Пранапанк [Сергей Николаевич Шилов] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Шилов Сергей Николаевич Пранапанк


* * *

Глава 1. Ускоренный курс подготовки авантюристов


Герои не рождаются в среднем классе. Это очевидно. Они рождаются в императорских династиях, королевских семьях, правящих родах крупных сект или, на худой конец, во главе умирающих, но некогда великих кланов. А самые крутые, с самыми продвинутыми героическими судьбами, рождаются в семьях нищих, бродяг или даже в семьях рабов крупных корпораций. Но рабство в Мире Праны запрещено, так что родителям потенциального героя нужно хорошо постараться, чтобы он мог начать свой героический путь превозмоганий со статуса потомственного корпоративного раба.

Конечно, это крайние, самые выдающиеся случаи на хардкорном уровне сложности (ад+), но основная часть известных героев расположилась чуть дальше от этих краёв социального спектра. Кто-то рождался в семье простых наёмников, а кто-то в семье простых олигархов. Но кто слышал о герое из среднего класса?

— Ты не учитываешь, по крайней мере двух возможностей, — ответил Сальвадор, долговязый авантюрист ранга «учитель», Хану, тринадцатому сыну мелкого купца из Серебряной гильдии, когда тот, стараясь не смотреть в лицо воину, поделился своими сомнениями о возможности стать героем хоть кому-то из их класса. — Во-первых, ты просто о них не знаешь, потому что далеко не все герои известны. Да те же супергерои и суперзлодеи составляют меньше одного процента от всех официальных героев. Вот если исключить этих суперзвёзд, много ты знаешь обычных героев?

Да, да, — увидев что Хан хочет ответить, Сальвадор, махнул на него рукой и повернулся к классу, — я уверен, ты знаешь всех героев нашего города. Всех шестерых. А что до героев соседних городов? Уж я молчу о Столице, куда их тянет как мух на варенье… вот кстати и во-вторых, все неизвестные или малоизвестные герои, если им улыбается удача и они засветятся в галактических новостях, то что им мешает придумать себе «героическую» биографию? Чтобы лучше соответствовать шаблонам общественного сознания?

У вас, — инструктор обвёл взглядом 28 выпускников средней 356-й школы пограничного города Монстрополя, — слишком идеализированное представление о героях. Они по сути, такие же люди, как и вы, просто в силу своего происхождения, имеют прямой доступ к пране, а мы, если хотим соответствовать им, должны использовать алхимию. И вот об этом мы сегодня и поговорим.

Конечно, я не собираюсь учить вас алхимии, это делается в специализированных школах и требует многолетней подготовки. И даже простейшим приёмам приготовления зелий из монстров я вас учить не буду. Кто может ответить, почему?

— Потому что этому не обучить на трёхдневных курсах? — ответила Троя, староста класса и менталист в тридцать четвёртом поколении.

— Это, конечно, да, — согласился Сальвадор. Без двуручного меча за спиной он ощущал себя не вполне одетым. Но что поделать, с оружием в школу не пускали, а его наняли провести ускоренные, а точнее вводные курсы в авантюристику для всех желающих выпускников. Да и его родная Ассоциация была всеми руками за. Естественное сокращение авантюристов Монстрополя почти сравнялось с количеством свежего мяса, приходящего к ним после школы. А учитывая, что все более-менее адекватные, не занятые в семейных, родовых и клановых делах выпускники стремились поступить в Академию Героев, то качество новых авантюристов не способствовало поддержанию роста их численности. Поэтому идею городского школьного совета о подобных курсах в Ассоциации встретили с горячим пониманием.

В самом деле, если научить выпускников, планирующих стать охотниками на монстров, хотя бы основам этой сложной науки, то они смогут более осмысленно выбрать, какой дар им стоит для этого развивать. Ведь обычно в авантюристы приходили молодые люди с уже сложившимися способностями и не всегда (практически никогда) они идеально не подходили для этой специальности. А учитывая степень её опасности, то даже маленькая оплошность в составлении своей магической колоды оборачивалась трагедией. Или долгими месяцами труда по созданию новой сборки способностей.

— Но, — продолжил он, глядя на крашенную высокую блондинку (менталисты обычно были брюнетами), — зачем проводить такие короткие курсы, если ничему серьёзному на них вас научить не успеют? — подождав минуту и убедившись что ни у кого нет ответа, он продолжил. — Потому что моя задача не учить вас, а дать минимальную, но необходимую информацию, до которой вы своим умом дойдёте не скоро. Так уж сложилось, что то, чему вас учат в школе… это конечно, необходимо, чтобы создать культурную личность, но для самостоятельного выживания среди монстров это мало полезно.

Почему в городе, на границе с Империей Монстров горожане так мало о них знают? Потому что информация о ингредиентах, получаемых охотниками с того или иного монстра, что используются в зельях для поднятия уровня… да даже для простого увеличения силы и ловкости, является секретом Гильдии алхимиков и прочих сект.

Безусловно, в открытом доступе есть много рецептов о том, как приготовить то или иное зелье, но его эффективность составит не более 15–20 %. В случае с дорогими ингредиентами, добытыми с риском для жизни, так их использовать, всё равно, что выбросить.

Большинство из выпускников школ, желающих стать авантюристами не принадлежат ни к какой секте, клану или, — инструктор сплюнул через левое плечо, — корпорации. А значит, с вероятностью 99,9 % у вас нет семейных техник развития способностей. Или, — он посмотрел на Трою, — от них мало проку в реальном бою. И вы решили пойти кратчайшим путём — обрести характеристику первого попавшегося монстра. Я прав?

— Почему же первого попавшегося, — недовольно скривился Хан. Он со старостой сидел на первой парте, а остальные выпускники участия в дискуссии пока не принимали. Возможно потому, что увидев лицо приглашённого инструктора, пересечённое накрест двумя шрамами задумались о разумности своего, пока ещё не окончательного выбора. Разумеется, Ассоциация авантюристов послала им именно такого инструктора, который одним своим видом мог отсеять оторванных от действительности мечтателей.

— А как же иначе? — удивился инструктор, — сейчас вы можете справиться только с животными и всякими там полумонстрами. Если же вам повезёт завалить монстра, хотя бы первого уровня, то неужели вы не думали использовать его для прорыва… а если его характеристика вас не устроит, захотите рискнуть жизнью ещё раз?

— Мы можем обменять монстра алхимикам на равноценное ему зелье!

— Ты уверен, что происходишь из семьи купцов? — удивился Сальвадор. — Надо же уметь просчитывать риски! Никто из опытных алхимиков связываться с подобным обменом не будет. Значит, вы можете рассчитывать только на сделку с неопытным подмастерьем. Ну и каков будет ваш будущий путь героя, если вы начнёте его с такого неудачного старта?

Да, хоть некоторые тут и сомневаются в возможности стать героем, но как раз авантюристу это возможно сделать! Вот смотрите, — Сальвадор извлёк из воздуха (на самом деле из своего кольца) карту с чёрно золотой рубашкой, — это, — показал он её рисунок, — Химера, высшая карта сборки мутантов из колоды монстров. Если бы я использовал этот ингредиент для своего повышения, то уже давно был бы мастером. Если бы я его продал на аукционе, то давно был бы богатым и красивым. Но я сдал экстракт сущности монстра Ассоциации и взамен получил вот эту карту.

Если я соберу оставшиеся карты колоды Химеры, то смогу сразу перескочить в ранг охотника на демонов. А это уже лига полугероев. То есть у них уже есть возможность работать с праной напрямую, несмотря на их «человеческий статус». Знаете, что герои время от времени гибнут? Но их количество остаётся неизменным. Потому что кто-то из полугероев становится полноправным героем! Да, это долгий путь, но если учесть, что жизнь обычного полугероя может длиться тысячелетия, то шансы неплохие.

Сейчас я обрисовал вам отдалённую перспективу, пора вернуться на землю и поговорить о более насущных вещах. О том, что вам можно сдать своего первого добытого монстра нашей Ассоциации, вам выдадут за него соответствующую карту, и вы можете обменять её на ту, что больше подходит вам.

Но это, так сказать, запасной вариант. А основной предполагает, что первое, с чем вам надо определиться, пока вы не отправились в Сумеречный лес на подвиги, это со своими приоритетами. Вдруг так случиться, что ваш монстр будет обладать нужной вам способностью, тогда, не думая ни о чём, просто используйте его характеристику и становитесь учеником первого круга.

На всякий случай напоминаю, что неочищенная алхимиком характеристика монстра несёт не только его способности, но и характер, так что на очищении советую не экономить. Поэтому сейчас я расскажу вам о самых востребованных сборках способностей в нашей профессии, исходя из чего вы сможете выбрать свой путь, а значит сможете понять на кого вам лучше охотиться. По крайней мере, вы сможете заказать у гадателя определение зоны и времени для вашей охоты… что такое?

— У меня вопрос, — подняла руку Троя, — если мы будем знать нужного нам монстра, то зачем нам убивать кого-то другого, а потом менять его на нужного с помощью карт вашей Ассоциации?

— Я давно не занимался с полными новичками, так что просто забыл, что вы можете не знать правила первого монстра, — вздохнул Сальвадор. — Вы можете только надеяться на встречу с обладающим нужными вам характеристиками монстром, можете вычислить ареал его обитания, можете с помощью предсказателя определить более точное место и время, но выйдя в своё первое путешествие духа, первый встреченный вами монстр определит вашу дальнейшую судьбу.

Это не значит, что вам придётся идти по пути, в котором используются его характеристики… это сложно объяснить, когда придёт время, сами поймёте. Но вам придётся сразиться с ним, потому что это дар Силы. И чем сильнее будет ваш монстр, тем сильнее будет ваша судьба как авантюриста… Поэтому, когда будете выбирать регион для своего путешествия, учитывайте силу живущих там монстров. Даже на первом уровне есть слабые, сильные и очень сильные… Разумеется, если вы решите выбрать себе сильную судьбу и отправитесь на встречу с сильными монстрами… и окажетесь не таким сильным, то просто не вернётесь…. С другой стороны, если у вас сильная судьба, а вы струсив, отправитесь на бой с… улиткой первого уровня, то ваша дальнейшая судьба, как охотника на монстров, будет очень незавидной. Что выбрать — решайте сами.

А сейчас, как и обещал, я расскажу о самых востребованных сборках способностей. И первыми, конечно, идут стрелки…

На покрытой кристаллической пылью учебной доске возникло объёмное изображение трёх воинов — с двумя пистолетами, винтовкой и трёхствольным пулемётом. — Для охоты на монстров лучшим является стрелок дальней дистанции, — инструктор показал пальцем на обладателя винтовки. — Конечно, в том случае, если у вас есть терпение часами ждать в засаде и способность идти по следу. Худшим выбором будет пулемётчик, эти востребованы у наёмников. Правда, при любом выборе начинать вы будете с этого, — три картинки сменились одной. На ней молодой балбес держал в руках короткоствольный дробовик.

Действие этого обреза почти идентично остальному оружию, — вещал Сальвадор, — только его кристалл праны выдаёт один разряд в минуту… но новичок, как впрочем и ученик первого круга быстрее перезарядиться всё равно не сможет, так что это самое оптимальное по цене оружие… Разумеется при выборе класса вам нужно ориентироваться на средние уровни, — на доске снова появились три прежние картинки. Почему я не говорю о высших уровнях?

— Потому что до них мало кто доживает? — предположил Хан.

— Почти верно, — кивнул Сальвадор, — если стрелок, доживает до уровня учителя, то там он способен изучить любое стрелковое оружие. Это касается и других классов. Так что переходим ко вторым по популярности авантюристам — мечникам.

На доске появились трое — с громадным двуручным тесаком, напоминающим расплющенную рельсу, с закрученным в несколько колец вокруг себя стальным кнутом и с парой летающих дисков.

— Мечник, в отличии от стрелка не высвобождает один или очередь разрядов праны, а постоянно поддерживает её, управляя своим клинком. Самым востребованным в охоте уже давно остаётся обладатель летающих клинков. Они могут быть разной формы, но классика — два вращающихся в полёте диска. Самым худшим выбором для охоты будет гибкий меч. Что касается ближнего боя, — инструктор показал на обладателя двуручника, — то это самый распространённый выбор романтически настроенных новичков… среди которых самая большая смертность.

Третий по популярности — щитовик. — На доске возникло трое с прозрачными, немного подкрашенными для наглядности силовыми щитами. Первый с фронтальным, закрывающим только спереди, второй стоящий под куполом и третий, словно одетый в прозрачный доспех.

— Самым важным для группы охотников является первый, — показал Сальвадор на фронтальщика. — Но для любителей сольной охоты лучше подойдёт силовой доспех, — кивнул он на третьего, — если, конечно кроме него у вас есть опыт обращения с неэнергетическим оружием. Купол слишком ситуативная вещь, они всегда востребованы в воздушном флоте, но в лесу могут только распугать слабых монстров и привлечь внимание сильных.

Далее идут наши дорогие кукловоды, — Сальвадор движением пальца сменил иллюстрации и на доске появились пять фигур, но лишь три из них были людьми. Причём о последнем это можно было сказать только с натяжкой — из-за спины у него торчали восемь механических паучьих лапок. — Первый и самый нужный в охоте персонаж — кукольник обыкновенный, — авантюрист показал на первую пару, где рядом с человеком стоял гуманоид, собранный из разных металлических, явно найденных в пункте приёма металлолома, частей. — Эти субъекты хороши как в разведке так и в ближнем бою. Правда их оператор должен полагаться на защиту своей команды.

Худший для авантюриста типаж, это оператор механоида, — инструктор ткнул пальцем во вторую двойку, где рядом с человечком возвышался боевой мех. — Но в армии таким завсегда рады. Ну а третий тип — не рыба не мясо, кукловод, использующих кукол в виде оружия. Среди них есть занятные типы, но свою максимальную эффективность эти товарищи раскрывают в роли наёмных убийц.

Как вы поняли, это не самый любимый авантюристами класс. Хотя от мастера кукольника ни один отряд не откажется, но возиться с ничего не умеющим новичком никто не будет. А, как я уже сказал, без помощи команды ученик кукольник долго в лесу не живёт.

Так что мне осталось рассказать о последнем, самом редком классе авантюристов — биониках. — На доске появилась троица, но только двое из фигур принадлежали к человеческому роду. Первый — обычный качок, второй походил на жилистого гимнаста, а третий на начавшего превращение оборотня.

— Бионики, — продолжал рассказ Сальвадор, — используют алхимию для совершенствования своего тела. Все мы, в той или иной степени используем усиливающие препараты, но этих можно назвать профессионалами в своём телостроительстве. Одни, — инструктор показал на бугрящегося мышцами качка, — идут по пути укрепления костей, связок и мышц. Вторые тоже укрепляют тело, но вместо физической силы развивают ловкость и контроль над своими движениями. Третьи же во время боя превращаются в монстров. Хоть это самый опасный из этих трёх путей, но он же самый простой. Для этого не нужно заморачиваться ни с алхимией, ни с изготовкой кукол или поиском хорошего оружия. Достаточно просто есть неочищенные характеристики выбранного вида монстров. И всё.

Правда оборотни склонны к боевому бешенству и всех их рано или поздно ждёт безумие. Поэтому, те кто решились на этот путь, стоят на учёте у инквизиции и безопасников. А качкам и акробатам нужно обучаться владению неэнергетическим оружием.

Но это не значит, что это тупиковый для авантюриста путь. Потому что всегда есть возможность комбинировать классы. Конечно, это возможно только в начале пути и поэтому так важен ваш осознанный выбор!

Кто-нибудь понял что я только что сказал? Да, — Сальвадор кивнул поднявшей руку Трое.

— Если ученик начнёт продвижение по пути бионика, а на втором уровне решит переквалифицироваться в кукловода, то он начнёт продвижение снова с первого уровня, но будет уже сильнее обычного человека и не так беззащитен в лесу.

— Правильно, — удовлетворённо кивнул учитель, — и именно такой путь избирают многие кукловоды, желающие охотиться в одиночестве. Сначала они немного подкачиваются, развивают ловкость, а потом начинают обучение в другом классе с нуля. Но за всё надо платить. И не только временем. Так что, насколько уровней укрепит тело кукловод, прежде чем заняться своей основной специальностью, настолько он снизит свою максимальную планку.

Пока человек на нулевом уровне, то что он делает не имеет значения, но если он обретёт статус бионика хотя бы первого уровня, то перейдя на путь кукловода, он уже не сможет стать мастером. А без этой возможности нельзя прыгнуть в лигу полугероев. Так что таким занимаются только те, кто хочет просто заработать денег на спокойную старость…

На этом сегодня всё. Теперь вам нужно определиться со своим классом, пойти в гильдию прорицателей и определить место своей охоты. Завтра, исходя из того, что будет известно, мы разберём встречающихся в определённых вам местах монстрах и подберём необходимое для охоты оружие. Ну а на третий день курсов, — улыбнулся Сальвадор, — у вас будет практическое занятие в лесу.


Глава 2. Живой авантюрист лучше мёртвого героя


Кандид, первый помощник Патриарха гильдии прорицателей Монстрополя с воплем свалился с кровати. Перед глазами всё плыло от увиденного во сне пророчества. То что это пророчество, а не сон, можно было не сомневаться. От сна, каким бы кошмарным он не был, не просыпаются от того, что твои волосы встали дыбом и дружно пытаются покинуть голову слишком много узнавшего прорицателя.

— Это ложное пророчество! — подрагивающим голосом возвестил окружающей Вселенной, Кандид. — Это может быть только ложное пророчество! Мне по рангу просто не положено знать такое! — Тут он немного заколебался, потому что глава гильдии, хоть и происходил из уважаемого рода предсказателей, но по сути являлся политическим главой, что хорошо умел договариваться с городской администрацией и выбивать контракты из гильдий и корпораций, а сильнейшим в прорицании был именно Кандид. Причём не только в гильдии, а во всём Монстрополе.

— Нет, нет, нет, нет, — это имеет смысл только в нашем городе! — продолжал общение с молчащим Космосом предсказатель. Но пророчество… нет, Пророчество может не быть ложным только если оно напрямую касается нашего города… или его окрестностей… Да что может быть у нас такого страшного?!

Кандид нашарил на столе недопитый вчера чайник с чаем и вылил себе на голову. Покалывание от заряженных статическим электричеством волос пропало вместе с паникой. Вернее, паника неуловимым образом трансформировалась в гордость. Воины обретают бессмертие, становясь героями, а прорицатели становясь Пророками.

Различие между предсказателем и прорицателем в Мире Праны было минимальным, но критическим. Прорицатели прорицали то, что изменить нельзя. А предсказатели то, что менять не только можно, но и нужно. Естественно, что вторые пользовались большим спросом. Обычно эти две профессии совмещали… ну как совмещали, если клиент очень уж хотел изменить свою судьбу, то ему делали предсказание. А если нужно было объяснить мэру, почему повышение налогов для их гильдии, плохая идея, в ход вступали прорицатели.

Вот сейчас Кандид решил для себя, что он не достаточно силён, чтобы исполнить роль прорицателя в касающемся всего Древа Праны пророчестве. А значит, в этом случае он опустится до ранга предсказателя и попытается внести коррективы. Ведь если пророчество ложное, то ничего и не произойдёт. А если оно Истинное, то от его вмешательства хуже уже никому не будет. Потому что вообразить что-то хуже, никакой фантазии не хватит.

Не думая больше о высоких материях, Кандид смахнул со стола остатки ужина и начал расчёт ближайших линий вероятности. В случаях когда удавалось вычислить точку приложения сил новорожденного Пророчества, можно было постараться его как-то подправить. Естественно, такому в Академии не учили, но Кандид верил в закон рычага — если кто-то хочет перевернуть Вселенную, то даже маленькое постороннее усилие в точке приложения его сил может привести к непредсказуемы последствиям. А именно к такой непредсказуемости и стремился предсказатель. Потому что предсказуемость, в данном конкретном случае, означала конец всего.

— Вы съели целый лист этих… не знаю как они называются, кустов и получаете два очка эволюции! — Прозвучал внутри головы Мерфи, вернее лучше сказать, внутри его сознания, голос. С тех пор, как он, минуту назад мысленно запретил появление текстовых уведомлений, с ним стали разговаривать вслух.

— Заткнись!

— Вот почему ты такой грубый? Я же во всю помогаю тебе эволюционировать!

— Мы не в квантовой симуляции, а в высшем Небесном плане! Так что подсказки от занюханной игровой системы мне тут не нужны!

— Очень смелые слова от маленькой улитки. А если я скажу, что приняв мою помощь ты не только достигнешь первого уровня за три дня, но и вообще достигнешь небывалых высот? Напомню, что по словам мистера Дзанга, твой уровень напрямую определит будущее нашего общего мира!

— Я не уверен, что у нас общий мир.

— И что? Даже если за свою помощь я возьму часть причитающейся тебе праны, то подумай, что важнее — твоя личная сила или безопасность объединённого человечества?

— Я и без тебя справлюсь!

— Может да, а может нет. Со мной шансы всяко выше. Ты правда, готов рискнуть безопасностью своего мира, только чтобы не пользоваться моей помощью?

— Даос сказал, что ты, кто бы ты не был, планировал это очень давно. Я не собираюсь тебе помогать.

— А потом этот даос предложил тебе выбрать определяющую твоё будущее способность, не предупредив, чем это может кончиться, в результате чего мы застряли в теле слабейшего полумонстра этого леса.

— Почему полумонстра?

— Ты даже этого не знаешь! Впрочем, я тоже не знал, пока не подключился к местному аналогу Интернета. Он тут, кстати, удивительно скуден. Им пользуются для общения местные маги, журналисты и герои. И называется, почему-то Астралом… Вот тебе и Центральный мир галактики!

— Ты мне зубы не заговаривай…

— Да какие у тебя к бесам зубы? Сидишь на листочке, глодаешь его понемногу… хорошо ещё, что местные кусты поглощают прану, так что и тебе достаётся… дня через два… с половиной, как раз наберёшь нужную дозу для превращения в полноценного монстра первого уровня. Если тебя раньше не съедят. А тогда людям и прочим квантам придёт полный абзац.

— Тут едят улиток?

— Чисто с логической точки зрения получается что, травоядные животные едят растения с праной и становятся монстрами. А плотоядные животные едят таких пранасодержащих травоядных и становятся плотоядными монстрами!

— Значит я повышающий уровень корм..?

— Вот и кому ты теперь больше веришь, залётному даосу или родному мне?

— Почему, разговаривая с тобой, мне кажется, что я разговариваю с двойником из квантового отражения?

— Ты про тех забавных… из которых был ваш первый император… нет, я гораздо круче. Но ты прав, я скопировал твоё сознание. Как и многих других, но в это путешествие взял только один ментальный костюм. Зато он максимально подходит для нашей взаимной жизни!

— Да. Разговаривать с тобой проще даже чем с Локи. Кто ты такой?

— Ой, мы наконец то решили познакомиться? По такому случаю мне нужно привести себя в порядок, погладить носки… хотя у меня нет носок. Как и у тебя. Так что в этом мы равны. Что до имени, то ты знаешь меня под титулом квантового бога, но ты можешь звать меня просто Квантум.

— И какого хрена, ты, просто Квантум, за мной увязался в далёкую галактику?

— Она не такая уж и далёкая. Она, можно сказать, наша родная. Если забыть, что кто-то в ней очень хотел нас изничтожить. Непонятно за чьи грехи.

— Непонятно ему! За то, что ты вообще появился на свет! Чем привёл к мутации людей, их души и ещё каких-то демонов. Которые вообще были ни при чём, а получили проблемы ни за что.

— Да, вот о несправедливо обиженных демонах устроителю крупнейшего, известного нам демоноцида, переживать, самое то… Вот зачем ты уводишь меня в сторону? Я же переместился сюда только той частью, которой смог поместиться в твоём не таком уж большом сознании, так что по интеллектуальной целостности сейчас оказался на уровне простого кванта… Хорошо, не хочешь воспринимать меня как вездесущую и всеведающую Систему, то не надо. Как насчёт партнёрских отношений? Как с Локи и Даяной?

Говорил всеведущий:
По весне по следующей
Народятся новые
Люди на земле…
Задумчиво пропел про себя Мерфи.

— Вот, давай, — перебил его Квантум, — чтобы они продолжали нарождаться, будем дружить!

— Сначала объясни про мутации.

— Что тут объяснять? Тебя… того тебя, который был Кезефом, создали для разрушения. Вот и меня тоже. Только совсем другие силы… Когда цивилизация Праны превращается в техническую, люди перестают верить в то, что нельзя потрогать и увидеть. А без веры в сверхъестественное они лишаются доступа к этому самому сверхъестественному. То есть к энергии божественного Плана миров. А значит их существование становится бесполезным для того, что зовётся Деревом Праны.

