Смертельная опасность [Селина Розмарин] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Селина Розмарин Смертельная опасность

Глава 29. Мрачные стены

Когда посреди темной промозглой улицы Сетию повязали ночные стражи, и надели на тонкие запястья магические наручники, прочно сковывающие до ноющей боли, она поняла, как сильно вляпалась. На этот раз, что бы она ни говорила, ее не выпустят из бдительного присмотра десятков глаз, считающих, что она способна на все, что угодно, даже на самое жестокое и изощренное убийство. Под строгим надзором тыкающего ей в спину стражника, она дошла до портала и пересекла его вместе со всеми. Оправдываться не пыталась. Знала, что это все равно бесполезно.

За порталом находилась маленькая комната, такая же мрачная, как и большинство мест этого мира, где не было даже намека на маленький огонек света. В комнате не было окон, из выхода на «белый свет» была лишь узкая дверь в дальнем углу, и то, можно было смело утверждать, что она была наглухо закрыта, и отворить ее могли только стражники или сам правитель. Но Селестия даже не рассчитывала на то, что сможет выкрутиться так же легко, как в прошлый раз. Тогда не было никаких доказательств, что она была на месте покушения, разве что какой-то не особо зрячий свидетель. Однако теперь ситуация была куда серьезнее, ведь ее поймало множество острых соколиных глаз, с такими же не в меру острыми когтями.

— Пошевеливайся! — кто-то в очередной раз ткнул несчастную в спину, от чего она пошатнулась и сделала шаг вперед. Затем второй, чтобы подойти к круглому деревянному столу и стульям. Их было два: для следователя и подозреваемого.

Без лишних приказов она села на стул и мысленно прокручивала в голове, что же следует сказать в ответ на последующие многочисленные вопросы. Посторонние покинули комнату, и она осталась наедине с начальником расследовательского отдела и самим Владыкой. Тот, в отличие от Кирта, даже не подумал приблизиться или начать допрос, напротив, он стоял, облокотившись на дальнюю стену и пялился на несчастную ведьмочку, которая на его глазах в очередной раз вляпалась в неприятности. Только теперь он был совсем не уверен, вляпывается ли она, или может, сама создает все эти беспорядки. Его янтарные глаза будто прожигали девушку изнутри, поэтому она старалась внимательно слушать Кирта и не отвлекаться на беспокоящие ее факторы.

— Что вы можете сказать в свое оправдание? — спросил стражник, смотря ей прямо в глаза, чтобы от него не могла ускользнуть ни одна, даже малейшая деталь, но глаза ведьмы были пустыми и не проявляли ко всему происходящему никакого интереса. За такое короткое время она так и не смогла придумать, что сказать в ответ.

— Мне не в чем оправдываться. — обронила она, намекая, что ни в чем не виновата и даже не надеялась что ей кто-то поверит. Оставалось дождаться, что решат свыше и какие грехи на нее повесят.

Начальник отдела повернулся к правителю и вопросительно на него посмотрел, но тот не повел даже бровью, не сводя с нее глаз.

«Так он во мне точно дырку просверлит» — поежилась ведьмочка.

— И все же. — продолжил страж. — Что вы Селестия Лиартари, делали на месте преступления поздно ночью?

— А если бы я была там днем, что-то бы изменилось? — повела она бровью.

— Нет, я говорю не об этом. Что вы там делали?

— Пыталась спасти человека. — ответила тихо.

— Ножом? — ухмыльнулся владыка, даже не пытаясь сдерживать сарказм. — Странные у вас методы, адептка. В таком случае вам нужно было выбирать профессию некроманта, а не ведьмы.

— Я сама решу, какая профессия мне больше подходит. — огрызнулась и тут же пожалела, потому что глаза магистра почернели, а лицо начала заполнять тьма.

«Ой, мамочки. Сейчас расчленят меня без суда и следствия. Демон, точно сожрет и не подавится»

От неминуемой гибели ее спас стук в дверь после которого в комнату зашел стражник и сказал правителю, что им срочно нужна помощь. Не довольно прицокнув он вышел в дверь, не преминул при этом громко ею хлопнуть. После того как в комнате наступила тишина, начальник расследовательского отдела придвинулся ближе и быстро заговорил.

— Послушай, у нас мало времени. Я то понимаю, что ты не могла совершить преступление, потому что ты спасла меня в той пещере, а после мы вместе сражались против врага. Я видел, как он нападал на тебя, поэтому верю, что ты не являешься его сообщницей. Но ты взяла с меня слово, что я никому не расскажу о твоей причастности к моему спасению и… Даже если ты не ответила на мои вопросы, я все равно считаю что ты сильная ведьма. Не знаю, по какой причине ты скрываешь это, но сейчас самое время все объяснить. Скажи мне, что ты там делала? Назови причину, которую я могу предъявить, чтобы вытащить тебя отсюда.

— У меня нет таких причин. Вы ведь лучше меня понимаете, что все улики против меня, не важно, что я скажу, меня подвергнут суду как единственного подозреваемого или как минимум, сообщницу. Но лично вам я отвечу, что никого не убивала. Я просто пыталась спасти человека, за которым гнался какой-то мужчина в странных доспехах, с черным мороком на лице. Я не знаю, как он выглядел и причину, по которой он преследовал свою жертву. Всего лишь хотела помочь и думала, что мне это удастся…

— Понимаю, но ты можешь описать мне все, что запомнила? Даже если этого не будет в досье, я посчитаю это хорошей уликой для дальнейшего расследования.

— Он был в латных доспехах, широких штанах и подранном плаще, повязанном на шее, его волосы были завязаны толстой веревкой в конский хвост, а из висков торчали широкие закругленные рога. Мы сразились, он победил меня хитростью, однако… Что-то в его силе показалось мне странным.

— Что именно? — напрягся страж и пододвинулся ближе, потому что девушка перешла на шепот.

— По внешнему виду он определенно вашей расы, но вот сила, совсем ей не свойственная. Такой силой обычно обладают колдуны уровня выше среднего. Но как такая сила появилась у полукровки?

— Артефакты?

— Я тоже так подумала. Он умело использует чужие слабости, и моменты когда противник на что-то отвлекается. Я думала, что у меня почти все получилось, но в этот момент моя сила обернулась против меня, и поразила жертву. Не могу с полной уверенностью сказать, что не причастна к его смерти. Так или иначе, я все равно ей поспособствовала. — выдохнула Сетия.

— Разреши мне рассказать ему и тогда…

— Ничего не измениться. Вы прекрасно видели, что правитель подозревает меня. Ничто не сможет поменять его мнение. Даже если вы закадычные друзья, вероятнее всего он посмотрит на факты. Они в свою очередь окажутся красноречивее ваших слов. Если только вы не собираетесь использовать на мне руку смерти и прочитать воспоминания. Однако все знают, что это чревато последствиями, поэтому прибегать к этому не станете.

В допросную вернулся правитель, и тут же обратился к стражу.

— Выйдем.

Оба разом покинули комнату, а ведьма так и осталась сидеть, пристально разглядывая серую стену напротив и думать, что же убьет ее раньше, смертная казнь или заточение в тюрьмах этого мира и невозможность вернуться в свой, где ее жизненная сила не будет увядать.

***

Повелитель выглядел серьезным и непреклонным. У стены сложив руки на груди, он пристально смотрел на стража, и под этим непроницаемым без эмциональным взглядом тому становилось не по себе, будто стадо мурашек галопом пробегало по спине.

— Что-нибудь рассказала?

Страж отрицательно покачал головой.

— Ничего. Но поверь, я уверен, она не виновна.

— Откуда такая уверенность? Только потому, что она хрупкая девушка? Практически ни один маньяк не выглядят как умалишенный, и по нему никогда не различишь, на что он способен.

— Бросьте, магистр, вы лучше меня понимаете, что она никого не убивала. — страж перешел на официальный тон, посчитав что это хоть как-то успокоит гнев правителя. Показывать их дружескую связь сейчас могло стать ошибочным решением. — Она не оказывала никакого сопротивления при задержании, и сказала что хотела спасти того человека. Кстати, выяснили кто он?

— Владелец местной одежной лавки. По поверхностным данным направлялся домой из своего магазина, и по дороге был убит. Клинок пришелся в самое сердце. Глубина была такая, что смерть стала мгновенной. И возвращаясь к теме сопротивления, я бы посчитал ее совсем глупой, если бы она предприняла хотя бы одну попытку. На месте убийцы я бы тоже вел себя спокойно чтобы не вызывать лишних подозрений. Разберись со всем и когда появятся новости сообщи мне. — повелитель поспешил скрыться в открывшемся портале.

***

Как же сильно владыке не хотелось верить в то, что она могла оказаться убийцей. Даже когда он стоял в камере сверля ее взглядом, она казалась ему все той же малышкой, не способной ни на что-то большее, чем маленькая пакость или плохое сказанное слово. При взгляде на нее он не понимал, что творилось у него в голове, мысли путались и от этого он начинал злиться. И как только сработала магическая защита и все прибывшие застали шокирующую картину на месте преступления, его голова впервые при взгляде на нее стала пустой.

Клинок в ее руке, окровавленная мокрая одежда, воздух, который, несмотря на дождь, был пропитан запахом железа и большие удивленные глаза, которые были заметны даже через очки. Что самое для него интересное, она не была напугана. Человек, который случайно оказался на месте преступления, да еще и в такой ситуации, должен был допустить хотя бы одну ошибку: может вести себя неадекватно, пытаться вырваться или оправдываться, крича «Я невиновен! Меня подставили!», но она даже на допросе, будто смирившись со своей участью, сказала, что ей нечем оправдаться, или скорее что она не видит на это причин. Что ему было на это думать? Он не знал.

Дерганный подошел к тумбе, и даже не наполняя бокал, залпом осушил полбутылки, а после швырнул ее в стену. Та множеством стеклянных осколков разлетелась в стороны, издав громкий звон. Злость внутри кипела адским пламенем, в голове снова и снова прокручивались моменты, когда он помогал ей и искал, когда она пропала, и просто невообразимым казалось, что в один из таких моментов она могла совершать какое-то злодеяние. Не хотел, просто отказывался верить, заглушая мысли спиртным, которое совершенно не помогало забыться и расслабиться.

К двери комнаты магистра подошла кухарка и, услышав звук швыряния книг и тяжелых предметов, смешивающийся с разъяренным гневным криком, помедлила, дождалась, когда все утихнет и только тогда вошла. Как будто ничего не произошло, она дошла до стола, с которого были скинуты все предметы, и поставила на него поднос.

— Ваш ужин, повелитель.

— Убери. — прорычал он сквозь зубы, и посмотрел на нее такими глазами что по всему ее телу прошелся озноб. Она давно не видела этого звериного взгляда и оскала, и уже успела позабыть, какую страшную дрожь он способен вызывать одним лишь этим пугающим взглядом, от которого внутри стыла кровь. Ей казалось, что он уже раздирает ей горло и пронзает тело своими острыми когтями, причиняя массу боли, хотя она и находилась от него на приличном расстоянии.

Магистр сейчас абсолютно не контролировал и не пытался подавить в себе функцию «крушить-ломать». Ему нужно было выпустить пар. Под гнетом этих янтарных глаз, кухарка попятилась назад, и чуть не забыла про поднос. В последний момент, вспомнив, схватила его со стола и поспешила удалиться, осторожно прикрывая дверь дрожащей рукой.

Успокоившись, он скинул с себя камзол, бросив на пол и усевшись в кресло перед окном, в котором не было видно ничего кроме темноты, с очередной бутылкой вина, стал ее откупоривать. В полной темноте и тишине пил до тех пор, пока был в состоянии, а после так и уснул в кресле с выпущенной из рук бутылкой, содержимое которой после звона вылилось на пол.

Селестию же тем временем переместили в камеру с магическими прутьями, которые при соприкосновении с кожей, били разрядом молнии и оставляли ожоги, при этом блокируя магию носителя, поэтому даже при всем желании дезактивировать их не представлялось возможным. Конечно, был способ, который она однажды применила, когда напитала в пещере чудовище до той степени, пока его не разорвало, так что точно знала что могла выбраться, однако делать это не собиралась. Ей было интересно, что будет дальше и какое решение примет правитель. Хоть она и сказала начальнику расследовательского отдела о том, что он, во что бы то ни стало, вынесет решение в пользу фактов, в ней все еще теплилась надежда на то, что он поверит ей. Хоть шанс этот и был не велик.

Камера была маленькая со стенами из каменных серых плиток и бетонным полом, на котором была нарисована магическая защита. Даже при том, что заключенный являлся врагом народа и помещался под стражу, лишаясь возможности выйти наружу, на место его обитания все равно ставилась магическая защита, которая одновременно блокировала силы заключённого, и направляла их в барьер, защищающий от внешних факторов. К примеру, вторжений, а также от тех внешних воздействий, которые могли бы поспособствовать выходу преступника на свободу. В общем, тут сделали все, чтобы преступник без разрешения никогда не вышел на свободу. И пленнику приходилось только молиться, чтобы увидеть «свет божий» еще хотя бы раз.

Маленькое окошко с толстыми металлическими прутьями почти под самым потолком являлось дневным источником света и свежего воздуха. Местная вентиляция, потому что запах заключенных не всегда был приятным. В комнате находилась самая необходимая мебель: кровать у стены, письменный маленький столик, табурет и тумбочка рядом с кроватью. Небольшое ограждение стенками с дверью отделяло области нужника.

«Отвратное место» — поморщилась ведьма, осторожно присаживаясь на кровать с металлическими пружинами. «Ну, хотя бы она не жесткая. Магией пользоваться не могу, так что придется терпеть»

Глава 30. Мы забираем ее

Через маленькое окошечко не было видно даже луну. Оно было настолько темным, что оттуда в комнату не поступало ни единого лучика света. Сетия лежала на застеленной кровати, так и не укутываясь в одеяло, хоть и было холодно, и безжизненными глазами ничего незамечающего человека, смотрела в потолок. Как бы она ни хотела, сон не настигал ее ум, и ей до сих пор не верилось, что постепенно вся ее жизнь становилась все хуже и хуже. Ей хотелось плакать, но, к сожалению, было такое ощущение, словно все слезы высохли. Пару раз все же получалось задремать, но сон был не спокойным и настолько прерывистым, что по приходу в себя самочувствие становилось еще хуже. К горлу подступал ком беспомощности и обиды. За что она должна была терпеть все это? Почему она должна была остаться в этом мире, терпеть нападки его правителя, а самое главное влюбиться в такого страшного человека и подвергнуть свою жизнь серьезной опасности? Она даже не знает причину своего плохого самочувствия.

Недавно ей казалось, что она пришла в норму и поутру во всем теле была необычайная легкость. В голове крутились воспоминания его ночного прихода, его объятия, шутливые и страстные поцелуи, от которых кружилась и ходила ходуном голова. Сердце замирало и временами бешено рвалось к нему, хотелось продлить его ласку, не отпускать из маленьких рук, отдать ему всю себя, но что она могла? Ничего? Он лишь шутил над ней, издевался, а сейчас даже не верит в ее невиновность. На вынесение приговора будет первым и она так и умрет практически от его рук? Ей не хотелось все это чувствовать, было невыносимо больно, но сейчас она даже не могла это как-то выплеснуть.

И на ровне со всем этим ее угнетала смерть человека… Как ни старалась, она продолжала винить только себя. Это она не сделала все возможное для его спасения! Это она помнила глаза человека, который с такой безысходной надеждой смотрел на нее в последний раз, и это она до сих пор слышала в ушах сдавленный хрип и звук кинжала, пробивающего сердечную мышцу. От нахлынувших чувств она не заметила, как закусила губу и по подбородку потекла алая струйка. Привкус крови не чувствовался абсолютно. Удивительно, как человек в один миг может потерять все, и как может перестать чувствовать вкус даже собственной крови.

До самого утра она смотрела на прутья клетки, которые подсвечивались голубоватым оттенком и периодически мигали. В мыслях и дальше крутилось много всего, и в особенности то, что же теперь с ней будет? Как бы ни казалось, что она смирилась со своей участью, ей все равно было страшно ожидать следующего дня. В любой момент в камеру мог зайти стражник и сказать, что она предастся казни или пожизненному заключению. И что тогда? Как долго ей осталось жить? Как скоро ее тело окончательно замерзнет? Ведь даже сейчас она не накрывалась, потому что знала — это бессмысленно. Оно не спасет ее от холода, ведь такое бывало и раньше, и не помогал даже солнечный барьер. Она использовала его дома, когда мистер Малдвин поведал ей теорию о причинах ее самочувствия и дал ценные солнечные пилюли. Только вот барьер, содержащий в себе ее светлую магию, не помог, а значит не помогли бы и пилюли. Но за заботу со стороны мужчины, ведьмочка была ему очень благодарна. Не каждый день о тебе так беспокоятся, что отдают что-то для себя настолько ценное.

Она не знала, сколько времени прошло с момента, когда оказалась за решеткой, но с каждой секундой начинала бояться все сильнее.

***

В рабочем кабинете правителя Кайсиль материализовалась из темноты. Владыка уже ничему не удивлялся и, откинувшись на спинку стула, уставился на нее.

— Что на этот раз?

— В гостевых покоях вас ожидают гости.

— Кто?

— Стража из Верхнего мира.

Магистр напрягался всем телом и придвинулся вперед.

— Как быстро они узнали о произошедшем. Интересно, кто доложил им об этом?

— Разве это были не вы? — стражница и сама выглядела потрепанной и уставшей, выполняя поручения правителя присматривать за движением в городе, но по-прежнему не поднималась с пола, держа ровную стойку в поклоне.

Повелитель только хмыкнул.

— Думаешь, я сразу бы побежал докладываться ее папочке, что его невоспитанная дочурка проштрафилась? Не говори ерунды, я всегда предпочитаю справляться со всеми проблемами сам. — сказал будто отрезал и поднявшись со стула, сжал в кулаке и без того измятый кафтан. — Идем!

Дальше загорелось синее пламя, переступив через которое они вместе перенеслись в гостиную, тут же создавая при этом внушительную атмосферу.

Пять мужчин крупного телосложения, стоящие напротив окна с распахнутыми настежь шторами резко обернулись, склоняя головы, но, не приклоняя колен. Все верно, ведь они должны были приклоняться только при своем правителе, в противном случае грош цена такому народу. Но вот на лицах их играло беспокойство. Конечно, сложно было не нервничать при одном из самых сильных магов всей империи и миров. Тем более что он источал сейчас настолько гнетущую ауру, будто тьма готова была разорвать в клочья всех и каждого, кто встанет на его пути, а ведь они пришли именно для того чтобы требовать, а не оказывать услугу.

Магистр тоже не удостоил их каким-то особым приветствием, только слегка кивнул головой и вальяжно раскинулся в богатом кресле с золотыми ножками и оправой, в котором могло поместиться несколько человек, но сейчас на нем было будто и его одного слишком много. Жестом указал, чтобы и они садились, но те предпочли остаться на месте и, не поднимая головы, стояли поодаль.

— Ну, чего же вы молчите? Не будем тратить наше время и перейдем сразу к цели вашего визита.

Самый смелый и очевидно, являющийся главой стражи, мужчина вышел вперед и заговорил.

— Мы приветствуем Ваше Превосходительство и приносим глубочайшие извинения от лица нашего правителя. — Но магистр молчал, тогда, на мгновение помедлив, страж продолжил. — Мы бы хотели забрать Селестию Лиартари в Верхний мир, и во всем сами разобраться. Прошу позвольте нам это.

— Почему я должен это разрешать? Эта ведьма подозревается в нападении и убийстве моего жителя, при чем тут вы?! — лицо исказило раздражение, и страж на маленький шаг все же отступил назад. И тут же начал себя корить за слабость.

— Все верно. Но она является жителем Верхнего мира и по закону должна подвергнуться наказанию своего мира. Поэтому мы бы хотели без лишних проблем получить ваше разрешение и предать ее суду Верхнемирия.

Магистр понимал, что они правы и не знал, чем бы мог возразить. Конечно, можно было еще долго препираться и даже поругаться с Королем, но тот все равно от своего не отступит, а лишние распри сейчас, когда оба их государства страдают от неизвестного злодея, были неприемлемы. Так что только махнул рукой и встал с кресла.

— Валяйте. — кивнул в сторону Кайсиль. — Моя стражница вас проводит в казематы. — напряг взгляд, будто прожигая насквозь. — И не советую надолго там засиживаться, не то они станут и вашим домом.

В очередной раз доказав чужакам, что он такой каким его и описывают: жестокий, властный и пугающий, он подошел к широким дверям, которые под сильным порывом распахнулись настежь и феерично вышел, все тем же ветром звучно захлопнув ее за собой. Стражница невольно даже залюбовалась его мужественным силуэтом и пафосом, легонько улыбнувшись. Но стражи приняли это за какой-то зловещий знак и в портал бушующего извивающегося мрака вошли уже не так уверенно. А когда оказались среди еще более мрачной обстановки, так даже поёжились.

***

Когда Кайсиль материализовалась где-то неподалеку, Сетия почувствовала сгущающуюся тьму и поняла, что что-то приближается. Когда на пороге открывающейся камеры показалось пять стражников во главе того, при виде которого она склонила голову. Перед ней стоял начальник Военного подразделения Верхнего мира, но его знали и под другим именем — Лекс Дарлонг наследный принц Верхнемирия, которого она видела лишь однажды на приеме, когда выполняла поручение академии. И сейчас этот светловолосый мужчина лет двадцати пяти смотрел на нее серьезным пронзительным взглядом и отчеканил.

— Селестия Лиартари, по приказу Его Величества, вам приказано отправиться с нами и предстать перед судом!

Сердце скатилось куда-то в пятки и исчезло даже ощущение реальности происходящего. Но шли секунды, а ничего не менялось. На нее, не моргая смотрели все те же серые холодные глаза. Запястья снова сковали антимагические наручники, которые блокировали любую магию и заставляли чувствовать себя совсем беспомощной мухой, застрявшей в паутине по самые крылышки, и под пристальным надзором повели прочь из камеры.

Атмосфера была угнетающей, Сетия даже не оглядывалась в надежде, что где-то увидит знакомые ухмыляющиеся глаза. Когда все дружной толпой вышли из заключения мрака, Кайсиль поспешила откланяться во тьме, при этом бросив на ведьмочку быстрый взгляд, эмоции в котором было невозможно прочитать. Конечно, они же не подруги, с чего бы ей испытывать к ней хоть какую-то жалость или желание помочь? Без приказа она лишний раз и не шелохнется.

И вот когда стражница покинула их, Селестия осталась наедине со стражами и принцем ее мира, которые так и мечтали предать ее какому-нибудь жестокому наказанию. Интересно, они хоть разбираться будут, или просто вынесут приговор, исходя из имеющихся фактов? Где-то глубоко в душе, пока они направлялись к порталу, она надеялась, что хотя бы магистр Горальд и Мисс Летта чем-то смогут ей помочь.

Перейдя еще через один портальный проход, они оказались перед большой каменной аркой, вроде той, что Сетия видела в пещере. Только эта выглядела посвежее: меньше трещин и не было сухих лоз, да и размером она была значительно меньше, чуть выше человеческого роста.

Принц снял со своей шеи медальон и приложил драгоценным камнем к панели. Зажглось яркой свечение, и внутри арки завихрился ветер, создавая светящиеся воздушные потоки и искрясь разноцветными искринками, как всполохи огня. Но вместе с этими порывами, где-то рядом подул сильный ветер, сносящий всех вокруг с ног, и если бы не магические щиты, стража бы поголовно уже валялась на земле.

Сетия оглянулась и увидела недалеко от них высокую фигуру в черном плаще, висящую в воздухе практически над ними. Лица не было видно из-за морока тьмы, но вот звериный оскал проглядывался отчетливо. Генерал, он же принц начал раздавать приказы и строить стражей, но те еле справлялись с натиском бьющих магических молний. Принцу пришлось схлестнуться с врагом самому. Перед этим бросив оценивающий взгляд на девушку и на ее скованные руки, он видно расценил, что она будет не в состоянии далеко сбежать без магии, да и не рискнет это сделать, оставшись без защиты, а потому наказав стражу сторожить, поспешил на передовую.

И в следующий раз он обернулся в ее сторону лишь тогда, когда молния целенаправленно устремилась в нее и охраняющего ее стража. Раздалась яркая вспышка, которая ослепила глаза.

Глава 31. Неравный бой

Стражник выставил магический щит, и вспыхнувшая молния была отражена в сторону нападавшего. Но расслабиться возможности не представилось, потому что враг был очень ловким, и кому как не Сетии знать, на что был способен враг. Вот и сейчас один из стражей наступил на земле на магическую ловушку и подорвался на бомбе. Выработанная ловкость спасла его жизнь, однако если бы не принц, тот наверняка был бы уже мертв, потому что следом в них полетела череда магических кольев, острых и тонких как лезвия бритвы.

— Черт! — выругался принц, удерживая защитный барьер. — Уводите девчонку! — приказным тоном он мотнул в сторону девушки и запустил во врага ответную молнию Зевса. Она была такая огромная и мощная, что Сетия поняла сразу, что истинной стихией Его высочества была молния.

Но пытаясь подобраться к ведьме, стражи один за другим стали попадаться в ловушки, то и дело, растрачивая всю свою силу и внимание на свою защиту. Сетия и еще один стражник так и стояли одиноко поодаль ото всех. Тут мужчина рядом вышел из ступора и за руку резко потянул девушку в сторону портала, но до сих пор переминался, не зная, стоит ли встать на защиту наследного принца, или выполнить его приказ, возможно последний, потому что враг по-настоящему силен. Стискивая зубы и играя желваками, он все же решил отправить Сетию обратно, но на смерть ведьмы враг был настроен очень решительно. Кажется, его волновало, что ведьмочка могла выдать какую-то информацию, или просто хотел ее подставить… Разбираться в этом было бессмысленно. Да и некогда, потому что когда стражи оказались в смертельной опасности, Селестия не смогла больше оставаться в стороне. Прямо на ее глазах творилась бесовщина. Сила противника настолько превосходила их, что вся эта ситуация казалась «избиением младенцев». Хоть стражи и могли бы тягаться в Верхнем мире сильными магами, но кому как не Селестии знать, как силен враг? Ведь она уже несколько раз сумела схлестнуться с ним и увы, даже проиграла. Но вот сейчас была прекрасная возможность обеспечить реванш и отыграться по полной.

Она дождалась пока принцу и его стражникам не станет угрожать серьезная опасность и напитав наручники силой, заставила их рассыпаться пеплом. На запястьях все еще оставались красные обожжённые следы, которые больно пощипывали кожу. Позже она залечит раны, а пока сделав несколько шагов вперед, она сцепила руки в замок перед собой и стала нашептывать заклинание. Обостренное чутье подсказывало местонахождение всех ловушек, поэтому она без труда лавировала между ними, что удивляло стражей, которые высвободившись из магического плена, смотрели на нее удивленными глазами, мол «Как вообще ты все это делаешь? Ты же не могла использовать магию».

Когда враг чуть не придушил стражника, она разрезала, сковывающие его магические нити и тот бездушной ослабевшей куклой упал на землю. Глаза девушки были полны решимости, и это не ускользнуло от врага. Ряд проклятий посыпался в ее сторону, но Сетия уже успела скастовать защитный барьер, который разрушал структуру сыплющихся в ее сторону темных проклятий.

Морально ведьма сейчас была совсем не устойчива. Ее настолько все вымотало, что она буквально была готова выть, оттого заклинания были слегка неуклюжими и в потоках силы прослеживались скачки. И когда она попыталась создать сильный поток ветра, который должен был прогнать врага, использующего левитацию, у нее получилось настоящее торнадо, сметающее все на своем пути. Поэтому враг не только улетел прочь, сверкая пятками, но и чуть не забрал с собой верную свиту принца, которая только и могла, что прикрываться защитными барьерами и приказывать девушке остановиться. Но разве она могла? Ее сила — это не то, что может слушаться всякого встречного-поперечного. Она и сама была над собой не властна. Но торнадо развеялось, и она медленно опустилась на землю, встречая ее дрожащими коленками. Чувство того, что она замерзает, усилилось.

Принц подошел к ней только тогда, когда они пересекли портал. Сначала она думала, что он будет ее упрекать и наседать за то, что она как пленница, нарушила правила, и должна была молча ждать, пока они разбираются с врагом. Но он какое-то время стоял перед ней и молчал, отчего ей было еще более не по себе, ведь он был на полторы головы ее выше, и нависал над ней, а потом заговорил прерывистым ребристым голосом.

— Думаю, я должен поблагодарить за помощь, и за спасение.

— В..ваше высочество… — попытались было вклиниться стражи. Как так? Благодарить пленницу, а может быть и изменницу?! Преступницу? Но он выставил руки вперед, призывая к молчанию, и все резко прикусили языки. — Неужели кто-то сможет отрицать, что она спасла ваши жалкие жизни? — взгляд его снова стал холодным и надменным. Он явно презирал их, его стражей, за беспомощность и полную бесполезность, видно, винил и себя тоже. Как принц он не должен был допустить такой ситуации.

Но при всем величии стоящего перед ней правителя, она в силу своего характера не спешила преклонять перед ним колени и падать ниц, сильному магу сложно кланяться перед тем, кто ощутимо его слабее, даже если его статус и выше. Так что она собралась с силами и посмотрела ему в глаза. Принц Лекс удивился от такой дерзости. Пряди ее черных волос уже давно выбились из прически, платье от сильного ветра было подрано, а очки в пол-лица по-прежнему создавали иллюзию серых не выделяющихся глаз. Она прекрасно знала, как сейчас выглядит, и такой потрепанный серый мышонок смотрел на него дерзко, как на себе равного.

— Я хочу, чтобы вы увидели мои воспоминания. — девушка сказала совсем не то, что от нее ожидали. Она добровольно предлагала использовать на себе руку смерти. Однако и тут она его удивила. — Обратное заклинание. Я сама покажу вам то, что видела и вы перестанете считать меня убийцей.

— Не считаете, что это рискованно?

— Я не боюсь риска. Только мне нужно время чтобы восстановить силы. Если вы позволите мне вернуться в академию и немного отдохнуть, я докажу вам свою невиновность.

Это предложение можно было посчитать попыткой бегства, однако принц не смотрел на нее с презрением или сомнениями. Инстинктивно он чувствовал, что та, кто спасла им жизни и бесстрашно выступила против сильного противника, не стала бы убегать от очередной проблемы, которая сулила бы меньшие последствия, чем смерть. К тому же, если бы она была заодно с врагом, он не пытался бы так рьяно поубивать их всех. Хотя… он мог и не пытаться убить ее, а просто забрать с собой. Все произошло так быстро, что вопросы только прибавились.

— Хорошо. Но отдыхать вы будете не в академии, а во дворце под присмотром стражей.

Тут Селестия знала, что спорить бесполезно, так что кивнула в знак согласия, и они порталом перенеслись в большую залу дворца, где у каждого арочного прохода стояло по два стражника, обернувшиеся в их сторону и склонившие головы в поклоне.

— Мы рады приветствовать ваше Высочество! — хором проголосили они.

Принц кивнул одобрительно и наказал стражам отвести девушку в гостевую комнату и приставить к ней служанку, чтобы та помогла привести ведьму в порядок, а то сейчас на нее и без слез не взглянешь, хотя, а как смотрит, как смотрит! Дерзко и внушительно, за это можно было и не заметить пару неряшливых мелочей.

Сам же принц пошел докладывать королю и королеве о своем возвращении, хотя неугомонные слуги уже наверняка донесли до них эту новость, однако про нападение на них не знали, и этот разговор не требовал отлагательств. Как конечно и то, что нужно было передать новости в нижний мир, чтобы об этом знал и сам правитель, может он сможет принять какие-то меры в поисках.

***

Правитель ходил по выжженной земле, где все было сожжено молниями. Портал был закрыт и разрушен. Кто-то постарался, чтобы они не смогли попасть сюда вновь. Но кто? Вряд ли стражи сами бы перекрыли себе проход. Это было бы очень опрометчивым решением. Конечно, владыка мог восстановить портал, но с другой стороны, стоило ли это делать? Может лучше перекрыть входы в свой мир окончательно? Тогда если преступник где-то вне, он не проникнет внутрь, а если внутри Нижнего мира, то его лишь следовало найти и прикончить. Если не станет порталов, то пересекать миры придется лишь на собственной силе, тогда рано или поздно от долгой телепортации силы врага дадут значительную трещину, хотя и магия правителя тоже не бесконечна. Ему приходилось поддерживать магией свои земли и луну, что питалась от него.

На земле лежал маленький черный камешек. Магистр поднял его и присмотрелся. Драгоценный. Однажды он уже видел нечто подобное у ведьмочки, так что предположил, что тут была потасовка, и она его обронила. Надо будет при встрече ей его отдать.

«При встрече? Будет ли еще встреча?»

В сердце неприятно кольнуло. По какой-то причине было очень неприятно думать, что он больше ее не увидит, хотя это и было к лучшему. Сейчас он мог сосредоточиться на работе полностью и не отвлекаться на мелочи. Но то, что случится с ней, его беспокоить не переставало. Тут явно был бой, и раз их магического фона не ощущается, а арка разрушена, они все же перенеслись в свой мир. Белая магическая птица появилась из ниоткуда и села на его руку. Крепко вцепившись в запястье, а после разлетелась множеством белых светящихся перышек, донося голосовое послание где-то в его голове. Голос твердил.

«Ваше превосходительство, на нас напали, но мы благополучно покинули Нижний мир. Враг все еще в вашем мире. Просим помощи в его поимке»

Магистр нервно прицокнул и закусил губу.

— Треклятый черт! Погоди, когда я до тебя доберусь, ты будешь умирать медленно и мучительно.

Глава 32. Белоснежная волна

Огромная комната раза в три больше ее собственной в академии, которую по настоянию магистра Горальда Селестии не приходилось ни с кем делить, почти не удивила ее своими габаритами. Конечно, что комната для гостей окажется такой огромной, было очевидно, однако толика восхищения не могла ускользнуть от служанки, открывшей двери в шикарные хоромы. В строгом черном платье с белым кружевным передником она стояла поодаль от нее, чуть склонив голову, потому что во дворце к гостям было принято обращаться также почтительно, как и к хозяевам. А Сетия сейчас была именно гостьей, а не заключенной. Как бы безумно не выглядело то, что девушку, подозреваемую в преследовании и жестоком убийстве жителя другого мира, держат не как пленницу, все это было не сном, и она, пройдя к кровати, медленно опустилась на край.

— Сменную одежду и все необходимые вещи вы можете найти в шкафу и на туалетном столике. А средства ухода в ванной комнате, если вам нужна помощь в принятии ванной… — робкий голос девушки был прерван усталыми словами ведьмы.

— Я обо всем позабочусь. Вы можете быть свободны.

И дело было не в том, что Сетии хотелось нагрубить, она была действительно настолько уставшей, что хотелось только одного — упасть спиной на кровать и заснуть мертвецким сном. В голову даже не лезли посторонние мысли, которых обычно крутилось столько, что сложно было заснуть. Служанка видно это поняла и ничуть не обиделась. Сделала низкий книксен и покинула комнату, тихо закрыв за собой дверь. В маленькую щелочку Сетия заметила четырех стражников, которые стояли как верные сторожевые возле покоев. Не смотря на то, что ей дали возможность отдохнуть, охраны тут было в два раза больше чем у любой другой комнаты, скорее всего, даже больше чем у комнаты самого принца. Ну конечно, она ведь убийца, не достойная того чтобы ей поверили без доказательств. Хотя это и хорошо. Если бы правительство и стража верили всем, кто говорит «Я не виновен» и топает ножками, настаивая на своем, то все казематы были бы пусты, а толпы преступников гуляли бы на свободе.

Не имея желания подниматься и принимать ванну, она упала на кровать и закрыв глаза, провалилась в долгий неприятный сон, в котором видела Снежный лес с застывшими животными и птицами, с деревьями, будто из хрусталя, у которых промерзло все, вплоть до самого нутра и они больше походили на ледяные скульптуры, созданные умелым мастером. Поначалу снег падал медленно, большими хлопьями укутывая землю и покрывая девичьи ручки, но позже ветер усилился, заскрежетали хрустальные деревья, начали ломаться ветки, а снег стал сильнее, крупнее и холоднее. Сетии казалось, словно даже через сон она чувствовала этот неистовый холод, и что скоро она сама уподобиться окружающему месту, став одной из ледяных изваяний, но проснулась раньше, чем сон подарил еще больше страха. Именно страха, потому что было настолько неприятно, что она резко подскочив на кровати, стала переводить дыхание. Настолько реалистичный ужасный сон был у нее впервые, и одной только Бездне известно, что бы это могло значить.

