной. Оттого основа жизнедеятельности: пища, вода и даже воздух – всё начинает изменяться по своим законам и уже не поддерживает жизнь разумных, а вытравляет её.

Ждущий родился в дни уже полного краха цивилизации.

В небольшом заливе моря притаилась и влачила жалкое существование кучка некогда всесильных царей природы. Здесь когда-то был научный центр, здесь сформировался разноплеменный хидр, здесь родилось теологическое воззрение о пришествии Того, Кто Остановит Время и спасёт вымирающий хидр. Это случилось после того, когда все попытки пробить прошлое не увенчались успехом, и появилась возможность построения пирамиды.

Пирамида – отчаянное усилие всего хидра – обеспечивала лишь прорыв в будущее, где этот Бог Времени должен был появиться.

Создание пирамиды поделило хидр на тех, кого можно было послать в будущее, и тех, кто мог нести лишь бремя основания этого построения. Самым «лёгким» для посылки на самую вершину, на иглу, пронизывающую время, оказался он, носящий здесь имя Маршрак.

Иван встретился на дороге времени с Симоном, поджидавшим его в точке зоха с кушерами, разбитым и крайне усталым.

– Идёмте домой, – сказал он. – Отлежусь – всё расскажу. А вы, – обратился он к кушерам через Дигона, – можете никого и ничего не бояться. Маршрак и другие вас не тронут.

Симон настороженным взглядом осматривал Ивана с ног до головы, словно ища в нём какие-то перемены.

– Досталось? – наконец спросил он.

– Достанется, – отозвался Иван.

Сказал и виновато улыбнулся. Что-то ему ещё скажут Учители о решении сунуться неизвестно куда и, главное, зачем?

Учители, выслушав его, мало чего сказали.

– С тобой, Ваня, не соскучишься, – совсем невесело заключил его рассказ Симон. – С одной стороны, наши знания о дороге времени расширились. А с другой, – он помолчал, – всё так усложняется!

– Да уж, – скучно поддакнул Сарый. – Ты-то сам что решил?

Простой и, в принципе, закономерный вопрос Учителя подтвердил опасения Толкачёва: никто ему в этом деле не помощник. Только он сам в ответе за всё, и никто другой не подскажет ему, делай так-то и так, поскольку для любого ходока возможности КЕРГИШЕТА – запредельность.

По истине, что можно посоветовать, совершенно не зная того, что эта запредельность из себя представляет, и даже как она выглядит?

– Пока не знаю, – неопределённо сказал он, считая свой ответ исчерпывающим.

– Перестань, Ваня! Не играй перед нами, – сведя брови, посоветовал Симон. – Ты будто бы не знаешь, но мы-то тебя знаем. Сейчас ты колеблешься. Это естественно. Пройдут же два-три дня – и ты созреешь. Тут другое… Если для них прошлое непробиваемо, то можно ли его у них там пробить вообще, в том числе и тебе? Ты бы вначале выяснил, а уж потом давай окончательное согласие.

– Не соглашался я ещё!

– Так согласишься, – Симон не обратил внимания на досадливое восклицание ученика. – Но проверь… И знаешь, Ваня… Честно скажу, я бы сам с удовольствием посмотрел на мир в”ыгов.

– Ха! Ха! – раздельно выказал своё отношение к заявлению Симона Сарый. – И тебя туда же?

– Не изображай из себя, Камен, старушку, вконец засидевшуюся в девках. У самого, поди…

– Нет и нет! Что, у нас тебе здесь забот не хватает? Скажи, что с очередным прорывом будем делать? Мы же до сих пор не знаем, кто и как…

– Камен, – укоризненно посмотрел на него Симон.

– Это я тебе должен так сказать, а не ты мне! – неприязненно отрезал Сарый.

– Камен!..

– Что-то опять случилось? – насторожился Иван, чувствуя неприятный холодок от мысли, что ещё одно не закончилось, как назревает другое.

Сколько раз он уже вот так спрашивал Учителей, а они, когда с досадой, а когда, смущаясь, открывали ему ещё что-то новое, таящееся и случившееся на дороге времени.

– Случилось, – тут же подтвердил Симон. – Но ты, раз уж решил то попробуй помочь в”ыгам. А это терпит.

– Ты уверен?! – воскликнул Сарый. – Кто-то из них сейчас шарит в поле ходьбы, а ты – терпит?

