Серая чума [Андрей Николаевич Савинков] (fb2) читать онлайн

За порогом 6. Серая чума

Глава 1

Сообщение о приближении орды серокожих произвело на верхушку графства сильное впечатление. Большинство из тех, кто так или иначе участвовал в принятии решений в маленьком государстве, в прошлом уже сталкивались с кочевниками и отлично понимали какую угрозу те могут представлять.

Серов было попытался ограничить число посвящённых, чтобы не сеять панику раньше времени, однако было уже поздно. Новость распространилась со скоростью лесного пожара, и уже через полдня в курсе был последний конюх. Александра это умение местных узнавать последние слухи в отсутствии нормальных источников информации удивляло не меньше чем вся эта магия-шмагия. Казалось бы, откуда что берется…

На следующий день после пришедшей с востока новости - информация само собой немного запаздывала: разведчику пришлось скакать от Кель три дня до ближайшего относительно большого города, где сохранилась в рабочем состоянии магическая почта - Серов собрал большой совет ближников для обсуждения самых срочных мер. Впервые на него была приглашена и Никара, чем дополнительно подчеркивалось принятие "секты" под высочайшее покровительство.

- Итак господа, - Александр обвел собравшихся взглядом, поочередно останавливаясь на каждом из них. Запнувшись на Никаре, оп добавил. - И дама. Я вынужден сообщить вам пренеприятнейшее известие. Впрочем, вероятно, вы все уже в курсе. В любом случае предлагаю для начала определиться с тем, что мы имеем на данный момент. Динай?

- Да, ваше сиятельство, - поднялся со своего места глава разведки. - Вчера по магической почте пришло сообщение из города Арвила. Это примерно... Верст двести пятьдесят - триста на северо-восток. Сообщение о том, что на левом берегу Кель замечена огромная орда серокожих, которые двигаются в нашем направлении с совершенно очевидно не дружественными намерениями.

Новые единицы измерения были еще достаточно непривычны, заставляя местных каждый раз пересчитывать в уме. С другой стороны, удобство их никем не оспаривалось, и буквально за какой-то год-полтора они крепко вошли в обиход, легко вытеснив все что было до этого.

- В нашем? В смысле на графство Серов? - Уточнил Реймос.

- В смысле в сторону Вольных Баронств, - поморщившись такому вопросу ответил Динай. - Сам Арвил находится на расстоянии около ста верст от реки, если по прямой, поэтому информация запаздывает на несколько дней.

- Несколько дней у орков уйдет на переправу через Кель. Учитывая ее ширину, погоду... Лед опять же у берегов, вода холодная, а лодок и плотов на такую толпу нужно не мало. Быстро это не сделаешь, - принялся считать барон Терс. - То есть сегодня-завтра они уже двинут на запад. Сколько их там насчитали?

- Если бы меня не перебивали, - ворчливо ответил главный тихушник, - я бы уже сказал. Точно, как вы понимаете серокожих никто не пересчитывал, но примерно от двенадцати до пятнадцати тысяч. Опять же сколько из них действительно боеспособны, а сколько годятся только грабить беззащитных поселян - неизвестно, но думается при таком количестве это не столь уж важно.

Александр еще раз обвел глазами присутствующих. Если бы данное собрание посетил посторонний, не знакомый, с происходящими вокруг событиями, у него бы совершенно точно возникли бы большие трудности с идентификацией текущей исторической эпохи. В первую очередь в глаз бросались довольно эклектичный набор костюмов, собравшихся в одном месте людей. И не только людей, собственно. Влияние попаданца из более развитого мира на неокрепшие умы местных аборигенов было заметно во всем. За прошедшие шесть лет люди, плотно общающиеся с бывшим землянином, переняли многие из его привычек. Так, например, в небытие ушли популярные у местной знати попугайских расцветок длинные до середины бедра камзолы; вместо шоссов, подвязывающихся к поясу и нелепых панталон, в обиход вошли нормальные штаны, появились карманы и пуговицы.

Сам граф предпочитал носить максимально простую и удобную одежду: рубашку, утепленный – все же каменный замок в плане термоэфективности был далеко не лучшим сооружением – колет, те же штаны и сапоги. Комфортно, функционально: прям сверху можно кольчужку набросить, шлем и в бой – а больше графу ничего и не нужно было. Никакого золотого шитья, каменьев и прочих там кружев. Разве что сами ткани и качество исполнения выдавали в нем действительно богатого человека.

Похоже одевались Элей и Реймос – наемническое прошлое давало о себе знать. Барон Терс выделялся приверженностью в традиционным камзолам, не отказывая себе в украшениях, но уже тоже перешел на нормальные штаны, отправив шосы, чулки и прочую дичь на свалку истории. Ну и в плане цветов он был достаточно консервативен, предпочитая бардовый и темно синий. Ненавязчивый цветочный орнамент, вышитый золотыми нитями по обрезу рукава, выглядел вполне даже стильно.

Ариен, постоянно таскающий с собой разную магическую мелочевку, тоже пришел в восторг от идеи накладных карманов. От старой его магической «униформы», напоминающей то ли мантию то ли вообще халат по типу среднеазиатского, остался только красный кушак. С символом принадлежности к когорте огненных магов, Ариен не расстался бы ни за какие коврижки.

Максимально просто был одет Дрор. Гном хоть вследствие увечья и не мог полноценно принимать участия в производственном процессе, все равно выглядел так, как будто его только что от горна оторвали. Или от наковальни. Большие очки-гоглы с затемненными стеклами, подпаленная в паре мест борода лопатой, стеганая куртка и штаны с плотными кожаными вставками. И не скажешь, что у него в подчинении – гном по факту выполнял роль такого себе министра промышленности, осуществляя общее руководство над всеми промышленными проектами графа – под семьсот душ работников.

Единственная, кто действительно выглядел пышно и по-средневековому – впрочем, ей по должности положено, ничего в этом странного нет – была Никара. Черное платье с серебряным шитьем, узкое в талии и пышное внизу. Глубокое декольте, не оставляющее простора воображению, то и дело заставляло присутствующих мужчин косить в его сторону глазами. Руководитель молодой церкви естественно ловила на себе эти взгляды, но не смущалась, а наоборот - выпячивала все свои достоинства еще сильнее. Хотя казалось бы – некуда.

- Ну собственно, - через пару десятков секунд Серов прервал опустившуюся на присутствующих тишину, - какие будут мысли? То, что все плохо, я по вашим лицам уже понял, да и сам догадывался, в общем-то. Конструктивные идеи есть?

- Нужно послать гонцов ко всем владетелям вокруг, договариваться о совместных действиях. Лучше встретить орду за пределами графства иначе даже при удачном исходе войны ущерб будет нанесен огромный. Как ни крути, орки на эту сторону реки ходят не для завоевания земель, а пограбить, и лучше бы не дать им этого сделать. - Первым подал голос Реймос, которого, что логично, больше волновал экономический аспект чем военный.

- Начать собирать ополчение, - без перехода вклинился Элей. – Прямо сейчас, как можно быстрее, пока есть небольшой запас времени.

- Какая реальная польза будет от свеженабранного мяса? – Скептически скривился командир конницы графства, - против серокожих, которые один на один раза в полтора сильнее среднего человека… Да и выглядят они страшно, я сам, когда столкнулся с орками в первый раз, чуть не обхезался. Новики же вообще побегут, сверкая пятками и забыв свое имя.

- Это да, - усмехнулся граф, вспомнив свое короткое знакомство с орками. Вернее, с одним орком, - выглядят они впечатляюще.

- Страшно, то оно страшно, конечно, - согласился Элей, обвел присутствующих задумчивым взглядом и продолжил. – Вот только никто не предлагает составлять из мяса отдельные отряды. Бойцы у нас уже почти все опытные, крови попробовали, первые две сотни верст по дорогам войны отходили, какой стороной копья во врага тыкать тоже знают. Не будет никакой проблемы разбавить их немного новыми рекрутами. Благо и оружия у нас в достатке и броней обеспечены, спасибо графу Орфален и его вассалам за это.

По кабинету прошла короткая волна смешков.

Вообще, с одной стороны закончившаяся не так давно война хоть и позволила армии графства изрядно набраться опыта, она же, что логично, и подъела немалую часть обученных резервов. Пехотные полки были пополнены до штатной численности за счет гарнизонов крепостей, а на их место уже набрано свежее пополнение. Второй раз за два месяца такой маневр провернуть будет естественно невозможно. С другой стороны, перед лицом потенциально пятнадцатитысячной армии лучше бы иметь сил побольше.

- Добро, - Александр кивнул своему главнокомандующему. – Начинай набор, деньги на это найдутся. Сколько хочешь рекрутировать?

- Сотни четыре, больше будет перебор. Есть запас арбалетов, можно часть в стрелки определить, остальных будем учить ходить строем, глядишь плечом к плечу с более опытными бойцами и от них толк будет.

- Делай, - согласился граф и повернувшись к гному обратился уже к нему, - что по пистолетам, мушкетам и пушкам. Может хоть ты меня обрадуешь?

- Не обрадую, - Дрор отрицательно махнул головой. – Пару пушек доделаем дней через десять. Пистолетов десятка три уже готово, ну и мушкетов шестнадцать штук. Больше в ближайшее время ничего не планируется.

- Нда… - Серов прикинул, какие запасы по огнестрельному оружию у него оставались до этого, - не густо. Можно еще взвод мушкетеров сформировать. Пушки тоже задействуем, понятное дело, а вот как пистолеты использовать – вопрос.

Смысла вооружать ими кавалерию против орков не было никакого. Серокожие традиционно в рассыпном строю, полагаясь в бою больше на собственную силу и ярость, чем на сталь доспехов или хитрые тактические маневры, отчего были достаточно уязвимы для мощного таранного удара рыцарской конницы. Улучшать что-то в этой компоненте в общем-то и не требовалось. Копейщикам пистолеты тоже не дашь, у тех обе руки заняты, как и у арбалетчиков – так что над этим вопросом еще предстояло думать.

- Ариен, что по твоему хозяйству?

- Ничего особо не изменилось, - пожал плечами огневик. – Мы с Вирмосом продолжаем быть основной ударной силой. Норвина наши целители подлатали он снова в строю. Еще пара ребят и одна девушка вскоре будут готовы получить посох подмастерья, остальным до этого очень далеко. Всего в строй можно поставить двадцать семь учеников, которые способны нанести противнику хоть какой-то урон. В прошедшей войне потеряли девять человек, включая, что особо неприятно, при попытке захвата Берсонзона - погодника и менталиста. Этих специалистов нам взять, по сути, неоткуда, только разве что со стороны приглашать. Еще двадцать пять учеников пока только на стадии познания силы, и, соответственно, толку от них в бою нет вообще никакого.

- Новые территории трех баронств проверяете на одаренных?

- Да, занимаемся потихоньку, - кивнул Ариен. – Уже нашли двоих. Работаем, в общем, хотя теперь, этот вопрос, наверное, придется отложить. Серокожие твари будут, с какой стороны ни посмотри, поважнее.

Огневику было за что не любить орков, и Серов был уверен, что его друг, не слишком, в общем-то воинственный и кровожадный по жизни, поджарит не один десяток кочевников с особым удовольствием.

- Авар, что у тебя?

- Работаем, ваше сиятельство, - вот уж кто был всегда в хорошем настроении, так это начальник стражи Александрова, который после последних событий и, по сути, разгрома стражи в Берсонзоне был повышен до такого себе главы МВД всея графства. Ну то есть и стражу во втором городе, а также работу в меньших населенных пунктах тоже повесили на него. – Набрали новых людей, учим. Я несколько своих ребят из тех, кто поопытнее да посмышленее, отправил на север, они там на месте восстанавливают все что было порушено. У нас все по плану.

- Хорошо, - в ответ улыбнулся граф. Серов чувствовал определенную гордость за то, что сам нашел этого молодого парня, выделил его среди других, поднял и самое главное – что тот его доверие оправдал. Александр повернулся к единственной девушке за столом, - ну а ты чем можешь нас порадовать в свете озвученной проблемы?

- Если ваше сиятельство позволит вести полноценную миссионерскую работу среди жителей графства, - вкрадчиво начала Накара, - то вскоре от желающих вступить в армию не будет отбоя. А если нам разрешат проповедовать непосредственно в войсках, но ваши бойцы никогда не отступят и не покажут врагу спину. Каждый будет считать за счастье умереть за нашего господина.

- Нда… - немало удивившись такому ответу, пробормотал Серов. – Неожиданно, хотя чего другого-то… Дозволяю проповедовать среди крестьян графства, в армию пока не лезь. И да, здание под ваши нужды вчерне построено. Правильно?

- Да, все так, – кивнул Реймос.

- Отделкой займетесь уже сами, по своему вкусу. На этом, кажется, все. Свободны. Вы двое останьтесь, - граф посмотрел на сидящих рядом представителей «армейского блока».

Пока все выходили, а оба рыцаря подсаживались поближе, Серов встал и подошел к окну. Малая зала была одним из первых – разве что личный кабинет графа все же в приоритете был повыше - помещений, где в деревянную раму вставили нормальное оконное стекло. Ну как нормальное, до стандартов будущего оно все так же не дотягивало, однако это было гораздо лучше, чем практикующиеся местными витражи, набранные из мелких, с ладонь величиной мутноватых стекляшек, неопределенного оттенка и толщины. Во всяком случае света в помещениях стало гораздо больше.

За окном потихоньку сыпал снег. Мелкие снежинки, заворачиваясь на поддувающем вдоль стен замка ветру, неспешно покрывали лежащий перед графом город. Белые крыши, с торчащими из них дымовыми трубами, не столь белые улицы, люди зябко кутающиеся в свои одежки и спешащие по своим делам. Вдалеке, на окраинах города продолжалось активное строительство: поднимались городские стены, вырастали дома, лавки, мастерские. Видимой чуть ли не из любой части города благодаря пятнадцатиметровому шпилю доминантой в новом районе вырос «храм» в честь Александра. Большое само по себе трехэтажное здание, да еще и с таким украшением сверху стало главной достопримечательностью в новом районе Александрова. Шпиль был увенчан знаком бесконечности, поставленным вертикально, восьмеркой, по сути. Каждый раз видя это сооружение Серов испытывал смешанные чувства. Знать, что в природе существует храм, посвященный тебе и что, там реально молятся люди, было более чем странно.

Зима в этом году была относительно теплой, сильных морозов пока не случалось, а вот снег шел с завидной регулярностью. Все это давало надежду на хороший урожай следующей осенью. Впрочем, до нее еще требовалось было дожить.

- Нужно определиться, кого посылать к нашим соседям. В первую очередь это «рыжие» и граф Орфален, - отлипнув от окна Серов повернулся в своим ближникам, представляющим военный и дипломатический блок. Такая вот забавная ситуация сложилась, что за эти направления отвечали одни и те же люди. Хорошо характеризует местное общество. – Есть предложения?

- «Рыжим» можно барона Крастер отправить. Паренек за последнее время сильно вырос, пора к нормальному делу приставлять. Держать цельного рыцаря и барона в качестве командира конного взвода – это конечно приятно, но, пожалуй, будет слишком жирно, - после короткой паузы предложил начальник графской кавалерии.

- Ты думаешь ему будет комфортно вести с этими бандитами переговоры? После того что они сделали с его родовым замком?

- В самый раз, - усмехнулся барон Терс. – Он им спуску не даст, все припомнит. Ну а насчет комфорта… Мы им нужны гораздо сильнее чем они нам. Как не крути орки сначала по их землям пройдут, так что пусть терпят.

Молодой барон Крастер после того как три года назад его замок сожгли соседи, восстанавливать каменную постройку не стал, передав недвижимость под руку сюзерена, а сам переехал в столицу. Здесь его взял под свое шефство начальник конницы и пристроил к делу. Динай за неудачливым феодалом естественно тоже присматривал, но ничего интересного в итоге не накопал. При этом он не плохо проявил себя в последней заварушке, не только отказавшись перейти на сторону мятежников, но и прикрыл восточный фланг графства, вернувшись на некоторое время в бывшие свои владения.

- Ладно, пойдет, - кивнул Александр.

- А к графу Орфален я сам съезжу, - продолжил свою мысль барон Терс. – Тебе на переговоры ехать не стоит, учитывая недавние события, а я вроде как человек подчиненный, глядишь и договоримся о совместных действиях.

- А о чем собственно вы договариваться собрались, - переспросил Элей, которому потом все эти задумки и придется воплощать в жизнь. – Есть какой-то план?

- Нужно дать одно большое сражение, - озвучил свои мысли Серов. – Так чтобы орки не успели растечься мелкими отрядами по территории всех баронств. Хорошо бы заставить их штурмовать укрепленную позицию: насыпать редут, поставить пушек и пускай упражняются. Ну как минимум задержать на том берегу Лории до весны. Там глядишь лед начнет таять, а замки защищающие переправы еще не так-то сходу и возьмешь. В общем – главное не пустить серокожих на эту сторону реки. Я думаю, в этом вопросе достичь консенсуса нам будет не сложно.

- Пожалуй, - кивнул Элей. – Вот только даже наших совокупных сил для такой войны точно не хватит. Сколько мы сможем выставить? Ну пусть две тысячи. Граф Орфален…

- Вряд ли больше тысячи человек, - подхватил барон Терс. – Он в принципе ядро армии сохранить сумел, вассальные дружины опять же. Может наемников еще получится привлечь.

- Ну да! – Хохотнул коннетабль графства, - топать в баронства воевать с неисчислимой ордой орков. Таких дураков ты днем с огнем не сыщешь. Даже за очень большие деньги, разве что у него уже был кто-то на контракте.

- Думаешь, не получится нанять сотню-другую опытных рубак, я право хотел предложить тоже усилиться немного, благо средства позволяют.

- Даже не рассчитывай. Я бы сам на такое не подписался, - покачал головой Элей. – Вероятность сложить голову – более чем значительная, а добычи с орков никакой. Я думаю, что, узнав о большом набеге орков, профессиональные солдаты удачи легко найдут себе жирный контракт в Игеле или том же герцогстве Тавар. Заплатят там не меньше, а шансов потом эти деньги потратить – куда больше.

- А «рыжие» сколько смогут выставить?

- Человек может шестьсот, - на секунду задумавшись ответил барон Терс. – Сотни четыре конных и сколько-то пеших. Пеших может и больше вот только качества…

- Сомнительного, - насчет баронской пехоты никаких иллюзий у Александра не было. Она годилась только чтобы копать, лезть на стены и быстро умирать. Серов задумчиво отбил несколько тактов пальцами по столешнице, накрытой плотной тяжелой скатертью, – вот что еще нужно сделать. Пошлешь людей к баронам на западе. С кем у нас есть общая граница, может и дальних тоже окучить, разберёшься в общем.

- Разберусь, - кивнул барон. Он, как живущий тут дольше всех, был погружен с местные расклады наиболее плотно.

- Нужно потребовать от них прислать часть дружин. Хотя бы половину. Это даст нам еще сотни полторы-две конных на поле боя и обезопасит тылы от неожиданного удара.

- А если они откажутся? – С сомнением в голосе спросил Элей, - подозреваю, что отдавать часть сил никто особо не захочет. Даже перед лицом возможного вторжения орков. Постараются отсидеться, прикрываясь графством как щитом.

- Логично, в общем-то, я бы сам так сделал, - кивнул начальник кавалерии и вопросительно посмотрел на Серова.

- Тогда, - жестко ответил граф. – Нужно будет рекрутировать больше бойцов и ударить первыми. Сжечь несколько замков: потренировать свежее мясо, и убрать возможную опасность с запада. И пускай они там дерутся за освободившуюся недвижимость, пока мы серьезными делами занимаемся.

- Сделаю.

Следующий десяток дней – приближение Нового Года на этот раз совершенно не чувствовалось, людям было абсолютно не до празднования еще одного оборота земли вокруг местного светила – получился очень насыщенным.

Были разосланы во все стороны послы, отправлены по селам – и не только, среди тех, кто уже пришел в столицу работать на стройках тоже нашлось не мало желающих сменить орала на мечи – вербовщики.

Ускорилось строительство новой городской стены. Оно и раньше продвигалось достаточно активно, благо и работников, и материалов и главное – золота, было в достатке, а теперь новые участки стали вырастать из земли буквально на глазах. Вот что значит – хорошая мотивация. Воистину говорят: «решительный шаг вперед зачастую является результатом увесистого пинка сзади».

Заметным событием в жизни города и самого Александра стало освящение храма в его честь. Вообще Серов изначально не собирался присутствовать на этом мероприятии, считая, что это будет уже явный перебор. Так и кукушкой поехать недалеко. Однако Никара сумела убедить своего «мессию», что присутствие его на открытии культового сооружения будет, выражаясь языком будущего, хорошим пиаром.

Посмотреть на бесплатное представление в этот хоть и зимний, но достаточно теплый день – солнце во всяком случае светило как на заказ – собрался, казалось, весь город. К этому времени Александров уже мог похвастаться почти пятитысячным населением, если учитывать всяких сезонных рабочих и непостоянных жителей, так что в любом случае толпа получилась более чем приличная.

Собрать всех желающих внутри городских стен, возле свежепостроенного храма – Серов даже мысленно избегал этого слова именуя его про себя домом собраний, – не представлялось возможным, плотная застройка не позволяла. Пришлось перенести наиболее массовую вступительно-торжественную часть на луг снаружи. Тот самый, где три года назад была разбита экспедиционная армия Берсонзона.

Для будущего действа по-быстрому собрали деревянный помост и водрузили на него большой резной – и когда только успели изготовить – трон, изголовье которого было украшено позолоченным знаком бесконечности.

Утром двадцать восьмого числа, едва рассвело, на присыпанном снегом поле начала собираться пестрая, разношерстная толпа. Чуть позже, начали подтягиваться и члены культа, занимая места ближе к сцене, ну и последними, как и полагается по законам драматургии, появились главные действующие лица: граф под руку с Никарой в окружении почетного караула из «священной дружины». Смех-смехом, но оказалось, что последователи Александра не будь дураками за последний год, успели сформировать небольшое условно-боевое подразделение, состоящие из десятка молодых парней. Они даже добыли где-то посеребренные кольчуги и внушительного вида алебарды, пошили белые плащи и вообще постарались, чтобы все было «как у взрослых». Никакой боевой ценности эта охрана не имела, Серов при необходимости раскидал бы их секунд за сорок даже не запыхавшись, но сам факт!

Взойдя на помост, Александр отпустил руку девушки и, стараясь не показать смущения, уместил свой зад на трон. Тот оказался на удивление удобным – последователи догадались положить на твердое деревянное основание небольшую подушечку, так что высочайшей заднице было вполне мягко.

- Братья! – Обратилась к притихшей толпе внизу Никара. Выглядела она сегодня почеркнуто скромно: глухое черное платье в пол, того же цвета кожаные перчатки и наброшенный на плечи меховой плащ. На самом деле Серов предполагал, что главе церкви его имени просто идет черное, и никакой дополнительной нагрузки цвет тут не несет. – Вы все знаете, зачем мы сегодня собрались! Это великий день для нас, для всего графства и человечества!

Александр слушая в пол уха торжественную речь девушки сам мысленно прокручивал актуальную повестку дня. В связи с освящением первохрама, как бы пафосно это не звучало, в это утро должна была состояться церемония принятия в ряды молодого культа сразу полторы сотни новых последователей. Организация вышла из «подполья», заручилась поддержкой государственной власти, обрела в графстве официальный статус, что мгновенно подтолкнуло немало обывателей, формально вступить в стройные ряды партии.

- «Стоп, нет», - мотнул головой Серов отгоняя дурные мысли, - «это немного из другой оперы».

Буквально за месяц количество последователей резко скакнуло вдвое и теперь – если учитывать сегодняшних – вплотную приблизилось к тысяче человек. Много это или мало, с объективной точки зрения, Серов утверждать не брался.

- «Мне и одного было бы в перебор», - глядя на то, как люди становятся перед ним на колени и осеняют себя «восьмерочным» знаком, продолжал рассуждать Александр. При этом настроение его, не смотря на все внутренне ворчание странным образом поползло вверх. – «Удивительно! Ну ладно у нас в прагматичном мире людям хочется чуда, но тут же чудес хоть отбавляй. Любой маг из тех, кто посильнее, может такое устроить, что на голову не налезет. Но нет, обязательно нужно обывателю чувствовать себя причастным к чему-то большему, даже если он сам это и выдумал. И пусть мне кто-то теперь скажет, что люди из разных миров чем-нибудь отличаются».

- Принимая этот знак, вы тем самым обретаете новую судьбу, отныне ваш путь – работа и служение на благо всего человечества. Наша цель – вернуть нам былое величие.

- «Надо будет сделать внушение насчет недопустимости «наездов» на другие разумные виды. Не хватало еще в нацизм тут скатиться, будто других проблем мало», - людям меж тем начали раздавать медные восьмерки, которые те тут же надевали на шею. – «С другой стороны, учитывая намечающееся орочье вторжение, такая риторика более чем уместна».

Когда раздача побрякушек была окончена, Никара смиренно поклонившись пригласила Александра благословить собравшихся. Тот чувствуя себя самым настоящим шарлатаном, поднялся с трона и сделав несколько шагов остановился у края помоста. Поднял руку – все шепотки разом замолкли – и едва сдерживаясь от рвущегося изнутри смеха, максимально пафосно произнес.

- Я вас благословляю, дети мои, - и сделал пас рукой, рисуя в воздухе все ту же восьмерку.

Последствия это имело самые неожиданные: снизу раздался гул восторженных голосов, самого же Александра как будто пыльным мешком по голове огрели. Он мгновенно потерял ориентацию в пространстве, как если бы залпом всадил 0.7 водки. Зрение расфокусировалось, в ушах загудело, а горизонт начало заваливть в сторону.

Дальнейшие события уже прошли мимо сознания графа. Они всей толпой что-то кричали, куда-то шли. Кажется, что-то ели и пили. Все смешалось и прорывалось в сознание человека только отдельными, надо признать, весьма яркими и красочными, картинками, в стройный ряд складываться при этом отказывающимися напрочь. А потом он и вовсе отключился.

- Ну ты и соня! Тебя даже вчерашний шторм не разбудил! – Сквозь вату в ушах расслышал Серов голос огневика. Он попытался открыть глаза, однако действие это нехитрое по своей природе отозвалось волной жуткой головной боли прокатившейся вглубь черепа. – Вставайте граф, вас ждут великие дела.

- Жерарда позови, - плохо слушающимися губами пошамкал Александр. – И воды дай.

- Что, твое сиятельство, плохо? Ничего удивительного. На пей.

В губы больного ткнулся какой-то сосуд с чем-то явно жидким. Серов сделал над собой усилие и приподнявшись занял более вертикальное положение.

- Что это? – В чашке была явно не вода.

- Какой-то отвар, якобы очень полезный. Должен помочь восстанавливать силы, но это не точно. С этой народной медициной никогда нельзя быть уверенным наверняка, - настроение мага явно было в полном порядке. Даже сквозь едва приоткрытые веки, Александр легко мог разглядеть довольную улыбку товарища, которая, казалось, сейчас разорвет его рожу пополам. – А за целителем я уже позвал, как только увидел, что ты приходишь в себя. Как знал, что без последствий такие приключения не обойдутся.

- Что вчера было? – Не ожидая услышать ничего хорошего спросил Серов. Мысли все так же путались, в голове бил колокол, а тело как будто сквозь мясорубку пропустили.

- Вчера? Ничего интересного. Я же говорю буран на город упал – все по домам сидели, никто на улицу не выходил. Сегодня вот от снега улицы чистят, чуть ли не до пояса навалило. А вот позавчера…

- Я что двое суток без сознания провалялся? – Удивленно спросил граф, сам он от себя такого совершенно не ожидал.

- Чуть меньше, - кивнул маг.

- Что произошло, ничего не помню, - в голосе больного явно слышали нотки сожаления. Не понятно было только сожалел он о совершенном или о том, что подробности не задержались у него в голове.

- Сначала ты выступил перед своими последователями, всех благословил и позвал на первую службу в новопостроенный храм.

- Первую часть помню, а дальше все как в тумане, - признался Серов.

- А дальше, - голос мага стал серьезным, - дальше тебя буквально на руках понесли в город. Толпа твоих, хм… Последователей набилась в храм, причем никого постороннего они так и не пустили внутрь. А спустя несколько часов тебя оттуда вытащили в бессознательном состоянии.

- То есть ты не знаешь, что там внутри происходило?

- Ну как не знаю… - Отвел глаза в сторону маг, - слухи-то по городу уже пошли.

- И? Чего ты тянешь?

- Говорят ты там проповедовал и лечил людей, - с сомнением в голосе ответил Ариен.

- Я?! Лечил?

В этот момент в комнату ввалился Жерард и на некоторое время диалог пришлось прервать для оказания помощи пострадавшему телу. Впрочем, и тут все оказало не так гладко: привыкший уже к тому, что целительская помощь – средство ультимативное, способное справиться с любыми болячками, Серов в определенный момент обнаружил, что манипуляции мага не приводят к желаемому эффекту. Нет, стало определенно лучше, ушла сонливость, получилось наконец открыть полноценно глаза, вот только головная боль и слабость по всему телу никуда не делись.

- Не понимаю, - удивленно пробормотал Жерард спустя пару минут манипуляций. Белое свечение обширным потоком исходящее из его рук привычно впитывалось в тело больного, но результата это не приносило. – Не получается. Энергия уходит как бездонный колодец. Этого хватило бы чтобы одной ногой ушедшего за грань вытащить обратно, а уж с обычной головной болью справиться - так и вообще.

- Глянь на ауру, - с заметным напряжением в голосе отозвался огневик, отошедший чтобы не мешать к окну, но внимательно наблюдающий за процессом.

- Странно, - удивленно пробормотал парень, проморгавши и еще раз внимательно осмотрев пациента с головы до ног. – Все в порядке. Судя по тонкому телу вы полностью здоровы, ваше сиятельство, ничего не должно болеть.

- Это что я придуриваюсь, что ли по-твоему? - Возмущенно вздернулся Александр после чего зашипел от накатившей вновь головной боли и медленно опустился обратно на подушки.

- Тихо, тихо, не шуми, - Ариен подошел в постели, и хлопнув целителя по плечу, глазами указал ему на дверь. Тот молча кивнул, и так же ничего не говоря вышел из комнаты.

- Я так понимаю, что ты что-то знаешь? – После нескольких десятков секунд молчания, подал голос Александр. Он приоткрыл один глаз и старясь не шевелиться скосил его в сторону мага.

- Что-то знаю, - согласился Ариен, однако сразу отвечать на невысказанный вопрос не стал. Вместо этого он подошел к шкафу, в котором у графа стоял «оперативный» запас алкоголя, открыл дверцу и критически осмотрел содержимое. Задумчиво почесав двухдневную щетину, маг остановил свой выбор на бутылке с легким красным вином, зубами, совершенно по-пролетарски, дернул пробку и набулькал себе грамм сто во взятый тут же бокал. Подготовившись таким образом к разговору, огневик умостился на стоящий возле тахты стул и спросил. – Ты никогда не задумывался о природе божественных сил?

- Ч-что? – Не ожидавший такого захода Серов от удивления даже начал заикаться. – О чем ты?

- Человеческая вера – это не просто слова, это самая настоящая сила. Именно эта сила подпитывает богов, собственно на ней и основывается само существование божественных сущностей. Чем больше у божества последователей, тем он сильнее, а когда последователи забывают о своем покровителе, оно хиреет и гибнет.

- Ты это к чему? – Голова графа все еще работала со скрипом, однако направление разговора, заданное магом, совершенно точно ему не нравилось.

- На самом деле божественные сущности не обязательно всемогущи и повелевают мирами по одному своему желанию, - Ариен закинул ногу на ногу и включил режим «профессора» на что Александр, видевший друга в таком состоянии не один раз, только тихонько застонал, попытавшись натянуть теплый клетчатый плед на голову и таким образом спрятаться от научной лекции. Безуспешно естественно. – Взять для примера наших серокожих друзей, которые торопятся к нам в гости с востока. Вероятно, о системе их верований ты ничего не знаешь, а зря. Поклоняются орки духам предков. Причем как всем вместе, так и отдельным героям, память о которых им удалось сохранить. Сделать это, надо признать, учитывая их неспокойный образ жизни, далеко не всегда просто.

- Что ты хочешь этим сказать? – Вновь подал голос граф, однако так просто мага было уже не остановить. Ариен воспользовался секундной паузой чтобы глотнуть вина и продолжил.

- Поскольку духов предков у орков много, а сами племена серокожих не могут похвастаться слишком уж большой численностью, каждой отдельной сущности достается откровенно немного веры. Поэтому и шаманы, являющиеся по сути жрецами и работающие с заемной силой, реальной опасности для хорошо обученных магов не представляют. Во всяком случае я не знаю ни одного случая, когда эти проводники воли духов встретились бы на поле боя с боевыми магами и вышли бы победителями. К той же категории можно отнести всяких там духов места или природы. Они так же имеют божественную сущность, хоть их возможности весьма и весьма ограничены. Вопрос тут исключительно в самом факте веры.

- Ты хочешь сказать, что я – бог? – С трудом сумев выговорить подобную ересь, уточнил Александр.

- Ну не прям БОГ, - маг выделил интонацией последнее слово, - а так – мелкая божественная сущность. Понимаю, звучит как бред, однако все признаки на лицо.

- Какие признаки? – Простонал Серов, чувствуя, что его голова сейчас лопнет.

- Ну, во-первых, - огневик начал загибать пальцы, - ты, человек совершенно не способный к занятию магией, у тебя для это просто способностей нет, тем не менее творишь чудеса. И этому есть свидетельства, отпираться тут бесполезно. Во-вторых, сегодняшняя ситуация: тебе плохо не потому что с телом проблемы, а потому что «божественная» часть, перетрудилась. Слишком много новых последователей – перебор с верой и с возвратом ее людям. Ты этого конечно же не помнишь, однако позавчера излечил троих бедолаг, за которых даже Жерард – впрочем, это как раз не показатель, ему еще учиться и учиться до нормального целителя - не взялся бы. Одному восстановил зрение, другому отрастил три пальца на руке, а последнему вернул способность ходить.

- Не может быть! – Александр аж вскинулся, забыв про свое состояние.

- И тем не менее это так, - покачал головой маг, заметив гримасу боли на лице друга. – Я что-то подобное начал подозревать еще весной. Помнишь, как мы с храмом забытого божества разбирались? Никто – ни я ни другие маги – ничего не чувствовали, что, если подумать, достаточно логично. Человеческая магия и божественные деяния имеют совершенно разную природу. Можно даже сказать противоположную. Впрочем, на этот счет есть много разных теорий, не буду тебя грузить философией.

- И что делать? Как мне дальше существовать?

- Ну, - маг сделал еще один глоток вина и поставил пустой бокал на стол. – Тут все просто. Никаких гениальных советов я тебе не дам: учись пользоваться своими силами так, чтобы не лежать потом пластом. Дозировать воздействия, аккуратнее творить чудеса. Увеличивать, опять же количество верующих, это соответственно увеличит возможности.

- Что-то мне не очень хочется, всем этим заниматься, - пробормотал Серов, «поймав» очередную волну головной боли, прокатившуюся от лба к затылку. – Давненько мне не было так плохо. Еще и целитель помочь не может, это уж совсем ни в какие ворота не лезет.

- Тут вот какое дело, - нахмурился Ариен, - я точно не помню, нам в Академии что-то такое читали на лекциях, по поводу божественных сил, но… Но то ли я тогда прогулял, то ли просто уже выветрилось из головы, уже чуть ли не десять лет прошло. В общем, я попытаюсь достать кое-какие книги и освежить знания.

- Короче!

- Короче, - маг задумчиво прикусил нижнюю губу, - дело кажется в использовании божественной силы напрямую. Вроде как не очень это хорошо. Противоречит самому естеству мира, и поэтому реальность сопротивляется. Вот почему боги редко – почти никогда, на самом деле, - вмешиваются в жизнь людей сами. Вместо этого они наделяют силой своих последователей – жрецов там всяких, святых и так далее. И вот они уже могут использовать заемную силу достаточно спокойно, не беспокоясь о последствиях. В крайнем случае бог может создать аватара.

- Аватара? – Переспросил Серов, чувствуя, как мозг начинает кипеть от обилия плохо усваиваемой информации.

- Да, - кивнул огневик. – Это так в двух словах не объяснишь, да и тебе пока не слишком важно. Если кратко, то для особо важных случаев божество может отделить часть своей силы и придать ей форму человека. Возможности такого аватара будут ограничены естественно, однако так можно влиять на происходящее, не полагаясь на ненадежных жрецов. Не забивай себе голову, тебе до такого еще очень далеко.

- Все, - граф обреченно махнул рукой. – Вали отсюда, мне нужно это дело переварить. Никого не хочу сегодня видеть.

- Выздоравливай, - сочувственно покачал головой маг, который как никто другой знал, что такое энергетическое истощение и примерно представлял, что друг сейчас чувствует. – Скажу, чтобы тебя не трогали.

Тихо щелкнула дверь, закрывшись за ушедшим огневиком, оставив молодого бога наедине со своими переживаниями. Свой внутренний мир ему никто привести в порядок уж точно не был в состоянии помочь. Есть вещи, с которыми справиться человек может только сам. Даже если он бог.

Глава 2

Граф сидел верхом и наблюдал как его воины бодро шагают на северо-восток для соединения с войсками союзников. Бойцы, проходящие мимо правителя, молодцевато выпячивали грудь, вскидывали в воздух оружие и вообще старались принять максимально воинственный вид.

Копейщики, арбалетчики, мушкетеры. Конница - своя и союзная, - артиллерия, обоз. Всего под рукой Александра, после того как он выгреб кого только мог, оставив замки и города практически без защиты, собралось чуть ли не две с половиной тысячи человек. Кроме своей дружины, усиленной, как и планировалось, новиками, Серову все-таки удалось выбить из западных соседей дополнительные контингенты. Для этого оказалось достаточно показательно сжечь один замок, чтобы остальные бароны впечатлялись и «пожертвовали» в «фонд коллективной обороны» по половине имеющихся бойцов каждый. Такой маневр дал графу еще две сотни относительно качественной конницы, что, учитывая потери в последней войне, было совсем не лишним. Ну и обеспечил безопасность западных границ герцогства за одно.

Лошадь, до того смирно стоящая под седлом, копнула утрамбованный снег копытом и нетерпеливо всхрапнула. Серов наклонился вперед и погладил ладонью в кожаной перчатке скакуна по шее.

- Тихо, тихо, сейчас тоже двинем, - четвероногий транспорт недоверчиво скосил глаз на седока, повел ушами, но дергаться перестал.

С восточными соседями же договориться оказалось еще проще. Общая угроза, мгновенно отодвинула в сторону бывшие не давно крайне острыми разногласия, и на время позволила забыть о старых обидах. Почти как во время «водного перемирия» из Киплинга, еще вчера грызущиеся соседи мгновенно находили общий язык и тянулись друг к другу чтобы совместно противостоять общей угрозе. Сосед он конечно гад, но жить с ним рядом вполне возможно и даже как-то договариваться. А вот с орками договориться – это задачка совсем другого порядка.

Понятное дело, доверять до последнего Серов ни графу, ни баронам, образовавшим оборонительную коалицию, не собирался. То, что они воткнут нож в спину при первом же удобном случае, было понятно и так, это, можно сказать, подразумевалось по умолчанию и учитывалось при составлении планов.

Переговоры прошли быстро и, как написали бы в какой-нибудь газете, издавайся такая в графстве, «при полном взаимопонимании сторон». В итоге договорились устроить большой сбор общего войска пятнадцатого числа первого месяца возле моста через Лайю на границе баронств Миамс и Голван. Туда же должны были подойти отряды и других феодалов из тех, кто согласился поучаствовать в обороне Вольных Баронств, а также ополчение вольного города Коркост.

Горожане не слабо пострадали во время предыдущего набега, потеряв значительную часть самых боеспособных сил, и как следствие – лишились части земель на правом берегу Лайи. И, однако, вариантов отсидеться у них все равно не было. Это на какой-нибудь небольшой, но хорошо укрепленный замок, с которого прибыли никакой, одни убытки, орки могут махнуть рукой. А вот относительно большого и относительно богатого города, где точно есть чем поживиться серокожие точно не пройдут мимо, и к гадалке не ходи.

«Рыжие» пообещали выставить на поле боя четыре с половиной сотни конных и полторы – пеших. Граф Орфален, гарантировал тысячу двести бойцов, учитывая контингенты вассалов и городское ополчение Корсанта, что делало общее среднее «качество» этой армией величиной весьма и весьма загадочной. Про дружины остальных потенциальных союзников было известно и того меньше, но все же Александр рассчитывал, что тысяч хотя бы до шести дотянуть общую численность войска удастся, и это в общем-то давало определенные шансы на успех.

- Всё, все прошли, - выдернул из пучины рассуждений своего сюзерена Элей. – Можем тоже двигаться.

- Командуй, - кивнул Серов и тронул пятками лошадиные бока. Та было дернулась припустить во всю прыть, однако натянутые поводья притормозили скакуна, заставив идти шагом. За ним тут же двинулась «группа поддержки»: десяток личной стражи во главе с перевертышем, который за эти два месяца в целом пришел в себя, наобщался с семьей и был готов вновь заняться делом, и десяток «храмовой стражи», которую графа тоже буквально заставили взять с собой. Не для участия в бою естественно, а для рекламы учения среди солдат других феодалов. Для этого же с армией отправилось несколько проповедников, собирающихся нести слово истинылюдям за пределами графства.

Причем, не смотря не всю религиозную терпимость местных, Серов подозревал, что уйдут эти миссионеры исключительно до ближайшего дерева, на котором их и повесят. Одно дело проповедовать за какого-то абстрактного бога, который себя практически никак не проявляет. Один, другой, третий, какая в общем-то разница, пока это непосредственно не влияет на повседневную жизнь. И другое дело – агитировать за поклонение соседнему феодалу, пусть даже самому крупному в этой части баронств. Тут вопрос из религиозного мгновенно становится политическим и начинает пахнуть попыткой сначала культурного, а потом и физического захвата. Впрочем, такие мелочи, как возможность сложить голову, религиозных фанатиков никогда не смущали, этот случай тоже не был исключением.

Путь на север во владения графа Орфален занял добрых пять дней. Неожиданно снежная зима делала перемещение больших масс людей делом достаточно сложным, и вообще крайне отрицательно влияла на логистику. Оставалась надежда, что оркам, двигающимся по еще менее заселенным землям на востоке, доставалось от природы куда сильнее. Серокожие традиционно мало внимания уделяли обозам, рассчитывая захватить все что нужно на месте. По слухам, впрочем, это не точно, кочевники не брезговали при необходимости возможностью и человечиной подзакусить, что мгновенно делало теоретическое попадание к ним в плен максимально сомнительной перспективой.

- Расскажи подробнее об орках, - неторопливо покачиваясь в седле, обратился Серов к барону Терс, молчаливо едущему рядом. Из всей верхушки графства он встречался с кочевниками чаще всего, и по умолчанию стал как бы главным по ним экспертом. – Чего от них ждать? Как ты оцениваешь наши шансы?

- Орки… - Задумчиво пробормотал рыцарь, - ничего сверхстрашного от них ожидать не стоит. Да они здоровенные и сильные, а когда впадают в ярость, то остановить их очень сложно. Но вот, например, в плане оружия и брони кочевники нам очень сильно уступают.

- Подробнее?

- Насколько я знаю, у серокожих все плохо с металлургией – просто в степи нет достаточного количества дерева для крупного производства железного оружия. Его они покупают у гномов и иногда у людей, живущих на правом берегу Кель.

- С дикарями есть торговля? – Александр удивленно вздернул бровь. Собеседник кивнул.

- Это естественно не приветствуется, все понимают в чью сторону это оружие рано или поздно будет направленно, - барон Терс грустно улыбнулся. – В империи вообще существовал запрет на продажу серокожим любых изделий из железа, но… Сейчас на это естественно никто внимания не обращает.

- И чем орки расплачиваются?

- Скот, - в основном. – Выделанные шкуры, мясо, одежда из кожи, обувь. Кое-какие лечебные и магически травы, растущие только в степи, вроде как неплохим спросом пользуются магические тотемы, что их шаманы делают. Еще ходят слухи, что где-то далеко на юго-востоке, на отрогах гоблинских гор, орки сумели наладить добычу рассыпного золота.

- Золото, - хмыкнул Серов. По ровной, утрамбованной тысячами ног дороге ехать было одно удовольствие, температура держалась в районе минус пяти градусов, светило солнышко, в общем, если бы не приближающаяся орда с востока, жизнь бы была совершенно прекрасна. – Золото застилает глаза многим. Естественно, никто на старые запреты в таком случае обращать внимание не будет.

- Естественно, - кивнул барон. – Впрочем, нужно признать хорошего оружия у орков не так много. Степь большая, родов в ней много, они постоянно торгуют и воюют между собой, часть железа при этом теряется, часть ломается, а часть – естественным образом уходит дальним родам, которые кочуют далеко от нас. Поэтому большинство воинов степи вооружены чем попало: дубины, топоры, короткие копья. Очень луки любят, стреляют хорошо, этого не отнять. Из защиты – почти у всех есть большие шиты из клееной в несколько слоев кожи. Они конечно тяжелые, как совесть предателя, но учитывая большую силу серокожих, они вполне могут себе это позволить. Из нательной брони они редко что используют: кожаные куртки с нашитыми бляхами, часто такие же наручи. Шлемов не видел ни разу. Ну и поскольку сейчас зима, то все дикари будут в куртках и штанах на меху и, зная то, как они все делают, такую одежду тоже вполне можно считать защитной. С другой стороны, есть у них и свои богачи у которых и мечи из хорошего железа и кольчуги и даже, говорят, пластинчатые доспехи иногда попадаются.

- Звучит не очень грозно, - пожал плечами Серов.

- Ну да, - хмыкнул барон. – Вот только обычно человеку хватает одного-двух ударов, чтобы отправиться на встречу с богами по причине проломленного черепа или раздробленных костей. И совсем не важно при такой силе, бить будут мечом из дымчатой стали или кривой оглоблей – результат, в общем-то, одинаков.

- А ты много раз сталкивался с орками? – Сзади подъехал Элей, услышав интересный для себя разговор, - я-то всего пару раз встречался, и надо сказать, мне более чем хватило.

- Так чтобы с большой ордой – всего один раз, чаще с мелкими отрядами, которые переправляются на наш берег в поисках добычи и пленных, - барон пожал плечами. – Лет пятнадцать назад, серокожие знатно пошалили в баронствах. Мы тогда замок родича одного защищали, верст под сто отсюда будет. Целый месяц за стенами отсиживались, пока эти твари округу зорили. Выйти бы да надавать горячих, но куда там. Нас восемь десятков бойцов было, половина раненных, и куча сбежавшихся со всей округи крестьян за плечами, а орков – видимо не видимо.

- Не слишком весело звучит, - покачал головой Элей.

- Так и есть. Под конец уже лошадей доели и думали начинать сапоги варить, но тогда обошлось: подошло соединенное войско нескольких окрестных владетелей, и дикари не решились принимать бой. Просто отошли в лес, где конным их было не достать и, забрав добычу, потом вернулись к себе за реку.

- Ну вот именно так оно чаще всего и бывает, - согласился коннетабль графства. – Ловишь их ловишь, а они как вода в любую щель просачиваются.

- Поэтому я и хочу подловить их и дать бой, пока орки еще не успели рассыпаться на мелкие отряды, а то потом гоняться замучаешься, - подвел черту под разговором Александр.

К моменту подхода армии Александра в районе моста через Лайю уже расположился большой военный лагерь. Ну как лагерь, бессистемное нагромождение палаток, шатров, обозных телег и костров, вокруг которых сидели и грелись бойцы, достаточно сложно было именовать таким громким словом. Более того, владетели даже не пытались создать вид хоть какого-то единства. Каждый барон обустраивал как бы свой отдельный палаточный городок, четко держа дистанцию от всех остальных и подчеркивая таким образом свое независимое положение.

- Знакомая картина, - криво усмехнувшись покачал головой Элей. – Готов выступить в качестве пророка и с уверенностью заявить, что согласовать совместные действия будет очень сложно. Думается, что, если у тебя получится, это будет воистину героическое деяние, достойное попадания в летописи.

- Все так плохо?

С высоты пригорка на который выехала тройка военных руководителей похода была прекрасно видна небольшая в несколько десятков дворов деревенька на берегу реки, каменный, что характерно, мост по зимнему времени никакого стратегического значения не имевший и достаточно внушительный замок на том берегу. Лайа в этом месте сильно изгибалась, образуя петлю – «меандр», - всплыло откуда-то из чертогов разума попаданца научное слово – прикрывая замок с трех сторон и оставляя достаточно неширокую полосу земли, по которой в летнее время можно было подойти к твердыне с восточной стороны. Учитывая такое расположение, это, возможно, был самый защищенный замок, виденный Александром в этом мире. Дорога, чернеющая среди покрытых снегом полей, петляя уходила вниз к деревне, пересекала реку и терялась из виду где-то под сереющими стенами каменной крепости.

- Даже хуже, чем ты думаешь, - подал голос барон Терс. – Видишь вон те островки с краю, над которыми вьются флаги. Красный и зеленый с золотой полосой.

- Вижу, - кивнул граф.

- Это бароны Сальвин и Руфало. Вассалы графа Орфален, но встали почеркнуто отдельно. Значит позиции нашего недавнего противника весьма и весьма слабы. Если уж даже вассалы, находящиеся на его восточной границе и, соответственно, максимально заинтересованные в успехе сего мероприятия, позволяют себе показательную фронду, то дела у графа более чем паршивые.

- И что из этого следует?

- Из этого следует, что полагаться реально можно будет только на свои силы. Впрочем, - мозг барона на ходу уже прикидывал возможные дипломатические расклады, - может и получится выступить центром притяжения для всех более-менее адекватных сил.

- И ладно, - махнул рукой Серов. – Зато сразу будет понятно, с кем можно иметь дело, а с кем - нет. Мой отец всегда говорил мне: «сынок не имей дела с идиотами». И я по жизни стараюсь следовать этому правилу.

Спутники графа многозначительно переглянулись, о своей семье и вообще своем прошлом тот практически никогда не рассказывал. Даже Ариен, который единственный знал их сюзерена до появления того в вольных баронствах, практически ничего не мог в этом плане прояснить.

Следующие несколько часов были наполнены бытовыми и хозяйственными делами. Серов не стал мудрить и тоже приказал разбивать лагерь на некотором отдалении от бивуаков остальных владетелей. Можно сказать, поддержал местные порядки демонстрации собственной независимости. Единственное, что порядка при обустройстве места временной дислокации у новоприбывших было куда больше.

Вообще в армии графства традиционно не мало внимания уделялось инженерной подготовке местности к любым возможным неприятностям. Окопы, редуты, ловушки и прочие радости уже не раз позволяли войскам попаданца получить решающее преимущество над, казалось бы, гораздо более сильным противником.

Вот и обустройство походного бивуака регулярно отрабатывалось на многочисленных учениях, устраиваемых Элеем раз в пару месяцев. За основу был взят классический римский лагерь, с его системой расстановки палаток и обязательным сооружением защитного периметра. Разве что с копанием рва и установкой стены все же никто не заморачивался: слишком уж это долго, а по зимнему времени, когда земля промерзла на полметра вглубь, и вовсе практически невозможно.

В центре лагеря ставился шатер самого графа, вокруг него – обиталища командующих, приближенных и прочих небоевых служб. Дальше – по возможности ровными рядами, а не как попало – ставились палатки стрелков, а внешний периметр формировали роты копейщиков. Для защиты же обводов маленького городка выставлялась стена из возов, сцепленных между собой цепями. На них дополнительно ставились большие деревянные щиты с бойницами, а подступы к телегам прикрывались деревянными рогатками. В общем, не бог весть какие укрепления, однако все же гораздо лучше, чем ничего. В любом случае, неожиданно напасть на такой лагерь становилось намного сложнее.

За обустройством новоприбывших с интересом наблюдали феодалы, которые успели добраться до точки сбора раньше. Не удивительно, армия графа по численности была как минимум не меньше чем, все остальные силы, собранные тут до этого. А скорее – даже больше. Да и качеством подготовки и снаряжения бойцы Серова явно отличались со знаком «плюс», вот и высыпали окрестные владетели посмотреть на армию, которая сегодня была ситуативным союзником, а завтра вполне могла прийти под стены уже их замков. С недобрыми естественно намерениями.

К вечеру подошло еще ополчение из Коркоста численностью в пять сотен пеших, а также прибыли дружины еще трех баронов - полторы сотни конных, - чьи владения находились севернее земель графа Орфален. На этом основной сбор соединённого войска был в общем-то окончен. Большой военный совет назначили на утро следующего дня. Дело обещало быть крайне затратным в плане нервов и моральных сил, поэтому Серов отправился на боковую, намереваясь хорошенько выспаться, едва только появилась такая возможность.

Ночь, однако, прошла неспокойно. Далеко не все, как это обычно бывает, воспринимали сложившуюся ситуацию с необходимой, по мнению графа, серьезностью. Вместо этого несколько баронов решили «обмыть» встречу, увлеклись этим делом, и, как водится, поссорились, в процессе. Ну а там слово за слово, известно, чем по столу, дело едва не дошло до настоящего сражения. Только вмешательство сюзерена этих земель, поднявшего по тревоге своих бойцов, не позволило случиться большому кровопролитию. Граф Орфален окружил своей пехотой – надо признать получилось это у него весьма и весьма профессионально, сразу видно не первый раз человек в такую ситуацию попадает – шатры буйных феодалов и пригрозил жесточайшими санкциями тем, кто допустит кровопролитие на его земле. В переводе с дипломатического не человеческий: пообещал повесить самых буйных. Только после этого пьяные вдрызг феодалы угомонились и отправились на боковою.

Сопровождался весь этот цирк с конями естественно криками, бранью, звоном металла, топотом ног и прочими не слишком приятными звуками. Поэтому утром Серов был не выспавшийся и злой, и даже подход еще двух запоздавших отрядов совершенно не смог улучшить его настроения.

- Один к двум против орков?! В чистом поле!? Вы с ума сошли! – Разорялся один из баронов, приведших с собой едва четыре десятка конных, но кричащий при этом громче всех. На вид ему было едва ли больше двадцати пяти, однако нелегкая жизнь оставила на его лице заметные отметины. Вся правая половина лица была как будто чем-то обожжена, а среди желтоватых зубов заметны были прорехи. Мужчина горячился, размахивал руками, а изо рта у него то и дело разлетались в разные стороны мелкие капельки слюны. – Подождать пока они разбегутся, наберут добычи, отяжелеют, а потом и вдарить посильнее, чтобы на ту сторону реки улетели со свистом!

- Куда ждать? – Из-за спин вооруженных мужчин раздал рев другого владетеля, чьи земли лежали непосредственно на предполагаемом пути движения орды. - Они же всех крестьян перережут, все деревни сожгут!

- Ну все, предположим, не сожгут… - Ответствовал ему третий.

Как Серов и предполагал прийти к общему знаменателю, найти такой порядок действий, который устраивал бы всех оказалось не просто. Да что там не просто - абсолютно невозможно. Достаточно быстро выяснилось, что часть баронов выступили в поход отнюдь не для защиты своей земли от кочевников, а чтобы под шумок пограбить попавших в беду соседей. И им, в общем-то, было совсем не важно из чьих остывающих рук забирать добычу. И какого цвета будут эти руки, главное, чтобы для себя опасностей было поменьше, а прибыли побольше.

Новости с востока меж тем не радовали. Арвил, который хоть и с потерями, но пережил прошлый большой набег, в этот раз защитить свои стены не смог. По словам графа Орфален буквально позавчера оттуда пришло паническое сообщение о том, что периметр стен прорван и орки ворвались в город, а защитники – те, кто еще оставался в живых – отступают к цитадели. После этого писем оттуда не было. То ли маги погибли, то ли шаманы что-то нахимичили. А может вообще никого из людей там уже не осталось, такой вариант тоже исключать нельзя было.

Судя по разложенной на столе большой карте баронств – весьма схематической, надо признать, – после захвата этого населенного пункта оркам открывается прямой путь на запад. Около ста-ста двадцати верст от Лайи до захваченного орками города. Сколько-то им понадобится времени на разграбление, поимку разбежавшихся горожан. И дней пять, может шесть чтобы добраться до реки. На пути серокожих стояли еще два замка – пять на самом деле, но один с прошлого раза так и не восстановили, а два лежат несколько в стороне и проходу орды не помешают – однако вряд ли в этот раз каменные стены смогут на долго сдержать дикарей. Ну пусть еще по одному дню на каждый: с таким численным преимуществом, шансов у защитников откровенно мало. Уж кто-кто, а Серов как никто другой знает, насколько просто порой берутся эти небольшие крепостницы, только выглядящие грозно для неопытного в этом деле человека.

«Дней девять-десять на круг», - мысленно подвел черту под расчётами граф. Он в общем обсуждении практические не участвовал, изначально понимая бесполезность всей затеи. Если уж по поводу основных задач, стоящих перед людьми, они договориться не могут, то шансов, что получится убедить остальных пойти под его руку – пусть даже на время – не было практически никаких. Ну а позволять командовать собой кому-то другому не согласился бы сам Серов. Такой вот дипломатический тупик. – «А когда серокожие дойдут до земель, которые не разорили в прошлый раз, орда распадется на мелкие отряды и выловить все уже точно не получится. Надо идти на восток и перехватывать раньше».

В отличии от прочих феодалов, которые чаще всего не смотрели дальше своего носа, а в экономике в лучшем случае могли назвать цену на выращенное у них зерно, Серов просчитывал ситуацию глубже. Даже потеря населения в соседних владениях – это уменьшения рынка сбыта для товаров, которые производятся в графстве. Землепашцы платят налоги, которые потом в обмен на тот же алкоголь, ткани, стекло и прочее оказывается в казне Александра. Поэтому разорение даже достаточно отдаленных владений попаданец расценивал как удар по своему хозяйству.

Серов достаточно меланхолично пробежался глазами по лицам собравшихся. Некоторые их них были красными от гнева, их хозяева полноценно участвовали в развернувшейся дискуссии. Другие выглядели спокойными и отрешенными. Несколько человек исподволь бросали взгляды на Александра, пытаясь понять, о чем думает человек приведший самую большую армию и пока что отмалчивающийся, не высказывая никакого мнения. И только граф Орфален смотрел на своего «коллегу» по титулу прямо и даже с некоторой снисходительной толикой понимания в глазах. Очевидно, что для старого феодала все происходящее вообще не было неожиданностью.

Попаданец вопросительно поднял бровь, задавая немой вопрос расположившемуся по другую сторону стола графу. Тот, что не являлось совпадением тоже молчал, не вступая пока в дискуссию. За старого феодала правда во всю отдувался сын, который по слухам после пленения отца стал потихоньку перебирать на себя обязанности правителя. Впрочем, тут вероятнее сам глава семейства посчитал, что тридцатилетнему мужчине уже пора постепенно учиться обходиться без присмотра старших. Они, пусть даже небольшая толика эльфийской крови и текла в жилах рода Орфален, добавляя десяток-другой активных лет, все равно не вечны.

Неожиданно мысль скользнула к оставленному в столице собственному наследнику. Игорю через десяток дней должно было стукнуть четыре. Шустрый мальчуган рос не по дням, а по часам и последний год успел задать жару присматривающим за ним мамкам. Занятый государственными делами чуть ли не круглосуточно граф не мог постоянно присутствовать в жизни мальчика, просто не хватало времени, однако старался каждый день уделять сыну хоть по полчаса, развлекая сына чтением книг – под хитрые философские трактаты пацан отрубался практически мгновенно, - стрельбой из детского игрушечного арбалета, конными прогулками и другими нехитрыми средневековыми развлечениями.

Старый граф Орфален меж тем на немой вопрос Александра качнул головой, как бы обводя всех присутствующих и задавая вопрос, что думает по этому поводу Серов. Тот только скривился и покачал головой показывая, что от этой говорильни устал, и балаган нужно заканчивать. Визави по ту сторону стола кивнул и сделал шаг вперед.

- Значит так, господа, - голос графа мгновенно перекрыл крики спорящих. Некоторые из них сразу замолчали, поняв, что в разговор вступила «тяжелая артиллерия», другим понабилось некоторое время и пара болезненных тычков от более сообразительных товарищей. Спустя буквально десять секунд в шатре воцарилась тишина. Не мертвая, но вполне приемлемая, чтобы один человек мог говорить, не надрывая голосовых связок. Александра всегда поражала эта способность некоторых людей говорить так, чтобы тебе внимали. Не было в облике шестидесятилетнего на вид – а на самом деле почти семидесятилетнего - мужчины ничего такого, чтобы могло привлечь внимание и заставить слушать, отбросив все другие дела и разговоры. Средний рост, седые уже короткие волосы, которые судя по шевелюре сына и раньше были весьма светлыми. Дорогая, но совершенно без вычурности кольчуга, играющая в свете магических светильников полированными кольцами, и шерстяная некрашеная, совершенно пролетарского вида туника, выглядывающая из-под брони. Разве что перевязь была украшена золотой и явно непростой даже на первый взгляд бляхой. А еще рукоять меча старик придерживал настолько привычно и как-то свободно, и вообще двигался плавно и, прям скажем, не по возрасту изящно, что выдавало в нем бойца, с которым связываться захочет далеко не каждый. – Мы послушали все ваши аргументы и решили: завтра на рассвете мы идем на восток. Нужно дать дикарям решительное сражение, чтобы закрыть этот вопрос с наименьшими потерями. Ждать и отступать, а тем более трусливо отсиживаться за стенами не будем. Тех, кого такой план не устраивает, мы не держим.

- Не держим, - подхватил Александр, показывая, что решение принято, так сказать, большинством «акционеров» данного предприятия. На двоих у них с графом Орфален было примерно шестьдесят-семьдесят процентов сил в количественном исчислении, ну а в качественном – и того больше, - однако в будущем обязательно присмотримся, достоин ли этот человек носить гордое звание свободного владетеля.

По шатру, в котором до этого было не по-зимнему душно – тридцать человек за час обсуждений надышали так, что собравшиеся потихоньку начали покрываться потом – как будто пронесся обжигающие-ледяной порыв ветра. Некоторым баронам резко стало неуютно, ну а другим явно захотелось в этот момент быть подальше от этого места.

- Но… - послышался было возмущенный голос из «второго ряда», однако тут же оборвался.