— Подожди! Даос говорил что такие миры как наш имеют доступ только к энергии своих Творцов!

— Ну да, это я тебе попроще пытаюсь объяснить. Кстати, судя по здешней культуре, наш Творец явно отсюда, или жил тут долгое время. Слишком много совпадений. Ладно, это сейчас не важно. Как неважно и то, к какой энергии Вселенной у мира перекрыт доступ. Другой то у него нет.

Такие миры продолжают существовать за счёт мутаций душ своих обитателей. Если тебе интересны подробности, то напомни потом, я подгоню тебе Большую магическую энциклопедию (Большая магическая энциклопедия появляется в мире описанном в романе «Сновидец против магов» и из него, вместе с попаданцем, попадает в Квантум.). Там говорится о системе уничтожении бракованных душ, для поддержания стабильности мира, но мир по отношению к Вселенной тоже что и душа, и если он начал мутировать, то от него надо быстрее избавиться.

Вот, для переработки таких миров на энергетический компост и придумали метод их самоуничтожения. Типа техно цивилизации кончают тем, что создают виртуальные симуляции и закрываются в них от Вселенной. Для поддержания порядка и чтобы никто оттуда ненароком не вырвался, создаются Системы. А чтобы люди не возмущались, за два-три поколения до взятия цивилизации под контроль Системой, её образ начинают популяризировать в фантастической литературе для школьников. Обычно в жанре ЛитРПГ. Поэтому появление носителей феномена этой культуры самоуничтожения в соседних с нашим мирах напугало их правителей до чёртиков.

— И ты одна из этих Систем? И такое тут в открытом доступе опубликовано?

— Нет, это мои личные воспоминания. Правда, не могу сказать, насколько они достоверны.

— Так чего ты хочешь?

— Наш мир получил второй шанс. В виде тебя. Скромно умолчу, с чьей помощью был сделан этот выбор. Но из-за него, я естественно не мог оставаться с квантами, которые, если у нас всё пройдёт хорошо, должны переродиться людьми. Поэтому отправился с тобой, чтобы во-первых, изменить свою запрограммированную судьбу тюремщика и палача цивилизации киберпанка, а во-вторых найти тех, кто придумал для меня такое предназначение и побеседовать с ними по-дружески.

Да вот только своего тела я создать не успел, да и опыта жизни в материальном мире у меня маловато будет. Поэтому мне нужен компаньон, или, как говорили обычные кванты, прототип. А ты, как бывший ангел разрушения, подходишь для этих целей лучше всего.

— Но я буду главным!

— Я воль, мой фюрер!

Улитка напевая про себя что-то о лезвиях железных мантр, которыми кто-то вот-вот начнёт исправлять весь этот мир, поползла по ветке вглубь куста. Там было меньше листьев, но зато больше шипов.

— Это как-то чересчур, — прокомментировал Сальвадор класс с двумя учениками. — Мы, конечно хотели ужесточить отсев, но никак не думали, что он произойдёт до того, как мы его начнём.

На второе занятие с авантюристом пришли только Троя и Хан. Последний находился в несколько невменяемом состоянии, так что отвечать осталось Трое.

— Сначала, — обстоятельно начала доклад староста, — только четверо из нас решили, что авантюризм не их судьба. Но всё изменилось после посещения гильдии прорицателей. Всем такое напророчили, что… вот, — Троя мотнула головой на пустой класс. — Причём, такое не только с нами, у меня подруга в другой школе, так там тоже самое…

— Очень интересно, — Сальвадор уселся на учительский стол напротив парты своих последних учеников, — и что же такого вам напророчили?

— Одним раннюю смерть, другим долгую жизнь в нищете…

— Постой, — помотал головой инструктор, — я ничего не пойму, вам же требовалось только пророчество о месте и может, времени встречи с нужным монстром!

— Ну да, но нам сказали, что в гильдию с проверкой прибыл первый помощник их главы и потребовал в качестве проверки профессиональных способностей рядовых предсказателей, выполнить каждому выпускнику полное предсказание будущей жизни авантюриста. Вот они и напредсказывали…

— Ааа… — протянул Сальвадор, — это всё объясняет. И довольно похоже на правду. А вы почему пришли?

— Мне эта благотворительность показалась подозрительной, к тому же ментальное состояние наших предсказателей оставляло желать лучшего. Их слишком запугал этот первый помощник. В таком состоянии люди, а предсказатели ведь тоже люди, обычно выбирают самые простые и действенные решения. То есть они предсказывали нам не столько наиболее вероятные линии судьбы, сколько такие вероятности, которые никто не захочет проверять, а если проверит и они не подтвердятся, то он будет настолько счастлив, что забудет о претензиях.

— С тобой понятно. А этот, — учитель кивнул на смотрящего в пустоту Хана, — чего тогда такой мечтательный?

— Он с детства немного туповат… вот и сейчас не может понять, что предсказатели должны были выдать хоть одно позитивное пророчество за день… хотя бы для достоверности всех остальных!

— Так он что…

— Да. Познакомьтесь, — Троя презрительно покосилась на пытавшегося собраться с мыслями Хана, — наш будущий герой!

Уж что-что, а критерии внешности героя в Мире Праны являлись чем-то незыблемым и прописывались прямо в объединённом коллективном бессознательном всех человеческих и нечеловеческих рас. И на этот образ парень с внешностью школьного ботаника никак не тянул. Дело усугубляло то, что на уроках его привыкли видеть рядом со стройной, выше его на полголовы, девушкой, поэтому, не смотря на средний рост, на парня смотрели как на мелкого, но умного ботаника. Умного, потому что с другими менталисты не дружили.

— Да нет, — Хан мотнул головой, а потом ещё несколько раз помотал ей в разные стороны, отвергая подобное утверждение, — я всё понимаю. Ложное пророчество. Нас учили на вечернем факультативе… в бизнесе к пророчествам строго потребительское отношение. Их принимают, только если они выгодны и не уводят от выбранного бизнес-плана. Но мне так хотелось хотя бы несколько часов пожить потенциальным героем…

— Ложные пророчества в бизнесе и они же в лесу монстров приводят к несколько иным последствиям, — сурово обронил Сальвадор. — Что именно тебе сказали?

— Что меня ждёт героическая судьба. И чтобы её принять я должен завтра отправиться в… — Хан вытащил из кармана бумажку с координатами и показал учителю. — Кроме этого, предсказатель предупредил, что мне ни в коем случае нельзя брать с собой энергетики и восстанавливающие зелья. Типа, участок и так не опасный и если отправиться туда с алхимической страховкой, то начала героического пути не получится…

— Ты себе какой класс то выбрал?

— Стрелка!

— И тебя направили в улиточный рай… ну точно, кто-то из прорицателей переел грибов праны!

— Улиточный… — с Хана моментально слетела мечтательность, — так я что, получу в качестве своего первого монстра — улитку?!

— Расслабься, — ухмыльнулся Сальвадор, — улитками питаются вполне себе сильные монстры… только я не помню, чтобы кто-то из них был полезен стрелку, скорее магу или кукольнику. Но ничего не поделаешь. Пророчество сделано, пропуск в лес получен, так что купи себе однозарядный дробовик со штыком и в добрый путь!

— Но если мы уверены, что это ложное пророчество, — покосившись на замолчавшего Хана, спросила Троя, — то не лучше ли ему пойти в более подходящее место?

— Не лучше! — строго ответил инструктор, — прорицатели давно пролоббировали закон о необходимом благоприятном прорицании для всех, впервые выходящих на охоту. Так что вас пустят только в согласованное место и время. А что до истинного и ложного, то бумаге до этого дела нет! Кстати, а что тебе предсказали?

— Что в ближайшие три дня в лес лучше не ходить. Не то — несовместимая с моим ментальным даром травма, потеря работоспособности и работа секретаршей в фирме отца.

— Ну, подождать трое суток, для тебя проблем не составит… а что потом?

— А потом прийти на повторный приём.

— Ясно. Значит, — Сальвадор посмотрел на Хана, — ты один отправишься. Действительно, героическая судьба.

— Правда?!

— Нет. Скорее всего ты просто сдохнешь. Напомнить тебе, что нужно, чтобы стать героем не по праву рождения? Должен умереть настоящий герой. Как думаешь, кто из наших шестерых героев хочет рискнуть? Да даже если они не обратят на твоё предсказание внимание, их кланы с этим не смирятся. А самым простым способом устранить, пусть даже теоретическую угрозу их героям, то есть их статусу, власти и богатству будет устранение тебя. Понимаешь теперь, почему все потенциальные свидетели получили запрет на посещение леса?

— Но вы же согласились, что это ложное пророчество!

— Ну, правильно. Все подобные пророчества — ложные. Потому что всех, кто их получает, убивают, пока они не осуществились.

— Подождите, — Троя положила руку на плечо застывшего Хана, — если всё так, зачем ему советовали не брать энергетики? Если уж решили убить, то вряд ли будут советовать будущей жертве такое. Ну, они же всё равно не спасут от убийцы, а рассчитывать что без аптечки первой помощи он сам загнётся, как то чересчур?

— Я этого тоже не понимаю, — пожал плечами Сальвадор, — но жизнь в лесу учит концентрироваться на том, что можешь понять, а значит, победить. А от непонятного лучше держаться подальше. Единственное, что могу посоветовать, взять побольше диких снадобий. Ну тех, что готовят сами охотники. Они не лицензированные, а значит не проходят под запрещённые пророчеством энергетики.

— Но если они хотят меня убить, то зачем мне выполнять их рекомендации и вообще, идти в лес?

— Потому что если не пойдёшь, то твоё первое героическое испытание пройдёт не в лесу, а прямо тут. То есть, если послезавтра на рынке тебя прирежет карманник, то полиция классифицирует это как завершение судьбы не принявшего своё предназначение труса. А вот если ты вернёшься с удачной охоты на какого-нибудь безобидного монстра, то есть шанс, что службы безопасности героических кланов посчитают тебя не опасным для их лидеров. Понимаешь?

— Да! Я пойду к улиткам и прибью самого слабейшего монстра из всех возможных!

— Молодец. Быть живым авантюристом лучше чем мёртвым героем!


Глава 3. Кунг-фу пьяной улитки


— А это что у нас? — куратор от школьного совета рассматривает маленькую бутылочку без опознавательных знаков в походной сумке Хана.

— Понимаете, — начал объяснять тот, — мне прорицатель посоветовал не брать обычные энерговосстанавливающие зелья…

— И ты решил взять необычное? А то, что оно запрещено к проносу в лес тебя не смутило?

— Смутило, конечно, поэтому я проконсультировался у семейного адвоката. Он сказал, что запрет относится только к авантюристам. А я, до прохождения экзамена таковым не считаюсь.

— Отстань от него, — вмешивается наблюдатель от гильдии авантюристов. — Ты не хуже меня знаешь, что реально запрещены только зелья, способные эволюционировать монстра выше третьего уровня.

— Значит токсины никого уже не волнуют?

— Сам посмотри, — авантюрист кивнул на пустое пространство около городских ворот. Первый день экзамена, а у нас пока только один кандидат. А всё ваши прорицатели, будь они не ладны. Если парню не рекомендовали брать с собой стандартную аптечку, то что же ему, с одним обрезом по лесу шастать?

— Ладно, — куратор протянул сумку Хану, — только имей в виду, для монстров твоё зелье будут полезнее, чем для тебя.

— Я не собираюсь лечить монстров, — немного обижено протянул Хан, направляясь к летающей лодке. Изначально она была арендована для экзаменуемых, но когда выяснилось, что сегодня на ней будет только один выпускник, свободными местами разрешили воспользоваться команде авантюристов из пяти человек. Все они носили одинаковые маскировочные плащи, которые больше напоминали форму лесных рейнджеров, чем одежду обычных охотников.

Спокойствия не добавляло и то, что оружия у них не наблюдалось. Значит, оно хранилось в пространственных кольцах, а это показывало уровень. В обычное кольцо небогатого авантюриста помещалась колода карт, несколько одноразовых амулетов и коробка кристаллов. И всё. Кольца более высокого уровня могли вмещать в себя и оружие, вот только те, кто мог их себе позволить на транспорте не экономили и на школьных аэробусах на катались. Хан тоже мог себе его позволить, правда для этого пришлось бы обнулить открытый на его имя счёт в банке. Но счёт предназначался для будущего образования, да и подобный артефакт был Хану пока не по рангу. Как и многозарядное оружие.

Отец, неожиданно вспомнивший о своём младшем сыне от младшей жены, предложил отправиться на экзамен с профессиональной винтовкой, кристалл которой позволял стрелять очередями, но Хан, следуя советам инструктора решил обойтись однозарядным дробовиком. И дело даже не в цене — этот древний артефакт с расширяющимся к концу дулом не жалко будет потерять в лесу, а в том, что самостоятельно зарядить опустошённый кристалл винтовки он уже не мог и его пришлось бы менять. А кристалл это больше половины цены любого оружия. Как сын купца Хан не мог на это пойти. Зато кристалл дробовика заряжался за минуту, а кучность картечи более-менее гарантировала, что больше одного выстрела понадобиться не должно.

В случае же, если его противником, неожиданно выступит не монстр начального уровня, а профессиональный убийца, не говоря уже о группе убийц, то какое там у него будет оружие, уже совершенно не важно.

Лодка, как и все загородные средства передвижения была гораздо больше городских, так что Хан и группа охотников, подчёркнуто не обращающих на него внимания, разместились в разных концах. Наблюдатель от школьного совета передал координаты экзаменационной охоты капитану и они полетели к лесу. В этот момент завибрировала карта связи. Хан быстро вытащил её из нагрудного кармана, надо было спешить, с удалением от города он в любой момент мог выйти из зоны доступа.

— Можешь говорить? — на чёрной карте проступило изображение Трои. — Впрочем не важно. Главное слушай. Мы всё не так поняли. Настоящее предсказание было не о том, что ты станешь героем, а о том, что в ближайшие три дня один из выпускников встретится с монстром героического уровня. Причём монстр будет в самом начале своей жизни и его можно легко победить! Поэтому кланы отсеяли всех лишних и сделали так, что в каждый из трёх дней сдавать экзамен будет только шесть выпускников, за каждым из которых будет следить команда одного из кланов. А там, какому клану повезёт, того и профит!

С тобой должна быть команда охотников, но они не собираются тебя убивать! А только хотят украсть у тебя героического монстра, если ты вдруг его встретишь! Зелья же тебе не хотели разрешать брать, потому что если до них доберётся новорожденный монстр, он сразу прыгнет через уровень. И вроде в предсказании он так и сделал! С героическим монстром у нас никто не сталкивался, поэтому даже если он станет просто пиковым первым уровнем, то это никому не нужно!

Связь прервалась и карта опустела. Тревога, не сказать, чтобы совсем отпустила, скорее сменила приоритеты. Теперь Хан беспокоился о том, что перемудрил и взял с собой дикое зелье. Ведь если обычный, лицензированный оздоровительный энергетик первого уровня, попади он в лапы новорожденного монстра, сразу мог повысить его до верхней ступени первого уровня, то дикий энергетик, не прошедший алхимическую очистку был настолько же эффективней для монстров, насколько был менее эффективным для людей.

Надо будет при первой необходимости использовать его, — решил Хан. — Как только устану, сразу приму, чтобы не вводить в искушение… — Обычных монстров он не боялся, до достижения третьего уровня они были немногим умнее животных, но героический монстр… его возможности не известны. Герои не пользовались алхимией, но если это герой-монстр, то для него нормально есть других монстров, а значит и алхимическая выжимка из монстров будет для него эффективной.

От мыслей начала болеть голова. Хан любил поразмышлять на любые темы, но мысли, которые должны повлечь за собой конкретные действия он… не любил. Поэтому то он и сдружился с Троей, которую с детства в школе избегали. А ему, наоборот нравилось, что кто-то может знать о чём он думает, и ему не надо напрягаться, чтобы высказать это вслух, да ещё и думать, как на его слова отреагирует собеседник… особенно если он противоположного пола.

Интересно, есть ли среди охотников менталист? За годы общения с Троей, Хан почти идеально научился разбивать свои мысли на внешний и внутренний слои. Он то знал, что менталисты отнюдь не такие всесильные, как о них принято думать и могут считывать только наиболее важные, напитанные внутренней силой мысли или,наоборот, самые поверхностные эмоциональные отклики. Вот сейчас по нему можно прочитать, что он жутко взволнован и беспокоиться о десятке разных вещей. Короче, самая обычная реакция.

Через полчаса после высадки, Хан прибыл на место своей первой охоты, а лодка с охотниками улетела дальше. Как они собираются за ним следить, он не очень понимал, наверно используют какую-нибудь магию. Овраг, заросший кустами и прозванный «Улиточным раем» не оправдал ожиданий. Хан не видел ни одной улитки, зато видел поломанные ветки кустов, а из глубины оврага раздавалось утробное рычание.

То что улитки не рычат, он знал точно, так что Хан снял дробовик с предохранителя — вделанный в приклад кристалл сразу засветился розовым светом, отщёлкнул приставной штык, лезвие короткого зубчатого ножа тоже подсветилось розовыми искорками исходящей от кристалла энергии и на полусогнутых ногах, чтобы не высовываться из низкого кустарника, пошёл на звук.

Долго идти не смог, — заболели ноги. Тогда Хан рассудил что пусть его лучше заметит монстр и убежит, чем он застанет его врасплох, но у него в самый неподходящий момент сведёт судорогой мышцы… Что сделает испуганный монстр с потерявшим подвижность охотником? Вдруг прыгнет? А в дробовике один заряд. Короче, непредсказуемая ситуация.

Но монстр, ничего не видел и не слышал. То что это был именно монстр, а не зверь, было ясно сразу — звери с такой яростью на улиток не охотятся. А монстр, которому осталось немного до границы уровня, за охотой на пранаядных улиток мог вообще ничего кругом не замечать. В том числе и того, что творится у него за спиной.

Овраг был не то чтобы крутой, но глубокий. Кусты росли на его склонах, так что Хан, пробираясь между них на звук вдруг оказался за чёрным, метр в холке, псом, пытающимся достать что-то или кого-то из самого центра колючего куста.

Собака взвизгнув вдруг отпрянула назад и перед Ханом предстал его противник, ибо жертвой двадцатисантиметровая улитка держащая двумя маленькими ложноножками длинный, в полтора раза больше себя шип, явно не выглядела. Не замечая появившегося сзади человека, чему явно способствовал исколотый шипом нос, пёс пошёл в последнюю атаку, решительно сомкнув челюсти… попытавшись их сомкнуть… но тут его визг сменился диким воем и было от чего. Хан, отступивший на всякий случай подальше и пытаясь прицелиться в задравшего голову вверх пса, заметил, что тот теперь не может сомкнуть челюсти — между верхним и нижним нёбом, приколов к последнему язык, торчал шип на котором с грацией пьяной толстой стриптизёрши моталась улитка.

Но вот последний рывок головой и она улетает в сторону, а обернувшийся пёс оказывается мордой к лицу, вернее раскрытой пастью прямо напротив ствола дробовика. Выстрел. Собаку откидывает, она делает заднее сальто и плюхается на землю с большой дырой между спиной и затылком. Струя картечи угодила точно в пасть и вышла с противоположной стороны вместе с фонтаном крови, мяса и кусками костей.

— Вах! — выдыхает Хан и плюхается на заднюю точку. Мыслей в голове нет, чувств нет, желаний нет. Хотя нет, одно есть, он вынимает припасённое зелье, делает большой глоток. По жилам растекается энергия, мир сразу обретает краски и объём. — Так вот ты какое, — говорит он сам себе, — туннельное зрение. Вместе с объёмом в поле зрения попадает героическая улитка. Приземлилась она неудачно — с неё сорвало ракушку, а Хан из курса монстроведения помнил, что без неё лесные улитки долго не живут.

Посмотрев на бутылочку с зельем, где осталось больше половины, Хан решительно поднялся на ноги, подошёл к павшей в неравном бою улитке и вылил немного на её тельце. Над ним сразу возникло красное сияние, а улитка приняла нормальное, можно даже сказать, стоячее положение. По-крайней мере, она больше не походила на расплющенный блин.

Сияние вокруг неё погасло, а получившая неожиданную прибавку к здоровью, улитка посмотрела на своего спасителя, потом выразительно посмотрела на бутылочку в его руке (когда у тебя глаза на гибких рожках, то выразительно смотреть, проще простого!) и отрастив себе пару ложноручек начала подавать ему невербальные сигналы, которые тот интерпретировал как вопрос — «чего так мало?» и «давай остальное!»

Только то, что Хан и так находился в шоковом состоянии, помешало ему шокироваться ещё сильнее. Но с мыслями в тот момент у него была напряжёнка, поэтому он просто нагнулся и поставил бутылочку рядом с бесцеремонной улиткой. По росту они пришлись друг-другу впору и улитка, обняв бутыль, наклонила её к себе и засунула голову внутрь.

Красное свечение, сразу охватившего брюхоногого алкоголика вдруг сменилось оранжевым и начало обретать всё большую интенсивность. — Ни фига себе, — отступил на шаг Хан, — уже второй уровень! Почти с нуля! Что мне в это зелье намешали?

По изменившемуся самочувствию он уже понимал, что номинал зелья оказался сильно занижен. Он покупал его как первоуровневое, а оно оказалось минимум на уровень выше. Впрочем, с дикими зельями это случалось довольно часто. Охотники из вполне понятного желания, предпочитали превысить допустимую концентрацию, чем занизить.

Чем дикое энергетическое зелье отличается от алхимического? Тем, что дикое не проходит алхимическую очистку и содержит опасные для человека токсины. Но запрещают их не из-за этого, а из-за опасности, что они могут попасть в руки, вернее в лапы монстров. Как монстры повышают уровень? Поедая друг друга. А содержащее неочищенные характеристики монстров зелье для любого монстра просто эволюционный допинг. Конечно, всё завязано на уровень и монстру второго уровня зелье с экстрактом из характеристик монстров первого уровня будет если и полезно, но не так чтобы очень. А вот если наоборот, то можно ожидать взрывной эволюции. Которая, как известно, часто сопровождается мутациями.

Причём тут мутации? Так притом, что эволюция монстра, поедающего других монстров это естественный и обкатанный миллионами лет процесс, а эволюция с помощью какой-то экспериментальной химии… экспериментальной же она является потому, что её создавали не в алхимической лаборатории по проверенным тысячелетним, а то и имеющим возраст в сотни тысяч лет, рецептам, а… ну прямо скажем, нищие авантюристы, не имеющие алхимического образования и не имеющие доступа к необходимым лабораториям, изгаляются как могут. И могут они что угодно, в том числе и контролировать брожение праны с помощью обрывочных знаний из разных школ магии. Или находятся умельцы, которые совмещают несколько магических техник, явно считая, что количество магических символов на зельеваристом оборудовании должно компенсировать недостаток их знаний.

В итоге каждое дикое зелье имеет непредсказуемые последствия. Хорошо ещё, что люди Мира Праны имеют довольно высокий иммунитет к вызванным этой праной мутациям, но к монстрам это не относится. Потому то дикие зелья запрещены к проносу в лес. Просто из-за опасности, что если что случится с охотником и такое зелье попадёт в лапы монстру, то могут случиться непредсказуемые последствия. Вплоть до появления нового вида монстров.

Но, как говорится, строгость закона компенсируется разумностью его исполнителей. И на охотников, использующие дикие зелья ниже третьего уровня, смотрят сквозь пальцы. Потому что монстру второго и тем более первого уровня практически невозможно справиться с опытным охотником, а значит добраться до этих зелий и потому, что иначе городской администрации придётся думать над снижением цен лицензированных алхимических зелий соответствующих уровней. Алхимики же получают основную прибыль с продажи зелий третьего и выше уровней, так что начальные зелья стоят необоснованно дорого, их просто некому готовить (кроме как ученикам алхимиков), поэтому спрос намного превышает предложение.

Выпускать авантюристов у которых нет денег, без низкоуровневых зелий в лес тоже не комильфо. Посему, ситуация находится в подвешенном состоянии последние сто двадцать лет и стала настолько привычной, что о ней помнят только заинтересованные стороны. Вот Кандид совершенно об этом забыл. Он то по простоте душевной, думал, что изменил важную часть пророчества, лишив новорожденного героического монстра доступа к алхимическому зелью, которое должно было ему помочь взять первый уровень. А вместо этого… но это выяснится намного позже. Да и результаты этого специального расследования инквизиции будут строго засекречены, ибо в них упоминается о систематическом нарушении закона на вверенной их заботам территории.