Часы показывали вечер. Она медленно встала с кровати, и покачнулась, ощутив тяжесть во всем теле. Рука оперлась на туалетный столик у стены и в отражении полукруглого зеркала ее серые глаза сквозь раму очков стали значительно округляться, а все, потому что она увидела в себе еще одну отличительную черту — белоснежную прядь волос, выбившуюся из прически. Она обрамляла овал лица и длинной волной падала на грудь. Подрагивающими руками она дотронулась до нее и накрутила на палец. Волосы были теплыми, а не в инее как казалось, и с губ сорвался слабый вздох.

— Бездна, что это? — но на вопрос конечно же никто не ответил, и решив, что магистр или кто-то из преподавателей смогут ответить на ее вопросы, поспешила в ванную чтобы как следует ополоснуться и отогреться. Хотя полчаса под горячей струей не дали особого результата, ей по-прежнему было зябко.

Шкаф оказался заколдованным, и стоило только его открыть, как в нем тут же появились платья и различные предметы гардероба, соответствующие моде, размеру и вкусу открывающего. Так что перед ней материализовалось черное длинное платье в готическом стиле с плотно-завязывающимся корсетом на шнуровке, который лихо завязался при помощи ветряного заклинания, телесного цвета гольфы, лакированные туфельки с блестящей посеребрённой бляшкой с белыми сверкающими камушками и атласная лента для волос, которой она заплела свои густые волнистые волосы. Сейчас если бы не очки и неприметная внешность, она была бы похожа на фарфоровую готическую куколку, на которую можно было долго любоваться как редким произведением искусства. Но, увы, так как внешность была скрыта нехитрыми аксессуарами, лишнее внимание ей не грозило. Да и сейчас единственной мыслью было только доказать свою невиновность и целой-невредимой вернуться в академию, чтобы как следует побеседовать с нужными людьми, которые за последние несколько дней наверно уже изыкались.

Не дожидаясь пока комнату навестит служанка, ведьмочка открыла дверь и встретилась с взглядом нескольких настороженных пар глаз. Стражи ничего не говорили, ожидая пока маленькая мисс сама скажет, куда собралась держать путь, и не заставляя ждать она сообщила, что должна увидеться с Его Высочеством, на что те сначала переглянулись в немом вопросе, типа «Не велено же?», а потом снова перевели гляделки на нее. Вот тут Селестия начала злиться и ваза у стены с треском осыпалась на пол. Бедные цветы, которые только утром были нарваны служанками в королевском саду, теперь небрежно валялись на красном намокшем ковре. Этот магический всплеск был непреднамеренным, просто все пережитое спровоцировало эмоциональный выброс. Главное чтобы теперь стражи не решили, что к принцу ее подпускать опасно и что ее вообще лучше держать в темнице на самом нижнем этаже, чтобы даже ни одна муха не могла пострадать от такого опасного преступника в миловидном обличии.

— Идемте. — к счастью они верно истолковали ситуацию и ей не пришлось лишний раз при помощи заклинания левитации окунать их головой в еще несколько близко-стоящих ваз. А то еще немного, и кажется, она бы сделала что-то настолько безрассудное, за что ее точно бы на пушечный выстрел не пустили к наследнику трона.

Как и во всех дворцах, потолки были высокими, богато-украшенными золотыми витиеватыми рисунками и местами, даже драгоценными камнями. Оно и понятно, королевство то совсем не бедствовало, очень даже процветало. Все арки были большими и широкими, а двери из лакированного прочного красного дерева, некоторые были закрыты на магический замок, руны на которых были хорошо-читаемыми для умной ведьмы, являющейся лучшей ученицей академии. У стен стояли маленькие тумбочки с большими вазами и красочными цветами. А люстры над головой, полные хрусталя, потрясали воображение. Хоть в академии и были такие же высокие потолки, узоры и большие люстры, но это место было куда более дорогим. Хотя само по себе золото и цацки Сетию не привлекали. Только красивый внешний вид.

Вот они пришли, двери отварились и без лишних представлений и имен, она перешагнула порог. Перед ней в лучах заходящего солнца у окна с открытыми настежь шторами стоял принц Лекс. Золотистые короткие волосы переливались в ярких лучах. На нем были свободные брюки без стрелок, заправленные в высокие сапоги стражей, идеально-выглаженный камзол роскошного изумрудного цвета, застегнутый на все пуговички и подвязанный тканевым поясом с широкой пряжкой, под закатанными рукавами надет золотой браслет с широкой цепью. Только сейчас в его левом ухе заметила маленький гвоздик, который пока не блестел, не привлекал внимание.

Движением руки он указал на кресло, и когда она села, уселся напротив. Взгляд его был настороженным, но не агрессивным. Видно, пока вина не доказана, он не собирался голословно обвинять ее во всех несчастьях.

— Итак, раз вы сами пришли ко мне, значит готовы доказать свою невиновность. — он скрестил пальцы перед собой, закинув ногу на ногу. — Признаться честно, я был уверен,что потребуется больше времени. Вы меня удивляете.

Глава 33. Невиновность и тоска

— Я всего-лишь хочу ка можно скорее избавиться от клейма убийцы. — по какой-то причине рядом с принцем она не чувствовала себя зажато. Он не вызывал в ней скованности, как это происходило наедине с магистром. Может это все от чувств? Хотя нет. Скорее уж от его вредного непреклонного характера. Но с Его Высочеством она дышала спокойно и говорила свободным тоном, ничуть не стесняясь показаться грубой.

— Похвально-похвально. Приступим!

Чуть помедлив, ведьмочка прикрыла глаза, стараясь сфокусировать свои мысли на последних пережитых событиях, исключить ненужное, чтобы принц не увидел лишнего, а, затем, не открывая глаз, кончиками пальцев прикоснулась к его лбу. Мужчина легонько вздрогнул, когда его коснулись ледяные пальцы, и закрыл глаза, пропуская в себя чужое сознание.

Если на колдуне используют руку смерти, он рискует лишиться жизни при слабом магическом и жизненном резерве, однако сильные маги были способны самостоятельно открывать свою память другим. Эта способность снижала риск для жизни, но выдавала способности мага. То есть нехотя Селестия рассекретила принцу свой магический уровень, и он точно знал, что, не смотря на свое маленькое хрупкое тельце, она была очень сильна. А самое главное, что это заклинание не могло примешивать чужие фантазии, чтобы человек увидел то, чего не было, потому что магический контакт был настолько тонким, что любые махинации с сознанием не останутся не замеченным, а врать будущему правителю ее мира, было не просто опасно, а чревато для жизни.

Принц увидел события того вечера собственными глазами и пережил ее эмоции, мысли и чувства, что было полноценным доказательством ее непричастности, однако, в его голове пронеслись и другие, очень далекие скрытые воспоминания, ведь контроль силы у Сетии был не стабильным и моментами она могла дать лишнего. Когда все закончилось, она сползла по спинке кресла, и как принц понял позже, крепко уснула. А он продолжал смотреть на нее странным, растерянным взглядом, прокручивая в голове такие далекие, старые моменты их жизни.

— Так ты та самая… — не договорил он, словно боясь ненароком спугнуть момент, и тихо подойдя к ней, без применения магии поднял ее на руки и самолично положил в гостевую кровать после прохождения очередного портала.

Сетия была такой уставшей, что совсем не почувствовала когда к ней прикасались. Легкие осторожные прикосновения этого мужчины дарили ей неведомое спокойствие и тепло. Но лишь на миг…

Когда он опустил ее на кровать, прохлада снова окатила ее всю, и сквозь сон, укутавшись в теплое пуховое одеяло вместе с головой, перестала двигаться. Шевеление в кровати и превращение девушки в гусеницу вызвали в принце улыбку, он даже не сдержал легкий смешок, и, постояв так еще с минуту, покинул комнату. Сейчас у него были куда более важные дела, а с ведьмочкой он сможет поговорить и после, когда она наберется сил и будет настроена на дружелюбный разговор без надетых ярлыков.

***

— О роде Камерли ничего не известно. Вся информация была помещена в городской секретный архив, но и то, что мне удалось раздобыть, не несло в себе ничего важного. — начальник расследовательского отдела сидел в кресле напротив рабочего стола магистра и наблюдал как тот не отрывая головы. Разгребает стопку исчирканной бумаги. Повелителю накинули столько работы после нападения, что пришлось разгребать не только недавнее убийство, но и последствия сражения у портала, который он все же решил не восстанавливать. Порешал, что так противнику будет хотя бы на процент сложнее устраивать бесчинства в его землях, а если тот попытается восстановить его самостоятельно, то владыка обязательно это почувствует. — Вы, правда, думаете, что кто-то мог выжить и попытаться отомстить? — оттого, что ситуация была довольно неприятной, Кирт предпочел не переходить на фамильярный тон. Себе же дороже. На лице магистра и без того желваки ходуном ходили.

— Я хочу проверить любые возможные ситуации, и если хоть одна из них приведет меня к врагу, я буду рыть землю и из-под земли достану эту гниду! Хотя нет… — от злости кулаки крепко сжались, так, что побелели костяшки пальцев. — Рыть ее будешь ты и твой горе-отдел, от которого проку ровно столько же, сколько от стерилизованной овцы — поверхностные факты, которые я и без вас знаю! — терпение вот-вот было готово перелиться через край, и того и глядишь пострадают стены дворца.

Тамари уже периодически начинала молиться Бездне, чтобы та помиловала ее дом и сделала хоть что-то с настроением его владельца, который был готов убивать и ломать все и всех, кто подвернется под руку.

Страж только промолчал, дождавшись, когда клубы тьмы затихнут и магистр возьмет себя в руки. Глаза его уже горели золотистым светом, и даже сами волосы, казалось, полыхали алым огнём. С маленькими рогами на макушке он был похож на сатану.

— Если кто-то из рода выжил — мы непременно его найдем, однако не перестанем прорабатывать другие версии и пытаться выловить преступника. Если бы мы могли понять его мотивы, то смогли бы поймать его на живца, а так… — сказать больше было нечего, да и владыка, кажется, больше его не слушал, полностью погрузившись в работу. Тогда страж встал и, отвесив поклон, удалился из комнаты, у самой двери чуть не столкнувшись вплотную с поварихой, которая с печальным лицом несла на подносе мясной пирог и стакан густого ягодного сока с мякотью. — Прошу прощения.

— Нет, это вы меня простите. Не заметила что двери открываются. — кухарка поклонилась в знак уважения, и больше ничего не говоря, со вздохом вошла в кабинет. Пока магистр был там, она свободно могла в него входить, как и прежде, оставляя поднос на столе или тумбе, откуда потом забирала его почти полный.

Кирт прошелся до конца коридора и исчез в искрящемся портале.

— Поставь. — приказным тоном велел повелитель, больше ничего не говоря. Но Тамари беспокоилась и не могла удержаться от вопроса.

— Правитель, скажите, а вы виделись с юной мисс?

Магистр не сразу понял о ком речь, но вот когда осознал, к горлу подступила волна еще большего раздражения.

— Почему тебя это волнует?

— С ее последнего визита прошло несколько дней. Думала, она будет заходить чаще…

— Она вернулась в свой мир. Можешь больше не волноваться.

— Вернулась? Вот как… — по лицу женщины было понятно, она не была рада. Интересно, на что она рассчитывала?

Закрыв за собой дверь почти бесшумно, она поплелась по коридору с опущенной головой. Создавалось впечатление, словно у нее забрали что-то очень ценное, ее родное дитя или близкого человека. Чувство утраты было не только у нее. Магистр, как ни старался, тоже не мог перестать ощущать, словно из его жизни ушло что-то, чего теперь явно не хватает, и от этого на душе становилось еще неприятнее. Все надоело настолько, что он решил отвлечься, но вместо привычного кабака, портал перенес его к покинутому дому ведьмы, в который она больше никогда не вернется, ведь у нее теперь даже нет возможности.

Окна дома были темными, без единой крохи света. Пересилив себя, он вошел в дом, защита на дверях которого пала сразу после того, как Селестия удалилась на внушительное расстояние. Дверца скрипнула, отворяясь. Он прекрасно видел в темноте, поэтому, даже не включая свет, обходил любой косяк, которых по планировки было не много. Прошелся по первому этажу и оглядел небольшую кровать посередине комнаты, изголовьем приставленную к стене. Она была идеально заправлена, исключая любые мысли об пребывании тут ведьмочки. Однако комната все еще хранила тепло и уют, а главное, ее запах. И магистр корил себя за чувство тоски, которое испытывал к маленькой слабой девочке, с которой провел не так уж много времени чтобы успеть проникнуться сильными чувствами. Но если рассудить глубоко, он впервые жил с посторонней девушкой, исключая слуг. Все, что происходило с ним впервые за долгие бесконечные годы одиночества — было новым, и рушило его устоявшуюся жизнь, вводило в нее столько непривычного… Говорить с ней, когда она приносит завтрак по утрам и настойчиво заставляет его съесть, ссориться каждый раз когда она врывается в его покои, видеть как она часами проводит время за книгой, увлеченная настолько, что не замечает никого вокруг, изредка приходить в ее комнату ночью под пологом темноты и смотреть как ее черные волосы разметаются по подушке… Такие мелочи были новыми и казались тем, что мешает, но когда их не стало, в груди будто не стало чего-то важного. Сердце билось обеспокоено от незнания, что же теперь стало и будет, он хотел ей верить, и надеялся, что ее невиновность докажут и не предадут магическому суду, ведь для магов чаще в исполнение приводились другие наказания, более изощренные и жестокие, тем более за убийство.

Еще раз беглым взглядом он оглядел комнату и, выйдя из дома, установил на нем магическую защиту, чтобы больше никто не смог проникнуть внутрь. Нужно будет позаботиться о том, чтобы квартира и дальше хранила ее присутствие, кто знает… Может она все же когда-нибудь вернется.

Глава 34. Тяжелое пробуждение

Пробуждение было тяжелым, веки ели разлепились и Сетия осторожно, словно маятник села в кровати. Завидя шевеление, находившаяся в комнате служанка с радостными вскрикиваниями подбежала к кровати, и вдоволь пошумев над сонной девушкой, которая от ее резаного голоса мгновенно проснулась, подбежала к двери, и, открыв ее, закричала страже.

— Молодая мисс проснулась, оповестите принца!

Она радовалась так, будто проснуться утром — это какое-то необычное событие, и Сетия поморщилась. Осторожно опустив босые ноги на пол, она привстала, но тут же упала обратно, приземлившись на мягкое место и ойкнув. Вот уж точно необычно. Почему во всем теле была такая сильная слабость? Даже поворот головы вызывал приступ тошноты. Только вот по ощущениям он был безобиден, потому что желудок был абсолютно пуст, и даже если бы девушка захотела достать из себя чужого, у нее ничего бы не вышло.

— Что со мной? — тихо со стоном спросила она у суетящейся служанки, от маневров которой начинала кружиться голова.

— Так вы проспали четыре дня. Вас осматривали придворные лекари, но все как один говорили, что вам нужно время для восстановления и что вы сами придете в себя. И это действительно так!

— Четыре дня? — растерялась ведьма. Нет, она предполагала что из-за нестабильного состояния и слабого магического резерва использование обратного заклинания могло понести за собой последствия, но чтобы такие сильные… Еще никогда прежде она не падала в обмороки и не восстанавливалась так долго. Что же с ней происходило?

А девушка тем временем продолжила.

— Все это время я присматривала за вами, но и подумать не могла что при вашем пробуждении увижу нечто настолько прекрасное. — девушка выглядела слегка смущенной и Сетия проследив за ее взглядом, прикоснулась к своему лицу.

Очков не было! Вмиг все тело еще сильнее похолодело, будто вся кровь утекла куда-то реками. Она снова это сделала! Раскрыла свой секрет! Но вот позволить, чтобы его увидел и принц, было точно нельзя.

Снова подскочив резко на месте, она пошатнулась, но все же удержала равновесие. Не собирается она сдаваться так легко.

— Где мои очки? — спросила сухо, так, что служанка занервничала и отступила на шаг.

— Н…на тумбочке в…возле кровати.

Сетия осмотрелась и на другой стороне кровати увидела аккуратно-сложенные очки возле золотого торшера с длинными свисающими кисточками и гроздьями блестящих камушков. Неровной походкой дошагав, быстро надела и на носу поправила указательным пальцем, создавая впечатление учительницы со стажем. Просить ее обо всем позабыть было не самой лучшей идеей. Вряд ли бы помогли даже угрозы, ведь дворцовые сплетни были одним из самых доступных развлечений, которыми слуги любили баловаться, даже не смотря на риски. Но если во дворце магистра она могла даже не беспокоиться об этом, то здесь, в ее мире она сильно рисковала раскрыть себя перед миллионами жителей, и уже через день, нет, полдня о ее необычной внешности будет знать половина населения Верхнемирия.

Не успела ведьмочка что-то предпринять, как в двери постучали, и в комнату вошла женщина преклонного возраста с зализанными седыми волосами в строгом темно-синем платье со сложенными за спиной руками. Взгляд ее был немного уставшим и очень серьёзным. Служанка тут же опустилась в реверансе и склонила голову, приветствуя вошедшую. Как позже представилась женщина, она была придворным лекарем и ей приказано проверить состояние девушки. Как все у них оперативно. Если бы с такой скоростью работала стража Нижнемирия, может быть, многих бед можно было избежать.

И снова эти мысли про чужой мир! Словно прогоняя их прочь, Сетия замотала головой, чем вызвала удивление присутствующих. Да, выглядела со стороны она наверняка странной, на что обеспокоилась, что лекарь может счесть, что она еще полностью не пришла в себя и ей нужно длительное лечение. Не хватало еще подпитываться от чужой магии, которой ее могут пытаться излечить.

Служанка поклонилась еще раз уже Сетии и покинула комнату, а ведьмочка, усевшись обратно на кровать, позволила пожилой даме присесть рядом и ощупать ее пульс.

— Неровный. — вынесла сухой вердикт и попыталась снять очки чтобы лучше осмотреть лицо, но Селестия ее остановила.

— Правда не стоит. Со мной уже все в порядке.

— Я не могу полагаться только на ваши слова. Мне было приказано все проверить и доложить Его Высочеству.

Они бы так и дальше пререкались, но девушка решила пойти более простым путем и использовала на женщине заклинание внушения. Даже при том, что магия ведьмы была все еще не стабильна, все равно была сильнее целительской, так что все сработало как надо и уже через минуту, лекарь покинула комнату с наилучшими пожеланиями.

Полдела сделано, теперь стоило как-то доползти до ванной комнаты и принять душ, чтобы смыть четырехдневные остатки сна и привести себя в надлежащее состояние. Под струей горячей воды в порядок приходило не только тело, но и мысли. Она обдумывала дальнейшие действия и решила как можно скорее вернуться в академию, тем более что причин оставаться здесь у нее не было. Принцу она больше ничего не должна. Ну…разве что за то, что не оставил ее на произвол судьбы после того как она потеряла сознание, и позаботился. Однако, с такой же легкостью, он мог переместить ее в академию и оставить на преподавателей и магистра Горальда. Интересно, почему он этого не сделал?

Быстро выйдя из душа, она достала из волшебного шкафа изумрудного цвета платье и длинные телесного цвета гольфы. Расстраивало то, что нигде не было ее одежды, в которой она прибыла во дворец. Похоже, они решили не отдавать ее в химчистку, а просто выбросили, иначе бы уже давно оставили ее в комнате. Оделась она не торопясь, опасаясь что снова закружится голова. Напоследок взглянув в зеркало и оценив свой опрятный внешний вид, скрывающий все ее особенности, она открыла дверь и покинула комнату. Стражники не стали ее останавливать, а просто расступились в разные стороны, и даже ответили на вопрос, когда Сетия поинтересовалась о местонахождении принца. Проходящая мимо служанка любезно согласилась проводить ведьмочку до нужной комнаты и, поклонившись у самой двери, поспешила удалиться. Собравшись с духом, легким движением она постучалась и вошла, не дожидаясь ответа.

Как оказалось, ответа она бы и не дождалась, потому что в комнате никого не было.

— Как странно. — Сетия окинула комнату взглядом и, убедившись в том, что служанка ошиблась, собиралась выйти, когда ее окликнул ребристый мужской голос.

— Не меня ищите? — в голосе прослеживалась некая насмешка или лукавство.

Сетия четко поняла, кто являлся ее собеседником, и, не поворачиваясь, ответила.

— Вас. Я хотела поговорить с вами.

— Что же, говорите. — принц снял с себя невидимое заклинание, деловито сел за стол и сложил руки на груди, пристально вглядываясь в серые почти бесцветные глаза за стеклами очков, словно пытаясь что-то в них разглядеть. Но это все никак не получалось от того он морщил лоб.

После он махнул рукой в сторону кресла, предлагая ей присесть, но она сделала вид, будто не заметила этого жеста и, развернувшись, сделала несколько шагов в сторону рабочего стола. Хоть сила и восстанавливалась медленно, Сетия все равно чувствовала себя уверенно в присутствии этого мужчины. Она точно знала, что он не причинит ей вреда, но о мотивах его действий все-таки не знала, поэтому решила поинтересоваться прямо в лоб.

— Почему вы не вернули меня в академию сразу после того как я показала вам всю правду? Неужели у вас все еще есть сомнения относительно моей не причастности к убийству?

Его высочество отрицательно замотал головой, не теряя все той же легкой улыбки.

— Я всего лишь хотел удостовериться в том, что вам будет оказано лучшее лечение. Как принц я просто не могу вернуть свою поданную в таком состоянии. Поймите меня.

Слова его были настолько логичными, что Сетия укорила себя за такую несдержанность и демонстративное недоверие в отношении королевской семьи. На щеках даже проступил румянец. Но не только это волновало ее, она продолжила.

— У вас удивительно свободная манера общения. Если бы я не разговаривала с вами впервые в жизни, то решила бы что мы знакомы уже много лет. — она сказала это просто так, скорее для того чтобы поддержать разговор, но никак не ожидала услышать ответ.

— Все возможно.

Глава 35. Ну здравствуй, моя крепость

— Что вы имеете в виду? — ведьмочка насторожилась, а принц только повел плечами, мол «кто его знает». Но Селестия сдаваться не собиралась и сделала еще шаг вперед. — Прошу скажите мне, что это значит.

— Вы очень импульсивны, когда дело касается тайн. Не от этого ли у вас одни проблемы? — хитрая ухмылка заиграла на его красивом лице, и не будь девушка уже влюблена в магистра, возможно, повелась бы на его очарование. — Я ведь сказал только то, что «все возможно».

— Это то же самое, что подтвердить мои слова и попытаться обратить их в шутку.

— А вы довольно опытны в расследовании. Может мне стоит направить вас в следственный отдел?

— Направляйте если хотите, но сперва ответьте. Как принц вы просто не можете оборвать разговор на открытой ноте.

Вот тут Его Высочество снял улыбчивую маску и посерьезнел.

— Вы когда-нибудь слышали о древе жизни?

— Конечно. Это магическое дерево, растущее под землей, которое является источником магической энергии, поддерживающей наш мир и все живое.

— Как вы думаете, что вас с ним связывает помимо магии?

Девушка не понимала к чему такие вопросы, но всерьез задумалась и попыталась ответить. Она была уверена, что Его Высочество не стал бы задавать глупые не относящиеся к делу вопросы.

— Ну… Не только я. Все живое с ним связано.

Принц только хмыкнул.

— Вы несколько преувеличиваете его значение, но сейчас это не важно. Похоже, еще время не пришло.

— Время для чего? — Сетия сделала еще один маленький шажок вперед, но замерла, потому что принц движением руки призвал к тишине.

— Любопытство сгубило кошку. Однажды я вам все расскажу, а пока думаю, вы хотели бы вернуться в академию и отдохнуть.

Не успела ведьмочка сказать и слово, как справа от нее закрутилось множество маленьких искорок, из которых сложился портал. Мановением руки Его Высочество предложил ей войти, умиротворенно улыбаясь, чем откровенно располагал к себе. Но Селестия подняла бровь вопросительно, мол «А как же ваш рассказ? Я так ничего и не услышу?», но улыбка его лишь стала чуть шире, слегка обнажая белоснежные зубы с маленькими клычками.

— Все позже, молодая мисс. — скопировал он тон служанки, а следом закрылся портал и унес с собой ведьмочку.

Сетия

Серые тучи сгущались над академией и дул легкий прохладный ветер. Портал перенес меня к воротам главного корпуса общежития, которое сейчас не казалось таким родным и теплым как раньше. Уверена, что все это не надолго. Пройдет совсем немного времени, я позабуду прошлый мир и вернусь к прошлой жизни, которая прежде меня всем устраивала. Но даже при этих мыслях глаза не горели азартом от возвращения домой, образ этого каменного трехэтажного здания со стенами увитыми живым тернистым плющом и плоской черепичной крышей невольно сравнивался с огромными масштабами дворца с его серыми такими же каменными стенами, отливающими темными переливами и широкими окнами с закругленными рамами сверху.

От недовольства прикусила губу и закрыла глаза. Сделав несколько глубоких вдохов, собралась с мыслями и шагнула вперед. Металлические ворота с растительной резьбой самостоятельно открылись, признавая свою ученицу. Конечно же принц не знал в какой именно комнате я живу, так что вполне логичным было высадить меня перед главными воротами к стенам Ведьмовской академии.

— Ну здравствуй, моя крепость. — невесело улыбнулась я, и слегка покачиваясь, направилась к крыльцу.

Дух академии пропустил внутрь, помогая открываться большим тяжелым дверям. В главном холе никого не было, потому что сейчас было время занятий, а если кто-то из ведьм и прогуливал, то делал это очень умело, чтобы не попадаться на глаза другим преподавателям. Ряд талисманов, висевших над дверью засветился теплым светом. Это означало, что темная энергия, остатки которой все еще были на моей одежде, растаяли, и еле-слышная трель колокольчика оповестила ректору академии о моем возращении. Поэтому я не стала медлить и сразу направилась в его кабинет.

Добродушный дух лестницы почувствовала мою слабость и, ожив, помогла мне добраться скорее, за что я была очень ей благодарна. Женщина даже появилась передо мной в призрачном образе и улыбнулась. За время пребывания в академии я подружилась со многими духами и обитателями этих стен, и большинство отвечало мне взаимной симпатией, а те, что не особо жаловали, показывали это скрытно, чтобы не рассердить магистра, который меня излишне опекал. У меня никогда не было отца, но порой я задумывалась, что наверно, такой и должна быть отцовская забота. Своих детей у него с мисс Ванессией не было. Так уж вышло, что Всевышний не дал, поэтому все свое внимание с моим появлением, на меня направлено и было. Я и не жаловалась, ведь хоть какое-то тепло и забота мне были просто необходимы.

Ноги остановились перед дверью, и, выждав несколько секунд, раздался стук. С той стороны ровным отчетливым голосом предложили войти, и я послушно вплыла в кабинет, все так же покачиваясь. Магистр не сидел за столом, а стоял у окна спиной ко мне и, услышав шаги, медленно развернулся. Взгляд его был совсем не радостным, а наоборот обеспокоенным, словно до сих пор не верил в то, что я стою перед ним. Но почему? Оглядел меня с ног до головы и кивнул сам себе.

— Рад что ты цела. — обронил он и отодвинув кресло, уселся в него.

Я тоже предпочла не стоять, ноги подкашивались, потому ровными шагами, насколько это было возможно, подошла к столу и плюхнулась в кресло стоявшее перед ним. Магистр Горальд и бровью не повел, только сильнее нахмурился.

— Конечно цела. — ответила я, чтобы хоть как-то разбавить нависшую тишину и завязать разговор в процессе которого собиралась получить для себя ответы на многие вопросы.

— Только вот не смотря на предупреждения все же умудрилась вляпаться в неприятности.

— Ну… так я не знала для чего была сослана. — невинно пожала плечами.

— Ты не была сослана! Это было для твоего же блага.

— Так вы же мне ничего не объяснили, просто сказали передать письмо. А как оказалось, я могла даже вход в Нижний мир не найти. — у меня не получилось скрыть укоризненного взгляда, которым одарила магистра. Не то чтобы я считала его виноватым во всем, что со мной приключилось. Конечно, послушная девочка бы просто отсиживалась бы во дворце, ожидая, когда ее заберут, только вот я не была послушной девочкой, и вообще не знала, заберут ли меня обратно домой. Так что часть вины за ними определенно чувствовала и отрицать не собиралась. У меня неприятным холодом жгло ощущение плетущейся за моей спиной интриги, вызывая прилив обиды. И без него было паршиво, а тут и магистр не был настроен на разговор.

— Я точно знал, ты найдешь его. — уже спокойнее ответил Магистр Горальд и чуть-заметно поморщился.

— Откуда вам было знать?

— Потому что…

Ректор замолчал, а я уже и сама догадалась. Ведь даже правитель говорил мне, что по какой-то причине меня пропускают любые барьеры и ходы. Глаза в волнении округлились.

— Это потому что передо мной открываются двери?

Вот тут и магистр был удивлен. Воззрился на меня, и, подрагивая своей седой бородой, ответил.

— Так тебе известно? У тебя необычная и сильная магия. И я отправил тебя именно поэтому. Даже пройдя через барьер другого мира, ты не оставила в нем след перехода и тем самым не создала шумиху вокруг своего появления. Я отдал тебе компас, который показывал направление портала, но и предположить не мог, что к тому моменту он уже был разрушен. Мы выяснили это сразу, когда гарпия вернулась в академию без тебя. Мисс Гретта и Мастер Вурт проверили место твоего исчезновения и вернулись с новостями, что повозка попала в смерч, и что тебя никто не обнаружил. Позже мне пришло донесение, что ты успешно попала в Нижний мир, и более того, сразу оказалась во дворце. Каким-то чудом ты смогла расположить к себе хранителя пространства, который помог тебе. Я всегда знал, что ты сильная ведьма и поистине везучая девочка. — его лицо подобрело и усы изогнулись в улыбке.

Тут за спиной открылся портал, и через него вошла мисс Ванессия со стопкой книг, но меня сейчас волновало другое.

— Какой еще хранитель пространства? — на этом вопросе магистр Горальд и мисс Ванессия, которая не слышала разговор с самого начала и лишь сейчас уловила нить разговора, переглянулись.

Глава 36. Причина

Красноречивый взгляд изумленного ректора встретился с удивленными глазами Сетии. Оба находились в замешательстве, и только стопка книг, с грохотом поставленная на стол мисс Ванессией разрядила обстановку.

— Ты не знаешь кто такие хранители пространства?

— Знаю. Но кто именно им был? Я не припоминаю, чтобы знакомилась с кем-то по дороге к порталу и уж тем более добивалась чьего-то расположения. Да и в той ситуации рядом со мной не было никого кроме… Погодите ка. — в голове стали мелькать страницы учебников в которых преподаватель Урсус рассказывал о духах хранителях, фамильярах и других мистических существах, способных помогать ведьмам и колдунам. И она знала точно, что… — Хранители пространства обычно принимают облик животного.

Магистр согласно покачал головой.

— Все верно, но заслужить их расположение очень сложно, но еще сложнее увидеть. Многим колдунам и за всю жизнь не предоставлялось возможности хотя бы издали увидеть это чудесное создание, которое при благосклонном отношении принимает обличие приятное для того перед кем появляется.

— Снежок. — тихо прошептала девушка, неверяще. — Это мой маленький пушистый дружок. Я спасла его из снежного завала, когда повозка попала в метель. А когда очнулась, то уже находилась во дворце правителя. Но до сих пор сложно поверить в то, что именно он перенес меня туда, ведь я его даже не просила об этом, да и не похож он на духа.

— Видимо, по какой-то причине на тот момент он был слаб, поэтому ты спутала его с обычным зверьком. А для того чтобы он помог тебе перенестись в нужное место необязательно его об этом просить, если между вами возникла ментальная связь, он запросто мог считать твои воспоминания и перенести в нужное место. Тем более что это было выгодно вам обоим, потому что вряд ли он хотел и дальше находиться в холоде. Говоришь, ты спасла его?

— Думаю это так.

— Оказать тебе помощь в ответ это самое малое, что он мог сделать. А где он теперь?

— Думаю, остался в том мире. Еще задолго до того как я попала в темницу его уже со мной не было.

Магистр кивнул своим мыслям, о чем-то задумавшись, а минуту спустя выпалил.

— Вы с ним еще встретитесь. Наверняка. Хранители так просто не оставляют тех, к кому начали испытывать симпатию и преданность. Уверен, что, даже вернув долг, он так просто тебя не оставит. И как я понимаю, он все еще слаб? А значит, нуждается в защите.

Ректорская жена заняла кресло в стороне возле старинного торшера, и словно совсем не интересуясь их разговором, открыла одну из книг, лишь изредка поднимая на них глаза. Она всегда знала, что во время серьезного разговора не стоит вклиниваться и нужно подождать пока все закончится, и она сможет сказать пару слов своей любимой ученице, вернувшейся спустя долгое время, по которой не могла не соскучиться.

— Правитель Нижнего мира куда больше подходит на роль защитника. — словно отговаривая саму себя, вымолвила ведьмочка, потупив взгляд чуть в сторону. Не очень хотелось сталкиваться глазами с магистром, который наверняка бы понял, какие чувства она сейчас испытывает. А если не он, то мисс Ванессия, как женщина уж точно.

Магистр только хмыкнул, всем своим видом показывая, что он прав и что все будет, так как он говорит, но на этом Сетия не позволило перевести разговор.

— Так какова была истинная причина моей ссылки?

На этот раз ректор не стал придираться к словам девушки, принялся собираться с мыслями, сцепляя пальцы на нескольких из которых поблескивали драгоценные перстни.

— Как ты знаешь в обоих мирах творится полнейшая чертовщина, а я как никто другой знаю твой характер и стремление влезать во все где ты можешь хоть как то помочь. — магистр ухмыльнулся. — Ты как маленький шаловливый котенок, которой завидя игрушку или яркий огонек, бежит, чтобы получше рассмотреть и поиграть. — Сетия хотела было перебить, но мужчина продолжил. — Задача была передать послание, это действительно было важно. Однако помимо приглашения на совет магов я обратился к нему и с личной просьбой, в которой просил оставить тебя во дворце на некоторое время.

— Если вы обращаетесь к нему с такими личными просьбами, это значит, что вы довольно близки?

— Не стану отрицать. Когда-то давно я был его наставником, но это были настолько давние времена, что я можно сказать его теперь и не знаю. Однако я был уверен в том что он хорошо о тебе позаботится, но не учел того что оградив тебя на время от Верхнего мира, ты начнешь влезать в проблемы Нижнего. — магистр беззлобно прыснул смешком. — Неугомонная девчонка. Как бы я не старался, ты все равно будешь влазить в серьезные проблемы?

Селестия посмотрела на него совсем по взрослому, человек, сидящий напротив нее, давно не воспринимал ее как маленькую девочку, доверял ей сложные задания, но никогда еще они не были опасными для жизни. Она могла получить пару ссадин и синяков по собственной неосторожности или вспыльчивости, но магистр был уверен, что она вернется целой и невредимой. Но сейчас смотря на него, она понимала, что он волновался, как отец, возможно, волновался бы за дочь, которую безуспешно хотел уберечь от опасности, которую призывал быть послушной. Но знал, что она обязательно поступит по своему, и в этот раз его голос звучал спокойно, словно он, наконец, смирился с этим.

— Кажется, неугомонный ребенок, которого Летта привела к нам в академию, уже вырос и стал еще более неугомонным и непослушным.

На этих словах девушка даже улыбнулась, от них веяло таким теплом и заботой. И только сейчас поняла, как же ей не хватало этой доброты. Как бы сильно Тамари не кружила над ней, причитая «молодая мисс, молодая мисс», все это было не то. И невольно проскользнуло, как бы было хорошо, если бы человек, о котором она лелеяла мысли, подарил бы ей точно такое же тепло. Улыбка вышла печальной.

— Так и есть. Я и дальше не смогу стоять в стороне, когда в нашем мире творятся такие бесчинства. Его высочество даже предложил перевести меня в следственный отдел. — приподнялась с кресла. — Думаю это отличная возможность поучаствовать в борьбе с силами зла.

— Его Высочество сказал так? Это очень серьезное заявление, как ректор я обязан с ним об этом поговорить.

— Только прошу, не отговаривайте его. Дайте мне возможность самой решить что мне нужно. — несмотря на громкое заявление ее голос был спокойным и ласковым. Только так можно было достучаться до магистра: не истерикой, а твердыми и рассудительными речами.

— Раньше ты всегда хотела скрывать свои силы и сильно не выделяться. Что-то изменилось? — в разговор вклинилась госпожа Ванесиия и даже отложила в сторону книгу.

— Не сказала бы что изменилось. Я по-прежнему не хочу выделяться из толпы, но… На моих глазах творилось столько неприятных, мучительных вещей… Умирали, страдали от проклятий, молили о спасении ни в чем неповинные люди. — лицо стало таким горьким. — Все эти лица до сих пор стоят перед глазами… — ладони сжались в кулаки. — Я хочу сделать хоть что-то. Не говорю, что собираюсь самолично поймать негодяя и победить врага, но… Как одна из ваших лучших учениц, как одна из сильных сторон этой академии, я хочу внести свой вклад. — на последних нотах голос совсем не дрожал, он был твердым как скала которую не сломить даже сильными волнами. Ректор даже заметил уверенные проблески силы в ее глазах и под этим стремлением не смог возразить. Перед ним сейчас словно бушевал тайфун, сильный и неистовый ветер, который невозможно усмирить. И именно действия магистра Горальда привели к такому исходу, и теперь он был вынужден предоставить всему, развиваться своим чередом.