– Никто ещё нигде не шарит. Да и прорыва, может быть, никакого не было. Мало кому что померещилось. У страха глаза любая тень даже в ясный день некоей чертовщиной чудится. Проверяем.

– Что за прорыв? – попытался узнать подробности Иван, однако Учители распространяться на эту тему ненашли нужным, напомнив ему о предстоящем непростом деле.

Ночь длинных, как жизнь, суток шестого мая тысяча сто сорок седьмого года до этой эры на будущих Пулковских высотах бесповоротно вступила в свои права.

В реальном мире – холод и пронизывающий ветер.

Поэтому, как только ласковые руки Ил-Лайды сомкнулись на его шее, Иван шагнул в вечную весну парка Кап-Тартара, где солнце и любовная нега на время отвлекли его от мрачных размышлений и терзающего вопроса: как поступить?..

Как и предсказывал Симон, Толкачёв созрел сыграть роль Того, Кто Остановит Время для хидра в”ыгов, но не чувствовал в себе никакой особой решительности кинуться в провал времени, предлагаемый Ждущим. Находил для себя всё новые и новые отговорки, порой как будто даже существенные, то бессодержательно беседовал с Сарыем, где Учитель чаще всего выступал статистом, потому что понимал его и не навязывал своего мнения.

Так тянулось долго. Иван уже стал себя называть тряпкой и болтуном, пока, наконец, сказав: – А, что будет, то будет! – встал на дорогу времени и направился к шатру Маршрака.

Условия и предположения

Маршрак внимательно выслушал условия Ивана.

Они досконально были обдуманы им и включали в себя несколько пунктов.

Предварительная и ни к чему не обязывающая проверка возможности проникновения в прошлое, ко времени основания пирамиды. Если это, первое условие, пройдёт успешно, то затем необходима тщательная разработка очерёдности пробивания членов хидра. Здесь он совершенно не представлял, с какого края начать: с верхушки пирамиды или с её основания, тем более что смутно вырисовывалась и тревожила проблема с умершими создателями пирамиды. Так как во всём этом просматривалась авантюра, в которой ему предстоит активно участвовать.

И последнее, каковы гарантии его возвращения в свой мир?

Для него самым болезненным и зыбким условием, к которому он возвращался постоянно, обыгрывая в уме возможные неприятности, поджидающие его в толще лет, – было последнее. Воображение того, что он навсегда остался в хидре, порой заставляло его даже непроизвольно вздрагивать и просыпаться не вовремя.

Поэтому, выдвигая свои условия, Иван, в основном, остановился на этом.

В”ыг согласился со всеми его требованиями, утверждая при этом, что в хидре уже давно подобное предполагали и всё уже готово для выполнения задуманного.

А предполагалось, учитывая вопросы и заинтересованные комментарии КЕРГИШЕТА, сделать так.

Взяв одного, лучше двух, выделенных специально для такого дела, в”ыгов, Тот, Кто Останавливает Время (иначе теперь Маршрак не называл Ивана, а тот уже начал привыкать к своему новому имени или прозвищу и не спорить), попробует их пробить до желаемого времени и места в прошлом.

В этом плане основное сомнение вызывала способность Ивана ориентироваться в настоящем в”ыгов и, тем более, в их прошлом. В своём поле ходьбы КЕРГИШЕТ мог рассчитывать выход в реальный мир, особенно в первых, по крайней мере, ста тысячах лет, с высокой точностью: минуты и метры. Тут у него имелись уже некоторые точки, позволяющие ему определять своё местонахождение в пространственно-временном континууме, представлявшем поле ходьбы. Сюда он относил монолит будущего, видимый практически всегда, как бы далеко он ни уходил от него, и горы недоступности в прошлом.

В многолетье настоящего в”ыгов ничего такого не будет. А будет, по всему, темнота давно прошедшего для Ивана времени и необходимость периодически выскакивать в реальный мир, чтобы как-то определять нужное направление движения.

И хотя около девятнадцати тысяч лет, на которые надо будет пробивать в”ыгов, – сущая безделица, однако у него до сих пор жило воспоминание о бесконечно долгом возвращении из далёкого прошлого, куда его забросила разгневанная Напель.

Маршрак, выслушивая Того, Кто Остановит Время, порой прикрывал глаза. Превращение его головы в голый череп сбивало Ивана с мыслей.

Совершенно другие заботы и трудности должны были возникнуть после того, когда первый этап пройдёт успешно.