Хан тем временем пытался вспомнить что-то очень важное. Он помнил, что должен о чём-то помнить, но совершенно забыл о чём. Да и улитка, присосавшись к его бутылке полностью его игнорировала. — Наверно, — подумал он, — сюда скоро подтянутся те клановые охотники, о! — мысль резко сменила направление, когда он увидел труп чёрного пса, — мне же надо достать трофеи, пока они не испортились…

Он присел над трупом, приложил к нему, как учили, экзаменационную карту и стал смотреть, как из тела в неё потёк тоненький ручеёк тёмной, неочищенной праны. Сосредоточившись на заполняемой карте, Хан не заметил, как из раны в пасти показалось тонкое щупальце и вонзилось ему в запястье. От неожиданной боли, он отпрянул, даже отпрыгнул назад, но ноги перестали слушаться и Хан завалился на бок.

То что дело плохо, он понял сразу. Тело парализовало и судя по тому, кто начал вылезать изо рта трупа, этот паралич продлится до конца его жизни. Который наступит через несколько минут. Или сколько там нужно, чтобы матёрый паразит до конца вылез из мёртвой собаки и добрался до его тела.

Страха не было. Чтобы бояться нужно иметь хоть какую-то надежду на спасение, а тут всё безнадёжно. Понятно теперь, почему пёс ел улиток. А как же предсказание, — мелькнула мысль, но её перебил звук бьющегося стекла. Скосив глаза, Хан увидел, как наперерез ползущему к нему чёрному червяку с гривой тонких щупалец, вокруг зубастой головы, ползла почти не уступающая ему в размерах улитка с отбитым горлышком опустошённой бутылки.

Паразит, видимо почувствовав недоброе, повернулся к новому врагу, распустил щупальца во все стороны и раскрыл пасть, показывая, кто тут самый страшный. И получил край стеклянной розочки прямо в рот.

Если бы Хан мог, он бы засмеялся. Да он и засмеялся, внутри своего сознания, когда понял, что именно он пытался вспомнить. — Я спас героического монстра, — со смехом, проваливаясь во тьму подумал он.


Глава 4. Динозавр встречает 50 % блондинки


— Я умер? — спросил Хан у прямоходящей лягушки с бейджиком: «Д. Квак». И надо сказать, для подобного вопроса были все основания. Яд паразита на три уровня выше уровня жертвы, как известно, лечению почти не поддавался. А это «почти» в лесу, вдалеке от неотложной алхимической помощи явно превращалось в исчезающе малую величину.

Паразит, судя по его форме и подвижности, имел минимум третий уровень, а Хан, ещё и до первого не дорос. Исходя из здравого смысла, он уже должен быть мёртв. Ведь яд паразита не просто парализовал жертву (если конечно, его уровень превосходил жертву минимум на один), но и превращал её тело в идеальную куклу. Паразиту оставалось только пробраться внутрь тела, подключиться своими щупальцами к головному или, в зависимости от вида паразита, спинному мозгу и захватить управление. В случае же, если что-то или кто-то мешал, то тело быстро умирало, ибо уже не могло дышать самостоятельно.

Так что Хан уже должен был на всех парах нестись в следующее перерождение, а вместо этого он стоит на пустынной улице какого-то города, а перед ним — двухметровая плюшевая лягушка. От такой встречи в посмертии кто хочешь растеряется. Тем более, что лягушка оказалась не настоящей. Просто кто-то, Хан надеялся, что это человек, надел костюм в виде лягушки и сейчас смотрел на него сквозь чёрную дыру во рту.

— Если долго будешь стоять столбом, то кто-то тут умрёт, это точно! — ответила лягушка. — Ты флаер будешь брать или как?

Хан увидел, что земноводное протягивает ему кусочек ламинированного картона — на белом фоне красной краской, стилизованной под кровоточащую рану было написано: «Курсы ангелов Судного Дня».

— Какого дня? — несколько заторможено удивился Хан. Происходящее не вписывается ни в одно из известных посмертий всех известных ему религий. Не то чтобы их было так уж много, скорее наоборот, в мире господствовало учение Дерева Праны, но не по нему, не по многочисленным его сектантским толкованиям, после смерти не попадаешь на пустую улицу непонятного города и не разговариваешь с плюшевой лягушкой. Хотя непонятное словосочетание про день суда, добавляло некоторого реализма.

— Не обращай внимания, — лягушка отвернулась от собеседника и у неё за спиной оказался велосипед. — Это трудности перевода. Главное не засыпай и не ходи на свет.

— Какой свет?

— Тот, в конце туннеля, — лягушка поставила лапы на педали и быстро укатила вдаль.

Хан ещё раз посмотрел на флаер — надпись на нём изменилась. Теперь это был вопрос с тремя вариантами ответа. Вернее с двумя вариантами и одним ответом вопросом на вопрос:

Хочешь жить?

1. Да

2. Нет

3. Разве ж это жизнь?

— Хочу, — выбрал Хан, — то есть, да!

Улица исчезла и он оказался в просторном тёмном помещении с маленьким светлым пятачком, вокруг стоящей на треугольном столе лампы. За столом сидели: он сам и два типа в белом и чёрном плащах странного покроя. Собеседники, а они вели разговор, не обращая внимания на сидящего рядом с ними Хана, были похожи друг на друга как близнецы, которые пытаются достичь собственной идентичности путём покраски волос в разные цвета. У носящего белый плащ были чёрные, до плеч волосы, а у чёрного плаща, соответственно, такие же, но белые.

На столе, кроме светильника в форме алхимической стеклянной трубки внутри которой плавали куски расплавленного воска, подсвеченные ярким жёлтым светом, лежал пистолет неизвестной Хану модели. Откуда-то пришла информация, что он называется «маузер». Прерывать разговор людей с пистолетом, Хан посчитал невежливым и приготовился терпеливо ждать, когда на него обратят внимание.

— Я тебя, конечно, уважаю, — говорил между тем брюнет в белом плаще, — но ты загрузил в себя полностью шаблонированное восприятие творения Карпентера! Пойми, суть не в том, что Саттер Кейн написал сценарий Конца Света, который так впечатлил его миллиардную армию поклонников, что они этот сценарий и реализовали в реальности! Суть то в том, что вместе с этим апокалипсисом любителей топоров, они силой своей веры дали жизнь главному герою романа, который с бухты барахты вдруг стал реальным человеком!

И весь ужас не в том, что Джон Трент осознал себя литературным персонажем обрётшим плоть, кровь и прочее мясо, а в том, что именно он стал катализатором конца человечества. Хоть совсем этого не хотел. Просто Саттер так прописал его роль. Понимаешь, как это похоже на наш с тобой случай?

— Ты думаешь, что всё, что сделано тобой и то, что должно было быть сделано мной, никак не зависит от нашей воли и просто прописано в сценарии?

— В отношении себя, у меня никаких сомнений. Каждый раз, когда я что-то делал из вполне себе человеколюбивых желаний, всё заканчивалось катастрофами разной степени тяжести. А что касается тебя, то, мои познания в кинематографе говорят, что сценарии иногда меняют уже в процессе съёмок. Кто-то наверху увидел, что яркая, хоть и локальная катастрофа круче чем вялая, но всеобщая стагнация с тобой в главной роли. И сменил акценты. Ты из главного злодея превратился в тайного спасителя, но это пройденный этап. А теперь мы имеем два главных сюжета. Во-первых, я хочу достичь максимально возможного уровня для своего мира, а ты хочешь найти и отомстить своим создателям. Для этого тебе тоже нужен максимальный уровень, так что тут мы заодно.

— Тогда возникает следующий вопрос, — блондин кивает на Хана, — он нам зачем?

— Молодое тело в зоне шаговой доступности!

— Про тело, я не спорю, его сознание ты зачем сохранил?

— А то, что он нас спас, не достаточно?

— Вот именно, что спас. Гораздо благороднее было бы не мешать ему уйти в следующее перерождение, чем оставлять мучиться. Ты же не будешь возражать, что жизнь с нами будет не сахар?

— Вот, всё таки не понимаете, вы, кванты, ценности страданий! Они закаляют душу! Впрочем, свободу воли нарушать не будем. — Брюнет смотрит Хану в глаза, видит там живой интерес и с удовлетворением констатирует — очнулся.

— Чего ты так долго добирался? — спрашивает Хана блондин.

— Я встретил лягушку на велосипеде, — несколько невпопад отвечает он.

— Откуда тут лягушки, — строго спрашивает блондин брюнета.

— Из подсознания, — не очень понятно отвечает тот, — кажется это из Мураками. Но могло быть и хуже. Хорошо ещё, что я Лавкрафта так и не сподобился прочесть.

— Ладно, не отвлекайся, — прерывает блондин, — думаю тебе лучше объяснить нашему гостю ситуацию.

— Да уж… мне вот никто никогда ничего не объяснял. Прямо завидно… меня зовут Мерфи, а этого, — брюнет кивает на блондина, — можешь называть Мерфиусом, ибо сейчас он копия моего сознания. А то, — продолжал Мерфи смотря как блондин поднимает брови, — что он раньше претендовал на божественность, так он сам от неё отказался ради всеобщего блага. За что ему честь и хвала, но своё божественное имя он оставил вместе с миллиардами своих подопечных.

Так сложились обстоятельства, что мы оба оказались в теле улитки, которую ты героически спас. Правда, мы потом тоже тебя спасли, убив паразита. Но не надолго. Ты продолжил умирать и нам пришлось принимать экстренные меры. Твоего паразита, мы, то есть, наша улитка благополучно убила и съела. Вместе с твоим эволюционным зельем, это позволило нам взять третий уровень и открыть возможность для перехода в паразитную ветку эволюции. Посему мы эволюционировали улитку в мозгового слизня. Оказалось, — Мерфи бросил взгляд на Мерфиуса, — если верить вашему Астралу, это очень редкая мутация. Гораздо реже чем ваши обычные паразиты.

Сейчас ты лежишь в глубокой коме и умрёшь через несколько минут. А наш мозговой слизень сидит у тебя на голове и пытается нейтрализовать действие яда. Но получается, прямо скажем, не очень. Поэтому у тебя два выхода. Первый — мы можем позволить тебе умереть и захватим твоё тело. Второй — мы сохраним твоё сознание и вместе будем управлять твоим телом. Причём мы не сможем его покинуть так, чтобы ты остался жив.

Но тут есть ещё один ньюанс. Жить в теле мозгового слизня, управляя телом с собственным сознанием… можно, но будет слишком большая задержка между желанием что-то сделать и ответной реакцией тела. Из-за чего о карьере бойца можно сразу забыть, но тогда не очень понятно, как мы будем выживать в этом чудном мире.

Единственной разумной альтернативой твоей смерти будет слияние наших сознаний… Если ты согласишься, произойдёт слияние душ. И твоим телом будет управлять кто-то новый, получившийся из нас троих.

В этом нет ничего страшного, после смерти тела, души сразу разделятся и каждая пойдёт своей дорогой. Лично для тебя, это выгоднее, чем для нас, поскольку ты молод и твоя душа получит до фига жизненного опыта. Которым мы тебя обеспечим. А именно такой опыт, я скажу тебе по секрету, и есть главная валюта душ.

Ну так как, — Мерфи взял со стола маузер, — жить хочешь?

— Очень! — сообщил Хан не отрывая взгляда от пистолета, а потому пропустил момент, когда Мерфиус хлопнул ладонью по столу, отчего лампа подпрыгнула на метр с лишним вверх. Грохнул выстрел, лампа разлетелась облаком осколков, свет погас, а Хан почувствовал, как ему на макушку приземлился раскалённый воск. Он закричал от испуга и вскочил на ноги… попытался вскочить, но в итоге просто поменял лежачее положение на сидячее.

Сижу в лесу, рядом с трупом чёрного пса и чувствую себя последним шизофреником. А как ещё описать ситуацию, когда сам ругаешь себя за фокус с лампой? Вот на фига было стрелять внутри своего черепа? Голова и так раскалывается.

Раскалывается? Правая рука дёргается в попытке проверить, что там с целостностью моей черепушки, но резко замирает, когда пальцы натыкаются на стекающую с волос слизь.

Некоторое время рассматриваю свою конечность — то что свисает с моих пальцев вызывает ассоциации с ксеноморфами. Обычно тех, кто вляпывался в подобное, быстро съедали. В лучшем случае. В худшем, их использовали для продолжения рода. Вот что за чушь в голову лезет? Это всё Мерфи с его культовым кинематографом.

Стоп. Мерфи, это же я. Ну да, по большей частью. А ещё Хан. Но этот малый вообще мало что в жизни видел и знает, гораздо больше меня волнует слияние с Мерфиусом, моим названным квантом. Но вроде ничего так, богом себя не ощущаю.

Идёт гармонизация сознаний.

Возможны кратковременные сбои самоиндефикации.

Ну ладно. У меня и другие проблемы есть. Достаю из нагрудного кармана куртки карту, привычно активирую её пальцем. В городе она может связать меня с любым знакомым, а тут у неё более важная задача. На чёрной поверхности проступает моё изображение, так как я вызвал себя самого. Поднимаю карту работающую в режиме голографического зеркала и смотрю на свою макушку. По её центру проходит залитая прозрачной слизью щель. Кости черепа просто раздвинулись на пару сантиметров в стороны, как челюсти недосведённого капкана, а между ними, виден покрытый слизью мозг.

— Бывало и хуже, — говорю вслух окружающей реальности. — Как-то я проснулся вообще без тела, с одним мозгом в капсуле. На котором висел долг за операцию. Так что можно сказать, что жизнь налаживается! По-крайней мере, долгов у меня сейчас нет.

Мозг получил необратимые повреждения от яда. Возможен лишь частичный контроль тела. Но большинство внутренних органов перестанут функционировать и тело превратится в зомби. Варианты решения:

1. Найти новое тело. В этом случае мы не сможем захватить с собой душу Хана. Вероятность успеха — низкая. Большая часть энергии слизня потрачена для получения доступа к мозгу.

2. Вылечить тело, пожертвовав телом слизня, превратив его в необходимую для восстановления энергию.

Что-то я рано начал радоваться жизни, да? Мерфиус, вернее та его часть, что представляла собой Систему продолжает общаться со мной визуальными сообщениями. Потому что его личность это теперь тоже я. И Хан тоже я, так что кидать самого себя, ради спасения слизняка, пусть и очень редкого вида?

— Что будет если выберем второй вариант?

Наши сознания окажутся привязаны к этому телу. Тогда же произойдёт окончательное слияние.

— Что будет с моим статусом, как его там назвали местные… героического монстра? Возможность зарабатывать уровни для нашего мира не изменится?

По найденным в свободном астральном доступе правилам, пока душа героя, не зависимо в каком теле, находится в Мире Праны эту связь ничто не может разорвать.

— Значит, будем лечиться. Трещина в черепе, надеюсь, зарастёт? А то я почему-то не помню, как вскрывал себе череп.

Да. Трепанация была необходима для доступа ко всей поверхности коры головного мозга. Во время эволюционных скачков, таких как мы только что пережили, возможны пробелы в кратковременной памяти.

— Начинай.

К нам приближаются пять человек. Их намерения неизвестны. Излечение требует 12 минут неподвижности в безопасном месте.

— Тогда с этим подождём.

Накидываю на голову капюшон, нечего смущать людей, кто знает, какое у них отношения к мозговым слизням, вскрывающим черепа их соотечественникам? Поднимаю с земли дробовик, встаю. Немного пошатывает. Нда, сейчас бой с превосходящим противником ну совсем не в тему… что? Внутренний голос говорит, что боя может и не быть. А, это Хан подаёт голос, говорит, что… да, я помню. Эти чуваки хотят найти героического монстра. То есть меня. И как тут обойтись без боя?

Забавно, но мысли Хана я воспринимаю как собственные воспоминания. Вот сейчас я вспомнил, что любой герой должен обладать уникальной способностью, сила которой ограничена только его праной. А какая у меня способность?

Мозговой слизень обладает способностью захватывать контроль над телом, с которым он вошёл в контакт.

— Да, конечно, но я её уже использовал.

В случае слияния с телом человека, способность трансформируется случайным образом. Но, вероятно будет находиться в зоне способностей контроля разума или тела.

— Ты намекаешь, что надо сначала слиться, а потом уже разбираться с преследователями?

В данном физическом состоянии мы не сможем ни справиться с ними, ни убежать от них.

— Логично. Но 12 минут валяться в отключке слишком много. Я не знаю, что они успеют за это время выяснить.

— Молчишь. Значит придётся думать самому… если надо потянуть время, значит, нужно их чем-нибудь отвлечь. Когда их ждать?

Передо мной появляется карта оврага с приближающимися к нему пятью красными точками.

Через 2 минуты и 20 секунд. Они идут осторожно.

— Чёрт! Какая польза от расщеплённого сознания, если посовещаться не с кем?

У Хана есть идея.

— А почему он мне её сам не скажет?

Ты просто на взводе и не можешь его услышать. Он предложил воспользоваться твоей лягушкой. Или тем, что ещё придумает твоё подсознание.

— Короче, Склифосовский!

Мы начинаем излечение и слияние немедленно. К тому времени, как до нас доберутся охотники, наша/твоя геройская способность должна уже проявиться. Так пусть ей воспользуется твоё/наше подсознание и как-нибудь отвлечёт их внимание, до нашего/твоего пробуждения.

— Ок. — Ложусь на траву, с рукой на дробовике, — ничего лучше мне уже не придумать.

Меня немного беспокоит сочетание неизвестной способности попавшей под управление неизвестно кого, кого решит воспроизвести твоё подсознание. А учитывая твой интерес к старинным культовым фильмам и того, что было в этих фильмах… мне даже немного жаль этих охотников.

— Ты просто не любишь неопределённости. Я тоже. Но раз ты скопировал мой дух, то должен понимать, что чем больше ты боишься неизбежного, тем скорее его нужно пережить. Тем более, что благоприятный исход всегда равен 50 %. Чего ещё желать?

Ладно, если охотники в рамках этой вероятности встретят блондинку верхом на динозавре, то это их проблемы.

Начать преобразование тел и слияние душ?

— Да.


Глава 5. Кастиэль и подсознательные левиафаны


Что-то пошло не так. Я сразу это понял, увидев своё (уже своё) тело со стороны. Впрочем, это пустяк, подумаешь, ненадолго вышел из тела, с кем не бывает? А вот то, что оно не подавало признаков жизни… но, это ещё ничего, глубокий сон, путь даже без дыхания… а вот то, что оно находилось в тёмном склепе вызывало настороженное отношение и некоторые сомнения в успешности моего плана лечь поспать перед наступающими превосходящими силами потенциального противника.

Тело лежало на каменном ложе, под приплюснутым каменным куполом, а над ним в воздухе висело три маски. Напротив меня — чёрная, копия моего лица, справа — серая, тоже копия, но лица Хана, слева — металлически-зеркальная с довольно красивым женским лицом. Вроде знакомым, но не помню, где встречался с его обладательницей. Насколько я разбираюсь в начальной геометрии, то вместе со мной они образовывали квадрат, а значит я тоже был тут всего лишь маской.

— Это не купол, — пришла мысль от лица Хана, а посмертная каменная линза, проецирующая энергию внутрь трупа. Так в нашем мире хоронили несколько сотен тысяч лет назад, когда такими захоронениями древние кланы отмечали границы своих доменов… Но насколько я помню, так уже не хоронят, а домены охраняют другими способами…

— Где находятся эти домены? — формулирую я мысль, думая, что сейчас самое важное, определиться со своим местонахождением.

— В Астрале, — пояснил Хан, — большей частью.

— Если мы в Астрале, — смотрю прямо, пытаясь показать взглядом, что обращаюсь к своему чёрному двойнику, — то где тут информация, которую ты отсюда добывал? Это не слишком похоже на обещанный тобой Интернет.

— Мы сейчас стали его частью… — задумчиво ответил Квантум, которого я недавно почему то окрестил Мерфиусом… хотя знаю, это оттого, что имел дело со своей копией, которую сложно считать квантовым богом. — В нашем мире боты, не имеющие физических тел в реальности тоже не могли подключиться и информационному полю Квантового интернета, хотя, фактически жили в нём.

— Ладно, примем за рабочую версию. Также примем, что мы сейчас в процессе объединения сознаний, и у меня только два вопроса, почему наше тело мертво и кто ты такая, — я посмотрел на маску слева.

— Про тело, не знаю, маска Мерфиуса покачалась из стороны в сторону, а это… можешь считать её изначальной Системой, той моей частью, которая не будет объединена с тобой… — он посмотрел на Хана, — с вами.

— Не понял, я думал, ты и есть Система?!

— Система с самого начала была системой коллективного сознания. Поверь, это сложно объяснить, тебе достаточно знать, что я, её главное сознание, а её можешь считать моим квантовым подсознанием.

— Ты же сам был подсознанием квантов?

— Не, на самом деле им была она, а я просто всеми командовал.

— Ясно. Хотя ничего не ясно. Почему она кажется мне знакомой. Имя то у неё есть?

— Конечно, — Мерфиус закатил пустоту в глазницах к линзообразному потолку. — Ты же сам назвал её Даяной.

Отряд клана Куклосов медленно двигался к Улиточному раю. Медленно, потому что Георг, координатор боевой руки, не отрывал глаз от карты, а его спутники, уже не будучи людьми, своего мнения не имели.

После выстрела дробовика, красная, обозначающая монстра точка на карте погасла, а зелёная застыла в неподвижности. И понемногу теряла в цвете. Это могло означать смертельное ранение экзаменуемого, а так же то, что их клан вытянул пустышку. Героическим монстром тут и не пахло. На карте (он специально настроил её так, чтобы не отображать здешних улиток) вообще не отражалось ни одного монстра.

Им просто не повезло. Не было никакого жребия, им достался этот Хан в тот момент, когда он получил путёвку в Улиточный рай, место, долгие годы числившееся за их кланом. Оставалось решить — спасать или не спасать. То, что он пролетел мимо супермонстра, вроде как доказывало, что касающееся его предсказание было ложным… но это если рассуждать логически. А кто из политиков великих кланов ставил логику выше паранойи? С этими мыслями кукловод с четырьмя марионетками вышел к оврагу.

Под ложечкой засосало. Вокруг было так тихо и так мирно, что Георг засомневался в безопасности этого, имеющего репутацию детской песочницы места. Любой авантюрист, а уж тем более кукольник, мог плюнуть в глаза тем, кто заявил бы, что бесшумных засад не бывает! Наоборот. Только бесшумные засады в лесу и бывают. Лес ведь никогда не спит, всё время кто-то кого-то жрёт, а кто-то шумно высказывает недовольство по этому поводу. А вот если вокруг полная тишина, если даже зубоклювые воробьи не щебечут, значит рядом затаился кто-то настолько опасный, что лесные твари предпочитают использовать последнюю стратегию получившей смертельное ранение марионетки-терминатора — притвориться мёртвым.

На этот счёт у единственного официально живого члена отряда тоже была чёткая стратегия. Он сел скрестив ноги и слился сознанием с первым номером. Марионетка уверенным шагом отправилась в овраг, а оставшиеся трое вошли в автономный режим и достав оружие встали вокруг хозяина.

Управляя телом Первого, Георг активировал его боевую форму. Обычные марионетки не обладали и десятой долью боевой эффективности куклосов — марионеток, сделанных из живых, обладающих сверхспособностями людей. Правда, клан Куклос, как один из шести героических кланов Монстрополя должен был стоять на страже законности, посему они могли использовать для своих целей только тела преступников… и только с их собственного согласия. С другой стороны, если бы они пошли по пути чёрных куклосов, то обеспечили бы себе ненависть всех кланов и сект города. И попали бы в чёрные списки Федеративной Инквизиции.

Но самое страшное, что подобное поведение нанесло бы репутационные потери их Герою, а за одну только мысль об этом любого кукольника быстро самого куклосом сделают.

Меж тем его бионик, вкачанный наполовину в силу, наполовину в ловкость, дошёл до трупа монстра и полутрупа выпускника. На последнем не было видимых повреждений, да и лежал он, спокойно вытянувшись, положив руку на обрез, как будто просто уснул.

Следы на земле говорили, что он подходил к трупу, а затем отпрыгнул от него. Рядом осталась лежать его не заполненная праной экзаменационная карта. Всё и так было понятно, но кукловод опустился на колени и принюхался. Да, хоть чей-то резкий запах перебивал хорошо знакомый запах, но не узнать его он не мог. В конце концов, именно подобные паразиты были основным ингредиентом для создания куклосов.

А что до другого запаха, то он, бросив взгляд на разбитую бутылку, пришёл к выводу, что парень пытался лечиться диким зельем. Возможно именно поэтому вселение паразита прошло не удачно и он оказался в коме. Правда, непонятно, почему в такой умиротворённой позе. Но это его уже не касалось. По закону заражённый паразитом считался трупом, а завладевшего телом паразита следовало как можно быстрее уничтожить.