- Предлагаю признать на время похода главенство графа Серов, - тем временем продолжил граф Орфален, сделав рукой жест в сторону своего недавнего врага. Такой поворот отозвался где-то глубоко в затылочной части мозга вспышкой подозрительности, однако попаданец и бровью не повел, сделав вид, что нимало не удивлен. – Вероятно ни у кого нет сомнений в его качествах как полководца. Хе-хе, во всяком случае, у меня их точно нет.

Желающих выдвинуть другую кандидатуру, что характерно не нашлось, хоть явно далеко не все были очеь довольны фигурой графа. Тем не менее дальше тихого ворчания дело так и не ушло.

По предварительным договоренностям – естественно, реальные планы на кампанию были согласованны между главными участниками заранее, поскольку доверять такое важное дело разномастному сборищу владетелей никому и в голову бы не пришло – общее командование должен был взять на себя старый граф. Хотя бы формально и на время самого похода. Орфален банально ближе знал окрестных владетелей, местность ему была знакома гораздо лучше, да и в качестве администратора у потомка эльфов опыта было несравнимо больше. Ну и по правде говоря Серову просто не хотелось встревать обоими ногами в болото вечных склок между мелкими владетелями, каждый из которых имея за спиной три десятка бойцов и четыре чахлых деревеньки считал себя чуть ли не центром мира.

- Выступаем, как уже сказано, завтра на рассвете, - пока суть да дело, солнце уже поднялось в зенит. Зимние дни – коротки, а идти по темноте естественно никто не стал бы, поэтому выступление армии естественным образом съехало на следующий день. – Прошу не опаздывать и едва посветлеет быть готовыми выдвинутся на встречу неприятелю. Порядок походной колонны будет сформирован сегодня до вечера и доведен до всех командиров отрядов. Если ни у кого больше нет вопросов, тогда предлагаю на сегодня закончить.

Александр кивнул и не прощаясь направился к выходу из шатра. За ним потянулись и остальные.

Естественно на рассвете выйти не получилось. Нет, Серов знал, что армия – это всегда бардак, да и в принципе сорганизовать такую разношерстную толпу людей будет не просто. Но чтобы настолько…

Началось все с того, что еще вечером лагерь без объяснений покинули двое баронов, посчитавших ниже своего достоинства подчиняться какому-то выскочке. Ну или просто обидевшихся, что при утверждении плана действий не спросили их, без сомнения крайне ценного, мнения.

В отличие от бойцов Александра, которые еще затемно начали сворачивать палатки, и к назначенному сроку были в целом готовы выдвигаться, большинство прочих владетелей почему-то посчитали, что «выдвигаемся на рассвете» равно «просыпаемся на рассвете». Потом неспешно завтракаем, собираемся и готовимся к выходу, когда солнце уже поднялось над макушками деревьев.

В итоге задержались часа на три. Естественно Серов был в ярости, однако сделать в практической плоскости ничего не мог. Ну разве что выдвинуться вперед только со своими людьми. С огромной долей вероятности, все остальные участники похода такой маневр приветствовали бы руками и ногами.

Сам процесс движения тоже превратился в сплошной бедлам. Кто-то хочет идти первым – кто-то не хочет последним. Один отряд приперся вообще без обоза, а барон заявил, что его и его бойцов должны кормить просто потому, что они очень крутые ребята и убьют потом много орков. Другой барон наоборот притащил с собой огромный обоз – чуть ли не больше чем боевой отряд. Он видите ли привык путешествовать и воевать с комфортом. А еще постоянные поломки, остановки по двум десяткам поводов и так далее. Не удивительно, что к концу второго дня, соединенная армия – растянувшаяся при этом просто безбожно, благо орков еще не было видно - прошла едва ли сорок-пятьдесят километров, выйдя наконец за пределы графства Орфален и зайдя в земли барона Фарад. Этот владетель, со своей небольшой, но выглядящей на первый взгляд весьма боеспособной дружиной ждал подхода армии недалеко от своего замка.

На четвертый день похода – темп к этому времени просел еще сильнее – когда по прикидкам Александра соединенная армия прошла около восьмидесяти, а сам граф уже готов был начать убивать, впереди появились дальние дозоры орков. Благо серокожие были как обычно пешком, поэтому передовые патрули – спасибо как раз барону Фарад, за относительно свежую и относительно неплохо организованную легкую конницу, - сумели их перехватить. Их конечно хватятся и в итоге поймут, что впереди противник, однако никакое время будет не лишним, учитывая обстоятельства.

Самое удивительное, что среди людей даже нашлись уникумы способные более-менее сносно переводить с лающего наречия кочевников. Это лучше всего другого подтверждало, что какие-то контакты между жителями разных берегов большой реки, несмотря ни на что, все же поддерживаются. Впрочем, самое главное в описываемый момент было в другом. От пленных удалось узнать, что основная часть орды, под предводительством великого вождя Рогар-руха идет как раз по этой, кратчайшей, по сути, дороге. Орда передвигается относительно медленно поскольку уже успела набрать добычи, а передовые дозоры, оторвавшиеся на несколько десятков километров от ядра армии, пока только рыскают в поисках того чем еще можно поживиться. Ну и разведку осуществляют, естественно, куда без этого.

Отдав приказ становиться лагерем – спустя несколько повторений, ведро потраченных нервов, и общий бивуак уже перестал походить на чертово шапито, хотя до идеала было все еще очень далеко, – Серов отправил во все стороны разведчиков в поисках удобного для обороны места. Учитывая численное превосходство орков, нужна была такая позиция, чтобы серокожие как минимум не могли охватить фланги, а как максимум были способны атаковать исключительно в лоб. Впрочем, и здесь все оказалось не так просто.

- Вот здесь встанем, - позиция идеальная, начал рассказывать Александр свой план собравшимся на пригорке баронам. В этот день зима неожиданно начала показывать свой характер, температура упала где-то до минус десяти, а небо заволокло свинцовыми тучами намекая, на возможные осадки. Морозец чувствительно пощипывал за нос и щеки, заставляя людей шевелиться. – Деревья тут отступают от дороги и можно построить плотную защитную позицию. Слева от обхода прикроет овраг, а справа холм, на который со стороны леса еще не так просто и забраться.

Небольшой пригорок, на котором стояли командиры отрядов был полностью покрыт снегом, который приятно похрустывал под ногами, а изо рта при каждом выдохе в небо улетало маленькое облачко пара.

- И как вы видите, граф, расстановку сил? – Первым отозвался барон Хорнит, который стал лидером такой себе оппозиции. Голосом тех мелких владетелей, которые по сути ничего из себя не представляли, но очень хотели влиять на ситуацию. Суммарно у них было около тысячи бойцов, причем в основном верховых, и, как не крути, с этой силой приходилось считаться. Хотя бы для того, чтобы они просто не развернулись и не разбежались по домам. – Нам все уши прожужжали про ваш стратегический гений, очень хочется увидеть столь выдающийся талант в деле.

В голосе барона было столько неприкрытой издевки, что она, казалось, сейчас физически выплеснется наружу и потечет по снегу, оставляя черные маслянистые следы. Из-за спин владетелей кто-то совершенно не прикрыто хрюкнул, посчитав слова неформального лидера крайне остроумными.

- Насчет моего выдающегося таланта, - Серов не смутился. За прошедшие дни он уже привык к мелким пикировкам на каждом шагу и перестал на них обращать внимание, - вы можете поговорить с теми, кто о нем рассказывает. Что же касается расстановки сил, я прояснить могу. Моя пехота займет левый фланг, здесь дорога и вероятнее всего орки будут давить сильнее всего именно тут. Ополчение двух городов возьмет на себя центр позиции. Там в русле замерзшего ручья, местность достаточно сложная: кочки, ямы – серокожим будет сложнее атаковать. На правый же фланг предлагаю поставить ваши, барон, отряды. Участок там ровный, чуть возвышенный, продувается ветром и оттого снега почти нет. Вашей коннице будет гораздо проще взять разгон сверху вниз для таранного удара. Я же надеюсь, вы не собирались отсидеться у нас за спинами в резерве?

После такого вопроса, вызвавшего волну возмущенных шепотков, барон Хонтер естественно отступить уже не мог. В той своре шакалов, лидером которой он стал, даже намек на слабость тут же привел бы к выдвижению новых потенциальных вожаков.

- Нет, конечно, - барон дернул головой и попытался посмотреть на собеседника как бы сверху вниз, что получилось у него достаточно плохо. Не обладая по меркам другого мира богатырским ростом, здесь Серов со своими 185 сантиметрами был заметно выше среднего. –Поверьте, мы более чем способны показать, почему именно рыцарская конница является царицей поля боя.

Такая отповедь вновь вызвала одобрительные шепотки группы поддержки. При этом по лицу же барона, на котором на секунду промелькнула явная досада, было понятно, что сам он в первые ряды совсем не рвется и вероятно предпочел бы место поспокойнее.

- Ну вот и хорошо, - кивнул граф. – возьмете свою пехоту, поставите в линию, а когда ее прорвут – ударите всеми силами. Надеюсь у вас получится таранным ударом опрокинуть орков и решить тем самым исход битвы. Ну а мы пока будем укреплять свой участок фронта.

С самого начала было понятно, что ничего хорошего из предстоящего сражения не выйдет. Ну не может войско, имеющее сразу десяток командующих, причем каждый из которых видел будущее сражение по-своему, действовать хоть сколько-нибудь эффективно. При этом Серов попытался использовать природную жадность союзников. Прорвав левый фланг орков, бароны воюющие верхом, имели неплохой шанс добраться до немалых обозов кочевников. Там после разграбления Арвиля вероятно было куча добра, которая манила мелких – и соответственно бедных, поскольку с маленького хозяйства и прибыли чуть – владетелей сильнее чем свет в ночи заблудшего мотылька.

Когда-то очень давно, еще в школе, маленький Саша читая в учебнике истории про катастрофическое поражение русских князей на Калке никак не мог взять в толк, как вообще можно так феерически просрать все что можно. А на практике оказалось, что очень просто: феодальная раздробленность она такая, заставить «брата-владетеля» делать то, что тебе нужно в реальности практически невозможно. Каждый по-Крыловски тянет в свою сторону имея интересы всех остальных «в виду».

Вот и сейчас, пока бойцы Серова во всю укрепляли левый фланг – здесь проходила дорога, и по идее основной удар должен был быть нанесен именно на этом участке – рубили лес, ставили рогатки, обустраивали позиции для орудий мушкетеров и стрелков, остальные же отряды предпочли просто ничего не делать. Бойцы прочих владетелей с интересом поглядывали на своих коллег, вместо отдых таскающих бревна и кирками долбящих промерзшую землю. С последним правда серьезно помогли маги, иначе работа растянулась бы на гораздо большее время.

Попытка же Серова надавить на союзников, привела только к очередному скандалу, отлично показав всем, насколько ограничена власть графа.

- Вы нам выдали место в строю, - пожал плечами командир городского ополчения Коркоста, который совершенно не скрывал неприязни ко всем феодалам скопом, - а уж как позицию защищать, мы, сударь, как-нибудь сами решим.

Получив такой ответ, Серов только скрипнул зубами и выловив Элея, руководящего инженерной подготовкой местности, приказал.

- Готовь позицию так чтобы, когда эти, - граф со злостью махнул рукой в сторону союзников, - побегут, нас не зажали.

- Думаешь, все настолько плохо? – Коннетабль, сразу сказавший, что к общению с другими феодалами его подпускать не нужно, иначе он кого-нибудь прибьет, не углублялся в тонкости стратегии, взяв на себя оперативное управление войском. Вот почему нескрываемый Александром сугубо негативный настрой вызвал у него вопросы.

- Еще хуже, чем ты думаешь, - покачал головой граф. – Демоны побери, я бы обменял их всех на еще тысячу копейщиков, толку было бы куда больше.

- Понял. Буду готовится к возможным прорывам.

- И посмотри возможные тропы через лес. Чтобы нас не зажали и не пришлось бы потом бежать, бросая весь обоз и вообще все добро с портками вместе. У меня плохое предчувствие.

А над собравшейся в одном месте толпой людей высоко в небе уже во всю кружили вороны. Черные твари чувствовали, что скоро им выпадет редкая возможность отлично полакомиться свежим, еще теплым мясом и заранее приглядывали себе обед.

Глава 3

Ночью с восточной стороны горизонта было видно зарево пожаров, что недвусмысленно говорило о приближении серокожих. Что горело, определить было сложно, скорее всего какая-то мелкая деревенька, жители которой, как мысленно успокаивал себя попаданец, вероятно успели сбежать в лес. С другой стороны, грыз Александра червь сомнений: зима и мороз сами по себе являются не лучшими спутниками для прогулок по лесу, а уж толпа дикарей, которые вполне способны прочитать оставленные на белой поверхности следы… Шансов у крестьян было, откровенно говоря, не очень много.

Еще с вечера на границе видимости там, где дорога виляла, исчезая за сбросившими на зиму листья деревьями, начали мелькать отдельные серые силуэты. Они стремительно прятались в чаще, - орки не любили леса, предпочитая открытые пространства, однако острые копья очевидно не любили еще сильнее - едва в их сторону выдвигались дежурные отряды всадников, поэтому ничего нового люди так и не смогли узнать. Понятно было только, что их присутствие для противника уже не секрет.

Сама орда орков на встречу с людьми явно не спешила, подтягиваясь к месту будущего сражения неторопливо, но неуклонно. Серов было даже начал волноваться, не обошли ли часом орки его с флангов, однако высланная во все стороны разведка ничего подозрительного не обнаружила.

- Идут красавцы, - Александр приложил к глазам бинокль и попытался рассмотреть противника повнимательнее. На орков из Властелина Колец, данные персонажи не были похожи совершенно. Высокие, широкоплечие, с немного непропорционально длинными руками, они больше напоминали каких-нибудь неандертальцев из музея естественной истории. Что касается оружия, то действительно какого-либо единообразия не наблюдалось, разве что большие листовидной формы щиты были почти у каждого орка. – Много.

Посчитать орков не представлялось никакой возможности: они все время перемещались, не соблюдая строя и по снаряжению на первый взгляд тоже никакого разделения видно не было. Очевидно, что серокожих было больше десяти тысяч, но вот насколько больше…

За двое суток, что человеческая армия стояла на выбранной позиции, бойцы Серова, трудящиеся подобно муравьям, успели неплохо подготовить свой фланг к обороне. Ну как свой: реально бойцы Серова занимали около сорока процентов фронта, оставляя союзникам остальные шестьдесят.

Фронт перед солдатами графства был усилен небольшим рвом и валом – спасибо магам за помощь – были расставлены рогатки и насыпаны два небольших возвышения – на полноценные редуты они совершенно не тянули – для установки артиллерии. Все четырнадцать небольших пушечек Серов разделил на две части, дабы создать достаточную плотность огня: история военной науки показывала, что размазывать артиллерию по фронту – дело зряшное. Мушкетеров загнали на правый фланг позиции в такую себе крепость из составленных кольцом повозок. При подобном расположении стрелкам не было нужно пехотное прикрытие, плюс они были защищены от стрел и могли при необходимости помочь соседу справа, а именно ополченцам Коркоста.

Арбалетчики встали за ощетинившейся копьями линией, а маги взяли заняли позиции в тылу. Ну и четыре сотни конных Александр тоже оставил себе, в качестве резерва, предполагая, что он ему обязательно пригодиться. А еще используя остаток возов, по предложению Элея между позицией графской армии и горожанами была составлена такая себе стенка, прикрывающая правый фланг. Просто на всякий случай.

Насмотревшись на то, как копошатся люди Серова, некоторые действия в плане минимального укрепления своей позиции предприняли и остальные владетели. Видимо до них дошло, что орки может и не самые интеллектуальные существа в этом мире, но догадаться, что нужно в первую очередь атаковать тех солдат, которые на вид меньше к этому готовы, вполне способны. Впрочем, учитывая количество серокожих, своя порция веселья должна была достаться всем.

Утро битвы началось, как это не странно, с богослужения. Несколько служителей одетых в черные плащи с вышитыми на них бесконечностями вышли перед строем и начали читать что-то типа молитвы. Поскольку Серов находился далековато от переднего края, да и поддувающий ветер сносил все звуки в сторону, то слов он не услышал. Но визуально было видно, что сначала несколько десятков бойцов, а потом, через некоторое время и как бы не три сотни опустились на колено и принялись осенять себя святым знаком. Видимо, как это часто бывает, приближающаяся битва заметно повлияла на религиозность людей. Даже те, кто в обычное время не склонен задумываться о высших силах, перед лицом опасности и возможной смерти начинают искать помощи у божественных сущностей.

За всем этим внимательно наблюдали солдаты остальных владетелей. Там последователей у Александра пока не было, однако это не помешало жрецам пройтись вдоль строя и прочитать молитвы и перед этими людьми. Им никто не мешал. Просто момент был для выяснения отношений в разрезе свободы вероисповедания не подходящий.

Что касается самого графа, то массовая молитва – хоть и не столь массовая – была замечена его организмом. По телу как будто прошла легкая волна тепла, а сердце застучало чуть быстрее. Эффект, на первый взгляд, был схож с употреблением большой утренней чашки кофе, как бы не кощунственно это звучало по отношению к людям, относящимся к вере и религии действительно серьезно. С приходом опыта, граф уже научился отслеживать соответствующие изменения в своем организме.

Едва солнце показалось над горизонтом – тут география была на стороне серокожих, но сделать с этим объективно было ничего нельзя – из-за поворота выплеснулось целое море дикарей, быстро заполнивших собой все пространство между отступившими от дороги и ручья деревьями.

Противник приближался неторопливо, сохраняя видимость более-менее ровного строя, со стороны выглядящего как настоящая стена из щитов. Большие листовидные щиты, размером были больше среднего человека и выглядели очень солидно. Настолько, что Серов даже начал переживать насчет эффективности своего копейного построения. Ведь если учитывать еще и большую силу среднего орка, то все могло пойти совсем нехорошо.

Метров за двести от позиции людей по толпе орков как будто прошла волна и серокожие остановились.

«Не все сразу», - удовлетворенно кивнул Серов. Если центр выполнил неслышный из-за расстояния приказ почти мгновенно, то фланги среагировали не так быстро и вывалились вперед еще метров на двадцать. – «Все же нет у них привычки ходить строем. Это хорошо, иначе бы совсем кисло было. Только на магию и огнестрел уповать пришлось бы».

Строй орков раздался в стороны и вперед вышел здоровенный дикарь, как бы не на целую голову превосходивший собратьев. Одного зазевавшегося серокожего, который не успел сдвинуться в сторону буквально снесло и он, теряя шит и оружие, повалился на покрытую снегом землю вызвав дружный гогот товарищей.

«Два двадцать, не меньше. Здоровая тварь», - прикинул граф, еще раз приложившись к биноклю. Кроме стандартного – но тоже отличавшегося размерами – щита у серокожего богатыря в руках было короткое пехотное копье, а на поясе ножны с торчащей из них рукоятью. Орк явно был непростой, поскольку мог себе позволить натуральную кирасу, явно гномьей работы, закрывающую торс, и массивные наручи. А вот шлемом здоровяк пренебрегал по общей для всех орков моде.

Богатырь меж тем плиблизился к строю людей метров на сто и остановился. Обвел взглядом построение и несколько раз ударил копьём о щит, недвусмысленно вызывая представителя вражеского войска на поединок.

Серов задумчиво оглядел свое воинство. Против такого бугая вряд ли кто-то захочет выходить. Рост он конечно далеко не все решает в схватках один на один, но чисто психологически драться с тем, кто выше тебя чуть ли не на две головы – крайне некомфортно. Силу опять женужно учитывать: такой просто дрыном поперек хребта огреет и все, добавки и не нужно будет.

Пока граф прикидывал, имеет ли смысл выйти на бой самому или не стоит рисковать и лучше оставить вызов без ответа - бахнуть из пушки дальней картечью и привет духи предков, - пусть даже это отрицательно отразится на моральном состоянии войска, сзади послышался голос перевертыша.

- Разрешишь мене выйти?

- Потянешь такого бугая? – Вопросом на вопрос ответил Александр, обернувшись на своего телохранителя. Тот в плане снаряжения выбрал максимально консервативный комплект: пехотный меч, круглый щит, короткая кольчуга. Открытый, не закрывающий обзора шлем, на правой руке стальной наруч. В общем, сразу понятно, что он на скорость полагается в первую очередь, а не на силу или броню.

- Еще и не таких валили, - криво усмехнулся Ромул, хоть глаза его при этом оставались совершенно серьезными. Опытный боец был далек от того, чтобы недооценивать противника.

- У него копье, если здоровяк хоть в половину настолько же быстр, как и здоров, то к нему вообще хрен подберешься, - на всякий случай обратил внимание перевертыша Александр. Впрочем, было понятно, что тот для себя уже все решил. – Ладно иди. Иди и принеси мне голову этого дылды. Я ее у себя над камином повешу.

Ромул только кивнул, не обратив внимания на немудрёную шутку. Он стряхнул щит со спины на руку и двинул в направлении ожидающего реакции людей вражеского поединщика. Когда перевертыш проходил сквозь строй копейщиков, несколько парней хлопнуло его по плечам, желая удачи. С их точки зрения, Ромул шел как бы не на самоубийство, далеко не все в графстве и даже в армии были в курсе способностей появившегося всего пару месяцев назад бойца.

Серов только хмыкнул, глядя как провожают его телохранителя. В чем в чем, а в том, что перевертыш не вышел бы на бой, если бы не видел реальную возможность победить, Александр был более чем уверен.

Появление поединщика от людей было встречено обеими армиями слитными приветственными криками. Стоящие с этой стороны были рады, что кто-то нашел в себе мужество ответить на брошенный вызов, ну а орки с удовольствием готовы были посмотреть за хорошим поединком независимо от обстоятельств.

По тому как здоровый орк склонил голову, разглядывая перевертыша, сразу стало понятно, что что человек его не впечатлил. Впрочем, сложно даже представить, кем нужно быть чтобы впечатлить такого дылду. В любом случае, разница в росте у двух поединщиков была как бы не сантиметров сорок. Если не все полметра.

Бой начался внезапно и без раскачки. Ромул рванул вперед и попытался поднырнуть под выставленное параллельно земле копье, выйдя на более комфортную для себя дистанцию. Очевидно, что при такой разнице в длине оружия и рук его удерживающих, дальняя дистанция была максимально комфортна именно для орка, а для перевертыша означала неминуемое поражение.

Серокожий однако явно предвидел такой бросок и вместо того чтобы пытаться зацепить верткого человека – не совсем человека на самом деле, однако об этом мало кто знал – копьем или пытаться отступить разрывая дистанцию, наоборот сделал подшаг вперед и, прикрывшись щитом, всей своей массой протаранил Ромула. Не ожидавший такого маневра боец как мячик отскочил от противника, хлопнулся на снег спиной, перекатился через голову и успел мечом отбить глубокий копейный выпад орочьего богатыря.

Быстрое начало боя и первый небольшой успех здоровенного кочевника привело войско за его спиной в настоящее неистовство. Казалось еще секунда и серокожие сами рванут вперед, дабы вкусить человеческой крови. Но нет, обе стоящие друг на против друга линии бойцов, так и остались на своих местах.

Быстро стало понятно, что так просто приблизиться к орку у Ромула не получится. Тот очень грамотно контролировал дистанцию делая короткие тычковые движения копьем, которые, впрочем, перевертыш легко отклонял в сторону легкими движениями меча. При этом передняя треть древкового оружия была окована листовым железом, что делало попытки чуть укоротить его совершенно бесполезными. Секунд тридцать-сорок поединщики кружились по полю, примериваясь друг к другу. Ромул за это время обошел более медлительного противника по кругу и встал с восточной стороны: кочевник не мешал. Солнце, едва пробивающееся сквозь сероватые облака и морозную дымку, висящую над землей, никак помешать ему было не способно.

Тем не менее именно орк сделал следующую попытку атаковать. Еще секунду назад такой спокойный и даже ленивый, подергивающий острие копья в метре от носа противника, серокожий неожиданно взорвался молниеносной серией уколов. В лицо – Ромул прикрылся щитом, перевод острия ниже, укол в выставленную правую ногу – перевёртыш отвел в сторону мечом. Еще укол в голову, а потом попытка широкого хлёсткого удара пониже щита. Попади такой в цель, пусть даже не остриём копья, полноценно сражаться перевертыш уже точно бы не смог. Однако то ли Ромул ждал чего-то подобного, то ли просто успел среагировать, но он с видимой легкостью оторвался от земли и пропустил древко под собой.

Более того поединщик от человеческого войска сумел воспользоваться моментом, пока копье ушло в сторону и выпало из защиты орка, и сам перешел в наступление. Проход вплотную, удар понизу в попытке подрубить левую ногу – орк успевает дернуть щитом и перекрыть траекторию мечу. А вот неожиданная сила удара, гулом отозвавшаяся в левой руке, стала для серокожего настоящим сюрпризом. Такого он от мелкого противника не ожидал.

Ромул попытался еще раз достать спрятавшегося за щитом орка, опять неудачно. Здоровяк отлично чувствовал длину клинка перевертыша и небольшим доворотом корпуса легко парировал попытки тычков. Чего только он не учел, сосредоточившись на защите, так это то что, болтающееся бесполезно в правой руке копье само по себе может стать целью для атаки. А вот перевертыш не упустил момент и резким косым ударом оставил в руках противника только короткую, в метр длиной, бесполезную палку.

Неудача, впрочем, не обескуражила серокожего. Вместо того чтобы отступать, он сам воспользовался моментом и вновь протаранил излишне глубоко провалившегося вслед за мечом перевертыша. А чтобы тому жизнь медом не казалась еще и огрел обрубком копья, пока Ромул летел кубарем. Удар получился не слишком чистый и только это спасло бойца от, как минимум, сотрясения. Даже скользнувшая по шлему палка, закончившая свой путь в столкновении с верхней кромкой щита и разлетевшаяся от этого мелкими щепками, вызвала неслабый звон в голове. Будь это не обычная деревяшка, а нормальная булава, например, на этом поединок бы и закончился.

Окончательно лишившемуся оружия орку пришлось потратить лишние две секунды, чтобы дернуть из ножен короткий – в его руках больше напоминающий столовый нож – клинок и броситься добивать противника. Вот только Ромул за это время успел не только приземлиться на спину – щит при этом отлетел в сторону, подняв небольшой фонтан из снежной крошки – но и вновь оказаться на своих двоих. Оказаться на своих двоих чтобы узреть несущегося на него с неуклонностью магистрального локомотива серокожего. Тот вновь выставил вперед как таран свой щит, а руку с коротким клинком держал на отлете, готовясь добивать затоптанного противника.

Времени на размышления не было, поэтому перевертыш сработал на чистых рефлексах. Метнул свой меч в набегающего орка – тот закрылся щитом, на секунду потеряв противника из виду – но вместо того, чтобы бежать подбирать щит, или просто бежать куда глаза глядят, рванул навстречу.

Рывок вражеского щита на себя – ожидавший толчка в другую сторону орк не успел сориентироваться и подставил беззащитный правый бок – и вытащенный засопожник чиркает по связкам под правым же коленом здоровяка. Тот даже не сразу понял, что произошло. Попытался развернуться, чтобы вновь поймать верткого бойца на щит, однако нога неожиданно подломилась, вынуждая орка припасть на одно колено.

Не слишком удачно приземлившийся при этом Ромул – спасибо смягчившему удар снегу – морщась и потирая ушибленное плечо разорвал дистанцию и не торопясь пошел собирать потерянные в ходе поединка вещи. Он подобрал щит, дернул из земли встрявший в нее остриём меч, после чего вразвалочку двинул обратно к орку.

Серокожему понадобилось секунд десять чтобы понять, что он уже, по сути, умер. Здоровяк издал полный звериной злобы и отчаяния крик и попытался последним прыжком – в который вложил все силы – достать стоящего в трех метрах человека. Не получилось. Ромул просто сдвинулся в сторону, пропуская вражеское тело мимо себя, а когда орк потерял равновесие и завалился на снег, подскочил и одним ударом отсек здоровяку голову.

Отсек голову, вытер окровавленный клинок об одежду убитого им орка, привычным движением вложил его в ножны, после чего расправил плечи и осмотрелся. Обе стоящие друг на против друга армии на секунду притихли от неожиданного исхода поединка. На поле предстоящего боя начли, медленно кружась в воздухе, опускаться сорвавшиеся с неба снежинки.

Ромул нагнулся, поднял окровавленную голову орка – размером с небольшой пятилитровый бочонок – и в победном жесте вскинул ее вверх. С обеих сторон раздались бурные крики: люди вопили приветственно и радостно. Победа поединщика перед сражением издревле считалась хорошим знаком, хоть с практической точки зрения никакого значения и не имела. Орки же кричали яростно и возмущенно. Совсем не такого исхода они ждали от своего чемпиона.

Перевертыш тем временем повернулся к серокожим и издевательски поклонившись неторопливо пошел обратно. Голову, что характерно, он так и не бросил.

- Пушкарям приготовиться. Как только Ромул дойдет до строя быть готовыми открыть огонь ядрами! - К сожалению, из четырнадцати пушек на дальнюю дистанцию могли стрелять только четыре штуки, относящиеся ко второму поколению. Остальные для этого были слишком хлипкие, и существовала вполне реальная опасность, что такое, с позволения сказать, орудие просто разорвет. Из них стреляли только картечью. – Огонь!

Четыре пушки не слишком слитно рявкнули, выплевывая в сторону орков небольшие чугунные шары и обозначая тем самым начало сражения. Двести метров для порохового оружия – это в любом случае не очень много. Даже мушкетная пуля вполне способна – если попадет, конечно, с чем, собственно и были основные проблемы - на таком расстоянии натворить делов, ну а пушечные ядра влетев в строй серокожих проделали настоящие просеки. Два из них. Те, которые попали в цель, мгновенно отправили на тот свет по несколько орков. Одно ядро ушло выше, а четвертое – зарылось в снег перед строем, взметнув воздух настоящий фонтан мелкой снежной пыли.

Выстрелы пушек явно переполнили чашу терпения неизвестного орочьего командующего и стали таким себе своеобразным сигналом к атаке. Собственно, серокожие в понуканиях и сами не нуждались: с яростными криками, размахивая оружием орда бросилась вперед.

Выглядело это конечно жутковато, но, надо признать, что, если бы дикари вместо этого основанного на эмоциях порыва, двинулись бы вперед четко соблюдая строй и шагая слитно под бой барабана, граф бы встревожился гораздо больше. А так…

- Посмотрим еще кто-кого, - тихо пробормотал Серов, а в слух скомандовал, – картечью огонь!

Оставшиеся до этого заряженными пушки окутались дымными облачками и по набегающей волне орков как будто прошлось здоровенной косой смерти. Крепкие в прочих случаях шиты против разогнанных до околозвуковых скоростей железных горошин не играли совершенно. Первый же залп выбил из строя пару сотен серокожих тел. Сколько из них сразу отправились на знакомство с духами предков, а сколько отделались той или иной степени тяжести ранениями – неизвестно. Да и не важно, в общем-то.

Так же начали стрелять засевшие в крепости из повозок мушкетеры. Поскольку места на всех у бойниц не хватало, непосредственно огонь вести могли только треть стрелков, остальные же временно переквалифицировались в заряжающих. Это снизило вес залпа, но зато увеличило темп стрельбы чуть ли не до пулеметного. Каждые десять-пятнадцать секунд в сторону орков теперь летело по сорок свинцовых пуль, для которых опять же кожаные щиты совсем не являлись существенным препятствием. Если бы каждая пуля попадала в цель, то минут через десять орочья орда в непосредственной близи от мушкетеров просто бы закончилась. К сожалению, с точностью все было не столь благостно, и не меньше половины пуль уходило в молоко. Даже при том, что серокожие были буквально везде и целиться по ним не было никакой необходимости: такая вот была у мушкетов точность, и с эти приходилось считаться.

А вот у арбалетчиков, не раз и не два уже становившихся для Александра такой себе палочкой-выручалочкой, способной решать исход сражений, на этот раз дела шли не слишком хорошо. В отличии от свинцовых пуль болты, пущенные через головы копейщиков, показывали крайне низкую эффективность. Да, они достаточно уверенно пробивали орочьи щиты, вот только при этом в них и застревали, редко когда нанося «заброневой» урон. Нет, некоторым тяжелым и коротким стрелкам удавалось проскользнуть в какую-нибудь щель, собирая свою долю кровавой жатвы, вот только доля эта была крайне небольшой. Одна радость – высунуться из-за щитов орки тоже не могли: когда по тебе три сотни арбалетчиков раз в двадцать секунд делают полноценный залп, очень быстро теряется желание подставлять незащищенные части тела.

Две сотни метров орки преодолели за полторы минуты. Выставленные колья, рогатки, ров с валом – все это несколько замедлило серокожих, не позволив им с разгона смять бойцов графа. Ну и конечно частокол из пик и продолжающийся обстрел тоже сказывались, не без этого. Городскому ополчению в этом плане пришлось гораздо труднее. Орки с грохотом навалились на строй людей, попытавшись сходу смять более мелких противников, прорвать фронт и решить исход битвы не затягивая дело.

Впрочем, как оказалось, горожане, не смотря на все свое высокомерие, тоже не зря ели свой хлеб. Ополченцы, которые возможно в поединке один на один не стоили вообще ничего, отлично умели держать строй. Навалившиеся на них орки – этим надо отметить тоже досталось: в отличии от арбалетов, оказавшихся в данной ситуации не лучшим оружием, луки способные бить навесом были вполне эффективны – как будто напоролись на гранитную скалу. Нет, если бы серокожие умели полноценно сражаться в строю, они бы людей точно передавили, просто за счет массы, но дикари сражались как бы по отдельности, каждый сам за себя и оттого не смотря на суммарное преимущество в силе, стартовый их натиск к быстрой победе не привел. Что, впрочем, совсем не гарантировало людям успех на длительной дистанции.

По всей линии фронта закипела ожесточенная битва. Люди на смотря на натиск противника почти везде держались, не позволяя себе прогибаться. Лишь только на правом фланге, где была сосредоточено восемьдесят процентов человеческой конницы, а передняя линия состояла из слабовооружённой и плохообученной баронской пехоты, фронт начал быстро сползать на запад. Впрочем, это было учтено планом, поэтому пока никто особо не проживал. Ну а то что план предполагал гибель четырёх сотен бывших крестьян, так кто их считает, всегда можно еще набрать.

- Ты готов? – Глядя как копейщики под напором орков потихоньку начинают пятиться, не выдерживая давления, спросил Серов.

- Конечно, - кивнул Ариен. В этот момент, правее где-то на перед позициями горожан начались какие-то вспышки. Судя по цвету, ополченцы применили какую-то алхимию. Видимо тоже решили, что полагаться только на честное железо будет слишком самонадеянно. – Жду только команду.

- Давай.

Небольшой вал, сантиметров восемьдесят в высоту, насыпанный перед позициями копейщиков был с сюрпризом. Его два дня готовила вся немаленькая толпа магов, закладывая наполненные магией камни и протягивая между ними тонкие медные проволочки. В итоге был сформирован трехмерный конструкт, который по задумке, должен был направленным взрывом – в сторону от людей естественно – нанести такой урон, чтобы вопрос о вторжении закрылся бы сам собой. Оставалось только посмотреть, как все произойдёт на практике, и хватит ли вложенной в дело магической силы.

Ариен кивнул, отошел к ждущему в нескольких шагах кругу магов, положил одному из них руку на плечо, второй рукой зачерпнул из кошеля на поясе жменю какого-то порошка и бросил ее в стоящую в центре фигуры жаровню. Порошок вспыхнул ярким фиолетовым племенем, пустил в небо облачко густого черного дыма, однако ничего не произошло. Подобно фокуснику, долго интриговавшему толпу обещая невиданное зрелище и в итоге так и не сумевшему вытащить кролика из пустой шляпы.

Неудача явно смутила магов, они начали оглядываться друг на друга, пытаясь понять, что произошло, и только стоящий на другом конце Вирмос требовательным голосом произнес.

- Еще раз!

Ариен кивнул и взяв короткую в несколько секунд паузу, чтобы настроиться, повторил действие. Опять ничего не изменилось.

- Что случилось? – С тщательно скрываемым волнением в голосе спросил Александр. Остаться без магической поддержки во время решающего сражения не хотелось совершенно. Тем не менее огневик обрадовать своего друга не смог.

- Не получается, - в голосе Ариена была слышна растерянность, которая магу была в общем-то не свойственна. – Что-то блокирует действие заклинания.

Пытаясь разобраться в происходящем, маг сложил пальцы в уже не раз виденном жесте и шепнув «толкнул» воздух от себя. Опять ничего не произошло.

- Что-то блокирует действие магии, - обеспокоенно вынес вердикт мастер Вирмос. От его фирменной уверенности в себе не осталось и следа.

- Что!

- Не знаю! – Маг начал делать какие-то пасы руками, видимо пытаясь выяснить, что именно поломалось. – Скорее всего это шаманы что-то намагичили.

- Но я не чувствую никаких следов чужой магии, - возразил огневик, не отставая от коллеги в деле размахивания конечностями.

- Твою мать! Чините быстрее. – Выругался Серов. Как обычно план битвы не пережил ее начала. На этот раз осечку дало самое главное оружие в арсенал графа. Впрочем, он еще не все козыри выложил на стол. – Желтый флаг!

Над площадкой, где собралось командование левым флангом взвился большое полотнище названного цвета. Сигнал тут же приняли и отрепетовали о готовности выполнить команду. Снег меж тем начал сыпать все сильнее, делая и так неприятный день еще более отвратительным.

Получив команду, арбалетчики отставили в сторону свое основное оружие и принялись готовить к бою гранаты. Самые обычные чугунные шары – спасибо Дрору отлившему за десяток дней две сотни заготовок – с простейшими фитилями в качестве средства детонации. Единственным усовершенствованием по сравнению с классической земной конструкцией стала короткая деревянная ручка, которая упрощала бросок и позволяла метнуть снаряд чуть дальше. Ах да, еще насечки на чугунной рубашке, для более прогнозируемого разлета осколков, но это уже совсем мелочь.

К сожалению запас гранат был ограничен, - болванок можно было отлить сколько угодно, а вот с порохом была самая натуральная напряженка - и поэтому принципиально решить исход битвы они не могли. Тем не менее цепочка взрывов, пробежавшая где-то позади строя серокожих, возымела свое действие и напор несколько ослаб. Это позволило Александру, который видел, как его войско совершенно неиллюзорно трещит под напором противника, немного выдохнуть и осмотреться.

На его левом фланге все было неплохо, копейный строй хоть и не без потерь, но в принципе держался. Молчали пушки. Орки быстро сообразили, какую опасность в себе таят эти короткие железные трубы, раз в пару минут изрыгающие огонь и сеющие смерть среди наступающих орков. Надо признать, что они нашли достаточно простой и логичный способ разобраться с этой проблемой – просто забросали артиллерийские площадки стрелами из-за спин своих товарищей сражающихся в рукопашную. Часть пушкарей была убита, другая часть отступила и прямо на глазах Серова тащила откуда-то из обоза вытащенные деревянные щиты, долженствующие обеспечить хоть какую-то защиту от орочьих стрел. Выругавшись мысленно из-за того, что не подумал об этом заранее – ну невозможно все участь до боя, сидела у попаданца в мозгу мысль что при прямом столкновении луков и пушек всегда должны безоговорочно побеждать вторые – граф перевел взгляд правее.

Крепость мушкетеров, огрызающаяся до этого ружейными выстрелами, уже тоже практически замолчала – там орки сумели подойти вплотную и завязать рукопашную схватку.

- Ромул, бери своих… И вот этих тоже, - граф махнул рукой в направлении десятка храмовой стражи, - и отбрось дикарей от повозок. Иначе они мне всех стрелков порежут.

- Но…

- Это приказ! – Оборвал перевертыша Серов, которому меньше всего хотелось начинать пререкаться с подчиненными в такой момент. – О себе я сам позабочусь, меня достать не так-то просто.

- Сделаю, - кивнул Ромул и бросился собирать своих бойцов. Александр же повернулся к продолжающим что-то химичить магам и уточнил, - что у вас? Где обещанная магическая поддержка?!

- Не знаю качнул головой Ариен, - маг выглядел смущенным, растерянным даже испуганным. – Шаманы как-то заблокировали возможность перетока энергии. Она есть, я ее чувствую, но достать силу из источника не получается.

- И что делать? – Серов уже практически кричал. Если его левый фланг еще держался, то центр уже заметно пятился под напором орков. Ну а главные события развивались на правом фланге. Там пехотный заслон уже был прорван и в дело вступила баронская конница, взявшая разгон с горки и врубившаяся в почувствовавших уже было запах победы дикарей. При этом, надо сказать, судьба остатков пехоты, которая так же попала под копыта лошадям, рыцарей явно не волновала. Они даже и не думали разбираться какого цвета кожа у того, по кому пришелся их таранный удар.

Все же полторы тысячи всадников, пусть даже вооруженных совершенно в разнобой и не обученных действовать вместе – это немалая сила. И сейчас эта сила обрушилась на левый фланг орков сея смерть и разрушение.

- Я не чувствую магического влияния, - мастер Вирмос кажется вновь взял себя в руки и вернул способность рассуждать спокойно и даже как бы немного отстраненно. Тут прямо невооруженным глазом было заметно, насколько у старшего мага было больше опыта чем у более молодого огневика, который в общем то не так давно перешагнул ранг подмастерья. – Значит это целенаправленная работа духов, а не шаманов.

- Да, ну, - возразил Ариен, обернувшись к коллеге, - чем бы орки смогли их так…

Огневик осекся на полуслове.

- Вот уж чего-чего, а жертв для ритуала под рукой у них было более чем достаточно.

- Что делать?! – Прервал научный диспут Серов. Его конечно волновала участь местных крестьян, но в линейке приоритетов она стояла сильно не на первом месте. Особенно когда в сотне метров орочья армия продолжала, несмотря ни на что лезть вперед.

- А ничего не сделаешь, - пожал плечами Ариен. – Мы духов и почувствовать не сможем не то что уничтожить или хотя бы отогнать. Нет если бы мне дали пару дней на подготовку…

- Есть вариант, - перебил Ариена Вирмос. И тот взгляд которым боевой маг смерил Серова, попаданцу совершенно не понравился.

- Ну? Не тяни!

- Вы же у нас, ваше сиятельство, теперь тоже божество в некоторой степени, - пожал плечами маг. - Вот и попробуйте их для начала увидеть. Ну а потом и как прищучить тоже понять сможете. Других вариантов все равно нет. Ну быстрых, во всяком случае, - точно.

- И как мне это сделать? – От бредовости всего происходящего Александр тоже неожиданно перестал нервничать. В сотне метров за спиной вновь успокаивающе рявкнула пушка, потом еще одна. Где-то там баронская конница уже увязла в массе серокожих, однако продолжала разменивать свои жизни по еще достаточно выгодному курсу. Значит, все пока не так плохо и время есть.

- Без понятия, - признал Вирмос, Ариен только пожал плечами. – Насколько я понимаю, развитие любого бога – дело сугубо индивидуальное. Единственное…

- Что?

- Во всех текстах, которые я встречал по божественной тематике, было написано, что в этом деле главное – вера и желание. Боги не творят заклинания, не работают с источниками, не плетут узоры. Они меняют реальность исключительно силой своей воли. Если ты достаточно силен, то достаточно просто пожелать.

- А если недостаточно? – Подавленно пробормотал Ариен. Вирмос тем не менее услышал огневика. – А как ты думаешь, как много мелких божественных сущностей, которым поклоняются несколько десятков последователей, в итоге превращаются в богов-творцов? Демиургов?

- Не много, видимо, - грустно усмехнулся Александр, отвернулся от магов и еще раз окинул взглядом поле битвы. Снег валящийся с неба уже не отдельными снежинками, а настоящим белым потоком, серьезно ограничивал возможности зрения, однако именно сейчас глаза попаданцу были не нужны. Настолько не нужны, что он даже сомкнул веки и попытался ощутить пространство вокруг как-то по-другому. Пощупать его некой воображаемой рукой и при этом не свихнуться он идиотизма происходящего.

Серов мысленно потянулся к тому месту где стояли маги, но никакого отклика не получил. С тем же результатом он «ощупал» остальное пространство вокруг, и когда было уже решил, что все это дичь и ересь, вдруг наткнулся на «яркое» – или может правильнее сказать «теплое» - пятно.

Александр открыл глаза и обернулся в сторону точки откуда пришел отклик. В тридцати метрах от него посреди снежной метели стояла на коленях кучка его жрецов и пара десятков находившихся в тылу всадников. Ну и видимо они молились, ничем иным это быть не могло.

- «Угу, понятно», - мысленно поставил себе отметку Александр, до полного понимания того как работает система было еще далеко, но хотя бы общее направление, в какую сторону нужно двигаться, стало проясняться. – «Давай дальше смотреть».

Спустя еще несколько минут – Серов постепенно ощупывал пространство вокруг себя, по спирали, расширяя зону поисков и пытаясь нащупать еще какую-нибудь аномалию – граф внезапно почувствовал знакомый зуд где-то в районе затылка. Как будто вибрирующую бормашинку приложили к черепу изнутри. Он попробовал ухватиться за это ощущение, однако через пару секунд все кончилось.

Александр открыл глаза, стер с лица начавший таять снег – метель за это время еще больше усилилась – и попытался глазами отыскать то место, где он что-то почувствовал. Получилось плохо.

- Стойте здесь, я попробую подойти ближе, если почувствуете силу, действуйте по плану, - Серов махнул рукой магам и двинул в сторону кипящей впереди битвы. Не доходя до самой линии столкновения несколько десятков метров, он остановился и еще раз огляделся. Именно в этом месте он почувствовал присутствие чужой сущности. Пытаясь вновь ухватить за хвост ускользнувшее ощущение, он закрыл глаза и еще раз «огляделся». – Ну ка иди к папочке, я тебя не обижу.

Почему-то страха перед призванной – или призванными, точно сказать он естественно не мог – сущностью у Александра не было и в помине. Наоборот, проснулся какой-то азарт сродни охотничьему, желание разобраться с новой для себя стороной существования.

Вокруг ничего подозрительного не было, попаданец уже было подумал, что ему показалось, а потом поддавшись наитию поднял «щуп» от земли вверх. В конце концов мы же живем в трехмерном мире, почему духи должны обязательно возле земли ползать.

- Бинго! – Непроизвольно вырвалось у него. Там вверху метрах в двадцати явственно ощущалось присутствие чего-то потустороннего. У Серова от ощущения чужой силы аж ладони начали почесываться. Совсем как тогда, когда они тварь из кургана развоплощали. Граф по привычке потянул из ножен меч: не совсем понятно даже для него самого, зачем, просто движение на появление угрозы рядом было доведено тренировками до автоматизма и сработала мышечная память. – А ну спускайся сюда, поговорим.

Тварь – не факт, что она была одна, настолько четко Александр еще чувствовать не мог – не отреагировала. То ли ей вступать в поединок с ним не хотелось, то ли – что вероятнее – маленький кричащий внизу человечек, был бестелесной сущности просто не интересен. Пара взмахов мечом тоже никак на ситуацию не повлияли.

Меж тем обстановка на поле боя продолжала ухудшаться. Мушкетеров окончательно выбили из их вагенбурга, подоспевший на помощь Ромул со своими людьми позволил стрелкам отступить и не допустил резни, однако укрепление было потеряно. Копейщики продолжали постепенно пятиться, поливая каждый метр земли своей и чужой кровью, пушкарям, чтобы не позволить серокожим добраться до орудий, пришлось покинуть позицию и теперь они просто не могли вести огонь.

И тем не менее левый фланг все еще держался, чего не скажешь про центр и правый фланг. В центре ополчение двух городов под натиском серокожиих уже окончательно сдало позицию и теперь откатывалось левее, загибая фронт чуть ли не под девяносто градусов. Только вовремя брошенный туда конный резерв – видимо Элей скомандовал, поскольку Александру временно было не до того – позволил горожанам сохранить хоть какой-то порядок и не обратиться в банальное бегство.

Что же касается правого фланга, то его уже по сути не существовало. Полторы тысячи конных, так и не сумевшие прорвать строй орков – как потом узнал Серов, дикари подготовились к встрече конницы и во второй линии у них были бойцы с копьями, на которые орки и приняли всадников – вернее то что от них осталось, теперь бросив все улепетывали на запад, не слишком заботясь об общем исходе битвы. Нет атака конницы не была полностью бесполезной, люди сумели забрать с собой несколько сотен орков, может даже тысячу, вот только серокожие могли позволить себе такой размен, а люди – нет.

Понимая, что отпущенное на решение проблемы время иссякает, - нужно было либо решать проблему с магией, либо давать команду на отход, пока орки не окружили войско людей, и сражение не переросло в бойню - Александр еще раз потянулся мысленно к сущностям наверху.

«Как там он сказал», - Серов повторно прокрутил полученную недавно информацию в голове, - «воля и желание. Ну итого и другого у меня навалом».

Он открыл глаза и попытался направить теплоту, поселившуюся с недавних пор у него в груди в сторону невидимого глазу противника. При этом не боясь показаться смешным, попаданец сопроводил свое усилие жестом направив руку с зажатым в ней клинком вверх, туда, где по ощущениям кружились призванные шаманами духи.

Сколько он так простоял – сказать сложно. Может десять секунд, а может пару минут, но в конце концов, непонятная сила, обладателем которой он стал, все же проявила себя. Клинок объяло холодным пламенем и вверх ударил луч света.

В следующую секунду произошло сразу несколько событий. По ушам всех стоящих в радиусе сотни метров ударил отвратительный визг, который, казалось, ввинчивался в мозг, пробирая до самых глубин. Длился он буквально пару мгновений, но этого оказалось достаточно, чтобы сражение на этом участке фронта прекратилось: оглушенные люди и орки стояли, мотая головами и пытались понять, что вообще произошло.

Сам Серов, из которого как будто разом вынули душу, без сил повалился на снег. Угасающим, погружающимся во тьму, сознанием он успел отметить, что его тело еще секунду назад промерзшее чуть ли не до отрицательной температуры, внезапно вспыхнуло нестерпимым жаром. В следующую секунду граф отключился.

Где-то там в тылу орды орков собравшиеся в круг шаманы, принесшие прошлой ночью огромную – несколько сотен человек – жертву своим жадным до крови божкам, словили жесточайший откат от своего призыва. По неизвестным им причинам, один из духов, отозвавшихся на зов своих слуг и позарившихся на знатное угощение, внезапно развоплотился. Остальные же проявив свойственную мелким божкам осторожность – когда твое существование длится столетиями на возможную гибель начинаешь смотреть по-другому – мгновенно дали деру. И теперь часть той силы, которая высвободилась после гибели духа, по тонкому мостику, что создали шаманы перед битвой, обрушилась на них в обратном направлении. Вся учувствовавшая в ритуале восьмёрка говорящих с духами, в итоге отправилась в глубокий нокаут.

Людские маги в этот же момент спустили с привязи удерживаемое ими последние часы заклинание. Над ним трудилось три десятка человек в течение нескольких дней. Было вложено куча работы, магических сил, дорогостоящих ингредиентов и драгоценных камней. Скрученная в тугой жгут сила, повинуясь короткой команде, вырвалась на свободу обретя форму огня. Обжигающая волна, выпущенная магами, должна была уничтожить несколько тысяч орков и мгновенно решить исход битвы в пользу обороняющихся. Но получилось совсем иначе.

Нет, магия, когда вновь вернулась возможность ее использовать, отработала так как задумывалось. Из насыпанного на правом фланге вала вверх ударила десятиметровая стена огня, которая затем опрокинулась в восточном направлении и затопила желтеющими – почти белыми от высокой температуры – языками пламени все пространство вокруг. Снег на земле мгновенно превратился в пар, земля спеклась до стекловидной корки. Попавшие же под действие заклинания орки почти мгновенно обратились в пепел.

Вот только к моменту, когда ловушка захлопнулась, основная часть орков уже перемахнула через вал, продолжая наседать на пятящихся копейщиков. Огненная волна задела лишь малую часть задних рядов, добила отползающих от места бойни раненных и уничтожила большую часть орочьих лучников, которые как раз оседлали насыпь, чтобы было удобнее пускать стрелы по отходящим людям. Вместо того чтобы решить исход битвы, в этот раз огненная магия лишь «слизнула» несколько сотен бойцов второй линии, что на общем исходе сражения отразилось весьма незначительно.

Впрочем, взметнувшийся к небу огонь и крики сжигаемых заживо сородичей изрядно смутили воинов степи и позволили копейному строю отступить. Кроме того, два десятка Ариеновских учеников, которых Элей держал при себе в качестве резерва в этот момент протиснулись вперед и выпустили по ошалевшим оркам свои огнешары. В отличие от мощного заклинания старших товарищей, снаряды молодых магов врываясь наносили весьма скромный урон. И тем не менее этот залп, жертвой которого стало около семи десятков серокожих – меньшая часть насмерть, остальные отделались ожогами разной степени тяжести – окончательно отбил у них желание кидаться вперед на выставленные копья. Нет, они не бросились бежать, сверкая пятками, но все же что-то сломалось внутри воинов степи, в конце концов они пришли на западный берег Кель не для того, чтобы умирать, а для того чтобы захватывать добычу. А добыча в этот раз оказалась слишком уж кусачей.

- Отходим! – Опытный Элей тонко прочувствовал момент. Он мгновенно считал произошедшее изменение на поле боя и принял единственно верное решение о том, что пришло время делать ноги. Оно конечно, были бы резервы, можно было бы попробовать опрокинуть колеблющихся дикарей, и окончательно решить дело в свою пользу. – Командуйте отступление. Копейщики держим строй! Кто попробует сбежать, лично повешу! Пушкари быть готовыми встретить орков картечью! Не забудьте графа забрать, а то ноги повырываю!

Вот только резервов у людей совсем не осталось, а правый фланг человеческой армии уже давно перестал существовать как таковой. Горожане – те, которые остались в живых – заняли оборону по удачно пригодившейся линии выставленных в ряд телег. И хрен бы они смогли бы там закрепиться, если бы не подоспевшие артиллеристы, давшие в критический момент по толпе серокожих залп картечью в упор. А еще мушкетёры подскочили и тоже подкрепили ополченцев огнем.

И тем не менее, ни о какой победе в данном случае речь не шла. Слишком велики были потери, да и заходящие справа орки угрожали в любую минуту окружить оставшихся на ногах людей. Только две с половиной сотни конных бойцов, которые остались под рукой коннетабля, и кружили по полю нависая над левым флангом орков, не позволяли серокожим замкнуть окружение. Впрочем, нужно признать, что тяжелая битва, огромные потери и разыгравшаяся непогода – метель постепенно перерастала в настоящий буран, утрамбовывая колючие снежинки куда только можно, и куда нельзя – на моральное состояние дикарей тоже повлияли сугубо отрицательно. Орки выдохлись, и отсыпающие в относительном порядке люди – о сотнях раненных, оставшихся на поле боя и обреченных теперь на смерть, они старались не думать – не будили в сердцах воинов степи желание догнать и добить ускользающую добычу. Там была только усталость и горечь от огромного количества павших в этот день товарищей. Ну и желание пограбить брошенные людьми обозы куда же без этого.

Люди же уходили побитые, но не сломленные.

Интерлюдия 1

- Тихо! Никому не шевелиться! – Короткий приказ, произнесенный приглушенным, на грани шепота, голосом заставил группу людей замереть. Казалось, они даже дышать перестали, лишь только бегающие зрачки глаз позволили бы постороннему отличить их от искусно изготовленных статуй. – Чисто! Здесь вся механика уже кажется давно протухла. Мавис, что с магическим фоном?

- В рамках, - коротко ответил не слишком разговорчивый маг.

- Ну в рамках, так в рамках, - буркнул предводитель и вновь отдал команду к движению.

Тоннель, по которому они двигались, был вырублен в толще скальной породы и учитывая его достаточно ровные – тут прошедшие столетия повлиять на работу древних мастеров не смогли – поверхности стен и пола, сделано это вероятно было с помощью магии.

Толстый слой пыли, нанесенный сюда из мелких, невидимых глазу щелей, намекал на то, что здесь уже давно никто не ходил. Каждый шаг люди делали только, убедившись в его безопасности. Для этого идущий впереди Шольд – он считался мастером по ловушкам, во всяком случае именно так его представил остальной команде таинственный наниматель – рассматривал буквально каждую пядь каменного пола, а остальные ступали шаг в шаг, дабы не задеть случаем какой-нибудь спящей столетиями гадости. Надо признать, что специалистом он, не смотря на весь скепсис группы, был действительно классным и даже в тусклом свете факелов – магические светильники в таких местах строго противопоказанны – сумел рассмотреть минимум две ловушки. Другое дело, что они уже были явно не в рабочем состоянии, что в общем-то никак заслуг Шольда не умаляло.

- Стоп! – Очередной взмах руки – который уже по счету, не вспомнить - заставил группу замереть. – Здесь, на этой развилке направо.

- Какой развилке? – Послышалось откуда-то сзади.

И правда, гладкие стены тоннеля в этом месте ничем не отличались от таких же позади или впереди.

- Сейчас покажу, - хмыкнул Шольд. Он очень аккуратно, как будто в любой момент ожидая неизвестной подляны – хотя почему как будто, именно ожидая и именно в любой момент – поднес руку к одному ему виденной точке и с силой вдавил неприметный на первый взгляд выступ. Кусок стены справа мигнул и исчез.

- Демоны вас побери, как такое возможно? – Атруд, номинальный лидер команды наемников, забористо выругался. Он многое видел в своей жизни, но вот такую магию – впервые. – Мавис ты что-то заметил?

- Нихрена! – Маг был сбит с толку и немало расстроен от собственной неспособности разглядеть скрытый магией проход в стене. – Вообще никаких магических колебаний. Так не бывает, это невозможно!

- Ну не то чтобы невозможно, - покачал головой Шольд. Он перехватил факел и аккуратно посветил в открывшийся проход. – Скорее очень сложно. Тонкий сплав механики и магии. Сейчас такое не делают.

В голосе проводника послышались странные нотки. То ли он был горд за неведомых древних строителей, сумевших сотворить настоящее чудо, неподвластное современникам, то ли подчеркивал свои способности.

- Первый раз такое вижу… - Еще раз удивленно прошептал маг.

- А ну малой иди сюда, - белобрысый паренек лет пятнадцати, бывший при команде на правах ученика и с половинной долей в добыче, осторожно двинул вперед. – Да не ссы! Тут больше нет ловушек.

Не смотря на уверение Шольда, блондин все равно приблизился к проходу с соблюдением всех мер предосторожности, чем заслужил удовлетворенный хмык от Атруда. Здоровяк не раз и не два отвешивал ученику подзатыльники за недостаточную внимательность, и теперь было понятно, что наука пошла в прок.

- Да, господин Шольд?

- Возьми свою игрушку и пальни в проход. Вон видишь черное пятно под потолком, туда целься. Только сразу отпрыгивай в сторону, - проводник задумчиво почесал щетину, и сам сделал пару шагов в сторону от створа открывшегося прохода. – Если жить, конечно, хочешь.

Парень достал из приспособленного к поясу короткого колчана небольшую металлическую стрелку, наложил ее на ложе, дернул за рычаг, взводя агрегат, и аккуратно прицелившись – сделать это в условиях недостатка освещения было не так-то просто – выстрелил. Тетива, свитая как будто из тонких металлических волокон, едва слышно пискнула отправляя снаряд вперед. Попал ли он в цель, блондин смотреть не стал, сразу рванув в сторону: не известно, есть ли там реальна опасность, или Шольд просто шутит, в любом случае выяснять это на своей шкуре паренек совершенно не желал.

И правильно сделал, поскольку в ответ на пущенный болт, в обратную сторону выплеснулся целый поток огня, осветивший тоннель и бессильно опавший так никому вреда и не причинив. Разве что огонь – вернее дым от всякой сгоревшей проходе мелочевки - заставил спешно отскочивших в стороны наемников закашляться поскольку с вытяжкой в тоннеле было все достаточно посредственно.

- Ну вот, - Шольд довольно потер руки. – Теперь проход свободен. Беру свои слова обратно, твоя гномская игрушка не такая уж и бесполезная. Хоть, по мне, обычный лук все равно будет предпочтительнее.

«Арбалет» - новый вид оружия, который гномы северной гряды не так давно начали предлагать клиентам, пока еще особой популярности не снискал. Высокая стоимость – при всех его очевидных достоинствах – отпугивала потенциальных покупателей и делала это оружие товаром нишевым, подходящим вот для таких команд, лезущих в самые опасные места континента. И правда, ну какой больной на голову полководец согласится вооружать своих солдат оружием, цена которого вплотную подбирается к пяти золотым. И это без учета болтов, которые тоже влетали в копеечку и всего остального, что нужно для минимальной экипировки бойца. Сплошное, в общем, разорение.Обычный лук в этом плане гораздо дешевле, ну а стрелы и самому склеить можно, там только наконечники докупать придется.

Короткий проход закончился узкой винтовой лестницей вверх. Несколько дверей, запертых на обычные механические – удивительно, но они все еще функционировали – замки, несколько коридоров, по виду уже более обжитых. Ну или правильнее сказать, что они были более обжитыми тысячу лет назад.

- Стоп, - на этот раз группу тормознул маг. – Впереди какая-то гадость. Фонит крайне мерзко, я бы туда идти не стал. Как ты там говорил, «если хочешь жить»? Вот это как раз тот случай, что и смерть может показаться не самым худшим выходом.

- Что ты имеешь ввиду? – Приподнял удивленно бровь Атруд. При этом он бросил короткий взгляд на их проводника и мимоходом отметил, что тот в отличии от других совсем не удивлен.

- Некротические эманации, - полушепотом ответил маг и поняв, что остальным эта терминология не знакома, пояснил. – Магия смерти. То ли какое-то заклинание тут было применено особо пакостное, то ли артефакт соответствующий лежит. Я не знаю, но смердит отвратительно. Вам хорошо, вы не чувствуете, а меня сейчас просто вывернет.

- Хорошо, - медленно проговорил Шольд, - давай поищем другой путь.

- Где мы вообще находимся? – С интересом разглядывая некогда богатые убранства внутренних помещений, задал вопрос парень с арбалетом.

Атруд шикнул на него: меньше всего лидеру команды хотелось узнать лишнюю не предназначенную для их ушей информацию. Это дело и так воняло хуже некуда, и дополнительно снижать свои шансы на выживание опытный наемник не хотел совершенно. Тем не менее Шольд достаточно спокойно ответил.