Почти триста членов хидра – это не переступить тромб в Кап-Тартар, сделав всего несколько шагов, к тому же с ходоками, людьми, чья проницаемость во времени проверена. И то были трудности как в поведении пробиваемых, так и самого барьера.

Можно было предполагать, Иван в этом даже не сомневался, что из трёхсот в”ыгов кто-то, наверняка, а может быть, и большая доля хидра, в прошлое со всеми пройти не сможет.

Вот этого его предположения Ждущий долго никак не мог взять в толк.

– Тот, Кто Останавливает Время не должен так говорить, – заявил он и даже шевельнулся, чтобы поменять позу, чего до этого не делал, а лежал под накидкой как бесчувственное бревно.

– Если считать меня именно тем, кого вы во мне хотите видеть, – возразил Иван, – то я должен вас предупредить обо всех возможных проблемах перехода из одного времени в другое. Пробивать сквозь него – это не дорогу переходить. Или, относительно вас, не от берега к берегу переплыть. Не каждому под силу даже с моей помощью одолеть время, как не каждому дано быть музыкантом или художником…

Сказав, Толкачёв даже застыл на месте, соображая, что известно водной культуре в”ыгов о подобных направлениях человеческой культуры? Оттого, понимает ли его высказывания Маршрак?

– Я знаю, – развеял его опасения в”ыг, но тут же добавил: – Бьют в сухие шкуры и танцуют… Шум и кривляние. У нас лучше. На суше трудно сделать…, – он произнёс непонятное слово, – а в воде… просто. У нас некоторые могут делать… красиво.

– Вот-вот, – ухватился Иван за его высказывание. – Некоторые, а не все.

– Все не могут, – согласился в”ыг.

– Правильно. Так и способность пройти во времени. Как ты думаешь, почему именно ты оказался на вершине пирамиды, а не кто-то иной из вас?

– Ясно почему. Я самый лёгкий. Меня легко поднять.

– Я бы сказал, что тебя легко пробить сквозь время. А остальные? Они, значит, тяжёлые? Поэтому я говорю, что не все могут уйти в прошлое.

Маршрак закрыл и открыл глаза.

– Но это же плохо!.. Но ты можешь!.. Ты же Бог Времени. Ты – Тот, Кто…

– Я не Бог и могу только то, что могу, и не более того! – почти выкрикнул Иван.

В”ыг надолго замолчал.

Будь перед Иваном человек, он мог бы предполагать, что тот задумался, и по его лицу, теням на нём и непроизвольным движениям губами, бровями, щеками, в конце концов, примерно улавливать ход его мыслей. Но Ждущий был не человеком, поэтому, что там происходит в его мыслительном аппарате, оставалось за семью печатями.

– Это плохо, – наконец повторился он. – Я знаю тяжёлых. На них держится пирамида… И мы все… Лёгкие.

Иван не хотел его обнадёживать раньше времени и, тем более, обнадёживать себя, так как ещё не знал, кто он сам станет для пирамиды – лёгким или тяжёлым, а Ждущий для него – пробиваемым или нет, но сказал:

– Когда пойдём в прошлое, всё может быть не так, как я тут тебе говорил.

– Туда не пройдут лёгкие? – по-своему понял его в”ыг.

– Напротив. Пройдут все!

– Ты, может быть, прав… Я тебя понял правильно. Могут пройти не все. Это плохо, но понятно…

Наконец дошла очередь и до последнего условия – гарантии возвращения.

Ответ в”ыга вылился в длинную тираду, суть которой сводилась к одному: пирамида, созданная на новом месте, вытолкнет в будущее Того, Кто Остановил для неё Время без особого труда, несмотря на то, что основание её окажется дальше настоящего Бога Времени. Она способна дотянуться сюда, ведь что такое немногим меньше, чем двадцать тысяч оборотов Земли вокруг Солнца, если сейчас хидр контролирует в две тысячи раз больше. И ещё:

– Мы не плывём в воде, мы в неё погружаемся и растворяемся. Она помнит всё, что когда-то было на Земле. Она помнит до сих пор и о нас. Когда погрузишься в неё ты, она запомнит и тебя. Она способна тебя вернуть сюда и без помощи пирамиды. Ты обретёшь способность погружаться во время не на пятьсот тысяч лет, а на десятки миллионов…

Несмотря на такие сногсшибательные предсказания в”ыга, Иван согласился с его утверждением нехотя, заботясь о другом: даже если они не дотянутся сюда на эти двадцать тысяч лет, ничего страшного для него не будет, это в рамках его поля ходьбы.