Всё так удачно складывалось, что кукольник даже забыл о своих подозрениях по поводу неестественной тишины. До того момента, когда, занеся кулак над головой Хана, эта тишина не собралась у него за спиной. Управляя живой марионеткой, он, естественно имел пониженный инстинкт самосохранения, но даже его хватило, чтобы понять, что то, что вызвало окружающую мёртвую тишину, находится прямо за ним.

Морально приготовившись потерять куклоса, он медленно, чтобы не спровоцировать нападение неизвестного, поднялся на ноги и повернулся…

— Если ты параноик, то это не значит, что за тобой не следят, — удовлетворённо констатировал я, глядя на старую знакомую.

— Согласна, — кивнула та, — но вам сейчас нужно не разговоры разговаривать, а быстрее объединяться. А то в внешнем мире твоё… ну, пусть будет подсознание, может таких дел наворотить!

— Я как бы и не против, — говорю, всеми силами пытаясь не думать, во что я ещё вляпался, — но как объединяться то?

— Просто выскажи это желание вслух! Тут так всё и работает.

Высказываю желание жить дружно и мой якобы труп протягивает ко мне руку и надевает мою маску на лицо. А потом уже я хватаю и надеваю на себя оставшиеся две маски.

— Поздравляю, — Даяна по прежнему висит рядом, — теперь нужно разобраться с твоим подсознанием.

— А что с ним? — спрашиваю, садясь на плите. Она очень удобной высоты — свесив ноги сразу достал до пола. Наверняка строители планировали восстание мертвецов. Не зря же в них всякими линзами прану закачивали?

— Ничего. Кроме того, что ангелам вообще не положено иметь никаких подсознаний.

— Да? Это меня Хан со своей лягушкой запутал. И почему Мерфиус тогда смолчал?

— Тебе теперь лучше знать. Но так как ты всё же прожил достаточно человеком, то накопил изрядный багаж идей и желаний, всплывающих на поверхность, когда твоё главное сознание отключается. Вот этому ментальному хаосу ты и доверил защищать себя и распоряжаться своей геройской способностью. Хочешь знать, что получилось?

Маска Даяны сплющивается, разъезжается в стороны и превращается в экран, на котором над моим спящим телом, правда спиной к нему, стоит фигура в знакомом маскировочном плаще. Вот только сейчас он сидел на своём хозяине… косовато. Из-за того что тот стал выше и шире в плечах. А вот стоящий перед ним человек таких проблем не имел. Его светло-серый плащ сидел на нём идеально. Как и белая рубашка с тёмным галстуком.

Он мягко положил правую руку на лоб своего высокого оппонента и мне сразу стала понятна моя ошибка. Он не был человеком. Впрочем и ангелом его называть было сложно. Как вообще можно назвать ангела, который стал человеком чтобы играть роль ангела в эзотерическом сериале? Хотя, надо отдать ему должное, он прожил хорошую жизнь человеческого актёра. Но тут это был не он. А всего лишь его персонаж из глубин моего подсознания. Но для жертвы это ничего не меняло.

Из-под руки вырвался слепящий свет и охотник рухнул на землю с выжженными глазами. Сверху раздался крик. Окно прыгнуло вверх по склону и в нём отразились трое застывших в растерянности охотников, а четвёртый бился в судорогах на земле, а из его глаз били лучи белого света.

— Он хотел размозжить тебе голову, — раздался голос Даяны, после чего окно в реальный мир вернулось к Кастиэлю. Персонаж «Сверхъестественного» выглядел как будто лишился всей энергии. Из глаз текли чёрные ручьи, на плаще выступали тёмные пятна — видимо под ним он тоже кровоточил чёрной кровью. — Мне их не удержать, — прошептал он глядя на меня и исчез.

— Чего это он?

— Он потратил почти всю полученную тобой при переходе на третий уровень энергию.

— А почему он выглядел почти как тогда, когда стал вместилищем левиафанов, а они рвались на свободу?

— Тебе видней. Он же из твоего подсознания. Что случилось, когда они вырвались?

— Много нехорошего. С ними целый сезон боролись. По сравнению с ними даже демоны казались душками.

— Будет лучше если ты ограничишь своё подсознание, нам тут и реальных монстров хватит.

— Как? Высказать желание?

— Просто пожелай передать все функции своего подсознания мне. Так будет гораздо надёжнее.

— Согласен. Забирай. Но всё же, что он имел ввиду?

— Сейчас нам нужно беспокоиться о более насущных делах.

— Да, я помню эволюция, набор уровней…

— Прежде всего нужно выжить в реальности. Об этом теперь позабочусь я.

— Так, для общего понимая, где я сейчас нахожусь?

— Ты вошёл в Астрал с умирающим телом. Как результат, попал в Астрал в домен мёртвых, а это тело, видимо, твой астральный аватар. Это пока всё, что мне известно. В реальности твоё тело уже выздоровело и чтобы оно сохранило своё здоровье, я возьму над ним контроль. А ты разберись тут со своей геройской силой.

— Как? Пожелать вслух?

— Сам разберёшься. Этот Астрал не слишком отличается от нашей виртуальной реальности. Тоже информация наложенная на энергию. Аривидерчи.

Он ошибся. Пока ещё не совсем понятно где, но боль в голове чётко обозначила проблему. Пока он чувствовал её, он не мог перейти сознанием в тело свободного куклоса и вылечить себя. А вылечить самому… боль не позволит — без достаточного самоконтроля любое магическое самолечение грозит немедленным развоплощением. Тело то починить не проблема — он уже выпил все восстановительные зелья из аварийной аптечки и глаза через час, полтора, регенерируют. Но боль шла от души. От той её части, которой он контролировал куклоса, попавшего под удар чистой праны.

Атакующий оказался призраком праны. Это всё объясняло. Молодые герои, не начавшие специализироваться на какой-то одной способности могли творить с праной разные поразительные вещи. В том числе создавать призраков своих умерших родных или учителей, не говоря уже об энергетических ударах, опасных для души, но крайне не эффективных. С точки зрения затраченной энергии к нанесённым повреждениям.

А значит, он всё-таки встретил героя. Но почему героический монстр создал человеческого призрака? Или… боль отступила. Вернее, стала не важной, по сравнению с ясностью осознания. Монстр мог спрятаться только в одном месте. В теле Хана. И только угроза телу заставила его проявить свои способности. Но в этой части мира, только один вид монстров захватывал тела таким образом. Паразиты. Значит героический монстр — паразит, который почти слился с телом и сознанием человека — только это объясняло, почему он вызвал человеческого призрака.

Но в Мире Праны уже есть герой, наделённый властью над паразитами — создатель их клана, Зоош… а значит монстр нацелился на его место. По слухам, мир Зооша был не самым приятным местом в Галактике, но он будет сражаться не за него, а за свой клан. Да и что может быть естественней и древней, чем вражда кукольника и паразита?

Георг отдал команду высшего приоритета марионеткам. Теперь их не волновала ни его, ни, тем более, собственная безопасность. Они должны были уничтожить паразита вместе с телом. Любой ценой.

Когда куклосы убежали в овраг, Георг активировал аварийную карту эвакуации. Сообщать о том, что он обнаружил даже по закрытой клановой связи он не рискнул. В любом клане есть шпионы. И даже если в клане разумных марионеток их нахождение маловероятно, но всегда могут быть предатели или просто глупцы и прочие находки для шпионов. Не говоря уже о постоянно следящей за ними инквизиции. Не стоит никому, кроме главы клана знать о том, что он обнаружил.

Ингредиенты, полученные с мёртвого героического монстра могут сделать героем любого. А ингредиенты с героического паразита сразу сделают его конкурентом Зооша. Слишком большое искушение для их заядлых партнёров. Но если его труп получит Зоош… то кто знает, может он даже обретёт более высокий статус. Поэтому мёртвого монстра, если о нём станет известно, постараются у них отбить. А если не получиться, то против них ополчатся все кланы.

В обрыве грохнул выстрел дробовика, и страдающую душу Георга один за другим сотрясли два удара отката разорванной связи. Единственное, что удерживало его в сознание — ощущение сделанной ошибки, но симбиот, живущий в его теле и управляющий паразитами марионеток, перенаправил большую часть энергии на собственное восстановление, оставив для мозга носителя необходимый минимум. И задаться вопросом, что будет если куклосы не справятся Георг уже не мог.

Внимание всех кланов и прочих заинтересованных сторон уже и так привлечёт уничтожение одного члена боевого отряда элитных куклосов в «безопасной» локации во время охоты на героического монстра. А если они потеряют ещё кого-то?.. Впрочем, даже без боли, Георг вряд ли бы что-нибудь придумал — свобода воли, необходимая для способности решать проблемы нестандартными методами, никогда не была сильной стороной клана живых марионеток.


Глава 6. Нижнее дно нижнего ада


— И это они называют Астралом? — вопросил я у туманной мглы, окутывающей маленький островок реальности с моим личным склепом, когда-то вполне себе готичным строением, но сейчас проходящим под определение «реставрации не подлежит». По крайней мере, его надземная часть. С подземной усыпальницей, из которой я буквально выполз по разрушеннойкаменой лестнице, особых проблем не было… Хотя, какие проблемы могут быть с каменной плитой… а ничего другого в моём личном кабинете не было.

Да, раз уж условно мы решили считать Астрал аналогом галактической виртуальности, то сей склеп вполне подходит под определение личного кабинета. И в остальном похоже, пока моё тело где-то там решает реальные проблемы я в астральном аватаре обживаюсь в начальной локации… Было бы что осматривать. Одна подземная одноместная усыпальница, сверху строение с колоннами и обвалившейся крышей, вниз по холму, метров через десять начинается стена тумана, окружающая вершину этого холма. За ним неизведанная территория, стало быть. Но я пока туда не спешу.

Надо определиться со своими силами, способностями и возможными опасностями. Короче, ищу местный туториал. Из самого похожего, то есть, из единственно похожего на что-то подобное предмета — чутка светящаяся в глубине полуматовая небольшая сфера на метровом каменном столбике справа от выхода. Слева, кстати тоже есть столбик с каменным шаром такого же размера.

— И как тебя активировать? — размышляю вслух. Не то чтобы моя шизофрения вновь активизировалась, просто есть вариант с голосовым управлением. Тем более, что там внизу всё работало от высказанных вслух желаний. Но тут это не срабатывает. Значит будем считать, что нужна активация от касания.

— Я бы этого не делал, — голос за спиной останавливает мою ладонь в сантиметре от шара. Не то чтобы у меня была такая быстрая реакция, просто я действовал осторожно. Ну, не игра, чай, было бы обидно сдохнуть от первой же ловушки.

— Это ловушка? — спрашиваю оборачиваясь, одновременно отступая на два шага от подозрительного шара.

— Нет, разумеется, — отвечает мастер Дзанг выходя из тумана, — это же твой личный домен, тут кроме тебя ловушки ставить некому.

— Вы уже вернулись? Разве три дня уже прошло?

— Нет, но ты справился раньше.

— Да, уже третий уровень. Значит о моём мире можно не беспокоиться?

— Я даже не знаю, как на это ответить. — Даос покачал головой. — С одной стороны прямо сейчас визит жнецов им не грозит. С другой стороны, то, что ты тут устроил, даёт право кукольникам объявить вам войну. С вашим уровнем, она может кончиться только одним — все земляне быстро и добровольно станут миром довольных жизнью марионеток.

— Что то я не помню, чтобы сделал что-то похожее…

— Да? — Даос шевельнул бровями и между нами возник экран на котором Даяна в теле Хана увлечённо потрошила мёртвого авантюриста.

— Но это же самооборона, — воскликнул я, наблюдая, как она, (или правильнее всё же думать «он»?) разделывает штыком мёртвое (я надеюсь) тело. — Он хотел размозжить мне голову, — оправдываюсь я, наблюдая, как он (она) вынимает из живота внутренности, а потом запускает руку далеко внутрь, в район лёгких.

Мы молчим несколько секунд, пока Хан с удовлетворённым видом не вынимает руку с висящим длинным червяком. Значит, она искала паразита. Зачем? Похоже у него… меня теперь иммунитет к их яду. Смотрю как он шинкует червяка штыком а потом примыкает его к стволу.

Хотел спросить у даоса, как специалиста в местной фауне, различаются ли паразиты живущие в дикой природе и в людях, но по склону на моего потрошителя скатились трое собратьев убиенного. Один, тот что бежал первым, в виде полуоборотня — голова, руки и торс от дикого пса — услужливо подсказала память Хана. Второй с длинным тесаком, третий с двумя зазубренными дисками, которые он и метнул поверх голов своих более быстрых партнёров.

Хан (пока буду называть его так), ушёл кувырком вперёд, и оказавшись прямо перед оборотнем, ткнул ему в живот дробовиком. Выстрел и у следовавшего за оборотнем меченосца образовывается дыра в районе солнечного сплетения. Небольшая дыра в сравнении с той, что открылась у него между лопаток с вылетающими из неё мясом, костями и картечью.

Ствол дробовика, как оказалось, пробил оборотня насквозь — память Хана подсказывает, что заряд кристалла идёт не только на выстрел, но и на разрезающие способности штыка. Меж тем продырявленный оборотень буквально обнимает Хана лапами, а два вращающихся диска, возвращаясь, летят ему в спину — их владелец собирается просто разрубить его тело вместе со своим товарищем.

Но что-то идёт не так, воспользовавшись объятьями, Хан откидывает обрез, просовывает руку в живот оборотня и… садится в шпагат. Только высокое качество изображения, чей невидимый оператор показывал бой под самыми важными ракурсами, позволяет мне заметить в руке Хана извивающегося червя. Значит вот почему волчара не мог его удержать. А два диска под разными углами беззвучно врезаются в грудь потерявшего управление оборотня.

Беззвучно, потому что изображение не передаёт звук. И в этом немом кино мы видим, как оборотень распадается на три отдельных неравномерных кусочка. Пока диски, потерявшие в скорости и раскрутке, возвращались к метнувшему их кукольнику, Хан оказался уже рядом и одним движением правой руки вырвал ему горло, и тут же запустил в открывшуюся дыру левую. Диски упали на землю, а кукольник, или правильнее назвать его марионеткой, на колени, а потом и на землю, в руке же Хана остался вырванный из дискобола паразит.

— Убийство четырёх живых марионеток и их хозяина непременно приведёт к объявлению войны от мира Кукольников, — комментирует увиденное Дзанг. — Как только они узнаю о твоём геройском статусе.

— Подожди! Никакого убийства хозяина ещё не было! А марионетки…

— Не было, так сейчас будет, — на экране Хан, весь в крови, кишках и раздавленных червяках, не забыв захватить дробовик, резво поднимался по склону к месту, откуда прибежали его противники.

— Как мне её остановить?!

— Остановить? Она хочет убрать единственного свидетеля.

— Но ты же сказал, что они всё равно узнают!

— Я, такого не говорил. Они объявят войну в любом случае, слишком хороший повод для захвата целого мира.

— Тогда нам остаётся только уничтожить их до того, как они найдут этот повод!

— Знаешь, мне даже не ловко тебе говорить, но я прибыл сюда не чтобы предупреждать тебя о новых опасностях. Когда до Канцелярии дойдёт, какой, как у вас говорят, «чит» ты используешь, то мало нам не покажется. Тебе то будет всё равно, ты уже будешь воевать с древней и очень злой цивилизацией, а мне карьеру могут подпортить.

— А вы можете как-то остановить время, или хотя бы остановить моё тело, пока оно не выпотрошило представителя этой злой цивилизации? И тогда я с удовольствие поболтаю о ваших проблемах.

— Как скажешь, — даос щёлкнул пальцами и Хан, уже склонившись со штыком в руке над лежащим без сознания авантюристом с выжженными глазами, упал с ним рядом. — Понимаешь, — продолжает Дзанг, — в этом мире действуют строгие правила. Некоторые из них прописаны, а некоторые настолько очевидны, что их за миллионы лет никто и не подумал записать. Тем более, что все правила утверждаются советом Высших миров и никто в здравом уме не рискнул бы отнимать их время на обсуждение столь очевидного правила, которое до тебя никому не приходило в голову нарушить. Понимаешь всю сложность нашего положения?

— Не нашего, а вашего.

Даос на некоторое время завис, но потом кивнул. — Возможно. Я как твой временный куратор… но мне и в голову не могло прийти пояснять столь очевидные вещи. Но теперь придётся. Слушай внимательно — в Астрал все культиваторы праны выходят из медитации. Кроме особо одарённых, которые туда попадают после черепно-мозговой травмы.

Так тут повелось — пока тело сидит, скажем в безопасной пещере или под охраной боевиков своего клана, его дух в Астрале сражается с демонами, колдунами, исследует артефакты и развивает свой домен. И от того, насколько увеличится домен, будет зависеть, сколько праны он сможет получить в реальности. Что в свою очередь напрямую влияет на его реальную силу, а в случае героя — насколько он сможет развить свою главную способность.

Если ты не можешь выстроить дальнейшую логику, то поясню — от силы героя зависит его безопасность в Мире Праны. Например сила и могущество его клана с чьей помощью он ещё больше развивает свой домен в Астрале. И так по кругу.

А ты действуешь одновременно и в Мире Праны и в Астрале! Сейчас, на низких уровнях, это почти ни на что не влияет, но в будущем может привести к взрывному росту твоей силы. Как ты думаешь, когда об этом станет известно, а станет сразу, как только ты официально заявишь о себе, положа руку на ту управляющую сферу… Вот сколько времени пройдёт, пока все близлежащие к твоему домену силы и все кланы Монстрополя не решат тебя уничтожить, пока ты не вырос?

— Так они и так хотят меня уничтожить. Так пусть уж будет за что!

— Ты не понимаешь всей глубины своего положения!

— Нашего положения?

— Хорошо, нашего положения! Если с этой дырой в правилах начнут разбираться, дело затянется, мне придётся возиться с тобой и твоим миром ещё боги знают сколько!

— Я не против…

— И знаешь чем всё кончится? Тем, что твой прогресс аннулируют и тебе придётся начинать всё с начала!

— О! Это как раз по мне! С первого раза жизнь мне не всегда удавалась, зато второй раз, когда знаешь все тонкости, я быстро прокачиваюсь.

— Чего ты хочешь?

— Вот это другой разговор. Но, чтобы определиться с этим, мне не хватает информации. Ещё лучше, если это будут советы от более опытного… культиватора. Например, как разобраться с проблемой кукольников.

— Представитель контролирующего органа не может помогать контролируемому субъекту. Тем более, что таких как ты у меня не один десяток!

— Так какая же это помощь? Вы наоборот, хотите лишить меня стратегического преимущества! Да ещё без объективного нарушения правил с моей стороны. Это же судейский произвол в чистом виде!

— Произвол? Ты вообще что-нибудь знаешь о даосизме?

— Нет, я из другой религиозной системы.

— Тогда просто знай, что правила устанавливают сильные.

— Тогда мне тем более стоит узнать побольше правил, чтобы их не нарушать?

— Возможно. Но у нас повелось так, что новички всё должны уразумевать сами.

— Тогда какие ко мне претензии? Я вашего правила о неписанных правилах уразуметь никак не могу. У нас всё было проще — есть каменные таблички, на них выбиты правила, а остальное от лукавого и прочих юристов.

— Хорошо. Я отвечу на десять твоих вопросов. На этом всё.

— Лучше на двадцать.

— Заповедей же было десять?

— Как показала история, этого надолго не хватило.

— Пятнадцать.

— Тогда уж восемнадцать. По числу этажей в буддистском аду. Это вам должно быть близко.

— Ты вообще понимаешь разницу между Буддами и Даосами? Впрочем, не важно, если я тебе ещё и это начну объяснять, мы тут до конца кальпы застрянем. Пусть будет восемнадцать.

— Какая у меня геройская сила?

— Пока ты не активировал свой домен, ты не можешь её подтвердить. Но изначально у тебя была стандартная сила для монстров — получать часть способностей тех, кого ты съешь.

— Изначально? Значит ли это, что я могу выбрать другую силу?

— Естественно. Если до активации ты сможешь получить определённую силу от монстра или человека, то когда коснёшься той сферы, получишь выбор между этих двух способностей.

— Сила получать способность других довольно соблазнительна. Но вы не сказали бы о втором варианте, если бы всё было так просто. Есть ли силы более лучшие для поднятия уровня и выживания чем эта?

— Сила монстра конечно ужасает. Но только на нижних уровнях. Если бы не это, то монстры, вернее их герои, давно бы захватили всю галактику. На деле же их ветка эволюции заканчивается на девятом уровне первой ступени. Кроме того, чем больше способностей, тем больше на них нужно энергии и времени. А одна по-настоящему сильная способность всегда легко уделает десяток слабых или две-три не очень сильных. А при необходимости изучить несколько второстепенных способностей, это всегда можно сделать с помощью алхимии. Поэтому любая эффективная способность будет лучше чем та, что тебе досталась. Если нужен список способностей, то просто почитай справочник героев.

— Что за ступени?

— Первые девять уровней составляют первую ступень. Ты сейчас на третьем уровне первой ступени. Для эволюции миров главным образом важны именно ступени. Что касается уровней, то по ним миры лишь немногим отличаются внутри своей ступени. А вот разница между ступенями очень велика. Но сейчас тебе об этом рано думать. Достаточно того, что ты добился для своего мира энергии первой ступени.

Да, даос прав. Нужно сосредоточиться на необходимом в ближайшей перспективе. Так, память Хана услужливо подсказывает, — чтобы получить способность, нужно победить монстра и поглотить его характеристику, желательно очищенную алхимиком. Но что-то не сходится.

— Если я возьму характеристику слабого монстра, то смогу получить силу героя, соответствующей ветки способностей?

— Нет. С монстрами вообще связываться не стоит. Их способности раскрываются гораздо выше первой ступени, при становлении демонами. Но получить силу демона, убив даже очень сильного монстра, никому не светит.

— Вы же не предлагаете мне охотиться на людей?

— Зачем охотиться? Выбрось из головы всё что рассказывают авантюристы! Есть вполне благопристойный способ получить способность манипулировать праной, а в твоём случае, получить героическую способность. Поступить в Академию героев. Там все достойные люди получают каплю… правда в гомеопатических дозах, но всё же капельку характеристики из крови одного из героев. Правда после этого они становятся частью его клана, но для тебя это будет дополнительная защита.

— Так если я стану частью чьего-то клана, разве они не узнают, что я сам герой?

— Пока не войдёшь в силу и по глупости не бросишь вызов их герою, то нет.

— Но вы сказали, что едва я активирую домен, обо мне сразу узнают.

— Узнают не о тебе, а о домене. Он просто появится на общем астральном плане. Но если ты войдёшь в клан прежде чем это произойдёт, то он окажется внутри кланового домена. В случае с героическими кланами, они обладают такими территориями в Астрале, что скорее всего, его никто не заметит.

— Даяна сказала, что я уже нахожусь в домене мёртвых?

— Да, похоже на то. Но, как я и сказал, если ты войдёшь в клан героя и получишь его характеристику до активации домена, он перенесётся. Пока это первоначальное, приблизительное положение.

— Есть способ получить способность героя без вхождения в клан и поедания монстров?

— Победить героя. Или получить его кровь обманом, но после инициации, он сразу о тебе узнает и всё равно придётся драться. Причём он будет обладать подавляющим превосходством своей родословной.

— А как насчёт сект и не героических кланов?

— Их основатели либо демоны, либо полугерои. Никто из их последователей не может подняться выше них. Просто потому что за ними нет связи с мирами, на которые Древо выделяет прану.

— Победить героя нужно только в реале или можно в Астрале? Или и там и там?

— Как ты себе это представляешь? Пока герой сражается в Астрале, его тело находится под защитой его клана. Так что в случае победы там, ты получишь контроль над его доменом. Пока он не восстановится и не придёт отбирать его обратно. Нет. Нужно победить в реальности. В которой герой хорошо защищён. Конечно, один герой всегда может бросить вызов другому, но для этого тебе сначала нужно стать героем, то есть подтвердить свою способность.

— Как происходит война между мирами героев?

— Обычно миры в разборках своих героев не участвуют. Но есть несколько специфичных цивилизаций, которые могут обойти одно из правил, по которому официальную войну один мир может объявить другому, только если все жизни этого мира будут с этим согласны. Так в мире кукольников все жители являются кукловодами и марионетками. Причём любой кукловод будет для вышестоящего тоже марионеткой. Поэтому у них никогда нет проблем с принятием любых демократических решений. И им всегда нужны новые тела, потому что их сознания, привязанные к обитающим в их телах паразитам привыкли жить вечно. А с воспроизводством их естественным путём у них не очень…

В твоём случае, убийство членов клана их представителя будет рассматриваться как повод к объявлению войны. Прибавь сюда, что твой мир не обладает способностью защитить себя, и что проход в него откроется из твоего домена…

— Значит мне нужно защищать домен. Как это сделать и где этот проход?