— Хорошо я поговорю с правящей семьей о том, что наша академия предоставит им в ассистенты нескольких учеников.

Согласившись, Сетия покинула кабинет. Следом за ней выскочила и женщина. Окликнув, она подошла к ней, и так как их никто не видел, позволила себе вольность и приобняла ведьмочку. Молча, ничего не говоря, они постояли так с минуту.

— Когда мы узнали о том, что тебя обвиняют в убийстве, даже одна мысль об этом казалось абсурдом. Никто им не поверил и директор сразу же отправился к королю самолично, чтобы просить твоего возвращения.

— Самолично? Но зачем такие сложности?

— Потому что если бы он просто отправил весточку с требованием вернуть тебя, правитель Нижнего мира мог бы сослаться на множество причин чтобы не отпускать тебя и наказать по всей строгости их закона. Однако король позволил нам отправить за тобой королевскую стражу, и владыка был вынужден отдать тебя.

Действительно, даже представить страшно, что бы было, если бы она все еще находилась в темных мрачных казематах, и ждала итогов расследования. Возможно, ей пришлось бы использовать силу и выбраться, нарушив еще несколько законов или же принять уготовленную участь.

По пути в комнату она вспомнила, как сильно была голодна, когда желудок завыл динозавровым воем на весь коридор. В страхе, что этот ужасный звук могли слышать учебные аудитории, она поторопилась в буфет, где на витринах стояло множество вазочек с пирожными и пирогами. Невольно вспомнилась лавка пекаря, в которой только недавно у нее разбегались глаза, и играл дикий аппетит от буйства манящих запахов. Хотелось именно сладкого, отказывать себе в этом маленьком удовольствии Сетия не собиралась. Как есть накинулась на пирожные, а после сытного обеда вернулась в комнату. Сегодня по правилам академии после выполнения задания у нее был официальный выходной, и, плюхнувшись на кровать и поерзав на подушке, она крепко заснула.

А тем временем мисс Ванессия вернулась в кабинет и разминала плечи мужу за его спиной, пока он разбирался с бумагами и накопившимися посланиями от советников короля.

— Почему ты не сказал ей еще одну причину?

— Дай я ей еще одну соломинку, она тут же намертво в нее вцепится. Хватит и того, что она сейчас вляпалась по самую макушку и желает залезть еще глубже. — ответил он ворчливым тоном и откинул пару исписанных листков на край стола.

Глава 37. Оправдана в Нижнем мире

Ведьмочка проснулась тем же вечером. Раньше, если не получалось уснуть так поздно, она могла спуститься в библиотеку и взять несколько книг, но сейчас это было не возможно, потому что библиотека академии в такое время была закрыта. И даже добрый дух пухленькой библиотекарши ничем бы ей не помог.

Она слезла с кровати и подошла к широкому окну с выходом на густой зеленый лес и витиеватую тропу в город. Одним движением ухватившись за шторы, она дернула их в сторону, открывая обзор на бескрайне-глубокое звездное небо. Небо Верхнемирия. Позволив белым рассеянным лучикам луны осветить свое лицо, она подставила его к небу, закрыв глаза. Постаравшись ни о чем не думать, освободила голову, и казалось, стало даже легче. Завтра, а точнее уже сегодня предстоит напряженный учебный день с несколькими лекциями по заклинаниям защиты и нейтрализации проклятий. В связи с обострившейся ситуацией в городе, в учебе на это сделали особый уклон. Но Сетия уже знала достаточно много, чтобы пропустить пару десятков занятий, потому что настолько любила читать, что сама могла вести лекции по ведению некоторых предметов. Большая любознательность была ее гордостью. А уж проведя столько времени в чужом мире и подавно набралась знаний, местами даже запретных.

Улыбнувшись собственным мыслям, потому что в знании запретной магии чувствовала некую силу и даже азарт, она подошла к зеркалу и достала из волос ту самую белую прядь, которую постаралась тщательно вплести в прическу, чтобы скрыть от посторонних глаз. Почему-то докладывать еще и об этом магистру совсем не хотелось. Если он поймет что с ней происходят какие-то странные вещи, точно не позволит ей ни во что вмешиваться. Это еще в лучшем случае. В худшем же запрет ее под каким-нибудь мощным барьером пока все проблемы не улягутся. Прядь с последнего осмотра чуть потемнела и сейчас была с оттенком серого. Интересно, почему она вообще изменила цвет? Стоит посмотреть в библиотеке какие-нибудь книги. Может в них будет нужная информация. Но первое, что приходит на ум — это использование магии, через блокирующие артефакты. Ведь она использовала магический поток, чтобы сломать наручники и воспользоваться силой. Возможно, это и отразилось в ней нестабильностью и слабостью, а так же вызвало внешние изменения. Хотя причиной это было смутной. Все же она попадала и в куда более опасные ситуации, и никогда это не влекло за собой таких последствий. Может быть просто нужно больше времени, чтобы магия полностью восстановилась и тогда все вернется на круги своя.

Нижний мир

После долгого и утомительного собрания со стражами, уставший владыка порталом вернулся домой. Прямиком перенесясь в свои покои, он быстрым движением скинул с себя верхнюю одежду и отбросил обувь под кресло с бархатной красной обивкой. Сделав шаг в сторону кровати, он остановился, как завороженный смотря на маленькие горящие искорки, из которых складывался силуэт почтового конверта, материализующегося на тумбочке. На конверте была королевская гербовая печать Верхнего мира с донесением от принца. Наспех открыв конверт, магистр достал письмо и беглым взглядом прошелся по листку. Краткие слова твердили «Адептка Ведьмовской академии Селестия Лиартари, обвиняемая в убийстве жителя Нижнего мира оправдана и признана невиновной в связи с имеющимися фактами».

Правитель пальцами взялся за середину листа и, пропустив через них толику магии, разорвал его пополам. Множество искорок стало разлетаться в стороны и окружать магистра, проникая в него и смешиваясь с его магией. Таким образом Его Высочество передавал ему частично оставшуюся память а тех злополучных событиях, что произошли в тот вечер. Конечно, ведьмочка не брала слово с принца, что тот будет держать все в тайне, но и предположить не могла, что часть ее воспоминания, которые она предоставила как доказательство собственной невиновности, увидят и другие.

Владыка закрыл глаза, просматривая информацию и внимая тому, что видел. Он уже успел понять, что Селестия была не плохой ведьмой, но сейчас увидел другую ее сторону, в которой она использовала боевую магию, и признавался себе честно, что удивлен. Она была не такой уж и слабой, какой казалось ему все время, он даже улыбнулся собственным мыслям, хоть и не видел ее, потому что все происходящее показывалось от ее лица, но внутри чувствовал ее силу, а главное эмоции. Теперь картина ее захвата стражей не казалась такой без эмоциональной. Да, она не была напугана тем, что окажется арестованной, но она боялась за человека, за которого боролась. Она так и не спасла его, но он ярко чувствовал ее внутреннее отчаяние. Она не плакала только на виду, но внутри нее бушевал ураган разных эмоций. Досмотрев до конца этот короткий мимолетный и даже немного интимный момент, в котором вторгался в ее разум, он разжал кулаки и шумно выдохнул. С его души как будто упал камень, беспокойство в котором он опасался о ее причастности. Теперь он точно знал, что по какой-то причине ему совестно за недоверие, и что в груди бьется странное чувство. Она жива и находится где-то далеко от него, и возможно они больше никогда не встретятся, но думать об этом не хотелось совершенно. Желание улечься в кровать куда-то пропало. Осмотрев себя с ног до головы, магистр подметил, что следует принять душ, а заодно и смыть с себя остаток сегодняшнего проблемного дня.

***

Ранним утром, еще до того как на всю академию пронесется звонкий колокол для пробуждения даже самых заядлых сонь, которые от обычного будильника предпочитали спасаться подушкой, Сетия привела себя в порядок и подготовилась к учебному дню. С середины ночи сон пропал окончательно, и она не знала чем себя занять, поэтому до первых рассветных лучей читала книгу, а вдоволь налюбовавшись тем, как из горизонта поднимается солнышко, освещая все вокруг, направилась в ванную. По итогу сейчас крутилась перед зеркалом, умело вправляя прядь в прическу, и решила, что если уж ее рассекретят, просто скажет, что поддалась веянию моды и наколдовала себе этакое мелирование. Чтобы не идти в буфет и не стоять в утренних очередях, которые порой тянулись аж от самого коридора, она наколдовала себе примитивный завтрак в виде парочки бутербродов с колбасой и горячим чаем. И подметила, что магия, вроде как, не плохо ее слушается, и что проблем с ее использованием, в случае, если на лекции решат провести практическое занятие, проблем возникнуть не должно. После завершения трапезы, так же умело превратила посуду в бумажную салфетку и вытерла уголки губ.

Только всталаиз-за стола как в закрытое окно клювом постучала птица-вестник с белым прекрасным оперением. Таких птиц обычно использовала Мисс Ванессия. Они вместе с ректором использовали белых сов, только у госпожи птички всегда были немного меньше. Открыв окно, Сетия впустила ее внутрь, и та, сделав несколько кругов по комнате, села на спинку стула и растворилась белоснежным конвертом на столе.

«Адептка, просим вас явиться в аудиторию № 312. Все дальнейшее ы узнаете на месте» — вот что было в письме и, судя по тому, что там не было даже имени, такие послания получила не только она одна. Взяв с собой маленькую сумочку, в которой в учебное время носила парочку вещей на крайнюю необходимость, она вышла из комнаты, закрепив на дверной ручке защитное заклинание. На каждой двери итак была защита, но чтобы избежать нежелательного взлома от особо-шутливых или завистливых учеников она всегда так делала. Зачастую ставила на ней какую-нибудь веселую ловушку, чтобы по возвращению еще и себя повеселить. Пару раз ей даже удавалось отлавливать вредителей, но находила она их в таком потрепанном виде, что даже ругаться было жалко. Так что после хорошего урока они уже и сами попыток не повторяли, и даже иногда пытались набиться в друзья. Попытка, конечно же, проваливалась, но старания не оставались не замеченными.

Вообще у Сетии не было друзей, так уж сложилось, что она из-за своих особенностей старалась ото всех держаться на расстоянии. Так что в классе ее уважали как хорошую ученицу, некоторые даже спрашивали совета или брали с нее пример, кто-то дал ей прозвище «Холодная ведьма», но это скорее звучало величественно, чем ради смеха. Но никто не был к ней по-настоящему близок.

Перед аудиторией она медлить не стала, как и стучать. Сразу же вошла внутрь, потому что чувствовала, что там уже собрались люди. Они встретили ее заинтересованным взглядом. Это был высокий жилистый парень с каштановыми волосами и зелеными глазами с серебряным колечком в правом ухе и цепочкой с крестиком на груди. Черная форма хорошо на нем сидела, подчеркивая отличную подтянутую фигуру, а черты лица были грубоватыми, но все же привлекательными. Девушка рядом с ним была худенькой и ростом доходила ему до плеч. Длинные белые чулки с кружевом чуть выглядывали из-под юбки, но это не выглядело пошло. Намного откровеннее выглядели ее ярко-рыжие почти что, огненные волосы, струящиеся до середины спины. Личико у нее было миловидное, а глаза большие голубые. Немного макияжа придавало ей еще больший кукольный вид. На вид они были ровесниками Селестии. И переведя взгляд с них, она обратила внимание на нескольких преподавателей. Магистр, сидевший за столом и еще один незнакомый мужчина, которого она видела впервые в жизни. Выражение его лица лучилось доброжелательностью. Коричневые волосы со светлыми прядями были короткими, но объемными. Черты лица местами заострялись, нос прямой и ровный, глаза пронзительные с черной дымкой, словно подведенные карандашом. Он был одет в белоснежный костюм с длинным плащом, окантованным золотыми лентами. С первого взгляда в нем можно было увидеть самовлюбленность и некоторое высокомерие, если опустить доброжелательный настрой. Что-то в нем отталкивало ведьмочку, но она решила преждевременно не поддаваться этому чувству. Мало ли кто он такой, может быть, она видит его первый и последний раз. Хотя надеяться на это было странно, ведь появился он тут явно не зря.

Глава 38. Секретная команда

Этот странный человек заговорил, не меняя своей вальяжной, опирающейся на парту, позы.

— Раз все в сборе, хотел бы поздороваться еще раз со всеми. — кивнул в сторону магистра, который смотрел выжидающе, ничего не говоря. — Мое имя Валдин Ноир, и с сегодняшнего дня по королевскому приказу присутствующие здесь адепты сформируют отдельную секретную команду, а я стану вашим куратором.

Все адепты многозначительно переглянулись, магистр одобрительно кивнул, а мужчина продолжил.

— Теперь каждого из вас попрошу представиться. Никто не обязывает вас становиться лучшими друзьями или опираться на плече друг друга. — отвесил он на хмурый взгляд паренька. — Но имя своего товарища вы знать обязаны.

Очевидно, что пока все не собрались, им не рассказали о причине сбора. А теперь узнав, паренек не переставал хмуриться, показывая недовольство. Сетия тоже была не особо рада с кем-то сплочаться, но без этого условия магистр бы точно не позволил ей вмешиваться. И можно сказать, она и была виновата в том, что этих ребят втянули во все это. Но на удивление они не стали возражать или спрашивать, почему выбрали именно их. Наверняка выбирали по силе и навыкам, и если они молчали, значит, в своей магии были уверены.

Девушка вышла вперед первой и с радушной улыбкой заговорила.

— Меня зовут Рита Старлит. Учусь на третьем курсе. Специализация — барьеры. — махнула в сторону паренька. — А его — Луиз Старлит.

— Так вы… — удивилась Сетия.

— Все верно. Мы брат и сестра. Он учится на третьем курсе вместе со мной и его направление — боевая магия.

— Не надо много болтать. — паренек щелкнул сестру по носу.

— Ай, ну чего ты, в самом деле? Нам же сказали представиться.

Луиз только фыркнул.

— Я вроде что-то слышала об одаренных брате и сестре с другого потока. Значит это вы.

— Так и есть. — девчонка хихикнула и подтолкнула брата локтем в бок. И тут же ей прилетел еще один щелбан.

— Хвастунишка!

Сетия улыбнулась. Не смотря на то, что паренёк строил из себя сурового старшего брата, он своими действиями показывал свою любовь. От этой теплой атмосферы в груди ведьмочки что-то кольнуло, но вида она не показала.

Еще около часа им рассказывали о дальнейшем плане действий и о дополнительных занятиях, которые будут проводиться вместо некоторых пар и после занятий тоже. В общем, дни предстояли быть очень насыщенными и загруженными. И сложно было представить, как выкроить момент, чтобы наведаться в библиотеку. Но она пообещала себе, что все равно это сделает, даже если придется пожертвовать сном.

Магистр Горальд удалился еще на середине разговора, а когда все закончилось, и куратор исчез в портале, новая знакомая окликнула Селестию в коридоре, и подбежав к ней, легонько хлопнула ее по спине.

— Еще раз привет. Хотелось бы без посторонних еще раз познакомиться. Ты ведь с четвертого курса да? Могу я называть тебя Сетия?

От такого нападения ведьмочка отошла на шаг назад и опешила, не зная, что ответить. А девушка, будто этого не замечала и продолжила.

— Понимаешь, раз уж представилась возможность познакомиться с лучшей ученицей, я бы хотела ей воспользоваться.

Тут ведьмочка больше насторожилась и напряглась.

— Если ты говоришь о дружбе ради выгоды…

— Нет, что ты! — сразу же пресекла недопонимание на корню. — Я не об этом. — тут ее нагнал брат, неспешно приближаясь, и остановился не далеко от девушек, прислонившись спиной к стене. — В общем, и на моем курсе ходят слухи об одаренной ученице. Но так просто я бы не рискнула подойти… Мне, признаться честно, и сейчас то неловко. Но тут нас объединили в команду, и я подумала, что неплохо было бы подружиться…

— Я не нуждаюсь в друзьях. — сказала как отрезала и девушка посмотрела на нее непонимающим взглядом, словно ей сейчас сказали что в ее жизни больше никогда не произойдет ничего хорошего.

— Вот оно как… Но может быть все таки… — голос вдруг потускнел и уверенность спала. На глаза ее проступили слезы, и она поспешила удалиться, бросив напоследок. — Извини.

Сетия так и осталась смотреть ей в след, не понимая, что это вообще было. Но нисколько не сомневалась в том, что к ней в доверие в очередной раз пытались вторгнуться и использовать, как это было пару раз, после чего ведьмочка стала настороженнее относиться к студентам своего учебного заведения.

— Зря ты так. — произнес парень, не спешивший ее догонять. Он отпрянул от стены и вытянулся всем корпусом. На лице его по-прежнему играло безразличие, словно эта ситуация для него совсем ничего не значила. — Она ведь и правда хотела с тобой подружиться. У нее итак подруг нет, хотела, чтоб хоть одна была. — развернулся спиной и неспешно поплелся по коридору к лестнице.

Сложно кому-то поверить, когда к тебе уже втирались в доверие и использовали чтобы поднять авторитет и успеваемость. Хотя, с другой стороны, девушка итак была одаренной и имела хорошие оценки, поэтому Сетия засомневалась, правильно ли поступила. При следующей встрече, наверно, стоит извиниться, а сейчас, пока все же есть возможность, надо бы спуститься в библиотеку и попробовать отрыть нужную книгу.

***

Библиотека не впечатляла своими размерами. Вообще по сравнению с дворцом правителя все вокруг казалось маленьким и узким. Даже не смотря на высокие трехметровые потолки и хрустальные люстры с висящими в воздухе магическими сферами не производили нужного эффекта. Тут было не особо людно, человек пять сидело за разными столами ближе к стене, чуть ли не по самую макушку обложившись талмудами, пара человек ходила между стеллажей явно не с учебными намерениями. Нашли где устроить свиданку. А пожилая библиотекарь на высокой вертикальной лестнице раскладывала книги по полкам и сверялась с какой-то бумажицей, вычеркивая что-то из списка.

Потратив некоторое время на поиск книги, она не нашла ничего нужного, но на глаза попалась книга про «Древо жизни» и вспомнив разговор с принцем, Селестия потянулась к ней. Сидя за дубовым столом, она пролистнула содержание и перешла к первым страницам.

Книга гласила, что «Древо жизни тесно связано с жизнью мира, в котором оно прорастает. Каждый раз, когда в мире рождается новое существо, на ветвях появляется новый листик или веточка, а со смертью человека, лист высыхает и опадает. Но, не смотря на смерть существа, дерево продолжает хранить в себе его воспоминания. Они протекают в нем вместе с потоками магической и жизненной энергии, которая реками струится снаружи и внутри него. Так же оно умеет исцелять и дарить долгую жизнь, но даже королевская семья не смеет злоупотреблять таким ценным даром. Однажды кто-то из древних королей пытался получить вечную жизнь, но все обернулось тем, что он обратился тьмой и был проклят ей на вечность. Король получил то, чего желал, только совсем в другой форме. Его душа теперь бесконечные годы будет скитаться в ином пространстве без телесной оболочки и силы. Страшная судьба алчного короля. С тех пор без крайней необходимости никто не спускался в нижние этажи мира и не подходил к дереву близко».

Дальше в книге не было ничего интересного помимо нескольких исторических фактов, связанных с ним. Сетия просмотрела еще несколько книг и даже обратилась к библиотекарю, которая уже что-то заполняла за письменным столом. Но и в книгах, что дала ей добрая полноватая женщина в очках, не рассказывалось ничего нового, того, о чем начинал заговаривать принц. Все же он знал куда больше учебных фактов. Но тогда с чего он решил, что Сетия как-то иначе связана с этим Древом, и уж тем более, что она должна знать о нем больше обычного студента? Эта загадка глубоко засела в ее душе. О чем же все-таки говорил принц? Неужели ее и правда связывает с деревом что-то иное? И он наверняка знает ответ, значит, ведьмочка, во что бы то ни стало, узнает его. Осталось только подловить возможность и встретиться с ним. И что-то ей подсказывало, что для этого не совсем не обязательно караулить его у ворот дворца или пытаться, как отчаявшиеся фанатки, пробраться внутрь. Он определенно точно выйдет с ней на связь, осталось лишь дождаться этого момента.

А пока она поставила книги на полку и поспешила вернуться в свою комнату, чтобы взять несколько учебников. Скоро начинается следующая пара и ведьмочку от нее пока никто не освобождал.

Глава 39. Кружок самодеятельности

Последующую неделю команда занималась тем, что после пар и вместо некоторых отдельно изучала другие науки и заклинания своей специализации. Сетия же, как универсальный маг старалась почерпать для себя любые знания. За это время ей так толком и не представилось возможности отдельно поговорить с Ритой. Но каждый раз, когда подходящий момент был, брат старался оградить сестру ото всех, а уж от ведьмочки тем более. Смотрел на нее искоса как на врага народа, и от этого было особенно не по себе. Но Сетия решила не обращать на это внимания и погрузиться в учебу.

Почти все время занятия были практическими. То есть приходилось учить заклинание, записывать его в тетрадь и тут же использовать на практике. Магия ведьмочки все еще не пришла в норму полностью, однако она могла владеть ею вполне сносно, и не обращала на это особого внимания.

Таким образом Луиз крушил предоставленные ему стены из плотного материала усиленного магией, Рита училась ставить барьеры, в том числе и анти магические чтобы уметь блокировать магию врага, а Сетия, стараясь не сильно выделяться, практиковала не особо мощные заклинания, чем не вызывала у своих товарищей никакого интереса. Хотя иногда и ловила на себе робкий взгляд Риты, которая все же интересовалась тренировками ведьмочки.

После одного такого двухчасового занятия в комнату залетела серая птица и принесла с собой послание. Куратор Ноир внимательно прочитал письмо и бросил.

— Даю вам пять десять минут, чтобы привести себя в порядок и собраться покинуть академию. Нам поступило задание.

Никто не стал спрашивать подробностей. За это время все уже успели понять, что на самом деле Валдин Ноир не был самовлюбленным и надменным типом. Конечно, он чувствовал и не скрывал свое превосходство, но вот советы относительно учебы давал очень дельные, а главное если что-то сказал, то обязательно держал слово. Луиз как-то попытался с ним поспорить, не принимая всерьез слова куратора, и в конечном итоге полдня провел в логове гидры, а потом очень долго отмывался от ее слюны и выделений, которые пахли настолько отвратительно, что к нему не смотря на крепкую любовь, не подходила близко даже родная сестра. А уж что говорить про девушек и остальных студентов, с которыми ему пришлось контактировать на совместных занятиях. Сетии то хорошо, она наколдовала вокруг себя ветряной барьер, настолько тонкий, что его никто не видел и абсолютно не чувствовала зловещей вони. А вот каково было Рите? Ведь от неприятного запаха так просто защитным барьером не укрыться.

Так что все тут же ломанулись к двери, сверкая пятками, а Сетия так вообще ускорилась при помощи заклинания ветра. В общем, использовала она свою стихию по прямому назначению. Причем не просто использовала, а за это время прям, нагло эксплуатировала.

Уже через пять минут, отведенных группе, все стояли по струнке смирно, плечом к плечу и готовились внимать словам своего руководителя. Валдин Ноир стоял у стола, скрестив руки на груди, и пристально смотрел на всех. Выждал торжественную минуту тишины, заинтриговывая публику, и только потом попытался утолить любопытство юных адептов.

— Сегодня вам предоставится возможность не только воспользоваться полученными знаниями и показать свои навыки, но и заслужить балл по предмету мистера Баттори по атакующей магии. При положительном исходе задания, разумеется.

Вот знал бы он, что Сетия и сама без чьей-либо помощи могла справиться с заданием, не отправлял бы с ней кучку неумелых студентов. Ведьмочка незаметно для всех вздохнула. Не хотелось ей тащиться с остальными на задание, из которого куратор раздувал такое особенное событие, каким бы оно не было на самом деле. Будь то сражение с умертвиями или борьба с проклятиями… Какая разница, если она уже сталкивалась с этим множество раз? Конечно, ректор об этом не знал, не смотря на то, что хорошо опекал свою воспитанницу, она умела мастерски скрывать от него некоторые факты. Но это не отменяло того, что в душе она уже была к этому готова. И наоборот, ждала чего-то подобного. И дождалась, потому что руководитель продолжил.

— На границе не спокойно. Пришло донесение, в котором говорилось об оживших мертвецах. Неприятная ситуация.

Рита кажется, такой новости не ожидала и не то брезгливо, не то испуганно ойкнула и прижалась к руке брата своей приличной грудью третьего размера. Тот и бровью не повел, видно за годы проживания с родственницей уже выработал иммунитет к таким проявлением ее чуткой натуры. Или может, свое родное не колется. Хотя, он и на новость об умертвиях никак не отреагировал. Какой холодный и непоколебимый паренек. С таким братом, пожалуй, и Селестия была бы не прочь ходить на задания. За таким братом как за каменной спиной, всегда будет реагировать мгновенно и рассудительно, и в обиду не даст. К тому же боевик. За собственными мыслями Сетия прослушала часть объяснения, но нисколько не расстроилась и шагнула в открывшийся портал. Мало что там болтает этот неугомонный куратор. Одним ожившим трупом больше, одним меньше.

***

Как и ожидалось, долго разбираться с умертвиями не пришлось. Они объявились сразу же, как портал открылся в Приграничном лесу. Луиз и Рита оказались очень способными, и умело отражали атаки. Луиз использовал заклинания разрыва земли, чтобы создать землетрясение и умертвия, теряя почву под ногами, то падали на землю, то по ним проходилось боевое заклинание, раздирая на множество кусочков. Для Риты это зрелище, кажется, было слишком жестоким и кровавым, и она то и дело прикрывалась барьером от брызг крови. Но, не смотря на страх запачкать свое форменное платье, она выставляла щиты, когда брат кастовал очередное боевое заклинание, и за всеми всполохами магической энергии они не особо замечали боевые заклинания, которые использовала Сетия.

Несколько раз ведьмочка испытывала слабость, но тут же брала себя в руки и продолжала уворачиваться от нападений. Куратор стоял в стороне, прикрывшись барьером и нисколько не реагировал на лупящего по нему со всей дури ходячему мертвецу. Только изредка пускал отталкивающую волну, когда мертвые подлецы перекрывали ему обзор. Тех раскидывало в разные стороны, и он повторял эту процедуру каждый раз, когда они его облепляли дружным хороводом.

Ведьмочка уже успела догадаться, что все это было не больше чем тренировкой, выставленной под настоящее задание. И ее злило такое наглое надувательство. Она просила участия в чем-то серьезном, а ректор разыгрывал весь этот спектакль кружка самодеятельности, думая, что она такая наивная дурочка, что поведется на очевидные глупости. Не известно догадались ли об этом остальные, но она уж точно после всего вернется в академию и скажет магистру пару ласковых слов. Скрипнув зубами, Сетия оттолкнула умертвий ударной волной в сторону Луиза, который уже наколдовал магическую огненную мельницу, и они оба, отлично сработавшись, зверски измельчили и испепелили ходячие тела.

Глубоко вздохнув, впечатлительная сестренка осела на землю, потому что ноги окончательно перестали ее держать, а брат с без эмоциональным лицом вытирал салфеткой свою руку, на которую попала чужая кровь.

— Подожди. Это может быть опасно. — сказала Сетия и направилась к нему.

Парень недоуменно на нее уставился, когда она взяла его руки и стала внимательно осматривать. После, заметив на одной несколько царапин, забеспокоилась, что кровь умертвия могла просочиться в его тело и наколдовала целительское заклинание, очищая рану и заживляя ее. Внутренним чутьем проверила, нет ли каких-то изменений в его организме и, убедившись, что все обошлось, объяснила ему причину своего поведения.

— Вот оно как. — неуверенно ответил парень, почесав затылок другой рукой, потому что эта все еще была в руках ведьмочки, а Рита почему-то смущенно отвела взгляд.

Только потом, осознав, что она держит малознакомого парня за руку, Сетия отпустила ее и отошла в сторону, стараясь делать вид, что ничего не произошло. Куратор спас положение, подошел к ним, громко хлопая в ладоши.

— Ну что же, все отлично справились. — на этих словах ведьмочке захотелось одарить нерадивого преподавателя каким-нибудь не особо-тяжким, но оттого не менее действенным проклятием, от которого бы тот забыл или хотя бы пожалел о сговоре с ректором. — Возвращаемся. — махнул рукой, открывая портал. Все уже собирались в него войти, как со стороны леса засвистел ветер, и раздались шумные топающие звуки чего-то не в меру большого.

Портал закрылся, а вся дружная компания осталась дожидаться того, что предстанет перед ними. Листва зашумела, птицы роем вылетели из леса и закружили по небу, создавая черный неприятный на вид сгусток. Гора из веток и каменистых пород зашевелилась и стала возвышаться над лесом, приближаясь все ближе к ребятам, пока все не разглядели, чем была эта громадная куча природного мусора.

— Г…голем. — робко выпалила Рита заикающимся голосом и даже забыла прижаться к брату, так и осталась стоять в стороне ближе всего к закрывшемуся порталу.

«Ну, хоть что-то интересное» — подумала Сетия, и боевые заклинания заискрились на ее ладонях.

Глава 40. Бой с грудой природного мусора

Голем тяжелыми шагами направлялся в сторону магов, зверски вопя и набирая скорость. Одним долгим, но мощным рывком он чуть не наступил на «мелких надоедливых букашек», коими наверняка считал адептов, разбегающихся в разные стороны. Тут даже куратор не стоял, сложа руки, а выставил над собой щит, укрываясь от тяжелой ударной волны, которая пришлась с такой силой, что маленькие человечки разлетелись в разные стороны. Сетию же с ног было сбить не так просто, она держалась навесу, нагло эксплуатируя свою стихийную сущность, и ловко уворачивалась от мощного топота каменных ног, норовивших втоптать ее в грязь и сровнять с землей.

Голем не использовал никакую магию, пока ведьмочка в очередной раз чуть не сбила его с ног ветряной паутиной, расставленной под его ногами, чем не на шутку его разозлила. Каменный монстр крепко сжал кулаки и с размаху ударил по земле, раскалывая поле на множество островков.

«Наивное создание» — подумала девушка, продолжая висеть в воздухе и только потом заметила, что расчет был не на нее, а на остальных, что так и не догадались воспользоваться нехитрым заклинанием полета, ну, кроме преподавателя конечно. Ноир уже присоединился к ведьме и парил в стороне от нее, готовый в любую минуту защищать своих «детишек». Лицо его на этот раз было совсем не радостным или ухмыляющимся. Видимо и он чувствовал серьезность ситуации.

Сетии вспомнилось, как однажды ей уже пришлось сражаться с каменным монстром, и, не смотря на то, что он был гораздо меньше, она была бесстыдно спасена владыкой. А сейчас его рядом не было, и она чувствовала небывалый азарт отыграться за прошлую неудачу. В предвкушении облизнув пересохшие губы, она выставила руки перед собой и принялась читать заклинания, опутывая безмозглого вредителя воздушными чарами. Монстр не дышал, а потому она не могла повлиять на его дыхание или воздух вокруг, оставалось только сбивать его с ног или просто парализовать, а потом разрубить на мелкие кусочки.

Куратор принялся помогать, вплетая в ее магию свои силы и делая заклинание мощнее. Голем сначала замер, не в силах пошевелиться, а затем чуть ли не треща по швам в попытке освободиться, стал трескаться, осыпаясь на большие булыжники, которые с грохотом падали на землю. Некоторые неуемные даже летели в сторону колдунов, но были отражены выставленным щитом Риты, которая, наконец, пришла в себя и стояла на земле под своими товарищами и наставником. Луиза нигде видно не было. Покрутив головой, Сетия увидела как бойки паренек быстрыми и четкими движениями отрывается от падающих валунов и поднимается вверх с огненным заклинанием, готовым в любую секунду сорваться с рук.

Голем смог освободить от пут одну руку и ей попытался прихлопнуть мельтешащую букашку, но Луиз был силен и с грохотом разнес тому руку, которая тут же ухнулась вниз, создавая большое серое облако пыли. Заклинание завершилось, и перед ними лежала безжизненная груда камней, напоминая свалку природного мусора.

— Надо бы вызвать чистильщиков. — бойко хихикнула девушка, отряхивая пыль с ладошек. Кто бы мог подумать, что Рита проникнется командным боем, и больше не будет казаться робкой девочкой, боящейся любого шороха.

Но радовались они рано. Не успели открыть новый портал, как за спинами снова заскрежетало, и голем принялся собираться в одну массу, возвращая себе привычный облик. Только теперь он казался еще больше и свирепее. Потому что первым делом из груды пород и веток показалась разъяренная морда не то человека, не то животного. Очевидно, что чудовище ненавидело разом обе расы и не желало быть на них похожим.

Но Сетия начала действовать до того, как он окончательно соберется и создаст еще больше проблем. Команда подхватила и встала в боевую стойку, продумывая план дальнейших действий. Луиз атаковал груду огненным заклинанием, и часть ее осыпалась на землю, но тут же зашевелилась и продолжила соединяться с уже сформированной частью. Тот некультурно выругался, не забыв припомнить Бездну, и снова принялся кастовать заклятие. Но Сетия его остановила. Парень уже хотел было и ей сказать пару ласковых, мол «Чего ждать? Действовать надо», но ведьмочка уже прикрыла глаза, отрешаясь от всего мира и казалось, его даже не слышала.

Она старалась сосредоточиться на враге перед собой, прочувствовать источник его безудержной ярости и жизненной энергии. Сколько его не ломай, он соберется снова, это она поняла сразу. Не было причин бездумно тратить свою силу и выплясывать перед кучей мусора. По крайней мере, не в этой ситуации и не с этим кавалером — ухмыльнулась она и наконец, засекла неяркое магическое свечение темной энергии. Внутри каменистых пород было что-то похожее на ядрышко. Именно ядрышко, потому что оно было таким маленьким, что заметить его было очень не просто. Да и свет был таким тусклым, что ей казалось, она потеряет его из виду в любое мгновение.

— Там. — ткнула она пальцем в сторону и Луиза не пришлось долго уговаривать чтобы он ринулся вперед в молниеносной атаке и стал крушить громадные крепкие булыжники, пробираясь вглубь оживших развалин. Рита последовала за ним, выставляя впереди щит от летящих в них камней. Сетия же облетела с другой стороны и окинула все с иного ракурса. Ребята, наконец, расчистили территорию, и ядро показалось на поверхности, только они вели себя так, словно его не видели и вопросительно посмотрели на нее снизу, мол «А что дальше то?».

Сетия поняла, что следует действовать самой и пока ядро пыталось переместиться и зарыться вглубь земли, выпустила в него воздушную стрелу, разрушая сферу. Обостренный слух уловил треск и чего-то похожего на звук разбившегося стекла. Звон прекратился, камни упали и замерли, в этот раз навсегда. Ну, или до тех пор, пока какого-нибудь безумца вновь не посетит умная мысль оживить груду камней.

Ребята сидели на земле, переводя дыхание и прощупывая свой магический резерв, который изрядно поистрепался. Жутко хотелось поесть и отмыться от грязи. Очень хотелось бы верить в то, что в академическом буфете осталось что-нибудь из еды, потому что тратить магию еще и на то, чтобы колдовать еду для восстановления своей же магии было глупейшей идеей.

Сейчас у ведьмочки даже пропало желание высказаться перед ректором. Кто знает, может быть, этот подставной ясельный кружок все же принесет свои плоды и враг воспримет их как настоящую угрозу, прямо как сегодня. Если так, то она хотя бы на шаг сможет приблизиться к разгадке. Настроение значительно улучшилось, и когда куратор перенес группу псевдо-специалистов в академию, все дружно и не сговариваясь ломанулись в сторону буфета, и сидя за одним столом обсуждали произошедшее.

Само собой как-то позабылось, что они вроде, как и не ладили, а Луиз так вообще строил из себя равнодушного недотрогу. Сейчас же он, уплетая мясо за обе щеки, ничуть не стеснялся выражать свои эмоции и даже хвалил Сетию за ее умение подмечать каждые детали.

— Я бы в жизнь не догадался, что там была какая-то сфера. Мутузил бы его до потери пульса, ну или пока не раздолбал ее случайно.

— Да ты и мухи под носом не замечаешь, тебе лишь бы кулаками махать. — поддела Рита брата и тот одарил ее недобрым взглядом.

— Это мне говорит та, что сегодня впервые за себя постояла. Делаешь успехи, сестренка. — Луизу тихонько прилетело ложкой в лоб, а Сетия еще раз улыбнулась теплым родственным отношениям.