- Крыло бывшей Академии. Здесь экспериментировали над… Всяким. Ну по крайней мере так мне сказали, - он повернулся к Атруду и глядя тому в глаза добавил. – Как вы понимаете, я тоже по таким местам не каждый день разгуливаю.

Еще некоторое время поблуждав по залам, заставленным всяким-разным – контракт предполагал доставку только одного предмета и запрет на вынос чего-либо еще, поэтому как бы не давила жаба, ничего с собой не забирали – группа наконец вышла к цели их путешествия.

Это бы явно чей-то рабочий кабинет. Большой стол, заваленный обратившимися в труху бумагами и неизвестной природы и предназначения приспособами, занимал чуть ли не половину площади. Когда-то шикарный дорогой паркет потемнел, потускнел и покрылся бороздами от подъедающих его древоточцев. Остатки гобелена, некогда покрывавшего одну из стен теперь валялись на полу и представляли из себя кусок трухлявой сероватой ткани.

- Ничего не трогать! – Шольд взмахом руки остановил группу, а сам аккуратно, примериваясь к каждому шагу, обошел стол и внимательно осмотрел его с торца. – Мавис подойди.

Маг продолжая ступать по следам представителя заказчика, благо толстый слой пыли на полу позволял делать это достаточно просто, тоже подошел к дальней стене.

- Ой, - икнул он от неожиданности. – А это кто?

На полу возле перевернутого кресла лежало мёртвое тело. Ну как тело, когда-то это было телом, а теперь стало скелетом с остатками полуистлевшей одежды на нем. Меж ребер давно умершего человека торчал воткнутый туда тысячу лет назад кинжал. На удивление сталь не сгнила, а только-только покрылась легким налетом ржавчины.

- Откуда я знаю? – Ворчливо ответил Шольд, - может хозяин кабинета. А может наш коллега, только пришедший в эти места слишком рано. Не важно. Смотри сюда, видишь что-то по своей части.

- Нет, - через несколько минут ответил маг. – Ничего нет, но учитывая обстоятельства, я уже ни в чем не уверен.

- Вот и я не вижу, - буркнул Шольд, - а что-то должно быть. Не может все быть так просто.

Ну насчет просто, это был вопрос, прям скажем, дискуссионный. Путешествие сквозь Вольные Баронства стоило небольшому отряду кучи нервов. Присоединившись к большому торговому каравану, наемники одолели эту часть пути в относительной безопасности – с охраной в шесть десятков бойцов можно себя чувствовать более-менее спокойно даже в этом демоновом котле постоянных междоусобных войн – но очень медленно. Там, где отряд конных проскочил бы за пять-семь дней, они тащились шестнадцать. Но ничего не поделаешь – пожелание заказчика, который просил свести риски к минимуму.

Путь через Закрытое королевство стоил им двоих погибших при нападении какой-то зубастой твари. Разглядеть ее не удалось – огромная скотина буквально парой ударов выбила бойцов из седел и утащила к себе не обратив внимания ни на заклинания мага ни на стрелы и болты остальных. Пришлось спешно улепетывать, с осознанием того, что мёртвым помочь уже все равно нельзя.

Еще одного человека потеряли в ловушке в начале тоннеля. Как бы Шольд не был хорош, он объективно не всесилен и тоже может что-то пропустить.

- Может помочь? – Подал голос Атруд, - не то чтобы мне хотелось поработать, просто обстановка гнетущая. Хочется отсюда свалить побыстрее.

- Помочь… - Шольд в очередной раз почесал щетину. – Да, пожалуй. Давай сюда своего взломщика, а сам следи чтобы никто ничего не трогал. Иначе останемся тут все.

Пока троица так или иначе разбирающаяся во взломе и поиске ловушек обследовала стол, остальные продолжали топтаться у входа и рассматривать кабинет. Вглубь никому лезть не хотелось. Разве что блондин с арбалетом сделал пару шагов внутрь – очень аккуратно нужно признать, внимательно глядя на место куда собирается поставить ногу – и принялся разглядывать висящую на стене картину. Время на удивление обошлось с ней милостиво. Нет краски потускнели, конечно, полотно приобрело характерную желтизну, но в целом симпатичный морской пейзаж с парусником, уходящим за горизонт, был волне узнаваем.

- А… Есть! – Раздалось от стола, что-то щелкнуло и картина вместе с панелью, на которой висела, неожиданно отъехала в сторону, открыв вид на нишу в стене. Что характерно, ниша была гораздо глубже чем видимая толщина стены. Атруд даже сделал шаг назад в коридор, чтобы убедиться, что там не торчит задняя стенка тайника. В нише завернутая в ткань лежала солидных размеров книга. Ну то есть по форме было понятно, что это книга. – А ну малец, отойди-ка в сторонку.

Шольд вместе с магом подошли к тайнку и принялись его изучать. Никто и не подумал сразу хватать заветный приз руками, тут дураков не было.

- Что скажешь? – После которого исследования спросил представитель заказчика.

- Тут все, кажется, проще. – Гораздо более уверенно чем раньше ответил маг, - вот камень накопитель, энергия из него вся уже ушла. От него идет силовая линия вниз, как раз под то место, на котором мы стоим. Если бы кто-то попробовал взять книгу тысячу лет назад, ему бы скорее всего оторвало бы ноги. Вряд ли вот тот камень – достаточно скромного размера - смог бы дать уж очень много энергии. Да и логично, что взрывать свой же кабинет никто бы не стал.

- То есть ловушка протухла, - уточнил Шольд.

- То, что я вижу, - да. Камень пустой. Других активных линий тоже не наблюдается, - маг пожал плечами как бы говоря, что тут его квалификации может не хватить. Учитывая место, в которое они залезли, это было более чем объяснимо.

- Ну ладно, - мужчина потер руки, от волнения они начали резко потеть. Сдвинувшись в сторону, он слегка толкнул книгу кончиком вытащенного из ножен клинка. Ничего не произошло. Видимо посчитав такую проверну достаточной, он убрал меч и потянулся к заветному трофею. Остальные члены группы тоже заворожено смотрели за действиями представителя нанимателя. За доставку этой книги им обещали тысячу золотых. Учитывая потери группы – почти по сто пятьдесят корон на брата. Огромные деньги.

Книга, однако неожиданно просто – все до последнего ожидали подляны –вышла из ниши. Никаких пружин, зажимов – ничего.

Когда уже показалось, что на этом самое страшное закончилось, из стены внезапно с тихим скрипом высунулась короткая трубка, направленная как раз на двух стоящих рядам мужчин. Щелчок…

И ничего не произошло. Только небольшое облачко мелкодисперсной пыли вылетело наружу, быстро осев на пол.

- Протухла, - бесцветным голосом констатировал Шольд.

- Я чуть не обосрался, - высказал общую мысль, стоящий в паре шагов Атруд.

- А я, кажется, таки да, - пискнул блондинистый парнишка, чем вызвал общий приступ смеха.

- Все, валим отсюда, - проверив на всякий случай обложку – название оказалось правильное – мужчина сунул книгу в рюкзак и махнул рукой на выход. – Осталось самая малость – добраться обратно без приключений.

Группа, не торопясь и не забывая о предосторожностях, двинула в обратном направлении, стараясь не отклоняться от проделанного уже один раз пути. Каждый из них уже мысленно положил кошель с желтыми кругляшами в карман.

И никто из залезших этим ясным зимним днем в лабораторный корпус столичной Магической Академии не знал, что самое худшее для них только начинается.

Глава 4

Серов в очередной раз приходил в себя с большим трудом. Сколько уже таких пробуждений было за последние несколько лет – не счесть. И если в прошлые годы тяжелое пробуждение с почти стопроцентной вероятностью означало отлично проведённый предыдущий вечер – это конечно тоже паршиво, но хоть не так обидно и в некотором роде даже справедливо – то последнее время ситуация в корне поменялась. Причем отнюдь не в лучшую сторону.

Граф открыл глаза, однако темнота вокруг на позволила нормально осмотреться.

- Где я?

По ощущениям Александр лежал на чем-то относительно мягком. Плюс температура в помещении была явно выше нуля, а значит товарищи не бросили его умирать посреди заснеженного поля. И на том спасибо.

Рядом раздался писк и звук быстро удаляющихся шагов. Скрип плохо смазанных петель.

Некоторое время ничего не происходило, и Александр уже было вновь начал погружаться в сон, когда на сцене появлюсь новые действующие лица. В дом – а может это была какое-то нежилое помещение типа бани, разобраться в темноте не представлялось возможным – завалилась группа до боли знакомых лиц. Элей, Ариен, барон Терс. Последний щеголял свежим, плохозарубцованным – видимо кто-то из целителей поработал – шрамом через всю левую щеку а также рукой подвешенной на косынке. Было видно, что начальник кавалерии в тылу не отсиживался.

Маг подвесил в воздухе светляка, который разогнал тьму, стало понятно, что Серов находится хоть и в маленьком, но доме. Видимо реквизировали недвижимость у какого-то местного крестьянина.

- Насколько все плохо? – Вместо приветствия плохо слушающимися губами поинтересовался Серов.

Зашедшие переглянулись и с сомнением посмотрели на графа. Вид у лежащего на топчане графа был паршивый.

- Дайте попить и рассказывайте.

- Все не так плохо. Потери конечно огромные, - начал Элей пока маг поил графа из стоящей тут же глиняной плошки. Вода была еле теплая и отвратительно воняла болотом, но поскольку ничего другого под рукой не было, пришлось удовлетвориться малым. – Да и в целом сражение, с какой стороны не посмотри, нами просрано. Однако костяк армии сохранить удалось, еще и горожане при отступлении к нам прибились. Ну и остальные по мелочи. Так что опускать руки рано.

- Что по потерям? - Напившись Александр тяжело опустился на подушки. Тело ломило почти как прошлый раз после истории с чудесами в храме. На лицо была схожая симптоматика, а значит через день-два он уже сможет худо-бедно сам передвигаться. Нужен только отдых.

- Больше всего пикинеров потеряли, - принялся перечислять коннетабль. – Больше трети. Осталось не полных восемь сотен. Арбалетчиков всего полсотни погибло. Разве что раненных много – серокожие отлично стреляют из лука. Конных осталась половина – две сотни. Мушкетеров восемьдесят семь человек в строю. Пушкарей много побило, но сами орудия мы все сохранили. Кроме одного, которое разорвало во время боя.

- Твою мать! И это называется не все так плохо?!

- С нами отступило почти четыре сотни горожан и не полных две сотни графских лучников. Причем самому старому графу на этот раз не повезло, говорят, что видели, как его с лошади сбросили орки. Ну и…

- Понятно, - поморщился Серов. Граф Орфален не был ему другом совершенно, однако это был как раз тот случай, когда смерть врага была не кстати. – И куда только полез старый дурак. Что еще?

- Плюс уже здесь в деревне мы обнаружили вставших на постой баронских дружинников. Полсотни человек, из тех чьи владетели вчера погибли и возвращаться им особо некуда.

- Две тысячи на круг выходит, - провел нехитрые подсчеты граф. – До битвы даже наших было больше. Что по твоему хозяйству?

Ариен к которому этот вопрос был обращен, только смущенно пожал плечами. Он чувствовал свою ответственность за неудачу с магической ловушкой, из-за которой погибло так много солдат.

- Мои все в строю. Целы и невредимы. Разве что морально изрядно подавлены. Магу, который уже привык к своим возможностям, неожиданно их лишиться… Это как ногу потерять. Чувствуешь себя инвалидом.

- Есть мысли, как шаманы смогли такое устроить? Ты же рассказывал, что они мало на что способны и всегда проигрывали человеческим магам.

Ариен, который и так чувствовал себя не слишком хорошо, еще сильнее вжал голову в плечи.

- Скорее всего имело место большое жертвоприношение, - с сомнением в голосе начал маг. – Ничем другим кроме человеческой крови шаманы заплатить духам за такое значительное влияние на мир не могли. Несколько сотен жизней, может тысяча. Может несколько магов, они в этом плане ценятся больше. Не знаю, я в этой сфере плохо разбираюсь. Да и по правде говоря, мало кто на этой стороне Кель может с этим помочь. У нас культы совершающие человеческие жертвоприношения не в почете. Обычно такие любители халявной силы долго не живут

- Но сейчас вы уже в строю? С магией все в порядке?

- Да. Как только ты разрушил…. – Ариен замялся, - в общем мы так и не поняли, что ты сделал, но сразу после этого возможность управлять магической энергией вернулась в полном объеме.

- Ну и ладно, - вдаваться в подробности произошедшего, не смотря на явно заинтересованные взгляды соратников, Серову хотелось меньше всего. Он и сам не до конца разобрался, что совершил, и чем это для него обернется. Тем более, что и других насущных проблем перед людьми стояло более чем достаточно. – Сколько я так провалялся? Где мы? Что делают орки?

- Мы отступили на двадцать верст на запад, ваше сиятельство, - подал голос барон Терс. – Здесь небольшая деревушка, в три десятка домов. Шли сквозь метель остаток дня и пол ночи. Люди очень устали, им нужен отдых.

- Всем нужен отдых, - согласился Элей. – Много раненных, есть обмороженные. С ними целители работают, остальные маги им помогают.

- Я вижу, сил Жерарда и его людей на всех не хватает, - Серов кивнул одними глазами глядя на своего командующего кавалерией. Конница опять пострадала больше всего, а с учетом того, что обучать и содержать ее гораздо дольше и затратное чем даже обычного мушкетера, поневоле задумаешься о переходе на чисто пехотную армию.

- Пустяки, ваше сиятельство, - отмахнулся здоровой рукой барон. – Очень много тех, кому помощь нужна гораздо сильнее. Без которой они просто погибнут.

- И еще хуже – не смогут сражаться, - хмыкнул Элей, но барон Терс только кивнул, соглашаясь, с тем, что это сейчас даже важнее. – А орки. Они нас не преследовали практически. Мы шугнули пару раз самых настырных картечью, дикари и отстали. Ну и погода… Весь день и всю ночь такой снегопад шел, что мы сами еле дошли, куда уж сражаться.

- Какие мысли? Что дальше делать будем? Есть идеи? – Сам Серов был явно не в том состоянии чтобы фонтанировать гениальными предложениями. – Вы же явно это обсуждали, пока я валялся бревном.

Ближники переглянулись и слово взял барон.

- Думаем продолжать отступать. Серокожих мы знатно потрепали если уж они сразу за нами в погоню не бросились. Отойдем к ближайшему замку. Барон Фарад вроде как вчера тоже погиб, поэтому вряд ли там кто-то откажется проявить гостеприимство, - Элей на этих словах чуть не заржал, видимо представив, как обитатели оставшегося без защиты укрепления будут противиться двухтысячной армии. – Попробуем дать еще одно сражение с опорой на каменные стены.

- А там глядишь, орки уже начнут потихоньку разбегаться для разграбления окрестных сел, и для большого сражения серокожих останется поменьше. Ну и учитывая вчерашние потери, они все равно до графства вряд ли доберутся. Просто сил не хватит.

- Подходит, - после короткого раздумья согласился Александр. – Окрестных баронов и их крестьян конечно жалко, однако, в одиночку нам все равно всю армию дикарей не остановить. Впрочем, сделаем так: рассылайте конные отряды по все стороны конные команды. Во все ближайшие села и на окрестные хутора. Стариков, женщин и детей садим на телеги и отправляем на запад. Пуст возьмут с собой еды на десять дней дороги, а уже в графстве Реймос разберется, что с ними делать. Мужикам в руки копья и во вторую линию строя. Так чтобы сбежать не могли. Будет нам пополнение. Ну и материала для жертвоприношений хорошо бы шаманов лишить. Дома и все постройки сжечь, скотину, сюда, нам тоже жрать нужно что-то, я так понимаю, что мы свои запасы успешно просрали, и их теперь серокожие подъедают, да?

Элей кивнул, после чего задал вопрос.

- А местные владетели не будут против такого самоуправства? Как бы лишних проблем себе не найти, может ну их, эти х крестьян, толку от них. Пускай сами спасаются как могут.

- Местные феодалы сейчас по замкам сидят да молятся всем богам, чтобы орда мимо прошла, - вместо Александра ответил барон Терс. – Уверен, что им своя шкура во много раз важнее чем все крестьяне вместе взяты.

- Вот и я так думаю, - согласился граф. – А у кого будут вопросы к нам, пускай приходят, на месте и порешаем.

Судя по голосу лежащего на топчане феодала решение этих вопросов будет быстрым и однозначным. И мало кому понравится.

Следующие пару дней были полностью заняты – хоть сам Серов этого и не видел, отлеживаясь после предыдущих подвигов – подготовкой к новому столкновению. Армия медленно откатывалась на восток, оставляя за спиной только снег и черные проплешины пожарищ на нем. Тактика выжженной земли. Особенно приятно ее применять, когда выжигаешь ты не свою территорию, и потом не придется вкладываться в ее восстановление.

К замку Фарад вышли через три дня. Глубокие заносы снега, большое количество раненных, потеря половины обоза, поступление в войско совершенно необученных рекрутов – все это не могло не сказаться на темпах передвижения. Тройка недоцелителей во главе с Жерардом, который сам еще даже посох подмастерья не заработал, явно не справлялась с таким объемом работы, что в очередной раз заставило задуматься графа о формировании нормальной не магической лечебной структуры. Впрочем, судя по всему, орки аналогично не спешили бежать вперед, видимо, не смотря на общую победу, серокожие тоже были впечатлены уровнем потерь.

Как Александр и предполагал, никто перед отступающим войском людей закрывать ворота не стал. Наоборот, обитатели – в основном женщины и дети, поскольку большая часть дружины погибла четыре дня назад вместе с бароном – высыпали наружу и встречали армию герцогства как героев и защитников. Видимо мысль о том, что граф Серов может их просто бросить, уйдя дальше на запад, и не принимая бой, им в голову не приходила. А может приходила, но они ее от себя старательно гнали.

К этому времени Александр уже пришел в себя и смог передвигаться в седле, как и подобает дворянину и командующему армией, а не подобно мешку с картошкой валяться в телеге. Соответственно, он и взял на себя переговоры – если это конечно можно назвать столь громким словом – с обитателями замка.

- Ваше сиятельство! – Перед воротами Александра с ближниками встретила целая делегация во главе с высокой длинноволосой женщиной лет тридцати на вид. Судя по относительному богатству одежды это и была баронесса, только недавно ставшая вдовой. К ее ноге жался мальчуган лет восьми, видимо сын и наследник баронства. – Меня зовут Кариана. Я жена барона… Погибшего барона Фарад и мать несовершеннолетнего наследника. Мы рады приветствовать графа Серов в нашей скромной обители.

Не смотря на все несчастья, свалившиеся на женщину за последнее время, она явно не сломалась и даже пыталась демонстрировать некоторую независимость. Это было не слишком разумно, учитывая обстоятельства, но не могло не внушить определённую долю уважения.

- Спасибо, баронесса, - Серов спрыгнул с лошади и со всей, на которую вообще был способен, учтивостью поклонился. Благо по зимнему времени целовать ручку в толстой меховой перчатке не пришлось. – К сожалению повод для визита не самый приятный. Вы нас пригласите внутрь?

- Да, да, конечно, - спохватилась Кариана. Она чуть-чуть расслабилась, поняв, что вот прям сразу тут замок грабить никто не собирается. – Проходите.

Замок Фарад был совершенно типичным сооружением, которых в Вольных Баронствах было десятки. Построенный из грубо обработанного местного камня, он представлял из себя неправильный пятиугольник, вершины которого были увенчаны квадратными в сечении башнями. Стены замка отнюдь не выглядели неприступными: метров пять от силы высотой, с башнями, возвышающимися еще метра эдак на два с половиной. Плюс круглый почему-то донжон в центре, как последняя линия обороны. Сколько таких мелких замков Серов взял на копье за последние несколько лет – не счесть.

Единственным, по сути, достоинством этого места было его расположение на пересечении двух дорог, что позволяло местным владетелям иметь более-менее сносный доход даже в самые сложные времена.

- А что это, ваше сиятельство, за люди в белых плащах, которые за вами следуют? – Обратила внимание женщина на бойцов храмовой стражи. Надо признать, после первого же боестолкновения они стали выглядеть уже не столь претенциозно: плащи местами запачкались, в том числе кровью, немного пообтрепались, местами зашиты были кое-как, но все еще привлекали к себе внимание.

Боевое крещение храмовников вышло не простым. Из десяти человек трое погибли, еще один валялся в обозе с вскрытой орочьим топором грудью. Впрочем, Ромул оказавшихся под его руководством бойцов хвалил, отмечая их храбрость и удачное для сражений с орками оружие. Тяжелые алебарды, в иных случаях мало применимые на практике, при защите возов от штурмующих их дикарей, раскроили не один серый череп, чем помогли мушкетерам отступить в относительном порядке и даже забрать своих раненных. В общем, можно сказать, что подразделение прошло проверку боем и теперь занимало место подле своего сюзерена по праву.

- О! Это моя охрана, - не став вдаваться в подробности отмахнулся Серов. – Меня интересуют несколько вещей: сколько в замке бойцов? Что по запасам оружия и продовольствия? Есть ли лошади и телеги?

- Я так, понимаю, - женщина остановилась прямо на лестнице и посмотрела на Александра сверху вниз. – Что дела наши плохи?

- Не буду врать, - пожал плачами Серов. Его глаза оказали как раз на уровне женской груди, и он не смог отказать себе в удовольствии, рассмотреть ее повнимательнее, - бывали времена и получше.

- Заходите, располагайтесь, чувствуйте себя как дома, - баронесса махнула рукой на дверь обеденной залы. – Я подозреваю, что вы будете не против подкрепиться горячей пищей. Учитывая выверты погоды и все остальное. А я пока распоряжусь позвать управляющего, боюсь о количестве топоров и стрел в оружейной он вам сможет рассказать куда более подробно.

Кариана коротко кивнула и быстрым шагом удалилась.

- Какая женщина! – Восторженно покачал головой Элей, присаживаясь за стол. – Огонь!

- Не думал, что тебе такие нравятся, - ухмыльнулся Серов.

Граф не то чтобы пристально следил за личной жизнью своих ближников, но тем не менее знал – ребята Диная присматривали потихоньку, - что последние годы коннетабль несколько раз менял партнерш, не доводя отношения до чего-то серьезного. Причем все женщины были достаточно традиционного формата: классические домохозяйки без какого-либо намека на эмансипацию.

- А почему бы и да? – Выдал рыцарь, вызвав всеобщий хохот, людям, уставшим от войны, приятно было поговорить о чем-то постороннем, - уж точно скучно не будет.

- Сбежишь, через месяц, - ткнул в Элея пальцем Ариен, который сам постоянством в этом деле не отличался. Сколько за последние пять лет у молодого мага было мимолетных связей, наверное, и он сам уже не помнил. Ну а что? Молод, смазлив, к правителю приближен, маг опять же. Тут с какой стороны не посмотри – прекрасный кандидат в жеребцы-производители. Серов мог поспорить на что угодно, что как минимум несколько из мелких спиногрызов, бегающих по замку и щеголяющих подозрительно светлыми волосами – заслуга мага. Причем, как минимум одного из таких недорослей, лет на вид четырёх примерно, граф не так давно видел среди нового набора потенциальных магов. И это опять же подтверждало его теорию: способности к этому делу, как известно, не редко передаются по наследству.

- Да ну, - как-то даже немного смущенно пробормотал Элей. В залу зашли слуги, несущие горячие блюда, но это, что характерно, разговор о женщинах и о самой хозяйке замка не остановило. – Я же не ты. Да и лет мне побольше, можно бы уже и остепениться.

- Ну так, а что мешает? Нравится? Бери, владей. Хочешь хозяйку, хочешь все баронство. Вряд ли тут кто-то способен тебе в этом помешать. Титул ты уже давно заслужил, с какой стороны не посмотри, ну и земле хозяин нужен. Баронесса сама явно феод не удержит, - начал рассуждать граф, не забывая накалывать на вилку и отправлять в рот куски пышущего жаром мяса. – Я думаю, что по результатам этой небольшой войны, так или иначе многие владения поменяют своих хозяев. Во-первых, погибло несколько баронов, их наследство будем делить. Ну и во-вторых, достала меня эта вольница на границах. Никакой пользы от этих мелких баронств нет. Ни покупать нашу продукцию они не способны, ни сами чего полезного на продажу выставить. К Лайе опять же выход хорошо бы заиметь. Какая-никакая, а судоходная река.

- Я подумаю над твоим предложением, - кивнул Элей.

Обсуждение будущего политического устройства данных территорий было прервано появлением управляющего замком. Это был низенький лысоватый мужичек, с обширным пузом, и бегающими глазками. Классический такой работник тыла.

- Ваше сиятельство, - безошибочно вычленив среди присутствующих самого главного, управляющий низко поклонился и застыл в позе готовности отвечать на любые вопросы.

- Расскажи нам, милейший, сколько в замке бойцов? Сколько вообще мужчин, способных держать оружие?

- Бойцов в замке восемнадцать человек, - не смотря на сомнительную внешность отвечал пузач четко и со знанием дела, как бы подтверждая, что находится на своем месте отнюдь не за красивые глаза. – Десяток лучников, которых барон оставил на всякий случай защищать стены. Вместе с десятником. И семеро конных. Позавчера прискакали после…

- Понятно после чего, - оборвал управляющего Элей. – Что по оружию? Найдется чем вооружить вчерашних крестьян? Луки? Копья? Брони какие-нибудь?

- О каком количестве идет речь, - деловито осведомился колобок.

- У нас сейчас две сотни мужиков вообще ничем не обеспеченных, - прикинул результаты последнего добровольно-принудительного рекрутского набора коннетабль. – Еще, возможно, пара сотен ожидается в ближайшие дни.

- Боюсь такого количества у нас не будет, - покачал головой колобок. – Луков есть сорок четыре штуки с положенным запасом стрел. Топоров и щитов к ним – двадцать семь комплектов. Кольчуги всего четыре штуки, шлемов железных – одиннадцать. Копий целых вообще нет. Есть наконечники отдельно, штук с полсотни, если еще не проржавели совсем. Покойный барон не жаловал это оружие, все больше на мечи полагался, ну и…

Где остались эти самые мечи, было понятно без слов. Там же где и остальная военная сила баронства.

- Плохо, - резюмировал барон Терс. – Мы надеялись на большие запасы оружия. Вопрос о количестве мужчин в таком случае можно считать не актуальным.

- Ну почему? – Задумчиво откликнулся граф, - кое-какой запас тех же копий у нас все же остался. Древки можно изготовить достаточно быстро. Да и наконечники… Если дать задание местному кузнецу… У вас же есть тут кузнец?

- Есть, ваше сиятельство, как же не быть, - откликнулся управляющий.

- Ну вот, уверен, что сколько-то наконечников он успеет отковать достаточно быстро.

Остаток дня прошел в хлопотах по подготовке замка и окрестностей к обороне. Учитывая географическое положение замка Фарад, было очевидно, что мимо орки не пройдут, а значит сражение неизбежно. И на этот раз уже никто не сомневался в том, что к нему нужно хорошенько подготовиться.

Забавный случай произошел ночью. Баронесса естественно выделила для графа лучшие покои, и даже предложила «грелку во все тело» дабы тому был не одиноко ночью. За последнее Серов поблагодарил и вежливо отказался. Не то что бы он имел что-то против легкого ни к чему не обязывающего секса, скорее наоборот, другое дело, что сил на ночные развлечения тупо не оставалось. Он еще после своего «божественного» сражения пришел в себя не до конца, а тут еще тяжелый переход по заснеженной дороге и куча связанных с армией хлопот… В общем просто сил на это дело не было.

Так вот, видимо баронесса поняла этот отказ по-своему. Ночью в дверь графских покоев кто-то тихонько поскребся. Привыкшего спать чутко попаданца тут же выбросило из сна – он, соблюдая тишину сел на кровати и ухватился за лежащий тут же на прикроватном столике пистолет. С той стороны двери, однако, ночной гость агрессии не проявлял: постучал немного, а потом шепотом, в котором можно было идентифицировать хозяйку замка позвал.

- Граф Серов, вы спите?

Александр отложил пистолет, еще раз прислушался к своему организму и в итоге решив, что просто выспаться он хочет больше, лег обратно в теплую постель. С той стороны двери еще немного пошуршали и вскоре все затихло.

Неожиданное продолжение эта история имела на следующий день. Когда все командование армии собралось на завтрак и принялось потихоньку планировать дела на предстоящий день, последним к товарищам присоединился Элей. Он во всю зевал, сонно хлопал глазами, но выглядел при этом максимально довольным.

- Смотри на этого, - ткнул Александр локтем мага, кивнув на зашедшего коннетабля. – Кажется кому-то сегодня перепало.

- Ну и что, - пожал плечами маг, - мало ли тут девок бегает.

- Ставлю золотой на баронессу, - тихо, но так чтобы все слышали, предложил спор граф.

- Да ладно, - такая постановка вопроса Ариена уже заинтересовала. – Не могло ему так повезти. Принимаю.

- Ну что, сер Оранж, расскажете нам, кто осчастливил вашу постель этой ночью, - ткнул вилкой с наколотым на ней маринованным грибом Серов. – Я прав, да?

- Да, - после короткой театральной паузы, сознался коннетабль. – Теперь можно позавтракать?

- Ну и молодец, - кивнул Ариен, и повернувшись к графу спросил. – А ты откуда узнал?

- Ну какой бы я был сюзерен, - загадочно ответил тот. Не говорить же другу, что изначально баронесса шла совсем в другую спальню. Зачем? – Если бы не знал, что происходит с моими подданными.

При всем своем оптимизме, Александр не мог не признать, что положение его войска совсем не завидно. Армия людей в прошедшем сражении потеряла до трех тысяч человек убитыми, полюс большую часть сбежавших с поля боя баронских дружин тоже можно было смело списывать, не надеясь на их возвращение.

Орки, при этом, не смотря на то что потеряли больше – по оценкам Элея четыре-пять тысяч голов, если считать убитых и неспособных продолжать поход раненных – вполне сохранили боеспособность. И это значило, что теперь соотношение сил резко изменилось, причем отнюдь не в пользу обороняющихся. Шесть тысяч против двенадцати – звучит паршиво, но оставляет хоть какие-то шансы на приемлемый исход. Две тысячи против восьми – шансов не давали практически никаких.

- Сделаем вот как, - собрав ближников на совет начал излагать свою мысль попаданец. Он полночи размышлял над тем, что делать дальше, и пришел к парадоксальному в своей логичности ответу. Нужно менять парадигму ведения боевых действий, не долбиться лбом в каменную стену, а играть от своих сильных сторон, нанося удары по вражеским слабым. – Возьмешь пушки, поставишь их на полозья, своего рода сани чтобы получились. Впряжёшь лошадей, так чтобы вести огнь можно было чуть ли не сходу: подлетел, развернулся, бахнул и сразу сваливать.

- Так, - кивнул коннетабль, подтверждая, что это сделать можно.

- Сформируешь три команды по три орудия. Только командиров подбери потолковее, там нужно будет быстро соображать. Из кавалерии возьми, они думать быстро привычны.

- Есть такие, - подал голос барон Терс. Его за прошедшие дни окончательно залатали и о недавнем ранении напоминала только едва заметная белесая полоска на щеке.

- А дальше все просто: выставляешь такую команду из трех орудий на дороге: при приближении орков бахаешь картечью с безопасного расстояния и сразу ноги в руки. Так чтобы дикари даже приблизиться не успели, а сами в тыл на перезарядку. Ну шагов через триста новая застава уже ждет, вновь порцию картечи готова отправить. Плюс конницей эти все танцы прикрыть на всякий случай, чтобы неожиданностей не было. Что скажете?

- Попробуют по лесу обойти, - тут же озвучил мысль Элей. – Окружить, связать боем, завалить численностью.

- И пусть, - согласился граф. – Учитывая прошедшие снегопады, орки по лесу будут ползти как беременные мухи. Нам же не надо стоять до последнего: видишь, что тебя обходят – просто сдай назад на сто-двести шагов. Опять же большой отряд по лесу еще и не так-то просто провести, а если рядом будет сотня всадников крутиться, то десятком-другим бойцов тут не отделаешься. Пусть обходят, тратят время, силы. Нам это на руку.

- А шаманы? Что с ними? – Барон Терс повернул голову к Ариену.

- Если на одном месте не торчать, то они не опасны. В отличии от классической магии, у орков все на ритуалах держится, это в любом случае дело не быстрое, - пожал плечами огневик. – Так что вполне может сработать.

- Вот! – Продолжил свою мысль Серов. - Сколько такая толпа жрет в день? Учитывая мороз на улице и физическую активность. Возов десять, если чисто в зерне считать, а то и поболе наверное. А ведь орки пришли сюда за добычей, а не чтобы голодать посреди лесной дороги. Вряд ли им такая карусель понравится.

Последнего слова в имперском не оказалось и Александр автоматически произнес его по-русски. Впрочем, на это никто внимания не обратил – общий смысл был и так понятен.

- И в итоге они свернут, - немного подумав высказал свое предположение барон Терс. – Пойдут на север, скорее всего, там земли побогаче чем у границы Закрытого королевства, а значит и добычи больше.

- Пусть идут, - пожал плечами Александр. – Лучше туда чем в графство. В конце концов мы сделали для защиты местного населения все что смогли.

- Не рано ли вы все порешили и за нас, и за серокожих? А если они психанут и ломануться вперед не смотря на потери?

- И вот поэтому, мы будем продолжать готовиться. Соберем людей, оружие запасем, потренируем. Поле боя подготовим, опять же, - граф назидательно поднял палец вверх, обвел всех присутствующих взглядом. Каких-либо явных возражений в глазах ближников заметно не было. – Все за работу!

Экстренные меры позволили за буквально пять дней, которые прошли со времени проигранного сражения, увеличить число копейщиков до тысячи трехсот человек. Понятное дело, что качество этого с позволение сказать пополнения, не выдерживало никакой критики.

Во-первых, мотивация у вчерашних крестьян практически отсутствовала. Да, им выдали небольшой аванс серебром и пообещали после победы заплатить еще: Серов на своем войске никогда старался не экономить. Да, они как бы защищали свои семьи, которые граф отправил на всякий случай в тыл, хотя многие восприняли этот маневр чуть ли не как взятие заложников. И это, если уж говорить совсем честно, было не так далеко от истины. Но при всем при этом, будь у них такая возможность, эти рекруты предпочли бы сбежать и спрятаться, как делали не один раз до этого.

Во-вторых, качество подготовки хромало на обе ноги. Ну то есть как таковой подготовки практически вообще не было. Все что могли эти бедолаги – это стоять, сжимя в руках древко копья и тыкать им перед собой. Ни о каких манёврах тут и речи не шло. Очевидно, что любая попытка во время боя сдвинуть строй обернется его развалом и соответственно – паническим бегством.

Ну и в-третьих, все их снаряжение, состоящее только из одного копья, тоже не добавляло качества новым бойцам. К сожалению, ничего больше в замке добыть не удалось. Разве что тем крестьянам, которые продемонстрировали умение стрелять из лука, можно сказать, повезло. Пускать стрелы с безопасного расстояния все же гораздо приятнее чем сходиться лицом к лицу со здоровенными злыми орками.

Поэтому план с большой битвой все же оставили про запас.

На подготовку конной артиллерии к походу в обратную сторону понадобилось всего несколько часов. Благо пушки были по большей части легкие, поэтому особо хитрых станков для стрельбы с полозьев изобретать не пришлось. Ну и конечно темп передвижения конноартиллерийского отряда – пушкарей для повышения мобильности тоже посадили верхом – отличался от скорости пехотной колонны более чем в три раза.

Надо сказать, что к такому повороту орки оказали не готовы. Сначала несколько раз подряд они пытались атаковать выставленные посреди дороги орудия в лоб, что закономерно привело только к большим потерям. Что делает картечный залп с набегающей во весь рост пехотой… В общем было много крови: десятки убитых еще больше раненных, а толку – ноль.

Дальше орки попытались достать орудия из луков, благо стрелять они умели более чем прилично. Вот только дальность стрельбы… У орочьего лука – надо признать далеко не самой высокотехнологичной поделки – максимальная дальность едва дотягивала до ста пятидесяти метров. Теоретически попасть можно было и с двухсот, но только теоретически. А вот пушка легко посылала картечь и на триста, и на четыреста метров, пусть даже точность таких выстрелов оставляла желать лучшего. Так или иначе на пятый раз – соотношение сожжённого пороха к выведенным из строя врагам при этом было, конечно, удручающим, хорошо, что дикари не знали о недостатке огненного зелья, – желающих выйти на стрелковую дуэль уже не нашлось.

Потом была попытка накрыть орудия шаманской магией. Почти удачная, надо сказать. В какой-то момент бойцы, ожидающие подхода очередной порции желающих отведать свинцовой картечи, заметили, что орки подозрительно притихли и перестали наседать. Ну и на всякий случай сами сдвинулись на запад метров на триста, а через несколько минут земля под тем местом, где они раньше стояли буквально взорвалась, недвусмысленно намекая на действия высших сил.

Еще через день орки попытались обойти маячащие на дороги пушки по лесу. Первый раз они пошли слишком близко к дороге и выставленные с двух сторон бойцы сумели срисовать ломящихся сквозь снег и кусты дикарей. Орки, привыкшие перемещаться по открытой степи, в лесу напоминали слонов в посудной лавке и шума производили примерно столько же. Потом они попытались обойти ненавистные пушки по широкой дуге, углубившись в лес на несколько километров. На этот раз обход получился, но одновременно получился он настолько тяжелым физически, что, когда измученные дикари вновь выползли на дорогу, прикрывающая артиллерию конница их просто растерзала, не оставив ни одного шанса.

В итоге такая чехарда продолжалась почти четыре дня. Спустя двое суток орки смогли выработать тактику, которая позволяла им продвигаться вперед, путь и достаточно медленно. Они, не выходя на открытое место, просто двигались за ближайшими к дороге деревьями - хотя и тут бойцы графа умудрились пару раз поймать серокожих в ловушку и нанести чувствительные уколы, - что вынуждало людей заблаговременно отводить артиллерию дабы не потерять драгоценные пушки. Впрочем, два орудия в итоге орки таки сумели захватить. Один раз развалился сделанный на коленке санный лафет, а другой раз серокожие все же смогли подобраться слишком близко и подстрелить тянущих пушку лошадей. Естественно в обоих случаях оружие пришлось бросить, чтобы не подставлять под удар артиллеристов и остальные орудия группы.

- А ты уверен, что они вообще знают значение белого флага? – Серов немного нервничая бросил, не оборачиваясь, пристроившемуся рядом Ромулу. Перевертыш встал намертво и не отпустил патрона на столь рисковое мероприятие без прикрытия. Прикрытием выступал он сам и еще десяток бойцов и спецвзвода.

- Конечно, - в голосе телохранителя, что характерно, этой уверенности слышно не было. – Они далеко не настолько дикие, как люди привыкли о них думать.

Чуть больше сорока километров, орда орков преодолевала почти четыре дня. За это время они потеряли от картечи и человеческих клинков больше трех сотен бойцов, что с одной стороны на глобальный расклад повлиять не могло, а с другой – явно не добавляло серокожим уверенности в своих силах. Вот на этом Александр и хотел сыграть.

Тем временем от орочьего войска, которое медленно выползало на луг перед замком Фарад, отделилась группа серокожих и неспешно двинула в сторону стоящих под белым флагом людей. Кочевники двигались не слишком быстро, видимо, поводов доверять людям они тоже не имели.

За то время, что люди сумели выиграть, устроив оркам пушечную карусель, возле каменного замка вырос настоящий укрепленный лагерь. Одним торцом он упирался непосредственно в каменную постройку – другим в заросший колючим кустарником овраг, чьи достаточно крутые стены представлялись надежной преградой от атаки с этой стороны. Понятное дело до нормальной крепости получившийся форт явно не дотягивал, однако вполне мог доставить серокожим немало проблем.

От группы орков отделился один здоровяк, щеголявший доспехами явно гномьей работы – такими бы и сам граф не побрезговал – и что-то пролаял на своём гортанном отрывистом языке.

- Он спрашивает, кто мы и что нам нужно, - перевел набор звуков, специально взятый для этого боец, знающи наречие серокожих.

- Ну озвучь им, мой титул, да не скромничай, - ухмыльнулся Серов, - говори мол, всех окрестных земель господин. Ну и пусть сам представится.

- Его зовут Рогар-рух, ваше сиятельство. Он говорит, что самый главный вождь в этом походе, и все остальные ему подчиняются.

- Отлично, - кивнул Серов. – Подходит. Спроси, понравилось ли импредставление, в котором орде пришлось участвовать последние четыре дня.

- Нэ надо пэрэводыть, - орк с явным усилием заговорил на имперском. Не смотря на акцент – с мягкими согласными у него были заметные проблемы – вождя вполне можно было понять. – Я говору на человэчэском. И да мнэ нэ понравылос. Поэтому сэйчас мы идом убиват всэх лудэй. И вот этот мэлкый забор вам нэ поможет.

- Возможно, киснул Серов. Вот только семь дней назад твои войны так и не смогли преодолеть подобный, как ты выразился, забор. И в этот раз обойти нас не получится. Сколько твоих воинов ляжет у стен замка сегодня? Четыре тысячи? Пять? Смогут ли орки после такой победы, те кто останется в живых, набрать достаточно добычи, чтобы поход считался успешным? Вы же сюда не сражаться пришли, а грабить.

Орк, выслушав аргументы графа, совсем по-человечески дернул щекой. В принципе, все то что сейчас сказал Серов, он и сам понимал. Ввязываться в новое большое сражение Рогар-руху не хотелось совершенно.

- Что ты прэдлагаешь? Еслы ты думаешь, что мы просто уйдом, то ты глуп, человэк.

- Я не предлагаю уходить, - пожал плечами граф, не обратив внимания на выпад орка. Их положение во многом, как это не парадоксально было схоже – от столкновения и взаимного уничтожения не выиграл бы ни один ни второй. – Предлагаю твоей армии здесь на этом перекрестке повернуть на север. Если твои бойцы будут разорять территорию севернее этой дороги и не перейдут на ту сторону Лайи…

- Лайи?

- Большой реки, что в паре переходов к закату. Так вот, в таком случае, мы не будем вам мешать. Там достаточно богатые и не разоренные территории и самое главное…

- Самое главное, оны нэ твои, - вместо Александра закончил орк. Серов молча улыбнулся и кивнул. Орк помолчал с полминуты, а потом внес встречное предложение. – Мнэ будэт сложно объясныт это своим воинам. Почэму орда прошла мымо войска лудей и не отправыла их души на корм духам. Пойдут разговоры, разговоры – это плохо.

- И что ты предлагаешь? - Граф вопросительно вздернул бровь. Он был готов поставить тысячу золотых против дырки от бублика на то, что хитрый орк попробует решить свои проблемы за его счет. И серокожий его не подвел.

- Ест у мэна одын молодой орк. Молодой да борзый. Говорыт всэм, что у нэго лучше бы получылос ордой командоват. А ешо, что еслы бы он вышел протыв твоего бойца, вышел бы побэдителем. Открутышь ему голову – ны у кого нэ будет сомнэный, что пройты мымо твоего войска – вэрное рэшэные.

- Согласен, - не слишком раздумывая согласился Серов, чем вызвал негодующее мычание Ромула. Перевертышу явно такой вариант не нравился. – Я помогу тебе, ты поможешь мне. Давай сюда своего бойца.

Рогар-рух кивнул, развернулся и не прощаясь двинул в обратном направлении. Туда, где в двухстах метрах начала строиться армия кочевников.

- Я против, - тут же подал голос Ромул. – Это бесполезно и опасно. Ты граф, а не простой боец, в конце концов тебе по статусу не положено выходить на бой с каким-то степным голодранцем.

- Успокойся, - Александр не торопясь спрыгнул с лошади, кинул поводья одному из бойцов, парой движений размял руки и повернувшись к перевертышу добавил, - я более чем уверен в своих силах. Умирать сегодня я точно не планирую.

Перевертыш поворчал, явно недовольный ситуацией, однако в итоге просто пожелав удачи отъехал от стоящего посреди поля графа на полсотни шагов, оставляя место для будущего поединка.

Орки тоже не заставили себя долго ждать. Толпа серокожих расступилась, и в сторону Александра двинула четверка бугаев, один из которых явно был лидером, остальные – группа поддержки.

Вражеский поединщик был размерами не столь внушителен как прошлый, голову которого – хоть это и было бы похоже на плохую шутку, если бы у перевертыша вообще было чувство юмора – Ромул при отступлении сохранил и предъявил сюзерену уже в замке Фарад. С другой стороны, двигался он явно более плавно, а вооружение – длинный узкий клинок и небольшой кулачный щит – недвусмысленно намекали на то, что серокожий далеко не в первый раз выходит на ристалище.

Без долгих приветствий орк рывком приблизился к Александру – граф стоял в подчеркнуто расслабленной позе и даже клинок не вынул из ножен – и мощным косым ударом попытался сходу располовинить человека от плеча до бедра. Получилось быстро, но недостаточно: Серов довернул корпус уводя его из-под вектора атаки, и меч прошелестел мимо. Вторая попытка закончилась аналогично.

Орк был не плох: достаточно быстр, силен и даже техника какая-никакая имелась. Вот только с мастером меча, который провел уже не один десяток поединков с противниками явно гораздо опаснее, тягаться серокожему было сложно.

Укол – граф смещается и пропускает клинок мимо. Широкий горизонтальный удар – человек просто делает шаг назад, разрывая дистанцию, вновь оставляя противника в дураках.

Спустя полторы минуты таких танцев, уже даже сами серокожие наблюдающие за поединком с безопасной дистанции начали свистеть и улюлюкать, высказывая свое неудовольствие представителю кочевого племени, который не может ничего сделать с безоружным человеком. Тут бы орку признать свое поражение и уйти, однако тот был явно сделан из другого теста.

Вместо того чтобы включить мозг поединщик наоборот распалялся все сильнее и в какой-то момент полностью потерял над собой контроль. С животным рыком он бросился на Александра, расставив руки в стороны и пытаясь тупо задавить вертлявого человека массой. Но и тут у него ничего не вышло: граф, пользуясь преимуществом в скорости поднырнул под правую руку противника, поставил подножку и пользуясь собственной скоростью и массой серокожего опрокинул того на снег. Послышался отчетливый хруст, и рука орка изогнулась под заметно неприродным углом.

Не обращая внимание на вой боли, в который превратился яростный рев, Серов аккуратно вытащил их ослабевших пальцев клинок – около метра длиной, дымчатая гномья сталь, украшенная цветочным орнаментом развитая гарда, - пару раз им взмахнул, примеряя его к руке, после чего коротким движением вогнал меч в шею лежащего на снегу орка. Вой сменился бульканьем от наполняющей легкие крови. Поединок был окончен.

Однако иного мнения, видимо, были орки, которые пришли со своим лидером и до этого держались в отдалении. То ли они решили отомстить, то ли подумали, что убийство вражеского полководца даже в такой не слишком честной манере пойдет им в плюс, а может не захотели отдавать драгоценный – по весу в золоте – клинок, однако вытащив оружие они с криками бросились вперед. Пятьдесят метров для тренированного человека – ну или орка, невелика разница, на самом деле - с учетом снега и дополнительной нагрузки в виде оружия и брони – это примерно девять-десять секунд. Прорва времени, если не зевать.

Александр бросил рукоять меча – клинок так и остался торчать воткнутый в землю – не торопить достал пистолет и выпустил по набегающим оркам шесть пуль. В корпус – в голову. Три раза. Не смотря на отсутствие практики, усиленное магией тело не подвело, сработав практически идеально. На все про все ушло четыре секунды, последний серокожий не добежал до графа около десятка метров, свалившись на снег без признаков жизни.

Все произошло настолько стремительно, что никто – кроме Ромула, который мгновенно оказал за спиной у Александра – не успел отреагировать.

- Пойдем отсюда, - не поворачивая головы, приказал Серов своему телохранителю.

- А трофеи? - Возмутился тот.

- Нет там ничего интересно, - качнул головой попаданец. – Вот только клинок приметный, а все остальное не стоит внимания.

Несмотря на такую неожиданную развязку, строй серокожих так и не сдвинулся вперед. То ли в общей массе кочевники к институту поединка относились более серьезно, чем погибшие, то ли было кому их сдержать.

Александр стоял на стене замка и смотрел на длиннющую многоножку вражеской армии, проходящей мимо. Вождь орков выполнил договоренность и не пытаясь вступать в столкновение увел орду на север.

С какой стороны не посмотри, для графа Серов это был позитивный исход. Он и армию сохранил, во всяком случае ее костяк, и свои земли обезопасил. Опять же политический вес приобрел дополнительно, теперь каждая собака в этой части Баронств знает, что граф Серов будет первым кто встанет на защиту своих людей. Про то, что после проигранного сражения у него стало на две тысячи религиозных последователей – многие видели его пылающий огнем меч, ну а как это преподнесли проповедники, можно представить – даже и говорить не нужно.

Вот только на душе попаданца все равно было гадко.

Глава 5

Под стенами замка Фарад армия простояла семь дней. Очевидно, на слово оркам никто доверять не собирался, поэтому люди смогли себе позволить немного расслабиться только тогда, когда орочья орда ушла на север на несколько переходов. Там, надо сказать, такому повороту совсем не обрадовались. Очень быстро запылали деревни, начали разбегаться во все стороны люди, а бароны, надеявшиеся раньше отсидеться за чужими спинами, неожиданно обнаружили под стенами своих замков армию дикарей. Кто-то там вроде как вновь начал собирать ополчение, дабы окончательно выбить серокожих с человеческих земель, но успешность этой затеи была величиной сугубо гадательной. Да и не интересной Александру, если уж совсем честно.

Ну и кроме того за эти несколько дней Элей официально стал бароном Оранж. Вряд ли между двумя взрослыми людьми успела вспыхнуть столь всепоглощающая страсть, что они не смогли себя сдерживать. Естественно вопрос был скорее политический, чем личный. Армии в баронстве даже для теоретической защиты своих владений, по сути, не осталось. Разрушенное хозяйство – тут, надо признать, армия графа тоже успела приложить к этому делу руку, не без того – не позволяло набрать новых бойцов, поэтому поиск сильного защитника стал вопросом банального выживания. Коннетабль же самого сильного в округе государственного образования подходил для этого как нельзя лучше. Раз уж к самому графу подкатить не удалось.

С другой стороны, Александр конечно же не собирался лишаться своего главнокомандующего, поэтому новоиспечённому барону пришлось забирать приобретенную семью с собой, ну а в замке был оставлен гарнизон из взвода стрелков и взвода копейщиков в качестве усиления. Очевидно, не важно сколь сильный гарнизон оставил бы тут граф, если вернуться орки – удержать крепость все равно не получится. А для защиты от залетных баронов, этого будет за глаза. Ну и стяг со вставшим на дыбы белым единорогом тоже уже имел вес сам по себе.

Путь обратно для армии Серова тоже не обошёлся без приключений. Правда на этот раз приключения были совершенно иного рода. Тридцать седьмого числа, пройдя краем по владениям Орфален – по слухам там все было не слишком хорошо и бароны, недовольные двумя большими поражениями подряд, начали поднимать бучу против наследника старого графа – армия Александра вышла к замку Ушкарр. Численность ее несколько сократилась: часть горожан отправилось по домам, хоть около трети прельстившись достаточно приличным жалованием, приняли решение остаться. Так же поступили Орфаленские лучники, посчитавшие, что тут шансы заработать выше, а шансы умереть меньше, чем в случае возвращения в начинающее бурлить графство. Всего в войске осталось около двух тысяч человек с учетом недавно рекрутированных крестьян. Те были отнюдь не в восторге от того что их уводят от родных мест, но звенящее в кошелях серебро смогло немного примирить вчерашних землепашцев с резким поворотом судьбы. «Кисмет» - как сказали бы в таком случае последователи Мухммеда.

Барон Ушкарр был из тех всадников, которым удалось улизнуть с поля боя во время недавней проигранной битвы. Более того он сумел сохранить большую часть своей дружины, и его помощь была бы совсем не лишней при дальнейших разборках с орками. Прощать такого – особенно учитывая, что сам попаданец чуть коньки не отбросил в этом сражении – Серов совершенно не собирался.

Изначально барону предложили сдаться и сваливать на все четыре стороны, без имущества. Тот отказался. Александр приказал готовить штурм, однако крайних мер удалось избежать: гарнизон замка, понимая всю для себя бесперспективность обороны, просто скрутил своего владетеля и пару его рыцарей, преподнеся графу в качестве такого себе подарка.

Поскольку штурма не было, то и особых репрессий Серов не чинил. Самого барона, конечно, пришлось казнить, все-таки окружающее средневековье накладывало свои правила поведения. Его бы просто не поняли, если бы попаданец не смотря на произошедшее, отпустил дезертира. В общем, совсем как в библии: барона осудили по делам его, а потом повесили «высоко и коротко».

Особого разграбления замка тоже не было. Давно прошли те времена, когда лишние сто-двести золотых могли существенно пополнить бюджет маленького государства. Да и нечего там было особо брать, кроме разве что запаса провизии, однако и ее в итоге решили оставить. Ну то, что осталось после четырехдневного пребывания в округе двухтысячной армии, которую, как не крути, тоже нужно было чем-то кормить. Большая часть дружины покойного феодала в итоге присоединилось к армии Серова, посчитав, что от добра добра не ищут, и двинулась дальше. В замке же остался очередной гарнизон из арбалетчиков.

За следующие сорок дней армия графства, не возвращаясь в столицу, по очереди посетила все восемь баронств «рыжего» союза. Никакого существенного сопротивления феодалы не оказали. Из восьмисот примерно бойцов, которые были у них в наличии до битвы с орками, у баронов осталось едва ли половина, соответственно и смысла в попытках отстоять независимость не наблюдалось.

Таким образом к середине весны площадь графства увеличилась в полтора раза, а население маленького государства приросло на треть. Вошедшие во вкус ближники Серова предлагали даже продолжить экспансию дальше. Молодой граф Орфален в это время вошел в жесткий клинч со своими вассалами и начал собирать остатки сил для приведения их к повиновению. Те не остались равнодушными к таким действиям сюзерена и тоже принялись организовывать какое-никакое ополчение. Более того к Александру даже приезжал посланник от мятежных баронов соседа-графа с просьбой помочь в войне и добить ослабленного недруга. Каков в таком случае будет их статус, в этом предложении почему-то никто не указывал.

Тем не менее, Серов будучи человеком здравомыслящим посчитал, что замахиваться на слишком жирный кусок может быть чревато. Сколько свежесозданных «империй» разваливались в кратчайшие сроки под тяжестью обширных присоединенных земель - не сосчитать. Лучше сначала переварить доставшийся практически на халяву кусок и уже потом думать о дальнейшем расширении. В конце концов все эти бароны со своими феодами никуда не денутся от него. Вряд ли в ближайшее время кто-то из соседей сможет составить попаданцу конкуренцию.

Кроме территориальных приращений – этим занимался Элей, которого, не смотря на недавнюю женитьбу, Александр эксплуатировал по полной, заставляя отрабатывать полученный титул – весна ознаменовалась настоящим наплывом беженцев. Крестьяне, доевшие последние запасы продовольствия и понявшие что до нового урожая дотянуть нет никаких шансов, стронулись с места и массово уходили на юг в поисках лучшей жизни. Хоть какой-то жизни. Плюс прокатившаяся по левому берегу Лайи орочья орда, заставила многих бросать нажитое добро и спасаться бегством в попытке сохранить хотя бы жизнь.

За полтора месяца в пределы графства иммигрировало – хоть они такого слова и не знали – больше семи тысяч человек. Основная их часть предпочла знакомый и привычный путь превращения в свободных арендаторов. Это позволило заложить еще две деревеньки на пустых землях ближе к границам Закрытого королевства. Людей с той стороны жило не много – и на то естественно были веские причины – поэтому размер доступного для аренды надела был существенно больше чем в других местах. Плата за риск в чистом виде.

Было, однако, не мало и тех, кто соблазнился работой непосредственно на владетеля. В качестве строителя или работника графхозов. В такие голодные года постоянная работа, стабильное, пусть даже не слишком большое, жалование и гарантированная пайка часто казались людям более привлекательными, чем возможность своим трудом заработать какие-то существенные деньги. Когда у тебя дети плачут от голода, на многие вещи начинаешь смотреть совсем по-другому. В общем, графхозы росли, наполнялись рабочей силой и обещали в будущем стать настоящей основой продовольственной безопасности маленького государства. Ну и строительные артели тоже получили приток новых рабочих рук.

Ну и последняя категория людей – в основном молодые парни, не обремененные семьей – активно записывались в армию графства. Пока большая ее часть кусочек за кусочком поглощала соседние баронства, в Александрове началось формирование третьего пехотного полка. Как показала практика, тех сил, которые были под рукой Серова до этого, для хорошей войны было решительно недостаточно. Едва вернувшись в столицу Александр тут же озадачил остававшихся там Брада и Реймоса подготовкой инфраструктуры и снаряжения для как минимум еще семи-восьми сотен бойцов. Кроме тех пятисот, которые должны были сесть гарнизонами в свеже захваченные замки. Кроме пехотного полка граф приказал сформировать полноценную вторую роту мушкетеров – имея ввиду последующее добавление третей роты и организацию полноразмерного полка – а также переформирование конного полка под четырехротный состав.

В целом вооруженные силы графства должны были увеличиться в обозримом будущем с двух тысяч до трех с копейками. А учитывая городскую стражу Александрова и Берсонзона, которая проходила по отдельному ведомству, общее количество «силовиков» обещало перевалить за три с половиной тысячи. Плюс всякие там маги, личная охрана под руководством Ромула, ребята Диная и храмовая стража, которые численно на фоне названных контингентов совершенно терялись.

К счастью экстренные меры, предпринятые в графстве еще прошлой весной-летом, едва стало понятно, что хорошего урожая в том году ждать не приходится, дали свои плоды и запас продовольствия позволял достаточно свободно кормить резко увеличившееся население. Кроме зерна, полученного по репарациям из графства Орфален – иронично, что люди теперь оттуда мигрировали вслед за отданным вследствие военного поражения продовольствием – неожиданно выстелила добыча рыбы.

Молодой парень по имени Крион, которого Серов в один миг повысил до руководителя направления, связанного с заготовкой рыбы, мгновенно развил бурную деятельность и уже к началу осени развернул максимально активный вылов речных ресурсов. В ином времени такие методы – реку буквально перегораживали сетями, вытаскивая оттуда все что можно – назвали бы хищническими, однако тут о таких мелочах, как защита окружающей среды пока никто не задумывался. Ну и если честно, то даже вылов вообще всей рыбы на коротком участке реки на общую ситуацию бы не повлиял.

В результате в течение осени было засолено, засушено и закопчено несколько сот столитровых бочек речной рыбы. Как не крути, лакомство это на любителя – запах тины, куча мелких костей и вот это вот все – однако, когда прижало, то в качестве источника калорий, белка и разных полезных элементов, рыба пришлась более чем ко двору. Во всяком случае неизбалованные разносолами крестьяне с большим удовольствием разбавляли свой состоящий к концу зимы в лучшем случае из голого зерна рацион – в худшем, понятное дело, жрать вообще ничего не было – мелкой речной рыбешкой. Ели, благодарили и просили еще.

Действия рыболовов привели к росту в округе цен на соль, которую в Баронства везли с юга от Узкого моря. Это вынудило людей Серова переплачивать и тем самым оставили без важнейшего консерванта крестьян из соседних баронств, что опять же подстегнуло миграционный поток.

Кроме того, была начата реализация проекта по постройке экспериментального тепличного хозяйства, в котором можно было бы ускорить появление первых весенних овощей хотя бы на тридцать-сорок дней. В дело пошли первые широкоформатные стекла, производимые в Александрове. Качества они получались такого, что по прямому назначению использовать их было сложно – не слишком приятный желтоватый цвет еще ладно, а вот огромное количество мелких включений и плавающая толщина слишком бросались в глаза – а вот на остекление теплиц – более чем.

Когда-то в прошлой жизни Серов читал, что в теплицах на широте Питера для какой-то из императриц выращивались ананасы, и решил, что вполне способен повторить такой подвиг и сам. Тем более, что климат в Баронствах был куда как более пригодным для земледелия, да и доступная магия тоже изрядно облегчала жизнь.

Так что в этом году в первых двух небольших теплицах, едва солнце стало по-весеннему часто выходить из-за туч, были высажены разнообразные овощи. Собственно, вопрос о каком-то товарном производстве пока не стоял, нужно было отработать технологию и определить, какие именно растения лучше других переносят подобное отношение.

Ну а среди ариеновских учеников появилось новое наказание за нерадивость. Раз в десять дней огневик отбирал команду из тех учеников, которые, по его мнению, хуже всего трудились за прошедший период – ну или просто накосячили где-то – и отправлял их «на картошку». Тупо работать в качестве обогревателей для теплиц. Там конечно были и более утилитарные приспособления, работающие на дровах, но почему бы не совместить приятное с полезным.

С наступлением весны, едва температура перевалила за ноль градусов, резко активизировалось строительство. Пришедшие с севера рабочие руки нужно было как-то задействовать – идею раздавать еду в качестве «гуманитарной помощи» Серов воспринимал исключительно отрицательно – да и давно намеченных объектов в графстве было более чем достаточно.

Кроме работы по расширению столицы, было возобновлено прерванное ранее с окончанием тракта Александров-Берсонзон, дорожное строительство. Посоветовавшись с Реймосом, который видел экономический эффект от улучшения дорожной инфраструктуры лучше всех остальных, граф принял решение продолжать тянуть дорогу сразу в нескольких направлениях. Собственно идея заключалась в том, чтобы направить через территорию государства максимальное количество торговых потоков, а для этого нужны бли не отдельные участки, а целая сеть обустроенных дорог.

В первую очередь было начато строительство тракта от Берсонзона на север. Для начала до замка Курапс, а потом возможно и дальше территории графства Орфален до его столицы Корсанта. Если этот город к тому времени еще будет столицей и само графство еще будет существовать.

Потом предполагалось продлить тракт от Александрова на запад. Южное направление было не столь интересным, поскольку Барьер накладывал определенные ограничения на поток людей и товаров. По плану, намеченному еще в прошлом году, должна была появиться прямая дорога – сейчас приходилось делать крюк - на Желтый замок и далее в сторону Зеленого. При реализации этих двух проектов образовался бы сплошной торговый коридор с юго-запада на северо-восток длинной в сто пятьдесят километров.