— Защищать ты пока можешь единственным способом — скрывать его существование. Что касается прохода, то тут тебе повезло. Ты сейчас на нижнем астральном уровне, в домене мёртвых. Конечно, если ты войдёшь в клан, то он переместится повыше и проход будет открыт в другом месте твоего мира. А пока он ведёт вот сюда, — даос коснулся пальцем экрана на котором рядом лежали два тела, он потемнел… нет, теперь он показывал знакомый безбрежный океан чёрной кислоты под багровым небом.

— Это наш ад… то, что от него осталось… Ха, значит любой, кто попытается вторгнуться к нам отсюда окажется там. Пожалуй, мне не стоит торопиться переезжать с этого уровня. Но это же прорва энергии Инь в чистом виде… могу ли я её использовать?

— Только если станешь некромантом, чернокнижником и прочей нечистью. Что совершенно не сочетается с твоим геройским статусом.

— Значит, если у меня будет клан, скажем, чернокнижников, то я смогу обеспечить их энергией со дна нашего ада… Но сейчас, пока моей домен не активирован, способность не подтверждена, я же не могу считаться героем? Значит, теоретически, могу это использовать?

— Нет. Но даже если смог бы, то всё равно, любое использование энергии ограничено твоим уровнем. Так не лучше ли использовать прану?

— Я вообще то думал о решении проблемы с героическим монстром. Моё подсознание создало призрака, который совершенно бездумно потратил мою прану. Могу ли я использовать часть этой чёрной энергии чтобы создать что-то, что сойдёт за героического монстра? Хотя бы на короткое время?

— В принципе, сейчас ты в аватаре зомби, так что проблем с иньской энергией быть не должно. Конечно, до активации домена портал в твой мир работать не будет, но в счёт твоей компенсации, помогу. — Даос засунул руку в экран и тут же достал, но уже с лежащей на ладони чёрной каплей, сразу сформировавшейся в шар. — Лови, — бросает его в меня, — только тщательней создавай образ монстра и программу его поведения. В зависимости от размера, в мире нормальной праны он будет жить от минуты до часа.

— Как быть с Даяной? Если она не может управлять ни одним из моих тел, то как лучше её использовать?

— Она соответствует классу духовного фамильяра. Вот пусть и работает по основной специальности. Не всем начинающим героям везёт на таких помощников. Только учти, на её развитие нужно столько же энергии, как и на твоё. Так что тебе придётся прикладывать в два раза больше усилий, либо ограничить её прогресс.

— Ясно, — я покатал чёрный шар в руке, он был холодный и покалывал кожу, — когда мой призрак исчезал, у него потекли слёзы из похожей субстанции, а потом он заявил, что не может кого-то больше сдерживать.

— Это проблема, — кивнул Дзанг и экран исчез.

— Какая проблема?

— Я точно знаю одно, — даос отвернулся от меня и пошёл к туманной стене. — Это не моя проблема! — бросил он через плечо, исчезая в тумане.


Глава 7. Рутгер Хауэр покидает чат


По старой, оставшейся ещё с первой человеческой жизни, привычке, при попадании в очередную мозговыносящую ситуацию, я напевал наиболее подходящую к ней песню. Даже не так. Напевал не я, просто в сознании сами собой появлялись слова:

У меня были проблемы;
Я зашел чересчур далеко;
Нижнее днище нижнего ада
Мне казалось не так глубоко…
из песни Гребенщикова «Человек из Кемерова».
Перекатываю в руке шарик чёрной энергии. Он как будто в прозрачной плёнке, в чём-то, что защищает его от астрала. Или наоборот.

Если подумать, то это должна быть первозданная Инь. Что ещё могло остаться от тех демонов. Осталось решить один вопрос — создавать монстра из неё самому или отдать на аутсорсинг своему подсознанию. Которого, по словам Даяны, у меня нет. Но даже если там просто залежи неиспользованной информации, то… это будет проще, чем придумывать самому. Тем более что надо сделать достоверно.

… Хотя, что там с проблемой, о которой вещал Дзанг? Что-то я, похоже, притащил с собой из прежней жизни… да ещё этот город с ездящими по нему на велосипедах лягушками. Теперь, когда я был и Ханом, я помнил ту встречу. А, конечно, обычная дедукция, отсеивающая всё лишнее, говорит, что это не моё, а Квантума. Он-то у нас был многомерным сознанием.

Ну, точно, сейчас вспоминаю, что он просто воплощение комплементации квантов. Так что неподготовленной душе его, а теперь и мой внутренний мир может показаться чем угодно. Хотя, конкретно про ту лягушку, то помню, что читал у Харуки Мураками…

Что-то я запутался. И в этом внутреннем безобразии есть нечто похожее на эту чёрную хрень. Призрак говорил, что оно вырывается. Вот чего мне совершенно не нужно.

А может и нужно? Двух демонов одним ударом. Здесь, в моём домене все, что я захочу, станет законом. И если я захочу, чтобы то, что во мне имеет связь с нашим кислотным адом, должно проявиться с помощью этой капли иньской энергии в реальности и решить все проблемы?

А внутренний голос продолжал петь:

Небо рухнет на землю,
Перестанет расти трава —
Он придет и молча поправит всё…
Нет. То, что я не могу контролировать — опасно. Кто знает, кого я призову, а потом небо рухнет, всё пойдёт по наклонной и кончится как всегда. Нужно мнение со стороны.

— Даяна, — зову её вслух, — возвращайся.

— После того, что ты со мной сделал, ты должен на мне жениться! — заявила проявляющаяся в образе женщины-киборга Даяна. А может это я неосознанно наделил её таким впечатляющим образом? 90-60-90 в сплошном металле.

— Это не я тебя вырубил, а наш даос. Правда, по моему желанию. Но ты не оставила мне выбора — потрошить свидетелей можно тогда, когда кроме них о тебе никто не знает. А в нашем случае, Хана официально направили в место, которые ты превратила в место преступления. Ты же нарушила первейший завет Декстера!

— Избавь меня от своих кинематографических лекций. Они даже Сатану до ручки довели.

— Тогда слушай. У меня два варианта решения. Первый — использовать этот шарик адской энергии для создания иньского призрака, который при небольшой удаче, примут за легендарного монстра. А потом он эффектно сдохнет. Второй — пользуясь местной спецификой, я отправляю запрос в своё подсознание, извлеку то, о чём говорил призрак праны, отдаю ему эту энергию и выпускаю в реальность.

Что посоветуешь? Да, кстати, ты, теперь, официально мой духовный фамильяр, так что будем прокачиваться вместе.

— То, про что ты говорил не у тебя в подсознании, а, с большой вероятностью, в родословной. Тут так называют изначальные информации духовной сущности. Помнишь, как ты начал дьявольскую эволюцию, а потом наш админ ренегат выкачивал из тебя вот такую же чёрную энергию? Но её-то он откачал, а эволюционный механизм остался. Он без нужной ему энергии залёг в спячку, но если ты впустишь в себя то, что держишь в руке, он снова активируется.

— А если я просто создам из неё призрака?

— Всё равно активируется. Тем более что он нашёл способ влиять на твоих призраков праны. Прана ведь состоит из инь и ян энергий, так что от любого твоего взаимодействия с ней, он что-то получает.

— Но у меня же, есть гораздо более сильная сторона, то есть родословная ангела?

— А ты оглянись вокруг. Это домен мёртвых, тут все условия для дьявольской эволюции.

— Понятно, что даос назвал проблемой. Любое использование адской энергии ведёт в ад. А был такой хороший план. Значит, это будет план Б.

— А какой план А?

— Сейчас вернусь в реальность и узнаю.

Сажусь в лотос. Не то чтобы это было обязательно, но в астрале я могу это сделать как йог со столетним стажем. Да и не знаю я, что будет с эти телом, когда я уйду. Так пусть сидит в медитации энергии набирается… наверно надо было вернуться на плиту в склепе, да времени жаль.

Тут что-то не так, — думал я, держа чёрный шарик в руках, сложенных, как и положено в позе лотоса, перед животом. Может так я смогу им воспользоваться в реальности. Если приспичит. — Призрак праны чётко сказал, что не может сдержать «их», хотя логичнее было бы говорить «его». Похоже с этими родословными не всё так просто. Ладно, сейчас есть более важные проблемы.

— Возвращение, — говорю вслух и открываю глаза в лесу монстров.

Георг пришёл в себя. В другой ситуации можно было бы сказать, что открыл глаза, но с глазами были проблемы, а это значит, что в отключке он пробыл не так долго. Откат от смерти последнего наездника оказался последней каплей. Да и до этого он находился не в лучшей форме…

Что делать в ситуации, когда ты слепой, без марионеток, а поблизости тот, кто их прикончил? Правильно — лежать тихо и не отсвечивать. Ну и сканировать окружение в меру своих сил. Как и все кукольники, Георг мог использовать своё восприятие для близкого зондирования местности. Обычно кукольник, особенно, когда ему не надо было сосредоточиваться на управлении марионеткой, мог ощущать всё, что находится в радиусе определённого круга. Где радиусом служила максимальное расстояние, на котором он мог управлять куклами.

Максимальная дальность у Георга составляла сто шагов, без учёта автономного режима. Но сейчас она не понадобилась. Он ощутил лежащее тело буквально в двух шагах.

Вариант, что завладевший их подопечным паразит устал и лёг отдохнуть, был откинут, а вот вариант, что тело школьника просто не выдержало боя сразу с тремя боевыми куклосами, казался более правдоподобным. Тем более что он мог получить рану… точно! — осенило Георга, — он был ранен, смог добраться до меня и тут умер. Или свалился без чувств. Но и тот и другой вариант сулил большие проблемы.

Кукольник прислушался, не решаясь проверить рукой, — вроде дышит. Но для паразита неподвижность носителя перед жертвой не лучше смерти, он должен вылезти из тела и… а может он уже вылез?! — Георг подскочил, и начала пятиться от тела, слепо шаря по своей одежде — если паразит успел забраться на него… нет, не успел. Его активированный на максимум эхолокатор сообщил, что лежащее тело село и, — в голове сложилась картинка, — уставилось на него.

— Так вот в каком деле Пью потерял свои иллюминаторы! — весело сказал молодой голос в окружающей Георга тьме. — А чего ты скачешь как молодой сайгак? Люди в твоём положении должны двигаться неспешно, в окружении стада пиратов. Знаешь, чем кончил слепой Пью, когда один вышел на дорогу? Его сбила лошадь. Не та, что сбила Бендера, та сама от него пострадала… или ты у нас не Пью, а Бендер? Чего молчишь, скажи что-нибудь, а то я прямо чувствую, как во мне просыпается безумие Малкавиан!

Георг услышал, как говорящий вздохнул и пробубнил себе под нос, — Остапа понесло…

— Ты убил моих марионеток? — решил он внести ясность.

— Знаешь, в твоём положении я бы об этом не упоминал. Во-первых, они на меня напали без всякого повода, во-вторых, те, кто используют живых людей в качестве марионеток, сами достойны такой участи… Не искушай судьбу.

От последнего намёка Георга перекосило. Паразит быстро учился общаться и после первой минуты бреда начал говорить вполне осмысленные вещи.

— Это были преступники, осуждённые на смертную казнь. Они сами согласились стать куклосами.

— Ты их лично спрашивал или тебе так сказала администрация тюрьмы, где ты их получил?

— Это юридический вопрос, ими занимались юристы клана.

— Вот что-то подсказывает мне, что когда одним нужны тела, а у других есть власть над заключёнными смертниками, то вопрос их добровольного согласия становится несколько иллюзорным.

— Для паразита ты очень хорошо соображаешь, — сказал Георг, решив не обращать внимания на странные слова паразита, проистекающие, видимо из его прежних жизней с другими носителями. — Или ты так ассимилировался с сознанием школьника… да нет, он бы так не разговаривал. Кто ты и чего хочешь?

— Вопросы, вопросы… если я тебе вот так прямо отвечу, это же будет не интересно! Давай сыграем в игру. Я загадаю загадку. Если ответишь правильно, то я отвечу на один твой вопрос. А если нет, то я тебя съем. Вот вопрос — съем я тебя или оставлю в живых?

Отступая, Георг упёрся спиной в ствол дерева и сполз по нему на землю. Ему всё равно не убежать, зрение восстановится минимум минут через сорок — это было единственное знание, пришедшее от симбиота. Пока червь не регенерирует, рассчитывать нужно только на себя. Значит надо сосредоточиться на единственном, что у него осталось. На собственном интеллекте.

Вопрос, несмотря на бредовость вроде содержал внутреннюю логику, но в ней чего-то не хватало. И тут он вспомнил.

— Это же вопрос Сфинкса!

— А ты его, откуда знаешь?

— В школе проходил. Были у нас такие стражи мёртвых, но после Второго Восстания некромантов их полностью истребили. Сегодня от них остались только проекции в Астрале.

— Ладно, будем считать, что ты ответил. К твоему сведению, я не собирался тебя есть. Я даже не хотел тебя ослеплять, призрак немного перестарался. Но, я смотрю, что твои глаза уже регенерировали, только какие-то блеклые…

— Своим выбросом праны ты повредил мою душу. А её регенерация медленнее, чем у тела.

— Так, подожди. Я своего рода эксперт по душам и ответственно заявляю, что подобными энергетическими ударами их никак нельзя повредить.

— В твоём мире может и нельзя, а у нас можно.

— Это ты тоже в школе проходил?

— Да.

— Ничего не понимаю… хотя… а школа была обычной или вашей, клана кукловодов?

— Клановой. Какое это сейчас имеет значение?

— Как твоё имя?

— Георг.

— Георг, у меня для тебя очень плохая новость. Согласно моим, хгм… исследованием ваших паразитов, то удар праны принял на себя именно твой паразит. И если ты чувствуешь, что повреждена душа, то это значит, либо то, что паразит поглотил и заменил собой твою душу, либо, что он в процессе её поглощения. Странная, конечно способность, но если ты сам на это согласился, то он мог получить такое право. Ты при вступлении в клан никакой договор кровью не подписывал?

Разговор как то затих. Я смутно чувствовал, что говорю что-то не то, что меня несёт по наклонной уже далеко не здравого смысла. Наверно слияние разумов прошло не так идеально, как я думал сидя в астрале. Какие-то куски воспоминаний из старых фильмов и книг. А ещё в руках чувствую круглую холодную тяжесть чёрного шара. Значит, могу его использовать. Может, не придётся?

Смотрю на ошарашенного кукловода. С тех пор, как пришёл в себя, у меня что-то со зрением. Вижу всё в чёрно-серо-белых тонах. Вот тело кукловода передо мной — серое, а мелкий паразит в его мозгу — чёрный. И у него явно не хватает верхней части. Вот как я понял, что ранил его праной.

Похоже, у меня иньское зрение активизировалось. От того, что я держу в руках. Да, адский шарик уже проявился в этой реальности.

— Я могу попробовать спасти твою душу, — говорю Георгу — уничтожу паразита в тебе, а там, как повезёт. Если он не успел уничтожить душу, то у тебя есть шанс. А если он уже стал твоей душой, то у тебя будет достойная смерть.

— Нам говорили, — мёртвым голосом отвечает этот грешник, — что мы можем реинкарнировать в мире хозяев, но я всегда скептически относился к религии.

— Что? Тут тоже есть атеисты? Впрочем, учитывая состояние твоей души, это не удивительно. И я советую тебе согласиться. Потому что реинкарнировать в мир паразитов ты вряд ли сможешь. То, что я о них узнал, подписало ему смертный приговор.

Понимаешь, последний мир, который мне не понравился, превратился в чёрную лужу нечистот. А мир твоих хозяев мне не нравится ещё больше. Улавливаешь тенденцию?

Чего-то он завис. — Даяна! Просканируй этого перца и скажи, что думаешь.

— Видеть или как то оценивать души мне мой уровень не позволяет.

— Ну конечно, иначе было бы слишком просто.

— К нам приближается летающий корабль. Расчётное время прибытия — три минуты.

— Георг, — мой внутренний диалог с Даяной он естественно не слышал. — Ты кого-то ждёшь?

— Я вызвал эвакуацию — думая о своём отвечает он, — глава клана должен был понять, что мы встретили тебя. Поэтому он или сам на корабле или отправил свои руки.

— Он использует марионеток как собственные руки на любом расстоянии? Круто. Но ему не поможет. Ну, что ты решил — становишься червяком с душой червяка, или рискнёшь вернуть себе человечность?

— Паразита нельзя уничтожить, не убив его носителя.

— О! ты уже называешь его паразитом, а не хозяином. Значит решился? Даю тебе пятидесятипроцентную гарантию, что ты выживешь.

— Даже если так, они, — он мотнул головой в сторону города, видимо корабль летел оттуда, — сразу поймут и подселят нового.

— Может, и нет. У них, вероятно, будут другие проблемы. Но кто не рискует, тот становится червяком. Ну, так как? У тебя десять секунд на ответ.

Кивает.

Хорошо. Придётся немного запачкаться, но другой энергии у меня нет. Поднимаю шар на уровень глаз, сосредоточиваюсь, создавая образ. Никогда такими вещами не занимался, но теорию из первой жизни, знаю.

Оболочка шара трескается, вязкая чернота расползается по ладони, формируя почти правильный круг. Он начинает вращаться, вращение разбивается на разные потоки и вот на ладони, свёрнутая в спираль малюсенькая змея. Поднимает голову, смотрит на меня чёрными провалами глазниц.

— Твоя жизнь ограничена, — говорю ей, — ты можешь продолжать жить, только поедая паразитов. Вот таких, — показываю другой рукой на голову Георга. Змея не слушая больше, слетела с руки и прямо по воздуху заскользила в указанном направлении. Миг и вошла прямо в лоб кукловода. Ну, призрак, что с него возьмёшь.

— Если носитель останется жив после твоего обеда, подарю тебе имя, — поспешно обещаю я. Призраки, вернее новые, только что созданные духи на инстинктивном уровне желают получить имя от своего создателя. Им кажется, что так они обретают настоящею жизнь. Ну, может они и правы. Георг начинает подвывать и падает на землю.

Над серыми деревьями, на фоне белого неба показывается чёрный силуэт корабля. Пора уходить. Странно, иньскую энергию я уже использовал, а всё равно вижу в чёрном-белом спектре. Протираю глаза рукой. Белая ладонь становится чёрной.

— Даяна! Анализ ситуации!

— Пробуждение дьявольской родословной из-за контакта с иньской энергией.

— Я превращаюсь в дьявола?

— Пока нет. В этом мире уровень дьявола соответствует уровню героя. Но возможно начало превращения в демона. Это вторая ступень. Тебе до неё ещё шесть уровней. Поэтому тело не справляется, от этого нестабильность в психической сфере.

— Да, я заметил. Что посоветуешь?

— Можно дождаться помощи от вновь прибывших. Или использовать подручные средства.

— Второй вариант.

— Тогда нам нужна экзаменационная карта. Ты её оставил около первого трупа.

— Да, помню. — Быстрым шагом направляюсь обратно в овраг. Корабль подплывает сверху. Сейчас не до него. — Что с ней делать то?

— Карта вытягивает главную характеристику из убитого монстра. С тобой тоже справится.

— Логично. Так, нашёл. — В энергетическом видении было одно несомненное преимущество — всё лишнее, типа кусков трупов на моей полянке сливалось по цвету с чёрной землёй, а моя карта светилась чистым серым светом. — Что дальше?

— Теперь тебе нужно умереть.

— Совсем?

— Карта сработает только с мёртвым телом. Тебе ещё повезло, что дьявольская характеристика перешла из души в тело, откуда её можно достать! А тело я потом, как-нибудь реанимирую.

— Как-нибудь?

— Эта часть плана пока в состоянии разработки. Но выхода нет. Твоё тело всё равно сейчас умрёт, только если это произойдёт от его неспособности выдержать демоническую эволюцию, то реанимировать уже будет нечего. Тебя разнесёт на мелкие кусочки.

— Понял. Какой способ самоубийства наиболее оптимален для реанимации?

— Выпусти кровь. Её просто восстановить из праны, а твоя, всё равно заражена.

Корабль зависает надо мной и с него прыгают куклосы в чёрной броне. Активирую карту и, убирая её во внутренний карман, сажусь на колени. Открепляю штык от ствола. Смотрю на подошедшего коммандера. Нет, это явно не главный паразит. В голове по-прежнему каша из мыслеобразов. Ничего, сейчас всё кончится.

— Я видел такое, что вам, людям, и не снилось… — говорю, глядя в глаза куклосу, а через него и главгаду. — Атакующие корабли, пылающие над Орионом; лучи Си, пронизывающие мрак близ ворот Тангейзера… Все эти мгновения затеряются во времени, как слёзы в дожде. Время… умирать. — Перерезаю себе артерию справа на шее. Аккуратно. Не хватало ещё, потом щеголять со шрамом поперёк горла. Рутгер Хауэр покидает чат.


Глава 8. Как бы ни была плоха ситуация, её всегда можно ухудшить


— Тьфу ты! — Если бы я не был призраком, обязательно плюнул бы в лицо окружающей реальности, а так, пришлось ограничиться звуковым, точнее ментальным, выражением своих эмоций. — Опять ты!

— Знаешь, это немного обидно, — поведала мне двухметровая плюшевая лягушка, — будто в том, что ты создал мой образ, есть моя вина!

— Ладно, не принимай на свой счёт. Просто я рассчитывал попасть в Астрал, а очутился… где, я очутился?

— В Астрал в этом пранапанке без праны не попасть. А ты перед харакири очень вовремя активировал карту, которая вместе с твоей дьявольской родословной всосала в себя всю твою энергию. Так что до Астрала тебе как до Австралии. Что касается, где мы, то это сложный вопрос.

— Насколько сложный? — я оглядывал улицу, на которой стоял. Было в пятиэтажных домах с готическими, подходящими больше соборам всяких парижских матерей фасадами, что-то странное. Как будто нарисованное.

Поскольку лягушка переросток не спешила отвечать, я подошёл к ближайшему зданию и… да. Весь фасад представлял собой отлично, практически с голографической точностью выполненный рисунок здания. Интересно, что за ним?

— Ну что ты, как Буратино, какой-то — не выдержал Квак, — не порти экспозицию. Твоему спасению, то, что за барьером никак не поможет, а помешать, заняв время и внимание, очень даже.

— Это подсознание?

— Не совсем. Когда ты стал человеком, то, естественно обрёл все доступные человеку функции. В том числе, подключение к коллективному бессознательному, именуемому в современной квантовой эзотерике, Тенью. Чем, правда, совсем не пользовался. А когда тебя послали сюда геройствовать, то полагающийся тебе кусок этого бессознательного отправился с тобой в виде чемодана без ручки. Но так как ты сейчас отрезан от человечества, то в твоей… то тут только один настоящий житель. Я.

— И ты получается…?

— Твоя тень. — Квак снимает плюшевую голову и на месте лягушачьего рта торчит моя физиономия. Точнее та, что была моей в мою бытность Мерфи. — Я хотел представиться более эпично, ну мы могли бы подраться на световых мечах, ты снёс бы мне голову, увидел бы кто под ней и офигел. Но сейчас у тебя на это энергии не хватит.

— Я даже не буду спрашивать, почему моё бессознательное оказалось любителем плюшевых игрушек. Просто скажи, зачем ты тут.

— Да не зачем. Просто так сложились обстоятельства. А что до моего облика, то кто виноват, что став улиткой, ты бессознательно вспомнил рассказ Мураками, где такая лягушка побеждает злобного слизня?

— Хорошо, в твоём существовании нет никакого смысла. Но это не значит, что мы не сможем его найти. Ты можешь мне помочь выйти в Астрал или вернуться к жизни?

— Вот, возвращаться я бы не советовал.

— Если ты моя тень, то это не значит, что можешь себе позволить многозначительные маловразумительные фразы. Выкладывай всё.

— Сейчас в реале какой-то кукловод подсаживает на твоё тело паразита. Так как тебя там нет, то из него куклоса не выйдет, но они смогут ознакомиться с тем, чем твой мозг был занят последние часы, после чего, скорее всего, выкинут. Ну, я не думаю, что им в хозяйстве пригодится тело без мозгов, а этот червь-дознаватель в процессе посмертного допроса поглощает мозги.

Но это не самое плохое. Будет хуже, если ты сейчас оживёшь. Эти червяки, как ты уже догадался, пожирают души. Конечно не сами, но у них есть астральные проекции… хотя, я думаю, что настоящая форма паразитов, как раз астральная, там они охотятся на души людей, а в материальном мире действуют их тени.