— Ау, ну могла бы и поласковее со своим спасителем.

— Если уж кого-то и называть спасителем, то это Сетию. Без нее мы бы не справились.

Это «Сетию» было сказано так непринужденно, что ведьмочка не стала возражать. Кажется, она обрела хороших друзей.

— Мы сделали это вместе. Молодцы, ребята.

Ведьмочка улыбнулась, а ребята, переглянувшись, прыснули в ответ.

— Мы команда!

***

Магистр Горальд, не перебивая, выслушал подробное донесение куратора и нахмурился.

— Говоришь, что там был кто-то еще?

— Не уверен. Им не управляли, а просто наделили магической сферой, пропитанной ненавистью и темной энергией. Но кто-то точно хотел напасть на нас. Адепты были очень смелыми и смогли разобраться с проблемой. Как вы и говорили, она очень необычная девушка. Такие малозаметные детали со скрытой магической аурой можно увидеть только при хладнокровном рассудительном взгляде. Даже я растерялся и не заметил, за что мне очень стыдно.

— Не кори себя. Никто не мог предполагать, что во время этой невинной вылазки кто-то соберется совершить покушение.

— Тем не менее, я был назначен приказом короля, если правление узнает, я…

— Мы ничего им не скажем. Не стоит раздувать из этого проблему. Если она до сих пор не примчалась сюда и не высказалась, значит, решила не раздувать из этого событие. Поверьте мне, генерал Ноир, эта взбалмошная девчонка не успокоится, пока не влезет во что-то серьезно-опасное. Так что вам лучше и дальше оставаться рядом с ней. А если мы доложим королю, оставаться тут будет проблематично, не так ли?

— Все верно. Я постараюсь вас больше не разочаровать.

Куратор покинул кабинет, а магистр Горальд подошел к окну, смотря на красно-оранжевое закатное солнце.

«Кто же хочет так тебе навредить, моя милая? И почему?»

Глава 41. Незаметно, пока ты спишь

Холодная дрожь пробирала кожу, покалывая множеством маленьких иголочек. Снежинки падали на голые плечи и лицо, поднятое к серому затянутому небу. Ноги по самые лодыжки были в хрустящем белом снегу. Ведьмочка не двигалась, смотря перед собой на замерзший, покрывшийся снегом лес. Каждая веточка была покрыта белым венцом. Вуалью со стволов спускались снежные одеяла.

Сетия медленно оглядела свои похолодевшие руки и поежилась от проступивших мурашек. Выдыхаемый воздух не клубился облачками пара, словно и не был теплым. В этом месте время остановилось, и нельзя было понять день сейчас или вечер. Все вокруг замерло, призывая замереть и ее.

«Нет!», твердила ведьмочка, стараясь отогнать чувство наваждения. Казалось, что все мысли покидают ее, оставляя пустоту. Появившийся страх тоже улетучивался, на смену ему приходил покой, словно бы вместе с остановившимся движением она умирала сама. Медленно закрыв глаза с чувством смирения, она ощутила острую боль, прожигающую палец. Ее стало затягивать в снежную воронку, и не получалось пошевелиться. Страх вернулся, но ничего не получалось сделать. А когда весь мир потух, она распахнула глаза, и вскочила в кровати, жадно глотая воздух и откашливаясь, будто бы снег застрял в ее горле.

Наконец придя в себя, она заметила причину резкой боли. Рядом с ее рукой сидело маленькое пушистое создание, которому она была несказанно рада. Как и говорил ректор, меховой дружок вернулся к ней. Но оглядевшись, она поняла, что это не так. Каким-то образом она сама вернулась к нему и комната, в которой она проснулась, была ее спальней во дворце Нижнего мира.

— Ах ты, маленький проказник! Спасибо. — Сетия убедилась в том, что ее дружок все же имеет причастность к перемещению в пространстве и потрепала его по мягкой бархатистой шерстке. Тот в ответ заурчал, как довольный котенок и пискнул.

Босыми ногами она опустилась на пол. Снежок уцепился за подол ее сорочки и взобрался по ней наверх, к плечу.

— Ну-ну, ты же не думал, что я пойду без тебя? — шутливо спросила она, а пушистик в ответ потерся своей мордочкой об ее щеку, слегка задевая маленькими рожками.

Стараясь не создавать лишнего шума, она босыми ногами шлепала по пустым коридорам дворца, совершенно не боясь сгустившейся тьмы. Та медленнорастворялась на глазах, стоило только Сетии пройти мимо. Пространство очищалось, а девушка бесстрашно продолжала гулять по пустым коридорам дворца. Внутри по струнам играл какой-то поистине детский азарт, который и подтолкнул Селестию к спальне магистра. По непонятным для себя причинам она хотела заглянуть внутрь и хотя-бы издали взглянуть на него, а если уж и заметит ее, то лично сказать, что она жива и с ней все в порядке. Но волновало ли его ее сохранность? Что если ему это было совершенно безразлично? Сказать ему, что она не убивала? Попробовать еще раз оправдаться, приводя в факт то, что ее освободили? Она не знала, что скажет ему, если он ее заметит. Сделав глубокий вдох, она толкнула дверь, но там его не оказалось, тогда она решилась подойти к рабочему кабинету, и осторожно, стараясь не издавать ни звука, вплыла внутрь.

Дверь, будто заговорщица, даже не скрипнула, пушистик тоже молчал, лишь сильнее прижался к ее шее. Осторожно перешагивая с ноги на ногу, чуть ли не на цыпочках, она подошла к рабочему столу, за которым прямо на бумагах и документах спал магистр. Он лежал на подложенных под голову руках и хмурился во сне. Между бровей залегла глубокая складка. Кажется, ему снилось что-то нехорошее. Да и сам он выглядел очень уставшим. Хоть лунный свет, проникающий через приоткрытые шторы, и был слабым, она разглядела синяки под его глазами, растрепанные вьющиеся волосы среди которых проглядывали маленькие темные рожки, помятая рубашка с несколькими расстёгнутыми пуговицами, из-за чего воротник был очень свободным и оголял шею, и кафтан, валяющийся на полу. Пол кстати, больше напоминал бумажную свалку, потому что то тут, то там на нем валялись измятые листы, которые были нелегким препятствием бесшумному проникновению в кабинет.

Когда владыка тяжело выдохнул, Сетия отпрянула в сторону, думая, что он проснулся, но ошиблась. Видно, сон не давал ему нормально отдохнуть, оттого веки правителя подрагивали, а пухлые губы то и дело поджимались. В памяти сразу вспыхнули моменты, в которых ее касались эти губы, щеки сразу заалели. Она протянула к нему руку и указательным пальцем прикоснулась к складочке между бровями, пытаясь ее разгладить. Магистр еще раз шумно выдохнул и немного расслабился, тогда девушка дала себе волю и поддавшись желанию, провела ладошкой по его волнистым волосам. Осторожно и бережно, словно гладила ребенка, которому снился кошмар. Кажется, они немного отросли с их последней встречи, завитки стали закручиваться сильнее и от этого почему-то Сетия расплылась в нежной улыбке.

Легонько перебирая между пальцев волоски, она удивлялась тому, каким крепким был его сон. А в том, что он спал, ведьмочка не сомневалась. Некоторое время она продолжала этот приятный для них обоих процесс, но потом любопытство взяло верх, и она обратила внимание на бумаги, над которыми работал магистр. Выдернуть листы из-под его рук бы не получилось, так что она осторожно подняла те, до которых могла свободно добраться и постаралась вчитаться в текст, при тусклом свете луны. Ничего особенного для нее там не было. Все то, что она уже знала и то в чем совершенно ничего не понимала. Последнее явно относилось к тяжелой задаче управлять страной, так что она бросила попытки понять эти зловещие запутанные трактаты с кучей непонятных названий и действий с щепоткой формул, таблиц и еще какой-то ерунды. Теперь понятно, чего он такой нервный. Поди, поживи такой жизнью, когда голова рвется от информационного беспредела.

На столе что-то блеснуло. За коробочкой письменных принадлежностей лежал маленький черный драгоценный камешек.

«Кажется, это мое?»

Возможности проверить не было, одежда в которой она вернулась домой осталась в Верхнемирии, но хоть на вещице и не было остатков ауры, внутренний голос подтверждал догадки.

«Может быть, он нашел его при задержании? Нет, если бы это было так, он отдал бы мне его еще в камере. Неужели владыка осматривал место нападения? Я вполне могла выронить его во время сражения у портала…»

Задать вопросы правителю сейчас она не могла, но забирать вещь не стала. Если он проснется и его не обнаружит, то может догадаться, что это была она, а еще хуже, какой-нибудь вор. Не стоит заставлять владыку лишний раз нервничать, а то того и глядишь придушит даже Тамари. А бедная женщина ни в чем не виновата.

Сетия не знала, сколько времени провела во дворце. Она продолжала любоваться лицом спящего правителя, пока была такая возможность, но прикоснуться больше не решалась. Страшно было даже представить, что случится, если он проснется и обнаружит ее рядом с собой. Поежившись от этой мысли, она встала с кресла и кинув на владыку последний быстрый взгляд, покинула кабинет.

Блуждать по коридорам больше не стала, сразу же вернулась в свою комнату и плотно закрыла дверь. Мохнатое чудо спрыгнуло с плеча на кровать и завертелось колесом, будто преследуя хвостик. Попытки попросить его вернуть ее обратно в академию успехом не увенчались. Как бы она не уговаривала, он упорно делал вид, что не понимает, чего от него хотят. А может, просто не хотел расставаться со своей хозяйкой, или кем она ему там приходилась. Это, кстати, тоже было насущным вопросом, ведь вряд ли он считал ее хозяйкой. Он же все-таки хранитель пространства — не какой-то ручной котенок с минимальным зачатком интеллекта. Значит, мог считать и другом? Или защитником? Магистр Горальд говорил что-то о том, что пока хранитель слаб, он нуждается в защите.

Оставив все вопросы на потом, чтобы больше не кипела голова, она улеглась в кровать.

«В Верхнем мире поспать не дали, так высплюсь хотя бы в этом»

Пушистик дождался, пока ведьмочка уснула, и осторожно подобрался к ее руке, снова укусив за палец.

***

Палец саднило. Мохнатый паразит снова укусил ее в то же самое место. Селестия села и посмотрела на многострадальную руку.

«Не все так плохо»

Приценилась, что ущерб не такой уж большой по сравнению с тем, что по непонятным причинам она сидит на холодном полу, а не в кровати в которой засыпала. Ну, спасибо хотя бы, что проснулась в своей комнате, а не где-нибудь на вершине гор или в пещере гидры. Что-то часто она стала вспоминать это злосчастное место. Но встрепенуться заставило не только это. В окно легонько что-то постучало. Сетия, конечно, могла бы решить, что это ветка под порывом ветра или какая-нибудь несчастная птица, попутавшая траекторию и врезавшаяся в стекло, да вот только стук повторился.

Ведьмочка встала и без грамма страха распахнула шторы, а вместе с ним и глаза, потому что перед ней при помощи заклинания левитации в воздухе висела Рита и в руках за шкирку держала несчастного брата. А несчастного потому, что пиджак и рубашка плотно-застегнутые на все пуговицы давили бедному на горло и кадык, от чего тот приветствие не проговорил, а буквально прохрипел. И, казалось бы, неловкое слово «Привет» посреди ночи, звучало скорее как «Помоги».

Решив, что называть их чекнутыми будет позже, она отошла в сторону, пропуская внутрь. Обостренное чутье при этом проверило и по запаху подтвердило их личности. Проверка на отсутствие иллюзий или каких-нибудь заклятий лишними не будут, особенно когда тебя не раз уже пытались убить.

— Ну, так и что вы тут делаете? — спросила ведьмочка, скрестив руки на груди когда Луиз наконец откашлялся под пологом тишины. Взгляд ее был очень выжидающим и заинтересованным.

— Ну, так это… — Луиз почесал затылок, наверно только осознав, что пробрался в комнату к девушке посреди ночи, пусть и в компании своей сестры. Не успел он продолжить, как Рита воспользовалась заминкой и сама все выпалила.

— Луиз отправлял магическую птицу вестника, чтобы осмотреть территории. Ну… после того случая, понимаешь? — дождалась ответного кивка и продолжила. — Так вот, птица эта вернулась с новостями и говорит, что в лесу сейчас не спокойно, творится что-то неладное. И мы, прежде чем идти к куратору, решили сначала рассказать тебе.

Раз их воспринимают как кружок для отвлечения любопытной малышни, Сетия прикинула, что ребята приняли верное решение. Расскажи они куратору, тот точно бы не разрешил им вмешиваться, если бы вообще память им об этих событиях не стер. Магистру явно не выгодно, чтобы она шастала по страшному лесу по ночам, а вот там, где-то творилось что-то поистине интересное, что возможно, сможет приблизить ее к разгадке. Но сама она ничего предлагать не спешила, решила предоставить слово своим товарищам.

— И что вы предлагаете? — словно бы совсем не заинтересованным тоном спросила она. Не хватало только зевка студента на скучнейшей паре.

Глаза Риты загорелись, а Луиз подхватил ее азарт ухмылкой, больше походящей на хищный оскал.

— Как это что?

«Верно. Даже спрашивать бессмысленно. Похоже, в этот раз, я нашла себе достойных друзей»

Глава 42. Ловушка

Человек не может быть идеален во всем. И так как оказалось, что слабость Луиза — это заклинания левитации, Сетии пришлось переносить проблемного парня при помощи воздушной стихии. Рита наотрез отказалась повторять печальный опыт, да и парень, услышав слово «полет» так активно мотал головой, что казалось, открутится. В общем, через полчаса все дружной компанией стояли у входа в лес, и немедля пересекли первые деревья.

Небо было ясным, и синим с россыпью белых светящихся огней. Луна-полумесяц освещала ночь. Лес был мрачным и тихим. Ветра почти не было, оттого листва даже не шелестела. Ребята шли вперед, попеременно оглядываясь назад, и озираясь по сторонам. Ничего странного и примечательного вокруг не было.

— Обманула твоя глупая птица. — обиженным голосом выпалила Рита.

— Ничего она не глупая. Сказала, тут опасность, значит — опасность! — ответил брат и окатил ее суровым взглядом, который ощущался и без света. — Лучше внимательно по сторонам смотри.

— Ой! — пискнула девушка, и все резко остановились. — А что это такое?

— Что там у тебя? — усталым голосом проговорил брат, ожидая увидеть все что угодно: мелкую букашку, полевую мышь или дохлую птицу, но не то, что земля под ногамидевушки поплывет, поглощая ее, как зыбучие пески. — Рита! — парень было кинулся вперед, только Сетия невидимой рукой оттолкнула его назад, и в тот самый миг вокруг несчастной девушке загорелась огненная пентаграмма с множеством светящихся рун.

— Помогите! — завопила девушка, еще больше бултыхаясь, чем усугубляла ситуацию. Ее все быстрее затягивало в землю. Именно в землю с травой и мелкими камнями, а не какую-нибудь болотную жижу или песок. — Сделайте что-нибудь!

В стороне раздался треск веток и по обе стороны от них появились ходячие мертвецы.

— Вот так сюрприз! К нам пожаловала группа подмоги. — выпалил Луиз, быстро вставая на ноги и зажигая на ладонях огненное заклинание.

— Справишься? — спросила ведьмочка, смотря не на него, а на пентаграмму.

— Еще бы. Сжечь их нафиг, и все проблемы! — на лице проступил хищный оскал, показались небольшие вполне человеческие заостренные клыки, которые были его особенностью. Огненные шары были спущены с ладоней и создавали пылающую стену перед мертвецами. — Помоги моей сестре. — бросил он и кинулся вперед.

Теперь Селестия осталась один на один с серьезной проблемой. Она примерно представляла, что это была за магическая ловушка, но по рунам никак не удавалось определить принцип ее работы. Язык был древним и не особо понятным. Ведьма нахмурилась, но стоило моргнуть, как перед глазами все пропало. И девушка, и светящийся знак и умертвия. И если мертвецы пропали, потому что Луиз на них хорошенько отыгрался, то вот пентаграмма растворилась, потому что выполнила свою работу. Брат даже не стал упрекать Сетию, потому что понял, если бы она могла своевременно что-то предпринять, то наверняка бы сделала. Но наступи она туда, оказалась бы запертой вместе с Ритой, и они обе бы сейчас были на грани смерти.

Кстати о смерти…

— Нужно что-то делать, иначе она умрет! — брат принялся крутить головой, пытаясь понять, где же теперь его сестра. Сетия впервые видела его таким напряженным и взволнованным. Да и ее нервы были сейчас натянуты подобно струнам, готовым порваться в любую секунду. — Да где же она? — сгоряча парень ударил кулаками о землю, выплескивая свою силу наружу.

Землю рассекли магические когти, создавая в ней широкие борозды. Ведьмочка не выдержала и шлепнула парня по спине.

— Спятил? Ты можешь ее поранить!

— Хочешь сказать, что она внутри? — девушка кивнула в ответ ошарашенному парню. — Значит, это был не портал и не знак переноса?

— Нет. Вероятнее всего, заклятие погружения или слияния. Страшнее последнее. Я не успела разобрать.

Парень начал паниковать еще больше, на что Селестия ущипнула его за все ту же спину. И печально, что материал пиджака был плотным, отчего щипки были не особо болезненными. Ведьмочку не пришлось долго уговаривать, она уже придумала способ, чтобы освободить подругу, хотя после стольких провалов в спасении людей, начинала сомневаться. Однако сомнение заранее обозначало провал, так что глубоко вдохнув, девушка постаралась освободить голову.

— Постой на стороже.

Парень кивнул, не спуская с нее глаз, а она ровными шагами подошла к месту, где только что пропала подруга и подняла руки к небу, нашептывая заклинание.

Воздух, до этого тихий, что было слышно каждый упавший лист, зашумел, закружился маленьким смерчем вокруг, поднимая пыль. Земля делилась на мелкие песчинки, поднимаясь вверх, и так с каждой секундой перед глазами появлялась яма, отрывая хрупкое тельце из глубины. Сначала показалось запястье, потом и вся рука, предплечье. Волнение нарастало. Жива ли она? Успели ли они ее спасти? Заклинание прекратилось, ветер стих, поодаль от них лежали груды наваленной земли. Ребята подбежали к Рите. Брат вытащил ее наружу одним ловким прыжком. Сетия провела пару махинаций на манер массажа сердца при помощи силы и девушка задышала.

— Сестренка! — заголосил Луиз, ничуть не страшась потревожить бродячих умертвий.

Девушка с натяжкой открыла глаза и, очнувшись, принялась откашливаться. Ну, точно, совсем не боятся устраивать симфонический оркестр, как раз скоро и зрители сбегутся.

— Луиз? — Рита окинула брата непонимающим взглядом. — Что произошло? — попыталась сесть, но брат по-прежнему ее придерживал.

Хорошо, что девушка пребывала в неведении и находилась в нескольких метрах спиной от ямы. Ей бы не понравилось видеть то, на что неотрывно сейчас смотрела ведьмочка. В глазах ее больше не читалось удивление. Только презрение, жалость и даже злость, потому что до этого бессознательная девушка находилась вместе с умершими останками еще нескольких людей, конечности которых, выглядывали теперь в рыхлой земле.

Сетия не стала и дальше их раскапывать. Стоило увидеть, что глубже зарыт такой ужас, она остановилась. Рука с золотым браслетом-обручем звякнула, тихой трелью проносясь в пространстве. Обостренный слух усилил звук и ведьмочка поморщилась. Паренек перестал успокаивать сестру, поднял ее на руки, прижимая к себе и произнес.

— Нам стоит рассказать об этом.

Сетия только кивнула, а на утро они привели к злосчастному месту Валдина Ноира, с презрительностью смотревшего на останки. Он даже спрашивать не стал, как они узнали об этом месте, сразу утвердил, что они всунули свой не в меру любопытный носик, куда не надо. Рита осталась отдыхать в лазарете под присмотром лекаря академии, которого пришлось разбудить посреди ночи. И вот сейчас Сетия стояла посреди кабинета ректора, готовая внемлить его словам.

Но на удивление он не стал отчитывать или смотреть укоризненным взглядом. Селестии пришлось рассказать обо всех обстоятельствах обнаружения находки и в ответ услышать, сколько и кого нашли в земле. Магистр честно рассказал, что там было четыре человека, по предварительной проверке которые оказались там не так давно. Жизненная энергия их была иссушена, а потому тела были состарены на несколько десятков лет. Среди них были незнакомые ему люди, жители города и один студент. На словах про студента ректор скрипнул зубами. Конечно, болезненно вести разговор о тех, за кем недоглядел, и кто встретил такой печальный конец. По считке последней информации, действия Сетии полностью разрушили печать, являющейся смертельной ловушкой. Рите очень повезло, что она была быстро спасена, иначе бы бедняжка умерла от магического истощения раньше, чем в легких бы закончился воздух. Ректор наверняка задумался, что ведьмочку, находившуюся уже в выпускном классе, стоит воспринимать всерьез, ведь она уже не тот ребенок, за которым нужен был глаз да глаз.

***

Нижний мир

Владыка проснулся и нехотя откинулся на спинку стула. В себя пришел быстрее, ощутив до боли знакомый запах свежести и аромат луговых цветов. Весь кабинет будто пропитался приятными нотками, от которых было свежо и легко дышать. Ощутив непривычную грусть, он тут же махнул головой, стряхивая мысли. Она не могла тут оказаться, это просто не возможно. Если бы была здесь, то, как он мог ее не заметить? Абсурд. После принятия прохладного успокаивающего душа он надел чистую выглаженную слугами одежду: черный костюм с лакированными вставками и молниями, и вышел в коридор, направляясь на кухню, чтобы впервые за долгое время потребовать завтрак. Внутри бушевал зверский неуемный аппетит, который хотелось как можно скорее заглушить.

Проходя по коридорам, повелитель ощущал все тот же свежий аромат. Тьма была рассеянной, а местами мелкими сгустками скользила по углам. Ее было значительно меньше, как тогда когда она была рядом, жила в его дворце. Как оказалось, не только он это заметил. Стоило магистру зайти на кухню, как Тамари с надеждой посмотрела на него, вопрошая.

— Неужели юная мисс была здесь? Повсюду ощущается ее присутствие, но ее нигде нет. Только кровать в комнате измята, но это наверно сделал ее неуемный зверек, что остался после ее ухода. Он иногда пробирается на кухню, чтобы полакомиться чем-нибудь вкусненьким.

— Принеси мне завтрак. — магистр ничего не ответил на вопросы кухарки, понимая, что она и сама прекрасно знает ответ. Никто другой не смог бы так бесцеремонно ворваться на его территорию и пробраться в личное пространство, которое не могло укрыться от нее и сотней барьеров. В воздухе витал не только ее запах, но и Верхнемирия, подтверждая догадки. Голова была как-то приятно пуста, а тело более отдохнувшим. Что же все-таки она делала рядом с ним, и почему он не проснулся, когда к нему такому уязвимому и беззащитному подошли вплотную. Неужели его природное чувство опасности затупилось? Подойди к нему тогда враг, он был бы уже мертв.

Глава 43. Пробуждение с криком птицы

Ноги, укутанные белоснежным мокрым снегом и затянутое серое небо стали привычной картиной, которая долгие часы сна стояла перед глазами. Падающие снежинки холодили кожу и припорошили длинные черные ресницы. На руках растительной лозой еле-заметно подсвечивался серебристый узор.

В ухо раздался пронзительный птичий крик, и Сетия подскочила на кровати. Осмотрелась. Первые рассветные лучи давно сменились золотистым переливистым светом солнца, бьющим в окна, и ведьмочка поняла, что проспала. Резко вскочив на ноги, она с необычайной скоростью принялась натягивать форму, попутно ругаясь себе под нос, и только потом обратила внимание на сидевшую на подлокотнике кресла птицу, прибывшую разбудить недисциплинированную ученицу.

— И каково же послание? — печально усмехнулась она и подошла ближе, вытягивая вперед руку, чтобы та могла вскочить на нее и разлететься золотыми искорками, образуя в ладони письмо.

По содержанию, Селестия поняла, что послание прилетело давно, но то ли ведьмочка никак не хотела просыпаться, то ли будить ее не решались, в итоге опоздала она на добрых два часа. Размашистый и красивый, как произведение искусства почерк оповещал о месте проведения сегодняшней тренировки. Место изменилось, и неспроста им было старое обведшее здание на территории академии, которое давно уже никто не использовал. Да и использовать его можно было разве что для того, чтобы там поднимать мертвецов, потому что в такой разрухе делать больше нечего.

— Вы посчитали, что сегодняшняя тренировка не по вам? — куратор вскинул бровь, стоило только Сетии оказаться достаточно близко, чтобы ее заметили. Даже ее напарники остановились и повернулись к ней.

— Прошу прощения, я проспала.

Тут куратор поднял и вторую бровь.

— Ректор представлял мне вас как ответственную ученицу, всегда приходящую вовремя. — Сетия не ответила, хоть Ноир и дал ей время, чтобы что-то сказать в свое оправдание. — Что же… На этот раз я прощаю вас, но вам придется отработать пропущенные два часа.

— В чем заключается тренировка? — ведьмочка пропустила мимо ушей слова куратора, который выставлял свой поступок чем-то особо-значимым и обратила внимание на разрушенное здание, которое и без того выглядело не очень, а теперь совсем было похоже на руины.

— Мы тренируем разрушающую магию. — ответила за него Рита и подошла ближе.

— Со-о-ня — дразняще протянул Луиз, положив руку на голову сестры.

— Разрушающую? — Сетия повернулась в сторону мужчины, который всем своим видом показывал, что в обучении магии, которую изучают на выпускном курсе, нет ничего такого. — Вы преподаете третьему курсу разрушающую магию?

Валдин Ноир пожал плечами.

— Таково было распоряжение директора. Сейчас не самая лучшая ситуация в городе, и лучше бы нам быть готовыми противостоять врагу в любое время дня и ночи.

— Тебе что жалко что ли? — буркнул Луиз, состроив недовольную гримасу.

— Не в этом дело. — Сетия не хотела накалять обстановку и уж тем более, портить отношения с новыми друзьями, но не успела продолжить, как куратор перебил.

— Разрушающую магию можно изучать на выпускном курсе потому, что к тому моменту магический фон более устойчив, потому что как вы уже могли понять, при плохом контроле вы разрушите не только стены перед собой, но и навредите себе. Если допустить ошибку, можно навредить и окружающим вас людям.

Ребята перевели опасливый взгляд с преподавателя на ведьмочку, ожидая, что скажет она.

— Вы ведь уже два часа ее используете, значит опасаться не нужно. К тому же, ректор выбрал нас, значит, все будет хорошо.

— А в случае чего, я рядом. — отрезал Ноир и окинул всех строгим взглядом и ребята выпрямили спины. — Всем перестать дрожать как котята и продолжить тренировку. Адептка Лиартари, займите позицию у той стены и продемонстрируйте мне три атакующих приема.

Во время использования магии такого сложного рода, она чувствовала легкую слабость, но выполнила все безупречно, и куратор показал ей более сложное заклинание, которое оставил отрабатывать еще несколько часов. К концу занятия друзья помахали ей рукой и скрылись на выходе из почти разрушенного здания. С каждой атакой заклинания становились все сильнее и по итогу его превратили в сплошные руины.

Последующие часы Сетия тренировалась в гордом одиночестве, потому что куратор куда-то ушел следом за ребятами, а она филонить не любила, потому на честность самостоятельно заканчивала занятие. Прошли отпущенные пара часов, которые она должна была отработать, и появившийся из портала Ноир выдал ей вольную. Магический резерв был прилично потрепан, но печать снимать и рассекречивать свой уровень не хотелось. Хорошо бы, чтобы никто не знал о ее особенностях, даже если это приближенный короля и ректора, назначенный их куратором. Но мужчина был очень великодушен, открыв ей портал до холла академии, откуда до комнаты было рукой подать. Только вот в нее она не собиралась, ведь была прекрасная возможность уделить время поиску информации.

Спустившись в библиотеку, она еще некоторое время искала интересующие книги, но даже помощь библиотекаря не принесла результатов. Ничего об ее слабости, и уж тем более о неожиданном изменении внешности не было. Решив не терять времени, она подошла к кабинету ректора и, постучав пару раз вошла внутрь.

Мужчина перебирал книги у шкафа, когда был вынужден повернуться на входящего. Видно, сегодня ему не нужно было выходить в свет, потому что одет он был по домашнему. Не как обычно в камзоле и одежде, похожей на форму, а в вязаном свитере и простых льняных штанах. Мисс Ванессия баловалась вязанием, так что бывало, он надевал предметы ее рукоделия, когда хотел порадовать супругу.

— Доброго вам времени суток.

— И тебе, Сетия. Что привело тебя ко мне?

— Хотела сообщить, что собираюсь покинуть академию и выйти в город.

— На задание? — магистр знал, что ведьмочка иногда принимала заказы горожан и ходила, чтобы их выполнить, но Сетия врать не хотела. — Нет, хочу прогуляться и зайти в библиотеку.

Магистр нахмурился.

— Ты выбрала не самое удачное время для прогулок. Но что же, тогда будь осторожна и вернись к комендантскому часу.

Девушка молча кивнула, и развернулась к двери, тихо прошептав.

— Желаю вам скорейшего примирения с супругой. — и вышла из комнаты, а магистр улыбнулся ее проницательности.

— Вот чертовка.

***

На старой доброй повозке с запряженными лошадьми она добралась до городской площади и по пути в библиотеку прошлась по лавочкам с зельями и амулетами, что продавались опытными ведьмами, и отметила, что тут не было ни одного средства Нижнего мира. Похоже, те знания и правда, были недоступными другим. Значит и ей не стоит промышлять запрещенными лекарствами, хоть они и выросли бы в цене из-за своей эффективности. Прикусив губу, она направилась в сторону городской библиотеки, где были собраны различные книги общей направленности. Если в академии по ведьмовскому искусству не было ничего подходящего, то может хотя бы общие знания дадут ей ответ.

Массивные дубовые двери отварились сами собой, стоило лишь позвонить в колокольчик в прорези стены. Ведьмочка вошла внутрь и хоть огромное пространство, поражавшее воображение выглядело внушительно, она была тут не впервые и уже не обращала на него внимания, сразу направившись к стеллажам с книгами. Да и после библиотеки Нижнемирия ее было сложно удивить.

Она бродила по рядам, наполненным старыми многолетними знаниями, и озиралась по сторонам в поиске нужного названия, пока спиной не наткнулось на что-то крепкое как камень, но теплое и податливое. Обернувшись, она распахнула глаза и отстранилась.

— Ваше высочество. — растерянно проронила она, не зная как его поприветствовать. За прошлый раз она была ему признательна и ждала встречи, когда сможет задать насущные вопросы, а тут судьба свела их сама.

— Не стоит. Вам не нужно кланяться.

Сетия уже хотела сказать, что она, собственно, и не собиралась, но сразу отмела эту мысль. Меньше знает, крепче спит.

— Что привело вас сюда?

— А что, мне нельзя зайти в библиотеку? — ухмыльнулся он, а ведьмочка почувствовала укол дерзости.

— Сложно представить, что Его Высочество пришел в общую библиотеку потому что не нашел интересного чтива в дворцовой библиотеке, где куда больше книг, чем здесь. — кинула она шпильку обратно.

— Но вы совсем забыли, что здесь есть архив с о-очень старыми книгами. — ухмылка стала шире.

— Значит ли это, что принц промышляет чем-то очень секретным, и в случае чего меня могут принять за соучастницу? — подловила она и улыбнулась в ответ, сама не понимая, отчего рядом с ним чувствует себя так уютно, будто и правда знала этого человека раньше.

— Если вы поучаствуете в моем увлечении, то определенно.

— Тогда я, пожалуй, покину вас раньше, чем проблемы найдут меня. — она отвесила шутливый поклон и развернулась чтобы уйти, но сильная рука схватила ее за запястье и потянула в открытый портал.

Глава 44. Ой…новые приключения

Портал перенес в дворцовую библиотеку. В этом Сетия не сомневалась, окинув общим взглядом громадные масштабы стеллажей и полок, хранивших древние бесценные знания. Потолок украшали мраморные фрески и хрустальные люстры, ярусами тянувшиеся к полу на несколько метров, стены украшала красочная роспись в золотых тонах. Но все же это место было похоже на сокровищницу больше, чем на библиотеку. Принц вышел из портала следом и дотронулся до плеча ведьмочки своей сильной рукой. Сетия вышла из легкого оцепенения и повернулась к мужчине, на лице которого сияла все та же дружелюбная улыбка.

— Думаю, вы поняли где находитесь. — ведьмочка в ответ только утвердительно кивнула, решив не задавать вопросы, ответы на которые итак получит.

Принц убрал руку и направился к столам, ведя за собой девушку, а затем отодвинул стул, предлагая ей сесть. Селестия не стала отказываться от предложения, устроилась поудобнее, и молча наблюдала за тем, как прекрасный мужчина с волосами цвета дневного солнца уходит в какую-то комнатку, а затем возвращается с чем-то, завернутым в темно-фиолетовую тряпку на ладони, положил ее перед ней на стол и развернул.

Сетия с интересом наблюдала за происходящим, а затем тихо выдохнула, увидев два драгоценных артефакта: широкий резной браслет из чистого золота с мелкими кристальными камушками и кулон в серебряной оправе с большим изумрудом. Внутри камня мерцал слабый огонек, а над украшениями кружила дымка густого мрака.

— Проклятые артефакты. — прошептала она, а принц напрягся, замерев на месте.

Затем он махнул рукой, помещая их в молчаливый полог, чтобы ни одна душа не могла их не только не услышать, но и скорее всего, увидеть. Потом присел на соседний стул, продолжая вглядываться в сосредоточенное лицо напротив.

— Артефакты, говорите… Думаю, это так. Вы видели их прежде?

— Нет. — сразу же выпалила она в ответ, осторожно протягивая к ним руку. Принц ринулся, чтобы ее остановить, но замер под внимательным взглядом серых глаз.

— Что-то не так?

— Нет, я просто хотел бы, чтобы вы по возможности избежали лишних прикосновений к ним.

— Думаете, что буду проклята?

— Нельзя сказать наверняка.

На лице ее не дрогнул ни один мускул, она перевела взгляд с принца обратно и отпущенная рука огладила находку. Тьма закружилась, расступаясь и открывая картинку.

— Вы видите их?

— Конечно, вижу. — посмеялась ведьмочка. — У меня ведь есть глаза. — может, дерзить Его высочеству было и нельзя, но она не смогла удержаться от колкости, когда ей задают такие провокационные вопросы и пытаются задеть. Но сомнения закрались в ней тогда, когда она решила проследить за глазами принца. Он щурился, словно безуспешно пытался что-то разглядеть. — Что-то не так? Скажите мне.

Она не понимала с чего бы принцу говорить ей все, но знала, раз он привел ее сюда, значит, доверяет ей. А раз так, то она имеет право знать подробности. Принц шумно вдохнул, собираясь с мыслями и четко произнося каждое слово, начал рассказ.

— Некоторое время назад во дворце были обнаружены эти… вещи. Я называю их так, потому что не имею ни малейшего понятия, как они выглядят.

— Иллюзорное заклинание? — предположила за принца Сетия.

— Верно. Никто, даже король, не видит их и уж тем более не представляет, какими свойствами они обладают. В одном мы уверены точно, это артефакты. В противном случае никто бы не стал их прятать. Я пытался найти в книгах что-то, что помогло бы мне снять заклинание, но ничего не обнаружил. В библиотеке не нашлось ни одной книги с подобной информацией, поэтому я отправился в старый архив, и там наткнулся на вас.

— Но почему вы показали их мне?

— Как вы можете знать, сильные маги могут надломить заклинание и увидеть хотя бы призрачные очертания.

— Значит что-то вы все же видите. — утвердила Сетия и принц кивнул.

— Я вижу их, но очень смутно. Поэтому не могу найти информацию о них и понять, кто и зачем поместил их во дворце. Вы спасли нас в сражении, и я предположил уровень вашей силы…

— Проще говоря, вы рассчитывали, что я смогу увидеть немного больше, поэтому и рискнули рассказать. Но что если вы ошиблись, и я причастна к заговору?

Принц улыбнулся, отстраняя накатившее волнение. Казалось, что его больше напрягала мысль о загадочных артефактах, чем о том, что его может предать маленькая невзрачная ведьмочка.

— Вы были очень неосторожны, показывая мне свои воспоминания. И я позволил себе увидеть немного больше. Уверен, что вам можно доверять. — он источал такую уверенность, что Сетия невольно прониклась к нему еще больше. Этот человек, казалось, понимал ее полностью и не сомневался в ней ни на секунду. Это по-своему успокаивало и поддерживало.

— Единственная ли это причина? — спросила она скорее для себя, ушедшая в размышления, а потому принц пропустил эти слова мимо и осторожно пальцами коснулся ее руки.