Оставалось одно: узнать, как они собираются его пробивать в прошлое? На что Ждущий прочитал Ивану как представителю новой разумной ветви нечто вроде нравоучения.

– Вы, называющие себя ходоками во времени или кушерами, неправильно это делаете. Всё потому, что ваши предки зря вышли из воды. Суша, а тем более воздух над ней, ничего не помнят. Да и как им упомнить, если ветры перемешивают всё так, что вчерашнее никогда не появится в том месте, где оно возникло? Вот поэтому у вас появляется предел погружения во времени.

– Вода тоже не стоит на месте, – вставил своё Иван, слегка обидевшись за ходоков и тех своих предков, что выползли или вышли когда-то на сушу, чтобы обжить её.

«Тоже мне, – подумал он. – Сами в прошлое не могут ходить, а другим наставления делают, да ещё предков таких дальних поминают, что неизвестно ещё, откуда они у них самих взялись».

– Вода, – в”ыг не дал сбить себя с мысли, – обладает свойством помнить и общаться с каждой своей частицей. Мы считаем, что в воде Тому, Кто Остановит Время нет предела. Надо только знать, в каком месте в неё войти. Вода медленно движется по поверхности планеты и скапливается там, где появляются углубления, и уходит оттуда, где начинают громоздиться горы. Люди уже хорошо знают об этом и даже могут предсказывать появление прогибов поверхности планеты и поднятий.

Иван кивнул, недаром школа и вуз за плечами, да и читал немало. Правда, и изъянов в этом вопросе предостаточно. Вот он ходит далеко в прошлое, а реальный мир планеты везде живёт по своим законам, законам своего времени. Меняются ложа морей и океанов, наползают и истаивают ледники, реки избирают новые русла, растительность то подступает к полюсам, подгоняемая потеплением, то уходит ближе к теплу, к экваториальной зоне, если становится холодно. Да и сами полюсы не остаются на месте…

А он уходит в прошлое, ориентируясь лишь на закрытия в поле ходьбы. Если суша и ничего особенного, – выходи в реальный мир безбоязненно, а уж если море, действующие вулканы, гиблое место, – ни-ни. Да он никогда и не собирался выходить там, где нет места, куда ступить ногой.

До сего дня он почему-то не задумывался об этом.

Может быть, потому, что для истории Земли даже такой громадный промежуток времени как пятьсот тысяч лет – миг, в течение которого что-то, наверное, меняется, но не кардинально…

Точек, где можно погрузиться в воду на планете много, поведал дальше в”ыг.

Одна из них, которой пользовался сам Ждущий, находилась в тысяче двухстах километрах от стойбища Иноаха почти в центре Индийского океана. Там, за десять тысяч лет до сегодняшнего их разговора, будет существовать небольшой остров.

Там они договорились встретиться, чтобы уйти в прошлое.

Через два дня настоящего времени для Толкачёва, он был готов посетить мир в”ыгов. Эти дни ушли, как ему хотелось думать, на надлежащую экипировку. Но получилось так, что он довольствовался той, к которой уже привык: куртка, сапоги, заплечный мешок с оружием и съестным набором на первое время. Ждущий заверил, что его соплеменники, знающие в пище толк, помогут подобрать ему безвредную для здоровья еду.

Но вся эта подготовка на самом деле заняло нее более часа.

Все эти дни он готовился, в основном, морально и вволю отсыпался, справедливо считая, что ничегонеделания у него в ближайшее время долго не будет.

…На скалистом островке, бедном растительностью и живностью, Иван провёл битых шесть часов после назначенного времени, но в”ыг так там и не появился.

С мыслью высказать тому всё своё негодование, Толкачёв объявился в становище Ионахов.

Здесь царило смятенье.

На месте, где совсем недавно красовался лучистый шатёр Маршрака, зиял глубокий колодцеобразный карстовый провал, на дне которого отсвечивала вода с плавающим телом человека.

Иван узнал его с первого взгляда. Это был Стэн.

Поскольку от ионахов из-за незнания языка ничего не удалось добиться, а ждать, когда лингвам соизволит разобраться и подсказать, как с ними обращаться, он не мог, то бросился к Дигону, наведя панический ужас своим появлением на «Богов Времени» местной закваски в его шатре.

Дигон долго не мог понять, что так взволновало КЕРГИШЕТА, так как у него были свои заботы. Сегодня он увещевал своих жрецов времени, выказывая им своё неудовольствие.