Присоединение, однако новых территорий тут же поставило вопрос о необходимости тянуть дороги и на восток. Этого требовали как экономические так и военные интересы графства. Поэтому кроме упомянутых выше двух направлений было решено отстраивать еще два. От Берсонзона на восток через бывшие замки баронов Соммер и Кроант к мосту через Лайю и замку на левом берегу его запирающему. Это еще шестьдесят километров дороги.

Последнее направление – самое масштабное, самое дорогое и самое с какой стороны не посмотри спорное – от Александрова на восток в сторону города Коркост. Если тоже тянуть до самого берега реки, то это еще добрых сто пятьдесят километров.

Суммарно дорожное строительство – растянутое десяток лет естественно – обещало потянуть на страшную сумму в тридцать тысяч золотых. Больше ста килограмм золота. Просто невообразимые деньги. Огромные. Сумасшедшие. Обещающие в будущем вернуться на налогах, пошлинах, прибыли от торговли и ускорения движения войск с процентами. Ну во всяком случае Серов очень на это надеялся. Закопать столько золота без какого-либо толку было бы смертельно обидно.

- Командир первой мушкетерской роты капитан Раврион, - из строя мушкетёров вышел вперед их командир и строевым шагом поднялся на помост. Подошел к графу, стукнул сжатым кулаком себя в грудь и принял из рук сюзерена серебряную семиконечную звезду. – Награждается за умелые действия во время отражения орочьего вторжения, за причинение серокожим существенных потерь. «Серебряная звезда» и двадцать золотых монет.

В конце первого весеннего месяца, когда трава уже во всю покрыла зеленью очистившуюся от снега землю, а на кустарниках и деревьях потихоньку начали вылезать молодые листочки, армия графства вернулась из похода в столицу. Вернулась она с триумфом, присоединив к не настолько уже маленькому государству – по прикидкам Серова площадь его владений с учетом последних приобретений составляла пятнадцать-двадцать тысяч квадратных километров – новые земли. Если то же герцогство Тавар и больше, то явно не на много. Там правда населения раза в два, а то и в три поболе, но это дело тоже наживное. Учитывая, как плодятся местные, нужно просто подождать несколько лет, не допуская больших войн или там эпидемий, и лет через пятнадцать, даже без новых завоеваний, можно будет догнать герцогство и по этому показателю.

Возвращение армии было обставлено максимально пышно. Соскучившиеся по добрым новостям люди – одна война, зима и борьба против подступающего голода, потом другая война – нуждались в хорошем большом празднике. Ну и Александр решил не скупиться и устроить настоящий парад с вручением наград и всеми остальными положенными по сценарию действами.

Как это не странно, однако вследствие двухмесячных боевых действий, армия графства почти не уменьшилась. Потери, понесенные в битве с орками, частично восполнили за счет рекрутирования крестьян, частично за счет прибившихся остатков дружин разбитых владетелей, а частично за счет перешедших на службу Серову армий баронов, чьи феоды он присоединил к своему. Слово патриотизм тут пока людям было неизвестно, до эпохи формирования национальных государств должна была пройти еще не одна сотня лет, поэтому основой воинской верности была личная присяга. Соответственно, если барон сдавался без боя – а таких было большинство, поскольку никто насчет противостояния двухтысячной армии, усиленной магами особо не обольщался – то его люди чувствовали себя совершенно свободными в плане переходя к новому сюзерену. Таким образом Элею удалось резко увеличить численность конницы, превзойдя даже показатели двухмесячной давности. Ну и полторы сотни пехотинцев на сдачу – мелочь, а приятно. Теперь всю эту толпу нужно было переучить и сорганизовать в нормальные, привычные уже в графстве единицы. Присвоить звания, унифицировать снаряжение и так далее. Ну а пока – вручить награды, дабы бойцы не забывали, что их граф не только самый непобедимый – что как минимум спорно – но и самый щедрый.

Граф тоже стукнул себя по груди кулаком и передал капитану подготовленный заранее мешочек с золотом. Серов отлично понимал важность таких неощутимых и незаметных на первый взгляд вещей как ритуалы и традиции. Казалось бы, что в этом такого – ввести в обиход стандартное воинское приветствие. Мелочь. Но нет, это в первую очередь сигнал о принадлежности к особой касте. Людям нужны такие знаки. Как говорилось в одном хорошем советском фильме: у общества, в котором нет цветовой дифференциации штанов, нет цели.

Выстроенные посреди поля солдаты приветствовали каждого награжденного аплодисментами. Раврион кивнул, принимая деньги, и так же строевым шагом отправился на свое место.

- Командир второй копейной роты первого пехотного полка капитан Ормиакр, - из строя вышел высокий седой уже мужчина лет сорока, щеголяющий шикарными разлапистыми усами. Капитан Ормиакр был один из немногих – их меньше десятка осталось – кто остался в живых из самого первого отряда Серова, составленного из неудачливых разбойников. С какой стороны не посмотри – головокружительная по местным меркам карьера. Более того, учитывая его опыт и общую толковость, Александр собирался в будущем поставить его на третий, еще только планируемый пехотный полк. – За умелое командование, за отличную боевую подготовку своих подчиненных награждается «Бронзовой звездой» и пятью золотыми.

В графстве за последние три года с момента учреждения наград насобиралось больше сотни обладателей орденов разных ступеней. Кроме разделения по трем ступеням быстро появилось деление на солдатские медали и офицерские ордена. Благо учитывая частые войны, растущую численность армии и отсутствие выраженных социальных преград возможности для перехода из первых во вторые были достаточно обширные.

Офицеры получали звезды трех ступеней. Пока золотой обладали только высшее руководство в лице баронов Терс и Оранж. Это кстати ставило вопрос об учреждении еще какой-нибудь висюльки дабы было куда стремиться.

Солдаты же получали обычные кругляши, причем первая степень была не цельнозолотой, а только позолоченной. Иначе дороговато выходило.

Рядом с графом на маленьком стульчике – таком себе троне в миниатюре - сидел празднично одетый по такому случаю наследник, которого Александр посчитал правильным потихоньку привлекать к «государственным» делам. Да и просто армии полезно привыкать к виду законного наследника. Полезно для потенциально формируемой династии.

Игорь все время вертелся, пытаясь разглядеть в толпе что-нибудь необычное. Ему было не слишком интересно, и Серову пришлось пообещать потом съездить на совместную конную прогулку, если ребенок высидит все мероприятие.

- Командир второго отделения третьего взвода первой мушкетерской роты сержант Зульян. – Продолжил тем временем глашатай, - за спасение своего взводного командира, получившего в бою ранение, награждается бронзовой медалью и пятью золотыми монетами.

Все действо затянулось на несколько часов. Награжденных орденами, медалями и просто отмеченных небольшими премиями набралось под сотню человек и каждого из них толпа приветствовала как героя. На глазах происходил титанический сдвиг в сознании людей. Раньше вооруженный солдат из дружины барона был в первую очередь таким же грабителем, как и любой другой получивший толику власти человек. Для обычного крестьянина приход в селение «своих» войск зачастую мало чем отличался от прихода «чужих», вряд ли убьют, но что-нибудь стырят обязательно.

Теперь же солдат графской армии, где платят достаточно солидное жалование и поддерживается жесткая дисциплина, начинал восприниматься как защитник и потенциальный источник заработка. Ведь полученное за службу серебро нужно было куда-то тратить. Даже небольшие гарнизоны «взводного» уровня, сидящие в тыловых замках, становились для местных существенным источником заработка, а поселки у стен, ранее бывшие достаточно куцыми, быстро разрастались, превращаясь в какие-никакие центры цивилизации.

Граф же свою очередь являясь хозяином большей части высокодоходных производств – а также поставщиком услуг в виде борделей и игорных домов, на которые была объявлена графская монополия - не боялся отдавать своим солдатам золото и серебро, зная, что со временем оно все равно вернется к нему. Учитывая, что сальдо торгового баланса в графстве продолжало оставаться с значительным запасом положительным, такой почти рузвельтовский «Новый курс» позволял оживить экономику и вовлечь в экономические отношения как можно большую часть населения.

Если раньше крестьяне жили практически натуральным хозяйством, самостоятельно поглощая выращенную еду, используя в быту самодельные инструменты и нося домотканую одежду, то теперь они были во многом вынужденно переходить к более специализированному производству. Кто-то начинал заниматься животноводством, кто-то концентрировался на выращивании овощей, как более маржинальном товаре, а некоторые переходили на выращивание льна для графских ткацких мастерских.

Вообще весна этого года была крайне насыщена в плане хозяйственной деятельности. В экспериментальном порядке – благодаря увеличению количества рабочих рук, соответственно увеличивались и обрабатываемые площади – государственный агропромышленный комплекс был переведен на четырехполье.

Тут, наверное, нужно чуть подробнее остановиться на традиционных способах ведения хозяйства, практикуемых в Баронствах. Чаще всего – поскольку земли было много, а людей, способных ее обрабатывать – мало – местные крестьяне практиковали наиболее простой вариант подсечного земледелия. Выжигался кусок леса, там пару лет выращивалось зерно, после чего деятельность переносилась на следующий участок. За условных двадцать лет на первом месте опять восстанавливался лес, и можно было начинать круг заново.

Естественно, такой способ хозяйствования для более-менее плотно населенной местности не подходил совершенно. Слишком уж большую площадь приходилось держать выведенной из работы, да и применение каких-либо передовых методов веления хозяйства становилось совершенно невозможным. Никто не будет копать водоотводную канаву или наоборот оросительный канал, вносить удобрения очищать поле от всех камней для удобства вспашки, если на следующий год всю ту же работу нужно будет проводить уже в другом месте.

Когда Серов начал приводить земледельческое хозяйство в графстве к некому единому знаменателю, постепенно практика подсечно-огневого земледелия в графстве стала уходить в прошлое, что кроме всего прочего положительно сказывалось еще и на общей пожарной обстановке. Крестьянам с увеличением населения начали выделяться под аренду участки меньшей площади, огромные участки леса изымались из аренды и частично нарезались новоприбывшим переселенцам, а частично оставлялись в качестве государственных «заповедников». В них запрещалась охота и вырубка живых деревьев, но можно было собирать ягоды, грибы, травы и хворост. В качестве же «пряника» землепашцам предлагался целый набор «услуг»: бесплатный сортовой посадочный материал, помощь с конно-механизированной вспашкой, посадкой и уборкой урожая. Благо мастерская по производству орудий малой механизации на конной тяге уже вышла в своей деятельности на поток.

Идея классического трехполья, как и любого другого более продвинутого севооборота, заключается в поочередной смене выращиваемых культур. В наиболее примитивном виде это озимые-яровые-пар. Как показала практика, даже такой вариант позволяет достигать более-менее приемлемых результатов.

Поначалу крестьяне отнеслись к нововведениям с опаской. Люди, кормящиеся от земли, обладают собственным менталитетом, который практически ничем не отличается в независимости от места или даже мира, где они живут. Это обстоятельные работяги с подозрением относящиеся ко всему новому. Держащиеся за старые, показавшие себя рабочими, порядки руками и ногами.

Вот почему, тем кто без возражений согласился перейти на трехполье в первый год графские «механизаторы» обработали – вспахали и засеяли – поля совершенно бесплатно, продемонстрировав таким образом преимущества технического прогресса. Естественно и тут не имей Серов абсолютной власти ничего не получилось бы - людей в светлое будущие как обычно приходилось загонять пинками. Впрочем, этому как раз попаданец совсем не удивился.

Тем не менее результат вышел более чем показательный. С применением конных плугов-сеялок-веялок площадь участка, который был способен обработать один взрослый человек возрастала в три-четыре раза, что с запасом покрывало расходы на аренду техники, а в перспективе - и на ее покупку. Тем более, что приобретать продукцию мастерских Дрора можно было вскладчину на несколько дворов. И даже в кредит, что было по местным меркам просто неслыханной щедростью. А потом еще и самому зарабатывать на вспашке полей тем, кто приобретением техники не озаботился.

Процесс модернизации агропроизводства в графстве стартовал еще пару лет назад и продвигался вперед достаточно неспешно. Пока на трехполье были переведены деревни в центральных районах графства поблизости от двух городов. О том, чтобы решить проблему одним махом, основываясь лишь на стальной монаршей воле Александр и не помышлял. Отлично представлял себе последствия.

Так вот на своих агропредприятиях, где работали не арендаторы, а нанятые рабочие, этой весной начали внедрять четырехпольную систему. К трехпольным озимым-яровым добавлялась посадка бобовых и клевера. Клевер сеялся вместо оставления поля под паром и кроме прочего являлся не худшим кормом для скота.

Если с трехпольем все было понятно, его широко практиковали в северных королевствах, то с дальнейшим развитием аграрных техник Серову помочь уже никто не мог. Ему пришлось самостоятельно вспоминать школьные уроки биологии, благо учился он тогда, когда упор в образовании по старой советской памяти делался на практические знания. Но даже так выудить из головы воспоминание о том, что бобовые помогают насытить почву азотом, удалось только с помощью специального зелья улучшения памяти. Временного к сожалению. Единственное, правильный порядок чередования этих четырех составных частей попаданец так и не вспомнил, поэтому тут пришлось экспериментировать уже самому.

Таким образом, можно сказать, что в плане развитости земледельческих техник графство Серов было впереди всего континента, полностью обеспечивая себя едой и имея потенциал для дальнейшего развития.

Александр сидел за столом в своем кабинете и медитировал. Не то чтобы он был поклонником самопознания или пытался раскрыть в себе какие-то новые чакры: тех что есть, казалось ему уже вполне достаточно. Однако по-другому назвать процесс сидения уставившись в одну точку было сложно.

На столе темнея выключенным экраном стоял раскрытый ноутбук, попавший когда-то в этот мир вместе с самим Серовым. Шесть лет назад. Почти шесть. Как давно это было.

Вообще творение технологического мира, стоящее в откровенно средневековом интерьере, выглядело достаточно странно. Параллелепипед из стали и какой-то резины – от времени она затвердела и немного растрескалась – на столешнице из лакированого дерева, обтянутой сукном… Настоящая эклектика.

Даже сказать сложно, сколько времени попаданец потратил в попытках придумать, как заставить шайтан-машину из будущего работать. Он пробовал собрать из подручных материалов лейденскую батарею, но судя по тому, что она так и не заработала, физику в школе следовало учить усерднее. Пробовал привлечь магов, но те на вопрос о теоретических «параметрах» магических молний только разводили руками. Шансы на то, что у мага получится выдать ток со стабильными силой и напряжением очевидно стремились к нулю, а вот шанс просто сжечь технику виделся где-то на уровне около ста процентов.

Можно было бы попробовать собрать что-то типа генератора, благо ничего сложного в конструкции из магнитов и медной проволоки не было и понадеяться, что блок питания зарядки переварит такой ток, но вот беда – о магнитах местные даже не слышали. Во всяком случае те, к которым Александр обращался с вопросом.

Так и лежал ноутбук потенциально бесценным источником знаний, добраться до которого, при всей кажущейся простоте этой задачи, у Серова так и не получилось. Первое время, когда он только обосновался в баронствах, это реально вгоняло его в депрессию. Потом он немного освоился и вспоминать о своем «приданном» из другого мира стал все реже и реже. В самом деле, какой смысл мечтать о несбыточном, когда и так дел по горло, а темпы прогресоорства в общем-то и без «допинга» виделись вполне себе впечатляющими. За прошедшие несколько лет, он толкнул целый ряд направлений – в промышленности, в военном деле, в сельском хозяйстве и даже немного в плане социальных отношений – на столетия.

Например, армия его за шесть лет преодолела путь из одиннадцатого века в примерно шестнадцатый, если брать земное летоисчисление. И более того, продолжала огромными шагами карабкаться по лестнице истории «в будущее». Еще пару лет на отладку производств и можно будет вооружить вообще всех бойцов огнестрелом, то есть перейти в восемнадцатый век. Нужно было только вопрос с порохом, которого постоянно не хватало, как-то решить. Пройдя две достаточно короткие военные кампании минувшей осени и зимы, армия израсходовала больше половины накопленных за три года запасов огненного зелья. Очевидно, что на большую войну пороха бы точно не хватило.

Вообще из вещей, принесенных с той стороны, Серов в итоге далеко не всему нашел применение. В первую очередь, естественно в дело пошло золото. Оно стало надежным базисом, на котором выросло все благополучие графства. Без такой мощной финансовой подушки, Александр не смог бы содержать на первых порах достаточную дружину и скорее всего очень быстро перестал бы быть бароном. Просто разорвали бы его соседи на части.

В дело так же полным составом пошли семена. За пять лет все новые принесенные в этот мир растения достаточно прочно закрепились в местном аграрном обороте и на столе у едоков. Пришлось правда столкнуться с некоторым падением урожайности во втором-третьем поколении, однако по сравнению с местными образцами, над селекцией которых люди графа только-только начали работать, земные овощи показывали просто бешенную продуктивность. Особенно «зашла» местным кукуруза, для которой климат в Баронствах подходил более чем полностью. Урожайность ее была выше, мороки с ней было меньше, плюс зеленая масса шла в виде бонуса скоту на корм. Мелочь, а приятно.

Забавная ситуация произошла с патронами. Их Серов по первой старался как можно тщательнее экономить, не израсходовав в итоге и четверти, от того что у него было. А потом неожиданно оказалось, что те проблемы, с которыми сталкивается граф, уже просто очередью из автомата решить невозможно, и нужно использовать совсем другие инструменты. Нет, иногда ему все еще приходилось пользоваться пистолетом для самообороны, однако такие случаи происходили все реже и реже.

Пришлось в итоге выбросить и большую часть антибиотиков, укоторых банальным образом закончился срок годности. Не будучи фармацевтом, Александр посчитал, что использовать просроченные таблетки может быть опасно и недрогнувшей рукой отправил всю пачку в утиль. Как не крути, а работа целителей, даже таких молодых и неопытных, которые были в его распоряжении, крыла большую часть земной медицины как бык овцу. Оставалось только придумать как масштабировать это дело на все графство, так чтобы доступ к здравоохранению имело боле чем три процента самых влиятельных людей – и не совсем людей – в стране.

В дело пошла и большая часть драгоценных камней. И тех, которые были принесены с Земли и те, которые когда-то наковыряли с гориллоподобных монстров. Как не крути, камни оказались дорогим, но расходником, не более.

Ну и книга с каменным ножом, которые явно как-то относились к самому ритуалу, позволившему преодолеть границы миров, тоже так и остались невостребованными. К сожалению, как оказалось, маги соответствующей квалификации не то что на дороге не валяются - вообще являются максимально редкими специалистами. Во всяком случае осторожные расспросы Ариена никакого результата так и не дали. Так что артефакты продолжали лежать в ухоронке, в надежде на то, что однажды… В общем, в надежде.

- Как же тебя включить, - пробормотал Серов, глядя на черный символ своего, пусть локального, но поражения. Проблема осложнялась тем, что с каждым годом начинка шайтан-машины очевидно деградировала даже без использования. И пусть создатели именно этой модели явно сделали упор на надежность, сколько еще продержится ноутбук в рабочем состоянии? А в рабочем ли он состоянии сейчас? Как это вообще проверить? Может там внутри уже все сгнило, и он медитирует просто над куском мертвого железа. – Как там говорили воля и желание? Включись!

Серов максимально пафосным жестом – ну так получилось, зрителей все равно в комнате не было – попытался активировать ноутбук. Результата не последовало. Ну если не считать отрицательный результат тоже результатом. Черный экран продолжал оставатся глух к приказам человека.

- Ну да, ну да, пошел я нахрен, - кивнул Александр, согласившись с тем, что попытка выглядела жалко. – Ладно давай тогда так попробуем.

Не пытаясь подкреплять свои действия какими-то внешними эффектами Серов потянулся мысленно к тому теплу, которое с некоторых пор поселилось у него в груди. Зачерпнув оттуда капельку, он попытался как будто сформировать из нее оболочку для своих желаний. Сделать это оказалось не так-то просто: одно дело - в бою, когда нет места посторонним мешающим сконцентрироваться на своем желании эмоциям, и другое дело – сидя в кресле. Выбросить из головы все лишнее и нащупать самое главное, чтобы в там не осталось ничего постороннего.

В какой-то момент капелька «теплоты», послушная направляемой воле человека, потекла из него из него наружу. Что-то внутри корпуса зашуршало, экран ноутбука мигнул и на нем отобразились загрузочные данные.

- Ох нихрена ж себе! – Мгновенно потерял с трудом нащупанное состояние Серов. В конце концов, не каждый день видишь, как электроприбор работает без собственно электричества. Концентрация тут же сбилась, и экран потух, оставляя спрятанные внутри секреты недоступными. – Ага понятно, вот значит, как ты работаешь.

Граф еще раз прислушался к себе и был вынужден признать, что на долгую работу компьютера его внутренней батарейки точно не хватит. Однако во всяком случае, он теперь знал в какую сторону – пусть даже путь обещает быть и не близким - ему двигаться.

Интерлюдия 2

Элей барон Оранж проснулся на рассвете. Очень давно прошли те годы, когда он простой босоногий мальчуган был вынужден вставать раньше солнца чтобы покормить и обиходить скотину, приготовить завтрак, помочь отцу, присмотреть за младшими. Мать Элея скончалась от родильной горячки, когда мальчику было семь, оставив мужа с четырьмя детьми на руках, поэтому будучи старшим ему все детство приходилось работать за себя и за того парня.

В общем, не смотря на то, что за скотиной ему ухаживать уже давно было не нужно, Элей все равно просыпался рано, эту привычку он в себе так побороть и не смог. Впрочем, и не пытался - далеко не самое худшее, что может быть с человеком.

Поцеловав спящую жену - та мурлыкнула и перевернулась на другой бок - коннетабль вышел в соседнюю комнату и не одеваясь приступил с своему традиционному утреннему комплексу упражнений. Эта привычка была уже родом из бурной молодости. Тогда молодой Элей, посчитав, что братья выросли достаточно, и свои обязательства перед семьёй он выполнил сполна, завербовался в наёмный отряд, променяв скучную и порой голодную но спокойную крестьянскую жизнь на стезю солдата удачи.

Тут, ему надо сказать повезло. Ржавый барон - который на самом деле никаким бароном естественно не был - командир его первой наёмной роты, оказался нормальным мужиком, заботящимся о своих бойцах и не относящимся к ним как легко заменяемому мясу. Он гонял новичков до кровавого пота, сбитых мозолей и невозможности произнести своё имя. Свеженабранное мясо, непривычное к таким нагрузкам - при том что набирали новиков среди выносливых деревенских парней, сызмальства привычных к тяжёлому труду - тихо роптало, но сил на то чтобы взбунтоваться полноценно банально не было. С тех пор прошло двадцать лет. Сам "барон" остался лежать под стенами замка графа... Элей уже и не помнил собственно, чей замок они штурмовали в тот раз, да и не важно это, на самом деле. Наёмный отряд распался, после этого Элею пришлось ещё много скитаться и воевать в стольких больших и малых войнах, что не счесть, но привычка тратить каждое утро полчаса на то чтобы помахать руками, немного размяться и вообще - держать себя в тонусе, осталась на всю жизнь. И даже наметившееся в последние сытые годы небольшое брюшко этому делу совершенно не мешало.

Немного размявшись Элей спустился вниз, где знающие его предпочтения слуги, уже подготовили завтрак в малой обеденной зале. Неожиданно за столом обнаружился Александр, который ранее не был замечен в любви к ранним подъёмам. Граф был из тех, кто лучше останется работать заполночь, чем позволить отобрать у себя лишнюю минуту сна утром.

- Доброе утро, ты сегодня рано, - коннетабль отодвинул стул и плюхнулся рядом с другом. Яичница, мясной рулет, свежий хлеб, пряники с мёдом на десерт - еда за столом была в основном простая но сытная и вкусная. При дворе графа Серов особые церемонии вообще были не в чести.

- В Берсонзон хочу смотаться, там мои почитатели собираются храм освящать. Никара ворчит, что местные под это дело выбили в магистрате один из оставшихся от старой еще власти особняков, и теперь там храм будут больше чем в столице. Видит в этом умаление своей власти над паствой. Надо съездить посмотреть, чего там накрутили.

Не смотря на проложенную дорогу путь между двумя городами занимал - если передвигаться верхом и не тащить за собой обоз - обычно весь световой день, поэтому в подобных случаях традиционно выезжали пораньше. Просто на всякий случай.

- Нда, такие дела пускать на самотёк - себе дороже, - превращение графа в объект поклонения вызвало среди его старых приближенных резонные опасения. Прям скажем, изрядно напрягал всех этот момент. Вопрос стоял не в распределении влияния на сюзерена, а скорее в возможных внутренних изменениях самого Александра. Когда получаешь власть не только над телами но и над душами... Далеко не каждый сможет выдержать такое испытание медными трубами без потерь, но вроде бы граф пока не демонстрировал заметных изменений в поведении, поэтому разбегаться в ужасе было очевидно рано.

- А у тебя какие планы?

- Дрор обещал сегодня молот двухтонный запустить. Пока не в работу а, так сказать, для проверки. Хочу посмотреть, что там и как, никогда такой машинерии не видел.

- Ну наконец-то, - буркнул Серов. - А я уж думал, что этого никогда не случится.

Очередное увеличение численности армии графства натолкнулось на проблему нехватки доспехов. Если раньше потребности закрывались в основном благодаря трофеям, в обильном количестве получаемым во время стычек с соседями, то этой весной, запас броней окончательно показал дно. Если те же копья или щиты сделать было не самой большой проблемой, то вот кольчуги представляли собой задачку совсем другого порядка. На это наложилось еще и зимнее поражение от орков, которое стоило графству почти тысячу комплектов снаряжения, плюс Элей наконец распробовал все радости унификации в военном деле и загорелся идеей обеспечить всех бойцов одинаковыми комплектами оружия и брони. Сделать это можно было двумя способами - купить, но на это даже у неприлично богатого по местным меркам графства не было денег - либо произвести самому. И вот для второго пути и нужен был большой кузнечный молот, работающий от водяного колеса. Он обещал позволить наладить производство пластинчатых доспехов, которые граф называл странным именем "лорика сегментата". В отличии от кольчуги, которую плести мог теоретически любой дурак, но времени и сил это занимало уйму, для производства пластинчатых доспехов нужен был уже более высокий технологически уровень, но и делать их можно было большими объёмами. В общем запуск нового молота, обещал стать настоящей вехой в развитии военного дела графства, и Элей хотел поприсутствовать при этом событии самостоятельно.

Беспощадно расправившись с завтраком, барон попрощался с Александром и вышел во двор замка. Каменная постройка в последние годы начала терять свое военное и оборонительное значение - дошло до того, что рассматривался вариант постройки новой крепости предназначенной для вооружения пушками - и превратился в такой себе жилой особняк верхушки графства. Причём не слишком удобный. Каменные стены промерзали зимой насквозь, и требовали постоянной протопки, радуя при этом обитателей постоянными сквозняками, вечную борьбу с которыми людям, видимо, выиграть было вовсе не суждено. Ну и остальное по мелочи - маленькие окна-бойницы, дающие совершенно недостаточно света, крутые, предназначенные больше для создания неудобства атакующим, лестницы, странное расположение комнат.

Собственно сам Элей давно думал обзавестись нормальным домом в городе и недавняя женитьба только подтолкнула мужчину к обретению полноценного семейного гнёздышка. С началом весны на выбранном участке в Новом Городе - части Александрова которая только застраивалась и еще даже не полностью была обнесена стеной - началось строительства двухэтажного особняка. А пока коннетабль продолжал квартировать в замке.

- Ранди! - Почуяв появление хозяина из оборудованного тут же во дворе вольера к Элею метнулась серая тень. Брат почившего в схватке с магами Темных Лобо, за прошедшие годы окончательно вырос и превратился в здоровенную зверюгу. В холке Ранди был Элею по пояс и весил уже килограмм под сто, опрокидывая в прыжке любого кто имел неосторожность подставиться. При этом нрав собака имела восторженный, любила побеситься, побегать, попрыгать, а к людям относилась как ходячим чесалкам и источникам всяких вкусняшек. - Стой Ранди, не надо меня облизывать. Сидеть!

Серая зверюга, уже было примерившаяся забросить передние лапы Элею на плечи, - что учитывая ее массу выдержать мог далеко не каждый - забавно плюхнулась на задницу и выжидающе наклонила голову.

- Ваша милость? - Подбежал к чухающему собаку коннетаблю дежурный по замку.

- Дай мне пару бойцов и лошадь подготовь, - мимоходом приказал барон, не отрываясь от собаки. Ранди высунул язык, закатил глаза и млел от почёсываний. Не смотря на его добродушный нрав, так близко общаться с серым монстром способным парой укусов перекусить человека пополам, был способен далеко не каждый.

- Сделаю, - кивнул лейтенант и убежал выполнять приказ.

Ещё через двадцать минут небольшая кавалькада из самого барона, пары бойцов сопровождения и носящегося вокруг Ранди выехала из замка по направлению к протекающему в полутора верстах к юго-западу ручью. Не то, чтобы Элей реально чего-то опасался, тем более, когда серый защитник рядом, просто окружающие по его мнению должны были видеть высокий статус едущего издалека. Зря что ли он всю жизнь выбарывал себе место под солнцем.

Безымянный ручей, имеющей всего пару саженей в ширину тем не менее был достаточно полноводен - особенно по весне - чтобы стать таким себе двигателем промышленности Александрова. За прошедшие пять лет по его течению был выстроен целый каскад небольших запруд, от которых работало сразу несколько производств. Большая лесопилка, бумажное производство, металлообработка. Оружейный цех, где экспериментировали со сверлением стволов тоже запитывался от силы течения воды. Постепенно вдоль ручья выросла настоящая рабочая слобода и даже ходили разговоры о том, что поселение это нуждается в отдельном названии и статусе полноценного населённого пункта. Впрочем теми темпами, которыми рос Александров, не было никаких сомнений что лет через десять дальний посад столицы "дотянется" до производственного района.

Погода, что называется, радовала. Солнце светило по-весеннему тепло и приятно, не стремясь зажарить ползающих внизу по земле людишек. Одурительно пахло цветами и свежей травой, в воздухе жужжа проносились первые очнувшиеся от спячки насекомые, и только ритмичные удары, бьющие по ушам, доносящиеся со стороны производственной слободки, портили идиллическую картину.

- Ну куда ты монстра своего опять притащил, он же тут сейчас что-нибудь навернёт - проворчал Дрор вместо приветствия, глядя на то, как маленький отряд въезжает в ворота фабрики. При этом он совершенно не чинясь достал из одного из своих многочисленных карманов специально припасённую вкусняху и сунул ее в собаке по нос. Серый зверь не стал себя долго упрашивать и мгновенно смолотил приготовленное для него угощение. Невысокому гному Ранди был практически по грудь, но при этом бородач действовал на собаку как-то успокаивающе. Дрор не сознавался в чем дело, и Элей в подозревал что коротышка просто магичит в тихую, потому что никто другой так просто справиться шерстяным монстром не мог. - Ну или людей перепугает.

- Ты обещал меня подождать, - обвиняющее бросил барон и спрыгнул с лошади, после чего человек и гном пожали друг другу руки.

- Да кто тебя знает, хе-хе, мож ты б и совсем не приехал. Тебя обычно вся наша машинерия не сильно интересует.

- Так то обычно, а это машинерия непосредственно с моим хозяйством связанная, понимать разницу надо.

- Ну ладно, идём тогда, буду тебя просвещать в действительно важных делах, а то так и помрёшь воякой необразованным, - гном повернулся к собаке и ткнул ей пальцем в морду. - А ты сиди тут и жди, не хулигань. Будешь себя вести хорошо еще угощение получишь.

При слове угощение Ранди многозначительно облизнулся, как-будто действительно все понял, и плюхнул шерстяной задницей об землю, всем видом демонстрируя готовность ждать столько сколько будет необходимо. Учитывая, что сел он прямо на проходе, снующим мимо него рабочим теперь приходилось обходить зверя с изрядным запасом. Подходить к нему простые работяги резонно опасались.

- Вот, любуйся, - жестом профессионального экскурсовода Дрор продемонстрировал посетителю здоровенную машину, которая видимо и являлась тем самым молотом. Выглядела она как длинное, с десяток наверное саженей, бревно, на конец которого было насажено железное оголовье. Примерно посередине длинны бревно было закреплено через балансир, а дальним концом соединялось с водным колесом, которое наполняя ёмкость соответствующего размера, поднимало и опускало всю конструкцию.

Как раз в этот момент противовес заполнился водой полностью и молот оторвавшись от наковальни величественно пополз вверх. Суетящиеся внизу подмастерья тут же клещами потащили из горна какую-то заготовку и сноровисто перебросили ее на наковальню. Оголовье молота достигло верхней точки, рабочий на той стороне открыл заслонку, сбрасывая воду в противовесе и двухтонная болванка стремительно обрушилась вниз. По ушам знатно жахнуло, а от заготовки во все стороны полетели искры, что впрочем подмастерьев совершенно не смутило, они чётко успели выдернуть заготовку, в тот момент, когда молот подскочил вверх после удара, перебросили ее на соседний стол, подхватили ручные молотки - на фоне старшего брата выглядящие совсем не солидно - и принялись с остервенением исправлять только им видимые неровности.

- Мощно, - вынужден был признать Элей, когда звон в ушах немного прошел, - и что эта дура теперь поможет производить доспехи?

- Эта, как ты выразился, хе-хе, дура, поможет нам производить все. Местные болотные руды, к сожалению, весьма паршивого качества. Не чета тем, что мои родичи добывают под горой. Много шлака, много посторонних примесей, от которых нужно избавляться проковкой, и теперь это будет сделать гораздо проще.

В этот момент молот вновь со звоном опустился на заготовку, заставив непривычного к такому борона заметно дёрнуться.

- Я думал, ты мне что-то интересное хочешь показать, - пожал плечами Элей, - а тут просто ещё одна игрушка в твоё хозяйство.

- Дружище, - расплылся в улыбке гном, - я знал, что ты не будешь впечатлён молотом, вы военные люди в этом плане вообще мыслите достаточно узко и при этом одинаково.

- Ты мне еще поговори тут, борода, - притворно возмутился коннетабль. Они с гномом за последние годы изрядно сошлись на почве любви к вкусной еде, хорошей выпивке и интересу к новинкам оружейной сферы. Интерес правда был несколько отличного плана - Дрор в первую очередь смотрел на производственную сторону, ну а барона, понятное дело, волновало практическое их применение.

Вообще, диаспора гномов последнее время в графстве изрядно выросла. Если раньше бородачи очень осторожно заходили в Вольные Баронства - в Берсонзоне было отделение банка, принадлежавшее одному из кланов Южной гряды, но оно было разграблено во время еще первого штурма города - опасаясь постоянных местных междоусобиц, то теперь они, видимо, поверили, что графство Серов - это надолго. В ближайшие пару месяцев в обоих городах планировалось открытие банковских отделений, плюс в Александрове еще летом прошлого года начало работать полноценное торговое представительство Северного гномьего королевства. Тут в плюс ещё сработал выход графства на берег Лайи, что должно было изрядно облегчить логистику поставок товаров с севера. Хоть полноценно судоходной река была только ниже впадения в неё Красной, плоскодонные баржи вниз по течению спускать было вполне возможно чуть ли не от границы Баронств и Игела.

При этом Дрор все равно, не смотря на появления в графстве большого количества гномов, больше общался с людьми и в частности с Элеем.

- Я тебе, хе-хе, еще другой сюрприз припас, - судя по хитро сощуренным глазам коротышки, это было что-то интересное. - Пойдём покажу.

Идти далеко не пришлось, в соседнем помещении уложенная на непривычный лафет с большими, по пояс взрослому человеку, колёсами, стояла новенькая пушка. По размерам он превосходила своих предшественниц чуть ли не в два раза и имела достаточный калибр - в ладонь где-то на первый взгляд - чтобы полноценно стрелять ядрами.

- Бронза что-ли? - Элей тут же бросился осматривать новую игрушку, которая в отличии от старых моделей имела необычный желтоватый оттенок.

- Да, - кивнул гном. - Не получается пока нормально лить чугун. Хоть ты тресни, остаются раковины внутри такого размера что засверлить их не удастся. А те заготовки, которые более-менее удачными выходят, потом во время сверловки порем. Ну а бронза... С ней попроще будет, да... Но только дорогая зараза выходит. Просто до неприличия, так что терять такие пушки не советую, граф не поймет.

- Отстреляли? - Барон разве что только не облизал пушку, обследуя ее со всех сторон.

- Неа, хе-хе. Тебя ждали. Знал, что тебе будет интересно.

- Ну так чего ждём, давай сюда лошадей, поехали бахнем.

- Поехали, - улыбнулся такой бурной реакции гном, - все готово, только тебя ждал.

Далеко уезжать надобности не было. Буквально в паре верст к западу от промышленной слободы было небольшое лежащее впусте поле, которое военные использовали в качестве полигона. Тут была испытана уже не одна пушка и не один мушкет, поэтому местные крестьяне привыкли обходить это место десятой дорогой. Они воспринимали стрельбу из порохового оружия как магию, а от магии простые землепашцы всегда старались держаться подальше. Ну разве что по поводу ритуалов связанных с повышением плодородия у них предубеждений не было, но тут понятно - хочешь вкусно и много есть, засунешь любые предубеждения как можно глубже.

Бабах! Чугунное ядро вылетевшее из пушки по пологой дуге перелетело через все поле, оказавшееся для таких испытаний совершенно недостаточным и с треком вломилось в растущие за его дальним краем кусты. Во все стороны полетели куски отломанных веток и листьев.

- Солидно! - Пробормотал коннетабль, уже прикидывая, как с таким оружием изменится война. Это тебе не маленькие пукалки, из которых только дробом палить можно в упор. - Сколько здесь расстояние до кустов?

- Саженей пятьсот будет, - крякнув от неожиданности Дрор задумчиво почесал бороду, после чего повернулся к отошедшим на всякий случай испытателям. - Ну чего встали как истуканы? Заряжайте двойной порцией, проверять на крепость будем.

- А может не надо, - Элей с сомнением глянул сначала на бородача потом на блестящую на солнце пушку. - Жалко.

- Жалко, хе-хе, у пчёлки. Проверить надобно, чтобы понимать чего из этой малышки выжать можно, - коротышка подошёл к пушке, погладил тёплый, нагретый солнцем снаружи и горением пороха изнутри ствол, наклонился и что-то прошептал. Потом прислонил ухо к стволу и как-будто выслушал ответ. - Так всем отойти на тридцать шагов.

Гномы вообще относились к своим творениям немного по-другому, не так как люди. В своих изделиях они видели что-то типа своих детей, часто разговаривали с ними и, что интересно, те порой им даже отвечали. Нередко какая-нибудь особо хитрая машина, построенная гномами на продажу, в чужих руках напрочь отказывалась работать. Кто-то говорил о вмешательстве подгорных богов, кто-то - об особой, не засекаемой никакими детекторами магии, а бородачи только посмеивались с недотёпистых жителей поверхности, неспособных найти общий язык с не очень, видимо, мёртвыми железяками.

После того как меры предосторожности были соблюдены, специально обученный человек поджёг запальный шнур, отмерянный с небольшим запасом, и тоже рванул в сторону, постаравшись оказаться от опасного объекта как можно дальше.

БАБАХ!

Пушка окуталась клубами порохового дыма и откатилась на три шага назад. На этот раз чугунное ядро и вовсе улетело куда-то за макушки деревьев, так что отмерить хоть сколько-нибудь точно дальность выстрела совершенно не представлялось возможным.

- Молодец, - гном подскочил к орудию и довольно погладил его по стволу. Видимых повреждений - трещин или ещё чего-нибудь подобного - не наблюдалось, поэтому Дрор достал небольшой молоточек и принялся выстукивать по бронзе, каждый раз прислушиваясь к получившемуся звону. Что он там хотел услышать - Бог весть, Элей не смог бы разобрать даже под страхом смерти - но судя по тому, что никто из помощников не выглядел удивлённым, такие, с позволения сказать концерты, были у них в порядке вещей.

Сделав ещё несколько выстрелов, убедившись, что орудие в целом пригодно к использованию, и взрываться в ближайшее время не собирается, весь отряд двинул в обратном направлении. Солнце к этому времени уже прилично перевалило через зенит, намекая на то, что обеденное время уже давно прошло.

В Александров Элей с Ранди и сопровождающими их бойцами вернулись только ближе к ужину. Коннетабль успел еще собрать командиров расквартированных в столице частей, выслушать доклад о проведённых за день тренировках, о поступлении новых рекрутов и о новой партии вернувшихся из ремонта доспехов. Обсудить намеченный на послезавтра выход на большие весенние учения, который, учитывая количество новиков, обещал быть крайне хлопотным, а также пообещать найти все-таки недостающих по штатам лошадей, которых вот уже два месяца никак не могли поставить в строй.

После этого, отпустив подчинённых, Элей переоделся и отправился на ужин. Его коннетабль по появившейся совсем недавно привычке проводил только с женой. Нельзя сказать что они с Карианой влюбились друг в друга с первого взгляда. Все ж не по шестнадцать лет обоим. Но при этом Элей не мог не признать, что кроме замеченной в первый же день знакомства красоты женщина обладала ещё и внутренней теплотой, ради которой ему хотелось по вечерам возвращаться домой. Захотелось полноценной семьи и детей.

Глава 6

Все началось внезапно. Банальная фраза, однако именно она лучше всего описывает то, что случилось.

В середине весны неожиданно с юга из-за Барьера повалил народ, рассказывающий какие-то страшные сказки про нашествие монстров и идущую по пятам смерть. В чем именно эта смерть заключалась, и как выглядели монстры, как водится, никто объяснить не мог. Видимо слухи о происходящем изрядно обогнали само бедствие.

Удивляло количество беженцев. Нет, то что там за Барьером кроме всякой магической шушеры и проклятых земель есть и вполне нормального вида человеческие поселения и даже государства, для Серова совсем не было новостью. Как не крути ему уже не один раз довелось побывать на той стороне, да и вообще за шесть лет он в местных раскладах все же немного разобрался. Но вот что там живет настолько много различного люда, граф даже не предполагал.

Бегущих с юга крестьян принялись в быстром темпе расселять по деревням, заложили пару новых населенных пунктов, кое-кто соблазнился местом в армии или на «государевых» стройках. Благо опыт переваривания переселенцев у графства был к этому времени более чем солидный. По первой Серов даже обрадовался, попаданец всегда трепетно относился к увеличению численности населения своей маленькой страны и не брезговал в этом плане использовать различные источники человеческого ресурса.

А еще дней примерно через пятнадцать стало понятно, что все отнюдь не так радужно.

- Ваше сиятельство, ваше сиятельство! - К графу, который в этот момент о чем-то общался с Ариеном, попытался прорваться боец на взмыленном коне, но был остановлен бдительной стражей. Парни с восьмерками на плащах относились к совей работе максимально серьезно, да и постоянные тренировки в Ромулом явно пошли им на пользу, поэтому неизвестный был мгновенно скручен и уложен лицом во влажную от недавнего дождика брусчатку.

- Отпустите его, - Серов повернулся к неизвестному, которого как раз поставили на ноги, и спросил, - ты откуда, боец?

- Капрал Рофус, ваше сиятельство. Командир первого отделения, второго взвода гарнизонной роты Медного замка, - по уставу ответил боец и хлопнул себя сжатым кулаком по груди. Серов повторил его жест.

С увеличением количества крепостей в графстве у Александра банально закончились цвета для названий новообретённой недвижимости, поэтому пришлось перейти на металлы. А что? Солидно, все лучше, чем называть замок, прости Господи «карминовым» или не дай Боже какой-нибудь «фуксией». Ну а оставлять старые названия, напоминающие о феодальной раздробленности, было неправильно с политической точки зрения.

- Что-то срочное, капрал? Судя по всему, ты очень торопился, во всяком случае конь твой явно не в лучшем состоянии.

- Беда, ваше сиятельство, среди недавних переселенцев, что с юга пришли, какая-то хворь начала распространяться. Быстро. Три дня назад только одному мужику худо было, позавчера – семерым. Вчера утром с поплохело еще трем десяткам. Ротный приказал хватать лошадь и мчаться в столицу, потому что непонятно что делать-то.

- Твою мать! – Выматерился Александр, поняв, что с расселением людей на своих землях он в этот раз очевидно погорячился и инстинктивно сделал небольшой шажок назад. Бог его знает, что тут у местных за хвори, подхватить какую-нибудь гадость не хотелось совершенно. – Стой на месте, капрал, никуда не ходи, еще не хватало, что ты нас тут всех перезаразил. Пошлите за Жерардом, пусть посмотрит.

Долго ждать целителя не пришлось. У парня – Серов даже сам удивлялся такому свойству – со временем развилась странная способность постоянно оказываться там, где его помощь нужна была больше всего. На все вопросы Жерард только пожимал плечами и загадочно улыбался.

- Кому тут нужна помощь целителя?

- Глянь парня, - граф указал на застывшего соляным столбом капрала. – Он вроде как с больными мог пересекаться, может подцепил чего-нибудь.

- Эт легко, - Жерард подошёл, немного театрально размял руки и принялся водить ими вокруг офигевшего от такого поворота бойца.

Целитель всего за несколько дней до этого получил от Ариена посох подмастерья как признание его перехода на новый ранг мастерства. Артефакт был заказан заранее и встал в приличную копеечку, однако целитель для графства являлся слишком ценной единицей, чтобы на нем экономить.

Вообще-то по общепринятым правилам присваивать новые ранги в мастерстве могли только маги той же направленности, и Ариен вручать посох подмастерья целителю как бы и не мог. Однако, учитывая обстоятельства, и то, что ближайший мастер-целитель был, наверное, в герцогстве Тавар, а по авторитетному мнению огневика, основанному собственном опыте и знаниях подчерпнутых из книг, Жерард новый ранг уже вполне заработал, было решено не множить сущности сверх необходимого. И теперь парень выкладывался изо всех сил, стараясь доказать всем, что подмастерьем он стал не просто так.

- Что там? - Заметив, как молодой маг недовольно нахмурился, к замершей посреди замкового двора паре подошел Ариен.

- Что-то не так, - с сомнением протянул Жерард. – На первый взгляд все хорошо, но если копнуть глубже… Смотри какая гадостная структура.

Целитель сделал странное движение руками, как будто раскрыл перед Ариеном книгу. Естественно остальные присутствующие ничего не увидели. Поняв в какой-то момент, что буквально весь замок застыл в недоумении и рассматривает, как два мага и сам граф топчутся вокруг окончательно потерявшего контакт с реальностью бойца, Серов решил вновь взять управление в свои руки.

- Так! Всем вернуться к своим делам! Здесь не на что смотреть. Вы двое, - граф обратился к магам, - хватайте этого и двигайте в лабораторию. Только аккуратно, чтоб без последствий. Ранди! Место! Хватит пытаться меня облизать!

Выскочивший из засады пес едва не опрокинул не ожидавшего такой подляны графа, однако после резкого окрика чуть успокоился и вернулся обратно в свою, больше напоминающую маленький сарай, конуру.

Получив начальственного пинка все вокруг сразу забегали, имитируя бурную деятельность. Маги увели посыльного, а Серов отыскал Элея и приказал коннетаблю привести войска в полную боевую готовность. Судя по озабоченным лицам магов, намечаются весьма хлопотные времена.

- Рассказывайте, - расплевавшись со всеми строчными делами, Александр поднялся в магическую лабораторию, где застал натуральный консилиум. Самые сильные и опытные маги графства обложившись какими-то книгами оживленно обсуждали некий неизвестный им ранее магический конструкт. – С чем мы имеем дело? На сколько все плохо?

- Сложно сказать, - Ариен поморщился и почесал нос. – То, что нашел Жерард… Я с таким ни разу не сталкивался. Это что-то фантастическое.

- А если без долгих вступлений? - Оборвал мага Серов. Он кожей чувствовал приближение чего-то нехорошего, и тратить время на пустые философские разговоры не хотел.

- Если без долгих вступлений – это, судя по всему, какой-то магический паразит, - взял слово Жерард. – Подключается к ауре человека, питается его тонким телом, размножается, заражает других людей.

- Та-ак, - плохи предчувствия Серова начали обретать форму. – Как происходит заражение?

- Это важно? – Удивленно поднял бровь Жерард.

- Это важнее всего! – Александр отчетливо почувствовал, как у него начинает подгорать. Замолчал, сделал несколько глубоких вздохов и продолжил мысль. – Если эта штука заразна, то первое что нужно сделать – это изолировать больных от здоровых, дабы не допустить дальнейшего распространения. И вот тут нужно понимать, как именно этот паразит перекидывается с человека на человека.

- Хорошо, - кивнул огневик, принимая обоснование, - сейчас проведем пару экспериментов. Что еще?

- Кто может обнаруживать паразитов? Только вы вдвоем или ученики тоже смогут? Непонятно как отделять больных от здоровых, если на вид они не отличаются, - принялся набрасывать мысли Александр. - Еще нужно понимать, чем именно болеют люди, как их лечить? Насколько все серьёзно? Ведь там возе Барьера всполошились только тогда, когда стали внешние признаки проявляться, а до этого, вот этих ваших паразитов никто не видел.

- Хорошо, - согласился Ариен. – Мы все выясним.

- У вас есть полдня, - пригвоздил Серов, поставив заведомо нереальные сроки. Это еще одна управленческая тонкость к которой он пришел эмпирическим путем – намеренно уменьшать необходимое для выполнения задачи время вдвое или втрое, держа естественно в голове необходимый запас. С одно стороны за ускорение исполнителя можно наградить, с другой за срыв сроков – наказать. А можно и не наказать. В общем, мотивация кнутом и пряником как она есть. – Я поднимаю полки. Идем на юг, будем перекрывать границу, изолировать больных.

Сказать это правда оказалось куда проще чем сделать. Как минимум перед тем чтобы выходить на юг нужно было перепроверить обитателей замка на наличие найденной у посланника заразы. Хотя бы тех, с кем тот находился относительно близко.

Александр за это время собрал своих ближников, свободных от магических манипуляций и принялся в пулеметном темпе раздавать приказы. Требовалось срочно закрыть внешние границы, всех прибывающих отправлять на карантин. Пока, до выяснения подробностей – бессрочный. Перекрыть дороги и населенные пункты. Раздать при необходимости селянам оружие и разрешить убивать каждого, кто попытается приблизиться без дозволения властей. Не пускать никого свободно шляться по графству и максимально затруднить болезни распространение.

- Все настолько серьезно? – Удивленно переспросил Элей.

- К сожалению – да.

- Это влетит нам в копеечку, - кто о чем, а Реймос о деньгах. Впрочем, должность у него такая, вероятно в таком подходе и нет ничего плохого. – Сорвутся поставки, придется выплачивать неустойку. Не маленькую.

- Понимаю, - кивнул граф. – Однако, если все наши крестьяне поперемрут за ближайшие пару месяцев, явно будет хуже.

- Пожалуй, - вынужден был согласиться главный казначей.

На это ушло еще добрых часа три, поэтому в поход удалось выступить только когда солнце уже начало склоняться к горизонту. По-хорошему стоило бы переночевать в городе и выдвигаться утром, однако слишком уж поджимало время. Каждый лишний час беспощадно приближал потенциальную катастрофу.

- Что за херня?! – Разорялся меж тем Серов. – Что ни год то какая-нибудь гадость вылезает. То монстры, то культисты, то храмы забытых богов, то нашествие орков. А вот теперь это!

Едущий рядом Ариен на такие возмущения только хмыкнул, помолчал немного и соизволил высказать свои мысли на этот счет.

- А почему ты думаешь тут до сих пор полноценного государства не образовалось? Ну или кто-нибудь из северных королей эти земли не присоединил? Вот именно поэтому. В Баронствах такие ситуации – нормальное явление. Плодородная земля, теплый климат, много свободного места… Но есть одно «но» – в любой момент из-за Барьера может вылезти какая-нибудь гадость, и все усилия пойдут прахом.

- Беда… - Протянул граф вглядываясь куда-то вперед, туда где находился корень всех его проблем.

- Ничего, через пятнадцать лет Барьер падет – набегут, затопчут, - пожал плечами огневик. – Это сейчас нормальную армию в Закрытое королевство не перекинешь, а когда действие заклинания закончится, всех страшных монстров быстро разберут на ингредиенты.

- Если ты хотел меня так успокоить, - скривился граф, - то у тебя не получилось.

- Ну извини, - пожал плечами маг.

- Крови прольется…

- Не без того.

Ночь прошла не спокойно. Если днем дорога на юг была практически пуста – армии попалось едва ли три десятка людей, двигающихся навстречу – то ближе к темноте количество беженцев резко возросло. Солдатам приходилось ловить убегающих от странной напасти крестьян и силой собирать их в одном месте для проверки на наличие болезни. Маги – Серов забрал с собой всех, в ком была хоть толика магической силы - работали всю ночь и к утру потихоньку начали валиться с ног. Было очевидно, что в таком темпе они долго не протянут.

- Какие результаты? – Вид выспавшегося графа явственно выводил Ариена из себя. Сам огневик выглядел не слишком хорошо: покрасневшие глаза выдавали сильную усталость.

- Проверили четыреста шестьдесят человек, - огневик зевнул и почесал отросшую за сутки щетину. – Треть были заражены. Причем двадцать два уже находились в весьма плачевном состоянии, они не местные пришли из-за Барьера.

- То есть у этой гадости период инкубации достаточно долгий, - пробормотал граф, пытаясь прикинуть, чем им всем это грозит. С одной стороны, у них было больше времени на проверку и лечение всех заболевших – с другой долгий период инкубации способствовал более активному распространению болезни. – И что с этими двадцатью?

- Их спасти не удалось, - мага видимым образом передернуло. – Жерард там вскрыл одного… С их внутренними органами происходит что-то непонятное. И нехорошее. Плюс тонкое тело мутирует странным образом. Нужно разбираться, что именно, но пока одно точно – вылечить эту заразу можно только на начальных стадиях.

- Понятно… - Протянул граф. Учитывая силы местных целителей, которые при должном опыте и энергетической подкачке могли сложить человека буквально из нескольких кусков, звучала эта новость более чем паршиво.

Ариен устало потер щеки дабы немного взбодриться, после чего поднял не предвещающий ничего хорошего взгляд на Александра.

- Тебе это не понравится, - маг поморщился, но мысль продолжил, - но, пожалуй, тут мы не справимся.

- Не рано ли ты решил сдаться?

- Самое время. Тем более, что сдаваться я не предлагаю. Вызывай свих жрецов, пусть они заставляют всех молиться и начинают творить чудеса. Без хорошего чуда мы не вытянем точно.

- А они так могут? – Удивился Серов. Все что было связано с церковью его последователей, для него все еще было темным лесом.

- Очевидно да. Должны во всяком случае. Ты же демонстрировал чудеса излечения, значит теоретически и твои жрецы на это способны, - Ариен еще раз мощно зевнул. – Нет смысла двигаться дальше на юг. Разве что ты собираешься вырезать всех зараженных. Будем перехватывать тех, кто попытается пройти вглубь графства. А пока нужно будет как-то проверить тех, кто остался там, за нашими спинами.

- И как ты себе это представляешь? – Скептически поднял бровь Александр. Проверить за два десятка дней под двести тысяч человек, имея на это в лучшем случае десяток способных на это действо магов… Задача выглядела неподъемной.

- Я не знаю, дружище. Я не знаю, но если у нас не получится, придется действительно вырезать всех потенциально зараженных. Других способов пока не видно, - Ариен вновь зевнул и безнадежно махнул рукой. – Ладно я пойду прикорну немного, а ты пока думай, как не допустить вала бегущих на север зараженных.

В течении дня Серов вместе с первым пехотным полком добрался до Черного замка, по дороге отлавливая и заворачивая обратно убегающих от заразы людей. Некоторые пытались протестовать, скандалить и другими способами проявлять недовольство, однако таких быстро утихомиривали с использованием грубой силы. Очевидно, что для мягких воздействий время было более чем не подходящим.

Во второй половине дня прискакал посыльный от Элея. Коннетабль отчитывался о проделанной работе: были подняты по тревоге гарнизоны, деревни и прочие населенные пункты закрыты для всех посторонних и переведены на осадное положение. Не обошлось и без эксцессов. Во-первых, далеко не всем нравились карантинные меры, тем более что невидимая угроза болезни, как это часто бывает, в качестве таковой некоторым и вовсе не воспринималась. Таких приходилось успокаивать и отправить в подвалы – посидеть, подумать о своем поведении. Забавно, но возможно именно подземные темницы в такой ситуации были чуть ли не самыми безопасными местами.

Ну а во-вторых, кое-кто наоборот воспринял ситуацию слишком близко к сердцу. Несколько бедолаг, которые к своему несчастью оказались в момент объявлении осадного положения в пути, при приближении к очередной деревни банально расстреляли из луков сами поселяне. Надо признать, что люди, живущие в Баронствах, в своей массе были достаточно решительными, резкими и более чем способными постоять за себя, а дурная репутация этих мест заставляла идти сразу на крайние меры.

Серов в свою очередь отписался, что в данном случае, как это не лицемерно звучит, застрелить десяток ни в чем не повинных бродяг виделось куда меньшим злом, чем разнести болезнь по всему маленькому государству.

На следующий день к Черному замку добралась делегация жрецов во главе с Никарой, вызванная Александром в импровизированную ставку по борьбе с напастью.

- И что ты хочешь, чтобы мы делали? – Деловито осведомилась девушка, после того как Серов обрисовал ей сложившуюся ситуацию. Они сидели узким кругом причастных, поэтому жрица вполне могла не имитировать религиозный экстаз от близости со своим божеством и в первую очередь уделять свое внимание именно делу. Во многом как раз за это – а еще за полную преданность: без относительно близких личных отношений девушку даже внутри их секты мгновенно бы сожрали – он и ценил свою главную жрицу.

- Нужно срочно заставить всех принять «истинную» веру, - граф выделил голосом слово «истинную», как бы подчеркивая иронию ситуации. – Лучше конечно убедить, от искренней веры толку гораздо больше. А потом начинать проводить молебны за исцеление. Чем больше молящихся, тем лучше. У тебя уже в каждом селении есть представители?

- Нет, - покачала головой девушка, - далеко не в каждом. Особенно на недавно присоединённых землях пусто.

- Плохо, - скривился Ариен. Огневик сам за распространением новой религии следил с изрядной долей иронии, но вынужден был признать, что потенциальная польза от такого движения может быть очень велика. – Сколько есть под рукой активных проповедников, которых можносрочно оторвать от всех дел и бросить на окучивание новой паствы?

- У нас все последователи способны на подвиг, - с легким вызовом ответила девушка, бросая попеременные взгляды то на мага, то на графа. Как это всегда в таких случаях бывает, за место «у тела» непрерывно велась подковёрная грызня. Серова это с одной стороны немало веселило, с другой – иногда раздражало. Сейчас был второй вариант.

- Никара!

- Десятков пять действительно верующих и способных заразить своей верой других найти можно, - тут же сдала назад тонко чувствующая момент жрица.

- Разделить их на несколько групп, - тут же начал прикидывать Ариен, - добавить десяток конных бойцов для солидности и тройку моих учеников. Тогда они смогут не только нести веру и устраивать молебны, но и проверять жителей деревень на наличие болезни. А при необходимости изолировать больных от здоровых.

- Ты же говорил, что ученики на это не способны, - удивленно приподнял бровь Серов.

- Сходу – нет, - довольно усмехнулся маг, - но я тут одну схему обсчитать успел. Сложная, правда получилась, так сходу и не нарисуешь… Но полдня подготовки, запас камней заполненных энергией, и, в целом, тройка учеников вполне может заменить одного подмастерье.

- У тебя большие запасы еще медных и серебряных «бесконечностей»? - Александр задумчиво потер переносицу и обратился к Никаре.

- Почти не осталось, - девушка покачала головой.

- Ладно, этот вопрос с Дрором я решу – сразу будем всем раздавать знаки принадлежности к церкви. И нужно будет выделить золото на постройку в каждом селе специального места для собраний и общей молитвы. Чувство единения с другими людьми в этом деле многое решает.

- Я смотрю, ты потихоньку начинаешь втягиваться в роль местного божества, - с ехидцей в глазах заметил огневик.

- Жить захочешь - еще и не так раскорячишься, - констатировал давно известную истину граф.

Следующие несколько дней слились для Александра в один бесконечный калейдоскоп лиц и мест. Он вместе с армией пытался выстроить хоть сколько-нибудь плотный заслон дабы отлавливать всех напирающих с юга беженцев. При этом не нужно было забывать про восточную и западную границы: там владетели не имеющие такого военного, магического и банально – денежного ресурса оказалась в гораздо худшей ситуации. Ничего другого кроме тотального геноцида всех даже потенциально зараженных они предложить для собственного спасения не могли. Естественно эти потенциально зараженные, в число которых быстро попало чуть ли не все население баронств, граничащих с Барьером, просто так подставлять свои шеи под мечи не пожелали. Часть крестьян взялись для самообороны за вилы, другая часть - бросилась в бега. Причем бежали они туда, где, как им казалось, будет более безопасно. Ну а графство за последние годы заимело репутацию самого безопасного места в Баронствах.

Впрочем, все было не так страшно, как могло показаться на первый взгляд. Во-первых, маги выяснили условия заражения: основным способом передачи болячки был близкий контакт. В идеале прикосновение ну или на худой конец близкое общение, так что даже в относительно тесном крестьянском сообществе гадость распространялась совсем не мгновенно. Чего, с другой стороны нельзя сказать о достаточно тесных карантинных загонах, куда сгоняли теоретически зараженных для изоляции их от остальных. По сути, это были натуральные концлагеря – тупо участки земли, обнесенные забором, но ничего лучше построить просто не было времени и ресурсов – и вот там очень быстро заражались вообще все.

Ну а во-вторых, в пользу людей сыграло время года. Конец весны – разгар полевых работ, времени на пустое болтание между населенными пунктами у крестьян не было, не зря же говорят, что летний день, он год кормит. Начнись эпидемия где-нибудь осенью, после сбора урожая, в сезон свадеб, ситуация могла бы быстро стать совсем неуправляемой.

На примерно десятый день с начала переполоха поток беженцев с юга прекратился. Резко, как отрезало. С одной стороны, такая перемена изрядно облегчила жизнь стоящим в санитарном кордоне бойцам и прикрепленным к ним магам, с другой – было понятно, что там на юге банально закончились живые, способные попытаться удрать от заразы.

За это время ситуацию в большей части графства удалось более-менее взять под контроль. Истинно верующие проповедники, оказались достаточно мощным оружием против заразы, а регулярная молитва и даже сама причастность к стремительно разрастающемуся культу резко снизила вероятность подцепить магическую гадость. Казалось, кризис минул, и маленькое государство отделалось легким испугом. Но только казалось.