Она подняла на него удивленные глаза.

— Мне нужна ваша помощь, как сильной ведьмы. А в замен я позволю вам читать книги, что хранятся тут. — обвел взглядом окружающее пространство.

Сетия не стала задавать глупые вопросы о том, почему он не обратился к кому-то другому, потому что ответ был очевиден. Это вопрос доверия. Очень сложно доверять и не ошибиться в выборе, когда всюду строятся незримые козни и ошибка приравнивается к чьей-нибудь смерти. Да и это была отличная возможность сблизиться с принцем и получить такую ценную для нее информацию и доступ к дворцовой библиотеке.

— Хорошо. Я помогу вам. — она попыталась улыбнуться, но вышло это немного коряво. Хоть беспричинно она ему и доверяла, но раскрывать перед кем-то свою силу было не охота. — Признаться честно, я тоже вижу черную дымку, которая скрывает часть. Да и мои художественные навыки не великолепны, но я постараюсь вам помочь.

Получив выпрошенные лист и грифель, она принялась вырисовывать артефакты. Временами казалось, что перед ней вставала какая-то стена, которую приходилось ломать, но Сетия все равно смогла изобразить увиденное, чтобы в следующее мгновение принц Лекс навис над ней и смог как следует их разглядеть. Оказалось, что прежде он никогда их не видел, и они упорно искали среди книг похожую картинку. Через некоторое время древние фолианты лежали перед ними на столе с раскрытыми страницами и победители с уставшими лицами сверяли данные.

— Это точно они. — вынес вердикт мужчина, а Сетия положительно кивнула, усаживаясь обратно на стул. Часы поисков изрядно ее вымотали, и сейчас она чувствовала себя так, словно наматывала круги по стадиону, и только-только отдышалась. Чем больше принц всматривался в данные находки, тем больше ему не нравилось написанное, и он менялся в лице с довольного достижением на обеспокоенное и даже больше злое. — Они оба очень древние, я бы даже сказал… древнейшие. Браслет Аделлары — артефакт переноса в пространстве на очень большие расстояния. С его помощью можно перенестись в любую точку мира, затратив минимум силы. И ожерелье Равии — артефакт, служащий для сокрытия ауры и магических всплесков. Очевидно, что его нужно использовать вместе с предыдущим для того, чтобы никто и никогда не отследил мага. Даже если тот переместится во дворец, пока он использует их, никто даже не узнает о его появлении. — Сетия подошла ближе и слегка сжала одеревеневшее предплечье принца.

— Значит, говоря простым языком, кто-то время от времени использовал их для того чтобы перемещаться в пространстве, а спусковой точкой являлся дворец. Здесь никто и никогда не подумает проверять, потому что все, кого пускают в эти стены, уже давно присягнули на верность королю.

— Да, но похоже, придется проверить всех, чтобы найти эту крысу. — принц стиснул зубы и сжал кулаки, даже не пытаясь держать непроницаемую маску, не показывающую настоящих чувств. При ведьмочке он не считал нужным скрываться за масками. — Тут говорится и о том, что они были утеряны очень давно. Около пятисот лет назад и только Бездна знает, каким образом они вообще оказались у врага. — а в том что они принадлежали врагу, он не сомневался. Никому и в голову больше не пришло бы использовать такие вещи во дворце.

Все знали, что при перемещении на дальнее расстояние, так или иначе, фон вокруг заколеблется. Сетия ни сама, ни при помощи чего-то не умела открывать пространственные порталы, а тут перед ней лежало то, что могло приблизить ее к недостижимому. Она знала, что скоро принц вернет ее обратно в академию и все это пропадет как сон. Пока мужчина пребывал в себе и размышлял над дальнейшими действиями, Селестия потянулась к браслету и покрутила его в руке. Золотые переливы блеснули в лучах, отраженных от хрусталя, завораживая. Что-то так и тянуло ее к древнему артефакту, и она опомниться не успела, когда он сам собой защелкнулся на ее запястье.

— Что ты делаешь?! — обеспокоенно воскликнул принц, делая широкий шаг ей навстречу, даже не заметив, как успел перейти на «ты». Тревожные глаза смотрели на девушку с непониманием и не скрываемым страхом, а потом все вокруг закружилось, завертелось, унося почву под ногами.

— Ой… — только и успела воскликнуть ведьмочка, предчувствуя новые приключения, которые магистр Горальд называл мягким словом «неприятности».

Глава 45. Как черти из табакерки

— Вот тебе и «Ой». — произнес принц, оглядывая мрачные стены пещеры, где то тут, то там торчали острые сталактиты.

— Где мы? — Сетия тоже оглядывалась вокруг, потирая браслет. Кожу под ним щипало как от мелких электрических разрядов.

— Хотел бы и я знать.

Сетия собиралась зажечь магический огонек, чтобы было лучше видно, но поняла, что не может использовать магию. Сила не слушалась ее, ощущалась на странность глухо.

— Что-то не так… — опасливо прошептала она, а принц оглянулся, чтобы задать вопрос, но не успел. Где-то в глубине эхом раздалось странное скрежетание, и они оба резко обернулись, косясь назад.

— Не знаю, что это, но лучше нам тут не задерживаться. — взмахнул рукой в воздухе и замер. — Вот бездна! — выругался он, а ведьмочка нащупав его рукав, покрепче ухватилась пальцами. — Не получается открыть портал.

— А у меня использовать магию. — сказала она так просто, словно ничего особо важного и не случилось. Подумаешь, магии нет, тоже мне проблема. Зачем она вообще нужна?

Принц наверно, показал бы ей всю бурю эмоций, если бы не кромешная темнота.

— Прекра-а-асно. — потянул он, словно перед ним стояла тарелка вкуснейшего блюда. — Очень интересно. Совсем, или частично что-то можешь?

— Магия отзывается как-то глухо. Похоже, что-то ее блокирует. Может быть, браслет.

Принц провел пальцами по неровной каменной стене, и та зарделась маленькими огоньками, тусклым светом освещая их лица.

— А вот у меня, похоже, с ней все в порядке, кроме того, что в этом месте нет возможности открыть портал. Придется вам, юная мисс, положиться на вашего защитника. — с ухмылкой он откинул голову и посмотрел на нее совсем не насмешливыми глазами. — Мы выберемся отсюда.

Скрежетание усилилось, но никто не спешил бежать по мрачному помещению с узкими коридорами и разветвлениями в призрачной надежде спастись. Они двигались обдуманно, не предаваясь панике, иногда перешептывались и продумывали дальнейшие действия. Не хотелось бы случайно наткнуться на какого-нибудь монстра, обгладывающего кости нерадивых магов. Ну… или кого похуже. Сетия продолжала потирать браслет, задумываясь, что будет, если она попытается высвободить больше силы. Попытки воспользоваться магией приводили к тому, что зуд и жжение под золотым браслетом становилось сильнее, будто к коже раскаленной стороной приложили утюг. И стало как-то беспокойно, что если в миг, когда она снимет печать, магия сожжет ее изнутри. Конечно, в большинстве своем магия не причиняет большого вреда своему носителю, но кажется, некоторых вещей об этом мистическом артефакте они не учли. Обсуждать это времени не было, так что она решила оставить это на потом. Из-за лишних разговоров можно было не услышать возможных врагов. Сейчас она заметила как тяжело, когда не можешь использовать обостренное чутье, да и вообще слабо ощущаешь свою собственную стихию. Казалось, даже стены давят на тебя, и пытаются показать твою беспомощность.

Пару раз они натыкались на больших насекомых, похожих на сороконожек, только размером с человека. Разряды молний, посылаемые принцем, быстро справлялись с такой мелкой проблемой, хотя и оставляли осадок брезгливости. Его Высочество успел заметить, что Сетия была необычайно спокойной и рассудительной девушкой, не такой дамой, каких он привык видеть при дворе. Те визжали при виде любой, обиженной жизнью букашки, которой и без того от мира досталось. А они при виде нее, начинали размахивать руками, лишать своих кавалеров слуха оглушительными воплями на высоких тонах и стаптывать на месте каблуки своих туфель, как будто отплясывание чечетки могло помочь им избавиться от неприятной безобидной твари.

Усмехнувшись своим мыслям, Его Высочество остановился, покрепче сжимая руку ведьмочки. Сетия без слов поняла его и прикрыла глаза, прислушиваясь. Над ними что-то было. Потолки пещеры были высокими и такими же неровными как стены, и не раз они натыкались на ползучих гадов, но то, что находилось над ними определенно было больше и опаснее. По телу пробежала предательская дрожь, девушка не ожидала, что когда-нибудь будет чувствовать себя такой уязвимой. Попытки снять браслет оказались безрезультатны и ей только и оставалось, что идти следом, ведомая ее будущим правителем.

Принц отпустил ее руку и резко метнулся в сторону, откидывая Сетию к стене, чтобы в следующую же секунду метнуть молнию в потолок. Нечто действительно большое упало на землю не далеко от них и с неприятным визгом зашевелилось. Отсвет от молнии на секунду осветил представший перед ними образ и парочка, попавшая в неприятности, поморщилась. Множество волосатых лапок, продольное тело в панцире, как показалось, две головы сзади и одна спереди. Заметили они, потому что это странное нечто шмякнулось прямо на одну из них и хорошенько приложилось, не говоря уже о том, что молния задела несколько лап и те были на половину скошены, как трава косой на поле. А волоски на них местами дымились от пламени.

— Какая дрянь. — принц в который раз показал, что при ведьмочки совершенно не стесняется выражаться и пока чудовище не успело прийти в себя, ринулся вперед.

От столкновения махины с землей стены задрожали и несколько сталактитов с меньшим, но все же внушительным грохотом упали вниз. Осколки разлетелись в разные стороны, а один задел руку девушки и звякнул об браслет. Пока его бесстрашное Высочество сражался с ненавистной тварюгой, Сетия нащупала приличной ширины углубление в стене и долго не думая, нырнула внутрь. После героической победы, принц оглянулся в поиске своей подруги по несчастью и увидел призывно-размахивающую руку, торчащую из щели стены. Он подошел к ней ближе и слабым огоньком осветил ее лицо, которое выглядело далеко не расстроенным и опасливым, а волнительным и заинтригованным. Как будто ей по «счастливой случайности» удалось оказаться в парке аттракционов, но никак не в опасной, кишащей монстрами пещере, в которой их норовили пожевать за милую душу.

— Это по твоему что, похоже на увеселительное мероприятие? — не выдержал смотрящий на нее пристально мужчина, который уже окончательно перешел на вальяжный дружеский тон.

— Ну почему же? — подначивала девушка. — Почему сразу, похоже? Это и правда, интересно. — развернулась она и шаг за шагом пошла вперед во тьму, сцепив за спиной руки.

Принцу не нашлось что сказать, он вышел из оцепенения от такой женской невозмутимости и последовал за ней.

«Она определенно необыкновенная девушка» — промелькнуло в голове вкупе с какой-то непонятной смесью удивления и восхищения. — «Либо смелая, либо безумная». — губы слегка дрогнули в улыбке.

Принц был человеком, привыкшим все держать под контролем и уж тем более, не позволяющим девушке идти впереди опасности. Так что уже скоро нагнал ее и поменялся с ней местами, освещая путь маленьким магическим огоньком. Сетия заметила, что длительное пребывание в темноте позволило глазам привыкнуть, и теперь она даже без обостренного чутья ощущала себя более уверенно. Но это ровно до тех пор, пока в спину что-то знатно так не дунуло. А точнее сказать, не в спину, а в шею, развевая волосы ведьмочки, выбившиеся из прически. Замирать на месте и визжать, как резанная она в силу характера не стала, не хватало ей только такого позора для полного счастья. Сразу ринулась вперед и крикнула «Сзади!», скрываясь за спиной принца, уже направляющего разряд молнии без лишнего разбора. Волна электрического тока, летящая в цель, а точнее рядом с ней, осветила пространство и в том числе непрошенного компаньона в виде огромного глазастого осьминога с сотней глаз, покрывающих тело и щупальца в целом.

— Отврат. — поморщилась ведьмочка, а принц, судя по усмешке, видал и «посимпатичнее». Но еще сильнее она скривилась, когда повернулась на звук с другой стороны и увидела еще сотню таких же в пространстве, которое расширялось изнутри. Оттуда показалось еще одно щупальце, и ведьмочка попятилась назад.

«Вылазят как черти из табакерки»

Страха не было, но вот опасение за то, что придется использовать запечатанную силу, и возможно, испепелить себя изнутри, было. Не особо-то хотелось специально для них сделать из себя жареное блюдо. Монстрам то на радость, а вот Сетии еще хотелось допытать у принца информацию и найти общего врага. Щупальце все тянулось к ней, медленно разжимаясь. Сетия не стала терять время, и, схватив ближайший булыжник, шмякнула склизкое создание по лапе. Тварюга за стеной завопило, отстраняясь.

— Некогда мне с тобой тютюшкаться. — победно бросила она и посмотрела в сторону мужчины, который уже дожарил гадкое создание и направлялся в ее сторону. Из расщелины показалось еще с десяток таких глазастых щупалец и Сетии пришлось пригнуться от выпущенной в них молнии.

Когда искорки пламени заалели, поймав цель, она с осуждением посмотрела на новоявленного соратника. «А еще ближе ко мне, метнуть не мог?» так и читалось в ее взгляде. Принц увидел это даже через очки и потянул девушку за руку к себе, при этом улыбаясь. Улыбка спала только тогда, когда они поняли, что путь к отступлению перекрыт такими же тварями, которые почти бесшумно переползали по стенам и окружали жертву. Принц издал удрученный стон, оценивая, сколько же придется повозиться и как долго он сможет продержаться.

— Тут собираются сожрать. — ткнул он пальцем вперед. — Там собираются сожрать. — ткнул назад. — Даже не знаю, на чей стол первее прыгнуть. — развел руками в саркастической манере.

Сетия усмехнулась. Хоть Его Высочество и шутил, но они оба понимали, что на этот раз вляпались в серьезные неприятности.

Глава 46. Боль и покой

Монстры не были особо сильными, с ними справиться не так сложно, если бы только не их количество. На смену одному приходил другой и так словно до бесконечности. Принц заметно уставал, появилась отдышка и по лицу стекали капельки пота, но ведьмочка оценила, с каким достоинством он держался. В нем сейчас было куда больше решимости, чем в ней и от этого становилось обидно. Она закусила губу и отошла в сторону, уклоняясь от летящего в ее сторону чудовища. Им его благодарить надо. Говорят же, полет — это свобода. Вот если бы не принц, они бы так никогда и не вкусили это прекрасное чувство свободы. Недобитые твари цеплялись на стенку своими присосками размером с человеческую ладонь и продолжали повторять попытку. Ну, ничему не учатся. Наверно, голод сильнее. А может, это все не из-за голода, а потому что они ступили на чужую территорию. От философских мыслей ее отвлек очередной полет чудища в позе звездочки и, отойдя в другую сторону, она обеспокоенно потерла браслет. Была бы у нее возможность прямо сейчас использовать магию, их бы тут уже не было. Или, по крайней мере, они бы точно знали, где находятся. Что-то не припоминала она в Верхнем мире таких мрачных и опасных пещер, хотя и в Нижнем ничего подобного увидеть не успела, кроме, конечно же, леса, кишащего мертвецами. Чудесное местечко: впечатляющие гирлянды на ветках, атмосферный фиолетовый туман, не хватало только достойного музыкального сопровождения вместо завывания умертвий. Не так далеко от нее в стенку впечаталось склизкое создание, стены затряслись, и отвлеченная от мыслей снова ведьмочка отошла еще на шаг в сторону, чтобы в тот же момент на покинутое место упал здоровенный сталактит. Неприятно поморщившись и обратив внимание на то, как сильно устал ее защитник, она решила, что нагеройствовался он достаточно

— Пробей здесь! — ткнула она пальцем в сторону, где на тот момент было меньше всего монстров, и виднелся проход.

Принц долго расспрашивать не стал, ему порядком уже все надоело. Замахнулся и озарил проход сразу тремя молниями Зевса, но болезненно застонал, когда они увидели за испепеленным слоем таких же чудищ. Вот теперь казалось, эти глазастые осьминоги были везде, и чем больше они тратили время на сражения, тем больше у них было возможности выползти из своих убежищ, чтобы попытать удачу и урвать аппетитный кусок.

— О, Бездна… — прошептала девушка, начиная нервничать по-настоящему, осознавая, что они находятся в ловушке, выход из которой лишь «смерть».

Его Высочество позволил себе мимолетную передышку, перестал сражаться, а просто укрыл их защитным барьером, ярким, освещающим все вокруг так, что можно было ослепнуть.

— Это не позволит им даже приблизиться. — утвердил он, садясь на холодную землю.

— Но вы тратите на него много сил.

— Не больше чем на атакующие заклинания.

Сетия последовала его примеру, чтобы не смотреть сверху вниз и присела на корточки. Его Высочество не смотрел ей в глаза, вероятнее всего, чувствовал себя беспомощным. Принц, который не может защитить одного своего подданного, жалкое зрелище. Но куда неприятнее было сейчас ведьмочке. Одна из лучших учениц академии позволила так просто запечатать ее силу, и даже не уверена, что произойдет, если она предпримет хотя бы попытку высвободиться.

Она ждала, что он будет обвинять ее, ведь это именно из-за ее необдуманного поступка они тут оказались, но он молчал. Даже не смотрел на нее с укором. Словно и не задумывался об этом. А может, считал, что и это все его вина, потому что не досмотрел за нерадивой поданной. Сетия печально вздохнула. Совесть грызла ее изнутри, а чудовища атаковали барьер снаружи и удар за ударом все жестче норовили прорваться. Больше они не шутили, не пытались заговорить, как-то разрядить обстановку. Каждый понимал, что надо что-то делать, но как выбраться не имел ни малейшего понятия.

Прикрыв лишь на мгновение глаза, Сетия открыла их вновь полная решимости. Наклонившись и хлопнув принца по плечу, привлекла его внимание.

— Вы ведь все еще можете использовать немного магии?

— Конечно. — мужчина выглядел уставшим, под глазами залегла синева. На вид очевидные признаки магического истощения, но ведьмочка была рада тому, с каким достоинством и непоколебимостью держался наследный принц и будущий правитель ее мира. Он не хотел селить в ее душе чувство проигрыша, и она старалась поддержать его.

— Можете пустить разряд электрической сетки?

— Смогу. Постой! — ухватил ее за руку, когда она собиралась встать. — Это временная мера. Что ты задумала?

То, что она задумала, ему было лучше не знать. Она собиралась рискнуть всем, даже возможно своей жизнью. Мягко улыбнувшись, она напомнила ему, что у них нет времени на долгие разговоры. Его Высочество снял барьер, оттолкнув чудищ, кинул молнию в потолок недалеко от них, чтобы осьминог с глазками, собирающийся прыгнуть на них, безвольной куклой ухнулся наземь, а затем, подойдя к стене, положил на нее руку и принялся читать заклинание. Сетия кинула еще один булыжник в тянущееся к принцу щупальце, а сама отошла подальше от стены, чтобы ее не задело разрушительной магией принца.

Трещины в стенах стали загораться ярким золотым светом, растягиваясь по всей пещере ветвистой паутинкой, напоминающей запутанные корни деревьев, в них струился тонкий электрический разряд. Как только свечение сети заполонило все вокруг, разряды стали бить монстров повсюду, парализуя и сжигая изнутри каждую клеточку. Отовсюду раздавался рев, пещера затряслась, с потолка падали огромные туши и каменные глыбы, все вокруг колыхнулось мощным толчком и затряслось. Сетия беспокоилась, что пещера не выдержит и обвалится, и тогда они останутся погребенными в руинах, но рискнуть все же стоило. На всякий случай принц создал маленький барьер только для них двоих и ждал, пока все утихнет. Потолок местами действительно обвалился, и это было им далеко не на пользу, потому что там неприятных тварей было еще больше. ГлазаСетии на этот раз широко распахнулись в немом вопросе «Да сколько же вас?». Браслет стал мигать короткими вспышками из-за попытки воспользоваться силой. Она стала пропускать через него маленький поток энергии, проверяя, насколько невыносимой будет боль и можно ли одновременно использовать излечивающее заклинание, ведь если ранить и лечить себя почти одновременно, можно снизить риск для жизни. Руку будто раскаленной лавой обожгло, и болезненный стон вырвался наружу. Дыхание стало тяжелым, поперек горла встал несглатываемый камень. По телу прошла предательская дрожь, и она осеклась назад. Еще никогда прежде ей не приходилось чувствовать такую боль, ей словно ломали руку, били и прожигали насквозь. Это было даже хуже антимагических оков, в которых пришлось побывать дважды.

Принц схватил ее за руку и потянул к себе, уворачиваясь от твари, прыгающей сверху.

— Черт! Вот Бездна! — выругался он, сплевывая на землю кровь. Электрическая сеть — было одним из видов разрушительной магии и при нестабильном магическом резерве оно могло навредить своему владельцу. Что и произошло с Его Высочеством.

Оберегая ее, и не теряя надежды выбраться из захлопнувшейся ловушки, он сражался. А Селестия стояла в стороне и смотрела на почти неосвещаемую темноту. Шевеление где-то сбоку заставило покоситься назад и в тот же миг спиной столкнуться с чем-то твердым и податливым. Она собиралась резко отстраниться, но чья-то крепкая рука прижала ее к себе. Именно рука! Не чудовищные лапы, и Сетию прошиб озноб. Она осторожно докоснулась ладони, прижимающей ее талию и от непонятного наваждения, сжала ее крепче, будто говоря «Не отпускай! Ни за что не отпускай!»

То, что было впереди, уже не имело значения. Тело наполняло тепло и чувство полной безопасности. Это могло исходить только от одного, знакомого ей человека, того, чье тепло она хорошо знала. И убедилась в этом, стоило только где-то над головой раздаться твердому, слегка сипловатому голосу.

— Тебе на месте совсем не сидится.

Глава 47. Она моя. Убирайтесь!

Его появление было как глоток свежего воздуха в жаркой пустыне. Прижимаясь спиной к теплому сильному телу, она чувствовала себя крошечной и защищенной. Магистр стоял непоколебимой стеной и смотрел вперед. От него исходили мощные волны силы, от которых Сетии вдруг стало дурно. С запечатанной магией она была очень уязвима к таким вещам. Ноги подкосились, но мужская рука крепко прижимала ее к себе, что не позволило упасть. Чудовища почувствовали угрозу, исходящую от владыки, резко притихли и стали заползать обратно в свое логово. Склизкие щупальца, которые уже успели ухватить принца за руку, разжались и отдернулись как от огня, когда мощная волна повторилась.

Сетия ощутила, как по телу проходит холодок и всю фигуру магистра вместе с ней опутывает кромешная тьма. Она клубилась вокруг них густыми всполохами, и казалось даже покрывала его тело. Но ей было не страшно. Тьма не трогала ее, лишь бережно поглаживала, будто говоря «Не бойся, я не трону тебя». И это ободряло, ведьмочка расслабилась и доверилась надежным рукам.

Когда монстры покинули их, показалось, что даже воздух вокруг стал чище. По крайней мере, дышать точно стало легче. Ничего не говоря, повелитель открыл портал и потянул Сетию за собой. Та даже спросить не успела «А как же принц», как уже разглядывала знакомые стены. Они стояли посреди гостиной, и ведьмочка смотрела на широкую спину перед собой, обтянутую черным плащом. Он по-прежнему не отпускал ее руку, сжимая запястье. К счастью, это была другая рука, иначе бы она сейчас корчилась от невыносимой боли.

— Спасибо, что спасли нас. — тихо выдавила она чтобы разрядить обстановку и обомлела когда он медленно повернулся к ней.

Его золотые глаза светились, а у висков прорисовывалась черная паутинка тьмы, волнистые волосы были аккуратно уложены, а на лице читалась злость. Но она не обратила на нее никакого внимания, потому что была обеспокоена тем, каким уставшим он выглядел. Под глазами залегла синева от бессонницы, и ведьмочка ощутила по себе, что ее такие перемены совсем не радуют.

— Ты… — медленно заговорил он. — и правда так любишь находить проблемы или они любят тебя? — вопрос был шутливым, а вот голос серьезным.

— Наверно, верны оба варианта. — задумчиво ответила она и отвела взгляд. — Скажите, что с принцем? Он же не остался там?

Магистр напрягся и, подойдя к дивану, уселся в него, позвонив в колокольчик на журнальном столике.

— Ты говоришь о твоем горе-защитнике?

— Он не горе… — хотела возразить, но вместо этого решила лишний раз не раздувать ссору, и села в кресло напротив него, прилежно сложив руки на коленях. — Это принц нашего мира. Мы довольно долго противостояли им, и, конечно же, он успел устать.

— Горе-принц вернулся в свой мир. — оборвал он и покосился на дверь, а потом перевел пристальный взгляд на нее. — Что вы там делали и как вообще нашли Пещеру мрака, если никогда прежде…Бездна. — к нему пришло осознание, а девушка сидела напротив него, наблюдая как он о чем-то размышляет. — Ты была там лишь однажды и то через портал, так как же смогла снова найти ее?

Тут уже Сетия вскинула бровь, осознавая, что магистр говорит о той самой пещере, куда она пошла следом, чтобы найти Василиска.

— Это была случайность. Нас неожиданно затянул портал.

— Обоих? — Сетия кивнула. — Значит, на тот момент вы были вместе? — опять кивнула, не зная, что можно рассказать, ведь это не ее тайна.

Стало как-то неуютно, она отвела взгляд и потерла браслет.

— Как вы помните, меня подозревали в убийстве и… в общем, нам с Его Высочеством было о чем поговорить. А потом случилось это, и мы поняли, что попали в ловушку. Я очень благодарна вам за помощь, нет, за спасение! — сказала она четко, посмотрев ему прямо в глаза.

Их взгляды встретились, и она почувствовала, как пляшущие искорки в золотых глазах затягивают ее, привлекают. Она сжала ладошки и притянула их к себе. Заметив, как по воздуху плывет поднос с бутылкой и бокалами, она подскочила с места, и уже не обращая внимания как это жутко выглядит, вырвала поднос из рук невидимого слуги, и поставила на дальний стол, недовольно хмурясь. Магистр удивленно вскинул бровь.

— Что вы делаете?

— А что, по-вашему? Не хочу видеть как вы снова пьете. — твердо отвесила и подошла к нему.

— Считаешь, что имеешь право?

— Считаю, что жила тут достаточно долго, чтобы иметь право хотя бы на такую малость. — сложила руки в боки и посмотрела на него сердито, словно это не она причинила ему неприятности, а он ей, и довольно большие. А в следующий миг снова его удивила. — Пожалуйста, посидите здесь, я сейчас приду. — и направилась к двери.

Владыка хотел остановить ее, все еще помня, как однажды она просто растворилась в воздухе, но сдержался. Не станет же она обманывать его сейчас. А еще становилось любопытно, что она задумала, главное чтобы это снова не принесло проблем. Удивительно как в один миг его злость и беспокойство утихли, и им на смену пришло приятное удовлетворение.

***

Разговор с Киртом Теханом закончился и после того как начальник расследовательского отдела покинул кабинет магистра, тот откинулся на спинку кресла размышляя об имеющихся фактах. Количество жертв уменьшилось. Благодаря расставленным магическим маячкам удавалось появляться в большинстве случаев вовремя и спасать несчастных. Чаще всего причиной насланного проклятия являлись мелкие артефакты, которые как утверждали лавочники, мистическим образом оказывались у них сами. То есть они не покупали и не старались их раздобыть, просто находили их среди уже имеющихся и считали удачей поживиться на продаже одной или парочки новых вещиц. В итоге страдали либо сами, либо если артефакт не успел начать действовать, проклятие пожирало его владельца, запавшего на выделяющуюся блестящую оболочку. Артефакты часто удавалось перехватить и сломать, либо уничтожить проклятую тьму, заключенную в них. Однако из-за этого свойства проклятий, поглощенных тьмой, скапливались в магистре, в разы увеличивая его эмоции и злобу. С собой становилось сложнее совладать и сдерживать рвущийся гнев, который возникал вполне по понятным причинам.

На закрытых землях, за которыми Кайсиль было приказано присматривать, сработал маячок, и она тут же материализовалась из темноты, чтобы оповестить об этом владыку. Проникать туда никому не было нужно, поэтому он удивился и задумался, пока накидывал на себя плащ. К тому же, портал был уничтожен, поэтому пробраться извне было бы сложно. Что там сработал артефакт, тоже было маловероятно, ведь там нет людей, да и не могло быть, ведь после случая с Василиском он поставил на пещеру защиту, ограждая ее от остальных мест. И тут в голову набатом забила мысль, которую он отмел сразу, тряхнув головой для пущей верности. «Это точно бред!»

«Нет не бред» — пронеслось в голове, когда ее маленький хрупкий силуэт оказался прямо перед ним и к нему тянулись мерзкие щупальца твари. Это действительно была она. Все, что не поддавалось какому-то логическому мышлению или объяснениям было связано с ней. Только она могла непонятным удивительным образом оказываться в опасности или местах, как это, где каждая тварь мечтает только об одном, сожрать, да побыстрее.

Что-то в ней было не так. Она казалась еще слабее и уязвимее, и его магия чувствовала это, точнее, его тьма. Она обволакивала и ее, не расступаясь как раньше. Но магистр был удивлен, что она не трогала ее не потому, что он не хотел ей навредить, а потому что она, казалось, нравилась ей. Эта малышка нравилась его тьме! Его охватили какие-то смутные собственнические чувства, и он обхватил ее рукой, сильнее прижимая к себе. На душе стало спокойнее. Золотые глаза горели, говоря «Она моя. Убирайтесь!», на что ослушаться было просто невозможно.

Она вздрогнула под его рукой и на миг ослабела, но он не дал ей упасть, прижимая все крепче, и может, в такой ситуации неуместно было радоваться, но что-то внутри ликовало от такой близости. И было плевать, что вокруг кишат неприятные мерзкие твари. Он снова увидел и ощущал ее.

Только когда все утихло, он заметил трепыхающегося паренька, которого осьминог-многоглазка выпускал из своих объятий. Неприятное чувство резануло ножом. Она была тут с ним, с каким-то мужчиной, лица которого он даже не мог вспомнить, хотя вроде бы где-то уже видел. Только потом, по словам ведьмочки узнал, что видел его на королевском собрании среди магов по правую руку от Короля. Принц Лекс Дарлонг. Непонятная злость подступила к горлу, и порталом мрака он отправил его обратно в свой мир, а их двоих во дворец, где хотел получить ответы на многие вопросы.

И вот сейчас повелитель смотрел на нее, такую маленькую и слабую, не скрывая своего раздражения и задавая колкие вопросы, а она отвечала ему как-то неполно и не внятно. Что она делала с принцем, и почему их затянуло в Нижний мир? Какие у них отношения? Почему этот юнец, не смотря на слабость, бился и защищал ведьмочку? Как принц ее мира относится к ней? Вопросы только больше раздражали, и он решил выпить, полагая, что это хоть немного остудит его голову. Но такая возможность была отобрана у него перед носом. Она забрала бутылку и посмотрела на него так, словно он сделал что-то плохое, а затем, наказав ждать, вышла за дверь.

Магистр был упрям и через минуту встал, подходя к столу и наливая терпкую красную жидкость в хрустальный бокал, наблюдая, как прозрачная форма наполняется до краев. Покрутив его в руках, поднес к губам и замер в нерешительности. Перед глазами всплыло ее суровое лицо, а в следующее мгновение бокал был отставлен в сторону, а владыка плюхнулся обратно на диван, откидывая голову на бархатную спинку и прикрывая глаза.

— Вот Бездна!

Глава 48. Как же близко…

Спеша по коридору, Сетия ощущала нахлынувшую ностальгию. Не так давно она каждый день направлялась этой дорогой на кухню, чтобы полакомиться великолепной выпечкой доброй поварихи, окружающей ее невероятной заботой и теплом. Приблизившись, она услышала все тот же знакомый треск раскаленного масла на чугунной сковороде и аромат кулинарных шедевров. Всегда казалось, что Тамари боролась с магистром, с каждым блюдом пытаясь приготовить все лучше, чтобы пробудить в нем аппетит. Наверно из-за такой черты как настойчивость они и нашли общий язык так быстро.

Сетия почти бесшумно вошла в комнату, когда добрая женщина закидывала в кастрюлю нарезанные овощи. Она никого не замечала, увлеченная любимым делом и для того чтобы обратить на себя внимание, ведьмочке пришлось подойти к дальней тумбе и постучать. Негромкий, но резкий стук отвлек женщину, и та безмолвно посмотрела на свою гостью сначала удивленными, потом не верящими, а затем и светящимися от счастья глазами. Кто бы мог подумать, что помимо всего прочего ее встретят еще и теплые объятия.

— Юная мисс! — воскликнула она, разжимая руки и вытирая их об передник. — Вы вернулись!

Сетия добродушно улыбнулась и бойко скомандовала наигранно-серьезным голосом.

— Тамари, мне нужен поднос с едой для Его Темнейшества!

Повариха захлопала глазами, а в следующую же секунду всплеснула руками и принялась накладывать на поднос все, что имелось, при этом приговаривая взволнованно.

— Правитель совсем ничего не ел, сколько бы раз я ему не приносила. Поднос всегда оставался практически не тронутым! Вот вас на него нет! Когда вы были здесь, вам чудесным образом удавалось его уразумить, а сейчас… — лицо ее погрустнело. — Он много пил и…. — она хотела было рассказать ему про то, каким жестоким и опасным стал его взгляд и как злобно он стал реагировать даже на малейшие неприятные факторы, но решила смолчать, вовремя прикусив губу. Сетия же подошла к ней со спины и осторожно докоснулась ладонью до ее плеча. Женщина дернулась и, обернувшись, одарила ее слабой улыбкой.

— Сегодня ему не удастся избежать сытного ужина. — уверенно произнесла ведьмочка и убрала ладонь, присаживаясь за стол в ожидании пока кухарка закончит свое дело.

Поднос с едой был полностью завален чуть ли не с горкой. Сетия не удержалась и посмотрела на заботливую женщину с удивлением, мол «Зачем так много?», но та тут же пояснила.

— Вы, наверняка, тоже голодны? Или я ошибаюсь? С моей стороны было бы не разумно и грубо заставлять вас голодать. — взгляд ее посерьезнел и она сложила руки в боки, ожидая дальнейших действий.

Сетия поблагодарила и приняла поднос, поднимаясь с места. Собиралась выйти из кухни, когда ее окликнули.

— Вы ведь, не уходите? — лицо ее было обеспокоенным, и казалось, даже проскальзывала печаль. Только вот почему? Неужели ее здесь ждали?

— Не думаю, что меня отпустят так скоро. — улыбнулась Сетия в ответ и выскочила в арочный проем.

Подойдя к двери гостиной, не стала стучать, а молча открыла ее, входя внутрь и направляясь к дивану и креслам, между которыми стоял овальный журнальный столик. Не смотря по сторонам, почти бесшумно поставила поднос, и только тогда обернулась к магистру, собираясь его накормить, но замерла.

Уже второй раз она видела этого мужчину спящим. Он откинул голову назад на спинку дивана и сидел с закрытыми глазами, его грудь в рубашке, проглядывающаяся из-под расстегнутого плаща равномерно вздымалась, он дышал глубоко и тяжело одновременно, будто даже сейчас у него не получалось безмятежно отдыхать. Сетия понимала, как много всего на него навалилось, и как сильно он был измотан. Титул правителя — это не просто слово, это множество обязанностей, необходимость использования большого резерва силы, заполнения кучи бумаг, которых она как ни старалась, понять так и не смогла, и кучи всего, за что ей было бы страшно даже браться. А он нес все на своих плечах и платил за это многим. Тьма, клубившаяся в нем, не давала ведьмочке покоя. Казалось, что-то не так, но без использования магии она не могла сказать что именно. Некоторое время, в нерешительности мявшись на месте, она набрала побольше воздуха в легкие и присела рядом с ним медленно, стараясь не колыхнуть диван и не разбудить спящего магистра. В ту же секунду она повторила его жест и откинула голову на спинку следом за ним, поворачиваясь к нему и смотря на его необычный, но прекрасный чарующий профиль. Профиль мужчины, к которому она испытывала уже вполне понятные ей чувства, и настолько откровенные, что отрицать перед собой их просто не было никакого смысла. Все же, как она ни старалась, он все равно не покидал ее мысли и, смирившись, она приняла это как должное.

Ладонь его опиралась о диван не так далеко от нее и в памяти всплывали моменты, где он с силой прижимает ее ими к себе. Щеки опалило жаром, заливая их красным румянцем. О чем она только думала? Он столько раз шутил над ней, можно сказать, глумился, а она сейчас сидит рядом с ним и думает о том, как ей все это нравилось. Нравилась его близость!