Вернувшись с кушером к ионахам, Иван узнал со слов местных, переводимых Дигоном, что утром этого дня земля под становищем мелко задрожала, послышался какой-то гул, а потом раздался страшный вопль Маршрака.

Такого здесь никогда ещё не слышали. После чего шатёр вместе с Маршраком истаял на глазах испуганных свидетелей, а земля на том месте, где он стоял, с грохотом провалилась.

– Мне жаль их, – резюмировал Дигон неразборчивую речь ионахов.

– Они при чём?

– Их теперь никто не будет бояться, – пояснил Дигон. – Когда долго кого-то боятся, то потом перестают, потому что нечего бояться. И все теперь будут притеснять их.

– Это зависит только от них, – бросил Иван.

Он долго простоял над ямой, размышляя над случившимся.

Напрашивался один, как ему показалось, вывод: пирамида хидра всё-таки рухнула, увлекая Ждущего туда, откуда он пришёл в мир людей. Трудно было сознавать, что его миссия, подходящая к концу, не свершилась…

Труп Стэна подняли наверх только к вечеру. В становище не нашлось достаточно длинных верёвок, а те, что были, выполняли определённую нагрузку и не могли быть использованы Иваном для того, чтобы опуститься в провал. Дигон также разводил руками: зачем людям такие длинные верёвки? Пришлось добывать нужную снасть в своём времени простым воровством, как это ни претило делать Ивану. Он проявился на складе строительно-монтажной организации, где когда-то работал прорабом и знал, где что лежит, и умыкнул целую бухту, с намерением её вернуть на место, когда поднимет Стэна.

Ему самому пришлось опуститься вниз, там он накинул петлю на ногу погибшего кушера. Опускали и поднимали его все мужчины-ионахи во главе с Дигоном.

Стэна подняли, положили на землю. Лицо его было синим. Дигон ему, даже мёртвому, не простил.

– Куйка, – едва глянув на распростёртое тело Стэна, сказал он и встал, не простившись, на дорогу времени…

Иван ещё дважды побывал на островке в надежде, что хидр восстановит пирамиду и Маршрак объявиться.

Но тот не появлялся…

Лишь черед полгода реального времени, когда у Толкачёва произошли новые не слишком лёгкие события длиной в годы, его встретил Дигон с вестью:

– Маршрак вернулся. Хочет тебя увидеть…

Иван вспоминал:

– Маршрак?.. А-а… В”ыг?

– Он. Говорит, нам всем… что-то грозит. В”ыги узнали. Нам они могут помочь, а мы поможем – им…

Иван кивнул. Он уже мог предполагать, о какой опасности может предупреждать Маршрак.

Конец второй книги

Санкт-Петербург

Красный Бор – 2013

В оформлении обложки использована фотография Алексея Ананишнова: Фрагмент античной фрески, музей Cinquntenaire, Brussels, Belgium

Для подготовки обложки издания использована художественная работа автора.

Написать автору: anawiwa@mail.ru

Оглавление

Часть четвёртая Мешок Сола

  Просьба Симона

  Шлом

  Хозяева жизни

  В мешке

  Сол

  Перль?

  Хозяева жизни (продолжение)

  Сол и его мешок

  Хозяева жизни (продолжение)

  На острове Забвения

  Похищение

  Арно

  От Ивана

  Перкунас

  Пирик

  Великий Пелилакканк

  Может ли КЕРГИШЕТ?

  Кредо Уленойка

  Реликты

  Блукова ноша

  Хозяева жизни (продолжение)

  Друзья

  Конец мешка Сола (начальная стадия)

  Исполнение обещанного

  В мешке Сола (конечная стадия)

Часть пятая Зов настоящего

  Приглашение Симона

  Щёголи начала века

  Бездна будущего

  Неприятные откровения

  От Ивана

  Акт творения

  Чужой мир

  Где ты, Напель?

Часть шестая Кап-Тартар

  Вопрос к Учителям

  Ходоки – тоже люди

  Не стая воронов…

  Войти в Кап-Тартар

  И это – Кап-Тартар?

  Выйти из Кап-Тартара

  Дыхание перлей

  Фиман

  Джордан

  Цвета времени

  Ваня, ты нам нужен

Часть седьмая Лживые боги времени

  Камень памяти

  Дигон – ходок во времени

  В”ыги

  Первая драка

  Первый план

  Первый контакт

  Забытый двор

  Шатры, шатры…

  Как остановить время

  Условия и предположения