И как только ты вернёшься в… к своему телу, то там-то тебя и съедят. Поэтому Даяна не спешит тебя возвращать.

— Ещё неизвестно, кто кого съест!

— За ним стоит вся мощь их домена и героя. Надо подождать, когда кукловод отвлечётся.

— Сколько у меня времени, и какого количества мозга я уже лишился?

— Ты недавно вообще, был слизняком и спокойно жил без всякого мозга! Не кипешуй.

— Подожди, ты сказал астральные проекции? Разве душа находится в Астрале? Иначе как они могут ей повредить?

— Душа, это ты, если ты об этом забыл. Где ты себя проявишь, там она и будет. А местные особенности Мироздания в том, что тут всё состоит из праны. Нулевой уровень является материальным миром, а всё что выше, называют Астралом. Ну, у него тоже много уровней, в зависимости от уровня праны. И да, она тоже делится по уровням. Так что, на каком уровне Астрала находится душа, зависит от того, насколько ты себя прокачал. Ты сейчас на третьем уровне первой ступени праны, а значит, находишься на первой ступени Астрала. Как и эти паразиты.

Вот их босс, героический паразит сидит на третьей, поэтому тебе до него можно добраться только в реальности.

— Что-то ты слишком много знаешь. Такие долго не живут.

— Чего только не узнаешь, если есть свободное время и умеешь анализировать информацию. Ты уже забыл, что до начала технического прогресса и всех этих извращений с идолопоклонничеством, наш мир был устроен так же? Материальный слой, под ним уровень духов, над ним план богов из множества уровней Небес. Тут всё устроено по старинным лекалам. Ортодоксальность в чистом виде!

На улице потемнело.

— К чёрту такую ортодоксанльность, — говорю я, смотря вверх. — В небе над нами висела смесь червяка, медузы и падшего ангела. Длинный, метров десять, полупрозрачный приплюснутый червь, с медузоподобными щупальцами, свисающими сбрюха и десятком пар белых крыльев разной длины и ширины.

— Кажется, тебя нашли. — Тень напялила на себя лягушачью голову и похлопала игрушечными глазами. — Но если ты хочешь съесть это, то не стесняйся, я вмешиваться не буду!

(Что такое Тень, можно прочесть в романе «Сновидец против магов».)

Георг открыл глаза. На этот раз по-настоящему. Хотя, можно ли так сказать, оказавшись в Астрале? Он редко в него выходил. Не потому, что это было запрещено и не потому, что представляло какую-то сложность, просто там приходилось быть в аватаре червекентавра — человек выше пояса, а ниже червь, размером с лошадь. После каждого такого опыта, возвращаясь в реальность, было сложно подавить не свойственные нормальным людям желания. И теперь Георг знал, почему это происходило.

То, что он считал своим астральным аватаром, было разорвано надвое. Верхняя часть, он сам, лёжа на земле, смотрела на вторую — червя, которую обвивал чёрный змей. Собственно, именно он и оторвал его человеческую составляющую, а теперь с не меньшим успехом разрывал на куски червяка. Георг видел, что тело змея покрыто острой чешуёй и при движении его колец создавался эффект цепной пилы. Пилы, обхватывающей жертву со всех сторон.

Но это Астрал. Тут подобное не приводит к фонтанам крови и разлетающимся во все стороны кишкам. Червь просто взорвался энергией и её сразу поглотил змей.

— И что теперь? — спросил Георг. — Он был уверен, что змей и есть соблазнивший его паразит. — Ты обещал пятидесятипроцентную вероятность, что моя душа уцелеет, но не сказал, что это значит, что спасётся половина души!

— Этого шшш не достаточ шшш но?

— Нет! Я чувствую, как из меня вытекает прана, ниже пояса энергетической структуры не чувствую, а значит восстановиться не смогу. Уж лучше ты меня тоже съешь.

— Мой шшш создатель хоч шшшшш ет, чтобы ты жил шшшшш. И ты будешшшшш.

— Я сваливаю, — говорю своей чокнутой тени и начинаю отступать по улице, одновременно выискивая щели в домах. Если они нарисованы на холстах, то должны быть стыки. Был бы у меня нож… стоп, это мир бессознательного, значит, если я пожелаю чтобы он у меня оказался на поясе… начинаю шарить там, ан нет. Не всё так просто.

— Не всё так просто, — сообщает зловредный плющ, — чтобы что-то тут проявилось, этого мало пожелать, этого надо бессознательно пожелать!

— Когда я выберусь, начну всерьёз бессознательно желать, чтоб тебя не стало!

— Ну, зачем нам эта агрессия? Квак (пока он носит этот костюм, буду называть его так!) встал рядом со мной и руками раздвинул нарисованный дом в стороны. За ним оказалась тьма, куда я с удовольствием и шагнул. Он вошёл следом и поправил за собой щель в реальности.

С этой стороны никакого города не было. Вообще ничего не было. Чёрная каменная поверхность накрытая темнотой.

— И где находится этот наш кусок мира тьмы?

— Дома у нас, это самостоятельный мир, созданный в двадцатом веке верующими в психологию. А тут мы оказались там, куда после смерти попадают души, не набравшие праны даже на первый уровень Астрала. В Лимбо.

— Почему я его не вижу?

— Так, если ты увидишь, то и тебя увидят. А ты, даже потеряв почти всю прану, для местных остаёшься деликатесом. Для здешних голодных духов даже энергия нулевого уровня — роскошь.

— Ясно. И долго мне тут прятаться?

— Если не нравится, можешь уйти хоть сейчас. Только придётся замаскироваться. — он снимает голову своего костюма и протягивает мне. — Ты слишком слаб, даже чтобы быть призраком. Если кто увидит, сожрёт. А в этом костюме с тобой никто связывать не захочет.

— Почему?

— Призраки они… не способны к познанию нового. Если они видят то, с чем раньше не встречались, то, чего не могут осознать, то стараются держаться от этого подальше.

— У тебя другого костюма не найдётся?

— А чем тебе этот не нравится?

— Не хочу тебя лишать такого креативного доспеха духа.

— А, тогда, конечно. Тут есть всё, что можно вообразить. Бессознательно, конечно. То есть костюм Бэтмена ты выбрать не сможешь, но если всегда о нём мечтал, одновременно подавляя это желание до его выхода на поверхность сознания, то…

— Хватит, я понял. Что дальше?

— Тебе тут не нравится?

— Не очень.

— Вот и я думаю, что тут может нравится? Знаешь, сколько времени я потратил, воссоздавая одну единственную улицу? И та вышла кривая, пришлось это непотребство затянуть уличными фотообоями…

— Если ты хочешь в реальность, то в моём сознании мест больше нет!

— У тебя есть карта с дьявольской родословной.

— Она мне самому нужна. Мне ещё экзамен сдать надо.

— Знаешь, червь уже добрался до твоего мозга.

— Давай ты поможешь сейчас, а я отдам тебе карту потом?

— Утром стулья, а вечером деньги? Тогда заключим договор.

— Как при продаже души?

— Только наоборот. Уверен, что все дьяволы сейчас в гробах бы перевернулись. Если бы они у них были. А так, наверно в аду шторм начался… человеческая душа продаёт дьявола…

— Вот и не будем смущать тёмную сторону Вселенной. Джентльмены верят друг другу на слово.

— Да, помню эту историю, потом к тебе начала идти карта…

— Она пойдёт к тебе.

— Если так подумать, то, что я теряю? — Квак вытащил из-за спины полуметровый вакидзаси и быстро и спокойно разрезал себе живот слева направо, а потом справа налево. Отбросил меч в сторону и запустив руку в центр порезанного на Андреевский флаг живота, вытащил чёрное ядро. — Отдашь вместе с картой, — сказал он.

Когда я взял шар в руку, его костюм сложился на каменный пол, как будто из него исчезло содержимое. Хотя, наверняка так оно и было. Энергетическое ядро, вместилище всей накопленной энергии моей тени и заодно, вместилище его характеристики, своего рода структуры, многомерного чертежа, наложив который на подходящую энергию можно возродить его душу.

Сейчас, передав контроль мне, его характеристика сжалась до информационного фантома, который, чтобы получить чистую энергию, уничтожают алхимики. Хотя, как правило, уничтожают не полностью, а просто стирают личность, оставляя её способности… благодаря этим знаниям Хана я знал, что делать дальше.

Погружаю ядро себе в живот. Я только выгляжу как человек, а на самом деле дух, духом. Но теперь дух с энергией. Даже могу позволить себе международный звонок.

— Даяна! Доложи ситуацию.

— Твоё тело на летающем корабле. Он висит в десяти метрах над поляной с мёртвыми куклосами. На нём команда из пяти членов и ещё пять обследуют поле боя внизу. Георга тоже принесли, он лежит рядом с тобой. Каждая команда состоит из кукловода и четырёх куклосов. Но они отличаются от тех, с кем я имела дело. Судя по данным из открытых источников, эти два кукловода на уровне полугероев.

Тот, что сейчас на корабле оживил Георга, но пообщаться с ним не смог. Но он понял, что паразит внутри него уничтожен и подсадил ему нового червя. А сейчас он занимается тобой. Достал из сундука здорового червяка с щупальцами и положил тебе на голову. Его отростки проникли внутрь, а он выпустил из ладони такой же ус и подключился к червяку.

— То есть червяк добывает информацию, а он её сразу считывает?

— Логичное предположение. Твоё тело лишено энергии, но червь, а может и кукловод накачивают твой мозг своей праной. Поэтому ты ещё как бы жив. Но если я востановлю жизнедеятельность тела и ты туда вернёшься…

— То меня сразу съедят. Я знаю. Ты можешь взять моё тело под контроль, как раньше? Так, чтоб тебя не съели?

— Я не съедобная. Но контроль будет очень ограничен. Энергии хватит только на одну руку, а накачать больше не успею.

— Где находятся его куклы?

— Управляют кораблём. Тот, что заставляет его левитировать — капитан, у правого борта. Его помощник держит защитное поле вокруг корабля, стоит у левого. Двое оставшихся — канониры, стоят у орудий на корме и носу.

— Все четверо смотрят наружу?

— Да.

— Когда скажу, атакуй кукловода, так, чтобы он прервал контакт с паразитом. Справишься?

— Теоретически. В ближнем бою кукольники слабы, но этот на второй ступени.

— Интересно, что сейчас делает тот змей в Георге? Судя по всему он уничтожил паразита и затаился. Но сейчас к нему направили второго… так, план меняется. Ждём пять минут. Если за это время он проявит активность и отвлечёт кукольника, тогда уничтожь паразита и возвращай меня.

— Будет проще, если ты свяжешься с ним напрямую.

— Как?

— Он призрак, ты тоже сейчас призрак. Тебе должно быть виднее, как.

— Да. Попробую. Пока всё равно ждём.

Как это сделать? Просто пожелать, как в Астральном домене? Но тут царство бессознательного, нужно желать не желая. Значит будем пробовать. Тянусь к шару в своём даньтяне и представляю, что открываю проход, ведущий к моему иньскому змею. Надо было сразу дать ему имя, тогда было бы проще. Так, вот впереди что-то похожее на щель, мысленно раздираю её в стороны.

Получилось!

Только не то, что нужно.

Тьма распалась как порванная штора, и всё пространство вокруг оказалось заполнено чудовищами.


Глава 9. Ассиметричный Хэллоуин в первом круге ада


В таких неожиданных ситуациях узнаёшь о себе много нового. И, возможно не только о себе. Учитывая моё временное объединение с Квантумом… короче, есть весьма большая вероятность, что за дизайн костюма, что я бессознательно на себе вообразил, для защиты от местных голодных духов, ответственен именно он.

Хотя это не точно. Учитывая, что он как бы моя копия, то… надо признать свою ответственность. Одно утешает, никто из местных обитателей со мной ближе познакомиться не хочет. Я бы и сам держался подальше от того, у кого вместо головы — свечка.

Как я это понял? Логика, дедукция и чёрная каменная поверхность этой долины вечной тени оказавшейся хорошей отражательной поверхностью. При стороннем источнике света. Которыми сейчас выступали глаза и зубастый, от уха до уха рот тыквы. Той, что выступала в роли моей головы. Так что ушей она не имела. Короче, логика говорила, что на мне костюм повёрнутого на Хэллоуине маньяка, носящего его в не зависимости от времени года. С другой стороны, тут, возможно вечный Хэллоуин.

Касательно свечки дедукция неуверенно шептала, что если из всех щелей тыквы бьёт свет от огня, то горит, либо моя голова, либо абстрактная свечка, в которую она превратилась. Ни один из вариантов мне не нравился. Да ещё мои познания в оптике пытались возразить, что источник света не может видеть своё отражение, но я на них забил. И без оптики проблем хватало.

Хорошо ещё, что местные чудища разлетелись в разные стороны, открыв проход к… местным достопримечательностям. Которых на плоской чёрной поверхности под чёрным небом было, надо сказать, не густо. Какие-то ломанные линии на границе моего зрения — оно хоть и стало призрачным, но, видимо из-за особенностей внешнего вида, я стал близоруким призраком. Зато огонь из глаз. Да.

Единственной видимой достопримечательностью оказался светящийся синим светом рисунок большой спирали прямо по курсу. Я, кстати, тоже стоял на каком-то рисунке, только, не светящимся, а наоборот. Кто-то нарисовал чёрным по чёрному… да это же эскиз покинутой мной улицы. Вот что он имел ввиду, говоря, что получилось топорно — дома в виде квадратиков с оконцами… я видел чёрные линии только потому, что они, в отличие от остальной поверхности, ничего не отражали.

Стоп. А может подо мной настоящее зеркало, а то, что я вижу в нём как чёрный блестящий камень, это отражение небес? Тогда, получается, я в Подземном мире… Логично.

Чем тут занималась моя тень, конечно, интересно, но не слишком. Времени нет разбираться. Да и вариантов что делать у меня не много. Кроме той спирали поблизости ничего нет, а раз так, — думаю я, начиная шагать в её направлении, — будем считать, что там портал. Потому что иначе мне отсюда не выбраться. И времени на поиск выхода в другом месте нет.

С другой стороны, почему тогда им не воспользовались местные чудовища? Хотя, называть их так не пранакорректно. Память Хана подсказывает, что в Лимб попадают неудачники. Те, кто при жизни не смог усовершенствоваться и не имел родственников, которые бы позаботились о правильном погребении.

Раньше, сотни тысяч лет назад была распространена практика накачки мертвецов праной. Строили специальные усыпальницы, по типу той, что стоит в моём астральном домене и умершие получали таки прану хотя бы первого или, если семья побогаче, второго уровня. И до тех пор, пока гробница не разрушена, их души могли существовать на соответствующем уровне Астрала. В принципе этот уровень не так и важен, главное чтобы он вообще был и позволял попасть на первую ступень Астрала, а оттуда уйти в следующее перерождение. Тогда сохранность гробницы уже ни на что не влияла.

Для нормальной реинкарнации такой усыпальнице достаточно было простоять лет десять, для гарантии, двадцать. С первыми двумя уровнями праны перерождались быстро. Это для более богатых, что возводили целые пирамиды, позволяющие достичь седьмого или даже восьмого уровня, времени нужно было больше. Но и строили их капитальнее.

Чем выше уровень у души, тем в более хорошее тело она может переродиться. И чем оно лучше, тем, понятнее, длиннее очередь. Потом это дело прикрыли. Официально — для безопасности душ разработали простой ритуал церковной панихиды. Когда церковь, к которой принадлежал усопший, за меньшие деньги, чем стоило строительство прана-гробницы, проводила посмертный ритуал, наделявший душу необходимой для посмертного существования, энергией.

Это привело к резкому усилению влияния ортодоксальных церквей. Все они исповедовали одну веру в Дерево Праны, но использовали разные пути к совершенствованию души. Когда у них появился такой совместный бизнес, религиозные распри быстро были забыты. Проигравшей стороной от этой реформы оказалось Братство Кладбищенских Каменщиков, что привело к Первому Восстанию некромантов.

Потом, выяснилось, что методы некромантов, набирающих армии из наполненных праной мертвецов вполне можно применять в чуть более мирных целях. И для охраны своих территорий, кланы начали хоронить своих мёртвых, которые и при жизни достигали нормальных ступеней развития в мавзолеях, ещё более увеличивающих их потенциал после смерти. Но те трупы использовали уже после того, как души уходили в следующее перерождение. А поднятые некромантами мертвецы, как и их проекции в Астрале, становились бессмертными охранниками границ доменов.

И хоть это вызывало искреннее неодобрение всех церквей, они ничего не могли поделать с этой практикой. Ибо любой клан, прислушавшись к церковным запретам, сразу терял большую часть своей боевой силы. Поэтому власти закрывали на это глаза.

Скоро выяснилось, что довольно сложно провести границу между мертвецами, используемыми в обороне и в нападении. До того, как это нападение произошло. И кланы начали создавать армии мёртвых в несколько больших масштабах, чем требовалось для обороны границ.

Естественно, что преуспевали те, кто смог заручиться поддержкой некромантов. Это церквям уже было трудно перенести, но и сделать что-то с законопослушными в других аспектах и платящими налоги кланами они ничего не могли. Потому уж, задним числом, как это она умеет делать, инквизиция выяснила, что все некроманты, используемые в качестве наёмных специалистов кланами, принадлежали одному Братству Некромантов. Которое, в свою очередь оказалось переименованным Братством Кладбищенских Каменщиков.

Что будет если имеющим многовековой зуб на ортодоксальные церкви некромантам дать доступ к армиям зомби всех могущественных кланов на территории Федерации человечества Мира Праны? Будет Второе Восстание некромантов. После которого всё, что касается обрядов погребения, попало под контроль церквей. Все неправильные гробницы были уничтожены, а мёртвые, те, кто не участвовал в восстании, перезахоронены надлежащим, безопасным для общества способом.

Что касается застрявших в Астрале, накачанных праной мертвецов, чьи души давно переродились, то для них выделили отдельный домен на нижней границе Астрала. Куда, из-за моего состояния во время первого погружения, мой личный домен и затесался. Кстати, то, что он оказался на холме, соответствует более праноёмкой гробнице чем обычный дешёвый склеп. Всё-таки у меня на тот момент, впрочем, как и сейчас, был третий уровень.

Вот ведь, нежданно такой информационный пузырь в сознании лопнул. Воспоминания Хана не мешают, просто если начать вспоминать, то… времени сейчас на это нет. Зато обстановка располагает. Эти чудовища, получившиеся из мёртвых неудачников, оказались весьма робкого десятка. А может костюм из тыквы и чёрного савана здесь ассоциируется с чем-то очень неприятным? Если это так, то хорошо бы мне отсюда убраться, прежде чем встречу кого-то одетого по похожей моде.

Кстати, на этот облик ушёл почти весь запас моей призрачной энергии. Видимо поддержания огня дорого обходится. Чего уж жалеть, что потрачено, то потрачено. Но, то, что мой доппельгангер разгуливал тут в самом дешёвом плюшевом костюме, вызывает уважение.

Что касается неудачников, то нужно очень постараться, чтобы в мире с таким количеством учений, как правильно прокачать свою душу, вообще не озаботиться о своём посмертном существовании.

Да, манипулировать праной из людей могут не многие. Герои, их кровные родственники (этот термин здесь понимают более широко, включая людей, получивших родословную героя вместе с его кровью) и те, кто позаимствовал способности монстров, демонов и иногда, дьяволов.

Зато любая церковь предлагает способы прокачать свою душу, буквально даром. Всего-то и нужно участвовать в их ритуалах и время от времени медитировать. Да, такие люди не смогут овладеть сверхспособностями, (хотя это не точно), зато и проблем с посмертным существованием и следующей реинкарнации у них не будет.

Но не все готовы заботиться о собственном будущем. Даже если это будущее гарантирует бессмертие души. Вот такие странные личности, лишённые к тому же могущих заказать по ним простейшую панихиду родственников, попадают в Лимб. Место без праны. И вынуждены либо сходить с ума от голода, либо приспосабливаться к потреблению местной энергии смерти. Что вызывает их разложение и смерть.

Хотя, то, как выглядели местные, совсем не соответствовало моим (Хана) теоретическим познаниям. Я, правда, не успел толком ничего разглядеть, но уверен, моя квантовая часть души запомнила всё и при необходимости, их можно будет рассмотреть во всех деталях.

А сейчас нужно отсюда выбираться и желательно до того, как я стану мертвецом не только по виду, но и по факту. До спирали осталось всего ничего, но ускорять шаг нельзя. Я иду размеренной походкой, уверенного в своём могуществе персонажа. Те, что за мной следят, уже начали подбираться ближе и если им, хотя бы покажется, что я убегаю от них…

Никто не гарантировал, что в центре спирали меня ждёт портал. Просто похоже на то, что от её светящихся, начерченных на зеркальной поверхности линий поднимается какое-то излучение. И я на всякий случай не буду проходить сквозь него, тем более что у неё довольно широкий, метров под пять вход.

Сколько прошло времени? Не факт, что оно идёт одинаково тут и там, но если да, то не меньше пяти минут. Значит надо ускориться, тем более что духи уже не опасны. От энергетических, почти невидимых стен явно веет силой. Им через них не пройти. А проход они, скорее всего не видят. Чем дальше иду, тем он становится всё уже, стены сходятся с каждым кругом. Центр уже близко. Я сделал девять кругов. Вот он.

В центре, ну кто бы сомневался, каменный алтарь. На нём человеческое сердце. Навевает ностальгию. Думать что тут зачем, некогда, подхожу, кладу на него руку. Ощущаю бездну накопленной в нём энергии. Не праны, а смерти. Нет, не накопленной, сердце проводник. Чувствую ток проходящей через него чёрной энергии. Но сейчас, в этом теле, я могу с ней работать. Не долго. Как только я изыму сердце из энерготока, в нём останется малость. Только то, что поместится. Но использовать весь поток, проходящей через него силы я всё равно не смогу. Не с моим уровнем души. Но мне хватит и малого. А значит, я могу уйти без всякого портала.

Но что-то не позволяет мне это сделать немедленно. Для использования внешней энергии для телепортации в нужную точку нужна концентрация сознания. Любое сомнение в своих силах приведёт к гибели. А я сейчас почему-то думаю, что разрушаю местную некро-систему.

Кто-то с помощью этой спиральной конструкции собирал здешнюю энергию и отводил её куда-то через сердце. Скорее всего, к его хозяину. С такой энергопотпиткой любой некромант может жить (или как правильно назвать его существование?) и без сердца. Когда я уйду, местные получат в полном объёме то, чего их так долго лишали. Энергию распада. То-то мне показался странным их внешний вид. Обычно, когда дух начинает жить, нет, существовать, за счёт энергии смерти, он превращается в жуткого вида разлагающийся призрак и со временем распадается в ничто. Если не получит доступа к энергии жизни, для чего ему постоянно нужно убивать живых существ. Что в данной локации затруднительно.

Но местные выглядят чудовищными, мутированными, но не разлагающимися кусками протоплазмы. И, похоже, есть только одно объяснения их мутации. Лишённые и праны и эманаций смерти, забираемых сердцем, они одновременно мучились от голода и не имели возможности прекратить существование. И ели друг друга. А призрак, поглощая другой призрак, делает его частью себя. Вот отсюда этот их внешний вид со множеством голов, щупалец и хвостов.

Значит, когда я уйду, они получат доступ к энергии смерти и быстро сдохнут от обжорства. Прекратить бессмысленные муки, конечно здорово, но заменить их почти такой же бессмысленной смертью… моя жизненная философия требует, чтобы я придал их, если не существованию, то хотя бы смерти, какой то смысл. Или его подобие.

Но это не в моих возможностях. А значит, нужно сделать что-то ассиметричное. Оставить им вместо сердца… хоть символичный ответный подарок.

Недолго думая, забираю сердце с алтаря, чувствую как прерывается наполняющий его поток силы и как она начинает вытекать из него вместе с кровью. Отдаю команду использовать часть энергии на создание артефакта, могущего работать на энергии смерти, а значит, в этой обстановке, практически вечно.

Кровь, капающая из сердца, падая на алтарь испаряется чёрным дымом, он концентрируется… миг и на алтаре появляется реплика старинного магнитофона, того, что мне раздолбали варп-пауки в канализации Гондорстана. В нём моя старая библиотека песен. Настраиваю, делая выборку, чтобы он исполнял песни только определённой тематики. По кругу, без конца. Включаю. Теперь здесь будет веселее. Помирать. Так с музыкой.