Вспылив и обозлившись на такую наивную себя, она собралась встать и подалась вперед, но владыка пошевелился и в бессознательном состоянии стал заваливаться набок, издав шумный не то вздох, не то стон. Сетия успела его поймать, и теперь он прижимался к ней головой чуть выше груди, ближе к шее. Чтобы он не упал, ей пришлось обхватить его обеими руками за плечи и спину и слегка сжать. Как он вообще мог не отреагировать? Неужели у правителя совсем нет чувства самосохранения? А если бы это была не она, а враг, желающий его смерти? Был бы он также спокоен? Может, он и не спит вовсе? Вот об этом даже думать не хотелось. Стоило представить, что он притворяется, как жар в области щек стал сильнее, переключаясь на уши. Просто он настолько устал, что крепко заснул! Точно! Но лицо его было так близко к ней, что о том, что она перестала дышать, она вспомнила только тогда, когда стала задыхаться от нехватки воздуха. Шумным выдохом, колыхнула его алые завитки на голове и залюбовалась пухлыми чуть-приоткрытыми губами, которые при соприкосновении с своими когда-то показались ей очень чувствительными и мягкими.

Поток воспоминаний никак не получалось остановить, сердцу не возможно приказать охладеть к этому мужчине, и она отчетливо это понимала. Но Бездна… как близко! Он так близко к ней, но между их сердцами непреодолимая пропасть, которую слишком сложно перейти.

Магистру явно станет неудобно, когда он очнется и увидит их в такой позе, или снова начнет над ней подшучивать, и они точно поссорятся. Во избежание этого она решила сменить позу, и переложила его голову себе на колени. Его беспокойное во сне лицо не давало ведьмочке покоя, поэтому она снова прикоснулась пальцем, разглаживая складочку, заложенную между бровей. Он перестал хмуриться и расслабился. Когда она осторожно, еле касаясь, провела ладонью по его волосам, он задышал глубже, ровнее, спокойнее. Уголки сами собой дрогнули в искренней улыбке, глядя на этого мужчину, пусть и неосознанно, но доверившемуся ее рукам.

«Как же близко…»

***

Магистр ждал, казалось, целую вечность, пока услышит знакомые шаги и снова увидит ее. Прикрыв глаза, он стал прислушиваться к каждому шороху, взволнованный ожиданием, как мальчишка, который ждал, пока пробьет полночь в новогоднюю ночь чтобы, наконец, открыть заветный подарок. Настенные часы тикали, приближая этот желанный момент. Он сам не понимал, чего именно ждал, но ему хотелось увидеть ее, и магистр решил хотя бы сейчас не врать самому себе. В тишине он слушал пока она придет, и вот, раздались шаги, и Сетия осторожно вплыла в гостиную. Запах еды разнесся по комнате, и он незаметно улыбнулся. Эта девушка даже в такой момент, когда чуть не погибла, думает о том, чтобы он поел. Наверно, это было влияние его кухарки, которая всегда и в любой ситуации мечтала всех в округе накормить.

Он слышал, как шуршит ткань ее платья, как она присаживается рядом с ним и волнение вместе с сердечным ритмом бьют набатом прямо в голову. Он не реагировал так, даже когда обнимал ее, теснее прижимаясь телом. А сейчас… Что же происходило с ним прямо сейчас? Он почувствовал так некстати накатившее возбуждение и дернулся, подаваясь вперед и стараясь незаметно сменить позу. Но она обхватила его бережно, крепко прижимая к себе, становясь к нему еще ближе. Ощущения желания возросли, и он шумно выдохнул, молясь Бездне, чтобы маленькая ведьмочка не раскусила его и не поняла, как он бесстыдно прямо сейчас испытывает к ней влечение. Притом что он был совершенно трезв, потому что так и не решился сделать ни единого глотка, от чего даже пожалел. Может, если бы в нем струился хмель, он бы чувствовал себя гораздо свободнее в действиях, а главное честнее.

Она коснулась его лица, стирая морщинку напряжения, и он немного расслабился, когда она легкими касаниями провела по его волосам и пропустила их через свои пальцы, по телу прошлась волна мурашек. Она даже не подозревала, какие ощущения дарила ему этими мимолетными, но сладостными действиями. Он осознавал, что предстает перед ней совсем уязвимым и открытым, что она может посчитать его беспечным правителем, что может сказать ему, что он ведет себя легкомысленно и что потом ему придется думать как смотреть ей в глаза, но все это будет потом, а здесь и сейчас ему просто хотелось забыть, ощущать ее ласку и приятный цветочный аромат от которого веяло самой жизнью.

Незаметно для самого себя повелитель уснул под убаюкивающими действиями. Вместе с ним утих и гнев, оставивший после себя лишь смутные воспоминания.

Глава 49. Разобраться в себе, решить для себя

Сетия

Не знаю, когда я успела задремать, но как только проснулась, рядом никого уже не было. Неужели он очнулся и застал их в такой смущающей позе, в которой могут находиться только близкие люди? Щеки снова залились краской. Как же теперь мне с ним говорить? А главное, что сказать?

Обратила внимание на стол. Поднос с принесенной едой был наполовину пуст. Оставалось надеяться, что он съел, а не выбросил. А то представляю, как он мог начать злиться, увидев себя безмятежно-спящего на моих коленях. Хотя магистр более раскрепощен, так что может быть, для него это совершенно ничего не значит.

Желудок заурчал, и хоть еда уже остыла, а булки успели слегка зачерстветь, отказывать себе в таком удовольствии я не стала и принялась поедать, запивая ягодным соком с мякотью. Любила же Тамари все натуральное. Шторы были раздвинуты настежь, но сквозь них проглядывалась лишь кромешная тьма. Я не удержалась и поморщилась. Вот бы и мне научиться видеть в темноте. Тогда, наверное, этот мир не казался бы мне таким мрачным, и зачастую не приходилось бы щуриться в попытке что-то разглядеть. Спасибо хотя бы тому, что как-только мы с магистром оказались в комнате, он зажег магическим огнем несколько свечей в канделябрах. Иначе бы я точно свернула себе шею, пытаясь дойти до близстоящего кресла, а если не так серьезно, то набила бы пару шишек или синяков.

Задумавшись о ссадинах и ранах, перевела взгляд на руку, где по-прежнему саднил ожег. Было неприятно, но уже не так больно, вполне терпимо, так что за всеми испытываемыми эмоциями я совсем о нем позабыла. Нужно как-то его снять и освободиться. Чувство запертой в клетке птицы очень неприятно скребло на душе, оставляя следы. Голова закружилась. Я схватилась за подлокотник кресла и, переждав мгновение, взяла поднос и направилась в сторону выхода.

После того, как я отдала добродушной кухарке посуду, которую от накатившей усталости чуть не разбила пару раз по дороге, она заметила мой бледный цвет лица и строгим голосом посоветовала мне вернуться в свою комнату и как следует отдохнуть. Признаться честно, спать я вовсе не хотела. Мне вполне хватило нескольких часов, проведенных в дреме, но прилечь и немного полежать, все же не такая плохая идея.

— Тамари, а где сейчас правитель? — не удержалась я от мучившего меня вопроса. И я надеялась, что повариха проговорится о чем-то большем, чем о его местонахождении. Например, о настроении…

— Его Темнейшество отправился по делам около часа назад. Я не совсем уверена, куда он направился, но был он при параде, так что смело предположу, что ушел по государственным делам. — заметив мой обеспокоенный взгляд, она легко улыбнулась и провела по моей руке своей пухленькой работящей ладошкой. — Не переживайте, юная мисс, с ним все хорошо.

Тут же придя в себя, я отпрянула и ощутила неловкий прилив возмущения.

— С… с чего бы мне о нем волноваться?! Я хорошо знаю, что он могущественный маг, что с ним станется? — и под понимающе-насмешливый взгляд покинула кухню.

В комнате меня уже ждал пушистый проказник. Стоило мне открыть дверь, как он буквально накинулся на меня с милыми теплыми объятьями и радостными возгласами. Я подняла его на ручки и прижала к себе счастливо улыбаясь. Как же хорошо, когда тебя ждут. Невероятные чувства.

Находиться здесь долго мне было нельзя, но сама я вернуться не могла, а потому придется дождаться правителя и попросить его вернуть меня обратно. Оставалось надеяться, что он не станет этому препятствовать. Меня очень беспокоило что же случилось с принцем. Не сказать бы, что и не доверяла правителю, но и полностью полагаться на его слова я не могла. Особенно после того, как он вечно старался от меня что-то скрыть, как говорится «Для моего же блага». Но еще ни разу это их общее с ректором «Мое благо», не приносило мне ничего хорошего.

Находиться в комнате в кромешной темноте было очень неуютно. Магия во мне была почти полностью запечатана, так что мне не удалось включить даже свет в комнате. Какое-то время я сидела на кровати, прижимая колени к груди, но спустя час мне это надоело, и я вышла из комнаты по направлению в библиотеку. Но и там замерла прямо перед лестницей. У меня не было возможности зажечь хотя бы мизерный источник света, и теперь вместо витиеватой лестницы ведущей вниз, перед глазами виднелась лишь непроглядная темнота. Так ненароком можно было себе и шею свернуть, а магистр даже при всем желании являлся темным магом, но никак не некромантом, чтобы поднимать меня из мертвых. Да и я наверняка не обрадовалась бы такому исходу. Попятилась назад и подойдя к стене, сняла с него зажженный канделябр.

— Вот так-то лучше! — даже немного повеселела и осветив пространство, руками коснулась перил, а ногами первых ступенек.

К счастью свет в библиотеке горел яркими золотыми переливами, возвращая меня в некогда былое время. Я медленно проходила между стеллажей, предаваясь ностальгии и высматривая подходящие названия книг. Уж тут точно должно быть что-то связанное с моими непонятными изменениями, или хотя бы о таинственных артефактах, один из которых прямо сейчас плотно сжимал мое запястье, причиняя массу неудобств. Я просто обязана узнать, как его снять! Иначе я не ведьма! Точнее, перестану ей быть, если все так и останется.

Спустя некоторое время подходящая книга все же нашлась, и я принялась прожигать ее глазами, цепляясь за каждую мелочь в тексте, которая могла нести в себе ответ. Но уже через полчаса была разочарована. Там было написано все то, что мы с принцем итак узнали. Раздосадованная до невозможности я подняла фолиант и быстрыми шагами направилась к стеллажам, чтобы вернуть его на полку и забыть как бесполезный сон. Проходя мимо шкафа, услышала уже знакомое шуршание страниц. Обернулась. Тишина. Показалось? Сделала еще шаг. Снова шуршание. Мне стало не по себе, словно кто-то играет со мной как кошка с мышкой, дразня, но, даже не выходя из своего укрытия. Может быть странно то, что даже при запечатанной магии я не испытывала ничего, кроме интереса. Может быть, на моем месте любая другая девушка уже ухнулась бы в обморок или кричала, зовя на помощь, но я не любила выставлять свои эмоции напоказ, да и просто не видела причин бояться того, что пока еще ни разу не причинило мне вреда. Мало ли где мышка могла пробежать. Дворец то большой, не удивлюсь, если парочка хвостатых и юрких все же водится. А может и удивлюсь. В каком отчаянии должно находиться бедное несчастное животное, чтобы поселиться в месте, где повсюду клубится тьма? Ответ: только бешеная или уже мутировавшая. А встретиться с такой мне точно не хотелось.

Книга вернулась на полку. Я прогулялась еще немного, стараясь больше не обращать внимания на странные звуки, и осматривалась вокруг. Скорее всего, это был зал с наиболее доступными книгами, но наверняка за какой-нибудь дверью тут хранились более старые и древние книги, которые не разрешалось открывать без веских на то причин. Но прямо сейчас причина у меня была и довольно серьезная.

Сделать я как обычно ничего не успела. Во-первых, никакой потайной двери зрительно я не увидела, а во-вторых магии для резервной помощи у меня просто не было в наличии, так что милая Сетия, ходить тебе теперь с этой золотой побрякушкой до тех пор пока тебя не спасет прекрасный сильный принц, и можно без коня, и можно, в общем-то, и не особо прекрасного. Мне ж на него не любоваться…

Размышления мои были прерваны открывшимся порталом в стороне от меня, из которого вышел магистр и оглядел меня внимательным взглядом. Я повернулась к нему и вопросительно вскинула бровь.

— Доброго вам вечера, Ваше Темнейшество. — кланяться, конечно, не стала. Не в том я уже положении чтобы оказывать ему излишнее внимание. Да и он, по лицу видно, пришел не для разговоров.

Молча кивнул мне и сделал шаг вперед. Когда он заговорил, я поняла что ошиблась, и ему все же было что сказать.

— Успели отдохнуть?

— Да, со мной все хорошо. — стало как-то неловко при мыслях, что он напомнил о случившемся. Только вот его лицо не выдавало ни капли смущения, впрочем, как и негативных эмоций.

Я бы сказала точнее, что оно вообще ничего не выдавало. Как каменная глыба. Но очень привлекательная каменная глыба. Ему очень шел этот темно-синий камзол с двумя рядами серебряных пуговиц с висящими между ними цепями и наплечниками с россыпью черных камней. Сейчас он выглядел, прямо как настоящий правитель, настоящий и одновременно с этим совсем нереальный могущественный демиург, каких в свете можно пересчитать по пальцам одной руки. На миг я застыла, беспардонно таращась через широкие стекла очков, затем все же заставила себя отвести взгляд. Не хочу привлекать ненужное внимание, и давать лишний повод для насмешек. Да и вообще, стоило прекращать. Негоже серому мышонку пыжиться перед Владыкой в попытках прийтись ему по вкусу. Сейчас он абсолютно трезв, так что шансов у меня еще меньше, чем ноль.

— Надеюсь, вы пришли сказать мне, что собираетесь вернуть меня в мой мир, и не станете снова говорить, что не сделаете этого пока не получите ответы на все свои многочисленные вопросы?

Магистр ответил не сразу, продолжая водить по мне взглядом, но я терпеливо стояла в ожидании его слов.

— Я уже давно оповестил академию о вашем местонахождении, по возвращению вам предстоит разговор с ректором. Так что мне нет нужды заставлять вас рассказывать мне что-то. Вы вернетесь утром. А сейчас попрошу вас подняться в свою комнату и поспать. Вы не выглядите отдохнувшей… — пробежал взглядом по мне снизу доверху и задержался на руке. Я сжала браслет свободной рукой, прикрываясь. — и не особо здоровой.

Не используя портал, сильными и четкими шагами он направился в сторону лестницы. Мне не нужно было отдавать приказ, чтобы понять, что стоит проследовать за ним. Разминулись мы уже в коридоре, когда он свернул в свой кабинет, а мне дальше пришлось плестись по коридору. После горячей ванны, я переоделась в длинную кружевную сорочку кремового цвета и нырнула в мягкую постель, которая все еще хранила свежий аромат. Кажется, Тамари убиралась здесь и меняла постель даже после моего ухода. От этого становилось одновременно и радостно, и грустно.

***

Наутро как повелитель и обещал, я пришла к нему в рабочий кабинет на рассвете, и он открыл мне портал в Верхний мир.

— Скажите, — я развернулась и решила напоследок задать волнующий меня все это время вопрос. — почему Его Высочеству не удалось открыть портал в наш мир?

— После вашего сражения у портала Тагоны, арка была разрушена. Это нарушило баланс, и теперь перемещение между мирами ограничено.

— Но ведь у вас это прекрасно получается… — рассуждала вслух я, а в ответ он только пожал плечами и бросил беззаботный взгляд, мол «Ну, это же я».

Не понравилась мне такая надменность, хоть и понимала, что тут и думать нечего. Демиург — есть демиург. Создатель целого мира.

Понимающе кивнув, я улыбнулась на прощанье, даря себе еще пару секунд времени, чтобы запомнить этот момент лучше и шагнула в портал. При всех неприятных обстоятельствах и последствиях я все же благодарна этой предоставленной возможности. Пушистый дружок снова остался в Нижнем мире, и в Академию я переместилась уже одна.

Как и наказал вчера правитель, первым делом решила наведаться к ректору. Тот наверняка волновался, даже не смотря на донесение о том, что со мной все хорошо и беспокоиться не о чем. Зная магистра Горальда, в голове он мог нарисовать уже во всю происходящие со мной бесчинства. Ведь именно так ему представлялись проблемы, в которые мне то и дело удавалось вляпываться.

Правитель Нижнего мира

Ночью мне не спалось. Я знал, что она находится очень близко, в нескольких комнатах от меня и сладко посапывает в своей кровати, не подозревая о том, какие мысли крутятся в моей голове. Удивительно, как сладко я спал на ее коленях. По пробуждению чувствовал себя бодрым и отдохнувшим, словно бы она поглотила все мои плохие мысли и чувства. Конечно же, это было не так, но что-то в этом все же было истиной. Эта удивительная сила жизни, приятный аромат цветов и нежные поглаживания по голове. Сначала думал, не усну от ноющего ощущения в низу живота, но уже в следующий миг сознание провалилось в пропасть. Похоже, усталость все же взяла надо мной верх.

Неправильность поступка била набатом в голове, но мне легко удалось справиться с совестью, с которой боролся большую часть своей долгой жизни. Эта штука в большинстве случаев была просто бесполезна, особенно когда дело касалось правления. Если к ней прислушиваться, то удержать власть над целым многочисленным народом было бы невозможно. А так я просто в данный момент делал то, что хотел и нагло пользовался предоставленной возможностью, потакая мелким прихотям.

Вот и сейчас, поднимаясь с кровати, я направился к ее комнате, чтобы вновь посмотреть на безмятежно-спящее лицо. Ее дыхание было ровным, руки лежали поверх одеяла, губы были слегка приоткрыты, медленно втягивая воздух и издавая легкие вздохи, глаза с черными длинными ресницами чуть подрагивали во сне, волнистые локоны цвета непроглядной тьмы разметались по подушке. Среди них, как белая ворона на сожженном поле, выделялась светлая прядь. Я провел по ней пальцами, словно гребнем. Затем повторил это с остальными как завороженный. Ее волосы были мягкими и податливыми, от них исходила легкая прохлада, а рядом с ней пахло морозной свежестью с нотками луговых цветов. Удивительное сочетание. Но почему запах изменился? Откуда этот холод, будто находишься недалеко от ледяных гор?

Мои действия не будили ее, и я рискнул, прикоснулся к ее руке, ведя дорожку к ладони. Она выдохнула сильнее, и я замер, боясь попасться как мальчишка. Но беспокоился зря. Ее сон был очень крепким. Хранитель не реагировал на меня. Лишь однажды поднял голову, присматриваясь к вошедшему, а затем свернулся калачиком и прикрыл глаза. Нравилась мне эта его солидарность.

— Надеюсь, ты сохранишь мою шалость в тайне. — тихо прошептал я с улыбкой.

Ее пушистый друг дернул ухом, показывая, что услышал, но все так же не открывал глаза. Я не стал прикасаться к ее губам, хоть и непостижимо тянуло. Все же для себя мне хотелось провести грань дозволенного. Тьма струилась у ее ног, не решаясь затянуть облачной пеленой. Это была не моя тьма, а тьма моего замка, которая при необходимости подчинялась мне, но прямо сейчас действовала по собственной воле. Еще с самого ее появления я наказал ей не бродить по дворцу бездумно, но малышка умудрилась обшарить в замке чуть ли не каждый угол и даже отыскать каменного стража. Как же я был удивлен, когда понял, что тьма расступается перед ней, признает себе равной. Было приятно и одновременно волнительно. Становилось интересно, на что способно это маленькое, с виду беспомощное создание. Но с каждой нашей встречей, с каждым днем она удивляла меня. В ней смелость ходила по тонкой грани с безрассудством и необузданностью. Не такая, как те женщины, что с первого же взгляда и приказа подчинялись мне, боялись поднять на меня глаза без дозволения и даже прикоснуться. А она не просто смогла перечить мне, но и вызвать странные желания, которые совсем не вязались с моими вкусами и предпочтениями в женщинах.

Я постарался осмотреть ее цепким прямым взглядом и понять, что же мне в ней нравиться. Хотелось, наконец, разобраться в себе. Что именно привлекало меня в ней? Что именно нравилось? Серые большие глаза, но очень невзрачные и невыразительные, таких много. Небольшие аккуратные губки, такие найдутся у четверти женщин моего мира. Черные косы, как у загнанной в угол библиотечной мыши и огромные очки на пол-лица точно не придавали ей никакого очарования. Тогда в чем дело? Тело? Насколько успел заметить, оно не подходило ни по одному параметру в моем списке предпочтений: ни размером груди, ни детским плоским тельцем. Может, у меня и правда из-за стресса нарушился гормональный баланс и я реагирую на все, что шевелится? Иначе как объяснить то, что на меня как обухом по голове нахлынуло недвусмысленное желание? Я же не по детям… Да, точно не по детям!

Стряхнув остаток мыслей, я отпустил ее прохладную руку и вышел прочь, прикрыв за собой дверь. Надо бы навестить Сецилию. Она наверняка сможет разрядить мой пошатнувшийся баланс. Эта женщина как никто другой могла подарить неописуемые сладострастные ощущения. Вот только провожу маленькую ведьмочку, и как появится возможность, навещу свою истосковавшуюся любовницу, которая хоть и спала с другими мужчинами, но всегда была готова променять любого пришлого мужика на хотя бы одну ночь со мной. И которая всегда была удобным вариантом, не требующим брака.

Глава 50. Оборвать цепь неволи

Сетия

— Значит, ты утверждаешь, что оказалась там из-за своего мохнатого друга? — глаза ректора сузились, пытаясь разобрать, говорю ли я правду.

— Да, и думаю такое может случиться снова. — стоило мне понять что магистр не подозревает как, с кем и при каких обстоятельствах я покинула Верхний мир, язык тут же повернулся свалить всю вину на моего белоснежного друга. Ему-то ничего не будет, а вот для меня это хороший шанс избежать долгого разговора, в котором так или иначе не получится обойтись без лжи. Да и волновать ректора совсем не хотелось.

— Есть ли какая-то причина, по которой он вернул тебя? — произнес мужчина уже более спокойно, разжав крепко-сцепленные пальцы, но все также пристально вглядываясь в меня.

Я сделала вид что задумалась, поднимая глаза к потолку, словно меня очень заинтересовало хрустальная люстра небольшого размера с треугольными кристаллами свисающими на тонких полупрозрачных нитях.

— Думаю, вы были правы, когда сказали, что он нуждается в защите, и что мы еще встретимся. Скорее всего ему было одиноко, поэтому он воспользовался силой. — и заранее пресекая дальнейшие вопросы, добавила. — Но мне неизвестно по какой причине он остается в Нижнем мире. Может все-таки, правитель кажется ему более достойной кандидатурой на роль защитника, все же он один из сильнейших магов.

— Ты тоже. Однако, — глаза ректора скользнули по мне оценивающе, я тут же незаметно, стараясь не привлекать внимание, завела руку с браслетом за спину. — я плохо ощущаю твой магический фон.

— Да, признаться честно, последнее время моя магия восстанавливается довольно долго.

— Если это приносит тебе такой дискомфорт, может стоит снять одну из печатей?

Я покачала головой, не желая об этом даже слушать. Мне казалось, что если я сейчас воспользуюсь этим хитрым трюком, то проиграю. И дело было не в браслете, использование магии при котором было практически невозможно, а в том, что если я использую дополнительный резерв, это будет означать, что я признала свою неспособность справиться с проблемой. От одной только мысли об этом лицо начинало морщиться.

Мне очень хотелось поговорить с магистром и рассказать ему всю правду, но стоило ли разводить из этого большую проблему? Стоит мне только рассказать о браслете и беспокоящих меня симптомах, как тут же придется выложить всю правду о принце, об артефактах и о многих моих вылазках причастных к этому. А судя по тому, что Его Высочество не обратился в академию с запросом о моей персоне или с заявлением о наглом похищении, он не хотел огласки. Так что буду строить из себя послушную наивную девочку, которая знать не знает ни о каких артефактах и плохом маге, шныряющем туда-сюда между мирами, прописывающем правила в этой игре.

Удивительно как вообще магистр Горальд еще не почувствовал артефакт и не обратил на него внимание. Конечно, я старательно прятала его из виду, однако от него должна исходить хоть какая-то магическая волна. Хотя вполне возможно нахождение рядом с артефактом, скрывающим ауру силы, он напитался его свойствами, но такие феномены были очень редки. Скорее более невероятны, чем реальны. Попытки выпытать у меня информацию и отыскать несостыковки, с треском провалились, после чего магистр сдался, и я, попрощавшись, вернулась в свою комнату. На аккуратно-застеленной кровати сидела маленькая золотая бабочка, светящаяся пыльца при солнечных лучах блестела на крылышках в форме сердца. Какое прекрасное создание. Я даже не сомневалась, кому принадлежал этот посланник, и шагнула вперед, чтобы прикоснуться к ней. Она рассыпалась множеством искорок, и в голове зазвучал переливистый взволнованный голос.

«Ты в порядке? У тебя все еще не получилось снять браслет и использовать магию? Как только появится возможность, свяжись со мной. Всем, кто будет противостоять этому, скажи, что выполняешь приказ принца»

У меня не получилось сдержать ухмылки. Приказ? Что, правда? Прежде мне никогда не приходилось делать что-то по чьему-то приказу, и даже произносить вслух это было зазорно. Хотя конечно, было приятно, что Его Высочество волновался обо мне. А может вовсе и не обо мне? Скорее всего, ему просто хотелось избежать огласки. Куда больше отдыха сейчас мне нужна была информация, поэтому решив надолго не засиживаться в комнате, я быстро приняла душ, переоделась в форменное платье и направилась в библиотеку, впервые за долгое время не закрывая дверь на дополнительную магическую защиту. И на этот раз вбиблиотеке было мало людей, лишь несколько учеников с головой погрязших в учебу. Скоро должны были пройти итоговые тесты, а так как Ведьмовская академия была одним из самых приличных учебных заведений, к обучению адепты относились более серьезно, и отлынивали в основном те, кто был из более наглых и обеспеченных семей. Но у таких на лбу написано, что голова пустая, а кошелек полный. Самостоятельно книги искать не стала, предпочла больше не повторять ошибок и сразу обратиться к библиотекарю. Женщина немного побегала, при помощи заклинания поиска отыскала нужные книги и выдала их на руки под роспись. В течение нескольких часов я упорно искала нужную информацию, но так ни на что не наткнулась. Ближе к обеду в огромном книжном зале я осталась одна. Мне было все равно, что я пропускала пары, и что на этот раз мне никто не давал разрешения беспардонно прогуливать. Я все еще надеялась провести время с пользой и найти то, что нужно, но читаемый текст не нес в себе особо-глубокого смысла, и я не выдержала, с громким шлепком захлопнув ее и отложив в сторону.

Неожиданно за спиной у самого уха раздался шепот.

— Прогуливаете, адептка Лиартари? — прозвучал насмешливый голос, от которого я чуть не подскочила на месте и не выронила книгу, которую только что успела взять.

— Вы чего так пугаете? — уставилась я на него сердито, отставляя и эту книгу от греха подальше.

— Увидел вас и не мог не подойти. Думал, юная адептка прогуливает занятия, а вы оказывается, занимайтесь самообучением и изучайте — заглянул в открытую тетрадь. — теорию о снятии артефактов. — на последних словах он чуть не присвистнул, а я поспешила закрыть записи от особо любопытных, окатив куратора грузным взглядом.

— Это вас не касается. — отрезала я и собиралась встать, когда мужчина вновь заговорил с нотками самоуверенности и насмешки.

— Даже если я могу вам помочь? Разве вы не пытаетесь снять артефакт, что на вашей руке?

Слова, сказанные мне в спину, заставили обернуться. У меня не получилось скрыть взгляда, в котором откровенно плескалась надежда. Хотелось как можно скорее избавиться от этого треклятого браслета и вернуться к привычной жизни, когда чувствуешь себя сильной ведьмой, а не драконом на привязи.

— Вы видите его? — мне казалось, что после того, как он застегнулся на мне, ничего не изменилось, и морок по-прежнему сгустком кружил вокруг. Неужели это не так?

В подтверждение моих слов мужчина покачал головой.

— Смутно, но я знаю парочку распечатывающих заклинаний. Думаю, хоть одно из них должно подойти. — его лицо было настолько самоуверенным, что в любой другой ситуации я бы посмотрела на него с презрением не преминув при этом громко фыркнуть, но сейчас это уверенность передавалась и мне, и я охотно протянула ему руку чтобы в следующую же секунду вместе с ним оказаться в портале.

***

— Для чего вы перенесли нас из академии? — Сетия быстро осмотрелась, чтобы понять, где находится.

Вокруг росло множество деревьев с цветущими луговыми травами и растениями. В лучах солнца маленькие капельки росы напоминали драгоценные кристаллы. Девушка невольно вдохнула приятный освежающий воздух и заметила, как гнев от неожиданного поступка куратора отступает.

— Не стоит меня в чем-то подозревать. Я бы попросил вас оставить в тайне все, что будет происходить в дальнейшем. — Сетия напряглась, а Ноир снисходительно улыбнулся, как будто давая понять, что безоружен и не причинит вреда. Хотя если бы собирался, давно бы уже это сделал, ведь для этого у него было немало возможностей. — Как вы уже поняли, я перенес нас на границу академии. Здесь маячки, расставленные по всей территории, намного слабее. Проще говоря, это позволит нам не светиться при снятии этого странного артефакта. От вас исходят очень слабые отголоски магии, смею предположить, что во всем виноват этот браслет. Как только я сниму его, ваша магия, Селестия — сделал он акцент на имени. — выплеснется наружу. Как считаете, мощный всплеск силы в стенах академии может остаться незамеченным? — в его глазах по мере того, как сменялись эмоции на лице девушки, все больше поблескивали игривые смешинки. Словно он объяснял это маленькому ребенку, а не выпускнице Ведьмовской академии, которая должна была его понять еще с полуслова.

Положительно кивнув, чтобы не казаться совсем белой вороной, она сделала шаг ему навстречу и протянула руку. Преподаватель принялся крутить на языке разные заклинания, не проговаривая вслух, подбирая нужное, и отыскав, произнес его четко и уверенно глядя прямо на артефакт и прищуриваясь. Черная дымка закружилась вокруг запястья, кожу зажгло, и пронзила множеством игл из-за чего ведьмочка издала болезненный сдавленный стон и выпрямилась как натянутая струна. Через мгновение все стихло, раздался щелчок, несчастная драгоценные украшения со звоном упало на землю. Его все так же окружал морок, поэтому куратор не мог его разглядеть, а Сетия не собиралась рассказывать ему, откуда он у нее появился. Все же это была не ее тайна. Волны силы захлестнули девушку с головой, наполняя каждую клеточку и протекая в ней как кровь по венам. Это было болезненное, но сладостное чувство полное возможностей, защищенности и могущества. Ей казалось, что без своей магии она провела целую вечность, как простая крестьянка без особых способностей, обрела великий дар. Глаза даже через очки сверкнули разными цветами, но тут же потухли, возвращая себе серый невзрачный вид. Сетия перевела взгляд на куратора, на корточках склонился над браслетом и, боясь прикоснуться, с интересом разглядывал его со стороны.

— Спасибо. — поблагодарила она коротко, ощущая как к этому мужчине в ней закралось уважение.

Он улыбнулся ей в ответ, она нагнулась и закружила вещицу в вихре, а после взяла в руки.

— Уверены, что его стоит вот так просто касаться?

— Пока он не на мне, не думаю что это опасно. — пожала плечами. — Надеюсь, все останется втайне от ректора?

— Конечно. Нам обоим не нужны проблемы.

— Значит, заклинание, что вы использовали действительно запрещенное?

— Я бы сказал очень древнее и всеми забытое. И именно поэтому о нем не стоит никому говорить. — Ноир открыл портал и провел рукой в приглашающем жесте.

Сетия улыбнулась, и шагнула вперед. У нее появилась еще одна тайна ото всех. Прав был магистр, говоря, что она как маленький котенок, вечно желающий играть и узнавать новое. А есть ли что-то такое, что может сблизить людей больше, чем общая тайна?

Глава 51. Проверка на верность

— Прошел. — громогласно утвердил пожилой мужчина в синей ливрее расшитой золотыми камнями с кружевным жабо, повязанным на шее.

Принц стоял в стороне у окна и одаривал всех присутствующих чопорным взглядом, под которым все прогибались как под тяжелым массивным камнем, упавшим на спину. С тех самых пор как его вернуло порталом во дворец, он поднял на уши всех слуг и поверенных, проверяя их кристаллом правды на верность и на частоту воспоминаний. Этот лихой артефакт загорался алыми всполохами, стоило только соврать на заданный вопрос. Его использование требовало немало силы, и хоть Его Высочество и был изрядно уставшим, решил проверку провести незамедлительно, подключив нескольких придворных магов с большим резервом силы. Те охотно согласились, хоть их и не посвящали в детали дела. Принц был не настроен на лишние разговоры и пока не убедился в преданности своих людей, свободно разгуливающих по территории дворца и имеющих доступ практически в любую комнату, не мог доверять никому.

Результаты показали, что на нескольких стражах было использовано заклинание подмены памяти, а в личном составе слуг не хватало нескольких человек. Как позже оказалось, подставных. Принц Лекс был зол, и не находил себе места, разгуливая туда-сюда по комнате и обдумывая план дальнейших действий. Он кусал локти оттого, каким образом смог пропустить махинации в собственном дворце. Кто-то отлично заметал следы и использовал его территорию, как отправную точку для своих незаконных делишек. А он знать не знал обо всем, и занимался бесполезными дворцовыми делами, которые могли бы подождать.

— Это все? — уточнил он, останавливаясь и смотря на придворного мага, которого подпустил к проверке после подтверждение его верности. Этого человека он знал с самого детства, и предпочел проверить его первым делом. Как оказалось, старик Аргус был верен королевской семьи и без сомнения честно ответил на все заданные вопросы.

— Да, больше слуг во дворце нет. — Кхм, к тому же… — мужчина кашлянул в руку, поглядывая на Его Высочество неуверенным взглядом, словно не решался что-то сказать, но затем продолжил. — … Мы занимаемся этим уже четыре часа.

Лекс взглянул на часы и нахмурился. Он потерял ход времени и не заметил, как наступил вечер.

— Можешь идти. — он развернулся к окну и вгляделся в красное закатное солнце, заходящее за макушки покачивающихся на ветру деревьев.

Интересно как она там? Все ли с ней хорошо? Он не успел рассмотреть, кто открыл портал и как он сам оказался во дворце, но поднимать шум в сложившейся ситуации было неразумно, поэтому по возвращении он отправил ведьмочки письмо. Маленькая бабочка наверняка уже нашла своего получателя и передала послание. Только вот вернулась ли девушка в академию? Страшно было даже подумать, что она осталась там, в месте, о котором он ничего не знал, потому не мог вернуться. Да и его магический резерв знатно потрепан. Даже если бы он знал куда идти, чем бы он мог помочь?

Артефакт, призванный скрывать магическую ауру был помещен в комнату с защитным барьером. Теперь никто кроме него не сможет приблизиться к сомнительной вещице. Но вот второй артефакт все еще находился на адептке, при том что она не могла использовать магию, сама она его снять не могла, значит нужно было найти возможность это сделать. Поиски в библиотеке были недолгими, в отличие от старых книг которые содержали неполные данные от древних вещицах, снимающие заклинание имелись в наличии в полном объеме, включая запрещенные. Одно из них точно должно подойти. С этими мыслями он принес книгу в свой кабинет и хранил на столе. Осталось только дождаться, когда она подаст ему знак, и они смогут встретиться.

***

Сетия поспешно вернулась в комнату, и в тумбочку поместила артефакт, замотанный в платок. Носить с собой его было опасно, неизвестно что может случится в следующий раз, и куда он ее перенесет. Не говоря уже о том, что был немалый риск оказаться снова в той пещере или вместе похуже. Мало ли… Может он сразу перенесет ее в желудок к гидре, а с отсутствием магии точно придется не сладко.

Солнце цветом спелого апельсина освещали верхушки деревьев. Смотря вдаль, ведьмочка вспомнила о посланнике принца и сжала ладони перед собой, тихо нашептывая заклинание. В ладонях засверкали маленькие искорки, а в следующую же секунду в руках красовалась крохотная разноцветная птичка, в любой момент готовая упорхнуть. Селестия редко использовала магических посланников, ей собственно и некому было их посылать, разве что магистру или мисс Летте, когда задерживалась на заданиях или хотела уточнить условия какого-нибудь поручение. Колибри — птичка очень быстрая и юркая. Ведьмочка знала, что это очень надежный, практически неуловимый союзник, и что очень скоро принц будет знать, что с ней все в порядке, что она и тайный артефакт в безопасности, и ему не стоит беспокоиться о конфиденциальности доверенной информации.