- Ваше сиятельство! Ваше сиятельство, - во временные покои Александра, все так же квартирующего в Черном замке, влетел взмыленный боец с совершенно безумными глазами и диким выражением ужаса на лице.

За ним в спальню ввалились и охранники, в помещении сразу стало тесно.

Серов прошлым вечером разгребал бумажные завалы, связанные с нарушением привычной экономической жизни графства, и лег поздно, поэтому не смог отказать себе в удовольствии поваляться лишний час-другой в постели.

- Чего тебе? – Александр заставил себя встать с кровати, подошел к графину с водой, налил жидкость в стакан и с удовольствием выпил.

- Там эта… Мертвые…

- Что мертвые, - чувствуя приближение очередной беды, переспросил попаданец.

- Идут, - боец громко сглотнул, так что граф стоящий в пяти шагах услышал характерный звук. – С юга. Мое отделение сожрали начисто. Их ни меч не берет ни стрела.

Боец упал на колени и громко протяжно завыл. Стало очевидно, что добиться от него более подробной информации уже не получится. Во всяком случае, в ближайшее время.

- Оттащите его к целителям, - распорядился Александр, - пусть его посмотрят, может подлатать нужно будет. И командуйте боевую тревогу, магов всех не забудьте, чует сердце, ничем хорошим это не кончится.

В процессе постоянного общения с беженцами выяснилось еще одно свойство магической гадости, изрядно облегчившее борьбу с нею. Оказалось, что человек однажды уже вылеченный от этой хвори, второй раз ею не заражался. Такое свойство позволило широко использовать армию для контактов с зараженными, не боясь дальнейшего распространения болезни уже среди солдат. Если бы их пришлось лечить после каждого отловленного беженца с юга, на это бы очевидно ушел бы весь магический потенциал графства. А так по одному разу всех «прогнали через болезнь» и отправили служить дальше с чистой совестью, не боясь за здоровье солдат.

Во дворе крепости к моменту появления там графа дежурящий в боевой готовности отряд составленный из роты копейщиков, роты мушкетеров, взвода конной артиллерии и десятка магов во главе с Ариеном уже ждал своего сюзерена. Вся остальная армия была в разгоне перекрывая юг графства от наступающей оттуда заразы.

- На рассвете на дальний дозор напали неизвестные твари. Весь десяток сожрали, только один боец сумел прорваться, - начал докладывать обстановку дежурный капитан.

- Видел я его, он кажется головой повредился, - кивнул граф.

- Видимо да, ваше сиятельство, я отправил взвод конных для дополнительной разведки. Будем ждать их возвращения?

- Нет, - Александру подвели осёдланного коня, он перехватил поводья и рывком запрыгнул в седло. Конь под графом всхрапнул, ударил копытом, но потоптавшись немного, быстро успокоился. – Выступаем. Неизвестную опасность лучше встречать как можно дальше.

«Что бы иметь возможность сбежать при необходимости», - мысленно добавил граф, но окружающие поняли его и так.

И вновь Александр во главе армии двинул на встречу опасности, как это уже было не один десяток раз за последние шесть лет. На сей раз правда опасность была неизвестной, и это заставляло даже самого попаданца изрядно нервничать, что уж говорить про обычных бойцов. Впрочем, те, полагаясь на мудрость командиров, о высоких материях почти не задумывались: скажут рубить будем рубить, скажут убегать будем убегать.

- Смотри, - первым заметил приближающуюся толпу маг. Ну ему по должности положено обладать самым острым зрением.

- Что за хрень? – Удивился Серов, приложившись глазами к биноклю. По дороге в их сторону двигалась толпа людей. Или судя по их рваным движениям, рваной одежде и подозрительного цвета коже, людьми это уже не было. – Зомби что ли? Вот уж чего не ожидал тут встретить так это зомбей.

- Зомби? – Переспросил огневик, - это что?

- Живые мертвецы, - не отрывая взгляда от движущейся толпы, пробормотал граф. – Сказочные персонажи. Придуманные. Ненастоящие.

- Эти выглядят как настоящие, - с сомнением в голосе заметил Ариен.

- И в этом вся проблема, - согласился Александр, и принялся командовать. – Стройся в боевой порядок! Копейщики вперед, мушкетеры за ними. Держать тварей на расстоянии, старайтесь не подпускать к себе. Пушки вперед, дать залп и уйти в тыл.

- У тебя есть план? – Переспросил маг, пока все вокруг принялись выполнять приказания сюзерена.

- Нет, - пожал плечами Серов. – Я вообще-то в этом деле на тебя наделся и на твоих магов. Гадость магическая, значит и противостоять ей нужно магией. Вот и занимайся.

- Логично, - вынужден был признать огневик.

Тем временем артиллерийский взвод, состоящий из трех орудий, каждое из которых было запряжено четырьмя специально приученными к громким звукам лошадьми, вырвался вперед перед разворачивающимся в боевой порядок строем, быстро преодолел отделяющее его от достаточно шустро топающих зараженных расстояние, лихо развернулся на сто восемьдесят градусов и дал залп практически в упор. Такой маневр пушкари Серова отрабатывали на учениях до автоматизма. Для любой местной армии, даже конной, подобный финт мог стать крайне неприятной неожиданностью. Сколько пороха под это дело было пущено на воздух – в прямом смысле этого слова – страшно даже сказать.

Часть зараженных от выстрела картечью с расстояния в три десятка шагов попадала, в разные стороны полетели оторванные ошметки и части тел. Остальные при этом наоборот ускорились и перешли на бег. Бежали они также неуклюже, как и шли, однако общий темп передвижения все равно заметно увеличился.

- Быстрые зомби, - пробормотал Серов. – Это совсем нехорошо.

На вид приближающихся тварей – а то, что это не уже не люди быстро стало очевидно – было сотни три. Не так уж и много, однако напрягала в первую очередь неизвестность: кто знает, чего ожидать от такого врага.

Когда волна зомби, - Серов в отсутствие других терминов почти сразу стал называть зараженных именно таким привычным для себя образом – приблизилась метров на сто пятьдесят в дело вступили маги. Два десятка огненных шаров явно впечатлили немертвых гораздо сильнее чем выстрел картечью в упор. Штук тридцать зомбей молча повалились на землю частично обуглившись частично будучи порванными взрывной волной. Впрочем, на остальных зараженных смерть – если это можно так назвать – товарищей впечатления не произвела совершенно.

- Огонь, - скомандовал Серов. Мушкетеры дали залп, обзор на пару секунд заволокло облаком порохового дыма. Когда он рассеялся, оказалось, что свинцовые пули немертвых совсем не впечатлили. Нет, часть подступающих зараженных все же упала, но большинство с упорством достойным лучшего применения все также корявой трусцой бежали вперед. Граф повернулся в другу и переспросил, - может ты что-то сделаешь?

- Может и сделаю, - кивнул огневик, и произвел какой-то хитрый пас рукой от себя. В сторону накатывающих зомбей рванула настоящая огненная волна. Тут же пальнули все три, успевшие перезарядиться за это время пушки.

Разница между работой мастера и только недавно начавших осваивать магическое ремесло вчерашних крестьян была по-настоящему поразительной. Если огнешары учеников больше напоминали по силе врыв ручной гранаты, только поражение наносилось не осколками, а температурой, то огненная волна Ариена выглядела скорее как взрыв авиационного объемно-детонирующего боеприпаса. Разве что урон получали не все вкруг, а достаточно четко отделенный сектор.

На расстоянии в двадцать пять-тридцать шагов перед строем солдат оказалось выжжено буквально все. Трава, мелкие кусты, пара некстати оказавшихся на пути деревьев. Даже мёртвые тела обуглились до состояния угольных головешек.

Однако и это не остановило прущих вперед зараженных. После магической атаки «в строю» осталось примерно около сотни голов. Они, не обращая внимание на дымящуюся и похрустывающую под их ногами землю, продолжили продвижение и с продирающем до позвоночника зловещим молчанием кинулись на выставленные в их сторону древки копий.

Бойцы, пережившие уже не одно сражение, достаточно ловко приняли зараженных на острия, постаравшись не пропустить противника на ближнюю дистанцию. Большая часть зомби оказалась таким образом остановлена – подобно бабочкам, насаженным на иголки, они повисли на копьях, продолжая, при этом, не смотря на разрывающую их плоть сталь, пытаться добраться до живых людей.

Меньшую же часть, сумевшую прорваться сквозь частокол пик, встретили слитным залпом успевшие к этому моменту перезарядиться мушкетеры. Стоящее на вооружение громыхало может и было достаточно «косым» оружием, но при этом имело одно совершенно неоспоримое достоинство: калибр в добрый дюйм. На расстоянии в несколько шагов свинцовый шарик из такого мушкета разрывал плоть более чем уверенно, не делая различий между живыми и мертвыми. Ну а с оторванными частями тела продолжать движение вперед достаточно сложно. Это только в фильмах нашпигованный по самое небалуйся свинцом зомбак спокойно может продолжить бежать по своим делам. Против анатомии не попорешь: если перебили позвоночник и порвали окружающие его мышцы, то вся верхняя часть тела потеряет устойчивость и сложится пополам. Ну а про то, что невозможно бегать с раздробленным коленом, и говорить не нужно: это и так понятно.

- Ну кажется теперь предстоит самая грязная работа, - пробормотал Серов и потянул из ножен клинок. Насаженные на копья заражённые совершенно не проявляли беспокойства по поводу своего незавидного положения. Они все так же молча клацали зубами – те у которых зубы были – размахивали руками и пытались освободиться поломав удерживающие их копейные древка. Вот только голыми руками сделать это не так-то просто. И не важно живой ты при этом или мертвый.

- Оставь несколько штук, - усталым голосом попросил Ариен. Такое мощное колдовство без какой-либо подготовки было для него достаточно непростым делом.

- Ну уж как-нибудь и сам догадался бы, - буркнул Серов, спрыгивая из седла.

Битва прошла, можно сказать, без потерь. Как не крути, а безоружные и бездоспешные люди, пусть даже несколько боле живучие чем обычно, ничего противопоставить хорошо обученному строю, магам и огнестрельному оружию не способны. Если, конечно, не паниковать и делать все по науке.

Александр подошел к первому немертвому, удерживаемому двумя копейщиками, и остановился чтобы рассмотреть его получше. Тот продолжал суетиться и тянуть к людям руки. Причем очевидно, что намерения у него были самые недобрые.

Человеком это явно уже не было, и дело даже не в цвете кожи, которая как бы усохла, стала темнее и более плотной на вид. С телом явно происходили какие-то изменения более глобального характера.

Подозрительно увеличилась в обхвате шея, делая переход к голове совершенно незаметным. Пальцы стали покороче и толще, а обычные человеческие ногти явно начинали мутировать во что-то более опасное. Массивнее стали надбровные дуги, глаза как будто сели немного глубже внутрь головы. В целом пока ничего страшного – даже встретив живого человека подобной внешности в толпе, скорее всего просто не обратишь внимание. Может лишь мелькнет мысль о том, какие люди бывают некрасивые.

Граф размахнулся мечом и с хеком рубанул поперек хребта, начисто отделив голову с левым плечом. Потеряв столь важные для организма части, зомби тут же затих и безвольно обвис на удерживаемых его копьях.

- Ну во всяком случае теперь понятно, что без головы эти твари жить не могут, - прокомментировал увиденное Ариен. – И то хлеб.

Следующий зомби, к которому они подошли был посвежее. Он сохранил на себе почти всю одежду, чем могли похвастаться далеко не все твари, и никаких симптомов мутаций на себе не нес. Тут Серов попробовал поэкспериментировать со своей силой. Он подошел сзади – технику безопасности еще никто не отменял – положил раскрытую ладонь на затылок немертвого и сосредоточившись произнес.

- Я тебя отпускаю, - ничего не произошло. – Странно.

До этого граф несколько раз подобным образом «облегчал страдания» тех, кого спасти не представлялось возможным. Работало – пусть и вызывая неприятное чувство холода в груди – безотказно. До этого момента.

- Он уже мертвый, - ответил на невысказанный вопрос огневик. – Душа уже ушла, отпустить ее ты уже не можешь. Поэтому ничего и не произошло. Тут уничтожать нужно, выжигать каленым железом. Спасать уже нечего.

С этими словами Ариен отрастил из руки огненный меч – похожий по виду больше на газовый резак чем собственно на клинок – и одним движением разрубил копошащемуся зараженному череп. Получилось не так ловко, как у графа, но в целом также эффективно. В воздухе потянуло палеными волосами, впрочем, дунувший ветерок быстро отнес неприятный запах в сторону.

Так они прошли вдоль строя и быстро оборвали существование оставшихся «в живых» зараженных. Ариен при этом отобрал себе троих наиболее интересных с его точки зрения экземпляров, которых совместными усилиями – твари проявляли заметно большую, чем обладает средний человек, силу – упаковали, перевязав по рукам и ногам прочными ремнями и веревками.

- Ну что? – Еще раз обозрев поле боя резюмировал Александр, - можем двигать дальше? Или тебе требуется время на изучение… Этих.

- Ну да, - с какой-то странной интонацией согласился огневик. – Вот только вот те ребята могут быть против.

Серов обернулся в ту сторону, куда смотрел маг. Там метрах в пятистах на открытое пространство выбрался десяток странного вида тварей, каждая размером с корову. Если только у коров бывают пасти народе крокодильих.

- Твою мать, - тихо выматерился Серов, и первым отреагировав на движение тварей в свою сторону, закричал, - стройся! Быстрее! Копейщики вперед! Мушкетерам быть готовым открыть огонь!

Глава 7

Атака тварей была страшной. Разогнавшись с расстояния в сотню метров одиннадцать темных, двигающихся столь быстро, что даже рассмотреть их было не просто, силуэтов сходу вломились в строй людей, не обращая внимания на кинжальный огонь и собственные понесенные от него потери.

А потери были. Какими бы быстрыми монстры не оказались, разогнанные до околозвуковых скоростей кусочки свинца были все равно быстрее. Слитный залп трех пушек, а потом и сотни мушкетеров, выбил из вражеского строя половину боевых единиц. Одну тварь удачно словившую пачку пушечной картечи и вовсе расплескало по выжженной ранее земле мелкими кусками.

Но и шести монстров хватило чтобы сходу прорвать достаточно жидкий копейный строй и начать настоящую кровавую жатву. Не смотря на застрявшие в телах обломки копий, твари принялись молотить длинными когтистыми лапами во все стороны, буквально разрывая человеческие тела.

Надо отдать должное бойцам Александра. Они не запаниковали, не бросились бежать в ужасе, моля о спасении, а раздавшись в стороны вновь встретили тварей выставленными копьями. Противник было попробовал вновь навалиться на сформированный частокол, однако сделать это оказалось достаточно сложно. Копейщики дисциплинированно пятились, не позволяя навалится всей массой, а полученные до этого раны все же изрядно замедлили тварей. Двигаться так же быстро, как до этого, монстры уже не могли: история с анатомией работала даже на магических мутантах.

К этому времени успели перезарядиться мушкетеры и получив команду дали еще один залп. Он получился не столь стройный – все же ситуация явно изрядно выбила бойцов из колеи – однако оттого не менее эффективным. Трое из оставшихся живых тварей получив полную пачку свинца повалились и затихли. При этом Серов был готов поспорить, что видел, как часть пуль просто отрикошетили от головы самого крупного монстра, не нанеся ровным счетом никаких повреждений. Благо были на их телах и места более уязвимые, куда часть свинцовых подарков и угодила, сократив поголовье тварей до минимума.

Оставшаяся на ногах двойка монстров, выглядела паршиво: у одного была раздроблена опорная лапа, отчего каждый шаг заваливал его на бок, другой мог похвастаться здоровенной дырой в боку. Нормальные живые существа, вероятно уже от таких повреждений загнулись бы, а эти все еще пытались атаковать. Видимо чувство самосохранения конкретно этому виду монстров было неведомо.

- А ну ка дайте папочке познакомится с плохишами поближе, - Серов потащил правой рукой клинок, в левую на всякий случай взял «Стечкина» и вышел вперед. Для мечника уровня Александра подраненные монстры уже явно не представляли большой опасности, а вот понять, с чем же они столкнулись, было просто жизненно необходимо. В будущем такое знание вполне может спасти шкуру.

Появление рядом более простой и оттого привлекательной одиночной цели, не тыкающей в морду острыми копьями, тут же притянуло внимание ближайшей твари. Той которая с дырой в боку. Она повернулась к графу и оскалила уродливую морду, дав возможность рассмотреть себя получше.

Сложно сказать, на что монстр был похож. Размерами действительно примерно с корову, килограмм четыреста, наверное. Темная плотная кожа без признаков шерсти покрывала выпирающие изнутри бугристые мышцы. Головы как таковой у твари не было: закрытый мощными костяными пластинами нарост на туловище – где-то в районе холки, если описывать монстра привычными терминами, - из глубины которого выглядывали прикрытые со всех сторон буркала, назвать головой язык на поворачивался. Мощная зубастая челюсть, действительно чем-то напоминающая крокодилью, находилась не там, где ее ожидаешь увидеть. То есть не на «голове», а спереди - она был нелепо прилеплена к туловищу. Мощные опорные задние лапы, позволяли, судя по всему, не только бегать, но и отлично прыгать, что и продемонстрировали твари, одним наскоком проломив человеческий строй. Длинные, куда менее массивные передние лапы оканчивались серповидными когтями, сейчас полностью залитыми человеческой кровью.

Одно радовало – мозгов у этих мутантов было явно немного. С такой скоростью передвижения они вполне могли атаковать копейный строй с разных сторон, зайти с флангов и тыла, и вот тогда проблем у людей стало бы гораздо больше.

Александр поднял клинок и направил его острие в морду твари. Боковым зрением он отметил, что второго подранка как раз совместными усилиями затыкали копьями, а значит можно сосредоточиться на своем противнике. Для затравки, чтобы спровоцировать монстра, граф поднял левую руку с пистолетом и пустил одиночную пулю в головной нарост на холке твари. Девятимиллиметровому кусочку свинца кость монстра оказалась не по зубам: монстр дёрнулся, но умереть не соизволил. Вместо этого тварь клацнула зубами и бросилась вперед, достаточно бесхитростно постаравшись подмять мелкого человечишку за счет преимущества в массе.

Получилось не очень удачно: Серов с легкостью успел отскочить в сторону, полоснув вдогонку тварь по пострадавшему уже к этому моменту боку. Гномья сталь не без усилий, но взрезала плотную кожу, споткнувшись о мощный костяной каркас туловища. Вообще тварь выглядела так, как будто кто-то специально задался целью спрятать самые уязвимые органы как можно глубже под броню. И это наводило на достаточно неприятные мысли.

Впрочем, предаваться глубоким размышлениям времени особо не было. Поняв, что грубой силой задавить человека не получится, тварь включила настоящую ветряную мельницу из когтей и не слишком торопясь двинула в сторону Александра. Тот попытался сбить темп ткнув вперед клинком, однако силы тут явно были не равны: по руке как молотом садануло, Серов едва сумел удержать меч в руках. Поняв, что переоценил свои силы, он вновь поднял пистолет и короткой очередью выпустил десяток пуль в корпус монстра прямо сквозь веер когтей. Вот это уже тварь впечатлило. Во-первых, пистолетные пули банально перебили пару «пальцев», начисто их отстрелив. Ну а во-вторых, на корпусе у монстра такой же сплошной брони, как на голове, не было, поэтому проникшие внутрь кусочки свинца там явно что-то повредили. Во всяком случае двигаться тварь сразу стала медленнее, чем граф и воспользовался. Нырок по левую лапу и удар по привлекательно выставленному вперед «колену». Александр вложил в этот удар всю свою пролетарскую ненависть и гномья сталь на этот раз не подвела. Перерубить ногу толщиной в тридцать сантиметров полностью все равно не получилось, но и функционировать разрубленный наполовину сустав тоже уже был неспособен. Тварь потеряла равновесие и завалилась на левый бок – Серов вовремя успел отскочить, после чего достаточно бесхитростно запрыгнул сверху и вогнал меч между костяными наростами вдоль позвоночника по самую рукоятку.

- Развлекся? – Подошел совершенно спокойно наблюдавший за сценой эпического сражения маг, - полегчало?

- Ты знаешь, да, - кивнул Серов, отер тряпочкой клинок и сунул его обратно в ножны. – Можешь что-нибудь сказать по поводу этих зверушек? Есть какие-нибудь интересные мыли? Пожелания, предложения, замечания?

- Есть, - кивнул Ариен, - только тебе это не понравится.

- Куда уж больше, - тяжело вздохнул граф. Атака монстров обошлась отряду в три десятка человек убитыми и ранеными. Последних, поскольку в момент выхода отряда из крепости Жерард был в отлучке, пытался оставить на этом свете молоденький ученик-целитель. Судя по суете, которую разводил парень и крупным каплям пота на его лице, задачка для молодого мага оказалась весьма и весьма непростой.

Пока Серов развлекался, тыкая мечом в последнего монстра, – не смотря на все реформы вокруг продолжало течь своим чередом средневековье, пусть и магическое, а значит сюзерен должен был кроме всего прочего оставаться и лучшим воином, и этот статус приходилось порой подтверждать вручную – Ариен успел осмотреть убитых ранее тварей.

- Вот смотри, - огневик пнул отброшенную в сторону верхнюю лапу монстра.

- На что я должен смотреть? – Не понял Серов.

- Ну вот же, - маг раздражённо ткнул пальцем в странное металлическое кольцо, надетое на левую лапу. Кольцо явно было твари маловато, отчего глубоко впилось той в лапу. Лапа от этого – видимо металл что-то пережимал – была заметно меньше правой.

- Что это? – Александр достал кинжал и потыкал в металлическое кольцо: на нем остались желтоватые царапины. – Бронза

- Ага, - подтвердил маг. – Женский плечевой браслет. Достаточно распространенное украшения у более-менее состоятельных крестьянок или мещанок из не самых зажиточных.

- И как оно оказалось… - Граф споткнулся на полуслове, - подожди, ты же не хочешь сказать…

- Хочу, - кивнул Ариен. – Судя по всему, это когда-то было человеком. Женщиной.

- Что же с ними случилось? – За шесть лет жизни в этом мире Александр повидал много дерьма, однако к таким моментам привыкнуть так и не смог.

- Тоже хотелось бы знать, но судя по тому, что эти, как ты их назвал, зомби «гуляли» по соседству с монстрами, это может быть связано.

- Как оно может быть связано?

- Не знаю, - пожал плечами маг и тут же переключился на другой вопрос. – Что делать будем дальше?

- Нужно идти вперед, - уверенно заявил граф. – Если там на юге такие вот твари водятся, нужно как можно скорее их всех отловить и перебить. Это для относительно мощного отряда они в общем-то не страшны, а какую-нибудь мирную деревеньку вырежут не напрягаясь. Хорошо бы этого не допускать.

Как обычно, сказать это было гораздо проще чем сделать на практике. Погибших нужно было похоронить, раненных отправить обратно в замок, вытребовать оттуда обратно подкреплений. Пару туш убитых монстров – из тех что пострадали поменьше – опять же отправили на базу для более подробных исследований. На все про все ушел остаток дня, поэтому ночевать решили тут же. Разве что сдвинувшись в сторону метров на двести, все же разбивать лагерь на месте недавней бойни – дело не слишком приятное.

Перед сном специально взятый в поход жрец провел общую вечернюю молитву, на которой присутствовали все бойцы в полном составе. Эпидемия резко подтолкнула развитие культа, в который принялись записываться почти все живущие в центральных районах графства. На сколько реальна их вера – вопрос оставался дискуссионным, однако пущенный слух о том, что божественная сила графа Серов защищает людей от болезни, стала в этом плане лучшей рекламой. Ну а живущие в мире магии и множества богов люди, к появлению новых верований относились максимально толерантно, не считая себя связанными рамками веры в одно божество. В конце концов, тут было более чем нормальным делом посещать храмы и возносить молитвы разным божественным сущностям. Религиозные войны и крестовые походы в этом мире пока не изобрели.

- А как оно там? – Неторопливо вороша угли в изрядно прогоревшем уже костре вдруг задал вопрос огневик. Серов часто замечал, что Ариен мог порой часами сидеть просто глядя на огонь; иногда маг забывался и совал в самый жар не палку а прямо голую руку, отчего его мантия быстро начинала тлеть. Сам же маг, судя по всему от соседства с источником высокой температуры никакого дискомфорта не чувствовал. Ну да, у огневиков со своей стихией близкие, дружеские отношения, ничего удивительного

- Я думал ты уже и не спросишь. Долго держался, - усмехнулся Серов и ненароком оглянулся чтобы убедиться в отсутствии чужих ушей.

- Да как-то все было недосуг. То одно, то другое. А теперь вот это.

- Тут не поспоришь, - согласился граф. Отхлебнул ароматного травяного чая из походной металлической кружки, подумал немного и ответил, - по-другому. А с другой стороны очень похоже.

- Все эти новинки, которые ты придумываешь, это все оттуда?

- Ну да, - кивнул Александр, - только порой бывает сложно их приспосабливать в этом мире. Ты же видел мое оружие.

- Видел.

- От наших мушкетов до него примерно триста лет развития научной мысли, - Серов задумался на секунду, насколько корректно вот так накладывать скорость развития одного мира на другой. – Здесь, наверное, даже больше времени понадобится.

- Почему? – С заметной обидой в голосе переспросил маг, - хочешь сказать мы глупее.

- Да нет, люди, будешь смеяться, точно такие же, - отрицательно мотнул головой граф и мысленно добавил, - «только квартирный вопрос их испортил».

- Так в чем же дело?

- А у нас магии нет. Вообще.

- Это как? – Не понял огневик, в его миропонимании магия была такой же неотъемлемой частью мира как воздух и вода.

- А вот так, - пожал плечами Александр. – Нет магии и все. Живем без нее.

- Но… - Ариен попытался подобрать аргумент, почему мир не может нормально существовать без магии, но не смог. В конце концов, и большинство местных жителей ни с чем сверхъестественным в своей жизни почти не сталкиваются. И ничего – вполне себе живут. – Но как ты попал сюда?

- Случайно. Попал в зону действия ритуала, который проводили адепты Темного Ордена. Намоленное за тысячелетие место силы, несколько десятков человеческих жертв, запасенная в камнях энергия, принесенная с собой из этого мира. Все просто и одновременно очень сложно.

- Расскажи что-нибудь о своем мире, - с совершенно детской восторженностью от прикосновения к тайне попросил маг. Граф на несколько секунд задумался о том, что рассказывать, да и стоит ли вообще поднимать эту тему, но… Немного покопавшись в себе понял, что все эти годы ему остро не хватало человека, с которым можно было поговорить о своем прошлом. Рассказать начистоту о себе, о своем мире. Облегчить душу.

- Вместо магии у нас техника. Нет других разумных видов кроме людей, но люди заселили всю планету и потихоньку пытаются летать на другие, - последнее было небольшим преувеличением, но все же.

- В каком смысле? - На понял огневик, вызвав у Александра тяжелый вздох. Происходило именно то, чего он боялся: слишком разная понятийная база мешала нормальному общению

- Ты же в курсе, что мир, в котором мы живем, имеет форму шара? Шара, который висит в пустоте. Вернее, не висит, а вращается вокруг звезды? – Серов как мог на пальцах изобразил схему геоцентрической системы мира.

- Ну… - неопределенно протянул маг, - есть такая теория. Можно сказать, что она основная в плане современного мироописания. То, что мир имеет форму шара предположил… А я уже и не помню кто, тысячи полторы лет назад. Идея в том, что при проведении некоторых затрагивающих особо большую площадь обрядов, нужно вводить определенную поправку, как будто земля под ногами не плоская, а изгибается. Но, по правде говоря, другого практического значения это знания не имеет, поэтому…

- А как же наблюдения за небом? Движение звезд? Планет? – Удивился Серов, историю астрономии он помнил весьма смутно, но то что интересоваться ею люди начали еще в древности, был уверен. – Разве это не интересно.

- Да не особо, - маг пожал плечами. – Что бы кто не говорил – в основном разные шарлатаны – ни солнце, ни планеты, ни звезды на происходящее тут внизу влияния не имеют, поэтому магам гораздо интереснее вести более практические изыскания. Впрочем, может кто-то и изучает движение небесных тел, но большой известности такие исследования не получили.

- Вот поэтому магический мир и отстает от технологического, - подвел достаточно логичный вывод Серов. – Ви интересуетесь только магией, и всем что с ней непосредственно связано, а природу вокруг изучаете постольку-поскольку. А у нас магии нет, и человеческое любопытство направлено наружу, на изучение окружающего мира.

- Понятно… - Протянул огневик. У него явно накопилась еще целая куча вопросов, но место и время для этого были совершенно точно неподходящими. Разговор увял сам собой.

Ночь прошла беспокойно. Пару раз часовые поднимали тревогу из-за того, что им что-то привиделось в темноте. Все были на взводе, новость о том, что после смерти можно превратиться с пожирающее людей чудовище с одной стороны изрядно ударила моральному духу войска, а с другой поселила в сердцах солдат желание истребить поганую нечисть. Просто потому что этой гадости не место под полуденным солнцем.

Дальше на юг в сторону Барьера выдвинулись с первыми лучами рассвета. И почти сразу – километрах в примерно в пяти по дороге – наткнулись на разоренную деревню.

На первый взгляд ничего разрушено не было: когда крестьянское поселение грабит вражеское войско, последствия этого видно издалека. По столбам дыма, по разбросанному и поломанному имуществу, по валяющимся тут и там телам.

В этот раз все было не так: не было пожаров, не было тел. И вообще никого живого в поселке не оказалось. Не лаяли собаки. Не слышно было скотины. Только следы крови то тут то там намекали на то, что люди не просто вышли погулять.

- Пусти людей проверить, есть кто, - приказал Серов капитану. Тот кивнул и бросился было выполнять, но граф придержал его и добавил, - только осторожно, большими группами. Чтобы неожиданностей не было.

- Спорим, никого тут не найдем, - ткнул Ариен локтем в бок графа, но наткнулся на твердую кольчугу и зашипел, потирая ушибленное место. Огневик в отличие от других достаточно быстро «переварил» ситуацию и теперь проявлял скорее присущее всем магам любопытство, чем реальную обеспокоенность.

- Даже спорить не буду, - буркнул граф. В этом селе проживало пять сотен человек, и их исчезновение – не могли же они испариться в самом деле – не предвещало ничего хорошего.

- Ваше сиятельство! Ваше сиятельство! – На улицу из-за одного из дальних домов выбежал боец и замахал призывно руками, - ваше сиятельство! Тут это… Ужас!

Солдат явно был настолько впечатлен увиденным, что просто потерял возможность связно изъясняться. Серов с Ариеном переглянулись и молча направили лошадей в обозначенную сторону.

- Ага, - только и смог произнести граф. – Вот и часть населения поселка нашлась.

- Это отвратительно, - в голосе мага явно слышались рвотные позывы. Тут, впрочем, винить его было достаточно сложно, открывшаяся им картина была отвратительна не только на вид, но еще и воняла соответственно.

Посреди обнесенного невысоким заборчиком дворика здоровенной гниющей горой были свалены остатки тел жителей деревни. Причем не тела, а именно их остатки: окровавленные кости, несущие на себе явные следы острых зубов, отдельные части организмов, порванная одежда. И много уже подсохшей крови. Над всем этим вилась огромная стая больших черных мух, налетевших на невиданное ранее пиршество.

Судя по степени разложения, по личинкам, уже обильно облепившим человеческие останки, все произошло несколько дней назад. Может пять, может шесть.

- А ну дай-ка мне свое ковыряло, - граф протянул руку к копью, которое держал молоденький и совершенно зеленый от увиденного сегодня солдатик. Тот с сомнением в глазах перевел взгляд сначала на кучу останков, потом на графа, потом на копье, - ничего я с ним не сделаю, протрешь потом тряпочкой.

Александр взял импровизированное орудие и подошел поближе к куче.

- Что ты хочешь сделать? - Ариен при этом подходить явно не желал. Трудно его в этом было винить.

- Хочу понять, что именно их убило и сколько здесь тел, - задумчиво протянул Серов, принявшись острием копья копаться в человеческих останках. Приходилось одновременно отмахиваться от мух и сдерживать внутри рвущийся наружу завтрак. Мелькнула на задворках сознания мысль, что одежду после того придется выкинуть. – А лучше сжечь.

Последнее он непроизвольно произнес вслух чем вновь вывал вопросы.

- Что? Зачем?

- Здесь на юге графства, в двух бывших баронствах Форман и Плонтер проживало порядка десяти тысяч человек, - буркнул Серов, продолжая свое не слишком приятное занятие. – Плюс еще с юга за прошедший месяц тысяч пять-семь пришло. И мне нужно понимать, что будет с этими людьми. Они все просто умрут от болезни, станут потом ходячими, но относительно безвредными мертвецами или превратятся в опаснейших монстров, способных попить нам немало крови.

- И что ты понял, поковыряв… Это? – В голосе мага слышался неприкрытый скепсис.

- То, что здесь, в этой куче далеко не все населений деревни, - Серов встал отдал копье обратно солдату и повернулся к Ариену. – И это плохо. Если их здесь нет, значит…

- Значит они где-то в другом месте, - закончил мысль огневик.

В этот момент произошло сразу несколько событий. Испуганно вскрикнул солдатик, разлетелась мелкими ошметками покрытая камышом крыша сарая, куча костей, раннее выглядящая совершенно безопасно, исторгла из себя какую-то тварь, кинувшуюся к стоящему ближе всего магу.

Серов хотел закричать что-то типа «Осторожно!», - но горло успело исторгнуть только неопределенный полустонущий-полувоющий звук, поскольку вторая тварь пругнувшая с крыши просто не дала времени ни на что больше.

Голову солдатика монстр смахнул буквально одним движением: сила там была настолько большая, что ни позвоночник, ни мышцы просто не справились с ударом. Краем глаза Серов лишь успел заметить, что Ариен на автомате успел поставить огненный щит, прямо сквозь который на него и ломанулся монстр, после чего ему резко стало не до того. Вторая тварь буквально искупавшись в крови убитого ею воина тут же бросилась на свою следующую жертву.

Достать меч Александр уже просто не успевал, поэтому вместо этого просто прыгнул. Причем не назад или в сторону, а наоборот – вперед ловя тварь на противоходе. Острые когти опасно клацнули где-то за затылком, и оба тела разминулись, разлетевшись в разные стороны. Это дало графу лишних три секунды на то, чтобы достать клинок и встретить следующую атаку бесхитростным, но оттого не менее опасным косым рубящим ударом.

Тварь успела поднырнуть под меч, однако этот маневр сбил ее с траектории, поэтому ее собственный выпад получился смазанным. Когти вскользь прошлись по кольчуге, сбив человеку дыхание, но не нанеся серьезных повреждений. Серов успел даже довернуться наподдать окованным сталью сапогом по тому месту, которое у человека называется пятой точкой, отчего монстр получил дополнительное ускорение и впечатался головой в стену сарая. Тот был собран из мощных тридцатисантиметровых бревен, поэтому захрустел, но выстоял. Здесь уж Александр не сплоховал, он подскочил к потерявшему на секунду ориентацию монстру и рубанул по правой опорной лапе, начисто ее отрубив. Ну а дальше добить искалеченную тварь было уже совсем просто – на это понадобилось буквально пять секунд.

Вообще вся стычка заняла от силы секунд двадцать. Граф обернулся посмотрел на друга: тот лежал на земле и оперившись на локоть тряс головой, пытаясь прийти в себя. Рядом валялась обугленная туша монстра – тот набрав скорость сумел проломить огненный щит и уже в поджаренном виде протаранил мага. Что поделаешь, кинетическую энергию еще никто не отменял.

- Ты как?

- Жив, - коротко ответил маг, перевернулся набок и попытался встать. Получилось это не очень хорошо – огневику явно прилично досталось и теперь его изрядно штормило. Впрочем, маги были существами живучими, так что Александр за друга сильно не переживал. Если его сразу на месте не прихлопнули, значит будет жить. Тем более, что на шум уже прибежали находящиеся рядом солдаты и обнаружив мага, находящегося в нокауте, тут же послали за целителем.

Убедившись, что с другом все в порядке, граф решил посмотреть на одну из тварей, которая только что чуть не отправила их на тот свет. В отличии от прошлых монстров, это создание куда больше напоминало человека. Во всяком случае, голова, руки и ноги были вполне в наличии. Ну кроме той, которую Серов отрубил. Да и размером оно среднестатистического мужчину если и превосходило, то явно не на много.

С другой стороны, «родственность» прослеживалась невооруженным взглядом. Голова уже прилично «ушла» в плечи, а пальцы обзавелись неслабыми пятисантиметровыми когтями. Не нужно было быть гением, чтобы построить «эволюционную цепочку» от обычных заражённых, которые только-только начали видоизменяться до полутонных танков покрытых броней и не умирающих даже будучи истыканными копьями подобно подушечке для иголок.

Следующие три десятка дней армия графства во главе со своим сюзереном моталась вдоль Барьера зачищаятерриторию от расплодившихся тут зомби и мутантов. Попервой войско несло достаточно большие потери, особенно при нападении отожравшихся больших тварей, которых простым ударом копья завалить было невозможно. Однако со временем была выработана подходящая под это тактика, широко начали использоваться легкие пушки, которые и перезаряжались относительно быстро и маневренность имели неплохую, но при этом прекрасно рвали немертвых тварей пущенной в упор крупной картечью.

В какой-то момент казалось, что удержать ситуацию не получится. Зараза все же сумела найти лазейку начала распространяться по центральным регионам графства, а напирающие со всех сторон – зараженные лезли не только с юга, но и с запада, а потом и с северо-запада, только восток, прикрытый рекой, был в относительной безопасности – монстры начали исчисляться не десятками, а сотнями.

Спасла людей как не парадоксально – дальнейшая эволюция монстров. Переваливая за полтонны весом, они начинали совсем уж неприлично обрастать костяной броней, что резко сказывалось на подвижности. Вполне возможно, для обычной средневековой армии такой с позволения сказать «элефант» мог действительно оказаться настоящим ангелом смерти, способным без вреда для себя отправить на свидание с предками любое количество солдат. Ни мечом, ни копьем костяные пластины пробить было просто невозможно, про всякие стрелы с арбалетными болтами и говорить нечего. Вероятно, местные в таком случае могли рассчитывать только на магию. Ну или на всякие хитрости типа волчьих ям и горючей жидкости, но как этих монстров можно поймать в ловушку Серов представлял себе достаточно смутно.

Однако у армии графства были пушки. Чугунное ядро, разогнанное силой горения пороха, наносило большим и достаточно неповоротливым тварям жутчайшие повреждения, проделывая в их телах настоящие дыры. Двух-трех удачных выстрелов было достаточно, чтобы упокоить любого монстра. Можно сказать – повезло: если бы мутанты развивались не по ветке «силы», а по ветке «ловкости» орудия были бы бесполезны, и борьба с тварями обошлась бы куда более дорого.

С организационной точки зрения Серову для преодоления кризиса пришлось пойти на радикальные меры: полностью запретить передвижение по дорогам для всех кроме солдат, создать из крестьян ополчение, раздать им оружие, разрешить обносить деревни частоколом, что ранее в баронствах было повсеместно запрещено. Под это дело пришлось объявить об отмене арендной платы за землю в этом году, поскольку многим землепашцам пришлось вынужденно переквалифицироваться с солдат.

Естественно были временно заморожены все стройки, а также иные требующие вложений проекты, все силы маленького государства были брошены на борьбу с заразой и ее последствиями.

Впрочем, люди не роптали. В разразившемся вокруг шторме эпидемии графство Серов было таким себе полноценным островом относительной стабильности. Многие соседние баронства просто перестали существовать: часть деревень сначала вымерли от болезней, другую часть вырезали расплодившиеся впоследствии монстры. Только отдельные замки, закрыв ворота и полностью запретив вход-выход людей смогли пережить бедствие. И то, как пережить? Вопрос с нехваткой продовольствия все так же остро стоял перед людьми, да в этом году погода радовала, да и поля успели засеять перед эпидемией, однако собирать поспевшее зерно во многих местах оказалось просто некому.

Ценой потери двадцати процентов населения – примерно тысяч сорок-пятьдесят человек - к концу первого месяца лета удалось кое-как стабилизировать ситуацию. Юг графства был полностью разорен, через Барьер все так же порой проникали прущие с юга твари, не давая полностью расслабиться. Западная и северная границы постоянно подвергались нападениям, так что пришлось оттуда переселять людей на восток, благо свободной земли там было более чем достаточно.

Такие переселения естественно вызывали у живущих в менее пострадавших от напасти районах активное недовольство. Между старожилами и пришлыми постоянно возникали конфликты, порой переходящие в настоящие побоища – обратная сторона раздачи оружия, - усмирять которые приходилось с помощью армии.

Еще в относительном порядке оказался находящийся на другом берегу Лайи город Коркост. Горожане мобилизовали все возможные плавучие средства, до которых смогли дотянутся и перекрыли реку, без разбора топя и пуская на дно всех, кто пытался перебраться с «зачумленного» берега на здоровый. Сложно оценивать такую тактику с моральной точки зрения, однако с практической – результат был сто процентов положительный. Во всяком случае в город зараза не попала. Пока не попала.

В итоге все зависло в неустойчивом равновесии, когда непосредственная гибель графству вот прямо завтра уже не грозит, но и существовать в подобном режиме долго тоже невозможно. Хотя бы потому что встала вся торговля, поступление в казну от экспорта алкоголя, книг, стекла и прочих высокомаржинальных товаров графства мгновенно обнулились. Так же перестала завозиться от гномов сера, нужная для изготовления пороха – благо ее был какой-никакой запас – и сталь. В самом графстве богатых железных жил не было, а на переработку бедной болотной руды уходило слишком много ресурсов. А еще нужно было учесть соль, морскую рыбу, ткани, лошадей и еще много других товаров, которые сюда завозились из других мест. Понятное дело, бунт солдаты поднимать не стали бы даже если бы им совсем перестали платить, - дураков рушить едва-едва поймавшую баланс систему не было – однако в данной ситуации начали потихоньку расти и внутренние цены на самые необходимые продукты. Хрупкая, ориентированная на внешние рынки, экономика графства грозила в любой момент развалиться окончательно.

- Я знаю, что это! - В малую обеденную залу, где завтракал граф со своими приближенными, совершенно бесцеремонно ввалился мастер Вирмос с огромным, даже на вид выглядящим угрожающе, талмудом подмышкой. Охрана только проводила мага грустными взглядами – становиться на пути у славящегося скверным характером боевика дураков не нашлось, а значит им после смены караула придется выгребать от сержанта за нарушение правил допуска к монаршему телу. Но тут уж лучше выслушать лекцию от командира, чем поймать какое-нибудь не смертельное, но крайне обидное и неприятное проклятье, до которых Вирмос был большой охотник. – Это «Серая чума»!

Маг с громким хлопком уронил свой фолиант на стол и, раскрыв его в заранее заложенном месте, ткнул пальцем в текст.

- Это же легенда, - Ариен оторвался от своей яичницы и сомнением посмотрел на коллегу. Некая показательная эксцентричность боевого мага уже давно была принята всеми как неизбежное зло и на нее практически перестали обращать внимание. – Нет ни единого реального подтверждения того, что она существовала в реальности.

- Тут вынужден согласиться, - кивнул Вирмос. – Однако я исследовал четыре источника, которые более-менее претендуют относительную историческую достоверность, и все они описывают события крайне похожие на то, что происходит у нас.

- Что там было… - Источая весь возможный скепсис мира попытался извлечь из недр памяти давно прочитанные строки огневик, - «мор и глад обрушился на их земли, мертвые восстали чтобы наказать живых, земля разверзлась и исторгнула из себя легионы чудищ, несущих смерть и разрушение». А вообще похоже. Но, справедливости ради, стоит сказать, что подобные описания в летописях можно встретить не редко. И почти всегда они являются литературным преувеличением.

- Может и мне кто-то объяснит, о чем идет речь, - подал осторожный голос Серов. Он конечно граф и вот это вот все, но встревать в научный диспут между двумя магами все равно остерегался.

- Есть легенда времен второй эльфийской войны, о том, что наша победа - это не только и не столько заслуга людей. Выдавливание ушастых на самый запад континента, я имею ввиду, сколько насланная на них кара Богов. Не помню, как это описывалось… Что-то типа: «увидели боги что живущие веками эльфы недостойны и низвергли им на голову кару в виде «Серой чумы». Ну а дальше все как я и говорил: болезни, мертвецы и монстры.

- Ну версия ничем не хуже других, - разочарованно пожал плечами Серов. – Какая от этого знания практическая польза? Чума-не чума, нам, боюсь, это вряд ли может как-то помочь.

- Вообще-то практическая польза есть… - Вкрадчиво произнес Вирмос и хитро улыбнулся.

Глава 8

- Рассказывай, - приказал граф не терпящим возражений голосом. Он своих магов знал, как никто другой, и то, что они вот в таком стиле способны отстраненно рассуждать очень долго, не сомневался ни секунды.

- Для того и пришел, - усмехнулся мастер Вирмос. – В одной из найденных мною легенд, которая достаточно опосредованно, можно сказать краем задевает последствия Серой чумы для эльфийского народа, упоминается, то как им удалось избежать полного уничтожения и остановить напасть. Поскольку всем чаще всего интересно читать про битвы, сражения, кровь и все остальное в подобном ключе, обычно этот текст и вовсе не упоминается в связи с эпидемией, как мы сейчас понимаем магического характера.

- Ближе к телу! – Александру надоело выслушивать пространные рассуждения, и он попытался поторопить мага, но не тут-то было.

- Максимально близко, насколько могу, - пожал плечами Вирмос и продолжил. – Собственно в тексте рассказывается о группе эльфов, которые сумели проникнуть на земли, что к тому времени уже занимали люди. Там им удалось уничтожить нечто являющееся «якорем», «корнем» и «источником» бедствия. В тексте три раза упоминается этот предмет и используются именно такие слова: «якорь», «корень» и «источник».

- Насколько точна трактовка? – Переспросил Ариен.

- Обижаете, молодой человек, - Вирмос порой не отказывал себе в удовольствии упрекнуть огневика его невеликими по магическим меркам годами. Впрочем, тут нечего стесняться, мастер Вирмос действительно был очень опытным и знающим магом. – У меня подлинник на эльфийском изначальном. Более поздний список, конечно, но не перевод на имперский.

- Вы свободно читаете на изначальном эльфийском? – Удивился Ариен. Нельзя сказать, что современный эльфийский был каким-то сложным или секретным языком, многие маги вполне могли более-менее читать тексты ушастых и даже говорить на нем. Вот только это касалось современного языка, который за прошедшие две тысячи лет со времени появления на континенте людей изрядно изменился, вобрав в себя на мало слов из имперского. С другой стороны, нельзя не признать, что и обратный процесс тоже шел во всю.

- Виновен, - улыбнулся маг и шутливо поклонился.

- Подробности? – Не принял шутливого тона мага Серов. Ему вообще последнее время было сильно не до шуток.

- С подробностями сложно, - боевой маг наконец принял серьезный вид, присел за стол и принялся перелистывать страницы книги. – Все же эти события излагаются скорее в виде легенды, чем в качестве подтвержденной истории. Поэтому совсем безоговорочно им доверять было бы… Недальновидно.

- Но опять же, судя по всему, ты что-то накопал, - предположил граф.

- Именно так, ваше сиятельство, - кивнул маг. – В другой книге в связи с окончанием эпидемии аналогично упоминается слово «источник». Вот только в качестве синонима ему там используется словосочетание «первый эльф». То есть вероятно, этот источник живой – не предмет или артефакт.

- Может некий архимаг, сотворивший заклинание или проведший соответствующий ритуал, - предположил Ариен. – Не мало есть таких структур, которые завязаны на человека и рассыпаются с его смертью.

- Предположение логичное, согласился Вирмос, - вот только какой смысл эльфийскому архимагу создавать заклинание, убивающее своих братьев? Поэтому здесь явно что-то другое, однако можно более-менее уверенно говорить, что речь идет о неком живом и вероятно разумном существе, который является «корнем» заразы. И если его уничтожить, то эпидемия закончится.

- В каком виде закончится? – Переспросил Серов, - вряд ли все умершие и теперь неприкаянно ходящие по дорогам крестьяне вновь оживут. О чем речь?

- Кто бы знал, - тяжело вздохнул маг. – То, что никто не оживет – понятно, тут вариантов нет. Но и на то что все монстры тут же издохнут я бы тоже не рассчитывал. Вероятно, имеется ввиду то, что перестанут заражаться новые люди. Может быть твари перестанут действовать сообща.

Это, кстати, была возможно самая большая проблема. Отдельных монстров – не говоря уже про простых немертвых, которые в одиночку были неопасны даже для обычного крестьянина – армия графства научилась бить достаточно эффективно. Основные проблемы возникали, когда твари собирались стаями в десять-двадцать голов. Пару раз такие группы монстров наносили охотничьим отрядам весьма существенные потери.

- Понятно… - С изрядной долей скепсиса протянул Серов, идея отправляться в полную неизвестность, куда-то за Барьер, в края откуда пошла эпидемия и что-то там уничтожать выглядела достаточно сомнительной. Вероятность сложить голову без особых при этом дивидендов виделась слишком большой. – А получше идей нет? Не столь самоубийственных?

- Боюсь, что нет, - пожал плечами мастер Вирмос. – Это все что я сумел наковырять в нашей библиотеке. Надо признать, что и с этим-то изрядно повезло.

- Знать бы хотя бы в какой стороне и как далеко этот «корень»… - Скривившись произнес граф, - отправляться неизвестно куда вообще без понимания, что нужно найти – идея паршивая. Я на это не пойду.

В зале повисло тягостное молчание. Сколько еще продержится графство в таком осадном положении было решительно не понятно. Может месяц, может год. В любом случае перспективы рисовались сугубо в темных тонах. В какой-то момент их точно сомнут и тогда даже убегать будет некуда – непонятно на какое расстояние вокруг распространилась эпидемия.

- Хм… - нарушил тишину Ариен, задумчиво оттарабанив пальцами по столешнице несложный ритм. – Если убийство или уничтожение некого «якоря» заклинания разрушает всю выстроенную систему, то может и обратная связь есть?

- Думаешь, можно попробовать поймать эту связь и определить направление? – Подхватил мысль Вирмос.

- Ну… Мы ничего не теряем, - пожал плечами огневик.

Подготовка к ритуалу много времени не отняла. Уже на следующий день на поляне перед замком была выровнена площадка и Ариен со своими учениками принялся вычерчивать сложную схему, четко ориентированную по сторонам света и опирающуюся на энергию столичного Концентратора.

Работа, как между делом пояснил огневик, была достаточно точной. Собственно, чем выше точность конструкции, тем проще потом будет определить нужное направление. Если, конечно, вообще из этой затеи что-то выгорит.

Необходимый для ритуала материал был заготовлен заранее. В процессе чистки пограничной зоны, бойцы с помощью магов и какой-то матери сумели изловить несколько немертвых зараженных и доставили их в Александров. На опыты.

Часть улова маги разделали еще раньше – Ариен потом дней десять ходил в восхищении оттого как тонко зараза перестраивает лишившееся уже души тело, – а другая - так и осталась дожидаться своего часа.

- Все! – Еще раз все перепроверив маг вытер со лба проступивший пот и повернулся к приставленным для охраны бойцам. В графстве действовали достаточно жесткие нормы по безопасности и выходить за пределы поселений поодиночке без защиты вооруженной охраны было строго запрещено. Даже если ты маг огня, способный сжечь полутонного монстра в одиночку. И даже если область вокруг столицы регулярно патрулируется и все подозрительные места тщательно прочесываются. На время чрезвычайного положения порядок в делах и головах важен особенно. – Тащите пациента!

Из ворот замка на площадку четверо бойцов вытащили брыкающегося зомби. Все было сделано максимально безопасно и по науке: двухметровые палки с петлями, закрепленными на руках шее и туловище, не дающие зараженному даже тени шанса дотянуться до живого человека и как-то ему навредить.

- Укладывайте его сюда, - командовал меж тем огневик. – Да головой на север, а руки и ноги во в эти специально подготовленные кандалы.

Подготовить пациента к процедуре оказалось не так-то плохо. Немертвые даже достаточно свежие и не слишком глубоко мутировавшие были в среднем заметно сильнее среднего человека, поэтому укладка его внутри подготовленной фигуры затянулась минут на десять. В итоге зомбаку что-то все-таки сломали, но, благо, на конечный результат, по мнению мага это сказаться было не должно.

- Главное, чтобы жив был, - пожал тот плечами. – Ну насколько это существование вообще можно назвать жизнью.

Сам Ариен встал в центр вычерченной на земле восьмилучевой звезды, а соответсвующее количество учеников заняли позиции на вершинах лучей. После этого огневик достал заранее заготовленный лист с текстом и принялся зачитывать длинное-длинное заклинание, делая какие-то хитрые пасы руками и подбрасывая в воздух щепотки некого фиолетового порошка. Порошок, что характерно, не смотря на безветренную погоду, каждый раз резво сносило в сторону. И каждый раз в другую.

Серов, видевший друга за работой уже далеко не единожды, все равно каждый раз поражался сложности и странному сочетанию точных расчётов со всеми этими непонятными кричалками и танцами. Как это уживалось в пределах одной системы попаданцу было решительно непонятно.

Заклинание меж тем раскручивалось, набирало силы и даже слабо чувствительный к магии граф почувствовал покалывание в кончиках пальцев, что случалось крайне редко. Только при столкновении с действительно мощной магией.

Голос огневика стал как будто громче, он перестал разбрасывать порошок и взялся за рукоять заранее подготовленного ножа. Нож на вид ничем примечательным не выделялся, однако Александр знал, что это непростое и весьма дорогостоящее ритуальное оружие, за которое Ариен в свое время отдал полноценную сотню золотых.

В какой-то момент заклинание достигло своего апогея, огневик выкрикнул в небо что-то непонятное и воткнул нож в грудь закрепленному на земле зараженному. На секунду показалось, что все застыло, и на площадку, где еще недавно распинался во всю огневик, обрушилась полная тишина. Потом с севера подул легкий ветер, подхватил с земли разбросанную в пределах фигуры фиолетовую пыль и рывком сдул ее на юг, сформировав полупрозрачный и совершенно нечёткий след в воздухе. После этого все закончилось.

- Ну что, господа, - Ариена заметно пошатывало. К магу тут же подскочили ожидавшие в стороне ученики во главе с целителем, дали напиться и поделились энергией. И все равно было видно, что огневик выложился на полную. – Есть две новости: хорошая и плохая.

- Давай с хорошей, - чувствуя, как у него неприятно засосало под ложечкой откликнулся Александр.

- Ритуал работает. Связь с «якорем» есть. И он действительно располагается на юге за Барьером.

- Та-ак… - Протянул граф, - а какая плохая.

- Магии в этом тупом куске мяса, - Ариен неприязненно пнул валяющееся на земле безжизненное тело, - для определения точного расстояния и направления совершенно недостаточно. Нужно что-то позабористее.

- Вот тебе бабушка и Юрьев день, - пробормотал Серов и растерянно устремил взгляд в даль. Там медленно, не торопясь за зеленеющие верхушки деревьев заходило летнее солнце. Еще один день подходил к своему завершению.

- Ну что там? – Серов шепотом спросил у появившегося из-за кустов мага. Шептать в общем-то не было никакой необходимости, поскольку мутировавшие твари слух имели крайне посредственный и, судя по всему, опирались в основном на другие органы чувств. В первую очередь, видимо, на запах и, что логично, ощущение магии. Но сидящий в засаде граф все равно шептал, что поделаешь, собственное сознание переделать не так-то просто.

- Ничего, ждем пока, - Ариен бросил на траву свой плащ и лег сверху. Сорвал травинку, сунул ее в рот, закинул ногу на ногу и сощурившись подставил лицо теплому летнему солнцу. Если не знать контекста, то можно предположить, что пара друзей выбралась на природу на пикник. Однако все было, естественно, далеко не те так благообразно.

Первая попытка поймать здоровенного весом за полутонну кабанчика провалилась просто с оглушительным треском. Тварь, которую заманили в специально вырытую для этого яму-ловушку, а потом закидали сетями и пытались толпой удерживать, прижимая ее к земле деревянными шестами, с феерической легкостью сумела порвать все сети и наплевав на жалкие попытки мелких людишек прижать ее к земле одним прыжком выскочила наверх. Благо Серов подстраховался и поставил около ямы пару заряженных и готовых в стрельбе пушек. Едва стало понятно, что удержать мутанта внизу не получается, люди тут же порскнули в разные стороны, а вылезшую на свет божий тварь встретил двойной залп крупной картечи в упор. Это средство, как показывала практика, действовало на мутантов просто безотказно. Видимо аллергия на тяжелые металлы. А может просто с разорванной пополам тушей тяжело существовать даже созданному магией монстру.

Вообще сама идея поймать тушу, закованную в трёхсантиметровую костяную броню, и вооруженную длинными, острыми как бритва когтями, весом с крупную верховую лошадь, да еще и сильную как хрен знает что… Сомнительная, с какой стороны не посмотри это идея. Вот только ничего лучшего даже спустя десяток дней споров и обсуждений никто предложить так и не смог. Пришлось ловить.

Краеугольным камнем вокруг которого базировалась вся идея была банальная яма-ловушка. Вот так, идут годы, развивается техника, магия, там вякая, шмагия. А ничего умнее чем заманить здоровую тварь в вырытую и замаскированную яму все равно придумать не удалось. Такая вот ирония грустная.

Ну а поскольку полутонная тварь смогла из ямы выскочить, пришлось план усовершенствовать. Во-первых, - рыть яму глубже. В во-вторых, приманивать монстра потяжелее, весом туда ближе к тонне, которые уже не так хорошо прыгают. Такие кабанчики были достаточно редки: их с самого начала находили в первую очередь и быстро уничтожали, а посему процесс поисков затянулся еще на добрый десяток дней. Лето меж тем уверенно перевалило за половину и потихоньку начало склоняться к осени.

- Нда уж… - Пробормотал в ответ на свои же мысли Александр, - год выдался…

- Что? – Дернулся задремавший было маг.

- Год, говорю, получился… Сложный.

- Ну да, - согласился Ариен. – То ли еще будет.

- Я вот что подумал, - к неудовольствию мага начал в слух рассуждать граф. - А если взять не одну большую зверушку, а много маленьких. Наловить сотню немертвых всяко проще чем одного мутанта весом с две лошади. Это и безопаснее, и быстрее можно сделать. Как тебе такая мысль?

- Паршиво, - лениво отозвался маг, но поняв, что друг не отвяжется, развил свою мысль более пространно. – Ты представляешь, какой величины контур нужно будет чертить, чтобы внутрь поместилась сотня человек. Пусть даже неупокоенных, положенных штабелями. Раз в десять больше чем в прошлый раз. Да я просто обосрусь от напряжения. Нет уж. Поймайте мне пожалуйста одну подходящую для ритуала зверушку.

- Ну ладно, - задумчиво протянул Александр. По его голосу было понятно, что полностью он эту идею не отпустил.

Спустя десять дней поисков на северо-западе, там, где раньше было баронство Цоваллен – эпидемию оно не пережило – нашли наконец подходящий образец и принялись готовить ловушку. И вот сейчас вокруг поляны, на которой расположилась вырытая яма, по кустам притаились несколько десятков человек во главе с самим графом и ждали пока загонная конная команда не приманит тварь на подготовленное для нее место. Ожидание затягивалось.

Вообще за два месяца эпидемии политическая карта этих мест изменилась до неузнаваемости. Большая часть баронств пали. Часть еще в начале эпидемии от самой заразы, другая часть – от набегов мутировавших тварей. На западной границе графства «в живых» остался только барон Андиран, который быстро успел сориентироваться, и забыв все предыдущие обиды, банально принес Александру оммаж. В обмен на защиту своих земель естественно. Это еще раз показало, что и среди местных баронов были разумные и прагматичные люди, хоть их и меньшинство.

На востоке Коркост продолжал держаться, не пуская к себе заразу. У горожан была более-менее приличная магическая гильдия, так что за них можно было в принципе не волноваться: вряд ли у горожан в итоге получится не пустить эпидемию на свой берег Лайи, но и вымирание городу в любом случае не грозит.

На севере агонизировало графство Орфален. Оно – его восточная часть – сильно пострадало во время набега орков и удержалось от полного распада только потому, что и заинтересованные в этом бароны тоже в основном лишись своих дружин. Приход же эпидемии стал для этого государства контрольным выстрелом в висок. Нет, молодой граф поначалу пытался как-то сопротивляться, вводить карантинные мероприятия, банально уничтожать заражённых, но… Как говорил Попандопуло, золотого запасу у него не было. Все ресурсы были истрачены еще зимой, да и армию восстановить молодой граф не успел. В итоге графство Орфален как полноценное самостоятельное образование существовать перестало, а хоть какой-то порядок людям в тех краях удалось сохранить только вокруг столицы. Остальные земли превратились в пустыню с гуляющими немёртвыми и прячущимися в самых дальних схронах живыми. По слухам, весьма отрывочно доходящим с севера и сам граф Орфален погиб в попытке завалить одного из отожравшихся на местных крестьянах монстров. Грустная в общем-то история.

На поляне меж тем начали стремительно разворачиваться события, которых сидящие в засаде люди ждали несколько часов. Сначала издалека послышался громогласный треск ломаемых кустов и мелких деревьев. Как говорится, у носорога плохое зрение, вот только это совсем не его проблема. Так и здесь – видели твари не слишком хорошо, но силой и массой этот недостаток компенсировали с лихвой.

Потом на поляне показались вынырнувшая с петляющей по лесу тропы пара скачущих на заметно уставших лошадях всадников. Оказавшись на открытом пространстве, они тут же повыскакивали из седел и порскнули в стороны, не слишком заботясь о судьбе своего четвероногого транспорта. Кони, впрочем, тоже не будь дураки с огромной мутировавшей тварью близко знакомиться не желали, поэтому издав обиженно ржание бросились прочь.

Спустя десяток секунд на поляну с жутким треском вывалился мутант. Тут его уже встречали. Десяток мушкетеров выстроились у дальнего обреза замаскированной ямы-ловушки и при появлении цели выпалили по ней из своего оружия. Несколько небольших кусочков свинца никак серьезно навредить монстру не могли, но для привлечения внимания этого оказалось более чем достаточно.