Формулирую мысль о возвращении и медленно растворяюсь в чёрном дыме кровавых брызг, под разносящимся над Лимбом маршем мёртвых:

Агония мира
Народов крики
Крах великих идей.
Печатает шаг
легион безликих
давно забытых людей.
Напрасны надежды
Живущих в мире
Что смогут нас удержать
Стократно погибнув
Под стягами Сира
На смерть уже наплевать.
И мы покинув сосновые ящики
Мы гибель мирам несем.
И нашему мертвому барабанщику
По барабану все.

«Объект 0» — Главная Федеральная тюрьма Инквизиции для душевнобольных преступников с прана-нормальными способностями. Подземный бункер с заключённым 001. Собственно, ради него она и была построена шестьдесят шесть тысяч лет назад. Тогда была последняя неудачная попытка некромантов организовать Третье Восстание, но и как все предыдущие случаи, она провалилась. Тогда в руки инквизиции попал один из старших мастеров братства.

Все некроманты с более высоким рангом посвящения были развоплощены, таким образом заключённый 001 (его имя было удалено из всех документов) стал грандмастером Братства Некромантов. Он находился в камере, обложенной восстанавливающими жизнь амулетами, что не давали ему как уйти в следующее воплощение, так и получить доступ к энергии смерти.

То, что он не имел никакой связи с другими последователями Смерти и никак не мог ими командовать, не имело никакого значения. Титул грандмастера автоматически присваивался некроманту с самым высоким духовным званием и давал последнему пропуск в Лимб. Остальные могли попасть туда только с его благословения.

До тех пор, пока инквизиция поддерживала грандмастера в живых, ни один некромант Мира Праны не имел туда доступа. А значит они были лишёны большей части своей силы. Конечно, это можно было исправить, переписав древние правила, но для этого опять-таки нужно было согласие грандмастера.

Заключённый последнюю тысячу лет просидел неподвижно на каменном троне. Инквизиторы древности сделали главный артефакт, поддерживающий в обтянутом бинтами из шагреневой кожи скелете жизнь в виде трона, благодаря чему он соглашался сидеть на нём добровольно. И вот сейчас он открыл глаза.

Завыла сирена, все амулета засветились зелёным светом, направляя живительные лучи в фигуру, которую сильно потряхивало. Судя по датчикам жизни, тело немёртвого стремительно утрачивало способность содержать в себе душу. Согласно заложенным в него алгоритмам, главный артефакт тюрьмы направил на его оживление всю доступную энергию, так что спираль девяти жизней, выложенная вокруг трона, запылала зелёным огнём.

И тут некромант начал хохотать. Заскрипели рвущиеся бинты, на мгновенно помолодевших костях нарастала плоть, высохшее тело наполнялось свежей кровью… очень быстро наполнялось, пара мгновений и старый скелет превратился в раздувающийся шар плоти. Ещё миг и он взорвался фонтаном крови, мяса и внутренностей. Но даже прилипнув к стенам камеры его только что обретённые органы и куски мяса продолжали жить. До тех пор, пока дежурный инквизитор не отключил восстанавливающие жизнь артефакты.


Глава 10. Инквизиция начинает что-то подозревать


Георг наблюдал как из норы в стене серо-розового, цвета живой плоти, кратера выползает червь. Собственно, это и была плоть гигантского организма. Возможно, громадного червя, а может, судя по тому, что его плоть кишела маленькими мозговыми червями, это был гигантский мозг. В Астрале может воплотиться всё что угодно. Если для этого достаточно праны.

Вот и размер червя в его астральной форме зависел от его внутренней энергии. Этот был совсем новый, в смысле молодой, всего метр от толстого хвоста до пасти с шестью рядами полых зубов и куцей гривой гибких шипов вокруг шеи.

Мелькнула мысль, сдаться и вернуться к прежнему существованию. Всего то и надо ничего не делать и червь сделает всё сам. Сначала будет больно. Когда клыки и шипы войдут в его талию. Шипы пришьют половину его тела к шее червя, а через клыки он будет высасывать его жизненную сущность изнутри. Сейчас, находясь в домене паразитов, но не будучи подконтрольным им, Георг непосредственно узнавал информацию обо всём, что видел. А видел он астральную форму взрослой личинки мозгового червя, которой срочно нужен разумный носитель.

Интересно, до какого места его должны съесть, чтобы он перестал осознавать себя? С прежним паразитом он прожил двадцать шесть лет и лишился половины тела души. Теперь он понимал, что всё время, которое он видел себя червекентавром, его нижняя половина просто переваривалась червём. Если так подумать, то он никогда не видел астральные формы кукольников чуть выше себя по уровню.

Наверно потому, что вид торчавшей из червя мёртвой головы плохо скажется на моральном духе начинающих кукольников. А вот из вида паразитов второй ступени тайны не делали — они были законченной формой громадного, десятиметрового крылатого червя с длинными щупальцами. Вот как тот, что висит почти над ним. Хорошо ещё, что он занят происходящим в соседнем кратере.

Если он позволит червю присоединиться, то лет через десять он доберётся до сердца. После чего его уже ничего не будет волновать. До тех пор, пока не настанет черёд головы, а потом останется только червь.

Но это десять лет нормальной жизни. В течении которых он может что-нибудь придумать. В противном случае его душа рассеется через несколько минут. Чёрный змей пытался влить в него энергию, полученную им от предыдущего червя, но она быстро выливалась. Вот и сейчас, он — человек выше пояса, стоит на энергетическом хвосте — именно такую форму принимала прана, покидая его тело. И хватит её ещё на пару минут левитации. А потом ложись и помирай. Или становись кормом и возвращайся к обычной жизни.

Если бы Георг не видел, как это происходит, он выбрал бы второе. Как сам, по своей воле выбрал вступить в клан кукольников и дал подсадить себе мозгового паразита почти сразу после окончания университета механиков. Без праны он мог быть только второсортным кукольником-техником, в лучшем случае инженером механических марионеток. Но корпорациям требовались люди с опытом от десяти лет, а этот опыт людям без клана нужно было наработать самостоятельно. Для чего требовалось или много денег на ресурсы или чувствительность к пране. А значит оставался один нормальный выход — клан кукольников всегда нуждался в людях.

Это был самый простой из известных способов получить возможность манипулировать праной. Конечно, только в узком аспекте управления живыми марионетками. Но это стабильный и уважаемый в обществе способ зарабатывать на жизнь, как неустанно твердила социальная реклама правозащитных организаций, боровшихся за равные гражданские права для разумных (мозговых) паразитов.

Червяк подобрался к концу его хвоста и начал заглатывать составляющую его прану. Это помогло Георгу принять решение.

— Сожри его, — попросил он змея, прятавшегося норе за его спиной. После того, как его затея с накачкой духовного тела Георга праной провалилась, змей сообщил, что основную свою задачу он выполнил, а сохранить жизнь человек может, заведя себе нового червя, которого он обязался не трогать.

— Ты сказал, что твой создатель велел сохранить мне жизнь, — спросил Георг, наблюдая, как змей поглощает распавшегося на прану червя. — Почему?

— Проживёшшшшшш ещё немного и узнаешшшшшшшш. Он обещщщщщал дать мне имя. А значит скоро придёт шшшшшшшшш.

— И какая тут логика? — Георг опустился на розовую землю — прана кончалась.

— Я не создан шшшшш жить долго.

— Я, похоже, тоже. Хм, а это идея. Может, объединимся?

— Как это шшшшшшшш?

— Ты дух, я дух. Во мне есть характеристика паразитов, позволяющая создавать симбиоз с другими. В тебе она тоже должна быть, раз ты съел уже двоих. Мне осталось чуть-чуть, а потом, лишившись всей праны, я в лучшем случае попаду в Лимб. А как там относятся к духам-инвалидам, я выяснять не хочу. А ты, как я понимаю, просто прекратишь быть. Тоже не самый лучший вариант.

— Мне тебя съесть шшшшшшш?

— Нет, никому никого есть не надо. Просто заключим контракт душ. Тут, в Астрале для этого достаточно обоим вслух заявить о своём согласии. Я помню формулу, которую говорил, когда заключал контракт с паразитом. Выкину из неё пункт о предоставлении способности кукловода в обмен на душу… кто бы мне сказал в молодости, что душа, это и есть я!

— Так твоя душшшшшшшшшшша до сих пор принадлежит шшшшш им? — змей показал хвостом на парящего над ними суперчервя.

— Да, — Георг немного смутился, — но твой хозяин обещал мне, что уничтожит всех паразитов. А значит в будущем, этот контракт будет недействительным. Кроме того, тебе-то от этого одна сплошная польза! Благодаря этому мы сможем сколь угодно долго находиться в домене кукловодов. Тебе же понравились местные жители?

Телепортация с помощью энергии смерти оказалась не совсем телепортацией, а скорее проходом сквозь чёрную липкую мембрану, отделяющие слои реальности. Прохожу, даже продираюсь сквозь неё и вижу почерневшего Георга с змеиным телом ниже пояса.

— Чем ты тут занимался? И где мой змей?

Нижняя челюсть этого афро-кукольника отвисает вниз. Я сначала подумал, что из-за моего вида, я по-прежнему тыква, насаженная на чучело в чёрном саване. Но тут из его рта высовывается голова моей змеюки.

— Я здесь шшшшшшшшш!

— Решили объединиться? Ну и правильно. Долгих лет жизни. Я обещал тебе имя, теперь тебя зовут… Ши. Готов отвлечь внимание главного злодея на борту?

Георг запихивает змеиную голову обратно и, обретя способность говорить, качает головой, — вся энергия потрачена на объединение. Нам нужно найти, чем перекусить и тогда…

— На это нет времени. — Кидаю ему остатки стыренного сердца. После телепортации из него перестала идти кровь, а оно сморщилось и засохло.

— Это… характеристика высшего некроманта! — быстро оценил своё приобретение Георг.

— Ага. От сердца отрываю. Как только восстановишь энергию, уничтожь паразита в теле ближайшего к тебе канонира.

Надежды на то, что он сможет справиться с более сильным кукловодом, у меня нет. Сердце, что я ему дал, даст небольшой буст, но чтобы полностью освоить новую характеристику понадобится время. Мне она на самом деле не нужна — высшие некроманты это вторая ступень и на уровне героя их способности не работают. Хотел отдать её своей змее, но раз они вдруг объединились, пусть продлит жизнь обоим.

Возвращаюсь к своему телу. Не вхожу в него, остаюсь рядом. Наблюдаю за впившейся в мой череп хренью с щупальцами. Кукольник, тоже хрен, но в чёрной рясе с капюшоном, по-прежнему подключён к ней — занят копанием в моих мозгах. Недолго ему осталось.

— Даяна, — командую я, — приготовься. Действуй сразу, как он отвлечётся.

— Я знаю, — отвечает мне самая древняя часть нашего квантового божества, но мне не до неё. Я осматриваю корабль. Ясно. Живые марионетки одеты в лёгкую кожаную броню. Все стоят спиной внутрь, мониторят окрестности. Канониры на носу и корме держатся за турели с большими барабанами под четырьмя стволами.

— Любой ценой выведи кукольника из строя, — продолжаю я инструктаж. — Мне нужно секунд пять, но десять будет ещё лучше. Тогда я смогу захватить одну марионетку.

Сейчас, когда я призрак, я должен мочь одержать любого, кто слабее меня. Эти куклосы, лишившись своего паразита, будут идеальными телами для вселения.

Началось.

Тёмная змея выползла изо рта Георга и заскользила к стоящему на корме канониру. Тот, держась за стреломёт контролировал свой сектор обстрела и очень удобно стоял спиной. Хотя нет, он всё равно не смог бы увидеть призрака. Зато мы не увидим его лица, когда его паразитом начнут обедать. Почувствует ли это кукловод? Если нет, то всё будет слишком просто.

Почувствовал.

Он разорвал связь с паразитом, сканирующим мой мозг, встал и повернулся в сторону нашей жертвы.

Даяна, сразу овладев моим телом, подняла правую руку и сорвала червя с головы. Он остался соединён с мозгом растянувшимися щупальцами, но кисть сжалась и червь брызнул в разные стороны, а его щупальца, оторвавшись от тельца, повисли на моей голове, как какие-то дреды. Не обращая внимания на изменившуюся причёску, Даяна выполнила подсечку, ударив кукловода ступнёй сзади под колено.

Когда тот начал падать, я не стал смотреть, чем всё кончится и прыгнул в тело атакованного Ши куклоса. Хоть он и объединился с Георгом, но в случае нужды, например для охоты, им ничто не мешало разделяться.

Вхожу в тело. Паразит корчится в агонии… всё он распался на змеиный энергопаёк. Захватываю тело. Ничего сложного, это как надеть чужой незнакомый скафандр. Застегнуть все клапаны сразу не сообразишь как, но руки в рукава, а ноги в штанины засунешь, а значит, можешь двигаться.

Начинаю поворачиваю стреломёт внутрь. У него два спусковых крючка внутри квадратных скоб и никаких ограничителей на поворот. Пришлось встать на борт корабля. Очень заметная акробатика, но замечать её не кому. Наш кукловод лежит на палубе, а Даяна обхватив его шею ногами, душит… нет, ломает ему шею.

Может мои услуги уже ни к чему?

Нет, он поднимается. На четвереньки. Голова болтается, паразиту приходится управлять трупом.

Навожу прицел — это большой светящийся круг, парящий над стволами с четырьмя точками внутри. Он сужается. Нажимаю правый спусковой крючок. Они имеют две степени нажатия, по стреле на каждую. В спину кукловода впиваются две метровые стрелы, пригвоздив его к палубе. Оставшиеся две направляю в голову. Одна вошла в шею, а вторая точно в затылок. Теперь паразит, скорее всего, мёртв.

Хорошо. Прокручиваю барабан, место в стволах занимают новые стрелы. Удобно. Вот только канонир на носу не спешит впадать в кому от смерти начальства и разворачивает стреломёт в мою сторону. А двое с бортов одновременно достают пистолеты и целятся в Даяну.

Выпускаю стрелу в капитана. Корабль от этого сразу не упадёт, а стрелять в щитовика слишком опасно. Кэпа пригвоздило к борту, стрела вошла сбоку, не задев паразита. Выпускаю вторую — в голову. Она просто раскалывается на куски. Теперь червь не сможет использовать оружие, даже если сможет управлять трупом. А они могут, правда, недолго.

Даяна откатилась от второго стрелка за мачту. Корабль не имел парусов, но мачта по центру была — на ней развивался чёрный флаг с красным червём, пожирающим свой хвост. Это дало мне время развернуть стреломёт и выпустить две стрелы в щитовика. Но они застыли в воздухе, немного не долетев до него, а потом упали на палубу. Он же, не обращая на них внимания, обходил по кругу мачту с Даяной, так, чтобы она, оказалась между ним и мной.

Но это было бесполезно, канонир на носу уже навёл на одержимого мной напарника стреломёт. Мачта ему мешала слабо — она только у палубы была широкой, а выше представляла собой довольно тонкую конструкцию.

Сейчас он меня убьёт, и мне надо будет переселяться. Я дал команду Ши, как только сможет, атаковать его, а сам крутил барабан. То, что я не успею перезарядиться, было очевидно, но безупречность воина требовала бороться до конца.

Канонир начал стрелять. Я приготовился к боли, но все стрелы попали в незащищённую спину щитовику, отправив его в полёт к корме. Георг, приподнявшись на локте, держал вытянутую руку в направлении канонира. Значит тот под контролем. Не совсем. Канонир спрыгнул с борта на палубу, вытащил кинжал из-за пояса и двумя руками снизу вверх вонзил себе в солнечное сплетение.

Похоже, контроль Георга над чужим куклосом временный. Заканчиваю перезарядку и стреляю. Стрела втыкается в грудь рядом с кинжалом и пригвождает его к борту на носу. Георг без сил падает на палубу, а из моего тела вытекает Ши и направляется к мёртвому кукловоду, перекусить, чем осталось от паразита второй ступени.

Спрыгиваю на палубу и поворачиваю стреломёт наружу, одновременно чуть поворачивая барабан, дозаряжая одну стрелу. Теперь надо разобраться с теми, что внизу. Куклосы, умирали молча, но звуки втыкающихся в борта стрел… кукловод внизу, видимо что-то почуял.

Его подчинённые, похоже, активно копались в мозгах своих мёртвых собратьев — на их головах сидели знакомые мне червяки с щупальцами. А кукловод, значит, просматривал всю собранную информацию в режиме реального времени. Наверно поэтому он весьма заторможено поднял ко мне лицо под капюшоном, когда я выстрелил в него с обеих рук.

Три из четырёх стрел попали — в лицо, плечо и живот. Но на этом успехи кончились. Подскочившие куклосы схватили своего хозяина под руки и потащили его вверх по склону. Казалось бы, хорошая мишень, но следующие четыре стрелы застряли в воздухе, а прикрывающий отступление щитовик поднял винтовку и сходу прострелил мне нижнюю челюсть.

Выплюнув кучу зубов на палубу, я махнул на марионеток рукой. Пуля засела где-то в черепе, но позвоночник не повреждён, это главное. А если куклос лишился какой-то части мозга, то сейчас это не критично. От такого они не умирают. По-крайней мере сразу, а мне хватит и получаса. Теперь, когда захваченное мной тело оказалось единственным живым из команды, к нему автоматом перешли капитанские функции, и я мог управлять кораблём.

Нужно срочно лететь в город. Пока червь из мёртвого кукловода не переселится в тело одной из своих марионеток. Мы расправились с командой корабля, а те, на земле, были десантники. Как минимум они могли летать на мечах и вести воздушный бой.

В камере, все стены которой покрыты мясом и пульсирующими кровеносными сосудами, стоят двое в серых балахонах.

— Предки явно перестарались с живительными артефактами, — говорит дежурный инквизитор, глядя в свисающие с потолка глаза.

— Нет, — рассеяно отвечает пока ещё директор Объекта 0. — Они концентрировали силу в спирали, а она проецировалась через домен покойного, в Лимб. А там её энергия жизни притягивала энергию смерти и они аннигилировались. В итоге мы получили спираль, затягивающую энергию смерти и она аккумулировалась в его, — директор покрутил пальцем в воздухе, охватывая все стены и потолок живой камеры, — сердце. Благодаря чему мы и могли так долго его содержать.

— А мы-то думали, что лечим его этими амулетами… и что теперь?

— Теперь нам надо срочно поймать того, кто стал их грандмастером.

— Вы тоже толкуете то древнее пророчество в негативном ключе? Ведь у фразы, что Третье восстание некромантов будет последним, можно найти и позитивный смысл!

— Во-первых, мы инквизиторы и должны во всём видеть негатив, опасность и ересь. А во-вторых, если в ближайшем будущем на этот трон не посадить грандмастера некромантов, то вся накопленная в его домене энергия смерти… нам не хочется знать, на что её можно употребить.

— Так это же мы её там накопили?

— Это был побочный эффект передачи некроэнергии из Лимба сюда. Отцы основатели считали, что то, что сюда доходит одна тысячная процента — хорошо. А в домене некромантов она ничего плохого не сделает. Тем более, что пока грандмастер у нас все остальные не имели к нему доступа. А сейчас, вон что получилось.

Я доложу наверх, а ты собирай команду. Пока Там выработают решение, мы должны проблему уже решить. А иначе её решат вместе с нами. И когда я говорю «с нами» я не имею ввиду сотрудничество.

— Я немедленно могу поднять наш спецназ. Только где нам ловить грандмастера?

— Единственная известная нам секта некромантов находится на территории Империи монстров, рядом с Монстрополем. Скорее всего, этот титул перейдёт к её основателю.

— Мы можем там действовать… законно?

— Пока у монстров нет своего императора, законность самой их империи под вопросом. Вылетайте немедленно, и не забивай голову политикой.

— Во славу Императора Праны!

— Во славу. Вот, чтобы нам дожить до Его пришествия, действуй быстро и жёстко!


Глава 11. Экстерминатус экстерминатусов


Двухпалубный крейсер инквизиции «Последнее милосердие» с экипажем из трёх щитовиков, двенадцати канониров, одного юнги и двух дюжин бойцов святого спецназа (СС) вылетел из главного портала Монстрополя и, не обращая внимания на стражу, таможенников и прочие местные власти сразу полетел в сторону Сумеречного леса.

По протоколу, капитан, из-за военного статуса корабля должен был поставить в известность мэрию и только после этого лететь над городом. Но инквизитор, что ещё час назад был дежурным охранником на режимном объекте, получил такие большие полномочия, что для вежливости с городской администрацией места в его Эго уже не осталось.

Капитан мог проявить принципиальность и не слушать своего временного начальника, который явно не разбирался в политических тонкостях взаимодействий церковной и светской власти на приграничных федеративных территориях, но ему тоже хотелось продемонстрировать принцип «уважай мою власть», что и привело к печальным последствиям. А ведь вылети они немного позже, то не только остались бы в живых, но и проблема с некромантами не вышла бы за рамки обычного регионального бедствия.

Но для спешки у них была и объективная причина.

Некроманты жили недалеко от Монстрополя не просто так. Просто потому, что всех нормальных представителей этой древнейшей профессии давным-давно истребили, а те, кто остались… их нельзя было геноцидить из-за их эволюционной ориентации. Проще говоря, современными некромантами становились кукловоды, которые не смогли ужиться со своими паразитами.

Но подписанный контракт не оставлял лазеек. Кроме одной. Если хозяин паразита переходил из разряда живых в разряд не мёртвых, то их внутренний червь от такого жестокого обращения умирал, передавая новоиспечённому некроманту большую часть своих способностей. Которые, правда, мутировали, зато нео-некроманты получали способность манипулировать мёртвыми марионетками.

Эти некрокуклосы отличались от обычных зомби тем, что управление происходило с помощью червей, живущих в мёртвых мозгах. Ну как живущих, они просто их ели. Но достаточно медленно, так что такой зомби с червевым управлением мог прослужить несколько лет.

Достать трупы в Сумеречном лесу, на границе Империи монстров и домена кукольников было не сложно. Если речь не шла о человеческих телах. Конечно, традиционные некроманты до использования тел монстров не опускались, без крайней необходимости, но неонекры считали, что вся их не жизнь, суть крайняя необходимость. Те более, что не это было их основной проблемой.

Проблема была в закрытом (на всех уровнях Астрала) домене некромантов, без которого им не хватало энергии смерти на содержание приличной армии. Да даже на ритуал обращения нового некроманта из кукольника с полусъеденной душой, энергию приходилось собирать, устраивая массовые убийства монстров. Видимо из-за этого их и терпели в инквизиции. Всё-таки чтобы произвести одного некроманта (который всё равно не сможет поднять больше десятка мертвецов), они истребляли несколько сотен монстров. Эта арифметика выходила инквизиции в плюс.

Кроме того, соглашение с кланом куклосов, охранявшим границу от монстров, тоже позволяло закрывать глаза на официальных врагов объединённого человечества. Да и, чего там, пока эти «враги» жили, точнее, партизанили на территории предполагаемого противника, инквизиция просто смотрела в другую сторону. За что теперь приходилось расплачиваться.

Никто не давал гарантий, что миссия по охоте на самого крутого некроманта не вызовет определённой реакции в клане кукольников. По-крайней мере, они могли попытаться как-то задержать охотников.

Поэтому увидев несущийся прямо на них корабль без опознавательных знаков (на нём не то что флага, даже мачты не было), инквизиторы не удивились. Они вообще никогда не удивлялись ухудшению ситуации. Капитан просто приказал поднять все щиты, и приготовились к столкновению.

То, что кукольники рискнут взять их на абордаж, всё-таки было крайне маловероятно. И с точки зрения политической силы и с точки зрения военного превосходства инквизиторского корабля. А вот устроить вроде как случайное столкновение с последующей задержкой для ремонта…

Капитан успел подумать, что разница между паранойей и мудростью такова, что никогда не знаешь, где заканчивается одна и начинается другая. Но долго думать ему не дали — неопознанный корабль со всего хода врезался в их фронтальный щит.

Любой шаман толтекской традиции, уже не говоря о более распиаренных даосах, вам скажет — наш мир дуален. И во всём хорошем есть что-то плохое, а во всём плохом есть что-то для каждого! Так и наша ситуация — трое в летящей над лесом лодке не считая призрачного змея, который сейчас ползал по трупам куклосов, поглощая их паразитов… Впрочем, Георга можно тоже не считать — он сидит, прислонившись к мачте, и переваривает характеристику некроманта.

Так вот, в нашей ситуации плохо то, что без защитных щитов корабль летел со скрипом. С реальным скрипом, ибо не рассчитанная на такую скорость деревянная конструкция ходила ходуном. С другой стороны, то, что вся энергия главного кристалла шла на полёт, позволило достичь двукратной максимальной для таких кораблей скорости. Однако это не слишком помогало оторваться от преследовавших нас четырёх серебряных сёрферов.