Плотно прикрыв дверцу и дополнительно закрыв ее на магический засов, она плюхнулась на кровать. Усталость брала свое, веки закрывались сами, не спрашивая свою хозяйку. По телу прошелся легкий холодок, словно она забыла закрыть окно. Она не стала переодеваться в спальное платье, только схватила краешек одеяла и укрылась его половиной, которая не была придавлена тяжестью ее тела. Сон настиг быстро, все то же знакомое место с застывшей замороженной растительностью, не подающий признаков жизни.

В этом месте застыло время, в этом месте застывала и она сама.

***

После нескольких часов тренировки разрушительных заклинаний Сетия сделала пару глотков из бутылки, протянутой Луизом. Рита все еще не вернулась к занятиям, поэтому они были только вдвоем. Было видно, что брат не комфортно чувствовал себя без сестры. Волновался, что еще скажешь. Однако, не сказать бы что он был сильно расстроен, ведь здоровье девушки стремительно шло на поправку. После того как куратор сказал, что они свободны, ребята зашли в лазарет чтобы проведать члена своей «секретной команды».

Рита сидела в кровати и читала книгу. Увидев посетителей, мягко улыбнулась, отложив ее в сторону на тумбу.

— Рада вас видеть! — цвет ее лица был ближе к телесному и ни шел ни в какое сравнение с тем, каким прежде напоминал холодный труп. Магический фон восстанавливался, напитывая тело силой, от того на щечках проступал здоровый румянец, а в паре с рыжими яркими волосами она и вовсе была похожа на лучившегося жизнью человека.

— Как ты? — Луиз подошел к кровати и сел на рядом-стоящий стул.

Рядом стоял еще один, но Сетия не планировала надолго оставаться. Ей было достаточно узнать, что подруга в порядке. Она протянула ей маленький душистый букетик цветов, который прихватила по дороге и девушка стала улыбаться еще ярче.

— Спасибо большое! Со мной все в порядке. Говорят, что через несколько дней я полностью поправлюсь и смогу вернуться к занятиям.

— Хорошие новости, а то сидишь тут прогуливаешь! — Луиз щелкнул сестру по носу, а та сразу наморщила нос.

— И вовсе не прогуливаю! Сетия может подтвердить, правда? — девушка назвала ведьмочку сокращенным именем так естественно и непринужденно, что просто не дала возможности возразить. Она лишь мягко улыбнулась в ответ, кивая в подтверждение. — вот видишь! А я говорила! Просто тебе меня совсем не жаль! — недовольно надула губки и покрутила букетик в руках.

Ведьмочка покинула комнату раньше, еще предстояло выполнить домашнее задание по ведьмовским предметам, на которые прежде не было времени. Заодно дала возможность брату посидеть в компании своей семьи, ведь он переживал больше всех.

Медленно паря в воздухе, мимо пролетела маленькая белая бабочка. Сетия сразу же признала в ней посланника принца и поспешила следом. Маленькая проказница летела быстро, будто зазывая ее куда-то. Это было не письмо, а маленький магический маячок, путеводитель. Следом за ней она вышла в сад при академии. Неожиданно бабочка растворилась в воздухе, оставляя после себя искристый фейерверк. На мгновение ведьмочка растерялась и лихорадочно принялась оглядываться вокруг. Она не видела ничего подозрительного, однако чувствовала легкий едва уловимый чужой запах. Он был приятный и слегка терпкий. Она очень резко махнула рукой позади себя, поворачиваясь. Но воздух поймал ее руку, крепко сжимая запястье.

— Невидимый полог. Покажись! — рваным голосом обратилась она к пустоте.

— Если продолжите так на меня смотреть, боюсь, отрежете мне голову одним лишь взглядом. — насмешливо произнес знакомый голос.

— Ваше… — Сетия сглотнула, и продолжила когда невидимость стоящего перед ней, пала. — величество.

Смешинки в его глазах поблескивали силой. Рука сжала запястье и движением пригласила в открывшийся портал.

— Не пообедаете со мной, прекрасная ведьма? — он склонился в шутливом поклоне, как актер после представления кланяется публике, не отводя от нее пристального взгляда.

Ведьмочка наигранно скривилась. Уж она то знала, как выглядит со стороны, особенно после изнурительной тренировки. Наверняка по просьбе директора, куратор делал все, чтобы не оставалось лишних сил, чтобы влазить в неприятности. Волосы растрепались, некоторые пряди выбились из прически, очки с также скрывали половину лица и делали ее невзрачной.

— С прекрасной вы, конечно, хватили лишнего… — движением руки она зачесала выбившиеся волосы назад и сделала шаг в сторону портала. — но к вашему счастью, я и впрямь голодна. — взялась за протянутую руку и они оба скрылись в ярких золотистых огоньках

Глава 52. С чем Бездна не шутит

— Присаживайтесь. — Его Высочество указал на стул из белого резного дерева с высокой спинкой.

Сетия не ожидала, что принц предложит ей пообедать в изысканном ресторане, где столик могли позволить себе только обеспеченные и богатые люди, ведущие светские беседы или деловые переговоры. Она оглянулась назад и увидела богато-разодетых людей, наряженных в перстни, ожерелья и драгоценные камни, словно новогодняя елка. Место, в которое ей предлагали войти, было отдельной комнатой с единственным столиком у широкого окна с видом на море. Перьевые облака разрезали небо на несколько частей, птицы парили, выделывая пируэты, зеленая листва шуршала, поддаваясь воле ветра, а сиреневая кружевная скатерть, которую была страшно запачкать хотя бы каплей еды, была полна различных блюд, от которых разбегались глаза. Его Высочество не поинтересовался вкусами ведьмочки и заказал все на свое усмотрение, но ее это ничуть не смутило. Она не была привередлива в еде, да и не посчитала это плохим тоном, наверняка у высокородного был превосходный вкус.

Принц Лекс придвинул ей стул, хоть этим и должен был заниматься лакей, а после сел сам. Разговор начинать не спешил, постелил салфетку себе на ноги, Сетия последовала его примеру, не хотелось бы запачкать учебное платье, в котором здесь она чувствовала себя немного неуютно, как белая точка на черном фоне. Если бы он сказал ей, куда они направятся, возможно, она бы упросила его дать немного времени чтобы переодеться. Хотя, для кого ей было переодеваться? Кого волнуют эти напыщенные зазнобы, у которых из темы бесед только новые украшения и платья?

— Надеюсь, вы не огорчились, что я сам сделал заказ?

— Ничуть. — она взяла в руки вилку и осмотрела блюда, выбирая на что первым делом обратить внимание. Ей и правда, было все равно. К тому же, еда выглядела очень красочно и аппетитно, а пахла так, что желудок почти начал петь серенады во хвалу наследного принца Лекса. Наложив себе несколько салатов на тарелку, ведьмочка подняла на него удивленный взгляд. — Вы не голодны?

Принц так и не притронулся к еде, тараня девушку взглядом. На самом деле он просто задумался, не замечая, что застыл будто статуя.

— Прошу прощения. На самом деле я хотел с вами поговорить…

Ведьмочка хмыкнула.

— Я бы удивилась, будь это не так. Но если позволите, для начала я бы хотела поесть.

— Да, конечно. — принц последовал ее примеру, но вместо еды предпочел налить в бокал шипучую бурую жидкость. Собирался наполнить и бокал собеседницы, но вовремя опомнился, и поставил бутылку в сторону.

Спустя двадцать минут обеда, проходящего в полной тишине, Сетия как лезвием, голосом разрезала воздух.

— Так о чем вы хотели поговорить?

— Думаю, вы сами прекрасно знаете. В тот день, когда нас в неизвестное место перенес артефакт, произошло много всего. Через портал, открытой неизвестным мне магом я вернулся во дворец, и признаться честно, был обеспокоен тем, что не обнаружил вас. Некто, вернувший меня, похитил вас?

— Нет, это был… Мой знакомый. Он помог нам и вернул вас. А мне открыл портал после того как мы поговорили. Если вы хотите узнать рассказала ли я что-нибудь об артефактах и не сболтнула ли чего лишнего, можете быть спокойны. — Сетия и правда знала, что хотел услышать принц, поэтому решила не слушать лишние вопросы и закончить этот разговор больше похожий на допрос. Подобного общения ей хватило в тюрьме Нижнего мира.

— А где сейчас браслет?

— Я не ношу его с собой, он находится в моей комнате под охранным заклинанием. Если он нужен вам, отдам в другой раз.

Фраза «в другой раз» звучало как предложения о новом свидании. Стало как-то неловко, но принц, кажется, не заметил никакого скрытого подтекста, еще больше погрузился в собственные мысли.

— Насколько я помню, вы не могли использовать магию. Тогда каким способом вам удалось снять проклятое украшение?

После того как угроза жизни миновала, их обращение в разговоре снова перешло на «вы». Но ведьмочку заботило другое… Как правильнее сказать принцу, что ей помогли, но при этом не выдать того, кто пришел курировать их по королевскому приказу. Не хотелось создавать проблемы новому преподавателю, который оказал ей такую неоценимую услугу.

— Мне помогли мои друзья. Они не могли его видеть, не помешало им помочь мне и произнести открывающее заклинание.

Его Высочество в удивлении изогнул бровь.

— Хотите сказать, что он так просто открылся? — верилось в это слабо, ведь в таком случае ему не составляло труда открыть его еще в пещере. И тогда все могло быть по-другому. Одна только мысль об этом подавала намеки на злость.

Селестия только пожала плечами. Как же много в последнее время ей приходилось врать, а точнее умалчивать.

— Но ведь это не единственное о чем вы хотели со мной поговорить?

Собеседник напрягся и чуть отстранился от стола. Ведьмочка давно заметила сгустившийся над ними молчаливый барьер, поэтому не беспокоилась и говорила открыто. Они находились в отдельной комнате, да еще и под защитой заклинания. При такой хорошей конспирации их не мог бы услышать даже самый опытный шпион. Тогда о чем Его Высочество беспокоился? Не доверял? Сомневался? Но он заговорил, даже не пришлось брать в руки нож и разыгрывать из себя бандита с подворотни, тыкая им в «партизана».

— Вчера во дворце кое-что случилось. Любимая собака моего отца, с которой он постоянно ходил на охоту, изменилась до неузнаваемости и стала похожа на огромного мохнатого монстра. Знаю, звучит не особо серьезно, и может показаться, что с этой проблемой справиться любой придворный маг, но после тщательного осмотра был вынесен вердикт, что это проклятье. Отец так любил собаку, привезенную ему в подарок из другой провинции, что дал ей кличку Лазиэль и заказал ошейник у придворного ювелира. Как только эта вещица защелкнулась на шее животного, он стремительно изменил свою форму, обличил себя темными всполохами и перестал быть похожим на себя. Я и сам слабо узнаю в нем прежнего доброго пса. — лицо принца стало меланхоличным. — Раз к вам вернулась сила, может, вы захотите осмотреть его?

— Полагаете, что я смогу справиться там, где ничего не смогли сделать даже придворные маги, признанные сильнейшими этого мира? — Сетии казалось, что наследник империи смеется над ней.

— Я был подростком, когда этот пес появился у нас. Знаю, вы сильная ведьма, Селестия. И если у вас все получится, будьте уверены, я окажу вам ответную услугу. Вы получите награду, какую захотите.

— Какую захочу? — внутри загорелся азарт. — Тогда вы исполните одно мое желание? — подалась вперед.

— Желание? Конечно, сделаю все, что в моих силах. Слово будущего короля.

Ведьмочка быстро встала из-за стола, и последовало в открытый портал. Пожалуй, ходить по чужим пространственным переходом скоро войдет у нее в привычку.

Мрак и тьма, тусклые канделябры и черные тени, застоявшийся воздух и каменные стены. Место, в котором они оказались, было темницей. Только в камерах не сидели люди, все они были пусты. Мужчина королевских кровей вел ее за собой, ступая твердо и уверенно, и остановился лишь тогда, когда оказался перед самой большой камерой с толстыми металлическими прутьями, закаленными магией. Даже мимолетно взглянув, Сетия знала что прикосновение к ним сулило лишь острую мучительную боль. Разряды молнии будут хлестать до последнего биения пульса, расходясь по телу горячей, как лава, волной.

— Пришли. — коротко бросил он и сделал шаг в сторону чтобы ведьмочка смогла подойти поближе и рассмотреть сидящего в ней монстра.

Тьма была настолько непроглядный, что глазам потребовалось время, чтобы привыкнуть и раскрыть очертания массивной фигуры хищника. Определенно хищника, потому что сгорбленная с поднятой шерстью спина показывала готовность животного кинуться в бой в любой момент. Это и правда, больше не походило на собаку. Милое домашнее животное просто не могло выглядеть как озлобленный шакал размером в метра в три.

Острые когти скребли по каменному плиточному полу и впивались в глубину — животные пыталась выбраться, прорывая себе ход. Из голодной пасти сочилась черная ядовитая слюна, при соприкосновении с которой камень под ногами съедался в песок. Вздыбленная холка предупреждающе подрагивала в свете тусклого огня. Этот зверь был беспощаден, голоден и одержим. Теперь понятно, почему придворные маги почти все как один причитали, что животное не поддается лечению и его стоит просто убить. Никто в здравом уме не подойдет близко к несчастному псу, ставшему любимцем проклятой смерти.

Никто, кроме маленького котенка, который кажется, нашел интересную игру и отличную возможность затребовать с принца должок.

— Так вы не отказываетесь выполнить мое желание?

Его Высочество хмыкнул. Глядя на это чудовище, слабо верилось, что кто-то способен вернуть ему прежний облик. Но с чем Бездна не шутит!

— Принцы не отказываются от своих слов.

Глава 53. Драгоценный проклятый чароит

Мелкими шагами, чтобы излишне не шуметь Сетия подошла к закрытой дверце на которой не было замка, ведь заколдованное дверь открывалась при помощи заклинаний, и никак иначе. С губ сорвались слова древнего языка, и через мгновение раздался щелчок металлических прутьев. Дверь отворилась и Сетия повернулась к принцу.

— У меня к вам будет просьба, Ваше Высочество. — мужчина вопросительно посмотрел на нее в ожидании. — Я хочу чтобы вы отвернулись и не смотрели. — принц открыл рот чтобы возразить, но ведьмочка его прервала. — Вы сами сказали мне, что я сильная ведьма, в противном случае не стали бы ко мне обращаться. Поэтому прошу вас, доверьтесь мне, иначе я просто не смогу ничего сделать.

В ответ она получила нерешительный кивок согласия, и мужская фигура медленно повернулась к ней спиной. В ней с плеч до самых пят чувствовалось напряжение. Его Высочество боялся. Он знал, она сильная, но все равно боялся. Слишком отчетливо помнил, как пытался защитить ее в пещере. Он стоял и прислушивался к каждому шороху: как она отворяет дверцу, издающую легкое поскрипывание, которое разносилось эхом по длинному каменному коридору, как делает шаг вперед, ознаменовывая вхождение во тьму, к самой Бездне. И как раздается рычание зверя, учуявшего добычу.

Он не стал говорить ей о том, что не так давно этот монстр поел его нескольких стражей и, как пить дать, впитал их магию. О том, как он упивался сладострастным удовольствием, иссушая их душу и плоть.

Вчера вечером ему предоставилось быть свидетелем этого ужасного безобразного зрелища, и он слишком отчетливо помнил крики умирающих, и теперь еле сдерживался, чтобы не развернуться и не вытащить ее обратно силком. Сжимал кулаки и вслушивался в каждый шорох, а напряжение гонгом пульсировало в голову, не давая думать ни о чем другом.

Селестия теперь ощущала свою силу и не испытывала страха. Тьма в камере под ее ногами расступалась прочь, будто боясь или уважая. Зверь был прикован к полу магической цепью, но оскалился так, что другой на ее месте ощутил бы чрезвычайно-опасную угрозу для своей жизни. В воздухе витал запах крови его жертв, а на камнях местами виднелись засохшие черные пятна. Неприятная картина, от которой хотелось уйти прочь, вот только интерес был куда сильнее, поэтому она протянула к нему руку, и коснулось жесткой слипшейся шерсти. Зверь зарычал сильнее, рывком дернулся, пытаясь встать. Удар хвоста был таким сильным, что плита на земле треснула на несколько частей. Ведьмочка отшатнулась в сторону, как от землетрясения, но удержала равновесие и не испугалась даже тогда, когда в очередном рывке цепь все же порвалась и позволила Дьявольскому псу подняться на лапы.

— Отвернитесь! — рявкнула Сетия, когда заметила повернувшегося принца, а сама взмахнула рукой, создавая перед собой воздушную стену и отбивая удар огромной когтистой лапы.

Стены дрогнули и от ударной волны по ним пошли трещины до самого потолка. Сверху посыпалась каменная крошка. Так он точно разрушит все вокруг, вот только обвалившегося потолка для полного счастья не хватало. Очередное заклинание обездвижило цель, опутав ее невидимыми веревками. Проклятый пес зарычал громче и снова шлепнул хвостом по земле. Сейчас он был способен лишь на это, большего ведьмочка ему не позволила. Подошла еще ближе и приложила ладонь к области его сердца, нашептывая заклинание на древнем магическом языке.

Вокруг животного сгустилась тьма, стала кружить черными сгустками, покрывая массивные тела живым мраком, собирающимся в одной точке, в месте, где его касалась она. Селестию окатила волна так некстати появившейся слабости, но в тот же миг она взяла себя в руки, с усилием произнося слова. Руки подрагивали, а у принца от происходящего за спиной по позвонку пробежали мурашки. Он чувствовал, как позади становится холоднее, и как нещадно завыл его некогда верный друг. Сердце защемило, хоть будущему королю и не пристало быть таким сентиментальным. Зверь издал оглушительный вой и с грохотом рухнул на каменные плиты, заставляя те разлетаться мелкими частичками в сторону. Большой драгоценный чароит упал под ноги Сетии и она наклонилась чтобы его поднять, а затем, погладив уменьшившееся в размере животное, вышла из камеры.

Маленькие ладошки коснулись жилистой мужской фигуры, осторожно пройдя от области локтя до предплечья, и остановились.

— Все кончено? — произнес чуть хрипловатый голос.

— Нет, — девушка ласково улыбнулась, хоть Его Высочество этого не видел. — все только начинается. Попросите придворного лекаря осмотреть Лазиэля и помочь ему встать на ноги. — когда принц наконец обернулся, протянула ему драгоценный камень, вкладывая в его большую широкую ладонь. — А это повесьте ему на шею с новым ошейником. Только постарайтесь обойтись без проклятий.

Принц Лекс смотрел на нее неверящим взглядом, словно и не надеялся вовсе на то, что она справится.

— Вы и правда, могущественная ведьмочка.

Сетия нахмурилась и настороженно посмотрела ему в глаза.

— А вот об этом, как раз, вы мне расскажете.

— Что?

— Вы обещали мне одно желание. И я хочу, чтобы вы рассказали мне то, что не собирались рассказывать, пока не пришло время. Почему вы так уверены что я сильная ведьма, откуда это знаете, почему так спокойно доверяйте мне и что именно вы обо мне знаете? Расскажите мне все, чтобы между нами не осталось никаких секретов.

Его Высочество натянул уголки губ в сомнительной улыбке, в глазах читалось снисхождение.

— Хорошо. Уговор есть уговор. Только не вините меня, если правда перевернет вашу жизнь и породит еще больше вопросов, на которые, увы, я не смогу дать вам ответы.

***

Ведьмочка подождала пока Его Высочество распорядиться по поводу лечения собаки, убедиться что ее принесли в лазарет и оказали помощь первой необходимости. Это дало ей минутную передышку. Сердце билось мощными толчками, пальцы покалывали мелкими иголочками, по телу то и дело пробегала холодная дрожь. Она закрыла глаза и оперлась на прохладную стену, покрытую гобеленами, которое казалось, совсем не хранили тепло. Удивительно, что у животного были свои собственные собачий апартаменты. Пес спал на такой мягкой дорогой кровати, что позавидовал бы любой слуга или даже придворный маг. Хотя удивляться нечему, у каждого человека свои загоны.

Когда перед глазами перестали мельтешить маленькие звездочки, и они остались одни в комнате, принц протянул ей руку. Переносился в пространстве на сегодняшний день он много раз и должен был изрядно устать, однако слово сдержал и открыл очередной портал. Сетия отошла от стены и приблизилась.

— Как вы того и желали, я проведу для вас экскурсию в свои тайны. — похоже известие о том, что питомец его отца в порядке и после реабилитации придет в норму, принц Лекс повеселел и улыбался уже искренне.

— Благодарю. — ведьмочка вложила свою ладонь ему в руку и послушно пошла следом.

Когда портал был позади, а белое светящаяся пелена исчезла сглаз, Сетия увидела голубое яркое небо с густыми белыми облаками за конструкцией с прозрачными стеклами. Вокруг расстилался цветущий сад, в середине которого росло огромное ветвистое дерево, густая зеленая крона которого уходила под самые небеса. По необъятному стволу массивного дерева струились голубоватые переливчатые реки силы, уходящие глубоко под землю. Между клумбами журчал ручеек с очищенной водой, а недалеко вместо леек стояли емкости из тонкого полупрозрачного материала. Пол под ногами был покрыт фарфоровыми плитами постельного оттенка, в клумбах росли редчайшие цветы, аромат которых, витая в воздухе, дурманил и опьянял. Разноцветные яркие бабочки порхали тут и там, поднимая настроение. Сетия замерла с открытыми глазами, смотря на удивительный мир, открывшийся перед ней.

В широком стволе дерева торчали едва-заметные сверкающие кристаллы. Ведьмочка как завороженная, подошла к нему ближе я остановилась в нескольких метрах от него. Принц стоял в стороне от нее и внимательно наблюдал, будто ожидая чего-то.

— Удивительное место. — выдохнула Сетия, поднимая голову высоко.

— Действительно, но после того что я расскажу, оно станет еще удивительнее.

— Насколько же?

Он пожал плечами.

— Это уже вам решать. Ведь вы, Селестия Лиартари, часть него. — кивнул в сторону дерева.

— Что вы имеете в виду?

Глава 54. Правда, от которой вопросов становится больше

— Как вам известно, двести лет назад прошла грандиозная, самая жестокая за всю историю война. Тогда-то на поле боя схлестнулись две расы Верхнего и Нижнего мира. То и дело повсюду буйствовали всплески силы, воздух был наполнен магией и жаждой убийства, кровью окроплена земля и устлана множеством павших бездыханных тел. Эта война унесла с собой столько жизней, до-скольки мы еще не научились считать. Тела падали, образуя кучи, тянущиеся к земле руками мертвецов. Восставшие мертвецы пожирали плоть живых, и казалось, этому не будет ни конца, ни края, пока Великий Демиург не разделил меры, желая разделить два бушующих огня, сливающихся в один. То был день, когда появилось несколько миров и несколько названий: Верхний и Нижний.

— Да, я это знаю. Нам рассказывали на истории, и это можно прочитать в любой книге. — Сетия не понимала, зачем принц рассказывает ей историю, которую она и так знала. — Как это связано со мной?

Но принц в ответ посмотрел на нее многозначительно и продолжил, словно не замечая ее замешательства.

— Те, что остались и не попали в новый мир, продолжали войну и бились до последней капли крови. Несколько преподавателей из ведьмовской академии были отправлены империей на подмогу, среди них была ведьма по имени Летта Лаун. — сердце Селестии пропустило мощный удар. — к моменту их прибытия на поле боя уже не было живых, оставалось лишь уничтожить мертвецов. Но колдуны не оставляли попыток отыскать живых, как раз тогда сражаясь с нечистью, бродившей по окровавленной земле, мисс Лаун обнаружила в сполохах магической силы маленькую спящую девочку. — сердце пропустило еще один удар, а глаза расширились. — Этому маленькому беззащитному созданию как будто было все равно где спать, словно ее не волновало, что вокруг беснуется сама смерть. Даже оказавшись на руках ведьмы, она продолжала спать. Ее отвезли в академию на летающем фамильяре и множество лекарей вынесло один и тот же вердикт — «Мертвый сон».

Никто не знал, откуда она и к какой расе принадлежит, но магическая энергия, исходящая от нее была необыкновенной и чужой обоим мирам. Она была маленьким пришельцем, появившимся из ниоткуда. — принц усмехнулся. — Как-будто Бездна пошутила и отправила к нам вестника. Время шло, но она так и не открыла глаза, и ее решили поместить в Стазис в великое Древо жизни до тех пор, пока она сама не проснется. Дерево берегло ее жизнь и охраняло от всего. Прошли долгие годы, но члены королевской семьи продолжали приходить к дереву в ожидании ее пробуждения, пока ровно через сто восемьдесят три года она не проснулась. Место, где растет Древо жизни, несмотря на иллюзию, находится глубоко под землей, под королевским дворцом. Сильное землетрясение ознаменовало ее пробуждение, к моменту, когда мой отец, моя мать, и я спустились сюда, маленькая девочка уже делала свои первые шаги спустя мучительно-долгое время. — Сетия никак не могла поверить услышанному. Она понимала, к чему ведет принц, но как такое могло быть?

— Это не возможно…

— Когда я впервые увидел этого ребенка, ее глаза показались мне самым настоящим сокровищем. Они переливались всеми оттенками радуги. Никогда не видел ничего удивительнее. Казалось, эти прекрасные глаза заглядывают тебе прямо в душу и открывают в ней все самое доброе и ранимое, пробивают на эмоции и заставляют сердце дрогнуть. Помню тогда… — Его Высочество издал смешок. — ее волосы были настолько длинами, что она запнулась и чуть не упала, но я подхватил ее на руки и не дал упасть. Она тогда была такая маленькая легкая в белоснежном летящем платьице из магической паутинки, которая была тоньше шелка. В ней она выглядела как маленькая фея, кто бы мог подумать, что из маленькой девочки вырастит такая могущественная уверенная в себе ведьма.

— Вы хотите сказать, что мне сейчас больше ста восьмидесяти лет? И что мы с вами были знакомы еще в детстве? — спросила она почти не слушающимся голосом, а вот принц в отличие от нее смотрел на дерево беззаботно умиротворенным взглядом.

— Ммг, даже больше. Я катал тебя маленькую на спине и ты сама просилась ко мне на ручки. — неожиданно для самого себя он перешел на «ты».

— Н…на ручки? — от такого известия на нее нахлынул еще больший прилив эмоций. Она была знакома с принцем уже давно. И она была не такой молодой, как казалось. Да и принц, выглядящий не больше, чем на двадцать пять, оказывается, был окрепшим в жизни мужчины, закаленным временем.

— Именно, на ручки. — для пущего эффекта он склонился над ней и пошевелил ладошками. Ему хотелось хоть как-то разбавить обстановку.

— Но это невозможно! — отрицала она, активно мотая головой. — Мне семнадцать лет, и я четыре года как обучаюсь в Ведьмовской академии, а неофициально живут там всего ничего, с тех самых пор, как Мисс Летта нашла меня на пустыре в последней войне семнадцатилетней давности.


— Это ведь они тебе так сказали? Королевская семья запретила рассказывать тебе эту тайну, потому что многое не могли тебе объяснить. Не знаю, кто ты и откуда, но свое имя получила от ведьмы по имени Летта Лаун, потому что именно она нашла тебя и привела в академию. Ты проспала все эти годы и абсолютно не знаешь, сколько времени прошло. Чтобы тебя не пугать и чтобы все факты сходились, для тебя придумали свою версию происходящего, в которую ты верила до сих пор. После того как ты вышла из Древа, очень легко усваивала магию и всевозможные заклинания, потому что будучи внутри него, вобрала в себя древние умения, текущие по венам этого растения, на котором держится баланс магии всего мира. Таким образом, ты стала частью него, оставила в нем частичку своей души.

Крона его — это живые существа. Когда кто-то или что-то рождается, на дереве появляется еще один листик, а когда кто-то умирает — он опадает, обращаясь в пепел, а воспоминания каждого существа сохраняются в потоках, струящихся по стволу. Я не знаю наверняка, но могу предположить, что пока ты находилась там, ты видела воспоминания людей, их прошлое и настоящее.

Ведьмочка растерянно смотрела на него, практически не понимая, о чем говорит этот безумец.

— Я ничего такого не помню. Совсем ничего!

Девушка испытывала панику, и чтобы успокоить ее, Лекс подошел ближе и положил руки ей на плечи.

— Тише, тии-и-ше. Прошу, успокойся. — он осторожно провел ладонью по ее волосам к затылку и прижал к себе, стиснув в крепких объятиях. — Понимаю, тебе тяжело это принять, поэтому я и сказал, что время еще не пришло. Но маленькая любопытная ведьмочка желала знать правду здесь и сейчас.

Сетия чувствовала, как гнев понемногу затихает, дыхание приходит в норму. Она прикрыла глаза, слушая биение сердца принца и вслушиваясь в свое. Она — это все еще она. Селестия Лиартари — адептка ведьмовской академии, хорошая ученица и хороший человек. Она живая, и у нее как у остальных, бьется сердце. Просто она немного не такая. Именно такая «Не такая», какой привыкла себя считать всегда. И сегодня она просто убедилась в этом.

Будто прочитав ее мысли, Его Высочество прошептал прямо над ее ухом.

— Все хорошо. Странности делают нас уникальными. Быть не таким как все — не проклятье, а подарок судьбы.

После они в течение нескольких часов общались сидя на каменных плитах, пригретых солнышком и Лекс, как он попросил его называть, рассказывал ей истории из их детства.

— А потом ты свалилась с дерева, я кинулся к тебе, чтобы поймать, а ты просто мягко приземлилась, подхваченная ветром. Тогда то мы и поняли, какова природа твоей магии и как быстро она развивается.

Сетия хохотала, слушая эти интересные истории, в которые было сложно поверить, и которые по своему обыкновению дарили покой.

— Но скажи, раз мы дружили с детства, то почему перестали общаться? Почему я не помню тебя? — во взгляде ведьмочки лучилась непривычная ей нескрываемая нежность, словно она отыскала что-то для себя ценное и давно-утерянное.

Лекс задумался, разглядывая золотые лучи на небе и немного нахмурился.

— После пробуждения ты довольно быстро росла и развивалась, а я был уже давно вовлечен в правительственные дела. На границах было неспокойно, поэтому мне пришлось отбыть из столицы и несколько лет провести в других землях. Когда я вернулся, ты уже посещала школу младших ведьм. Я приходил к тебе, просто ты этого не помнишь. Когда ты даже не узнала меня, я предстал перед тобой, а ты как ни в чем не бывало, прошла мимо. — улыбка его стала печальной. — Тогда я принял это как должное, упустил важный момент в твоем взрослении и когда увидел тебя, даже удивился, какой большой ты стала, словно росла не по дням, а по часам.

— И больше не делал попыток пообщаться со мной.

— Да, решил, что так и должно быть. Признаться честно, потом и сам забыл, пока снова тебя не увидел.

— Значит, потому-то ты и знал, что во мне кроется большая сила.

— Да. И ты очень лихо околдовала моего придворного лекаря.

Сетия задохнулась от неловкости, не зная, что сказать.

— Так ты и об этом знаешь.

Принц рассмеялся так искренне, что она не могла не улыбнутьсяв ответ.

— Конечно, знаю. Когда она пришла докладывать о твоем самочувствии, я ощутил на ней остатки внушающий магии. Ты была еще не полностью здорова поэтому не сумела их скрыть до конца. — щелкнул по носу, и та наморщилась. — А потом ко мне прибежала служанка, которая рьяно тараторила какие у тебя прекрасные глаза: необыкновенные как драгоценные камни.

— И что, многим она успела рассказать, какие необычные у тебя гости?

— Нет. Тогда мне пришлось последовать твоему примеру и использовать внушение на ней. Мы с тобой две туфли одного размера. — снова залился смехом.

— Похоже на то.

— Что ты будешь делать теперь? Расскажешь всем, что знаешь правду?

Ведьмочка покачала головой.

— Не думаю, что это хорошая идея. Достаточно того что я знаю правду. А это ведь точно, правда?

— Стал бы я рассказывать тебе сказки! — принц состроил обиженную мордочку. — С такими вещами, дорогая ведьма, не шутят. — он поднялся с теплого камня и потянул ее к себе за руку. — Думаю, нам пора возвращаться. Если ты пропадешь снова…

— Ректор посадит меня на привязь! — договорила Сетия и засмеялась, крепче сжимая его руку. Сегодня она раскрыла для себя странную правду, от которой у нее действительно появилось еще больше вопросов. Но, несмотря на это, ей все равно казалось, что она хотя бы на шаг приблизилась к своему прошлому. А значит… И к будущему.

Глава 55. Королевская благодарность

Сетия уже была готова вернуться в академию, бросила последний взгляд на Древо и замерла. Все это время, что они находились здесь, ее беспрестанно тянуло к нему. Дерево словно говорило с ней и подзывало ее к себе. Как странно. Она не заметила, как высвободила ладонь из зажимающей ее руки принца и сделала шаг в противоположном от портала направлении.

— Что-то не так? — Его Высочество забеспокоился и последовал за ней.

— Все хорошо. Мне лишь хотелось взглянуть на него поближе еще раз. — ведьмочка подняла голову высоко, любуясь зеленой лиственной кроной. Рядом с этим центром магической энергии было спокойно. На сердце нахлынула такая не свойственная душевная тишина, обретенный покой, которого не хотелось лишаться. Взгляд прошелся по голубым рекам, струящимся по стволу, и задержался на небольшом пятне, почти не привлекающем внимание. Оно было практически белым и местами прозрачным. — Что это? — брови резко сдвинулись.

Лекс пригляделся и поддержал недоумение ведьмочки хмурым взглядом.

— Не уверен, что могу дать ответ. Древо внешне отражает магический баланс. Кажется, часть него нарушена. — он прикоснулся рукой к ледяной корке и скользнул вниз. — Холодная.

— Конечно, это же лед. Может ли это… — внутри Сетии все словно переворачивалось. Вдруг она является причиной и этих изменений? Это маловероятно, но все же возможно, если верить словам Лекса о том, что она связана с деревом. Откидывая мысли, мотнула головой, и вяло улыбнулась. — Нет…ничего. Вы правы, Ваше Высочество, мне пора возвращаться.

— Лекс. Помнишь? Не «Ваше Высочество», а просто «Лекс». — он отстранился от дерева и подошел к ведьмочке, протягивая руку. Она неуверенно вложила в нее ладонь.

— Когда мы увидимся снова? Мне у тебя хочется еще о многом спросить.

— Когда захочешь. Пошли мне вестника, и я заберу тебя.

— У наследного принца так много свободного времени? — усмехнулась девушка, делая шаг в портал, и уже за спиной услышала слабое эхо «Для тебя». Было приятно осознавать, что ее мир растет и людей вокруг становится больше. Хоть теперь она и сильнее боялась выдать себя, ведь теперь знала о себе многое, что до сих пор не укладывалось в голове. Она та, кому очень много лет, и ее нашли не просто на пустыре, а после Великой войны среди бесчисленного множества окровавленных тел. Кто она? Откуда? И как много всего ей еще предстоит узнать о себе? Было страшно и одновременно волнительно. При одних только мыслях в горле стыл не сглатываемый ком, который прежде никогда не появлялся даже при битве со страшными монстрами.

Остаток дня ее мысли путались. Она пыталась поспать, но голова была так забита, что хотелось отвлечься, поэтому она села за домашнее задание. Благо, именно сегодня такое имелось. Преподаватель Джан подготовил бланк с контрольными вопросами. Все уже написали этот тест, а ей его выдали на дом из-за отсутствия. Никто не отменял учебу, даже если ты пропускал занятия по уважительной причине. Это как «Чтобы не появляться на парах, даже смерть не является уважительной причиной». Так что на какое-то время мысли были заняты учебой и лишь иногда переключались на думы о прошлом и как в следствие, будущем.

На следующее утро были все те же занятия. Рита, наконец, вернулась к привычному образу жизни, и тренировалась вместе со всеми. Сетия была очень рада видеть подругу в добром здравии и даже не стала противиться, когда девушка подбежала к ней и крепко обняла. Почувствовав ее тепло, ведьмочка на миг прикрыла глаза, вслушиваясь в ритм биения сердца. Перед глазами встала картина обессиленной девушки, из которой вытянули все силы, и если бы она не успела, вытянули бы еще и жизненные соки. Но ее подруга жива и сейчас стоит перед ней, шутит и поднимает настроение всей компании.

После занятий к полуразрушенному зданию пришла мисс Ванессия и попросила ведьмочку проследовать за ней в кабинет директора. Не задавая лишних вопросов, Сетия молча поплелась следом, как послушное приведение, лучась неподдельным интересом.

Магистр Горальд сидел в своем богатом кресле и разбирал бумаги. Когда две дамы вошли внутрь, поднял голову и отставил перьевую ручку в сторону. Мисс Ванессия осталась стоять почти у входа, а Сетия подошла ближе и уселась в кресло напротив стола.

— Что вы хотели мне сказать? — ведьмочка сейчас же перешла к делу, а мужчина незамедлительно подхватил, не сочтя ее слова за наглость. Он даже любил в ней эту черту, не заходить из далека.