Тварь тут же забыла о всадниках, за которыми гналась и бросилась вперед, чего от нее в общем-то и ждали. Замаскированная травой и тонкими ветками крышка ямы-ловушки не выдержала веса здоровенной твари, и та на полном ходу провалилась вниз.

- Есть! – Радостно выкрикнул Серов и, вскочив с земли, бросился к краю вырытого в земле стакана. На этот раз ни на какие сети и шесты никто не рассчитывал – исключительно глубина и бессердечная сука-гравитация.

При этом граф не забыл подхватить с земли вытащенный из глубоких загашников верный автомат Калашникова, который по причине творящиеся событий вновь стал главным оружием попаданца. Завалить большую бронированную тварь из пистолета можно было только при очень большой удаче, ну а лезть в рукопашную, с тварью которая весит в десять раз больше тебя и может отправить на тот свет одним мимолетным движением… Ну его к демонам такие развлечения, уж лучше использовать оружие из другого мира. Там более что прятаться теперь уже особо не от кого.

Глубина ловушки была больше шести метров, естественно вручную вырыть такую яму в разумные сроки не представлялось возможным, поэтому тут были задействованы маги, которые аккуратно вытащили, не много не мало, а восемьдесят кубов грунта и помогли переместить его на полсотни шагов в сторону, дабы мутировавшая тварь не смогла ничего заподозрить.

Дальше маги несколько дней ползали по поляне и подчищали за собой все остаточные эманации. Если со слухом или зрением у мутантов было не слишком хорошо, то вот магию они чувствовали очень прилично, и даже отдаленные признаки применения сверхъестественных сил могли легко насторожить монстра. В общем, работа была проделана титаническая.

- Вроде получилось, - Ариен осторожно подошел к краю ямы и заглянул вниз. Твари падение с шестиметровой высоты явно пришлось не по душе. Как минимум одна из задних опорных лап была отклячена в сторону под неестественным – на сколько это слово вообще применимо к мутанту – углом. Либо вывих, либо скорее – перелом.

Не смотря на понесенный ущерб тварь даже и не думала сдаваться и отдавать себя на волю победителей. Она активно шебуршилась внизу, пытаясь оттолкнуться и выскочить наружу. Вот только было понятно, что ничего у нее не получится. На дне глубокой ямы за прошедшее с момента выемки земли время скопилось некоторое количество просочившейся сквозь почву мутной воды, а стенки колодца потихоньку начали подмываться и обрушиваться внутрь. Зацепиться за них в такой ситуации было совершенно невозможно. Впрочем, у твари мозги отсутствовали, поэтому она с упорством достойным лучшего применения продолжала пытаться вылезти.

- Что дальше? – Спросил тоже подошедший к краю ямы граф, - как будем зверушку успокаивать и вытаскивать наружу?

- Так далеко, - признался Ариен, - я, если честно, не думал. В принципе, у меня в арсенале есть пара заклинаний, направленных на оглушение людей.

- Кхм-кхм, - Александр с сомнением заглянул вниз, потом посмотрел на друга, потом еще раз вниз. –То, что там внизу находится на человека похоже мало. Или я что-то путаю?

- Ну можно парой контуров усилить заклинание, - раздраженно отмахнулся огневик. Он сам дальнейшие действия представлял весьма смутно и оттого настроение мага, не смотря на промежуточную удачу, было не слишком хорошее.

В этот момент произошло событие, которое заставило друзей, да и вообще всех находящихся на поляне людей, срочно отложить свои планы и заняться более насущными делами. Из кустов на свободное от многолетней растительности пространство выскочило стразу несколько мутантов из тех что помельче и пошустрее. Это была так называемая «свита» большого монстра, которую проморгали разведчики, не заметив в густых зарослях предпочитающих не слишком отсвечивать мутантов.

Четверка бойцов, стоящих на опушке с той стороны откуда появилась бронированная тварь, даже не заметили, как умерли. Дальше события развивались крайне стремительно. Первыми отреагировали как ни странно пушкари, которых вместе с основным орудием производства спрятали в кустах по обеим сторонам поляны. Для нейтрализации основной твари они не понадобились, но все равно продолжали оставаться на посту в готовности бахнуть по первой же необходимости. Видимо поняв, что людей уже не спасти, - а может просто от страха, это выяснить в итоге так и не удалось – молоденький канонир ткнул пальником в затравочное отверстие и пустил в сторону тварей пачку картечи.

К сожалению, накрыть всех одним выстрелом не удалось. Все же средневековое оружие имеет массу недостатков, в том числе и задержку в добрую секунду между «нажатием на курок» и непосредственно выстрелом. Этой секунды хватило, чтобы пять из семи шустрых монстров успели выйти из зоны поражения картечи. Двух же неудачников пущенные с пятнадцати метров небольшие кусочки металла мгновенно превратили в решето.

Чуть медленнее отреагировал отвлекшийся на разглядывание беснующейся внизу твари Александр. На то чтобы перехватить поудобнее автомат, клацнуть предохранителем – вбитые годами тренировок рефлексы не так-то просто изжить – и выпустить длинную патронов на пятнадцать очередь ушло секунды полторы-две. Слишком медленно.

Рядом – Серов успел отметить краем глаза скорее на уровне подсознания, чем действительно контролируя обстановку - в сторону опасности ударила тугая струя огня. Где-то рядом бахнули один за другим пара мушкетных выстрелов. Вряд ли от них могла быть польза, удивительно, что мушкетеры вообще успели поднять свои неповоротливые ручные пушки.

Все описываемые события уложились секунд пять-семь. Автоматная очередь смахнула одного из метнувшихся прямо через четырехметровый провал монстров. Еще один попал под действие заклинания мага и осыпался вниз неаппетитными прожаренными до хруста головешками. Однако два мутанта все же смогли перепрыгнуть через яму и обрушиться на стоящих на другом краю людей.

Удар своего Серов принял на выставленный вперед автомат. Какими бы острыми не были когти твари перерубить штампованную ствольную коробку оружия из будущего им не удалось. Что, впрочем, не уберегло Серова от мощного толчка и короткого полета спиной вперед.

Еще один монстр ушел в сторону и принялся крошить опешивших от такого поворота бойцов. Те, впрочем, быстро пришли в себя и, разменяв троих своих на одного мутанта, сумели гуртом порубить тварь в орочий клец.

Отбросив в сторону бесполезный в данный момент автомат, граф перекатился через голову назад и дернул из ножен меч. Впрочем, необходимости в этом уже не было: к краю ямы успели подскочить сориентировавшиеся телохранители и совместными усилиями завалили оставшуюся пару тварей.

- Вот сука! – Александр сунул клинок обратно в ножны и поднял с земли Калашников. На ствольной коробке автомата невооруженным глазом была заметна появившаяся только что приличная вмятина, по краям которой от удара облупилось воронение и обнажило голый металл. – Тварь! Скотина!

- Может Дрор сумеет поправить? – С сомнением глядя на покалеченное оружие переспросил Ариен. Маг тоже пострадал в короткой стычке, и теперь над глубоким порезом на его правом предплечье сноровисто колдовал один из целителей. Рана затягивалась на глазах, оставляя после себя белесый не слишком аккуратный шрам. Одежу мага, с другой стороны, спасти совершенно точно было невозможно.

- Может быть, - покачал головой Серов. Несмотря на то, что в тайнике у него был еще один автомат, принадлежавший когда-то убитому террористу из Темного Ордена, оружия было жалко до слез. Экономил-экономил патроны и тут такое. Обидно! – Лейтенант! Лейтенант! Какого хера у тебя охранение не выставлено? Я тебя урода сейчас в рядовые разжалую, пойдешь у меня с копьем в первой линии против всех мутантов мира!

Потратив несколько минут на обстоятельный – вполне справедливый с какой стороны не посмотри – начальственный втык, после которого пропесоченный лейтенант тут же принялся суетиться и раздавать приказания своим подчиненным, Серов вновь обратил внимание на происходящее на поляне.

Неожиданное нападение тварей стоило людям восьмерых убитых. К сожалению подобное соотношение потерь было далеко не самым худшим вариантом при столкновении с быстрыми монстрами. Да, в случае атаки на подготовленный к этому развернутый строй, можно было вообще обойтись без жертв, но чаще всего такие стычки были неожиданными и оттого достаточно кровавыми.

Вскоре паника вновь улеглась, караулы в том числе дальние были выставлены, раненным оказали первую помощь, а тем, кому сегодня не повезло, похоронная команда принялась чуть в стороне копать могилы. Самое ужасное, что постоянные смерти за последние три месяца превратились в обыденность, и никого уже, по сути, не трогали. Подсознательно каждый уже давно примерил на себя роль случайной жертвы нападения и практически с ней смирился.

- И так, - все еще негодуя по поводу покалеченного автомата Серов вернулся к обсуждению самой главной на данный момент проблемы. Как пойманную в яму тварь использовать в качестве основы для ритуала. – Есть предложения?

- Ну достать ее, предположим, не такая уж большая проблема, - задумчиво почесал заросший за время полевой жизни подбородок маг. - Веревки у нас есть, поставить опорную треногу над ямой, соорудить блок. Или даже пару.

- И как нам это поможет?

- Да хрен его знает, если честно, - вынужден был признать Ариен. Классическая история: медведя-то поймать можно, но вот что с ним делать дальше – вопрос.

Понятно, что монстр весом с неполную тонну, да еще и имеющий крайне скверный характер просто так ждать, пока его отправят на убой не будет. А будет всеми силами сопротивляться. Можно конечно ему все лапы попереломать, а то и вовсе оторвать, благо сильные маги в наличии. Это должно было заметно снизить опасность, вот только учитывая массу зверушки, ей для того чтобы покалечить человека даже когти или зубы были в общем-то не нужны. Пихнет тебя хорошенько – поди кости после этого собери.

- А что если… - После некоторого молчания, предложил граф, - Провести ритуал прямо здесь.

- Ну да, - удивленно посмотрел на него маг, - так и планировали. Не тащить же мутанта в Александров, вот даже площадку уже выровняли.

- Нет, ты не понял. Начертить фигуру прямо здесь, - Серов топнул ногой, как бы обозначая указанное место. – Вокруг ямы. Да, насколько я понимаю, работы будет больше, но зато тварь не нужно будет никак фиксировать на месте. Ее будут стены ямы ограничивать. Сразу куча проблем решается.

- Интересная мысль, - задумчиво протянул огневик. – Я об этом как-то не думал. Придется в фигуру внести несколько усложнений, добавить ей трехмерности. Вынести несколько реперных точек над и под основной плоскостью… Энергии понадобится существенно больше… Придется чертить звезду не на восемь лучей, а на десять. На двенадцать даже скорее. Но в целом мне задумка нравится. Хм… Нет, не выйдет. Для окончания ритуала мне нужно своей рукой… Ну в общем ткнуть жертву ритуальным ножом.

- Как ты собираешься убивать такую, - Серов еще раз заглянул в яму, тварь внизу увязла в раскисшей глине и немного успокоилась, объёмную зверушку одним ножом.

- Мне не нужно убивать, - мотнул головой маг, - достаточно нанести небольшую рану, дальше призванные силы сами все сделают.

- Ну… - Задумался Александр, отказываться от своей идеи ему очень не хотелось. Вернее, очень не хотелось возвращаться к плану с подъёмом монстра со дна ямы, - давай мы твой нож к длинной палке привяжем. Удар будет нанесен твоей рукой – тут условия выполняются.

- Бред, - прокомментировал Ариен такое предложение. – Но может сработать. Давай попробуем.

Магу тащить из болота бегемота тоже очень не хотелось.

В итоге на этом плане и остановились. Ариену пришлось вызывать из столицы дополнительных помощников из-за усложнившегося в следствии внешних факторов ритуала, на место приехал даже Вирмос, который до того оставался в Александрове и координировал работу «чистящих» от продолжающей вспыхивать то там, то тут заразы магов и жрецов.

Подготовка к ритуалу заняла несколько дней. Сначала нужно было выровнять площадку, хорошенько ее утрамбовать, потом перенести рассчитанный заранее чертеж с бумажного листа на местность. В нескольких местах понадобилось выкопать дополнительные метровые примерно ямы, а в других – оставить той же длинны стойки.

Все время пока шла подготовка к ритуалу Серов внимательно – и с определенной долей беспокойства - наблюдал за затихшей внизу тварью. Он вполне обоснованно опасался того, что зверушка банально издохнет до того, как вся подготовка будет окончена, и они, таким образом, останутся ни с чем. Придется начинать заново.

Он даже порой скидывал на нее сверху подобранные тут же булыжники, дабы убедиться в «дееспособности» твари. Поначалу та вяло дергалась при попадании по толстому спинному панцирю падающих сверху каменок, а потом и вовсе перестала реагировать на внешние воздействия. При этом маги с уверенностью заявляли, что мутант все еще жив. Ну как жив – не мертв.

Серов наблюдал за тварью не из пустого любопытства. В качестве последнего акта приготовлений ему – просто как самому подготовленному из присутствующих тут людей – нужно было спуститься вниз и расковырять в панцире небольшую дыру, дабы огневик смог потом воткнуть туда свой удлиненный нож. Понятное дело, что ковырять даже ритуальным оружием трехсантиметровый костяной панцирь без предварительной подготовки – дело бесполезное.

- Если крикну тащить, - обвязанный веревкой граф ткнул пальцем в грудь командующего «эвакуационной группой» лейтенанта, - тащи изо всех сил. Как родную мать тащил бы, понятно?

- Так точно, ваше сиятельство, - вытянулся в струнку офицер, - сделаем в лучшем виде!

Граф в ответ только показал головой. Спускаться вниз к застрявшей в глиняной взвеси твари не хотелось совершенно. Вот только кроме него обычным клинком броню мутанта мог относительно легко проковырять только Ромул, остальным на это понадобится совсем неприличное количество времени. Перевертыш же остался в Александрове охранять графских детей и помочь никак не мог. А значит, все нужно делать опять самому.

- Давай! Трави помалу, - Серов еще раз проверив обвязку подошел к краю ямы и упираясь в ее стенки потихоньку начал спускаться, не забывая, впрочем, поглядывать через плечо на реакцию монстра внизу. Однако никакой реакции не последовало даже тогда, когда граф сначала потыкал тварь вытащенным из ножен клинком, а потом, обнаглев окончательно, просто спрыгнул ей на спину. Александр наклонился и пощупал рукой кость, которую придется долбить – она была холодной. Очень. – Логично, вода в яме, наверное, градуса четыре, вряд ли больше, вот мутанта-то и охладило.

- Что ты говоришь? – Стоящий наверху маг явно нервничал.

- Говорю, что понял, почему наш клиент не шевелится. Он замерз! – Сама работа по выдалбливанию куска гребня заняла всего несколько минут, спасибо прокачанной эликсирами силе и гномьему клинку, который уже не первый раз выручал попаданца. После этого Александра достаточно скучно и без дополнительных приключений вытащили обратно. – Они холоднокровные!

- Кто? – Не понял маг, ошарашенный таким заявлением появившегося из ямы друга.

- Мутанты! – По лицу Александра было понятно, что он рад и воодушевлен, но огневик не мог понять почему. Видимо граф правильно интерпретировал реакцию друга, и потому дал более развернутое пояснение. – Как ящерицы. Эта скотина упала в холодную воду и застыла, но не подохла. Ну да, логично, чтобы обогреть такую тушу нужно очень много жратвы, а они не столько охотники столько убийцы, ничего удивительного!

- И что это нам дает? – Не понял восторга графа, подошедший к двум друзьям мастер Вирмос.

- Это нам дает то, что зимой вот эти всешустрики будут медленные и неопасные. А вероятнее всего и вовсе впадут в спячку! А значит поход за Барьер в поисках «якоря» эпидемии превратиться из сплошной мясорубки в легкую прогулку! Не нужно будет ждать нападения из-под каждого куста, все мутанты остынут и станут неактивными! Во всяком случае до весны.

- Прекрасно, ваше сиятельство, - было видно, что боевого мага сделанное графом открытие не слишком впечатлило. – Осталось только дожить до холодов…

Дальнейшая подготовка ритуала прошла гладко. Как, впрочем, и сам ритуал. По наблюдениям Александра, в самом действе практически ничего – с поправкой на увеличившиеся масштабы – не изменилось. Были заклинания, фиолетовая пыль и ритуальное нанизывание зашевелившегося под конец монстра – видимо уплотнение магических энергий из-за поискового заклинания сумело разбудить, казалось бы, совсем впавшую в анабиоз жертву – самодельным ритуальным копьем. Такое вот новшество: про ритуальные ножи каждый слышал, а ритуальное копье, можно сказать - новинка.

- Есть! – Шатающийся, выжатый как лимон, маг тем не менее выглядел на этот раз полностью довольным. – Давай карту, будем прикидывать направление и расстояние.

Полной точности ритуал дать не мог, но отклонение в плюс-минул десяток верст, никого не пугало. В конце концов всегда можно на месте разобраться, а то и еще один ритуал забабахать. Главное понять общее направление.

- Вот примерно здесь, - еще раз сверившись со своими внутренними чувствами, огневик ткнул пальцем в крупномасштабную карту Закрытого королевства. Картой эту поделку на самом деле назвать в полной мере было сложно, поскольку она во всю пестрела лакунами и заштрихованными полями, которые обозначали смертельно опасные места. Окрестности мертвой имперской столицы и вовсе никак не были нанесены на бумагу: информация оттуда стоила совсем других денег, и так просто в книжной лавке приобрести ее было невозможно.

Тем не менее все более-менее постоянные человеческие поселения тут были обозначены. И именно в одно из них сейчас попал пальцем Ариен.

- Графство Урвит, - внезапно охрипшим голосом прокомментировал Серов. – Где-то ближе к столице. Ну да, а как могло быть по-другому...

Интерлюдия 3

Толпа под окнами бесновалась, на разные лады выкрикивая лозунги, кричалки, призывы, а то и просто оскорбления. Что характерно, большинство этого словесного потока состояло из натуральной площадной брани в независимости от изначального смыслового посыла.

Не так давно кто-то выкатил на перекрёсток шести улиц, являвшийся центральной площадью города, выполнявшей функции иногда рыночной, иногда театральной а иногда и судебной, несколько бочонков с креплёным вином. Это изрядно подогрело и так настроенную весьма радикально толпу. То тут то там мелькали как будто случайно оказавшиеся неприметные субчики незапоминающейся наружности. Они присоединялись к небольшим кучкам озверевших от постоянных поборов и произвола властей мужиков, вкидывали несколько фраз, иногда предлагали выпить за жизнь без господ, порой что-то передавали другим субъектам незаметно настраивая толпу в нужном ключе.

Отирающиеся по краям площади стражники смотрели на все происходящее неодобрительно, но без особого интереса. Во-первых, такие собрания последнее время стали достаточно частыми и почти всегда заканчивались мирно. Покричавшие, выпустившие пар мастеровые, вновь превращались в добропорядочных горожан и с наступлением темноты постепенно рассасывались по домам. В этот раз все будет не так.

Вместо успокоения с наступлением вечера толпа начала заводиться все сильнее. Начали раздаваться крики с прямой хулой на королевскую семью, призывы идти к королевской резиденции и заставить регента дать людям ответ. Отчего те с каждым годом живут все хуже.

Ситуация в Южном Зартаке и правда была аховая. Все началось – хоть и раньше королевство было далеко не райским местом – восемь лет назад, когда упав с лошади на охоте сломал шею предыдущий правитель Артам VI. По себе он оставил многочисленные долги и малолетнего сына, коий и был провозглашён новым монархом. Поскольку править он не мог – в три года делать это весьма затруднительно – был сформирован регентский совет во главе с матерью мальчика. Очень быстро оставшаяся без крепкой власти страна пошла в разнос. Феодалы почувствовав свободу принялись сводить друг с другом счёты, на дорогах развелись разбойники, начали уезжать из ставших неспокойными мест маги.

Попытка понимающей, что не вывозит, королевы опереться на герцога Луверийского, с которым по слухам у них завязалась больше чем дружба, тоже провалилась. Почувствовавшие вкус вседозволенности дворяне не стали ждать пока славящийся крутым нравом герцог возьмёт их за яйца – а потом ещё не дай боги станет основателем новой династии – и банально траванули королеву. Ну а ее фаворит был вынужден бежать, поскольку традиционно сильные в стране церковники резко начали задавать ему очень неудобные вопросы. С тех пор страна окончательно погрузилась в хаос.

Потом еще и два неурожайных года привели к тому, что по всей стране стало голодно. Ну а финальной вишенкой на торте, стало очередное повышение налогов. Неизвестно, кто именно из регентского совета подал эту мысль. Видимо он был приверженцем идеи о том, что для увеличения количества молока, корову нужно больше доить и меньше кормить. Вот только на практике все это обычно работает несколько иначе.

- А пошли! – Выкрикнул кто-то особо громко, - я хочу посмотреть в их глаза. У меня дома дети голодают, цены на хлеб растут, работы нет. Как мне домой возвращаться!

Доведённые до отчаяния люди были готовы на многое. Как-то сами собой в толпе начали появляться факелы, вилы, цепы и другой не хитрый бытовой инвентарь. Точка кипения была достигнута.

В какой-то момент объединённые общим порывом люди рванули в сторону городского замка, где находилась резиденция правителей. Несколько человек вдруг рухнуло на брусчатку, сражённые вылетевшими откуда-то из темноты стрелами. Первая кровь пролилась.

- Убили! – Перекрывая общий рев, закричали находящиеся рядом люди. – Твари бездушные! Кровожадные уроды!

Настроенная сначала благодушно стража попыталась было остановить напирающих на них горожан, однако и тут подсуетились неизвестные стрелки. Несколько стрел выпущенных с соседней крыши пробили дыру в построении стражников, которые до последнего пытались отмахиваться не вынимая клинков из ножен. Увесистой дубиной тоже неприятно получать, но как не крути, это совсем не тоже самое что пластать собственных граждан острым мечом. После же того, как трое городских стражей отправилось в мир иной от пущенных необычайно точно стрел, государевы люди перестали себя сдерживать. Мечи были обнажены и пущены в ход, на брусчатке уже оказалось полтора десятка убитых и раненных.

Толпа почуяв кровь сначала в панике отхлынула, но потом поняв, видимо, что пути назад уже все равно нет, рванула вперёд. Хлипкий заслон из стражи был сметён буквально за несколько минут.

Город, на который уже опустилась темнота и не думал этой ночью ложиться спать. Все больше людей покидало свои дома, вооружалось чем попало и двигало в центр. Там можно было под шумок пограбить богатые резиденции, перераспределить, так сказать, богатства более равномерно. Ну и про смену верховной власти забывать тоже никто не собирался.

Как невооружённые и не подготовленные люди собирались штурмовать полноценную каменную крепость, никто естественно не задумывался. Давно известно, что общий коэффициент интеллекта большой группы людей гораздо ниже среднего показателя каждого из участников. Спроси кто-нибудь разгорячённого и слегка выпившего мастерового, что он собирается делать оказавшись перед запертыми воротами замка, со стен которого на тебя падают стрелы, десять из десяти, он быстро признает идею несостоятельной.

К счастью – или может наоборот на беду – эти моменты были заранее продуманны теми, кто собирался снять основные сливки с сегодняшней заварушки. Дежурная смена гарнизона замка была подкуплена и именно сегодня оставив ворота открытыми покинула столицу. Купить три десятка бойцов оказалось гораздо дешевле чем городить огород со штурмом и прочими кровавыми размышлениями. Ну а учитывая то, что по дороге к близкой южной границе с Рондором их ожидает группа зачистки, и большая часть денег все равно вернётся обратно, и говорить нечего. Мелочи не стоящие упоминания.

- Вот так, дорогой мой Гвиллион, - стоящий в тени крыши эльф проследил взглядом за хвостом удаляющейся в сторону замка местного правителя толпы. – Небольшое воздействие здесь, маленький толчок там, крупица яда оброненная в нужный бокал, удачно прилетевшая случайная стрела – и вот разложившееся изнутри государство падает нам в руки подобно перезрелому плоду.

Ушастый не торопясь снял с лука тетиву, смотал ее, достал чехол тонкой зачарованной кожи и вложил в него выгнувшееся в обратную сторону оружие. Рядом подобные манипуляции проделал другой эльф. В темноте крыши двое существ были похожи друг на друга как браться и не скажешь, что у них разница в возрасте больше трёхсот лет. Если первый – уже опытный боец теневого фронта, выполнивший не один десяток щекотливых поручений, то другой – лишь в первый раз выбрался из под благословенной сени деревьев Западного леса.

- И зачем это все было, Гвонний? - Отозвался молодой эльф, поименованный Гвиллионом. – Нет пристрелить пару вонючих хуманов я всегда не прочь, вот только смысла в этом мало. Слишком уж они плодятся быстро, как кроли. Слишком много нужно каждый день изничтожать, чтобы хоть какой-то результат был, ни на что другое тогда времени уже не останется.

- Эх учишь тебя учишь, все в пустую, - притворно огорчился старший.

- Ты объясни нормально, - смутился Гвиллион, - глядишь я и пойму.

- Схема простая как мычание, мог бы и сам догадаться. Гибель малолетнего короля, не оставившего наследников приводит к династическому кризису. Эта ветка потомков Зартака Разорителя, - при упоминании этого имени эльф поморщился, умерший сотни лет назад полководец приобрёл громкое имя в том числе разоряя и эльфийские селения, - уже, по сути, пресеклась. Это обязательно вызовет войну всех против всех. В таких случаях в первую очередь страдают обычные крестьяне. А дальше все совсем просто. Немного интриг, помощь деньгами, пара хороших советов правильному претенденту, и вот уже эльфийские дружины переходят реку не как завоеватели, а как несущие мир и порядок друзья.

- Надо полагать, правильный претендент избран заранее? – Хмыкнул молодой эльф.

- Конечно, - кивнул Гвонний. – Такие дела никогда нельзя пускать на самотёк. Наши доблестные воины наведут в этой заштатной стране порядок, изведут разбойников на дорогах…

- Просто перестав им платить…

- Урожаи станут гораздо более обильнее…

- Их опять же травить никто не будет… - Гвиллион уже откровенно ржал. – И что такие тупые схемы действительно работают?

- Конечно, - пожал плечами старший. – Только такие, на самом деле, и работают. В этом деле лишняя сложность загубила не один хорошо продуманный план.

- И зачем нам эта зачуханная страна? – С сомнением протянул молодой эльф, - со всех сторон сомнительное приобретение.

- Люди, мой дорогой друг – это ценный ресурс. Они могут пахать землю, могут ковать мечи, могут сами становиться смазкой для вражеских мечей… А еще они могут быть ценным ингредиентом в разных магических ритуалах. Не нужно недооценивать людей. Грядёт большая война на континенте и поверь, лишними эти ресурсы не будут, - эльф подхватил рюкзак, закинул на плечо и скомандовал. – Вперёд. Нам сегодня нужно будет посетить еще несколько адресов. Не все в этом городе будут рады эльфийскому приходу, наша задача – сократить количество таких людей до минимума.

Два долгоживущих существа неслышно растворились в тени городских крыш.

Глава 9

Постепенно в текущих, постоянно возникающих то тут, то там, делах закончилось лето. Сначала незаметно, а потом все более уверенно начала брать свое осень. Спала жара, дни стали короче, зарядили мелкие противные дожди.

Не смотря на все опасения, люди в отдельно взятом графстве смогли выстоять и дождаться прихода холодов. Теория Александра подтвердилась, и едва столбик термометра стал по ночам опускаться ниже десяти градусов, активность монстров резко снизилась. Замотанные за четыре месяца бесконечной войны графские войска, изрядно за это время поредевшие и поизносившиеся, смогли вздохнуть спокойнее.

Впрочем, кроме заразы и ее последствий в военном плане, верхушке графства пришлось огромное количество усилий прикладывать к перестройке экономики государства, дабы она не рассыпалась под тяжестью обрушения внешних связей.

В стране намечался классический кризис перепроизводства: масса ориентированных на экспорт товаров теперь оставалась невостребованной, и приходилось знатно изворачиваться дабы выстроенная – и местами выстраданная - с нуля промышленность банально не загнулась.

С некоторыми отраслями было просто. Например, алкоголь –производство ценного продукта не остановилось, просто вместо экспорта его теперь упаковывали в бочки и отправляли в спешно расширяемые подвалы на долгую выдержку. Да, быстрых прибылей от такого решения ждать не стоило, однако и в простой винокурни выводить не пришлось. Ну а вложенное золото все равно должно было вернуться со временем, принеся дополнительно увеличившуюся прибавочную стоимость. Плюс Александр надеялся, что, когда все закончится, масса выдержанного несколько лет суперпремиального алкоголя позволит ему занять новые рынки, на которые раньше из-за ориентации на вал продукции «средней» стоимости, замахнуться было сложно.

От перекрытия экспортных каналов жестко пострадали типографии графства. Поскольку внутренний рынок печатной продукции был совсем небольшим – при не полных трехстах тысячах населения, количество грамотных вряд ли превышало тысяч десять, в лучшем случае пятнадцать, - читать напечатанные в Александрове книги оказалось просто некому.

Тут Серов совершил маневр, о котором давно думал, но за повседневными делами никак не мог на него решиться. Еще в середине лета все остальные заказы – которые теперь все равно забирать оказалось некому – были отставлены в сторону, и в печать были массово пущены тиражи учебников для младших классов. По имперскому языку, математике и естествознанию.

Не смотря на катаклизм, школа в Берсонзоне в конце весны выдала очередной курс выпускников, и у Александра под рукой оказался некоторый избыток образованных молодых людей, которых попаданец недолго думая назначил учителями в самые большие населенные пункты графства. Три начальные школы были открыты в столице, две в Берсонзоне и еще по одной в большинстве крупных сел маленького государства. За остаток лета на местах были возведены школы – по сути просто большие избы, где учитель жил сам и проводил классные занятия – и завезены все необходимые для минимального обучения предметы.

Сельские школы предполагались двухгодичными – пока только для того чтобы дать детям минимальные навыки чтения, письма, счета в пределах четырех действий, а также чуть-чуть знаний об окружающем мире. Ну и за одно было введено религиозное образование, глупо иметь полезный инструмент под рукой и не пользоваться им.

Такой маневр позволил приставить к делу весь выпуск Берсонзонской четырехгодичной «гимназии» - теперь это получалось как-бы среднее образование – загрузить работой типографии и не выводить в простое бумажное производство. Наоборот, чего-чего, а бумаги для школ нужно было очень много. Ну и с экономической токи зрения нагрузка на бюджет графства не сильно увеличилась: Серов сделал финт ушами и повесил содержание школ на самих селян. Можно сказать, все оказались в выигрыше.

Сильно сократилось производство стеклянных бутылок. Чтобы не останавливать стекольное производство полностью, графу пришлось выдать большой заказ на широкоформатное оконное стекло. Поскольку такой товар был еще достаточно дорог и большей части простых жителей графства был просто не по карману, окна стали предлагать людям в рассрочку на длительные сроки. Да, это опять же увеличивало нагрузку на государственную казну здесь и сейчас, но позволяло увеличить рынок сбыта и поддержать упавший было товарооборот в графстве.

Вышла на стабильную работу ткацкая фабрика в Берсонзоне. Поскольку импорт заграничных тканей резко прекратился, а спрос в общем-то никуда не делся, производство пришлось не только загружать на сто процентов, но еще и дополнительно расширять, достраивая дополнительные станки, нанимая и обучая новых рабочих.

Не смотря на все проблемы в графстве в этом году – во многом благодаря тому, что погода расщедрилась, отдавая долги за предыдущий сезон – удалось собрать более-менее приличный урожай. Особенно тут отличились графхозы, которые целому ряду технических и управленческих решений резко нарастили объем произведенного товарного зерна.

Общая площадь пахотных земель, отданных под обработку графхозов в этом году выросла до примерно 1500 га, при урожайности в 1,5-2 тонны с гектара это дало Серову примерно 2500 тонн зерна.

На получение такого результата сыграло сразу несколько факторов. Во-первых, внедрение четырехпольной системы – озимые-бобовые-яровые-клевер – позволило постоянно снимать урожай не слишком истощая землю. Во-вторых, запущенные несколько лет назад животноводческие фермы стали производить не только мясо и молоко, но и так же крайне нужный в отсутствии химических удобрений навоз. Плюс массовое внедрение конной механизации труда, что позволило сократить потери и в принципе повысить производительность. Ну и магическую поддержку тоже забывать не нужно: если по деревням в этом году маги не ездили – на это просто не было времени – то для графхозов ресурсы все же нашлись.

Все это привело к тому, что собранного в своих хозяйствах продовольствия Серову должно было хватить на прокорм армии и всех других «бюджетников» даже без дополнительной закупки продовольствия у крестьян.

Неожиданно – ну как неожиданно, логику исторических процессов обмануть-то сложно – оказалось, что малые крестьянские хозяйства, имеющие совершенно мизерный КПД по соотношению произведенного продукта на вложенные человеко-часы, в экономике государства не сильно то и нужны. И без них, без их арендной платы, вполне можно было и армию приличную содержать и производство развивать.

Впрочем, нельзя сказать, что все проблемы удалось решить полностью. Так, например, острую нехватку железной руды, никак преодолеть не получилось. Да, кое-что добывалось и на территории графства, благо железо – достаточно распространённый и в этом мире элемент. Вот только качество… Если у гномов закупали очищенную руду, содержащую больше 60% нужного металла, то болотистые руды, ставшие, по сути, единственным источником металла после прекращения импорта, в лучшем случае могли похвастаться 20%. Плюс добыча их была связана с известными трудностями, а зимой, после замерзания воды – и вовсе практически невозможна.

Кроме того, у гномов закупали раньше высококачественный инструмент, отдельные готовые сложные детали, а также серу. Сера была, наверное, самым больным местом. Это вещество являлось важным компонентом в производстве пороха, ну а переоценить важность последнего было просто невозможно.

Едва стало понятно, что торговые проблемы, связанные со всей этой эпидемией – это надолго, в графстве тут же принялись экспериментировать с составом пороха, имея целью уменьшись потребление желтого минерала или заменить его чем-то другим. Получилось не слишком хорошо. При уменьшении доли серы в составе ниже 8% порох начинал хуже воспламеняться, а при доведении его до 5%, процент осечек стандартного мушкета вырастал с 5-7% до 30-35%, что являлось с военной точки зрения, совсем неприемлемым результатом.

Благо кое-какой запас как уже готового пороха, так и отдельно серы в графстве еще оставался, и совсем без боеприпасов армия не осталась. Тем не менее, было понятно, что с этим что-то нужно срочно решать: за три месяца активных боевых действий весной и летом, запасы пороха сократились на 60%.

Что же касается перспектив, то перспективы – если не брать во внимание план похода за Барьер и решения проблемы собственными руками – были не слишком хороши. Эпидемия еще в начале лета выплеснулась за пределы Баронств и принялась собирать кровавую жатву среди жителей северных королевств. Плотность населения там была куда как выше, а способные как-то решать проблему маги и армия в основном кучковались ближе к столицам. В общем, все было очень плохо на севере: юг Игела и восток Ронделийского царства быстро превратились в мёртвую пустыню, заполненную отожравшимися до неприличия монстрами.

Подробности происходящего там иногда доходили до графства Серов по магической почте, и чем дальше, тем сообщения все больше напоминали панические призывы о помощи. В лучшем положении неожиданно оказалось герцогство Тавар, где концентрация магов на квадратный метр была выше чем где-либо еще. В герцогстве удалось удержать ситуацию под относительным контролем, а потом хоть и с потерями, но отбиться от попёрших со всех сторон мутантов. В какой-то момент сам город даже натурально взяли в осаду, но местные маги смогли что-то там нахимичить и сжечь к чертям большую часть монстров. Можно сказать, герцог отделался легким испугом.

С другой стороны, экономика герцогства во много также зависела от поступающих снаружи ресурсов и без них вряд ли способна была протянуть очень долго. Какими бы у тебя не были крутыми театры, гладиаторские бои и академии в городе, без банального хлеба все это благолепие резко теряло всяческий смысл. В общем жизнь беспощадно указала людишкам, где базис, а где надстройка.

К началу холодов успели более-менее зачистить периметр графства, не слишком обращая внимания на границы ранее суверенных баронств. Впрочем, где теперь были эти баронства… Удалось спасти несколько тысяч человек: кто-то отсиживался за каменными стенами, где-то сёла находились в такой глуши, что до них мутанты просто не добрались, а где-то людям просто повезло. Так тоже бывает.

В целом, к первым морозам Серов был более-менее спокоен за графство и принялся готовить поход за Барьер. Поскольку граф собирался взять с собой полноценный ударный отряд из нескольких сотен человек, уже даже сама переправа на ту сторону была организованна как серьезная боевая операция. Сначала за Барьер переправились маги и пушкари, заняли плацдарм, после чего небольшими порциями начала проходить через магическую границу обычная пехота. Поскольку переход обещал затянуться на добрый десяток дней, внутри Закрытого королевства у магической стены был оборудован укреплённый лагерь с рвом, валом и частоколом. Для защиты от возможного нападения, в качестве склада и хранилища различных припасов ну и просто, чтобы бойцы не скучали и не искали себе приключений на пятую точку, пока заканчиваются последние приготовления перед походом.

За пять дней до календарного начала зимы – осень выдалась долгой и дождливой, - столбик термометра наконец упал ниже отметки в ноль градусов. Дождавшись пока мороз схватит раскисшую грязь на дорогах и превратит их вновь в более-менее проходимыми, на юг выдвинулся и сам Александр.

Собранный на границе Закрытого королевства отряд был не бог весть какой армией, но учитывая обстоятельства и место действия, представлял собой изрядную силу. Серов взял с собой роту мушкетеров, две роты копейщиков, роту конницы, плюс две трехорудийные артиллерийские батареи и магов. Жрецы, конечно, куда без них, всего за год религия и ее внешние проявления достаточно плотно укоренились в жизни графства. Всего получилось около полутысячи человек. Арбалетчиков, показавших себя малополезными против монстров и немертвых, решили оставить дома – вряд ли кто-то из стрелков этому сильно огорчился.

Теоретически само графство Урвит находилось не слишком далеко: километров примерно сто-сто двадцать если брать по прямой. Но на пути находилось одно подозрительное место, которое на всех картах было обозначено как «нехорошее», - в пределах этого пятна не было человеческих поселений - поэтому дабы не рисковать решено было – уподобляясь всем нормальным героям – идти в обход. Тем более что и дорога, ну на сколько весьма слабо натоптанные направления в Закрытом королевстве вообще можно называть дорогами, тоже шла по кругу, лишь в паре мест касаясь подозрительного пятна. Всего же круговой путь обещал встать примерно в двести километров или восемь-десять дней пути.

Первого числа последнего месяца уходящего года, на рассвете – едва только край неба на востоке начал светлеть – после короткого молебна армия наконец отправилась на встречу с источником всех обрушившихся за последний год проблем.

Начало марша получилось крайне тяжелым. Узкая дорога, к которой по обе стороны близко подступал густой кустарник, банальные ямы и колдобины, а также постоянное нервное напряжение. Армия, вытянувшаяся на узкой дороге, представляла собой идеальный объект для хорошей засады: ударить несколькими небольшими отрядами, расчленить войско на несколько кусков и, пользуясь узостью и неразберихой, безнаказанно вырезать всех к демонам. Но нет, ничего подобного не происходило, наоборот, за первый день пути отряд не встретил ни одной живой души. Мертвой, впрочем, тоже.

Встретили по дороге пару пустых деревень. Их тут существенно меньше чем в Баронствах, но тоже встречаются. Встречались. Одна была просто пустая, без каких-либо признаков недавнего человеческого обитания: нехитрый крестьянский скарб по большей части остался на месте, а вот домашнюю скотину всю увели. На карте селение было обозначено как «Громкое». Иронично.

- Ни сена в амбарах нет, ни каких-то других запасов, значит люди ушли давно и зимовать тут не планировали, - резюмировал очевидный факт Александр. – Пожалуй здесь и заночуем.

Поскольку большинство местных селений имели какой-никакой частокол для защиты от всякой магической гадости, глупо было пренебрегать возможностью переночевать в безопасном месте.

Другую деревню обнаружили уже на следующий день. Там все оказалось куда менее благостно: проломленная ограда, валяющиеся на улице уже полуразложившиеся и частично объеденные животными трупы, несколько сожжённых домов. Очевидно, что тут людям повезло меньше, и убежать у них не получилось.

На третий день пути встретили первого большого мутанта. До этого только пару раз попадались застывшие в ступоре «болванчики», мучения которых обрывались быстро и без особых затей. Мутант весом примерно тонны в полторы лежал без движения поперек дороги и не подавал признаков жизни. Серов было скомандовал боевую тревогу, однако быстро выяснилось, что сражение как таковое вероятно не состоится. Тварь никак на появление людей не отреагировала, что, впрочем, не отменяло проблему закупорки единственного тут пути.

- Ну что, будем обходить или попробуем сдвинуть тушу, ваше сиятельство? – Капитан Ормиакр, повышенный явочным порядком до командира сводного полка, неуверенно уточнил у стоящего тут же руководства. Затруднения его были понятны. По обеим сторонам дороги тут зияли поросшие густым кустарником ямы, и торить дорогу в обход виделось достаточно проблематичным, тварь же стащить с пути виделось гораздо более простым делом. Людей в достатке, веревки есть – обвязать, дернуть… Вот только никто не мог дать гарантию что мутант не проснется, а оказаться радом с такой машиной для убийств, да еще и вероятно спросонья пребывающей в довольно скверном настроении, не слишком то и хотелось.

- Сначала обработаем артиллерией, а потом все что останется спихнем с дороги, - после короткого размышления выдал граф. – Оставлять такую дуру за спиной не хочется совершенно. Вдруг наша экспедиция затянется или оттепель бахнет. Глупо не пользоваться возможностями и не уменьшить поголовье мутантов, пока они не могут дать сдачи.

Так и сделали. Подтащили пушки, дали в упор залп ядрами, разворотив тушу чуть ли не на отдельные куски, а потом используя веревки, просто стащили останки на обочину. Все приключение заняло не больше часа, разве что испачкаться во внутренностях пришлось, но это дело такое… Привычное.

Следующие два дня пути опять же прошли достаточно спокойно. Нашли группу выживших, отправили их в сторону Барьера по пройденному и видимо относительно безопасному пути. Пару раз отогнали каких-то летающих тварей, похожих на птеродактилей, которые явно были не прочь поживиться свежим мяском. Пары огнешаров, неприцельно пущенных в небо, хватило, чтобы летуны осознали свою неправоту и отказались от своих намерений.

Один раз отошедший до ветру боец провалился в нору какой-то подземной гадости, которая перемолола несчастного вместе с кольчугой буквально за десять секунд, не оставив остальным даже шанса на его спасение. Когда десяток бокового охранения прибежал на истошные крики пожираемого заживо бойца, сделать уже ничего было просто невозможно. Впрочем, желающих лезть под землю, чтобы наказать скрывающуюся где-то там зубастую тварь, тоже не нашлось.

Еще двоих бойцов чуть не увели в лес какие-то взявшие над ними власть бесплотные духи. Но тут им – духам в смысле – не повезло, они нарвались на тех солдат, что носили на груди знаки бесконечности и видимо достаточно верили в своего живого бога, чтобы получить возможность сопротивляться пакостным бестелесным тварям. В всяком случае, их силы воли хватило, чтобы успеть поднять тревогу и дождаться помощи от жрецов, которые дружной молитвой развоплотили охочих до чужих тел созданий.

В целом, можно сказать, что до какого-то времени поход был больше похож на приятную прогулку. С поправкой на местную специфику, конечно.

- Разберемся со всей этой лабудой, вернемся домой – женюсь, - опрокинув в себя стакан коньяку «для сугреву» и пристроившись возле костра принялся разглагольствовать Ариен, вызывая у знающих его людей скептическую улыбку. – Как есть женюсь. Есть у меня пара учениц на примете. И талантливые, и сами по себе внешностью не обделены. Глядишь детишки возьмут от родителей самое хорошее.

- Сразу на двоих женишься? – Теоретически прямых всеобщих запретов на многоженство в человеческом обществе не было. Некоторые отдельные боги подобное своим адептам не позволяли, другие относились безразлично. Еще в империи был закон, позволяющий брать вторую жену, но обставляющий это дело множеством условий, делающих подобное развлечение не слишком популярным. Там и прямое выраженное согласие первой жены на расширение семьи и наличие возможности прокормить всех и еще несколько пунктов по мелочи. Хоть империи уже давно не было, многие ее нормы были унаследованы государствами потомками. В общем, как-то так сложилось, что случаи многожёнства на континенте хоть и не были совсем единичными, но и распространённой практикой это дело тоже назвать было нельзя.

- А что? – Ариен хитро прищурился и улыбнулся, - ты, как мой сюзерен и одновременно божество, что ли не позволишь своему верному вассалу и последователю?

- Да легко, - усмехнулся Серов, знающий своего друга лучше всех других, - готов поспорить, что ты и года не протянешь – сбежишь.

- Эээ… Вот сейчас обидно было, не веришь ты в меня, - покачал головой огневик, - просто нужно уметь жен подбирать. Как минимум, чтобы они тебя сами прирезать не пытались.

- Кхм-кхм… - поперхнулся Александр, у которого с женами прослеживались совершенно очевидные проблемы.

- Извини, - маг поднял руку в защитном жесте, - сказанул не подумав.

- Ничего, сам выбрал, тут вообще никого кроме себя винить невозможно. – Серов задумался на секунду и переспросил, - странный свист, ты тоже слышишь?

- Какой свист? - Маг тут же напрягся и плавно принял вертикальное положение. От расслабленности, демонстрируемой еще секунду назад не осталось и следа. Ариен застыл и прислушался, - нет не слышу ничего подозрительного.

- Странно, - Серов принялся вертеть головой, пытаясь понять, что именно он ощущает. – Чувство как будто на меня кто-то смотрит. Пристально так, изучает.

- Это не хорошо, - огневик, как любой маг привык доверять своим чувствам, поэтому к предостережению друга отнесся максимально серьезно. Ариен быстро подключился к сети детекторов магической активности, которые на каждой стоянке устанавливал – его ученики устанавливали, если быть совсем честным, - вокруг лагеря и еще раз все перепроверил. – Ничего нет. Никакой активности. Или источник влияния слишком искусен для меня, или я что-то упускаю.

- Или у меня просто глюки, - Серов еще раз попытался прислушаться к себе. Свист в ушах не ушел, зато начали покалывать кончики пальцев.

- Сомневаюсь, что существу типа тебя может что-то просто показаться, - Ариен перехватил удивленно-возмущенный взгляд друга и пожал плечами. – Что? Тебе пора смириться со своей изменившейся природой и начать воспринимать свои силы серьезнее. Это пойдет на пользу и тебе и всем нам.

- Я подумаю над твоим предложением, - скривился Александр. – Что с этим делать? Может сходить проверить, кто это там завелся, такой любитель понаблюдать из темноты.

Собственно, сама темнота графу уже не была особой помехой. С ростом собственных сил он стал видеть ночью пусть не так четко и контрастно, как днем, но вполне достаточно, чтобы не иметь проблем с передвижением. Осталось только от психологического дискомфорта избавиться, что ни говори, а страх перед темным временем суток в человеке заложен куда глубже нежели располагалось рациональное сознанные.

- Может не нужно, - с сомнением протянул маг. В кой это веки Ариен решил первым проявить благоразумие, что на него было в общем-то не похоже. – Там тебя ждут неприятности.

- Ну как я после этого могу остаться на месте? Они же ждут!

Впрочем, буквально в следующее мгновение стало понятно, что просто так ждать «там» эти неприятности не имеют ни малейшего желания, и пока люди разговаривали, прикидывая, что делать дальше, они вполне сподобились прибыть «сюда» самостоятельно.

Красочным фейерверком взорвался один из костров, разбрасывая во все стороны искры и мелкие угольки – если бы не обстоятельства, можно было бы даже сказать, что это красиво – где-то в стороне раздался истошный вопль человека, которому не повезло столкнуться со сверхъестественными силами слишком близко.

- Уводи людей! – Серов почувствовал, как присутствие неизвестной силы вокруг него усилилось в несколько раз. – Быстро! На несколько верст дальше по дороге будет безопасно.

Собственно, сложить два и два оказалось не сложно. Именно в этих местах край того пятна обозначающего нехорошие места на карте «залазил» на проходящую мимо дорогу. Наверное, вообще не стоило тут на ночь останавливаться, лучше бы лишний час прошли по темноте, но убаюканный относительно спокойным течением похода и тем, что точность доступных карт оставляла желать лучшего, граф потенциально опасности значения не придал. Зря.

- Я помогу, - мотнул головой Ариен, чьи глаза, подсвеченные магией, вспыхнули в темноте как два уголька – огневик активировал усиление зрения – а вокруг в воздухе сформировалось три относительно небольших по площади, но прикрывающих мага со всех сторон огненных щита. Спустя секунду один из них моргнул и потух, через несколько мгновений его судьбу разделили и два остальных, что привело мага в состояние полнейшего смятения. Такого уровня противодействия он на себе еще не испытывал.

- Нет, - не согласился Серов. – Ты тут не поможешь! Вали отсюда быстро!

Видимо в голосе Александра прорезались достаточно убедительные нотки, поэтому Ариен только кивнул и бросился приводить в порядок всполошенные неожиданным фейерверком роты. Граф же в свою очередь вытащил их ножен клинок, сделал им пару коротких взмахов, разминая кисть и рванул в ту сторону, из которой ощущал враждебное воздействие.

Меч для попаданца уже давно перестал быть просто инструментом для шинкования противников на удобоваримые слайсы. Поскольку клинок постоянно находился близ Александра, а порой и непосредственно участвовал в совершаемых им действиях божественного характера – как, например, рубка этим клинком зарвавшихся от дармовой силы орочьих духов, - он превратился в самый настоящий артефакт. Божественный артефакт. С ним в руках Серову было проще направлять полученные от своих последователей силы, гномий меч выступал в роли такого себе концентратора энергии. Волшебная палочка для больших мальчиков.

Широкий круговой взмах клинком, немного вложенной в это дело силы и на пути вражеского воздействия, встает полупрозрачная, слегка подверчивающаяся стена, прикрывающая спешно сматывающих манатки бойцов.

- Ну сука глазастая, покажись, - пробормотал граф, двигая в ту сторону, откуда ощущался взгляд. По выставленной позади стене пару раз ощутимо ударило чужой силой, вызвав неприятные ощущения в груди попаданца. Именно сейчас Александр почувствовал, насколько за последний, не слишком удачный во всех остальных смыслах, год он стал сильнее. Еще прошлой зимой, скоротечное сражение с орочьими духами, мало на что вообще способными, если говорить совсем честно, едва не стоило ему жизни. Здоровья – так точно. Сейчас бы он разметал бестелесных тварей парой взмахов руки, а потом пошел бы обедать даже не вспотев. Что ни говори, а увеличившаяся в десятки раз паства – пусть даже не все там действительно истово верили – позволила перейти Серову на совершенно другой уровень.

Александр сосредоточился, собрал мысли в кучу и пожелал увидеть противника. В тот же момент в сером монохромном ночном небе явственно проступили два туманных отростка, похожих на щупальца, которые настойчиво, но пока безуспешно, долбились в установленную им стену.

- Вот ты какое чудо-юдо, - пробормотал граф и взмахом клинка обрубил одно из них. Существу, все еще скрывающемуся за деревьями в темноте, это явно не понравилось; по реальности пронесся неслышимый, но вполне ощутимый крик боли, а второй отросток тут же переключился на обидчика. Уплотнившись и приняв форму заостренного копья, оставшееся в одиночестве щупальце попыталось бесхитростно ткнуть обидчика сформированным из тьмы острием. Серов не зевал и парировал выпад клинком, при этом новую структуру перерубить вот так запросто у него не получилось. Решив действовать от обратного, он ухватил силой вьющееся вокруг жало и дернул на себя. - А ну-ка иди к папочке…

Результат, однако получился не совсем такой, на который он рассчитывал. Оторвать щупальце не получилось, оно выскользнуло из захвата, и после короткой паузы унеслось куда-то в темноту, видимо посчитав, что дичь попалась слишком кусачей, и игра не стоит свеч.

Александр обернулся. Вся не слишком эффектная со стороны стычка заняла буквально несколько минут, и поднятая по тревоге армия еще банально не успела никуда уйти. Впрочем, порядок там уже навели, и бойцы, суетясь и матерясь, уже потихоньку строились в походные колонны. Благо обоза с собой было всего ничего, и много времени на то чтобы собрать-разобрать лагерь не требовалось.

Оставалось только решить конкретно для себя, что делать дальше: уходить со своими бойцами или отправиться в темноту и попробовать пойти посмотреть, какого цвета потроха у зловредной твари, имеющей совершенно определенно божественное происхождение.

- Нахер мне это надо, приключения себе на задницу искать, кто бы мог вообще подумать… - бурчал Серов, усаживаясь пятой точкой прямо на припорошенную мелким снегом мерзлую землю. Сидеть было не слишком приятно, однако дело было гораздо важнее чем мелкие неудобства. Прежде чем идти куда-то, он хотел провести рекогносцировку.

Александр сел, сосредоточился и зачерпнув часть силы из источника, что не так давно поселился у него в груди, пожелал почувствовать окружающее его пространство. Получалось с определенным скрипом: до этого он еще ни разу подобным не занимался, да и профиль его «божественности» не совсем соответствовал.

Вирмос еще летом раскопал где-то у себя в одном из присыпанных пылью фолиантов, в которых кто-то из древних архимагов рассуждал о природе сверхъестественных сил, возможное объяснение разделению богов по специализациям. По мнению древнего мага, божество зависело от своей паствы куда сильнее, чем те от него. В зависимости от того какого рода молитвы, ритуалы и жертвоприношения люди возносят в честь своего покровителя, соответствующего типа сила вливается в божество и воздействует на него изнутри. Если это кровавые ритуалы, с умерщвлением девственниц и маленьких детей, совершенные с просьбой о помощи во всяких непотребствах, то и божество будет меняться под стать поступающей извне силе. Можно с молитвой на устах творить добро, помогать людям, возводить величественные строения, можно вести войска в битву, можно заниматься сексом на алтаре, а можно детей варить в кипящем масле. Естественно и влияние на божество будет разное.

Что касается Серова, - впрочем тут сыграли внешние не зависящие от него обстоятельства – то последний год молитвы ему возносились в первую очередь за здоровье и исцеление, а его жрецы по большей части работали в качестве скорой помощи. Поэтому, можно сказать, что сам не ведая того, Александр стал таким себе маленьким богом медицины, во всяком случае именно подобного рода манипуляции у него получались лучше всего, с меньшими затратами и усилиями.

С другой стороны, это совсем не означало, что ничего другого он делать не мог. Божественность базируется на воле и желании. И того и другого у сидящего на земле графа было в достатке.

В какой-то момент отключившийся от всех внешних раздражителей Александр вдруг ощутил пространство вокруг себя новым, до того неиспользуемым чувством. Это было не зрение… Скорее он просто знал где что находится.

Вот лес вокруг, вот дорога, вот его люди, уходящие по ней прочь от опасности. Среди них немного по-другому ощущались маги и особенно жрецы, от которых к нему как будто тянулись тонкие невидимые нити. Более того Серов неожиданно для себя понял, что по этим «проводам» он вполне может со своими последователями коммуницировать. Впрочем, именно сейчас это было не так важно. Граф развернул вектор своего внимания в обратную сторону и попытался проникнуть вглубь отмеченного на карте пятна «нехорошей территории». Сначала он без сопротивления углубился вглубь зимнего леса: голые деревья, кусты, мелкая живность,спящая под корнями в ожидании весны. Небольшая стая волков, привлеченная необычными запахами и оставляемыми людьми после себя объедками, крутится в нескольких километрах позади колонны.

А дальше расширяющаяся в нужную сторону чувство Александра неожиданно наткнулось на глухую стену. Он попытался в нее «постучать», однако с той стороны никто не отозвался. Серов попытался попробовать «на вкус» саму преграду, чтобы лучше понять природу чужой силы, однако ухватить ее, не смотря на все старания, тоже не получалось.

Чужая сила ощущалась странно. Грязной, как будто маслянистой и при этом отвратительно воняющей. Понятно, что ни осязание, ни обоняние тут задействованы не были, однако субъективно сквозь призму привычных и знакомых всю прошлую жизнь чувств, казалось именно так.

Попытка «обойти» стену чужой силы слева-справа, сверху или даже снизу успеха не принесла. Неизвестный на той стороне явно внимательно следил за графом и не собирался так просто сдаваться перед неожиданно оказавшейся столь зубастой добычей.

Психанув Серов зачерпнул побольше накопленной силы и «всей массой» жахнул по мешающей ему преграде. Та неожиданно легко поддалась, и Александр провалился на ту сторону. Впрочем, через мгновение стало понятно, что все не так просто: стена за «спиной» - учитывая то что физическое тело осталось на поляне в паре десятков километров отсюда, «спина» имелась ввиду исключительно в метафизическом смысле – вновь срослась, а потом изогнулась и обхватила молодого бога со всех сторон, заключив его сознание в непрозрачный кокон.

В первую секунду граф чуть не ударился в панику: не приятно ощущать себя полностью отрезанным не только от окружающего мира, но и от своего физического тела. Он вообще, по сути, не чувствовал ничего – такая себе идеальная камера депривации. Несколько попыток разрушить неожиданное узилище изнутри тоже ни к чему не привели. Стены ловушки – а в том, что это ловушка Серов уже почти не сомневался – были эластичными и очень крепкими. Поддаваясь под ударами изнутри, они быстро восстанавливали свою форму, и запертому внутри молодому неопытному божеству не было даже понятно, насколько его попытки имеют хоть какое-то значение.

Сколько прошло времени неизвестно. Может час, может день, а может месяц. Банально невозможно было определить точку отсчета, за которую Александр смог бы зацепиться. Только вяло текущие мысли в висящем в пустоте сознании намекали на то, что он все еще жив. Или «жив», учитывая бестелесную форму.

- «Сам дурак», - лениво в сотый раз отчитывал себя попаданец, - «зачем полез? Силу почувствовал, способность перейти в новую лигу? Ну вот хлебай теперь дерьмо полной ложкой, раз к сорока годам мозгов не нежил…»

Больше всего, как ни странно, застрявший подобно мухе в паутине граф, переживал не за себя, а за своих людей, неожиданно потерявших лидера. Очевидно, что без него самого, тем более в такой сложный период времени, все быстро развалится, и пострадает огромное количество ни в чем не повинных людей. Насчёт себя он почти не переживал: если бы неизвестная сила могла его «сожрать», уже бы сделала, а раз пока «маринует», значит шанс выбраться у него в любом случае представится.

В какой-то момент, однако все начало меняться. Кокон принялся стремительно сжиматься, сдавливая область доступного Серова пространства до размера точки, а потом распался, вывалив своего узника в привычное пространство. Вот только воля Александра и в этом месте оказалась жестко ограничена – любая попытка дотянуться силой куда-нибудь дальше нескольких метров, ощупать пространство, сориентироваться, понять, где он вообще оказался, жестко каралась мощными болевыми разрядами. Кто бы мог подумать, что лишенное физической оболочки сознание тоже может испытывать боль.

- Так-так-так, - нельзя сказать, что Александр услышал чужую речь, поскольку слышать ему было нечем. Да и речью собственно чужой информационный поток, ввинчивающийся ему в сознание назвать тоже нельзя было. – Кто у нас тут? Молодое неоперившееся божество, уже приличное количество последователей, а вот понимания своей природы – ни капли. Можно сказать, повезло! Именно этого я и ждал тут последние девятьсот лет.

- Кто ты? – Отправил ответное послание вовне граф.

- Я? – Перед попаданием из тьмы соткалась странного вида поломанная фигура. Вернее, она и раньше там была, но сейчас Серову позволили дотянуться до нее своей силой, - имя мое тебе ничего не скажет. Да и кто сейчас его помнит, столько времени прошло. Даже по моим меркам это много. Важно другое – я тот, кто смог тебя поймать и теперь сила молодого, еще не раскрывшего потенциал бога будет моей.

Такой заход Александру естественно не понравился, он попробовал сосредоточиться и пожелать освободиться. Вот только противник явно был куда опытнее, все удары попавшего в ловушку графа банально не достигали цели. Впрочем, судя по силе ответных уколов, противник, укрывшись от всех чуть ли не на тысячелетие, изрядно «протух» и нанести уже стреноженному попадацу серьезный урон так же был не способен.

- Ты слаб, - бросил в пространство колючую мысль Александр.

- Это так, - пришла мысль в ответ. Сложившийся паритет сил вынуждал перейти к дипломатии. Насколько подобные переговоры можно было считать дипломатическими. – Когда-то давно, чуть меньше тысячи лет назад один безумный, но очень сильный архимаг призвал меня из нижнего мира. Мы с ним, скажем так, немного повздорили, после чего от мага не осталось вообще ничего, а я завис в вашем измерении лишившись физического тела и растеряв большую часть сил. Что говорить, если я свое самосознания смог собрать из отдельных осколков только спустя три сотни лет.

- Ты демон! - Высказал пришедшую на ум догадку пленный. Происхождение противника из нижнего мира говорило само за себя.

- Да, местные именно так нас называют.

- Ты не сможешь меня одолеть, демон, - кинул еще одну мысль Серов.

- Сейчас нет, - согласился чужак. – Но пройдет время, погибнет твое физическое тело, тебя начнут забывать последователи, и баланс сместится в мою пользу. Да я не смогу поглотить всю твою силу, однако того что останется мне вполне хватит чтобы полноценно возродится.

- И тем не менее, ты решил поболтать?

- Да… - Откликнулся чужак после короткой паузы, - есть другой вариант, который позволит мне изрядно сократить дорогу обратно, а тебе не исчезнуть полностью в небытие.

- Не думаю, что мне это будет интересно, - ответил Серов и еще раз попытался вырваться. Бесполезно.

- У тебя не получится, - прокомментировала действия графа окружающая пустота. – Ловить сильных существ – это моя специализация. Было, вернее, специализацией тысячу лет назад. Ну а терпения у меня хватит на три десятка таких как ты.

Сколько длилось их противостояние в таком ключе Александр сказать не смог бы даже под страхом смерти, он брыкался-сопротивлялся, пытаясь давить силой, которой у него было явно больше, иногда пробуя новые выдуманные на ходу приемы и уловки, но все было тщетно. Силы медленно, но неуклонно таяли, а результат не приблизился ни на сантиметр.

- Хорошо, - через некоторое время, Серов понял, что просто так выбраться из плена у него не получится и решил зайти, с другой стороны. – Расскажи насчет слияния. Как это будет выглядеть и почему я должен считать это вариантом лучше смерти?