Посверкивая серебряными бликами на силовых щитах, они летели за нами на широких, созданных специально для воздушного боя мечах. Не знаю, в чём тут фишка, но ещё в нашем Древнем Китае все даосы просто упарывались, летая на приспособленных не для полёта, а для разрубания и протыкания своих ближних, предметах.

— Странное зрелище, — говорит стоящая рядом, в моём теле, то есть в теле Хана, Даяна.

Мы находимся на корме, и я одним глазом смотрю на преследователей, а вторым, куда направляю корабль. Он, к слову сказать, управляется без всякого руля — я ощущаю его через стопы ног, наверно так же тут летают на мечах. Летит по моему желанию, скорость регулируется переносом веса с пятки на носок чуть выставленной вперёд ноги, а повороты, тоже переносом, но с ноги на ногу.

Даяна пытается отстреливаться из стреломёта, но щиты куклосов легко держат удары стрел. Хорошо хоть, это их немного замедляет.

— Тут так принято, — отвечаю я, — даоские традиции. И мне это больше нравится, чем как на нашем полудиком Западе, где все летали на мётлах.

— На мётлах изначально летали ведьмы, используя их как фаллические символы, — решает, не знаю зачем, взяться за моё просвещение Даяна. — А то, что с двадцать первого века на них стали летать несовершеннолетние мальчики, так это связано с общей деградацией морали. Но после того как, — Даяна мотает головой куда-то вверх и назад, одновременно выпуская четыре стрелы в вырвавшегося вперёд куклоса, — ваш ад разложился до жидкого состояния, все эти извращения стали историей.

— Осторожно! — Быстро опускаюсь на колено, корабль потряхивает из-за сбоя в управлении, я всё-таки ИО капитана и контролирую полёт процентов на 50. Зато эта качка спасает моё настоящее тело — один из куклосов, воспользовавшись тем, что Даяна расстреляла все стрелы и занялась перезарядкой, снял свой щит, вскинул винтовку и начал стрелять.

— Да чтоб тебя, — ругается она и, остановив перезарядку на половине, выпускает дуплетом две зарядившиеся стрелы.

Стрелок легко уклоняется, сместившись в бок, и снова прицеливается в Даяну и… его сносит с меча, который, потеряв хозяина, начинает кувыркаться в воздухе и вслед за своим наездником врезается в гущу деревьев, срезав несколько верхушек. Упавший куклос не смог повторить легендарный, сосноломающий прыжок Рэмбо. Может потому что летел на скорости около ста километров в час, а может, потому что был уже мёртв во время, когда его тело разорвало пополам первое же встреченное дерево.

Я выстрелил из трофейного пистолета капитана, без особой надежды — он был однозарядным, с коротким дулом, а до цели не меньше тридцати метров. Но перед выстрелом между стволом и грудью куклоса протянулся зеленоватый луч прицела.

— Понятно, — шепчу, скрывшись за бортом. Мысленно направляя энергию, перезаряжаю кристалл оружия. — Я в теле стрелка и могу отчасти пользоваться его способностями. За стреломётом этого не чувствовал… хотя, — смотрю на него и прячущуюся за ним Даяну, и не вижу круга прицела. Значит, он был только у меня в голове.

Нет времени об этом думать. Как и о том, почему чтобы выстрелить, куклос снял свой щит. То ли стрелять через него неудобно, то ли использовать три навыка сразу не все могут. О! Преследователи, держащиеся поблизости, начали разлетаться в стороны. Да ещё и свои винтовки приготовили. Если кто-то из них ненадолго отключит щит, то я не замечу, пока тот не начнёт стрелять.

— Георг, — командую я, зажав дыру в щеке левой рукой для обеспечения нормальной дикции, — хватит медитировать, Ши, обедать пора!

Буквально вижу удивление на высунувшейся из сундука с червями дознавателями и прочей паразитной живностью, чёрной морде, явно отъевшегося призрачного змея. Да, хоть биомассу паразитов он не употреблял, но после съедания их духов или астральных проекций, плоть червей сдувалась как спущенный воздушный шарик.

— Ши, — прячась за бортом, показываю рукой на преследователей, — съешь их… хотел сказать, червей, но не успел. В очередной раз простой и защищённый от дурака, надёжный как швейцарские часы Лебовски план, пошёл куда-то не туда.

Мне нужно было насторожиться ещё когда Георг не прореагировал на мою команду, а не сейчас, когда его накрыло тенью от открывающегося прямо перед ним портала.

Портал — маленький диск крутящийся тьмы, быстро выросший до трёхметрового отверстия в воздухе, возник перед сидящим Георгом. Через секунду, тьма внутри него прекратила вращаться, и он с тихим щелчком синхронизировался с нашей реальностью. Вот только, как и любой уважающий себя портал, он был неподвижен, а мы неслись сквозь него.

Первым исчез Георг. После портал прошёл сквозь мачту, проглотив её основание, и ринулся на нас. Вернее мы на него. Мир затормозило — я снова активировал какую-то боевую способность своего куклоса.

Я видел, как мачта, лишившись опоры, не рухнула в поджидающую её дыру в палубе, а начала заваливаться, стремясь покинуть судно — развивающийся на ней флаг, не рассчитанный на такие скорости, и до этого пел песню ветра, а теперь и вовсе вообразил себя воздушным змеем.

Мне тоже захотелось последовать его примеру, когда трёхметровая дыра в реальности начала движение в мою сторону, оставляя ровную полосу исчезнувшей древесины. Вернее, эту трёхметровую щель я увидел, когда портал начал уменьшаться и его нижний край перестал снимать стружку с палубы.

По тому, как скорость сворчивания портала превышала скорость нашего сближения, всё должно было кончиться хорошо. Насколько хорошо может быть то, что мы лишились перед боем главного истребителя червяков, ибо Ши вряд ли будет функционировать без своей второй половинки.

Но, разумеется, если ситуация может ухудшиться, она ухудшиться. Закрыться порталу помешал всё тот же Ши, затянутый в него духовной гравитацией связанных душ.

Чёрт знает, как настраивали заклятие портала, но приняв нового пассажира, он, прямо как лифт перестал закрываться и в него угодил оказавшийся, смотрящий в тот момент в сторону преследователей, Хан. Вместе со стреломётом и частью кормы.

Выйдя за пределы корабля, портал всё-таки схопнулся, а мои, теперь уже только мои, преследователи, не нашли лучшего времени, как открыть по мне неприцельный огонь.

Чисто на инстинктах я бросил корабль в неконтролируемое ускорение. Каждую способность в Мире Праны, которая управляла энергетическими кристаллами, можно использовать с перегревом. Что позволяет увеличить, в данном случае скорость, за счёт выхода кристалла в диапазон саморазрушения.

Корабль ускорился процентов на двадцать, а сквозь щели палубы начал пробиваться белый свет, расположенного в центре трюма пошедшего в разнос кристального реактора.

Преследователей как ветром сдуло, а впереди показался город. В принципе, это уже лишнее — мне нет смысла куда-то лететь. Надо позволить им меня пристрелить и тогда мой дух сразу перенесётся в тело Хана. Или, если его портануло очень далеко, выбросит в Астрал и оттуда уже вернуться в тело.

Но внезапно проснувшаяся гордость решила, что сдаваться это не наш путь, а битву, пусть и потерявшую смысл, нужно пытаться выиграть до последнего. Вот только что теперь будет считаться выигрышем? Ну, долечу я до города в теле полумёртвого куклоса, а дальше что?

Единственное, что приходит в голову — устроить им тут одиннадцатое сентября, врезавшись в первую попавшуюся городскую башню. Пока будут разбираться, у кукольников возникнут проблемы, а там как знать, может им будет не до меня. Вот только для этого хорошо бы прорваться в город, а как я помню, над ним защитный купол. Он, правда, не всегда активен, но увидев приближение корабля на такой скорости, стражники его могут и включить.

А могут не успеть. И тут одно из двух. Либо я пролечу внутрь и там тараню что смогу, хотя наиболее желательно попасть в башню городского совета — она самая высокая из всех башен, а значит самая желанная цель. Или меня размажет по поднятому куполу, что будет выглядеть скорее как несчастный случай по причине человеческого фактора, а не как злостный теракт зарвавшихся кукловодов.

Тогда лучше протаранить любую охранную башню. Которые, кстати и поддерживают купол, то есть, теоретически это будет выглядеть как диверсия накануне нашествия монстров. Ну, так могут подумать параноики из местного отделения федеральной безопасности.

Пожалуй, это самый подходящий вариант, вот только моя не к месту проснувшаяся гордыня заявляет, что таранить двадцатиметровую охранную башню, одну из пары сотен на город, это совсем не тоже самое, что таранить самую высокую, под триста метров, башню в городе.

Времени на решение, на моей скорости, меньше минуты, как вдруг я увидел, не спеша вылетающий из города крейсер под чёрно-белым флагом инквизиции.

— Это просто подарок судьбы! — говорю сам себе и тут вспоминаю, что первым делом должен был связаться с Даяной!

— Даяна! — Мысленно вызываю своего духовного фамильяра, направляя корабль с бьющими из всех щелей лучами белого света прямо на местных любителей экстерминатусов.

— Я немного занята, — отвечает та сквозь треск каких-то разрядов.

Если бы я не знал, что телепатически окружающие абонента звуки не передаются, то решил бы, что она участвует в перестрелке на бластерах.

— Какое совпадение, — наблюдаю, как приближается крейсер с двумя белыми коронами в виде капкана на чёрном флаге. — Я тоже. Но скоро вернусь в тело. Так что постарайся со всем закончить…

Связь прервалась. Связываться снова и спрашивать, кто их похитил, не имеет смысла. Во-первых, через минуту, сам узнаю, во-вторых, кто бы это ни был, или не были, с ними или справятся или нет. Так что переживать бессмысленно.

А вот инквизиторы начали переживать — на носу крейсера в три слоя засверкали щиты. Но мне и не надо их прорывать. Достаточно факта нападения корабля кукольников. А то, что все они на момент столкновения были уже мертвы, так это никто не узнает. А если и узнает, то не сразу, а там, как карта ляжет. И что-то подсказывает мне, что для кукольников ляжет она плохо.

Что будет, когда разваливающийся на ходу, лишённый щитов деревянный корабль врежется в щиты большего корабля, на скорости, скажем в сто двадцать километров в час? Да разлетится в разные стороны облаком больших и малых щепок. А что будет со щитами крейсера не рассчитанными на подобный таран? Да просто отключатся. Хотя, надо признать, от 99 % всех осколков, они корабль уберегли. Не спасли только от влетевшего в него кристального реактора, с перегретым до последней стадии кристаллом.

Я наблюдал это уже в виде призрака, которые, как известно, терпеть не могут незаконченных дел. А уйти, не посмотрев на исход первого успешного тарана инквизиторского корабля, я не мог.

Что я там говорил о законе Мерфи? Вот он работает в обе стороны. То есть ситуация может ухудшиться даже когда ты сам этого хочешь.

Реактор, оказавшийся обыкновенным потрескавшимся алхимическим котлом, из щелей которого били лучи света, от удара раскололся окончательно, а потом меня сдуло световой волной.

Ядерные взрывы очень опасны для призраков — они их просто сжигают, не давая уйти на перерождение. Именно для этого ядерные бомбы и создавались. И опасность уничтожения миллиардов душ была на Земле до тех пор, пока Высшие силы не решили перенести свои разборки в квантовую виртуальность.

Взрыв перегретого реактора до взрыва даже маленького ядерного фугаса не дотягивал во всех аспектах. Кроме светового. Который и опасен для призраков. На всякие воздушные волны то нам плевать. Но мне повезло, в этом мире души оказались покрепче, но всё равно, всю мою иньскую энергию выжгло за миг, а я оказался в своём теле. Лишённый всей энергии. Стреломёт, который я держал в руках, рухнул на землю. Повсюду на ней лежали пронзённые его стрелами чуваки в чёрных плащах.


Глава 12. Жестокость космодесанта


— Айн, цай, драй, фир… — считаю дохлых недокультистов, — в общем много, — махаю рукой в стиле герцога Бекингема, пересчитывающего мёртвых сексотов кардинала после их встречи с Боярским. Хотя он, кажется, считал по-английски, а я на языке сумрачных гениев и одного клетчатого в битом пенсне… опять меня на внутренний диалог плющит.

Ничего не поделать — привык к мысленным разговорам с Локи, а Даяна не так многословна.

— Это не культисты и уж тем более не чуваки, — она тут же решила опровергнуть эту характеристику.

— Ты прямо как нечистая сила — стоило о тебе вспомнить и ты тут как тут.

— Формулировка не корректна. Нечистой силой считаются духи, сформированные из низких мыслей, желаний и пристрастий людей. Под это определение подходят и некоторые кванты, но никак не я!

— Это ты говоришь о терминах нашего старого мира, — отвечаю, оценивая окружающую обстановку, — а в этом всё не так однозначно.

Я стою на поляне, видимо в Сумеречном лесу. На земле начерчена большая спиралеобразная хрень с пятью хвостами, изгибающихся по часовой стрелке и образующих своими концами круг. Смесь спирали и пентаграммы. Вокруг которой лежат проткнутые стрелами трупы. В центре спирали — открытый портал, выглядящий как чёрная дыра в земле. Или правильнее говорить отверстие?

Я стою, нет, уже сижу, недалеко от неё/него. Рядом лежит разряженный стреломёт. Что-то мне нехорошо.

— Тем не менее, — продолжает мой астральный секретарь… секретарша. — Чувак является аббревиатурой Человека Уважающего Великую Американскую Культуру, а местные некроманты под это дело никак не попадают. Конечно, в Америке всегда уважали зомби и тех, кто устраивает зомби-Апокалипсисы, но данным индивидуумам до голливудских некромантов как ракам до Пекина.

— Правильно говорить — раком до Пекина… подожди, ты чего мне зубы заговариваешь? Что здесь произошло? И где Георг?

— Георг сейчас находится в квантовой неопределённости. Жив он или нет, зависит от того, что именно считать жизнью. Но нам сейчас не о нём нужно беспокоиться.

— А о чём? О себе? Ты знаешь, что разумный эгоизм придумали в аду? И куда он их привёл?

— Меня это не касается. Ты себя как чувствуешь?

— Как — как, никак. Вся энергия в ноль ушла.

— Вот лучше сиди, не двигайся, пока я налаживаю тебе энергоканал с твоим доменом.

— Что тут произошло?

— Тебе хорошую новость сначала или сказать сразу как есть?

— Что-то мне это напоминает. Но раз у нас есть время на разговоры, то давай сначала хорошую.

— Об экзамене можешь больше не беспокоиться!

— Не успею вернуться?

— Нет. Их отменили. Вернее отменят, когда в городе ведут режим чрезвычайного положения в связи с инквизиторским расследованием террористической деятельности кукольников. От взрыва корабля-камикадзе очень неудачно осталась мачта с их флагом.

— Ясно. Я теперь вообще не уверен, что мне стоит возвращаться в этот город. А вторая новость?

— Если ты начнёшь двигаться, то, скорее всего, умрёшь.

— Не очень, то и хочется куда-то двигаться. Но с чего ты это решила?

— Видишь этих мёртвых некромантов? Хоть, по энергетическому уровню они все были посвящёнными первой ступени, но от протыкания обычными деревяшками умереть никак не могли.

— А вроде вполне себе дохлые лежат.

— В этом мире некроманты относятся к классу нежити, невосприимчивой к физическому урону. Даже при полном уничтожении тела, они могу его восстановить. Единственное что может их убить — уничтожение их астральных аватаров.

— Ты уверена, что это некроманты?

— Да, сейчас мне из Астрала это хорошо видно. Их убили не стрелы, а прерванный ритуал.

— Дай угадаю, они призывали сюда обладателя родословной верховного некроманта?

— Это версия наиболее вероятна. После того как мы оказались внутри их призывающей печати, Георга сразу затянуло в тот портал, а я начала отстрел сидящих по кругу культистов. Они медитировали, поддерживая печать из Астрала, так что когда я подпортила их физические оболочки, портал или что-то за ним пошло вразнос, и их души просто засосало.

— А двигаться мне нельзя потому…

— Что из тебя тоже душу высосет! Даже меня чуть туда не затянуло. Пока ты спокойно сидишь, я могу подкачивать тебя понемногу из Астрала, но если начнёшь резко двигаться или волноваться, то… я тебя наверно успею сюда вытащить, но тогда тело окончательно лишится энергии и умрёт.

Кроме этого, у нас ещё одна проблема — есть только два места, которые так притягивают души. Это Мир Мёртвых и его филиал, Лимбо.

— Хрен редьки не слаще.

— Из Мира Мёртвых можно уйти на перерождение, а из Лимба нет. А сбежать как в прошлый раз энергии не хватит.

— Ты забыла, у нас есть серьёзный специалист. Доверим дело профессионалу. Тем более что я ему обещал. — Мысленно концентрируюсь на даньтяне, нахожу то, что осталось от ядра своей тени. В Астрале это было бы проще простого, а здесь придётся извращаться.

Засовываю два пальца в рот, мысленно поднимая шарик вверх… минута неприятных ощущений и выплёвываю небольшой, почти прозрачный шар себе в руку. В нём почти нет энергии, так что на него сила подземного пылесоса не действует.

Вынимаю из кармана экзаменационную карту, прикасаюсь ей к шару и вслух объявляю дарственную. Шарик быстро заполняется чёрнотой, я сжимаю его, предосторожность явно не лишняя — он сразу захотел улететь в дыру.

— Пора начать самостоятельную жизнь, — говорю, бросая шар как гранату в портал. — Разберись там со всем…

— Думаешь, это разумно?

— А чем, по-твоему, он занимался в Лимбо? Или то, что его убежище оказалось так близко к артефакту некромантов, это случайность? Не…

Тут под землёй что-то громыхнуло и меня отпустило.

— Тяга пропала, хотя портал ещё активен.

— Да, я заметил. — Ложусь на спину. — Только мне холодно.

— Это из-за наполнения тела энергией из домена мёртвых.

— Ну, спасибо. Я теперь от твоей помощи кони двину?

— Другого варианта удержать твою душу в теле не было. Я прекратила накачку энергией инь. Баланс восстановится через сутки, а пока тебе придётся побыть нежитью на полставки… Предлагаю воспользоваться случаем и проверить, чем богаты некроманты.

— Войти в портал?

— В твоём состоянии, это должно быть почти безопасно. Как минимум, на пятьдесят процентов.

Поднимаюсь на ноги. Почти не шатает. Подхожу к ближайшему жмурику, снимаю с него плащ. Крови нет, что радует, а то, что продырявленный, зато вентиляция хорошая. Подбираю самострел. Тяжёл, сволочь, да и в барабане осталась пара стрел. Не, нет смысла тащить. У меня за поясом два пистолета кукольников, правда моего запаса праны хватит только на один.

Кристаллы обоих, конечно заряжены, но тут вот какая штука — согласно знаниям Хана, использовать можно только, то оружие, чей энергетический потенциал не превышает твой внутренний запас праны. А то было бы слишком просто, любой безуровневый богатый нуб ходил бы с целым заряженным арсеналом и нагибал бы всё, что движется.

С другой стороны, мало кто может точно определить, хватит твоего запаса на два выстрела или только на один. Так что беру по пистолету в каждую руку и шагаю в портал.

И оказываюсь внутри такого же спирального круга, только под землёй, на что намекают корни, свисающие с потолка. Между ними развешены милые бумажные фонарики. А нет, не фонарики, а светящиеся грибы. Макс Фрай передаёт привет. И в их бледно зелёном свете, я как местная версия Мастера Пресекающего Ненужные Жизни, с двумя пистолями в разведённых в стороны руках.

Пресекать оказалось некого. Всех пресекли до нас… меня. Примерно четверть пещеры (а под лесом бывают пещеры?), значит четверть подземелья занимал труп червя. Метров пятнадцать, плюс щупальца вокруг хари ещё по пять. Кого-то он мне напоминал. Точно! Это же макси версия того лесного паразита. А отчего он сдох? Или ещё нет? По телу пошли конвульсии, закончившиеся взрывом плоти на… груди. Будем считать, что это грудь. Из неё с криком: «Хайль Гидра!», выскочил грудолом.

— Ты чего такой весёлый? — спрашиваю у белого, аки Зецу гуманоида, целясь ему в лоб с правой руки.

— Так у меня же день рождения! Первый!

— Поздравляю.

— С тебя подарок!

— Могу маслину подарить.

— Да что ж ты такой материалист! Мне имя нужно.

— Имя? Пусть будет Стивен Роджерс.

— Отлично. А то, что ты обзывал меня Кваком для будущего императора монстров, согласись, не катит.

— Значит, дьявольская эволюция прошла успешно? А тело ты откуда взял? Вернее, откуда я видел. Но как?

— Повезло. Мы оказались в центре небольшого заговора. Вот этот мёртвый червяк и есть Зоош, или как там его… Это глава здешних кукловодов в истинном теле. Его до сих пор никто и не видел — всегда сидел под землёй и общался с миром через своих марионеток. Он оказался монстром. Причём, судя по геройскому уровню, из императорской семьи. Здешний главный некромант был его марионеткой. Только ущербной — доступа к домену некромантов не имел. А тут вы с характеристикой верховного. Ну а дальше, ты понял.

— Почти. Что души засасывало?

— Я застал только конец представления, но похоже, он, — новорождённый дьяволоид тыкнул пальцем в червя, — взял под контроль Георга и, видимо, превратил в некроманта, раз к моему приходу у них уже был открыт портал в домен некромантов. А потом прибыл я. Зоош отвлёкся, Георг на мгновение перехватил контроль и продавил портал аж до Лимбо.

Дальше всё просто — кукольник, как представитель школы жизни получил громадный дебаф, а я, соответственно наоборот. В результате, его душа отправилась на корм пропащим, а я получил новое тело. Вот только размеры и фасон мне не подошли, так что я использовал всю накопленную этой тушей энергию для своего перерождения. Вот, кстати, лови.

Кидает мне пузырёк из чего-то похожего на рыбий пузырь, наполненный кровью.

— Характеристика кукольника третьей ступени. Ты же хотел стать героем?

— Благодарю. Я тебе что-то должен?

— Нет. Скорее это я должен Георгу. Его засосало в Лимб.

— Но он же теперь некромант. Выкрутится.

— Посмотрим…

Некоторое время спустя в домене кукольников открылся портал и оттуда над страной червей понеслись слова песни космодесанта:


Сомнения и сопли не для нас
Нам недоступны миражи метаний,
Когда наш комиссар отдаст приказ —
Мы выполним его без колебаний!

Из портала вышел типичный некромант с обёрнутой вокруг шеи чёрной змеёй, а за ним понеслись легионы голодных чудовищ. В отчётах инквизиции это назовут бойней, но это не соответствовало действительности.

В отличие от всех остальных обитателей Мира Праны, истинные тела паразитов существовали именно в Астрале, поэтому здесь они были особенно сильны. Но сейчас, без главного кукловода, их координация была хуже, чем никакая. Зато их питательная ценность для целую вечность проголодавших духов оказалась выше всяких похвал. Так что это была не бойня, а пиршество.

Со смертью последнего паразита, Верховный некромант Георг получил две проблемы. Во-первых, наестся успели только самые быстрые и сильные духи, а во-вторых, контракт на его душу с кукловодами остался действительным. И будет оставаться таковым, пока существует хотя бы один кукольник.

— Что ж, — сообщил он своей змеиной половинке, — Босс обещал мне уничтожение всей цивилизации паразитов, но не говорил, что будет это делать собственными руками. А значит, нужно потрудиться самому.

По его знаку, легионы духов начали строиться перед порталом, ведущим на главную планету кукловодов. Звуков маршей из Лимбо здесь не было слышно, но духи, давно выучили все песни и теперь пели сами:


Пусть говорят: «космодесант жесток»
Мы знаем — хор уродов и кретинок
Лишь прикрывает ереси росток,
Но их раздавит керамитовый ботинок!



— За Императора! — Георг махнул рукой, и легионы хаоса понеслись причинять добро в галактику.







Конец



Оглавление

  • Глава 1. Ускоренный курс подготовки авантюристов
  • Глава 2. Живой авантюрист лучше мёртвого героя
  • Глава 3. Кунг-фу пьяной улитки
  • Глава 4. Динозавр встречает 50 % блондинки
  • Глава 5. Кастиэль и подсознательные левиафаны
  • Глава 6. Нижнее дно нижнего ада
  • Глава 7. Рутгер Хауэр покидает чат
  • Глава 8. Как бы ни была плоха ситуация, её всегда можно ухудшить
  • Глава 9. Ассиметричный Хэллоуин в первом круге ада
  • Глава 10. Инквизиция начинает что-то подозревать
  • Глава 11. Экстерминатус экстерминатусов
  • Глава 12. Жестокость космодесанта