- Очень просто, - тут же откликнулся погибший девятьсот лет назад демон. – Ты соглашаешься на то, чтобы я занял твое тело. Я получу доступ к твоим последователям, изменю их под себя, наберу и силу и уйду в свой мир. А ты сможешь за это время подучиться и понять, что имея столь ничтожный опыт, пытаться тягаться с древним существом – просто глупо.

- И как долго, ты собираешься… Пользоваться моим телом? – Задал насущный вопрос Александр, понимая в глубине души, что его разводят.

- До тех пор, пока мне не удастся восстановить свое, - откликнулся собеседник, - видишь ли, твоя оболочка для этого мира может и сойдет, но для нашего – точно нет. Смотри.

Объем доступный ощущениям Серова резко вырос и Александр смог «осмотреться». Он – вернее его духовная часть – находился в каком-то каменном помещении. Грубые гранитные блоки составляли ничем не обделанные стены, а потолок терялся где-то в высоте, куда граф дотянуться уже не мог.

Посреди помещения располагался здоровый кусок дикого камня, выполняющий, видимо, роль своеобразного алтаря, вокруг которого были разбросаны непонятные ошметки чего-то. С другой стороны, если прошло девять сотен лет, то не удивительно, что тут только камень сохранился.

Однако самым главным в помещении был здоровенный высушенный до состояния полускелета-полумумии труп некого существа. Видимо в «девичестве» - при жизни – это и было тело демона.

На существо из земных сказок с рогами, когтями и хвостом это было похоже достаточно отдаленно. Оно было скорее похоже на насекомого, с тонкими конечностями и огромными непропорциональными жвалами. Впрочем, учитывая прошедшее время, точно восстановить облик тела на период его лучших времен было достаточно сложно. Взять тот же череп бегемота – глянь на него, рисующаяся воображением картина будет крайне далека от реальности. Так и здесь.

- Твое тело выглядит отвратительно, - не удержался от мелкого подкола Серов. Ребячество конечно, но с другой стороны его положение достаточно сложно ухудшить, так что почему бы и нет.

- Ха! Я и не думал, что тебе понравится, - пришел ответ мертвого демона. – Мне оно в таком состоянии тоже не нравится.

Пока оба бестелесных существа вели светскую беседу, Александр продолжал усилено обдумывать возможные варианты побега. Очевидно, что раз он сам не справляется, нужно попросить о помощи. Вот только со связью были совершенно определенные проблемы. Впрочем, расширившаяся при продолжении диалога область, доступная Серову, позволила дотянуться до «хвостов» нитей, соединяющих божество со своими оставшимися снаружи последователями. Полностью перекрыть такую связь у мертвого демона не получилось – ее на самом деле вообще мало что могло полноценно прервать – поэтому хитрая тварь просто скрыла нити от взора сосредоточенного на другом пленника. Однако едва Серов всерьез начал искать виденные ранее нити, оказалось, что они все это время оставались на месте.

Продолжая болтать с отвлекшимся мертвым демоном, Александр скользнул вдоль нитей и отправил своим жрецам импульс. Многого в него вложить он не мог: во-первых, нельзя было привлечь внимание своего тюремщика, уже считающего что его клиент спекся, во-вторых граф просто не знал, как это делать. Опыта такого банально не было.

Тем не менее сформировать короткий импульс с запросом на увеличение поступления силы от своих верующих Александр в итоге смог. Что именно делали на том «конце провода» его жрецы, он естественно не знал, однако через некоторое время – с его измерением все еще были трудности – Серов почувствовал, как тонкий ручеек силы, основанной на вере, начал медленно, но стабильно усиливаться.

- И как ты собираешься восстанавливать ЭТО, - продолжая поддерживать светский разговор, поинтересовался граф.

- Это лишь вопрос наличия силы, - отозвался мертвый демон, который уже видимо считал себя победителем и немного ослабил контроль. – Ты этого еще не понимаешь, но все в итоге упирается только в нее.

- Почему же тогда настоящие боги, обладающие огромной силой, так мало проявляют себя в жизни людей. Не управляют ими напрямую? – Серов тянул время, ожидая пока поток входящей силы окрепнет и заодно попробовал раскачать мертвого демона на информацию. Глупо было бы не использовать такой источник.

- Потому что таковы законы вселенной. Чем выше твоя сила, тем больше реальность вокруг сопротивляется ее применению, - демон, видимо изголодавшийся почти за тысячелетие по хоть какому-то общению и не думал скрывать от собеседника хоть что-то. Тем более что информация эта на его уровне была общеизвестна. Тем более, что все равно пленник никуда от него уйти не должен был. – Боги могут полноценно использовать свою силу только в сражениях между собой или в своих личных доменах – кусках отделенного пространства, существующих только за счет их божественной силы. Там они могут делать все что заблагорассудится. В иных случаях приходится использовать различные уловки или действовать через своих последователей.

- Понятно… - Принял очередной кусок бесценной для себя информации Александр и в тот же момент атаковал.

Глава 10

Свой первый удар Серов направил не по бестелесному противнику, который и прощупывался-то слабо – все-таки разница в опыте была колоссальна – а по пылящемуся на алтаре иссохшемуся демоническому телу. Сложно сказать, почему он выбрал именно такой вариант. Возможно это было просто отчаяние – другие очевидные варианты Александр к тому времени уже перепробовал. А возможно имела место гениальная догадка, построенная на логичном выводе о возможной связи бесплотного демона со своим так и не разложившемся за столетия телом. В конце концов не просто же так тот собирался в будущем воспользоваться родными костями.

В любом случае висящий в ограниченном пространстве граф – вернее его сознание – вложил в удар всю свою пролетарскую ненависть, отчего лежащее на камне тело буквально взорвалось мелкими ошметками и разлетелось по всему помещению.

По чувствам Серова ударило чужой болью. Очевидно, что дохлому демону такой поворот совсем не понравился. Не тормозя и не пытаясь вновь разводить дипломатию, второй удар Александр нанес по закрывающему связь с физическим телом барьеру. Оно, конечно, замучить противника до смерти всегда приятно, но для начала стоило обеспечить себе пути к отступлению, дабы вновь не оказаться в качестве главного блюда на чьем-то праздничном столе. Паршивое ощущение – знать, что тебя собираются банально сожрать и не иметь возможности что-то с этим с делать.

Сфера, ограничивавшая ранее возможности молодого бога, под воздействием его воли деформировалась и лопнула. Александр мгновенно ощутил все пространство вокруг, понял где именно он находится, и как далеко осталось его уже порядком замерзшее на снегу тело. Тело очевидно было не в лучшем состоянии, к задуманной стремительной ретираде оно было не готово. Короткий миг потраченный на размышления, и план с побегом отложен в строну в качестве запасного.

- Добью гада, - мелькнула полу оформившаяся мысль, на что снаружи тут же прилетел ответ.

- Кто еще кого добьет!

Сражения богов – пусть даже таких слабосильных, вернее особо таких слабосильных – выглядят со стороны не слишком впечатляюще. Нет каких-то выверенных и обсчитанных заклинаний, сложных ритуалов, вспышек, салютов и вообще заметных внешних проявлений. Тут соревнуются две чистых воли и два чистых желания, являющихся основой для силы божества. При столкновении двух желаний, имеющих противоположный вектор, реальность вокруг начинает течь и принимать странные формы.

В этот раз досталось стенам древней башни, ушедшей от старости под землю на добрых два этажа. Массивные гранитные блоки, доставленные сюда десять столетий назад с помощью магии, все это время лежали никем не потревоженные, а теперь начали буквально течь, подобно куску масла, оказавшемуся на подоконники в солнечный летний день.

Запорошенные снегом голые деревья вдруг начали вытаскивать корни из земли и подобно энтам из сказки про несущих волшебное кольцо хоббитов зашагали прочь. Мелкий колючий снег нарушая естественный ход событий взлетел с земли и устремился куда-то ввысь. Сверкнуло в совершенно чистом небе несколько ветвистых молний, а спящие под землей зерна какой-то травы, вдруг не смотря на холод, стали стремительно прорастать сквозь мерзлую землю и устремились зелеными побегами вверх, туда где два оторванных от физических тел сознания сошлись в схватке не на жизнь, а на смерть.

Очень быстро оказалось, что в прямом столкновении один на один мертвый демон, тысячелетие прозябавший на задворках цивилизации и подобно обычным земным монстрам питавшийся редкими путниками и еще более редкими и глупыми искателями приключений, Александру практически ничего противопоставить не может. Его сущность, оторванная от родного мира, лишенная якоря виде уничтоженного тела, под давлением чужой воли начала трещать по швам и распадаться.

Серов «поднажал» еще сильнее и в какой-то момент просто почувствовал, что все закончилось. Вражеское сознание померкло, а давление чужой воли сошло на нет. Лишь только осколки чужой силы подобно грязным маслянистым гнилостным облакам вертелись вокруг.

Каким-то мозжечковым чувством, граф понял, что не стоит позволять этой силе просто так развеиваться, но и поглощать ее тоже совершенно не хотелось. Не то чтобы попаданец отличался особой брезгливостью, однако всему есть предел – остатки чужого божественного естества ощущались просто отвратительными. Если бы Александр находился в своем теле в этот момент, его бы совершенно точно вырвало.

С другой стороны, сила есть сила, не стоит пропадать добру, да и неизвестно, к каким последствиям приведет неконтролируемый разлет этой дряни. Оно похуже радиации может загадить окружающие территории.

Поэтому Серов напряг волю в купе с воображением и пожелал большой невод, которым все это сомнительное богатство можно собрать в одном месте. Воплотить его получилось с немалым трудом. Чужая сила не слишком торопилась подчиняться новому хозяину, да и сам граф после сражения с мертвым демоном был не в лучшей форме. Тем не менее спустя полдесятка неудачных попыток и несколько часов кропотливой работы, остатки демонического естества удалось упаковать в небольшого размера – со среднее яблоко - октаэдр, гранями которого выступала овеществленная сила уже самого Александра.

- Ну вот и ладушки, - он рывком вернул свое сознание в тело, переливающийся изнутри радужной чернотой октаэдр выпал на снег прямо из воздуха. В памяти само собой всплыло подходящее слово - опалесцирующий, - вот как это называется.

Звуки, которые издала собственная глотка показались графу непривычными и странно-хрипящими. Да и вообще состояние физической оболочки явно оставляло желать лучшего. Судя по всему, он провел в отрыве от тела несколько дней, и естественно успел изрядно переохладиться, проголодаться, замерзнуть и банально простудиться. Серов с трудом поднял онемевшую от холода и отсутствия движения руку и потер такое же застывшее лицо. Кожа отозвалась далекой болью – холод приглушал болевые импульсы, но было очевидно, что обморожение он успел заработать, не смотря на всю божественность и усиления тела. Плюс следы крови на губах, подбородке и одежде намекали на возможные более глубокие проблемы со здоровьем.

- Кха-кха, - тело скрутило жестоким приступом кашля. Показалось что сейчас на снег вылетят куски легких. – Похоже простудой я тут не отделаюсь, больше на полноценною пневмонию похоже. Будет очень глупо сдохнуть вот так.

Насчет того, умрет он окончательно в случае гибели физического тела или нет, граф имел определенные сомнения, но при этом и проверять это ему не хотелось нисколечко. С его удачей – всегда успеется.

Александр попробовал встать на ноги. Конечности самым наглым образом отказывались повиноваться. Вместо того чтобы встать, он подобно мешку с картошкой повалился на бок. Попытка подлатать себя самостоятельно своей же силой тоже позорно провалилась.

Пришлось задействовать резервный вариант. Серов вновь скользнул в себя и потянул за одну из нитей, связывающих его с жрецами. Вернее, одним - тем который находился при экспедиционном корпусе. Благо, не смотря на прошедшее время, далеко армия не ушла: лагерь нашелся в полутора десятках километрах дальше по дороге. Видимо оставшись без сюзерена продолжать поход в графство Урвит Ариен не решился.

Естественно сложные сообщения подобным образом передать было сложно, однако на той стороне призыв о помощи интерпретировали правильно. Буквально через двадцать минут от основного войска отделился конный отряд в полсотни голов и на полной скорости рванул обратно к тому месту, где они оставили своего графа.

Сам Александр за всем происходящем наблюдал сверху. Физическое тело чествовало себя настолько паршиво, что нахождение в нем доставляло совершенно не иллюзорный дискомфорт. Больно было, проще говоря. Поэтому то как его нашли, а потом пару дней приводили в порядок целители, Серов наблюдал со стороны. Только один раз он вернулся в тело чтобы сказать суетящемуся вокруг Ариену подобрать с земли наполненный демонической силой октаэдр. Не хватало еще такою ценность потерять глупейшим способом.

В целом, можно сказать, что граф отделался легким испугом. Целители его подлатали и оперативно вновь поставили в строй. Хоть Жерард потом ему приватно и пожаловался, что на лечение сюзерена с каждым разом уходит все больше энергии, и это внушало определенные опасения. В какой-то момент Серов просто мог остаться без поддержки лечащих магов, к которой, надо признать, уже изрядно привык.

- Сколько у нас осталось провианта? – На третий день Александр устроил военный совет, чтобы понять насколько неожиданная задержка могла поломать их планы. Все же отряд вышел за Барьер не приключения искать, а с конкретной, весьма важной целью. – Что по фуражу? Потери? Больные?

- Провизии с собой осталось на восемь дней. Во время отступления… Хм… Вернее бегства, правильнее будет сказать, часть обоза пришлось бросить и за три дня какая-то местная живность успела частью пожрать, а частью попортить продукты, - за всех ответил капитан Ормиакр. – На обратный путь точно не хватит. С фуражом проще, его можно частично найти в заброшенных деревнях и вообще…

- Это понятно, - местные кони вполне были способны часть положенной пайки добывать самостоятельно, раскапывая траву под небольшим в общем-то слоем снега. Долго они на такой диете без зерновых добавок не протянут, но и дохнуть тоже станут сильно не в первый день. – Что по остальным вопросам?

- Если говорить о положении в общем, то все хорошо. За прошедшие шесть дней, мы потеряли четверых. Двоих еще в самом начале ночью во время нападения и потом еще двое что-то гадостное нашли, сожрали и, как водится, отравились. Да так быстро что целители не успели ничего сделать.

- Да… Беда… - К сожалению качество призывного контингента оставляло желать много лучшего. – Ариен, что с твоими?

- У нас все в порядке, - откликнулся маг. – Готовы выдвигаться дальше в любой момент.

Хоть огненные маги страдали от холода несколько сильнее чем остальные люди, у них с другой стороны и возможностей себя обогреть было существенно больше.

- Хорошо, - резюмировал Серов. – В таком случае останавливаемся здесь и разбиваем лагерь. Нужно будет конную роту отправить назад к Барьеру за провизией, а мы пока посмотрим, насколько запасливой была тварь, которая сначала чуть не сожрала вас, а потом и меня.

Следующие пятнадцать дней мушкетеры и копейщики временно переквалифицированные в лесорубов торили просеку внутрь контролируемого ранее мёртвым демоном пятна, к той самой башне, где находилось уничтоженное теперь тело. Оказалось, что путь, который оторванное от физического тела сознание Александра было способно проделать за несколько минут, по земле – а вернее по припорошённой снегом чаще – занимает существенно больше времени.

Однако и не проверить чужие закрома Серов просто не мог. Да банально узнав о наличии на месте сражения частей тела мертвого демона, Ариен пришел в такое возбуждение, что чуть сам не принялся прожигать дорогу в указанном направлении.

- Этож! Этож! Это ж редчайший алхимический элемент! – Принялся объяснять маг несведущему в предмете попаданцу, - я сам только три… Нет, четыре раза видел его упоминание в различных книгах. Думал, что это эвфемизм, и в реальности подразумевается что-то другое. Да я же, с его помощью…

Что огневик сможет делать с помощью указанного ингредиента Александр доподлинно выяснять не стал, но судя по оргазмирующему лицу друга, это было что-то действительно мощное.

Нужного места достигли на шестнадцатый день непрерывных работ. Каменная башня, весьма внушительная изнутри, снаружи выглядела весьма жалко. Как наваленная куча потрескавшихся гранитных камней она в общем-то выглядела, догадаться о том, что там под завалами может отказаться что-то ценное не смог бы ни один искатель приключений.

- Где вход? – С сомнением оглядев промежуточную цель похода переспросил огневик. – Я надеюсь нам не придется растаскивать эти глыбы вручную?

- Растаскивать – нет, - усмехнулся Серов. – Копать – да.

Вход в когда-то весьма основательно построенное защитное сооружение под давлением времени ушел под землю. Копать мерзлый грунт – приключение сугубо на любителя, благо в составе отряда были огненные маги, которые вполне могли работать в качестве грелки. Ариен бурчал себе что-то под нос насчет забивания гвоздей микроскопом – у Серова за проведенные бок-о-бок годы набрался плохого – но продолжал старательно отогревать место раскопок магическим пламенем. Редчайшие алхимические ингредиенты манили его сильнее нежели одинокий источник света в ночи глупого мотылька.

- Много еще? – Когда глубина ямы достигла человеческого роста уточнил маг.

- Нет, сейчас покажется верхушка двери, - граф обернулся, нашел взглядом капитана Ормиакра отирающегося поблизости и скомандовал уже ему, - отправь взвод бойцов, на другую сторону башни. Там камни образуют небольшую пещеру – найти не сложно.

- А что там, ваше сиятельство?

- Там склад оружия и снаряжения. Вероятно, далеко не все в хорошем состоянии, но в худшем случае отправим в перековку, нам сейчас любой металл лишним не будет, - Серов опять повернулся к удивленному магу и пояснил. – Местный хозяин был крайне запасливой тварью. Перед тем как оприходовать пойманных жертв, он приводил их сюда и аккуратно складывал в одно место все что имело хоть какую-то ценность. То ли вооружать в будущем хотел кого-то, то ли просто не любил добром разбрасываться. За полтысячелетия там немало добра скопилась, глянешь потом, может что-то ценное попадется, а не только проржавевшие насквозь ножи и сгнившая упряжь.

- Хорошо, - кивнул маг, и в этот момент радостный возглас со дна ямы возвестил о том, что земельные работы вышли на финишную прямую…

Интересно, что впечатления от визуального осмотра внутренностей ритуального зала магической башни, изрядно отличались от того, что запомнил Серов после пребывания тут в бестелесном виде.

Во-первых, внутри стоял тяжелый, характерный для помещений долгое время пребывавших в запечатанном состоянии, запах. Дух старости, пыли и тлена. Его сложно описать, но совершенно точно, буквально каждый способен это представить самостоятельно. Во-вторых, размер помещения оказался куда как меньше, чем изначально покаялось Александру. Потолок отнюдь не скрывался в темноте, а достаточно низко нависал над одиноко торчащим в центре алтарем. Ну и в-третьих, при осмотре глазами стало ясно, что гранитные блоки далеко не везде сверкали своей девственной дикостью. Местами сохранившаяся краска намекала на некие магические символы, нанесенные на стены неизвестным магом. Или магами.

Попавший внутрь Ариен в первую очередь вместе со своей командой поддержки бросился собрать разбросанные тут и там ошметки демонического тела, не обращая внимания ни на что другое.

Сам же Александр заинтересовался именно огромным – в полноценных два кубических метра объемом – валуном, играющим роль своеобразного алтаря. Серов осторожно приблизился и, пытаясь понять есть ли у этой каменюки «второе дно», аккуратно обошел ее вокруг. Ощущение чужого божественного присутствия молчало, однако полностью на него граф в данный момент полагаться не мог. После произошедшей битвы и долгого нахождения вне тела, его способности накрыло жесточайшим откатом, и последние дни он практически не ощущал источник силы внутри. К этому добавились регулярные головокружения, и кровотечение из носа: все говорило о том, что на этот раз Александр откусил кусок, который был ему не по зубам, за что теперь и расплачивается. Оставалось только надеяться, что это явление временное и вскоре все восстановится на прежнем уровне. А может он даже станет сильнее.

- Все собрали? – Спросил граф не оборачиваясь.

- Все, - ответил маг, - что ты тут пытаешься высмотреть?

- А ты ничего не чувствуешь? – Серов скосил взгляд на подошедшего огневика.

- Неа, камень как камень, - Ариен потянулся было к куску гранита, видимо желая его пощупать, но его руку перехватил Александр. – Чего?

- На этом камне изначально лежал труп демона. Кхм-кхм… Тогда, когда был еще в более цельном состоянии.

- Ага, я так и знал, что это ты его разметал на мелкие кусочки, - ехидно скривился маг. – Вот же ж варвар необразованный, никакого понятия о настоящих ценностях.

- И это мне говорит мастер огненной магии, который считает лучшем решением любой проблемы – сжечь все к демонам… Кхм-кхм, - опять запнулся Серов. Одно дело упоминать жителей нижнего мира как некую абстракцию и совсем другое – зная о их реальном существовании. Поневоле начинаешь следить за языком.

- Тут да, тут ничего не поделаешь, против природы не попрешь, - вынужден был согласиться маг. – Так, а что ты хочешь с этим булыжником делать? Или ты в нем ощущаешь что-то особенное?

- Не знаю, после произошедшего вообще ничего не чувствую. Но думаю, может подорвать камень на всякий случай. Мало ли какую гадость на нем совершали, лишним точно не будет.

- Ты представляешь, сколько пороха нужно? – Ариен еще раз с сомнением осмотрел гранитную глыбу. Та совсем не выглядела хрупкой.

- Ваше сиятельство! – Обсуждение перспектив уничтожения каменного алтаря было прервано самым неожиданным образом. Один из помощников Ариена с волнением в голосе привлек внимание начальства. – Тут кажется потайной ход.

- Не может такого быть, - отмахнулся было Серов, который в виде бесплотного духа успел ощутить все строение и ни о каких потайных ходах не знал. Но потом решил все же перепроверить и подошел к тому месту, где стоял взволнованный ученик огневика.

- Показывай.

- Вот, - солидный мужчина лет сорока на вид, обладатель объемистого брюшка, изрядно выделяющийся возрастом среди других учеников мага, обвел рукой контур в виде двери на гладком, ничем не отличающимся от других куске стены. Гранит и гранит, никакого хода на первый взгляд видно не было. Видимо «молодой» маг перехватил скептический взгляд сюзерена поэтому поспешил объяснить. – Я, ваше сиятельство, значить, в прошлой жизни, до того, как в магичество удариться, был каменщиком, и через мои руки прошли тысячи и тысячи каменных глыб. Они все разные. Тут строители, значить, пытались подобрать камень похожий с виду, да и на ощупь, чтобы не сильно отличался, но немного промахнулись. Цвет немного гуляет, это раз. На первый взгляд не видно, но опытный глаз отличит. А еще жилы в камне немного под другим углом идут, это два. Строители, значить, решили схалтурить, и не добиваться идеального совпадения, видимо посчитали, что и так сойдет.

- И что, может ты еще и знаешь, как этот проход отворить? – Уточнил граф.

- Неа, - бывший каменщик мотнул головой, - там может быть механический запор, а может магический, а может смешанный. Если секрета не знаешь, то, значить, отворить хрен получится. Но можно сломать. Наверное.

- Эх, - вздохнул Серов, - все бы только ломать да ломать. Хоть бы кто на созидательном труде сконцентрировался. Ну что скажешь?

Последнее Александр спросил у подошедшего огневика.

- Никаких силовых линий внутри не вижу, - тот пожал плечами, - но это не удивительно, столько времени прошло, любой источник выдохнется.

- Сломать сможешь?

- А чего-ж нет. Сломать – это мы завсегда. – Он повернулся к ученику и добавил, - показывай контур прохода.

Буквально за несколько минут, не слишком заботясь о точности, Ариен накидал вдоль указанной бывшим каменщиком линии фокусирующие знаки и, попросив всех отступить подальше, жахнул огнем. Тут конечно лучше бы маг земли подошел, он бы просто с камнем «договорился», и ломать ничего не пришлось бы, но за неимением гербовой, как говорится…

Жахнуло знатно, по стенам брызнуло мелкой гранитной крошкой, а в самом помещении температура резко подскочила на несколько градусов. Стало жарко и сухо как в сауне. Гранитная плита, действительно оказавшаяся дверью, закрывающей вход в уходящий вниз коридор, с грохотом вывалилась плашмя на пол и от удара раскололась на несколько больших кусков.

- Смотри! – Серов первым подошел и заглянул в проход, пока огневик отряхивал свою мантию от осевшей на ней каменной пыли. – Тут везде какие-то знаки. И кажется письмена. Все стены коридора ими покрыты и дверь с внутренней стороны тоже.

- Какая-то защита, - скривившись предположил маг. – Не совсем понятно от чего только. И как оно должно работать. Или я чего-то не понимаю, или никакого смысла в этих символах нет.

- Думается мне, что ты не прав, - задумчиво пробормотал Серов, проведя пальцами по вырезанным в граните бороздкам. – Если местный хозяин баловался вызовом высших сущностей, то и защита должна работать не против классических магов.

- Защита от божественных сил, - удивленно переспросил маг. – Никогда такого не слышал.

- Может не совсем защита, а скорее способ скрыть само наличие укрытия. Нора на тот случай, если что-то пойдет не так.

- Видимо, местному хозяину это не сильно помогло, - констатировал очевидный факт огневик.

- Давай глянем, что внутри, - закончил обсуждение Серов и первым шагнул внутрь. Ариен вздохнул, подвесил еще одного светляка для освещения, уходящего вниз коридора и двинул следом.

Нора погибшего девять сотен лет назад мага на удивление хорошо сохранилась. Внизу нашлось несколько помещений: спальня, склад и рабочий кабинет. Если первая комната друзей мало привлекала: истлевшие в пыль чужие одежды, постельное белье, достаточно простая утилитарная мебель могли быть интересны разве что каким-то историкам-этнографам или просто любителем покопаться в старых вещах – то вот кабинет и склад были куда интереснее.

В кабинете обнаружились очень интересные документы по проводимым магом исследованием, которые Ариен тут же реквизировал. Плюс книги, запас драгоценных камней и немного золота. Пара небольших слитков и мешочек с чеканной монетой.

- Корон эдак на полторы тысячи будет, - прикинул общий вес граф. Впрочем, нужно было еще проверить, из золота какой пробы были отлиты слитки – банковского стандарта тут не было и каждый мастерил кто во что горазд. И далеко не всегда это были классические «три девятки».

- Архимаг Бутрайд ан-Луцетиус, - Ариен достал с полки один из массивного фолиантов и открыл его на переднем форзаце. – Первый раз слышу, если честно.

- Не боишься так просто книги брать? – Удивился Серов. – Они от времени вполне могли начать сыпаться, будет обидно просто так потерять библиотеку.

- У архимага? – Хмыкнул огневик, - готов поспорить, что тут на каждой книге столько сохраняющих заклятий было наложено, что даже захоти я ее сжечь – хрена с два что получится.

Впрочем, не смотря всю браваду, страницы маг переворачивал очень аккуратно и, казалось, пытался даже не дышать на тысячелетний фолиант.

Самое, впрочем, интересное нашлось в комнате явно выполняющей функции склада-кладовки. Здесь было несколько рядов стеллажей, частью заполненных корзинами, коробками и прочей тарой с провизией – она естественно девять веков не пережила, не смотря на всю магию и отсутствие тут вредителей, - отдельная стойка со стеклянными бутылками и парой небольших, литров на двадцать пять бочонков с понятным содержимым, а еще козлы, обставленные различным оружием.

- Вот оно, - полушепотом произнес Ариен. Трясущимися от вожделения руками он потянулся к стоящему в оружейной стойке посоху. Тот даже на вид выглядел примечательно: длинная с человеческий рост жердь неизвестного дерева была выкрашена в зеркально серебристый цвет так, что больше напоминала кусок нержавеющей трубы. Навершие было стилизовано под торчащую когтистую лапу, сжимающую узкими, узловатыми пальцами кусок какого-то камня розового оттенка. Камень был размером со средний персик, и даже на взгляд совершенно не разбирающегося в ювелирке Александра, выглядел дорого. Впрочем, огневик явно не из-за цены так отреагировал на посох погибшего архимага. – Ну да, огонь и… М… Воздух.

Ариен едва ли не облизал найденную палку, ощупав каждую складочку, изгиб и особенно сконцентрировавшись на розовом камне. Камень в свою очередь тоже отреагировал на попадание в магические руки, вспыхнув на некоторое время ровным глубоким светом, а потом моргнув и вновь потухнув. После этого маг с заметным разочарованием отставил палку в сторону и принялся рассматривать остальные доставшиеся им по наследству сокровища.

- Может объяснишь, что это только что было? – Как бы невзначай поинтересовался Серов.

- Посох архимага. Видимо либо старый, либо запасной. Очевидно, что основной погиб вместе с самим хозяином, а тут на складе остался второй. Впрочем, для меня сейчас и этот красавец слишком мощный, он скорее на магистра рассчитан, чем на мастера. Я в лучшем случае лет через десять смогу его удержать, - маг задумался на секунду и уточнил. – Если вообще когда-либо смогу. Он еще и на комбинацию огонь-воздух рассчитан, а у меня с воздухом не очень. Совсем никак, если уж честно, поэтому он мне и не дался. Но вообще вещь мощнейшая, я что-то подобное только у ректора своей академии видел, и то там посох был, наверное, попроще. Тысяч тридцать-сорок золотых может стоить.

- Сколько? - От озвученной суммы Серов аж воздухом поперхнулся.

- Может и больше, - скривился маг. И пояснил, - вот только его же хрен продашь. Тот, кто сможет им оперировать - без всяких денег заберет, спасибо если не прибьет мимоходом. А никому другому и не продашь – зачем он нужен. Разве что посреднику, но там такие потери будут, что…

Маг разочарованно махнул рукой и граф его отлично понимал. Близок локоток, что называется, а не укусишь. Остается только смотреть, облизываться и ждать, пока друг дорастет до уровня найденной игрушки.

Кроме посоха тут нашлось несколько артефактных клинков, неизвестно с какой целью хранимых магом, с несколько пачек стрел, явно усиленных какими-то чарами, какие-то амулеты и прочая не слишком интересная для друзей мелочевка.

- Клинки можно будет офицерам в качестве наград раздать, - задумчиво протянул Серов. Менять свой служащий верой и правдой гномий меч ни на что другое он не собирался. – Стрелы даже и не знаю куда.

- Амулеты я потом переберу, - огневик сгреб все потенциально ценные побрякушки в мешок, подхватил посох и отправился на выход, предоставив Александру возможность мародерить неинтересные магу мечи самостоятельно.

Потрошение древней магической башни заняло добрых десять дней. Памятуя о возможных тайниках люди графа не слишком церемонились и заботились о сохранности архитектурного памятника. Наоборот: любое подозрительное или просто перспективное с точки зрения возможности там что-то спрятать место старательно разносилось на куски. Нельзя сказать, что эта работа в итоге оказалась бесполезной. Был найден еще один небольшой тайник с запасом золота, драгоценностей и набором зелий – последние правда по понятным причинам в дело не пошли, – которые вероятно были своеобразной заначкой на самый крайний случай.

- Тебе будет интересно, - на четвертый день закопавшийся в бумагах мертвого архимага Ариен нашел наконец что-то действительно интересно и поспешил поделиться находкой с другом. – Я тут изучил записи ан-Луцетиуса, он интересовался не только призывом сущностей из других миров, но и самой теорией возможного межмирового перехода.

- Так… - Серов заинтересованно приподнял левую бровь, предлагая другу продолжать.

- Его способ кардинально отличается от… Твоего, - Ариен по привычке огляделся дабы убедиться в отсутствии чужих ушей. Коих, впрочем, в закрытом помещении и не могло быть. – Тут речь идет не об открытии полноценного перехода, а о выдергивании отдельных объектов, с использованием маяка, основанного принципе подобия. Говоря проще: у архимага был кусок тела демона, может немого крови или еще что-нибудь, и он провел ритуал по призыву из нижнего мира чего-то максимально похожего.

- Видимо недостаточно, если пришелец сумел архимага забороть после переноса.

- Это уже издержки метода, - мотнул головой огневик, отбрасывая в сторону незначительный с его точки зрения факт. – Дело в другом.

- В чем же?

- Теоретически, - Ариен поднял вверх палец. – Теоретически. Если использовать тебя самого как… Своеобразный маяк, часть другого мира, то развернув ритуал зеркальным образом… Теоретически. Можно попробовать отправить тебя обратно в свой мир. Теоретически.

- Неожиданно, - сердце попаданца от такой новости, пропустило удар, а потом застучало быстрее. Впрочем, он почти сразу взял себя в руки: даже если бы была сейчас стопроцентная возможность вернуться «домой», он бы скорее всего отказался. В конце концов, у него тут жизнь, дети, друзья, графство с сотнями тысяч подданных. Божественные силы – пусть и в зачаточном состоянии – опять же. И что, отказаться от всего этого просто так? Ради телевизора, возможности сожрать бургер в «Макдаке», и слетать в отпуск на море? Выглядело как предложение продажи первородства за миску чечевичной похлебки. Мелко. Тем не менее он переспросил, – и насколько эта возможность реальна?

- Ритуал сложный, - пожал плечами маг. – Я сейчас точно не потяну. Возможно в будущем… Плюс требует подпитки божественной силы, а о подобной комбинации я вообще слышу первый раз. В общем, нужно много экспериментировать без гарантий успеха.

- Ну и хер с ним, - облегченно выдохнул Серов. Иногда проще вообще не иметь выбора. – Пока сосредоточимся на более насущных проблемах.

За двадцать дней до конца года, переждав неожиданно свалившуюся – что в этих местах было достаточно редким делом – снежную бурю, армия вновь выдвинулась по намеченному ранее пути. В сторону Барьера был отправлен большой обоз со всем найденным в башне погибшего мага имуществом, которого в итоге оказалось весьма и весьма немало. Одного только железного лома в виде попорченных ржавчиной клинков, топоров, кольчуг и прочих относящихся к военной амуниции железяк, набралось несколько возов. Спасибо запасливому демону, собиравшему несколько сотен лет всяких хлам, кузнецам графства теперь будет с чем работать в ближайшиемесяцы до того, как восстановится нормальная торговля с севером. Найденные неподалеку скелеты – а их оказалось очень много, настолько что сосчитать просто не представлялось возможным – сложили в той же пещере откуда достали железяки и завалили камнями. Копать могилы, учитывая количество костей и холодную погоду, признали нецелесообразным.

Запаслись провизией, которую за время работ в башне изрядно подъели, оставили тут небольшой гарнизон – просто на всякий случай, никакой стратегической важности эта точка на карте не представляла, – провели коллективную молитву – чувствительность Александра к силе потихоньку восстанавливалась, но была еще сильно далека от оптимума.

Граф оглядел выстроившееся в колонну войско: люди отдохнули, утеплились и были готовы следовать за своим сюзереном хоть на край света. Этому в немалой степени способствовала премия, выплаченная бойцам из средств, найденных у архимага: патриотизм патриотизмом, вера верой, а золото всегда грело душу солдат лучше любых других средств. Ну разве что еще водка и женщины могли сравниться, но ни того ни другого в обозримом будущем не предвиделось. Дисциплина в походе блюлась наикрепчайшая.

Непогода закончилась, ветер утих, тяжелые тучи ушли, выглянуло солнышко. Небольшой морозец – градуса три-четыре, - приятно покусывал за щеки. Можно было продолжать путь.

- Вперед! – Отдал приказ граф, и вся колонна по его приказу пришла в движение. Серов тронул бока лошади пятками и тоже занял свое место в строю. Он бы с удовольствием развернул армию в обратную сторону, туда где был его настоящий дом. Где его ждали дети и куча разной срочности дел. Но перед этим нужно было еще разобраться с источником эпидемии.

Интерлюдия 4

- Истинно говорю вам, добрые жители Коркоста, именно верой в Него спаслись мы этим летом. Вера сплотила нас и позволила сообща противостоять уничтожившей все окрестные баронства эпидемии. Он велик и милосерден! Я сам видел, как наш граф лично лечил больных наложением рук. Уверуйте и вы поймете, что все наши беды – решаемы. Выход есть, - разорялся на площади проповедник, собирая вокруг себя толпу сирых и убогих. Именно тех, кто проще всего ведется на обещание решить все их проблемы одним мановением руки, не понимая, что сами зачастую являются альфой и омегой своей неудачной судьбы.

Впрочем, как раз в данном случае внешние обстоятельства довлели над жителями вольного города Коркост гораздо более значительно чем все внутренние неурядицы. Этот город, стоящий на берегу Лайи всегда славился своими достаточно свободными взглядами. Тут нормально относились ко всем, кто готов был соблюдать нехитрые городские правила и приносить горожанам прибыль. Любые местные бароны, наемники, искатели приключений, контрабандисты, представители других рас, религий и даже редкие в человеческом обществе орки чувствовали себя тут… Нормально. Во всяком случае горожанам в голову не приходило дискриминировать кого-то по цвету кожи, остроте ушей, росту или там роду занятий. Во всяком случае пока этот род занятий сам по себе не становился проблемой.

- Достаточно всего лишь найти в своем сердце немного веры, позволить себе увидеть маяк в ночи. Поверить самому и позволить Ему поверить в вас, и жизнь изменится в тот же момент. Появится смысл, цель. Вы получите ответы на все свои вопросы…

Началось все еще с того вторжения орков, которое случилось три года назад. Тогда, не смотря на относительно удачную для себя военную кампанию, – под шумок горожане отгрызли часть земель у пары находящихся рядом с ними баронов – вся торговля с восточными соседями приказала долго жить. Вместе с самими соседями. Тот край Вольных Баронств оказался полностью разорен и соответственно неинтересен с коммерческой точки зрения.

Потом горожане не без опаски смотрели на усиление образовавшегося буквально на пустом месте графства во главе с молодым энергичным лидером. Соседи не просто собирали арендную плату с пашущих их землю крестьян, а активно развивали промышленность, ремонтировали и строили мосты и дороги и почти сразу стали конкурировать с Коркостом за транзит купцов и разных лихих людей, направляющихся за Барьер в поисках прибыли или добычи. К счастью у города была река Лайя и относительно крепкий речной флот, а с такой дорогой, даже легендарные имперские пути могут конкурировать далеко не всегда.

- Что думаешь по поводу этого, - чуть в стороне от толпы, за бесплатным представлением наблюдали двое горожан, судя по одежде относившихся к крепкому среднему классу.

- Отвратительный проповедник, - ответил второй, продолжая тем не менее стоять и наблюдать. – Плохо держит внимание людей, да и речь какая-то косноязычная. Тот, которого мы видели позавчера, был гораздо убедительнее.

- Тот да, - согласился первый. – А что с ним в итоге случилось?

- Подавился. Представляешь, мелкая косточка попала не в то горло, и никто не догадался вовремя постучать по спине.

- Какая беда, - покачал головой первый. – Такого человека потеряли.

Совсем плохо стало, когда орки пришли вновь. Гибель половины собранного городом ополчения больно ударила не только непосредственно по жителям, но и по городу как по политическому игроку. Впрочем, как таковая политика в этой части баронств на этом, по сути и закончилась. Граф Серов, выйдя из истории с орками с прибытком, сумел перенаправить серокожих в земли своего главного конкурента графа Орфален и тем самым стал самым главным игроком в окрестностях. С человеком, который имеет под рукой только постоянной армии за три тысячи копий, тягаться в округе не смог бы никто. Даже если бы все соседи навалились бы разом – чего естественно не случилось бы, чудес не бывает – шансов у них одолеть выскочку было бы критически мало.

Ну а потом пришла эпидемия и городу стало совсем плохо. Нет, самого худшего сценария с полной гибелью Коркоста удалось избежать. Спасибо Лайе, которая была достаточно широка для преграждения пути зараженным и местной гильдии магов, работавшей круглые сутки не покладая рук. Городской флот перекрыл реку, ополчение выставило кордоны по всем направлениям – тут даже пришлось скооперироваться с оставшимися на этом берегу баронами – а маги проверяли и лечили всех, кого могли. В итоге, катастрофы удалось избежать.

- Говорят советник Вокльц намеди приглашал к себе одного из этих к себе домой.

- Не хорошо.

- Не хорошо, - подтвердил первый. – Вносить разлад в наши стройные ряды нельзя. Не в такое тяжелое время.

- Во всяком случае делать это демонстративно, - уточнил второй.

- Естественно, - защита, пусть даже не гарантированная от гуляющей по Баронствам заразы, была слишком лакомым кусочком, чтобы за нее не пытались ухватиться в том числе и лучшие люди города. Понятно, профилактика, карантин, магия, однако лишняя защита в такой ситуации никогда не будет лишней.

Вот только это означало только медленное и печальное увядание. С началом эпидемии торговля и вообще всяческое перемещение людей прекратилось, а без этого город был просто не способен содержать себя самостоятельно. Достаточно большое как для баронств население в десять тысяч человек нужно было чем-то кормить, нужно было сбывать кому-то продукцию, произведенную городскими мастеровыми, а из потенциальных торговых партнеров осталось лишь разросшееся до неприличия графство Серов. Причем графские люди вполне готовы были торговать, вот только это означало неминуемое экономическое поглощение: слишком несопоставимы были силы.

- И что с ним решили делать?

- Пока не решили, - пожал плечами второй. – Завтра к нему должны зайти и поговорить о недопустимости таких демонстративных действий.

- Ну и ладно, - кивнул первый, - там и по результатам беседы и посмотрим. Ага вот кажется начинается.

Ну а ближе к осени в Коркост начали пачками приходить проповедники, агитирующие за присоединение к новому быстро растущему и набирающему силу в соседнем графстве культу. По началу на это совсем не обратили внимание: в Коркосте в плане веры царила полная религиозная свобода, кроме совсем уж пакостных культов, исповедующих человеческие жертвоприношения и прочие мерзкие непотребства.

Однако, учитывая, что главой молодой церкви, по сути, был правитель соседнего государства, вопрос из религиозного естественным образом трансформировался в политический. Если допустить, что большая часть жителей города поддастся на уговоры проповедников, то Коркост перестанет существовать как вольный город. Ведь как можно одновременно поклоняться божеству в плане веры и противостоять ему политической плоскости? Бред же.

Вот только очень быстро стало поздно что-то делать. Жестких мер против проповедников и новообращённых горожан – в духе повесить всех к демонам, да и только – они позволить себе не могли, поскольку это означало войну с графством Серов. Ну а ничто другое остановить распространение новой веры уже не могло: простых людей привлекала та защита от ненавистной болезни, которую обещали проповедники всем, кто повернется лицом к новому божеству. Ну и в принципе постулаты новой веры были просты, понятны и близки каждому человеку.

- Долой лживых богов! - Заметив, что к собравшейся на перекрестке топе начали подтягиваться крепкие парни с дубинками, первый выкрикнул со всем доступным ему артистизмом лозунг, являвшийся триггером для более активных действий.

- Нам не нужны лжепророки! – Поддержал первого второй и метнул в растерянного такой реакцией проповедника вытащенное из кармана яйцо. За ним полетело второе. Со всех сторон начли кричать люди, начался полнейший переполох.

Доброта к ближнему, помощь слабому честный труд, справедливость, равенство всех перед богом, терпимость к инакомыслящим. На первый взгляд – ничего необычного, по сути, за все хорошее против всего плохого, однако тут есть нюанс.

В отличии от других богов, требовавших не только веры или правильного поведения, но и богатых даров – тут, впрочем, были еще и жрецы заинтересованы в немалой степени – новый культ уравнивал шансы всех людей и не людей на доброе померите отсутствием «имущественного ценза». Это была религия, постулаты которой были сформулированы в первую очередь так, чтобы понравиться простому народу.

В любом другом месте кроме Вольных Баронств ничего подобного просто не могло возникнуть. Да в северных королевствах регулярно возникали всякие секты, кружки, культы, но это были «респектабельные религии» для «респектабельных господ». Еще один способ выделиться из толпы, те самые «малиновые штаны», без которых общество, согласно известной цитате, просто на может существовать. Простые же крестьяне продолжали молиться в основном Семерке старых Богов, не слишком обращая внимание на модные веяния среди дворян.

- Наших бьют! – С другой стороны маленькой площади вдруг раздался чужой крик, который стал своеобразным катализатором начала полноценной драки. Ели до этого крепкие парни с палками лениво гоняли невооруженных гражданских, которые в общем-то даже не пытались сопротивляться: женщины, дети, калеки – противником были тем еще… То теперь в одном месте выкристаллизовалась точка сопротивления, к которой тут же стали примыкать не пожелавшие быть безвольным скотом слушатели проповедника.

- Кажется что-то пошло не совсем по плану? – Первый вопросительно скосил взгляд на второго, который отвечал за общую подготовку акции.

- Не было никаких сведений что у «святош» появились в городе боевые отряды, - за подчеркнуто гуманистическую, хоть такого слова тут и не знали, риторику наводнивших город проповедников, недоброжелатели начали ехидно называть «святошами». Святыми они естественно не были, да и не требовал граф от своих последователей особых запретов или умерщвления плоти. Философия новой религии, которая оформлялась буквально на глазах строилась на разумности и понятности каждому: живи в удовольствие сам, честно трудись, помогай попавшему в беду ближнему… А за попытку дать в глаз – отвечай тем же, дабы в другой раз не повадно было. В общем все просто и понятно и отлично ложилось в канву мировоззрений обычного небогатого крестьянина или горожанина. – Это плохо. Это значит их заранее приготовили и где-то прятали.

- И это значит, что против нас целенаправленно ведут игру, - закончил мысль первый, от которой обоим наблюдающим за побоищем на перекрестке резко стало неуютно.

События вокруг ошалевшего от происходящего проповедника, которому сначала прилетело несколько яиц – в том числе как минимум одно тухлое – потом к этому добавили немного так же подгнивших овощей, после чего в пылу разгоревшегося сражения сбросили с бочки и едва не затоптали, развивались своим чередом.

Две группы мужчин, вооруженных кулаками и подручными предметами исключительно нелетального предназначения – все же некоторых границ по молчаливому уговору стороны старались не переступать, поскольку куча трупов посреди города не нужна была никому – ожесточенно месились друг с другом, подбадривая себя задорными выкриками. Первые кричали «меси святош» и «прочь из нашего города», вторые «бей безбожников» и «во славу Великого». Иронично, что и те, и другие в своих воплях намеренно или нет, но отступали от истины. Постольку и те, и другие были коренными жителями Коркоста, никуда из него последователи нового культа уходить не собирались. Ну а вторая группа соответственно не была «безбожниками», просто лихими парнями, которые подписались на несложную работенку за пару серебряных монет. Как показала жизнь – продешевили.

- Не пора ли звать стражу, - задумчиво протянул первый, все так же отстраненно наблюдая за происходящим. Ни одна из сторон верх взять пока не могла и побоище грозило в любой момент перерасти в резню. А этого не хотелось.

- Где ж их тут найдешь, - страже заранее заплатили, чтобы в обозначенное время все патрули разом оказались подальше от данного перекрестка. Так быстро теперь их не позовешь при необходимости.

- В таком случае, может быть нам самим стоит вмешаться? – Первый вопросительно посмотрел на второго. Вообще-то их участие не предполагалось, однако учитывая то, что все пошло не совсем как планировалось… Появление на поле боя двух действительно хорошо подготовленных бойцов должно было быстро склонить чаши весов в этой драке в пользу атакующих. Поражение и отступление в данном случае же и вовсе не рассматривалось – их бы просто не поняли работодатели.

- Самим? - Скептически скривился второй.

- Ну да, а какие варианты?

- А вот какие… - Из переулка в тени которого стояла пара наблюдателей, выскочил неслышно подкравшийся здоровяк, одетый подмастерьем кузнеца и без разговоров, двинул первого кулаком по затылку. Учитывая размер «орудия труда» а также зажатую в кулаке свинчатку, первый мгновенно отключился и опал как озимые. Второй было дёрнулся, но увидев перед собой тонкое лезвие стилета, хищно нацелившееся на правый глаз, тут же расслабился и предпочел не суетится. В конце концов, на тот свет он всегда успеет.

- Кто вы такие? – По тому, как быстро подскочили со всех сторон обычные на вид горожане – торговец мелкими скобяными изделиями, бросивший свой нехитрый товар, прогуливающаяся бесцельно парочка, извозчик, у которого в телеге стояло несколько больших винных бочек, - это была спланированная ловушка.

- Потом все узнаешь, - короткий тычок под ребра выбил из легких воздух, а из головы -желание задавать глупые вопросы. Действительно, вариантов того, кто это мог быть, судя по происходящему оставалось не так много. – Полезай-ка в бочку.

Пленному достаточно ловко скрутили руки за спиной, воткнули кляп в рот и сунули в пустую, но еще влажную от хранившегося тут хмельного напитка тару. Едва он загрузился внутрь, сверху срез бочки накрыли деревянной крышкой, оставив, впрочем, щель для того, чтобы человек внутри не задохнулся. Рядом с грохотом и матами в еще одну бочку запихнули бесчувственное тело первого.

Все было проделано так быстро и слаженно, что отвлеченные дракой на перекрестке – которая кстати сказать после отъезда с места телеги и поданного условного знака достаточно быстро закончилась боевой ничьей – обыватели и вовсе ничего не заметили. Ну а кто заметил, предпочёл держать рот на замке: лишние проблемы никому совершенно точно в такие и без того сложные времена были не нужны.

Сколько продолжался путь, засунутый в бочку пленник определить бы не смог. Алкогольные пары, исходящие от влажного дерева, сыграли с ним злую шутку – впрочем, возможно похитители так и задумывали – и уже через десяток минут, быстро впитавшийся в кровь через легкие этанол накрепко погасил сознание бочкового сидельца.

Ну а дальше все было совсем просто и понятно. Длительное сидение в каком-то сыром и холодном подвале с регулярными избиениями и бесконечными изматывающими допросами, в ходе которых из подручного главы городского совета почтенного купца Зинана ан-Асбурга – купец был слабым магом и только благодаря немалым состояниям смог получить звание подмастерья, однако достижением эти весьма и весьма гордился – вытрясли всю подноготную. Расклады в верхах, зоны ответственности, подводные течения, старые вражды и тайные союзы. Пленник знал далеко не все, однако вращаясь в высшем обществе последние годы поневоле нахватался целой кучи небесполезной для людей Диная информации. Что-то знал, что-то слышал, что-то предполагал, а что-то и банально выдумал – чего не сделаешь лишь бы опытные палачи перестали тебя мучать. Впрочем, информацию тщательно анализировали и сопоставляли с данными из разных источников, поэтому проскальзывающая ложь быстро вычислялась и отбрасывалась в сторону.

Закончилось все очевидным образом: ударом кинжала и отправлением в последний путь в прорубь на льду Лайи. Как говориться, концы в воду.

Ну а что касается самого Коркоста, то вопрос попадания его в вассальную зависимость от графства Серов в сложившихся обстоятельствах был всего лишь делом времени. Времени и нежелания доводить до непосредственных боевых действий, в ходе которых полезная недвижимость может пострадать.

Рано или поздно – скорее рано, чем поздно – и над ратушей этого города должен был взвиться флаг с серебристым единорогом.

Глава 11

Дальнейший путь до границ графства Урвит прошел, можно сказать, без приключений. По дороге встретили еще несколько разоренных деревень и пару баронских замков, в одном из которых даже, судя по поднимающимся из-за каменных стен дымку, все еще кто-то жил. Кто-то живой. Впрочем, на все призывы пообщаться обитатели укрепления так и не отреагировали, лишь пару раз мелькнули какие-то силуэты в темных бойницах, подтверждая тем самым обитаемость недвижимости. С другой стороны, стрелять в потенциальных гостей не стали – и ладно, мало ли что тут последние полгода происходило. Может такая негостеприимность имеет под собой вполне обоснованные причины.

Неожиданно подсобила погода. После окончания снежной бури, задержавшей отряд на несколько дней у башни погибшего архимага, следующую декаду вообще не было никаких осадков, светило солнце, а температура держалась совсем чуть-чуть ниже ноля. Ровно настолько, чтобы держать дорогу в твердом состоянии.

Первых живых людей армия Серова встретила на подходе к землям графства Урвит. Это был конный разъезд, который, как будто и не было никакой эпидемии, неторопливо двигался по дороге на встречу приближающемуся отряду. Завидев потенциального противника дозорные резво развернули лошадей и во весь опор рванули в обратную сторону, не попытавшись даже узнать, кто именно пожаловал в гости. Похвальная с какой стороны ни посмотри осторожность.

Еще через пару километров граф со своими людьми вышли к небольшому деревянному острожку, не обозначенному на используемой ими карте. Судя по всему, маленькая крепость – деревянные стены в два с половиной метра высотой и четыре башенки по углам, - была выстроена совсем недавно. При этом флаг графства Урвит – две сломанные стрелы в изумрудном поле – говорил о том, что тут как минимум сохранилась центральная власть. Это с одной стороны радовало, а с другой – настораживало.

- Есть кто в теремочке живой? – Подъехав на расстояние в полсотни шагов, граф напряг голос и прокричал спрятавшимся за стены местным стражникам. – Выходи, говорить будем.

Вряд ли в таком маленьком укреплении могло одновременно находить больше полутра десятков бойцов, поэтому защитники не могли не понимать, что попытка играть в героев в любом случае закончится для них исключительно печально.

- Кто вы такие? – Спустя пару минут над стеной появилась бородатая голова в шлеме, - как прошли сквозь пустоши?

- Ааа, пустоши, - Александр повернулся к магу и ехидно улыбнулся, - вот оказывается через что мы шли. А мы то и не знали.

- Заканчивай, - в кой это веки огневик не поддержал шутливого тона. Собственно, именно на его плечи во многом легла тяжесть обеспечения безопасности отряда на марше, поэтому Ариен был рад вновь оказаться в обжитых местах, где не нужно ежесекундно ожидать нападения какой-нибудь гадости из ближайших кустов.

- Как скажешь, - покачал головой граф и вновь повернулся к засевшим за стеной бойцам. Нужно было как-то объяснить им, что пришедшая армия вот прямо сейчас никого захватывать не собирается. – Мы пришли с миром. Я знаком с вашей графиней Аннией. Мы ищем источник уничтожившей уже полконтинента заразы.

Прозвучало очевидно не слишком убедительно.

- Здесь никакого источника заразы нет, валите прочь, - прозвучал ожидаемый ответ.

- Вот почему никто не ценит вежливость, - пробормотал Серов под нос, а в слух прокричал. – Слушай сюда, служивый. Или ты спускаешься вниз и рассказываешь мне все что я захочу узнать, или я раскатываю ваш сарай по бревнышку, сажаю тебя, умник, на кол, после чего мы вернемся к тому, откуда начали. И учти, у меня с собой целитель, поэтому сдохнуть быстро у тебя не получится, это я тебе обещаю!

Такой тон подействовал гораздо успешнее: через несколько минут небольшая калитка отворилась – как таковых ворот в маленькой крепостице банально не было предусмотрено – и наружу выехала тройка всадников, один из которых держал над собой копье с куском относительно белой тряпки. Похвальная предусмотрительность.

- Десятник стражи графства Урвит Арон Риндел, - представился видимо самый главный среди бойцов крепости. Судя по наличию не только имени, но и фамилии – коей у местных крестьян и горожан из бедняков обычно не было – десятник был либо из обедневших дворян, либо просто потомственный военный, - с кем имею честь?

- Граф Серов, - представился Александр. – Что у вас тут происходит? Мы думали, что из-за эпидемии центральная власть в графстве не сохранилась.

- Слава нашей графине Аннии, она смогла спасти всех нас, когда люди начали болеть, - с непонятной интонацией отозвался десятник, - а все соседи действительно пережить бедствие не смогли.

- Мы провели ритуал, - Серов не видел смысла утаивать информацию, поэтому сразу раскрыл все карты насчет целей их похода за Барьер. – Он должен был показать, где находится источник эпидемии, уничтожив который ее можно остановить. Магия показала на центр вашего графства. Может вы знаете о какой-то аномалии или вообще чем-то необычном, что появилось здесь прошлой весной или даже скорее в конце зимы? В конце концов думаю, прекращение эпидемии в интересах вообще всех людей. Тех, кто еще живой.

- Необычное? – Десятник пожал плечами. – У нас тут люди умирали пачками, превращались в монстров и пытались жрать друг друга. Куда уж более необычное?

- Нет, - Александр покачал головой, - это все было и у нас, в том числе и обычные размером с две телеги твари, покрытые броней и пытающиеся сожрать все до чего способны дотянуться. Я говорю о другом, может появлялась какой-то особенный монстр? Или место плохое, о котором раньше никто не слышал.

- Место плохое… - протянул было десятник, но его неожиданно прервал боец справа, тот которые держал белый флаг.

- Ваше сиятельство, а что кроме нас еще кто-то пережил эпидемию? Мы думали, что все, никого вообще не осталось – одни мертвяки ходячие.

- Цыц мне, - окрысился было десятник на своего подчиненного, однако Серов только усмехнулся и ответил.

- Ну почему же, много кто остался. У нас почти все выжили, несколько баронств по соседству, один вольный город… Это правда по ту сторону Барьера. Ну и дальше на север еще до многих королевств зараза просто дойти не успела, а если мы ее источник уничтожим, то может и не дойдет вовсе. Неужто вы думали, что только ваша графиня хорошо целительствовать умеет.

- Если бы целительствовать… - как-то совсем уж безнадежно протянул третий, до этого молчавший боец, за что тут же получил тычок от десятника.

- Нет, ваше сиятельство, - меж тем ответил главный стражник. – Ни о каких необычных местах мы не слышали. Что правда мы тут в глуши сидим на границе, поэтому новости доходят с опозданием… А как началось все это… Так и вовсе порой не доходят.

Поскольку фактически задержать армию в полтысячи человек полтора десятка бойцов были не в состоянии, договорились о временном нейтралитете. Стража графства Урвит не мешает Серову продвигаться вперед с условием, что гости не будут грабить селян и вообще будут вести себя максимально благообразно, плюс десятник Риндел пообещал выделить собственных бойцов в качестве проводников и таких себе гарантов заключенной сделки. Ну а Александр согласился с тем, что стражники отправят к начальству гонцов с новостями о заявившейся из ниоткуда армии.

Очевидно, что воевать никто не хотел, но и позволить чужой армии просто так шастать по своей территории тоже было бы странно.

- Тебе не показалось, что они не договаривают, - когда все формальности были улажены солнце уже начало клониться к закату и было решено встать лагерем прямо здесь, недалеко от деревянной крепостицы. – Знают больше, чем говорят?

- Это очевидно, - лениво отмахнулся маг. – И о том, где находится корень всех бед – тоже догадываются, и вообще, чувствую я что-то нехорошее тут в графстве твориться.

Серов, у которого у самого от плохих предчувствий заметно топорщилась шерсть на загривке, только безрадостно кивнул. Когда он увидел живых людей, подумал сначала, что миссия должна упроститься, но на практике, очевидно, все выходило не так просто.

На следующий день однако никаких сюрпризов не произошло. Никто на пришедшую издалека армию не нападал, наоборот выделенные провожатые лучились подозрительным радушием, а иных войск графства Урвит и вовсе не было видно.

Прошли мимо парочки крупных и более чем живых деревень, обнесенных по местным обычаям крепким частоколом и небольшим рвом. Несмотря на то, что эта часть Закрытого королевства была более-менее обжита и оттого безопасна, тут даже крестьяне отлично знали с какой стороны браться за меч. Ну или топор, копье, лук – не так уж важно, возможно в том числе и благодаря этому оказавшееся в самом центре шторма графство смогло устоять. Впрочем, эту загадку гостям еще предстояло разгадать самостоятельно, поскольку провожатые, не смотря на все показное радушие, никакой дополнительной информации давать не торопились.

Странный инцидент произошел ближе к вечеру, когда, проходя мимо очередного, выглядящего весьма зажиточно села – а что свободной земли много, климат хороший, налоги низкие – отряд остановился дабы закупиться свежей провизией. Никакого грабежа, исключительно взаимовыгодный обмен продовольствия на свободно конвертируемые дензнаки.

Так вот одна из крестьянок, среди тех, что высыпали за ворота поселения, предлагая свой нехитрый товар, каким-то чутьем вычислила в стоящем чуть поодаль Александре главного – непосредственными закупками граф естественно сам не занимался, не по чину это, однако с другой стороны и посмотреть поближе на местных жителей тоже было интересно – подошла к нему с парой корзинок, в которых лежал свежий хлеб и принялась во весь голос предлагать купит свой нехитрый товар.

Граф сморщился, показывая, что ему не слишком интересно, однако женщину это не остановило. Вместо того, чтобы поискать более перспективного покупателя она не переставая кланяться и громко нахваливать свои булки, в разрывах между фразами начала не слишком громко просить Серова.

- Спасите нас ваша милость! ОТЛИЧНЫЙ СВЕЖИЙ ХЛЕБ! Помогите, не бросайте! ТОЛЬКО ИЗ ПЕЧИ! Хотя бы детей забрать отсюда! ВКУСНЫЙ, РУМНЯЫЙ! Иначе нас всех под нож пустят по очереди! ПОЖАЛУЙСТА!

Александр сначала опешил от такого перфоманса, но потом кивнул, принимая условия игры и спрыгнул с лошади, подойдя совсем в плотную. Мимоходом обернулся на сопровождающих местных бойцов, которые увидев его маневр явно забеспокоились и попытались подойти поближе. Им вообще идея закупки продовольствия у местных не сильно нравилась изначально, но и обосновать свои возражения хоть сколько-нибудь логично они банально не смогли.

- Что происходит в графстве?

- Молодая графиня совсем из ума выжила! Люди пропадать стали, слухи ходят, что целительница сама надорвалась, пытаясь вылечить все в графстве, а затем начала ритуалы проводить. Жуткие. У нас в деревне четверо уже пропали, дети малые. Без следа. Спасите нас, - скороговоркой ответила женщина и протянул графу корзинку с выпечкой. Тот не глядя залез в кошель и сунул в руки женщины какую-то монету. Судя по ее вытянувшемуся лицу – изрядно переплатил.

- Все понял. Мы для этого и пришли, чтобы все исправить, - бросил граф, отдал корзинку суетящемуся рядом бойцу и запрыгнул обратно в седло. После чего принялся отдавать распоряжения уже своим подчиненным, - все закругляемся. Нужно сегодня еще верст пять пройти по плану.

Однако до того, как отряд вновь выстроился в колонну для движения, Серов подозвал капитана Ормиакра и приказал расшибиться в лепешку, но найти хоть кого-то способного объяснить, что происходит в графстве.

- Иначе нас заведут в ловушку и всех прикончат. – Капитан понятливо кивнул, он тоже чувствовал разлитую в воздухе нервозность, - только тихо, чтобы никого не спугнуть раньше времени.

Следующую пачку информации о положении дел в графстве Урвит удалось раздобыть уже следующей ночью.

- Вот, - капитан Ормиакр привел в штабную палатку, служащую одновременно и ночлегом для двух друзей какого-то местного парнишку лет шестнадцати на вид. Короткое пехотное копье, которое он сжимал побелевшими от нервов и холода пальцами, а также что-то типа проклепанной металлом кожанной шапки намекало на его принадлежность к войскам графства. И судя по качеству экипировки армия графини была совсем не в лучшем сосотянии, - сам пробрался, пообщел рассказать все что захотим, если возьмем его с собой.

- Все настолько плохо? – Удивился Серов. Одно дело когда паникуют темные по своей природе крестьяне, сидящие на одном месте и имеющие кругозор не сильно отличающийся размером от размера деревни, в которой живут. И другое дело, когда паниковать начинают бойцы, пусть даже такие тщедушные.

- Угу, - кивнул паренек и совсем по-детски шмыгнул носом.

- Рассказывай, - приказал Александр, - все с начала и как можно подробнее.

- Началось все год назад в конце зимы…

И поведал перебежчик такую, весьма грустную и поучительную историю. Началось все с того, что неожиданно взбунтовался один из вассальных графству баронов. Заперся у себя в замке и не пустил прибывших из столицы рекрутеров за свежим «мясом» для графской дружины, вместо этого обстреляв вербовщиков какой-то особо пакостной магией. Подробностей боец не знал, поскольку в тот момент еще жил у себя в деревне и даже не думал становиться на воинскую стезю, соответственно вся эта история – пересказ ходящих слухов и компиляция солдатских домыслов.

- Говорят, что графиня сильно удивилась, поскольку барон Гумвольд никогда воинскими подвигами не блистал, большой дружины не имел, предпочитая выплачивать вместо ее содержания положенный денежный налог и был больше известен как любитель и собиратель разных древностей, - на этом месте друзья понимающе переглянулись, они-то прекрасно понимали, что подобное хобби может быть порой даже опаснее, чем любовь к военным забавам.

Центральная власть такого естественно стерпеть не могла и послала в баронство карательную экспедицию, которая попала в засаду и была большей частью перебита еще на подходе к баронскому замку.

Вторая попытка – уже с полноценным сбором дружины и призывом вассалов тоже закончилась полнейшим провалом. Подошедшее к стенам замка войско было неожиданно накрыто какой-то отвратительно магией, отчего часть – незначительная правда – дружинников погибла, а остальные начали покрывать мерзкими и болючими язвами, жизни тем не менее не угрожающими.

Ну а вскоре после этого жители графства начали падать от начавшейся эпидемии – а потом вновь вставать и набрасываться на живых – и естественно о мятежном бароне все быстро забыли. Просто не до того было.

Поэтому к началу эпидемии и, по сути, до сих пор у графини под рукой полноценной армии не было. Вернее, новиков летом набрали, но боевую ценность они представляли собой весьма условную. Ну и с экипировкой были проблемы: идти к замку мятежного барона забирать потерянное там добро никто не торопился, а в условиях прекращения торговли купить оружие и брони на стороне тоже не представлялось возможным.

- А что насчет жертвоприношений? – Спросил граф втайне надеясь, что это просто плод воспалившегося воображения отдельно взятой крестьянки, но судя по тому как дернулся паренек, надеялся он зря.

- Ходят слухи, - пожал плечами боец и отвел взгляд. – Я точно не знаю, но…

- Но?

- Но, - выдохнул дружинник и как-то поник, - сам я видел отряд странных бойцов, который вроде бы как патрулированием не занимался и вообще ничем, но на десяток оружных с собой целая телега, загруженная ящиками доверху. Так что тянула ее аж шестерка лошадей. Говорят, что они ловят крестьянских детей и увозят в столицу.

- И больше их никто после этого не видел, - закончил мысль огневик.

- Ну да, - согласился перебежчик.

- Ладно, - граф пытаясь переварить полученную только что информацию с усилием потер лицо. – Включи его в какой-нибудь копейный десяток, выдай что-нибудь из запасного, чтобы он в глаза сильно не бросался на фоне наших.

- Сделаю, - кивнул капитан и забрав бойца вышел из шатра.

- Что делать-то будем? – Озвучил главный вопрос маг.

- То, ради чего сюда и пришли.

- А жертвоприношения?

- Давай будем решать проблемы в порядке их поступления, - тяжело вздохнул граф и прямо посмотрел на Ариена. – В первую очередь нам нужно решить вопрос с эпидемией. А все остальное… В конце концов это их внутренние дела, всех людей в этом мире нам все равно не спасти. Я бы предпочел сосредоточиться в первую очередь на своих подданных.

- Резонно, - вынужден был согласиться маг.

Оставшаяся часть пути до замка мятежного барона прошла нервно. Нет впрямую Серову или его людям никто не пытался причинить никакого вреда, дружинники графини ан-Урвит лишь присматривали за чужой армией издалека, не слишком пытаясь с ними контактировать. Бойцы Александра, накрученные командирами для недопущения ненужных конфликтов, в этом деле отвечали им взаимностью и тоже особо не стремились заводить новые знакомства.

Лишь только жрецы, дорвавшиеся до новой еще не окормленной паствы, активно общались с местными, предлагая уверовать в нового справедливого бога и перейти под его руку. В религиозном плане естественно. И судя по сократившемуся запасу медных «бесконечностей», часть окрестных крестьян как минимум заинтересовалась этой возможностью. Что опять же вряд ли могло нравиться властям.

Вплотную к замку Вестерло подходить без разведки не решились. Лагерь развернули где-то в километре от каменных стен, примерно на том же расстоянии на котором дружинники графини патрулировали прилегающую территорию. Хоть уничтожить язву на своей земле местная власть была пока не способна, это не значило, что плохое место было оставлено без присмотра.

- Насколько вокруг спокойно? – После того как Серов выяснил отношения с командиром одного из таких патрулей, уже знавшего о появлении чужой армии – тут опять же помогли приставленные ранее провожатые-доглядчики – разговор перешел в деловое русло. – Может что-то необычное заметили.

- Нет, ваше сиятельство, - качнул головой десятник. – За то время, что мы наблюдаем за замком, оттуда никто не выходил и внутрь тоже не пытался попасть. Да и на стенах тоже ни разу ни одной души видно не было. Тихо… Как на кладбище. И это и есть самое необычное.

- Дела… - Пробормотал Александр, хуже нет ситуации, когда не знаешь с чем столкнулся. – Пробовали подходить поближе?

- Кхм… - Смутился десятник, - нам такого приказа никто не отдавал. Только о патрулировании вокруг.

- Понятно, - согласился подошедший огневик. – Дураков без приказа в гиблое место лезть – нет. Да и с приказом тоже – не особо.

- Ну да, ваше магичество, - согласился боец. – Тут после того как наши все язвами покрылись, кто прошлый раз под стены ходил, вообще никто сюда идти не соглашался. Даже под угрозой казни – оно от честной стали сдохнуть лучше будет, чем от магии поганой.

- И как же тогда ты тут оказался? – Хмыкнул Серов.

- Тройное жалование, - вновь смутился десятник. – Четверо детей, которых нужно как-то кормить.

- Ну да, бабло опять победило зло, - не совсем понятно для окружающих прокомментировал Александр, задумчиво почесал затылок и повернулся к другу. – Однако это не отменяет самого главного для нас вопроса сейчас. Что делать?

- Для начала попробуем прощупать, что за гадость сидит за стенами, и что с ней мы можем сделать своими силами. А потом будем думать, - выдал несложный и логичный план огневик, против которого у Александра просто не нашлось возражений.

Как обычно торопиться никто не стал. Капитан Ормиакр принялся командовать возведением укрепленного лагеря исходя из возможной необходимости задержаться тут на неизвестное количество времени. Ариен с помощниками принялся сначала обсчитывать, а потом и реализовывать в натуре какое-то особо мощное сканирующее заклинание, ради которого нужно было подготовить сразу шесть якорных точек вокруг не показывающего никаких признаков жизни замка, жрецы тут же начали окормлять паству и проповедовать местным, еще не приобщенным к свету истинной веры, ну а Серов, по сути, остался не у дел. Система была более-менее отлажена и не нуждалась в каком-то контроле или ручном вмешательстве, а значит и сам граф в некотором смысле остался без работы.

Впрочем, не того склада характера был попаданец, чтобы предаваться блаженному ничегонеделанию. Нет, может быть в других обстоятельствах, при наличии интересных развлечений, хорошей компании, красивых женщин… Но, как не крути, прокрастинировать посреди заснеженного поля без малейших признаков цивилизации на добрый десяток километров вокруг – все ближайшие деревни графиня разумно приказала отселить, просто на всякий случай, благо после первой волны эпидемии свободного жилья в графстве прибавилось – совсем не так весело.

Попытка прощупать таинственный замок в астрале – как Серов мысленно называл новообретенную возможность выходить из тела и обозревать пространство как бы сверху – привела к неожиданному открытию. На ином плане бытия каменное укрепление выглядело как огромный серый пушистый шар, от которого в разные стороны отходило десятки тысяч тонких, как бы сотканных из тумана, нитей. Выглядело это одновременно красиво и немного мерзко. Примерно, как плесень в кастрюле с забытым на три недели картофельным пюре. Вроде и симпатично ка вид, но как-то фе-е…

Александр попробовал перерубить одну из нитей своим клинком и это достаточно просто получилось. Он перерубил вторую третью, пятую. На втором десятке пришла ответка с той стороны: в момент удара клинком нить на мгновение как будто налилась изнутри, приобретя дополнительную плотность и легко выдержала удар.

Серов естественно так просто не сдался и зачерпнув чуть больше силы повторил попытку. На этот раз нить лопнула, издав напоследок, как показалось попаданцу, немного разочарованный вздох. Хотя скорее всего – это всего лишь плод разыгравшегося воображения.

Не смотря на достигнутый успех Александр остановился и еще раз огляделся: очевидно что путь рубки отдельных нитей, видимо связывающих центральное существо с всеми преображенными заразой монстрами, был полностью тупиковый. Их банально было слишком много. На эту работу ушли бы месяцы, а самое главное - не было до конца понятно, насколько центральная тварь зависит от связи с миньонами. Было бы глупо упороться в тяжелую работу на полгода, чтобы в итоге оказалось, что это никак источнику эпидемии не вредит, и уничтожать его нужно другим способом.

При попытке же подобраться поближе и пощекотать тварь на дистанции рукопашной схватки, неожиданно взвыла интуиция, намекая, что эта идея относится к категории не самых удачных. Что именно насторожило подсознание, Александр определить так и не смог, хоть и честно попытался, однако, поскольку за последние годы он привык доверять своим предчувствиям, более тесное знакомство с противником решил отложить.

Те временем и Ариен со своими ребятами успели закончить подготовку ритуала. Все необходимые расчёты сделаны, все чертежи перенесены на специально подготовленные для этого площадки, точки привязки установлены, энерговоды усилены где нужно кусками медной проволоки, - Серов когда-то задумался над темпами уничтожения его магами этого ценного сырья и понял, что банально разорился бы на медной проволоке, если бы не захваченный когда-то у барона Крастер медный рудник, - а маги, долженствующие наполнить всю получившуюся конструкцию силой, заняли отведенные им места.

Сам ритуал познания сути получился не слишком зрелищным. Собственно, для даже не пытающегося вникнуть во все эти магические тонкости графа почти все ритуалы, не связанные с боевой огненной магией – вот та да, часто производила на постороннего зрителя неизгладимое впечатление – выглядели серо и однообразно.

В данном же случае Ариен лишь произнес некую достаточно короткую словесную формулу, сделал пару пасов руками и на этом все спецэффекты закончились: ни тебе огненного фейерверка, ни какого-нибудь землетрясения, ни налетевшего урагана. Скучно.

- Ну что? – После короткой паузы, в течении которой огневика помощники накачивали собственной силой, восстанавливая резервы патрона, поинтересовался Александр. – Как успехи? Что удалось выяснить?

- Подожди, дай отдышаться, - по лицу мага было видно, чторитуал дался ему не просто. То, что огневик был весь мокрый от пота – ерунда, а вот полопавшиеся капилляры в глазах – это уже серьёзно. – Чуть не сдох! Там какая-то защита от внешнего воздействия, если бы не заякорился бы хорошо, эта тварь вполне могла мне мозг выжечь. А так я сумел скинуть ее ответный удар в землю.

Не смотря на кривоватую улыбку огневика было понятно, что досталось ему крепко.

- С пользой-то хоть? Не зря все это?

- Не зря, - согласился маг. – Я сумел понять с чем мы столкнулись. Ну на сколько вообще это можно объять человеческим разумом.

- Не тяни кота за яйца! – Александр поддавшись на нагоняемую другом загадочность уже лопался от нетерпения.

- Эта гадость, она неразумна. Больше на плесень похожа, - тут у Серова по загривку пробежала стая особо крупных мурашек, - а еще она жрет души людей и оттого сама набирает силу. Чем сильнее распространяется эпидемия, тем мощнее становится эта гадость.

- Так, и чем нам это грозит, ваше магичество? - Поинтересовался подошедший капитан Ормиакр.

- Самое смешное, что особо ничем, - пожал плечами Ариен. – У этой твари нет какого-то стремления уничтожить мир или вообще какого-то стремления. Она просто есть. И пытается отожраться не для какой-то цели, а просто так. Потому что может. Вот только само ее существование влияет на реальность вокруг. В итоге может получится очень паршивое место, рядом с которым будет жить обычным людям просто невозможно.

- Ну это меня не сильно волнует, - пожал плечами Серов. Тут от проявлял здоровый цинизм, считая, что всех спасти все равно не получится, а разных паршивых мест на континенте и так навалом. Одним больше одним меньше – какая разница. – Вопрос в том, как уничтожить эту гадость так, чтобы эпидемия закончилась?

- Честно? – Маг посмотрел в глаза другу, - не знаю.

- БАБАХ!!! – Орудие окуталось облаком дыма, а в сторону замка отправилось очередное чугунное ядро. Оно летело относительно медленно, и расстояние в километр преодолевало примерно 3-4 секунды, поэтому вполне реально было отслеживать весь полет визуально. Вот снаряд покинул жерло орудия и по достаточно кривой траектории отправился навстречу судьбе. А вот он долетел до стены и столкнувшись с ней рванул ослепительной вспышкой, разбрасывая во все стороны осколки дикого камня из которого была сложена крепость.

Естественно обычная чугунная болванка такого результата дать не могла. Это был специальный снаряд, усовершенствованный на месте Ариеном с помощью золота, драгоценного камня в качестве накопителя и достаточно долгих расчётов. Причем первый образец оказался неудачным и детонировал прямо во время выстрела, из-за чего армия лишилась одного орудия. Благо пушкари не пострадали – их благоразумно заранее отвели на безопасную дистанцию, а запал производили с помощью длинной верёвки и нехитрой приспособы, установленной сверху на ствол.

- Тридцать золотых, - прокомментировал «успех» Серов, который став правителем стал оценивать все свои военные победы и поражения с точки зрения экономики. Это сражение выходило очень дорогим. – Сколько еще снарядов осталось?

- Еще семь штук, ваше сиятельство, - тут же ответил лейтенант, командовавший артиллерией в походе.

- Три сотни как с куста. А когда-то давно это был как бы не годовой бюджет баронства.

- Это было давно и не правда, - усмехнулся Ариен, ввернув одно из любимых другом выражений.

Идея с дорогостоящей модификацией снарядов, превращавших их в такие себе неслабые бомбы была высказана исключительно по причине бессилия. Легкие короткоствольные полевые орудия при всем желании пробить каменные стены вряд ли смогли бы. Даже если бы на это дело потратили весь боезапас. На осадную артиллерию то, что было под рукой графа, не тянуло вообще никак. Обычная магия на расстоянии в километр хоть что-то сделать с замком, тем более учитывая его защиту, тоже была не способна. Вернее, по словам огневика, конкретно он на такое не был не способен, и не будет способен в ближайшие годы. Ну а подходить поближе дураков не нашлось. Вот и получалось, что только объединив две технологии – и добавив в эту смесь пачку дорогостоящих ингредиентов – друзья смогли придумать относительно эффективное оружие для пробития чужой защиты. Только вот очень уж дорогое.

- БАБАХ! – В полет отправилось третье ядро. В отличии от предыдущего попавшего в верхушку стены и смахнувшего несколько зубцов, это угодило в основание угловой башни – на таком расстоянии даже цель такого размера как замок уже не казалась слишком большой – и взрыв на первый взгляд особого урона стене не нанес.

Артиллерия тем более такая «взрывная» крайне впечатлила местных вояк, наблюдающих за происходящим со стороны. В отличии от солдат Серова, они к подобным чудесам были непривычны и теперь смотрели на бомбардировку замка во все глаза. Естественно невольно применяя на себя возможное попадание под такой обстрел. Собственно, и раньше вероятность успешного нападения на появившихся из ниоткуда вторженцев рассматривалась – учитывая преимущество последних в численности, обученности и качестве вооружения – как исключительно умозрительная, а уж после такого перфоманса, так и вовсе.

- БАБАХ! – Это ядро и вовсе ушло недолетом и подняло в воздух здоровенный фонтан из разлетевшихся во все стороны комьев земли и снега.

- Тридцать золотых псу под хвост, - печально покачал головой Серов. Учитывая хабар, взятый только в замке архимага, поход был все еще сугубо прибыльным мероприятием, вот только сердцу, как говорится не прикажешь.

Следующая пара ядер попала удачно, и куртина между двумя угловыми башнями обвалилась примерно на треть, вызвав вал радостных криков в стане графского войска. Все же местные замки для подобного издевательства – а одно ядро по ощущениям Александра примерно соответствовало 152мм фугасному снаряду по мощности взрыва – были совсем не приспособлены, до внедрения бастионной системы было еще очень далеко.

- БАБАХ! – Очередное ядро угодило прямо в образовавшуюся в стене брешь и скрылось внутри замка, где и рвануло. Собственно, именно ради этого обстрел и затевался: чтобы выманить тварь наружу, заставить ее дергаться. В конце концов приближаться к укреплённому логову никто не хотел совсем не потому что там были высокие стены, боялись совсем не камня, а потому и их разрушение отнюдь не было самоцелью.

Взрыв внутри замка заставил всех в человеческом лагере напрячься в ожидании ответа. Ариен активировал защиту, Серов потянул из ножен клинок предполагая, что его возможно придется пустить в ход. Однако прошло несколько минут и никакой реакции не последовало.

- Давай еще. – Скомандовал артиллерийскому лейтенанту граф. - Сколько снарядов осталось?

- Две штуки, ваше сиятельство, - отрапортовал офицер.

- Ну давай, постарайся оба внутрь забросить.

- Есть постараться, - лейтенант стукнул себя кулаком в грудь и рванул наводить уже заряженную обслугой пушку.

- БАБАХ! – Ядро повторило траекторию предыдущего и рвануло где-то внутри замка, судя по начавшему подниматься кверху дымку что-то там загорелось.

Ну а последний выстрел все же получился смазанным. Чугунный шар совсем чуть-чуть зацепил верхнюю часть пролома в стене, но рванул уже внутри каменного периметра. Сложно сказать, насколько такой воздушный подрыв мог чему-то навредить, учитывая отсутствие внутри замка живой силы, которая могла бы пострадать от осколков.

- Стрельбу окончил, магических снарядов больше нет, ваше сиятельство, - четко доложил артиллерист. Впрочем, считать до двух и сам Александр мог вполне не плохо.

- Благодарю, - кивнул граф, - хорошо отстрелялся.

- И что мы будем делать дальше? – Подошел «отпустивший» защиту Ариен. Прошло десять минут, внутри замка что-то лениво горело, однако никакой реакции все равно не последовало. – Есть еще какие-нибудь идеи?

- Не особо, - сморщился Серов. – Я если четно рассчитывал растормошить тварь и вытащить ее на честный бой.

- «Честный бой», - передразнил маг друга и в сердцах сплюнул на снег. Ситуация складывалась патовая: вести людей на штурм, даже после обвала одной из стен Александр не хотел, а запас драгоценных камней, взятых с собой в поход, банально закончился, так что заровнять замок с землей издалека все равно не получилось бы. – О! Смотри! Откуда он тут?

Серов обернулся и увидел неспешно ковыляющего в их сторону от опушки немертвого, который по морозной погоде вообще-то совсем не должен был вот так просто разгуливать по заснеженным полям. Впрочем, видимо конкретно этому экземпляру холод не слишком мешал.

Под удивленными взглядами людей, отвыкших за время холодов от необходимости отбиваться от порождений эпидемии, немертвый дотопал по границы лагеря, где и был дружно принят на копья, после чего лишен головы, и затих.

- Что-то мне это не нравится, - озвучил пришедшую, наверное, всем видевшим это неожиданное представление людям в голову мысль Ариен. – О смотри, еще один!

Этот был уже из «быстрых» и ему тоже не мешал холод.

Понимая, что реакция на обстрел видимо все же последовала, Серов сходу вынырнул из тела: с каждым разом этот трюк давался ему все проще. Теперь ему даже не нужно было пристраивать куда-то свою тушку – он вполне мог осматривать окрестности «сверху» и одновременно оправлять оставшейся внизу физической оболочкой. Выглядело это правда достаточно странно – как управление марионеткой – однако все равно было гораздо лучше, чем необходимость заземляться без движения в одном месте.

«Ох, ты мать…» - мысленно выматерился Серов. Серый плесневелый шар, теперь уж это было совершенно очевидно, на действия людей отреагировал. Все нити, тянущиеся в разные стороны – ранее практически недвижимые – теперь пульсировали и, кажется, понемногу сдвигались в пространстве. Не было никаких сомнений, что появление вновь получивших возможность шевелиться немертвых – это реакция на артиллерийский обстрел. И не нужно было быть великим гением, чтобы понять, куда все эти твари теперь будут двигаться.

Оставалось только понять, что делать – принимать бой на месте или куда-то убегать. В любом случае, принимать решение нужно было срочно, поскольку в ином случае решение будет принято противником.

Глава 12

Возвращение сознания в бренную телесную оболочку получилось максимально эффектным. Серов, который постарался сверху объять картину в целом, на мелкие детали внимания не обратил, и в момент возвращения одна из таких деталей – полутонный когтистый монстр – со всех лап несся в сторону самого графа, разбрасывая вокруг себя при движении здоровенные комья мерзлой земли.

Отреагировать как-то Александр, по сути, не успел: в тварь полетело несколько пущенных магами огнешаров, заставивших ее притормозить чтобы проморгаться, ну а потом свои бабахи развернули пушкари и в три выстрела разорвали тварь на несколько разной степени покорёженности кусков. Все произошло настолько стремительно, что Серов даже не успел изготовиться к бою.

- Твою мать! – Только и сумел произнести он, постаравшись вложить в эти слова все, что думает по поводу сложившейся ситуации, потом сориентировался и крикнул стоящему чуть поодаль десятнику Ринделу, представляющему местных вояк. – Где тут ближайший замок, способный вместить все войско?

- Э… - Завис на некоторое время боец, все еще не отошедший от сцены стремительного разрыва монстра. Обычно такие сражения тут не обходились без жертв среди людей, и представление с практически мгновенным уничтожением опасной твари произвела на него немалое впечатление.

- Быстрее соображай, десятник, сотником станешь! – Надавил Серов, не жалеющий ждать полгода, пока чужой боец отвиснет.

- Есть замок барона Анкта, - наконец десятник собирал мозги в кучу, - примерно в одном переходе к югу. Но он маленький, все не поместятся точно.

- Еще! – Тут же потребовал Серов чувствовавший, как время буквально ускользает сквозь пальцы. Понимая, что для пространных разговоров и долгих обсуждений ситуация совершенно не подходящая, граф поймал суетящегося рядом телохранителя и приказал, - найди капитана Ормиакра, передай приказ сворачивать лагерь и готовить отряд к походу. Максимально срочно, если что-то будет тормозить движение пускай бросает здесь, потом разберемся, сейчас главное успеть унести ноги.

Боец проникся и убежал, а Александр вновь повернулся к десятнику.

- Так чтобы весь ваш отряд вместить, это только в город идти, - пожал плечами боец, все еще не совсем понимая причину паники.

- И как далеко столица? – Серов попытался представить себе карту графства, но понял, что точных расстояний вспомнить сходу не может.

- Полтора перехода. На северо-восток!

- Верст значит примерно пятьдесят. Если напрячься, можно попробовать за сутки добежать.

- Я так понимаю, все совсем плохо? – Задал самый резонный вопрос, стоящий рядом и слушающий весь диалог Ариен.

- Да, - кивнул граф, - эта хрень, кажется вызвала сюда всех своих миньонов, до которых смогла дотянуться. Немертвых и мутантов. Если не успеем сбежать – банально затопчут массой, и никакие ни пушки, ни магия не помогут.

- Ах, твою мать! – Выругался огневик.

- Не то слово! Ты, - Серов ткнул пальцем в растерявшегося совсем было десятника, - прямо сейчас пошли нескольких бойцов к тем придуркам, которые от нас в лесочке прячутся и думают, что их никто не видит. Пусть тоже сваливают, пока их не сожрали.

Естественно центральная власть не ограничилась только наблюдением, но и прислала полноценную сотню конных для возможного силового воздействия. Хоть графская конница и встала лагерем на некотором отдалении с явно читаемым желанием оставаться незамеченными до поры до времени, их достаточно оперативно срисовали разосланные во все стороны от лагеря разведчики. Серов за прошедшие годы сумел хорошо натаскать своих бойцов, и теперь просто так к ним на кривой кобыле подъехать было затруднительно.

В этот момент из леса сначала по одному потом целой большой группой показалась группа немертвых в три десятка голов и бодро потопала в сторону людей, как бы подтверждая слова попаданца. Очевидно, что чем больше времени люди потратят на сборы, тем сложнее потом будет выбраться из захлопывающейся ловушки. Благо они находились в середине относительно обжитых и соответственно относительно почищенных земель, и вот прямо сейчас им появление орды из бронированных мутантов не угрожало. Но вот если задержаться на месте на денек-другой…

- Получите твари, - пробормотал огневик, и метнул в сторону приближающихся зомби один за другим три огнешара. Два из них попали не слишком удачно, а третий врезался в самую гущу, разметав десяток поджаренных тел в разные стороны.

В воздухе запахло шашлыком, вызвав у Александра приступ бурчания в животе, напоминающий, что он сегодня еще не обедал. Все же психика человека достаточно эластична, если бы ему лет десять назад сказали, что вид набегающих на него оживших мертвецов, поджариваемых магическим огнем, совсем не будет перебивать аппетит, он бы вероятно не поверил.

- Иии… Раз, - выскочивший вперед взвод пикенёров по команде слитным движением насадил оставшихся на ногах немёртвых на острия своих копий. Получилось даже немного красиво, было видно, что бойцы данный прием отрабатывали не раз и не два. Не новобранцы какие-нибудь желторотые, а вполне уже себе ветераны.

- Идем к столице, постараемся добежать до города к утру, - принял решение граф. – Идти придется долго и быстро, поэтому все тяжелое и лишнее бросаем здесь. Тварям наши пожитки вряд ли понадобятся, а людей тут в ближайшее время точно не будет.

- А если нас не пустят за стены? – Задал резонный вопрос Ариен, которого все происходящее изрядно напрягало.

- Тогда… - Серов тяжело вздохнул, - придется устроить быстрый показательный штурм. Желательно при этом сохранив стены города целыми.

- Прекрасная перспектива, я в восторге, - скепсис из голоса мага можно было выжимать как из губки.

- Есть предложение лучше, встретить орду монстров в чистом поле? – Серов вопросительно приподнял бровь, ответа не последовало. – Впрочем, надеюсь до этого не дойдет. Глядишь новости о лавине тварей доберутся до города быстрее нас, и горожане будут только рады получить в свои ряды лишних пять сотен бойцов.

- Хорошо если пять сотен… - Пробормотал огневик, глядя в спину уже уходящему другу.

Последовавший затем марш действительно вышел крайне тяжелым. Часть повозок из обоза, обещавших тормозить движение, пришлось бросить ко всем демонам. Высвободившихся же лошадей впрягли в те телеги, которые были признаны способными выдержать ускоренный режим движения.

Пришлось отказаться от палаток, от большей части провизии и фуража, походной кузницы и всего остального, что могло замедлить скорость отряда. С собой брали только самое необходимое: оружие, боеприпасы и запас еды на три дня.

При этом первые несколько часов марша прошли относительно спокойно. Да, несколько раз им на встречу попадались то бредущие небольшими группами немертвые, то не слишком большие хоть и шустрые мутанты, еще не успевшие отожраться и заматереть. Первых сносили с дороги походя даже не останавливаясь, со вторыми приходилось возиться дольше – двое убитых копейщиков и один раненный мушкетер – но в целом, на глобальные проблемы это совсем не тянуло.

Глобальные проблемы начались ближе к ночи, когда солнце уже окончательно – по-зимнему рано – ушло за горизонт, и на петляющую среди отдельных лесных островков дорогу опустилась темнота. Наверное, если бы этот момент показывали в кино, то все выглядело очень красиво: растянувшийся по узкой дороге отряд, освещенный магическими светляками, висящими над колонной и дающий ровный глубокий оранжевый свет, вырывающийся из ртов уставших уже порядком людей пар, мерный гул сотен сапог, металлическое позвякивание оружия, доспехов и конской сбруи, и медленно опускающиеся с неба, из темноты при полном отсутствии ветра снежинки.

Всю эту картину Серов наблюдал сверху, периодически выпрыгивая из тела и обозревая окрестности доступным только ему образом. И именно он заметил приближение к отряду группы тяжеловесных монстров из четырех голов. Причем трое были поменьше – где-то около полутонны весом, из тех что уже начинали обрастать броней, но в целом более-менее поддавались обычной острой стали – и один чемпион весом сильно за тонну, который успел обзавестись защитой буквально со всех сторон и с трудом поспевал за своими более шустрыми товарищами.

- Монстры с правого фланга! – Александр быстро вернулся обратно в физическое тело и тут же принялся командовать перестроение, - копейщики вперед! Мушкетёры готовсь! Развернуть орудия! Маги подсветите мне вот ту опушку.

В указанном сюзереном направлении тут же улетела пара светляков, что, впрочем, не сильно помогло. Это только в фильмах полная тьма такой не является, и зритель отлично видит, как минимум силуэты в ночи. Реально же в поле, вдалеке от мощных источников света и при плотной облачности уже на расстоянии двадцати метров не видно практически ничего.

Ну и соответственно унесшиеся в даль светляки, которыми молодые маги на таком расстоянии управлять конечно же не могли, лишь на мгновение выхватили из плотной, окружающей людей темноты движущиеся в их строну силуэты. Что интересно, мутантов невозможность использовать зрение в качестве основного источника информации об окружающем мире, видимо, совершенно не смущала. Они пользовались другими органами чувств и безошибочно перли в нужном им направлении с самоуверенностью танка. Впрочем, скорее дело тут было в полном отсутствии мозгов, такое часто бывает – чем меньше мозгов, тем больше уверенности в себе.

Тут на помощь пришел Ариен. Он прошептал что-то себе под нос, поднял руку вверх и пустил в небо натуральную осветительную ракету, которая в отличии от «младших товарищей» вполне сносно выхватила из лап тьмы круг земли примерно в пару сотен шагов диаметром. И, надо сказать, сделал он это более чем вовремя.

До тварей оставалось всего метров семьдесят, когда мушкетеры и пушкари без команды – нервы у людей тоже не железные – выпустили в противника свои огненные приветы. Попали естественно не все, в такой ситуации, да еще и по движущемуся противнику ждать хорошей меткости было достаточно глупо. Тем не менее одного меньшего монстра, поймавшего сразу два ядра, упокоило на месте. Здоровая бронированная тварь, надежно защищенная даже от выстрелов из мушкета, тоже поймала пушечный привет в опорную лапу и кубарем покатилась по снегу. А вот два оставшихся быстрых монстра обстрела как будто не заметили.

С оглушающим треском мутанты ворвались прямо в строй пикинёров, не пытаясь хитрить или совершать обходные маневры. Правой твари не повезло: она неудачно напоролась сразу на несколько выставленных в ее сторону пик, потеряла скорость и кубарем покатилась по снегу. Да, оказавшимся погребёнными под когтистым телом людям при этом тоже помочь уже не представлялось возможным, но и их было всего несколько, а остальные можно сказать отделались легким испугом.

Гораздо хуже дела обстояли на левом фланге. Там монстр перед прыжком смахнул в сторону выставленные перед ним пики и сумел ворваться вглубь строя практически без потерь для себя. А вот потери среди людей сразу начали исчисляться десятками. В тесноте строя достаточно жалко прозвучало несколько разрозненных мушкетных выстрелов, явно недостаточных чтобы остановить живучую тварь.

Во все стороны полетели брызги крови и части человеческих тел. Длинные, бритвенно острые когти твари буквально на несколько секунд собрали обильную жатву человеческих жизней. Будь в строю новики, растеряйся они на несколько лишних мгновений, или того хуже посчитай, что бегство более перспективно в плане выживания, чем бой, такой монстр вполне мог вырезать вообще всех. Но в данном случае ему повезло не так сильно. Преодолевая страх, к выкашивающему пытающихся отстреливаться мушкетеров мутанту подскочили сразу с нескольких сторон копейщики принялись дырявить куда менее бронированную филейную часть твари. Той такое отношение не понравилось, но сделать что-то она уже не успела: количество повреждений, нанесённых людьми, в какой-то момент перешло в качество, и мутант сначала просто повалился на снег с подрубленными лапами, а потом и был без всякой жалости добит.

Бахнули подтянувшееся с другого конца колонны пушки, выпустив ядра по самому большому покалеченному, но продолжающему ковылять в сторону людей мутанту. Одно ядро угодило не слишком удачно, попав вскользь в самую толстую головную пластину и рикошетом ушло в сторону, вырвав при этом кусок кости, но не нанеся особо серьезных повреждений. Второе ядро попало точно в центр мутанта, прибило его насквозь и вылетело с другой стороны вместе с немаленьким куском плоти. При этом тварь, не смотря на тяжелейшие раны не торопилась дохнуть, а продолжила хоть и с видимым трудом ползти в сторону людей.

- Да сдохни ты уже, - буркнул Ариен, выпустив в сторону последнего монстра тонкий огненный луч, отсекший подранку вторую переднюю лапу и окончательно его обездвижив. Сразу после этого маг спрыгнул с лошади и поспешил туда, где слышались крики раненных и где нужна была помощь магов.

Короткая, занявшая всего минуту стычка стоила людям три десятка убитых и еще десяток раненных. Убитых пришлось бросить, времени на то чтобы устраивать похороны просто не было, ну а подлеченных до состояния «не умрет вот прямо здесь и сейчас» раненных погрузили на телеги, и уже через двадцать минут марш продолжился. Нужно было спешить иначе участь погибших вполне могли разделить и остальные.

Остаток перехода до столицы графства Урвит – города одноименным названием – получился относительно спокойный. Пару мелких стычек, после произошедшей бойни за серьезные приключения ужа считать было просто глупо.

Стены города показались на рассвете. Последние километры бойцы Серова, уже откровенно уставшие, плелись медленно, исключительно на силе воли, желая только лечь и отдохнуть. Ну еще пожрать. Единственное, что добавляло им бодрости – сообщение графа, быстро ставшее достоянием общественности о том, что вслед за колонной людей, на приличном пока правда расстоянии движется стадо монстров из двух десятков голов. Встречаться с ними в чистом поле люди конечно же совсем не хотели.

Собственно, эта новость стала неприятным сюрпризом и для самого Александра. Он надеялся, что за ними, пусть и с задержкой, пусть и не с темпом взятым, опытными, привычными к маршам солдатами, движется конная сотня графини, прикрывая таким образом тыл. Однако союзной – в такой ситуации любой живой человек, можно сказать, союзник – кавалерии «видно» не было.

Уже гораздо позже попаданец узнает от небольшой группки выживших, что командир конного отряда барон Рондейл, посчитал ниже своего достоинства слушать советы от принесшего вести неблагородного бойца. Ну а верить потенциальному противнику, в качестве которого он рассматривал Серова, барон и вовсе считал глупостью. Поэтому, когда отряд графа срочно снялся с места и убежал в сторону столицы, тот решил посмотреть - поскольку все его бойцы были верхом, барон рассчитывал при необходимости с легкостью уйти от любой угрозы, - что же так напугало неизвестных вторженцев из-за Барьера. Ну и пограбить оставленные чужаками вещи тоже, видимо, хотелось, причем какой мотив был главнее, сказать точно выживший не смог.

Закончилось все для отряда барона закономерно плохо. Ночью на лагерь напало несколько мутантов – сколько именно в темноте боец разобрать не успел – и тупо вырезали ошалевших от такого поворота людей. Только несколько человек сумели – пока монстры уничтожали их товарищей - отвязать лошадей, впрыгнуть в седла и удрать в темноту.

Подход достаточно большого по местным меркам отряда к стенам города, не смотря на ранний час, не остался незамеченным. На вершине воротной башни замелькали огоньки факелов, забегали стражники, занимая свои места по боевому расписанию. Впрочем, учитывая соотношение сил и то, как неторопливо защитники города просыпались, Серов при желании вполне мог успеть захватить стену еще до того, как в городе разберутся что к чему. Александр даже в какой-то момент хотел отдать приказ, но в итоге решил попробовать решить дело миром. Тем более, что у него с собой был представитель местных вояк и шанс уладить проблему без ненужной драки существенно отличался от нуля.

- Это десятник Риндел и сотни сера Ольмюца! – Прокричал сопровождающий, выехав ближе к воротам. Бойцы Серова же в этот момент просто падали там, где стояли, сил у них практически не осталось, что тоже было косвенной причиной миролюбивости попаданца. – Позовите дежурного полусотника, есть важные сведения.

- Стой где стоишь, - поднятые из теплых постелей стражники явно были раздражены до последней крайности. – Иначе утыкаем стрелами, родная мать не узнает. Неизвестно кто тут в ночи шляется еще и командовать будет.

- Быстро! – Десятник хоть и был птицей невесть какого высокого полета, но видимо знал с кем разговаривает, потому что легко добавил в голос повелительных тонов, - и сразу графине человека отправьте, передайте граф Серов с дружиной у нее под стенами стоят.

Вероятнее всего стража и сама догадалась бы отправить гонца к правителю и не важно, кто именно с войском пришел под стены города – граф, барон или человек без рода и племени. С другой стороны, и немного придавить авторитетом тоже не будет лишним. Логика какая? Если под стенами враг, то вообще не важны имена, все равно отбиваться придется, а если друг? Если графиня будет рада приходу гостей, а на нерадивого и нерасторопного слугу потом повесят всех собак за то, что заставил ждать хорошего человека? Кому это нужно?

Минут через десять – к этому времени стало уже совсем светло – из бойницы на примыкающей к воротной башне стене высунулась голова и верхняя часть туловища человека. Судя по относительно дорогому шлему, могущему похвастаться даже позолотой, это был какой-то начальник.

- Сер Лондел! Десятник Риндел и сотни сера Ольмюца! – Видимо сопровождающий отряд Александра боец узнал появившегося наверху рыцаря.

- Я знаю, кто ты, - сварливо ответил тот, - лучше скажи какого хрена тут происходит, вы же должны были быть у замка барона Вестерло! На сколько я помню, поход на столицу не предполагался.

Десятник быстро, не растекаясь мыслью по древу, изложил сложившуюся ситуацию. Горожане о возможном приближении орды монстров пока не знали, хоть пару отмерших неожиданно немертвых уже видели в окрестностях столицы, и эта новость стала для стражи неприятным сюрпризом.

- И чего граф Серов желает от граждан славного города Урвита? – Добавив в голос сарказма, переспросил торчащий из бойницы рыцарь.

- Мы хотим оказаться за стенами города до того, как сюда пожалуют здоровенные когтистые и покрытые костяной броней твари! – Ответил теперь уже сам Александр, - или вы собираетесь защищать всю длину стен города той горсткой бойцов, что есть в наличии?

Как графу рассказал тоже страстно желающий оказаться за стенами города десятник, понимающий, что его могут пустить внутрь только вместе со всей армией, в столице осталось всего сотни полторы бойцов, в лучшем случае. Этого явно не могло хватить для отражения более-менее сильного штурма. Впрочем, пока было не совсем понятно, на сколько монстры вообще способны на такие относительно разумные совместные действия. Раньше они во всяком случае особого интеллекта не демонстрировали, однако теперь все могло поменяться.

- Смешно! – Идея пускать внутрь чужих солдат сера Лондела явно не вдохновила. Он выругался и смачно плюнул вниз, как бы показывая, что думает по этому поводу.

- А что графиня сказала? – Попытался зайти с другой стороны Александр, - мы с ней знакомы, и в достаточно хороших отношениях.

- Графиня занята, - с какой-то подозрительной интонацией быстро ответил рыцарь. Было не понятно, посылали ли вообще к Аннии с сообщением о происходящем за стенами города или нет. Более того, не было понятно держит ли графиня власть в своих руках или ее уже того. – У нее нет времени на то, чтобы заниматься всякими бродягами. Валите восвояси, в своем графстве мы с монстрами сами разберемся.

- Не сомневаюсь, уж вы-то разберетесь, - буркнул сидящий чуть сзади Ариен. Серов был вынужден согласиться с другом: все происходящее ему коренным образом не нравилось. Но больше всего настораживало черно-красное пятно, в центре Урвита, которое не было видно в живую, но «сверху» выделялось совершенно отчетливо. Странная закрытая пеленой область включала в себя в том числе и графский дворец, и городскую цитадель, что навевало определенные нехорошие мысли.

- Ты что-то чувствуешь?

- Да, - поморщившись кивнул маг. – Тянет плохой магией со стороны города. С такого расстояния не понятно, чем именно, но точно какой-то гадостью.

- Понятно, я так и думал. – Серов задумчиво погладил своего коня по шее, тот тоже очень устал за время перехода и теперь косил на всадника правым глазом, ожидая от того возможности пожрать и отдохнуть. Вот только отдых видимо в ближайшее время никому не светил.

В этот момент неожиданно, причем не только для людей, стоящих под стенами города, но и для защитников, относительную тишину зимнего утра разорвал оглушительный треск. Откуда-то из глубины города прямо в небо ударил рубиново-красный луч света, подсветив в кровавые тона, нависающие над Урвитом свинцовые снежные тучи. Тучи отразили красноватый свет вниз, окрасив всю местность вокруг в зловеще кровавые оттенки.

Послышались панические женские визги, надрывно залаяли собаки, встревоженно закаркали вороны на ближайших к городской стене деревьях, заржали напуганные лошади. А по коже даже такого слабо чувствительного к обычной магии человека, как Александр, пробежали тысячи маленьких иголочек, заставляя нервно поежится в осознании объёма высвободившихся разом сил.

- Кхе-кхе, - закашлялся маг, получивший в отличии от друга полную порцию ощущений, - ничего себе. Это было что-то очень мощное и очень, очень поганое. Чую остаточные эманации от человеческих жертвоприношений.

И тут же выводы мага были подтверждены самым экстравагантным образом. В бойницу чуть дальше по стене просунулась еще одна голова – судя по простецкому шлему это был обычный дружинник – и закричала с истеричными нотками в голосе.

- Помогите! Спасите нас, она нас всех на алтарь уложит!

После этого голова так же стремительно скрылась по ту сторону зубцов и сверху послышались звуки борьбы, быстро сменившиеся металлическим лязгом, недвусмысленно намекавшим на переход конфликта в горячую фазу.

- Быстро! Тащите верёвки с крючьями, лезем на стены, - закричал граф своим подчинённым, понимая, что именно сейчас ему представляется шанс взобраться на стены без особых потерь. Демоны его знают, кто там победит на той стороне, но оставаться в чистом поле в любом случае не хотелось. В обычном случае он бы конечно не рискнул, но пока защитники заняты разборками между собой, почему бы и не попытаться.

- Может я попробую ворота выжечь по-быстрому? – Предложил маг, которому не хотелось оставаться в числе бездеятельных наблюдателей.

- Ага, а потом мы их чем баррикадировать будем? – Резонно возразил Серов, который держал и такой вариант в уме, но все же хотел обойтись без членовредительства. Тем более что вариант экспресс-штурма с использованием веревок и металлических крючьев его люди много раз отрабатывали на тренировках – иногда быстрота и натиск важнее долгой и обстоятельной подготовки – и теперь пришло время показать на практике, чему они научились.

- Ну как хочешь, - поднял руки в защитном жесте огневик, как бы отмежевываясь от ответственности за дальнейшие события. – Если что я предлагал.

Штурма ка такового, однако не случилось. Едва люди графа начали чуть в стороне от главного въезда забрасывать на стены веревки, ворота со скрипом отворились и оттуда вышло несколько явно растерянных бойцов, со следами недавней схватки на оружии и броне. К деревянным створкам тут же подскочили бойцы Серова, ворвались внутрь, взяли под контроль всю башню, а совершенно потерянных защитников города разоружили от греха подальше. Мало ли, что у них в голове творится.

- Ваше сиятельство! – Один из пленных, не выдержав всего происходящего – рубиновый луч, бьющий в небо, тем временем потускнел и погас, а освещение вновь приобрело нормальный зимний свинцово-серый оттенок – упал на колени и не сдерживая прорывающуюся истерику принялся голосить во всю мощь легких, - они забрали мою жену-у! И детей! Помогите, ваше сиятельство, спасите их! Всеми богами прошу!

Вид буквально рыдающего мужика изрядно обескуражил привыкших в общем-то к разному солдат, что с другой стороны не помешало им продолжить занимать прилегающие к воротам отрезки стены, ближайшие башни и отходящие в стороны улочки. Судя по тому, что никакого сопротивления защитники не оказывали, дела в городе обстояли еще хуже, чем предполагал Александр.

- Помогите ему прийти в себя, только помягче, - отдал приказ Серов и повернулся к Ариену. – Что скажешь?

- Торопиться точно не стоит. Мертвым уже не поможешь, сначала нужно разобраться со всем остальным, а потом искать новые неприятности.

- Не может это быть опасно? Находиться в городе? – Задал резонный вопрос Александр.

- Вряд ли, - пожал плечами маг. – Тут явно воздействие вовне было направленно. Хотя точно сказать можно только подойдя поближе и изучив все на месте.

- Я тоже так думаю, - кивнул граф. Для начала нужно было уберечь своих бойцов и спрятать их за стенами, а потом уже думать над проблемами спасения мира. В любом случае в городе сейчас было безопаснее чем снаружи. – Капитан!

- Да ваше сиятельство!

- Занимай весь периметр стен, бери под контроль арсенал или что у них тут и все остальное важное. С местными по возможности не конфликтовать, а брать под командование. Если вообще есть еще кто-то тут способный сражаться, - под стены башни бойцы как раз вынесли и выложили в рядок тела полутора десятков погибших в короткой междоусобной схватке защитников. В том числе и хамовитого рыцаря. Еще нескольким бедолагам получившим разной тяжести раны сейчас оказывали помощь целители. Наверное, именно этот момент убедил остальных горожан, подоспевших чуть позже, в ненужности сопротивления: вряд ли тот, кто хочет тебе зла, будет лечить твои раны, скорее добьет что бы не мучился.

Следующие несколько часов были изрядно суматошными. В городе, как оказалось, последние несколько дней практически не было власти, часть стражи разбежалось, а часть, ту которая промышляла отбором людей для специальных нужд графини, горожане начали сами вылавливать по подворотням и по возможности тихо изничтожать. До массового восстания и падения всего города в пучину хаоса оставалось всего ничего, а появление сторонних солдат, тем более ведущих себя максимально корректно и не допускающих разбоев или грабежей, было воспринято как благо.

За первую половину дня были взяты под контроль все стратегические точки города, выловлены и поставлены в строй стражники, хорошо знающее местность, вчерне оговорено разделение полномочий с быстро сориентировавшимися «лучшими людьми» Урвита. Было договорено, что Серов не будет лезть в гражданское управление, а город со своей стороны будет поддерживать нового графа, кормить его солдат и во всем способствовать. Ушлые купцы и главы гильдий быстро почуяли, куда дует ветер, и заранее списали нынешнюю графиню. Плюс понимание того, что у графа Серов есть собственные земли на севере, открывало заманчивые перспективы дорваться до руля власти, пусть даже под формальным сюзеренитетом в любом случае планирующего вернуться обратно за Барьер Александра. Тот тоже все это понимал, но пока его такое показательное непротивление максимально случае устаревало.

И вот теперь друзья в сопровождении всех магов, жрецов и сотни отобранных для этого дела солдат – остальные либо были заняты в городе, либо отдыхали – подошли к стенам городской цитадели частью которой, по сути, было поместье графини. Оно находилось снаружи, но с двух сторон было прикрыто башнями цитадели, с третьей – рвом, ну а фасад был укреплен и сам представлял собой каменную стену с бойницами. По факту это был еще один небольшой замок, просто построенный так, чтобы в нем жить было комфортно.

- Ну что, - Серов оглядел сопровождающих его людей, - не будем тянуть кота за яйца, вместо нас этого все равно никто не сделает.

Ариен молча кивнул и шибанул по здоровенным деревянным парадным воротам особняка чем-то огненным. Резные деревянные, потемневшие от времени доски к такому обращению были явно не приспособлены, потому что тут же начали тлеть и обугливаться. После первого удара огневик предложил отстреляться по преграде своим ученикам, тем, которые могли выдать чуть больше чем один огнешар за полдня. Таких, собственно оказалось всего четверо, но их совместных усилий оказалось достаточно, чтобы грохотом сорвать створки с петель и освободить проход в глубь здания.

Первыми внутрь ворвались бойцы графского спецназа, одной из сторон подготовки которого был бой в тесных помещениях. Вот только в этот раз лучших солдат Александра постигла полная неудача. Едва они пересекли некую невидимую черту, как попали под действие неизвестной магии и тут же попадали на пол без чувств.

Серов вытащил из ножен меч и тяжело вздохнув – он обоснованно предполагал, что ничего хорошего его внутри не ждет – двинул следом. Граф в отличии от простых бойцов и сопротивление к магии имел побольше и амулетами защитными – качественными и дорогими, что немаловажно – был дополнительно обвешан как новогодняя елка. Но даже он почувствовал давление на себя со стороны неизвестной силы. Серов выдержал первый натиск – весьма неприятный, надо признать – а потом пожелал, чтобы непонятная сила отхлынула. Так и случилось

- Остаточные эманации от мощнейшего заклинания. «Дикая» сила, выброшенная вовне из-за плохого просчета ритуала, - подошел Ариен. С ним в помещение зашли всего двое учеников и пара жрецов из тех, чья вера была действительно сильна. Серов не слишком любил – и местами даже опасался – фанатиков, однако не мог не признать: порой они демонстрировали то, что обычному человеку было явно неподвластно. – Не думаю, что нужно брать с собой остальных солдат, тут им делать нечего. И ты кстати светишься, ты знал?

Серов удивлённо посмотрел на свои руки – действительно от тела шло не слишком яркое, но ровное и мягкое свечение. Откуда-то Александр точно знал, что это правильно и что свечение – это не плохо.

- Все нормально, - мотнул головой граф, - идем дальше, смотрите по сторонам.

Здание на проверку оказалось практически пустым. Прислуги не было, стражи тоже. Лишь в одной из комнат на первом этаже Серов со своими людьми обнаружил двоих ползающих по полу и пускающих слюни мужиков, облаченных в котты гербовых цветов графства Урвит. Судя по виду никакого разума в этих телах уже не было. Александр присел на корточки перед одним из безумцев и посмотрел тому в глаза. Попытался посмотреть, симпатичный на вид молодой светловолосый мужчина совершенно не проявлял никаких признаков присутствия осознанности во взгляде. Глаза его хаотично бегали по обстановке в помещении, не задерживаясь ни на чем конкретном. Спасать тут было уже нечего.

- Я тебя отпускаю, - граф положи ладонь безумцу на плечо и слегка его сжал. Тот как-то судорожно всхлипнул, улыбнулся и обмяк. То же само произошло и со вторым.

- Зачем? – Удивленно спросил огневик, наблюдавший все это стоя рядом, когда Серов понялся на ноги и двинул на выход из помещения. Пара оставшихся в коридоре жрецов от увиденного необычайно возбудились и принялись неистово осенять себя знаком бесконечности, магу даже в какой-то момент показалось, что свечение друга перекинулось и на них.

- Так правильно, - просто ответил граф. У него у самого не было однозначного ответа. Впрочем, Ариену хватило и этого. Он кивнул и задал другой вопрос.

- И что с ними будет теперь? – Серов остановился и прислушался к себе. Пожелал узнать.

- Они пошли на новый круг, у них будет еще один шанс доказать, что достойны.

Такое достаточно туманное объяснение, которое сам Александр вряд ли смог бы изложить более развернуто, мага неожиданно удовлетворило, он только кивнул и посторонился, пропуская сюзерена к выходу из комнаты.

Быстро обойдя основные помещения первого «служебного» этажа – по кладовкам и темным чуланам шарить не стали – боевая, команда двинула по лестнице выше, тудагде располагались «официальные» помещения. Перед штурмом дворца, люди графа естественно нашли в городе человека, способного набросать вчерне планировку здания, которое в общем-то оказалось достаточно типовым. Первый этаж занимали слуги и стража, второй – был отдан под канцелярию, большой тронный зал для официальных приемов, и другие «казённые» помещения, ну а непосредственно покои графини находились на третьем этаже.

Второй этаж был отделан гораздо более роскошно, чем первый. На стенах висели большие красочные гобелены, потолок был украшен лепниной, в нишах стояли какие-то статуи и болваны, наряженные в рыцарские доспехи. Группа людей прошла немного по центральному коридору, Серов успел мысленно хмыкнуть, отметив, что у него в замке обстановка куда более аскетичная, можно даже сказать спартанская. И вообще идея переехать из утилитарного средневекового замка в специально построенный для жилья дворец выглядела крайне соблазнительной.

- Кажется там, - Ариен выглянул из-за плеча идущего во главе строя Александра и указал на большие богато украшенные распашные двери в конце коридора, - оттуда тянет гадостью.

- Да, я уже сам понял, - кивнул граф, давление на которого усиливалось с каждым шагом. Впрочем, до черты, за которой он не смог бы уже терпеть было еще далеко.

Даже на слух было слышно, как группа людей, движущихся за спинами двух друзей подсобралась и изготовилась ко всяким неожиданностям. Несколько раз тихонько звякнули железяки, а пара жрецов принялась читать свои молитвы как будто еще яростнее. Если это слово вообще применимо в данном случае.

Серов подошел к двери, ведущей, судя по планировке, в большой тронный зал, и прислушался. Не смотря на то что резные двери были массивными даже на вид, о таком понятии как звукоизоляция тут пока думали не так чтобы сильно, поэтому при желании можно было составить определенное представление о том, что находится с той стороны. Однако все было тихо, как будто и на этом этаже тоже не было людей. Александр обернулся и быстро пробежался взглядом по лицам сопровождающих его людей. На них была написана молчаливая упрямая решимость. Слишком много гадости они встретили за последнее время, чтобы теперь просто отступить.

Александр кивнул собственным мыслям, повернулся к двери и потянул створку. Та неожиданно легко поддалась.

Первым чувством, еще до того, как обозреть помещение глазами, был навалившийся тяжелый сладковатый с металлическими нотками запах крови. Весь тронный зал был буквально ею залит, а источником этой жидкости явно послужили трупы бедолаг, сложенные вдоль стен. Граф много видел на своем веку, но такое… Такое только один раз почти семь лет назад в захваченном террористами – путешественниками из другого мира, как потом оказалось – столичном соборе. Это воспоминание, которое было сознательно задвинуто куда-то далеко на задворки памяти неожиданно навалилось, заставив несколько раз моргнуть, чтобы отделить явь от неожиданно заглянувших на огонек призраков прошлого.

Рядом вторую створку потянул один из молодых учеников Ариена, и почти сразу оказалось, что зря. К открывшейся картине парень был явно не готов, и с выпученными глазами тут же принялся извергать из себя завтрак. Успев правда отвернуться в сторону, чтобы не наблевать на стоящих рядом товарищей.

Серов еще раз оглядел комнату и не поворачиваясь сказал.

- Оставайтесь здесь, входить не нужно, - и не слушая возражений сделал шаг вперед.

В зале собственно не было живых. Почти. Только одинокая женская фигура, склонившаяся над неким возвышением в центре помещения, выглядела потенциально живой. И то только за свет подрагивающих от глухих рыданий плеч.

Услышав шаги за спиной, женщина поднялась на ноги и обернулась. Это, как не трудно догадаться, была сама графиня, вот только Серов даже не сразу ее узнал. На столько она изменилась. Двадцатилетняя девушка выглядела на все сорок: волосы на голове изрядно пошли сединой, на лице залегли глубокие морщины, а горящий ранее взгляд потух и стал совершенно безжизненным.

- Ты все же пришел? – Вместо пришествия произнесла Анния. Серов бросил взгляд на приличных размеров камень чужеродно смотрящийся посреди зала. Еще более чужеродным на нем выглядел лежащий труп маленькой, года три на вид, девочки с воткнутым прямо в сердце ножом.

- Что ты тут натворила? Зачем все это? – Предусмотрительно остановившись в паре метров, просто на всякий случай, спросил Александр.

- Я уничтожила эту гадость. Она росла, и я уже не могла ее сдерживать. У меня закончились люди и силы. Еще немного и графство бы было уничтожено. Теперь простые люди в безопасности.

- Эти тоже? – Серов движением руки указал на уложенные вдоль стен трупы.

- Мне пришлось пожертвовать… Частью чтобы спасти все, - все таким же безжизненным голосом ответила Анния. – Я надеялась, что ты придешь раньше. Я тебе писала. Сначала. Потом перестала писать и надеяться.

С одной стороны, Серов был в ужасе от открывшейся ему картины, а с другой - даже испытал некоторое облегчение оттого, что ему самому не пришлось идти на какие-то крайние меры, чтобы уничтожить засевшую в замке, так и не увиденную им, гадость. Не факт, что он бы справился лучше и менее кроваво.

- Ваше сиятельство, - окликнули Серова оставшиеся в коридоре подчиненные, однако тот не оборачиваясь отмахнулся, - не сейчас!

- Мне пришлось пожертвовать всем, что у меня было, - лицо графини все так же не выражало ни одной эмоции. Она обернулась, посмотрела на лежащую мертвую девочку и добавила. – Включая ее.

- Кто это? – Чувствуя как внутри сжимается комок, спросил Александр.

- Дочь, - пожала плечами Анния. – Моя и твоя.

Серов почувствовал, как у него закружилась голова, а к горлу подступил комок съеденного недавно завтрака. Он тяжело сглотнул и дернул головой, пытаясь собрать разбегающиеся подобно тараканам из-под тапка мысли.

- Как? Как ты могла?

- Мне пришлось отдать все. Все что у меня было. Включая мою силу. Но этого было мало. Теперь у меня нет вообще ничего.

- Ы… - Александр раскрыл рот и исторг из себя неопределенный звук. Большего его ни на что не хватило. Некоторое время он так и стоял, выпучив глаза как рыба, вынутая из воды, не в силах сделать хоть что-нибудь. Он только переводил взгляд с мертвой дочери на Аннию и обратно, пытаясь осознать произошедшее. Серов одновременно нашел дочь, и тут же ее потерял. Встретил женщину, которая вполне могла бы стать его женой, но… Но видимо в какой-нибудь иной жизни.

Граф сделал шаг вперёд и обнял графиню. Она тут же обмякла и начала вновь всхлипывать на руках у мужчины. Сколько они вот так стояли Серов даже не понял. Может несколько минут, а может и целый час, время как будто бы замедлилось, а то и вовсе остановилось.

- Прости меня, - прошептала Анния сквозь тихие всхлипы.

- Нет, это ты прости меня, - тихо ответил Серов и с силой воткнул девушке, вытащенный из-за пояса мизерикорд прямо в сердце. – Прости что не приехал вовремя, когда я был так нужен. Иди с миром, пусть у тебя будет второй шанс.

Ноги графини подкосились, но Серов успел ее подхватить и не дать упасть на залитый кровью пол. Он отбросил в сторону жгущий руку короткий клинок, перехватил безжизненное уже тело и закинул его себе на плечо, благо весила женщина всего ничего. После этого он присел и одной рукой ухватил тело мертвой девочки. Его он забросил на второе плечо – длинные светло-русые, почти золотые волосы, пропитавшиеся кровью, обильно разлитой по полу, хлестнули Александра по лицу, но он даже не обратил на это внимания - и в таком виде пошел на выход, больше ему тут делать было нечего.

Еще предстояло закончить целую кучу дел. Разобраться с внезапно оставшимся без хозяина графством, помочь населению отбиться от монстров – те по идее потеряв связь с центром должны были остановиться и вновь впасть в зимнюю спячку, но это еще предстояло выяснить достоверно, - пообщаться с местными магами на предмет получения графиней явно неподходящих ей знаний и многое другое. Наказать невиновных и наградить непричастных. А потом вернуться домой и похоронить как полагается двух дорогих ему девушек.

А где-то далеко на северо-западе, в лесной части Ветлана в семье мелкого дворянина в этот момент родилась долгожданная дочь, которую боги наградили, как выяснится позже, мощным магическим даром и большими грустными глазами. Как будто она многое уже пережила и многое видела.

Киев

Май-сентябрь 2022 г.

***

Итак шестая книга закончена. А вот история Александра Серова: межмирового путешественника, рыцаря, графа и немного бога - еще нет. Сроков устанавливать не буду, эта книга тяжело мне далась, не уверен что в ближайшее время захочу взяться за седьмую часть.

Что касается последней сцены и возможных по поводу нее возмущений, то цитируя Шнурова из фильма "День выборов" - ради нее все и писалось. Я сначала придумал концовку, к которой хотел прийти и потом уже наполнял к нему путь ГГ различными приключениями. То есть это не спонтанное решение, а циничное и, можно сказать, спланированное убийство.

Надеюсь вы получили удовольствие от чтения. С удовольствием почитаю ваши комментарии и мысли о возможных дальнейших развитиях сюжета. С обретением ГГ новых сил и повествование должно переходить на новый уровень, становиться более глобальным. Осталось только придумать, как это реализовать на практике. Буду думать.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Интерлюдия 1

Глава 4

Глава 5

Интерлюдия 2

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Интерлюдия 3

Глава 9

Глава 10

Интерлюдия 4

Глава 11

Глава 12