— Час назад мне пришло письмо с королевской печатью. — он демонстративно потянулся конверту, лежавшем в стопке с краю и протянул девушке. — В нем говорилось, что адептка Лиартари оказала неоценимую помощь самому Королю, избавив его любимого питомца от страшного проклятья. Ты ничего не хочешь мне рассказать?

Сетия смотрела на магистра округлившимися глазами, потому что совершенно не понимала, для чего Его Высочество решил рассказать обо всем ректору академии, раскрыв факт их совместного времяпрепровождения, при этом, не сообщив ей заранее. Конечно, он должен был объяснить причины чудесного выздоровления Лазиэля, но чтобы так прямо указывать на ее причастность… Зря она не попросила его держать все в тайне, как просила многих до него. Не нужно было делать для него исключение, она ведь даже не подумала, чтобы как следует себя обезопасить. Рассчитывала на благоразумность наследного принца. Как оказалось напрасно. Зубы издали еле заметный скрежет, но виду своей раздражительности она не подала. Ей бы в театре играть с такой великолепной выдержкой.

— Это верно, что я помогла ему. Мне представилось случайно узнать об их несчастье, и как вы знаете, в силу своего характера, просто не получилось не вмешаться. Это позволило нашей академии отличиться, разве не так? — Сетия старалась перевести стрелки и отыскать плюсы своего поступка.

— Верно. И именно по этой причине этим вечером нас приглашают на ужин во дворец.

— Что-о-о? — ведьмочка не смогла удержаться на месте и подскочила, хлопнув руками по столу. — Как это во дворец? С кем?

Магистр был невозмутим, откинулся на спинку кресла и посмотрел девушке прямо в глаза.

— Со всей королевской семьей. Мы всегда думали, что ты не хотела выделяться, но, кажется, что-то изменилось. Теперь тебя заметил сам Король и от этого факта теперь не укрыться.

«Он итак достаточно много обо мне знает» — хотела было сказать она, но промолчала. Может Его Величество уже давно о ней забыл. Хотелось бы надеяться на немолодую память старого короля.

***

Как оказалось, не таким уж король был и старым. Несмотря на явно большой возраст, особенно вспоминая, сколько уже минуло лет с прошлой войны, он выглядел на пятьдесят. Несколько морщин залегло под глазами, и раскинулись от крыльев носа. Маленькие гусиные лапки были практически незаметны, а лоб и вовсе без единого изъяна. Ректор дал ведьмочке немного времени на сборы, чтобы она причесалась, переоделась в красивое платье нежно-синего оттенка с кружевными рукавами и воротником-стойкой, и сразу же перенес их к главным воротам дворца. Стражи пропустили гостей, внимательно оглядев приглашение и уже через десять минут блуждания по коридорам, они лицезрели королевскую семью.

У короля были забранные назад волосы, уложенные гелем, это был жилистый мужчина в темно-алом, расшитом серебром камзоле. Под ним виднелась белоснежная рубашка со стальными пуговицами квадратной формы и свободные штаны. Женщина, что стояла рядом с ним, была одета в роскошное фиолетовое платье с драгоценными камнями на лифе. Ее каштановые волосы были убраны в высокую прическу с маленькой диадемой, в ушах и на шее блестели драгоценности, а на приятном, с утонченными нежными чертами лице светилась теплая улыбка. На мгновение Сетия заметила, что в ее глазах блеснуло недоверие и настороженность, но в следующую секунду она испарилась, исчезнув без следа. Может, показалось?

Его наследное Высочество сидел на стуле за широким столом, а после поднялся, подошел к ней и протянул руку.

— Рад видеть вас снова. — он одарил тыльную сторону ее ладони нежным невесомым поцелуем.

— Я тоже очень рада видеть Вас. — при этом она посмотрела на Короля и Королеву, давая им понять, что очень признательна им за приглашение.

Король одобрительно кивнул и обратился к присутствующим.

— Прошу к столу.

Первым за стол сели король с королевой, а потом остальные. Принц любезно отодвинул ведьмочке стул, нарушая этикет, но никто не обратил на это внимания. Вокруг летала такая уютная обстановка и доброжелательность, что Сетия совсем не чувствовала себя дискомфортно. Где-то внизу что-то заелозило, она посмотрела вниз и увидела того самого пса, лежащего у ее ног. Животное выглядело слегка слабым и беззащитным, но вполне живым.

— Что такое? — удивленно спросил король, просматривая как ведьмочка сидит, опустив голову. Со стороны могло показаться, что девушки не комфортно здесь находиться и поэтому она сидит, не поднимая глаз.

— Все хорошо, Ваше Величество. — Сетия улыбнулась. — Ваш пес здесь.

— А-а, Лазиэль, негодник. Пробрался сюда, пока мы были заняты приготовлениями.

Королева засмеялась нежным голоском, а принц добавил.

— Наверно, он очень хотел увидеть свою спасительницу. Не так ли, отец?

Мужчина утвердительно кивнул головой и приступил к трапезе. Это ознаменовало начало ужина, теперь остальные могли прикоснуться к еде.

Их беседа проходила легко и непринужденно, ведьмочке не приходилось придумывать легенды их с принцем знакомства и способ, которым она излечила больное животное. Как оказалось, Его Высочество наследный принц уже придумал ей множество легенд, к тому же Сетия была уверена, что Король знает о том, что она та самая девочка, проспавшая в Древе жизни долгие-долгие годы. Хотелось задать множество вопросов, но, к сожалению, вокруг было слишком много людей. Под конец обеда желудок был полон, а настроение приподнято. Его Величество король поблагодарил магистра Горальда и Сетию за приход и отдельно не преминул еще раз поблагодарить девушку за оказанную ему неоценимую услугу. В благодарность на прощанье он протянул ей маленькую коробочку непримечательного вида темного оттенка.

— Прошу, откройте его, юная адептка.

Сетия послушалась и открыла крышку. На тонкой красной подушечке поблескивал серебряный медальон с королевским гербом. На лице ведьмочки застыл немой вопрос, на который король поспешил ответить.

— Эта вещица поможет вам беспрепятственно входить во дворец. Вы можете приходить сюда, если вам нужна будет помощь или если нам понадобится ваша.

— Приходи в любое время. — принц перебил своего отца и передал краткое значение, за что король похлопал своего сына по плечу с многозначительным взглядом «Поговорим ка позже».

— Мы были рады снова сидеть за одним столом с вами. — это уже было сказано королем ректору академии. Они как старые друзья пожали друг другу руки на прощание и проводили гостей, уходящих в портал.

— Теперь ты вхожа во дворец. — сказал магистр, как только они оказались в стенах академии. В словах его не было злости или раздражения, скорее легкое беспокойство. Вероятнее всего, мужчина боялся, что она узнает то, чего не должна. Но она уже все знала и однажды собиралась об этом всем рассказать. Однажды… Когда придет время. Она крутила медальон, надетый на шею, и не спешила уходить.

— Вас это беспокоит?

— Ты знаешь, я просто опасаюсь за твою безопасность.

— Вы также знаете, что я сильная ведьма.

— Очень сильная. Оттого мне становится еще беспокойнее.

— Разве можно бояться за того, кого всегда защитит магия? — ведьмочка искренне не понимала, оттого невольно издала смешок. Но магистр казался непреклонным, его совсем не тронула неумело-выдавленная шутка. Он смотрел куда-то перед собой, хмурым взглядом.

— Можно, если однажды эта сила может повернуться против своего носителя.

— Такого не случится. — заверила его Сетия, проведя ладонью по чуть-сгорбленной спине. — Можете не волноваться.

— Надеюсь на это.

Ведьмочка вернулась в свою комнату, приняла горячую ванну, чтобы согреть тело, которое казалась, было покрыто невидимым инеем, создавая привычное ощущение прохлады. Высушив волосы магическим потоком теплого ветра, забралась в мягкую постель, грезя о следующем дне. Белоснежная постель напоминала ей о бесконечном снеге, который она видела день за днем в своих снах. Устланный ковер теперь доходил ей до колен, а ноги были все также намертво прибиты к земле, не давая возможности шевельнуться с места. На лицо и плечи падали маленькие снежинки, собираясь горкой и скатываясь вниз. Наутро она проснулась, когда рассветные лучи только начали выходить из горизонта. Потянулась, сев в кровати, и опустила ноги на холодный пол. На туалетном столике стоял графин с водой и хрустальный стакан. Она налила воды и сделала пару глотков, бросив мимолетный взгляд в зеркало. Волосы растрепались от долгого сна, но ее это не волновало. Глаза были прикованы к еще одной белой пряди, словно покрытой инеем. По телу пробежала предательская дрожь.

— Да что же это…

Глава 56. Заманчивое предложение и решение проблемы

Тревожное чувство закралось глубоко внутри ведьмочки и пробралось под кожу, по которой пронеслась волна мурашек. От одной только мысли, что с ней может быть что-то не так, становилось настолько тревожно, что хотелось бежать к кому-нибудь и просить помощи. Именно так бы она поступила, если бы совсем отчаялась, но она была в силах взять себя в руки и все это вынести.

Первым делом она приняла горячую ванну, пытаясь заставить тело расслабится, потому что оно словно окаменело от напряжения и не позволяло конечностям слушаться свою хозяйку, а после, переодевшись в форменное платье, по раннему утру вышла из комнаты, не пытаясь уложить волосы в какую-то замысловатую прическу. Как бы она ни старалась, у нее все равно не получилось бы спрятать нерадивые белые локоны, которые так сильно бросались в глаза. Так что она решила говорить всем заранее придуманную легенду о мелировании по последней городской моде. А что? Вполне неплохая идея.

Со вчерашнего вечера на груди она носила подаренный королевский кулон. Мало ли когда он может понадобиться, лучше всегда носить эту вещицу при себе, только спрятанную под ворот платья.

До первой пары еще было время. Не тратя его по пустякам, она спустилась в библиотеку и лихорадочно пыталась отыскать в них что-нибудь о себе. Ей казалось, что дело было не в каких-то внешних факторах, а именно в ней самой, в том, кем она являлась на самом деле. Но даже спустя несколько часов поисков, когда уже было пора направляться в тренировочный класс, на глаза не попалось ничего интересного. Обреченно вздохнув, отправилась на занятия, заверив себя, что обязательно вернется позже.

— Что это с тобой? — нахмурился Луиз, посмотрев на ее голову.

— Ну и что такого? — вступилась за подругу Рита с полной готовностью защищать ее до последнего. — Ты точно также возражал, когда я изменила цвет волос при помощи магии.

— Конечно, потому что вы и без того прекрасно выглядите. — сказал он гордо, так, словно являлся признанным ценителем искусства.

— Хочешь сказать, что так я плохо выгляжу? — решила добить его ведьмочка, смотря на него с наигранным прищуром. И хоть все это было сказано невсерьез, тон подействовал, и адепт сдался, выставляя ладони перед собой.

— А, я не говорю что плохо. Тебе очень даже идет. — на лице его проступил легкий румянец, потому что было очень неловко делать комплименты девушкам, ему было далеко до дамского угодника.

А Сетия словно не замечая его слов, продолжила тренировку охранных заклинаний. Куратор все это время находился в стороне, буравя своих подопечных взглядом. Когда ведьмочка перевела на него взгляд, их глаза встретились, и она поняла, что все это время он смотрел на нее. Когда занятия закончились, ребята пригласили Селестию прогуляться и перекусить, но она вежливо отказалась, ссылаясь на вымышленную занятость. Она действительно собиралась заняться делами, к примеру, вернуться в библиотеку и еще немного покопаться в книгах…

— Адептка Лиартари, задержитесь на минуту! — строгий голос куратора заставил Сетию остановиться и подойти к мужчине. Ребята поспешно покинули тренировочный зал, не желая мешать разговору, и девушку несказанно радовало их чувство такта.

— Мелирование, говорите? Сначала вы делаете одну прядь, считаете что этого недостаточно и делаете еще одну? Я так понимаю в скором времени, полностью измените цвет волос? — он скептически изогнул бровь, сложив руки на груди. Сетия нахмурилась.

— А что это запрещено уставом академии?

Ноир покачал головой.

— Нет-нет-нет. Что вы. Но мне о вас рассказывали как о прилежной ученице, не занимающейся такими глупостями.

— Менять что-то в себе — не глупость, и позвольте мне самой решать такие вещи. — она сделала легкий кивок головой и собиралась уйти, но резкий голос за спиной заставил остановиться.

— Глупость — столь не умело скрывать свои проблемы, адептка, и пытаться выдать все за шутку.

Сетия резко дернулась и развернулась к нему.

— О чем вы говорите?

Ноир был абсолютно серьезен и все так же безучастно стоял в стороне.

— Вы случайно не замечали за собой каких-нибудь изменений? Может быть проблемы со здоровьем, упадок настроения?

— К чему вы клоните?

— Я говорю о неожиданном изменении внешности. Это ведь была не ваша прихоть, так?

Сетия понимала, что отрицать очевидное бессмысленно. Куратор, как человек очень наблюдательный, не оставит это без внимания.

— У вас очень острый глаз.

— И цепкий. — не упустил возможности добавить он. — Так вы мне скажете правду?

— Я не могу сказать вам то, чего не знаю. Вы однажды уже помогли мне, поэтому я скажу — я не имею ни малейшего представления, почему это происходит и какими могут быть последствия. Пока все что я ощущаю и вижу это легкая слабость и эти пряди. — указала мановением руки на волосы, проведя по волнам легкими движениями пальцев.

Мужчина нахмурился, закусывая нижнюю губу и одаряя девушку пронзительным взглядом. Ей казалось, что он сканирует ее насквозь, от этого немного стало неуютно, но терпимо.

— Могу предположить, что это результат нарушения магического баланса. Точно сказать не могу, но если вы позволите мне попытаться помочь, я могу попробовать.

— И что вы собираетесь делать? — ведьмочка прищурилась, нахмуривая брови. — Мне не удалось найти решение ни в одной книге. Вы снова будете использовать запрещенные древние заклинания?

Ноир вскинулся и захохотал.

— Они конечно древние, но вовсе не запрещенные.

— Тогда почему их нет ни в одной библиотеке?

— Боюсь, адептка, это потому что эти знания хранятся не в книгах, а в «сферах памяти».

— Возвращаясь к помощи, в моей семье есть старый артефакт, который способен улучшить контроль магии и впитывать выплескивающуюся тьму. Я не говорю о том что вы опасны, но эта вещица будет вам очень полезна и практично в ношении. — и отвечая на немой вопрос ведьмочки, закончил. — Браслет, который будет впитывать все нежелательные магические всплески, при этом не помешает колдовать.

— Наверно, он очень дорогой. — Сетия прикинула, сколько мог бы стоить такой артефакт, и голова пошла кругом. А этот человек собирался так просто одолжить его ей. — Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. — протянула она задумчивым тоном. — Мне же не придется отдавать вам крупный долг? Или вы потом не заявите на меня страже, что я украла у вас такую ценную вещицу? — на миг ей вспомнилось пребывание в мрачных казематах, по телу прошла колкая волна дрожи, неприятно скребущая острыми когтями. Уж очень не хотелось там снова оказаться.

Но мужчина рассмеялся закатистым переливистым смехом так искренне, что Сетия расслабилась и кажется, даже легонько выдохнула.

— Нет, я не планировал ничего такого. С момента назначения меня куратором вашей группы я за вас в ответе. Мне бы очень не хотелось отчитываться перед королем. Ведьмочка понимающе кивнула и улыбнулась легко и непринужденно впервые за этот день. Она наконец-то нашла решение, ожидая, когда Валдин Ноир защелкнет на ее запястье тонкий золотистый ореол мелких звеньев, с виду напоминающий обычный золотой браслет. Как только он издал звенящий щелчок, вокруг девушки закружились прозрачные почти незаметные вихри силы и впитались в браслет, звенья заблестели, засветились теплым светом и погасли.

— Я не чувствую никаких изменений. — ведьмочка потрясла рукой с браслетом перед глазами и обиженно надула губы.

— Не все сразу Лиартари. Не все сразу.

— Мне казалось, что артефакт должен подействовать сразу.

— Есть те, что проявляют свои свойства сразу, а есть те, что похожи на лекарства и проявляются постепенно. Теперь он будет поглощать в себя все магические излишки, которые вы можете выплескивать неосознанно. Вместо того чтобы вредить вам, он будет накапливать резервную силу, которую со временем вы сможете использовать.

— Заня-ятно. — протянула она заинтересованно.

— Не то слово! У меня у самого не было возможности испытать его, так что я точно также как и вы, стану наблюдателем. Постараемся вместе.

— Да. — наконец-то с души упал хотя бы один камень.

Мужчина сделал шаг к ней и встал рядом, сложив руки за спиной.

— А теперь давайте еще немного потренируемся, чтобы проверить, не впитывает ли он осознанную магию?

Ведьмочка согласно кивнула и еще около часа времени они потратили на собственные эксперименты. Сетия вдруг поняла, что больше не испытывает к этому мужчине неприязни или недоверия. Он не раз ей помог и даже согласился держать все в тайне, да и в последнее время она делает успешные попытки довериться другим людям. Жизнь потихоньку меняется, и, несмотря на оставшиеся проблемы и беспокойства, она продолжается, и будет продолжаться.

Глава 57. Одержимая из разоренного рода

Сетия

После того как на мне оказался браслет, все стало чуточку лучше, сила приходила в норму. Небольшая слабость все еще оставалась, но куратор сказал, что со временем пройдет и она. Мне все еще снились странные сны о холодной белоснежной зиме, но ощущение прохлады после них казалось слабее, поэтому я перестала так сильно беспокоиться и сосредоточилась на более важных делах. Ректор или другие преподаватели не обращали внимания на браслет, поэтому сказать о нем пару слов пришлось лишь не в меру любопытным Рите и Луизу. Рита оценила красивую блестящую цепочку и еще некоторое время внушала своему брату, что хочет точно такую же.

Через несколько дней мне пришло письмо от принца. В нем он говорил, что Лазиэлю сделали ошейник и прикрепили к нему тот самый камень, что я посоветовала сохранить. Для королевской семьи драгоценная побрякушка, надетая на собаку не вызовет лишних вопросов, но послужит хорошим напоминанием о произошедшем. Но Его Высочество писал не только для этого, в своем послании он оповестил меня, что нуждается в помощи в одном странном деле, которое случилось в столице Гринпелеон не так давно. Я не моргнув и глазом ответила, что помогу, и прямо сейчас мы стояли перед зданием, поросшим тернистым плющом с потрескавшейся черепичной крышей и побитыми стенами из серого камня.

— Идем. — Лекс сделал шаг вперед.

— Да. — я незамедлительно последовала за ним.

Дочь разорившегося рода Луаркас слегла с ужасной простудой, которая не поддавалась никакому лечению и медленно убивала девушку. От безысходности ее отец поджал гордость и написал прошение королю. Его Высочество обнаружил письмо раньше и решил вмешаться. Большинством государственных дел занимался именно он, а эта просьба заинтересовала его, потому что многим отличалась от обычных. Городские лекари беспомощно разводили руками и пожимали плечами. Королевские же лекари, которых он послал лично в разоренный дом, сказали, что это больше похоже на какое-то страшное проклятье, чем на болезнь. Тогда принцу захотелось самому взглянуть, но его направлением была атакующая магия, а не лечебная, да и уж больно хорошо он помнил, как Сетия управляется с проклятиями такого уровня, так что решил на похожие дела ходить вместе с ней. И проку больше, и отношения укрепят.

Дом и правда был в плохом состоянии. По обшарпанным стенам вились мелкие трещинки, повсюду была пыль, ковры давно нуждались в чистке, магические сферы светили очень тускло, потому что их давно не заряжали. Да и вообще само здание было больше похоже на дом с привидениями из какого-то развлекательного центра, призванное пугать своих посетителей, чтобы те уносили любопытные носы, сверкая пятками. Мебели наблюдалось очень мало, по-видимому, продали все, что только было можно, чтобы сохранить само поместье. На слуг денег не хватало, потому сам он находился в полном запустении, и единственными его гостями могли быть разве что призраки.

***

Пожилой мужчина со сгорбленной спиной в простой клетчатой рубашке и широких черных штанах встретил их на входе в низком поклоне, от чего старческая спина прогнулась еще больше и казалась стволом искореженного дерева. Лицо его не оказалось радостным, даже несмотря на приход самого принца он совсем не лучился благодарностью. Казалось, он был настолько подавлен, что растерял всякую надежду. В том, что это был владелец самого дома, сомневаться не пришлось. Вряд ли это мог бы оказаться дворецкий, согласившиеся работать на жалкое жалованье в пару монет, которые могли бы заваляться в трещинах старых половиц. Когда он разогнулся, то сделал попытку поприветствовать вошедших, и с таким же понурым видом по широкой обветшалой лестнице проводил гостей на второй этаж в комнату своей больной дочери, которая безвольной куклой лежала на деревянной односпальной кровати в пожелтевшем от времени постельном белье.

Ведьмочка не испытывала никакого отвращения при виде больной девушки, русые густые волосы которой паклями лежали на подушке и от ночной сорочки от которой чувствовался запах несвежести. Из-за своей стихии магии, ее нос был намного чувствительнее, но она не подала виду, не поморщилась и не скривилась, как сделали бы на ее месте многие ведьмы. Собственно говоря, не каждая ведьма взялась бы за такое задание, сославшись на невозможность клиента оплатить услугу или на недостаток опыта в проклятиях.

Его Высочество остался стоять в стороне, предоставив Сетии возможность осмотреть пациентку. В это время он разговаривал с мужчиной, пытаясь получить как можно больше информации, касаемой дела. Селестия не пыталась их слушать, зорким взглядом проходя по исхудавшему телу, избавившегося от одеяла. Девушка дышала неровно и прерывисто, веки ее подрагивали, от испытываемой боли зубы то и дело скрежетали. Временами она издавала слабый стон и выгибалась в спине, потом возвращалась в исходное положение и продолжала тяжело дышать. Больно было даже видеть ее страдания. Она была похожа на подстреленную косулю, которую было легче добить, чем вылечить. Вокруг ее тела клубилась тьма, она тонким слоем черноты, как второй кожей покрывала тело, и впитывалась в него, выкачивая жизненные силы.

Ведьмочка приблизилась к ее лицу, стараясь рассмотреть осунувшиеся черты, прямо в момент, когда из приоткрывшегося рта донесся могильный запах. Это было не зловоние от не чистки зубов, а сам запах смерти, смрад. Вот тогда Сетия не выдержала и прикрыла ладонью нос. Принц обратил на это внимание и подошел к ней, положив руку на ее плечо.

— Все нормально? Ты как? — голос был беспокойным, словно вот-вот он скажет, что они покидают это место. Но она не хотела уходить, не попытавшись. Кивнула головой и с вызовом посмотрела ему в глаза.

— Да, я в порядке. — потом повернулась к мужчине и взглядом заставила его выпрямиться в спине. Настолько он был серьезным и внушающим. — Принесите мне таз с чистой питьевой водой.

— Что ты собираешься делать? — спросил Его Высочество, когда мужчина скрылся за дверным проемом и его шаркающие шаги раздались где-то вдалеке.

— Как что? Спасать это безвольное тело, пока еще есть за что бороться.

— Ее еще можно спасти?

Сетия утвердительно кивнула, и, подойдя к окну, раздвинула шторы, впуская солнечный свет.

— Думаю, да. Но времени у нас мало.

— Это проклятье превращает ее в нежить?

— А вы неплохо разбираетесь в этом, Ваше Высочество. — маленькие нотки сарказма не смогли ускользнуть от его ушей, и несмотря на всю серьезность ситуации, заставили его улыбнуться.

— Селестия Лиартари, кто я, по-вашему? Разве не наследный принц?

— В первую очередь я вижу любители приключений. Такого же, как я! — в ее глазах все еще блестел вызов всему происходящему. Она всегда любила доказывать самой себе, что способна справиться с любой невзгодой. И пускай не так давно она потерпела полное фиаско, вляпалась в серьезные неприятности и не смогла спасти человека, своими поступками теперь она пыталась реабилитироваться и доказать что все еще может называться сильной ведьмой. А такое звание на дороге не валяется.

Когда мужчина вернулся с тазом воды, его лицо было все таким же беспристрастным. Он бросил мимолетный взгляд на свою умирающую дочь и отошел в сторону. Принц больше не приставал к нему с вопросами, так же расположился поодаль, но заметив недовольный взгляд Сетии, попросил мужчину покинуть комнату.

— Вам стоит постоять в коридоре. — бросил он красноречивый взгляд, а сам уходить не собирался. Любопытный принц.

Ведьмочка сначала хотела попросить выйти и его, но Его высочество итак знал о ней куда больше, чем остальные, а значит от него можно не скрывать каким образом она излечивает проклятия. Может быть, он сможет о ее способностях рассказать куда больше, чем знает она сама. Но позже она убедилась в обратном. Лекс внимательно наблюдал за каждым ее движением: за тем, как она смачивает пальцы в воде, и размешивает проступившие алые разводы. Порыв ветра надрезал пальцы, и кровь смешалась с жидкостью, очищая ее и наполняя силой.

Когда пара капель с ее пальцев упали на лицо больной девушке, глаза ее резко распахнулись, а рот стал больше напоминать оскалившуюся пасть. Из пасти донесся предупредительный рык, и в то же мгновенье несчастное создание подскочило в кровати и накинулось на Сетию, только и успевшую отпрянуть сторону. Острые ногти мазнули по лицу ведьмочки и окропили ее багровыми дорожками. В ту же секунду принц ринулся вперед, заслоняя собой, объект нападения и отшвырнул одержимую в сторону. Несчастная сильно приложилась о стену и упала на пол, но тут же поднялась и повторила попытку, в напряжении растопырив пальцы рук. Они вот-вот были готовы вцепиться в какую-нибудь часть тела своих жертв и напитаться их теплой кровью со сладким запахом железа. Аромат ведьмовской крови ударил в ноздри одержимой девушке, и она злобно захрипела в предвкушении умопомрачительно-вкусной плоти.

Капли стекали по ее тонким бровям, заливаясь в глазницы. Белки заполнились красной паутинкой от полопавшихся капилляров. Раствора было слишком мало чтобы привести девушку в чувства. Требовалось влить в нее больше ведьмовской крови, и быть может, тогда к ней вернется ее былая человечность, если проклятье не убьет ее раньше, чем на смену ему придет исцеление.

Глава 58. Когда переступать через гордость уже поздно

— Нда-а-а, вот тебе и избавились от проклятия. — протянул принц, расправляя руки в разные стороны и потягиваясь на свежем воздухе, запрокинув голову к вечереющему небу. — Ты там как? — обратился он к Сетии, которая стояла в стороне прямо перед обломками разрушенного здания.

— Кажется, мы перестарались. — выдавила она сдавленно, осторожно укладывая левитирующего мужчину на мягкую рыхловатую землю.

Когда одержимая девушка накинулась на них в очередной раз, Лекс бросил в нее электрический разряд, но цель увернулась и удар пришелся об стену, которые и без того были хлипкими, и как очевидно, не могли пережить такой разрушительной силы.

— Ты что убить ее хочешь?! — воскликнула ведьмочка, скручивая девушку ветряными путами, готовясь выпрыгнуть в окно.

Принц резво отреагировал, и выскочил в коридор за мужчиной. В итоге здание разрушено, отец одержимой в полной растерянности сидит на земле, а проклятая девушка мечется и бьется в путах как ненормальная, то и дело норовя выбраться и вцепиться кому-нибудь в глотку. Ведьмочка тяжело вздохнула, понимая, что рядом с ней больше нет таза с водой, да и набрать новую, не представлялось возможным. И что теперь делать? Выливать в нее свою кровь, было равносильно убийству, а пары капель оказалось мало. Долго удерживать ненормальную бессмысленно, а смотреть на нее такую плохо для нервов. То и дело хочется проникнуться к ней жалостью и погладить по головке. А вот у Наследного Высочества, кажется, таких чувств не возникало. Он смотрел на мученицу с какой-то не свойственной ему неприязнью, как на прокаженную. Это ведьмочке очень не понравилось, закрались мысли о том, что он может оказаться брезгливым человеком, что просто не укладывалось в голове, ведь он долго сражался в пещере со скользкими тварями, не жалея себя и не обращая внимания на их липкую пованивающую слизь.

— Агрррх! — зарычала девушка, пытаясь зубами прокусить невидимые путы. — Гх. — она резко переменилась в лице и обмякла брошенной марионеткой.

Сетия напряглась и повернулась к ней всем корпусом, прислушиваясь к дыханию, ставшему чуть ровнее. Проклятая потеряла сознание и разжала до крови сжатые кулаки.

— Заснула. — подметил Лекс, присаживаясь на корточки, помахав рукой перед глазами пожилого мужчины, который продолжал держать открытой челюсть. — Ку-ку. Мистер Луаркас! — позвал он его, но мужчина все так же не реагировал. — Аууу-уу. Сигнал потерян. — выдвинул он вердикт и оставил бесплодные попытки, вставая на ноги. Кажется, он по-своему наслаждался нелепой ситуацией и случайной промашкой, которая сделала из серьезного дела целый спектакль. — Ты говорила, что ее можно спасти.

Ведьмочка кивнула, но уже не так уверенно. Какая-то часть нее все еще страдала от неуверенности в себе. На нее столько всего навалилось, то, с чем она не могла справиться, вопросы, на которые не могла ответить. Что теперь, когда ей задают, казалось бы, простой вопрос, она не знала что сказать. Рука Лекса вновь легла на ее плечи и легонько прошлась по ним к локтям. Кажется, это становилось каким-то ритуалом успокоения ее души.

— Смелее.

Одно слово и она выдохнула, выпуская из себя наболевшие тревоги. Лучи заходящего солнца осветили их лица, и она наконец-то посмотрела ему в глаза. Его теплая улыбка позволила собраться с мыслями и думать рационально. Воды нет, использовать кровь в чистом виде она не может, это приведет к перенасыщению человеческого тела и девушку вероятнее всего, просто разорвет от мутации, как ничтожного паука, сосущего жизненную силу. Может ли она обратить такое мощное проклятье в камень? Какого размера тогда будет этот булыжник? Стоп. Совсем не подумала о природе появления проклятия. На теле девушке нет внешних меток. Открыла ей рот. Внутри тоже нет. Никаких украшений или талисманов. Значит это не предмет, а какое-то насланное проклятье? Подождите, но ведь предмет может быть и не у нее самой.

— Скажите, а где ее мать?

Мужчина, услышав вопрос, резко отмер и поднял взгляд на ведьму, стоявшую перед ним. Долго молчать не стал и заговорил неуверенным дрожащим голосом.

— Миранда… Ее не стало полгода назад.

— От той же болезни? Надо полагать. — она скорее не спрашивала, а утверждала. Теперь картина складывалась. — Могила ведь все еще на вашем участке? Отведите меня туда. — тон ее голоса не просил, а требовал поторопиться. Даже Лекс не стал задавать лишних вопросов, молча следуя за ними. Девушка все еще была без сознания и Селестия волочила ее по воздуху, покачивая как в колыбели и еле слышно, напевая мелодию, показавшуюся принцу завыванием ветра, наполненным болью и грустью.

За резным низким забором росли высокие деревья с густистыми кронами, под которыми стояло несколько могильных плит. Сетия вошла в калитку и жестом остановила остальных.

— Дальше я пойду одна. — посмотрела на девушку. — Вместе с ней. — четкими уверенными шагами подошла к каменной плите с полу-стертыми буквами имени Миранда Луаркас, на которой кроме надписи виднелись следы когтей мрака, который выбирался из земли, протягивая свои загребущие лапы к следующей жертве.

Стоило только безвольному телу приблизиться к могиле, как ее стало трясти и выворачивать в сторону. Сетия крепче сжала путы, чтобы ее части тела ненароком не стали вывернутыми наоборот или чтобы не услышать звук сломанных конечностей. Ее отец явно не обрадуется, если по итогу получит дочку по частям или далеко не в первоначальном виде. От всей этой чертовщины становилось неприятно. Лекс все больше поражался ее выдержке, тому, с каким спокойствием она принимала происходящее. Поразительная стойкость.

— Хочешь ее? — спросила ведьмочка у нечистой, и по плите раздался лязг когтей, очерчивая на поверхности четыре глубоких полосы. — Хочешь. — утвердила она и прищурилась, поманив девушку пальцами. Она словно бы играла с маленьким котёнком, а не с самим порождением тьмы и смерти. Сетия сняла с проклятой заклинание левитации и опустила ее на горизонтальную плиту рядом с воткнутыми в землю завядшими цветами. Удивительно, как деревья рядом все еще сохранили жизнь. Наверно проклятие перекинулось с матери на дочь практически мгновенно и принялось выкачивать жизнь из скорбящей по ней родной крови. Сейчас ведьмочка будто бы слышала плач девушки, горюющей по своей маме и спрашивающей о причине такой жестокой несправедливости. А причина ведь так проста… Сердце в груди сжалось. Как грустно, что эти люди обратились за помощью только сейчас, когда потеряли практически все. Она перевела печальный взгляд на пожилого некогда-богатого мужчину, чья спина наверняка не так давно не была такой скрюченной. Если бы только он приструнил свою гордость раньше, и обратился к ним… Как же поздно люди осознают совершенные ошибки и признают свою неправоту.

Лицо мужчины сменилось на испуганное, и Сетия перевела взгляд на плиту, на которой в агонии билось женское тело. Оно тряслось, мечась из стороны в сторону, и руки сами по себе тянулись к горлу в попытке себя задушить. Глаза все так же были закрыты, а из пасти сочилась кровь. Кажется, со всеми этими дерганиями девушка прикусила себе язык. По могиле прошлась нарастающая тень, ветер завопил, и ведьмочка почувствовала, как земля под ногами пошла рябью, вызывая тряску.

— А вот и ты. — отрезала ведьмочка, наблюдая как перед ней вырастает большая фигура непроглядной черноты, не рассеивающаяся от слабых заходящих лучей. В ней виднелись лишь легкие очертания, в которых невозможно было разглядеть черт лица или четкого тела. Оно воспринималось как черный силуэт или образ, слепленный из нефти, только вместо чего-то жидкого и тягучего вокруг него всполохами клубилась тьма. — Демон. Собственной персоной.

Глава 59. Ненависть и чувство вины, порождающие тьму

— Демон. Или ты просто хотел, чтобы тебя так назвали? — ухмыльнулась Сетия, сжимая перед собой кулак, опутывая несчастную жертву ветром и возвращая ее под свое крыло. — Обычный бес. Не более. Селишься во мраке и питаешься чужой жизнью. Паразит. — прицокнула и усилила всполохи ветра, отталкивая от себя тянущиеся руки тьмы. — Ну, уж нет, я не говорила, что отдам ее тебе.

Из пасти девушки раздался рев, передавая все негодование и недовольство стоящего перед ней врага.

— Ты даже говорить сам не можешь, используешь для этого других. — прыснула она и махнула рукой, разрезая воздух призрачным лезвием и заставляя беса заткнуться. Пасть закрылась, а чернота метнулась тенью в сторону, избегая атаки. Враг был материален лишь наполовину, что вызывало сложность, чтобы достать его физически, однако ей это было и не нужно. Ведьмочка подошла к могиле и села перед ней на корточки, проводя пальчиками по холодному камню. — Здесь…Хорошую же тебе дали основу для рождения. Сколько ненависти и человеческой злобы. Кажется, покойница совсем не была упокоена. — ощущения ужаса не давали ей покоя и буквально выворачивало все наизнанку. — Бездна. — выругалась Сетия и стукнула по надгробию. Царапина тут же начала наливаться кровью, окропляя захоронение алыми пятнами. Девушка снова взревела и обмякла. От ее тела исходила тьма, которая связывала ее с проклятьем, приобретшем внешнюю оболочку. Это был вовсе не демон, как казалось на первый взгляд, и принц наверняка это понял, поэтому не бросился на защиту ведьмочки. Кровь, смешанная с магией Сетии проявила свои свойства и старательно очищала тьму. Цветы, в земле, что стояли безжизненными сухими ветками, распустили новые алые бутоны и разнесли по ветру приятный сладковатый аромат вперемешку с запахом железа. К горлу подступила предательская тошнота. Тьма больше не могла подойти или как-то навредить ей. Проклята была не девушка, а сама могила не упокоенной женщины, полной желания забрать всех с собой. Ведьмочка больше не ухмылялась, она переживала ту же боль,что и эта женщина и на мгновение прикрыв глаза, прошептала ей пару успокаивающих слов.

— Они не знали.

Она не была мастером некромантом или специалистом по захоронениям, так что не могла сделать что-то большее, чем донести до умершей мысли желания ее семьи. Дочь семейства задышала ровно, как в обычном сне и заметно налилась румянцем. Теперь ее жизни ничего не угрожало, надгробная плита треснула и с грохотом развалилась на несколько частей. Оттуда вылетели последние остатки тьмы и испарились в воздухе. Сетия покачнулась, чувствуя головокружение и слабость, и в миг, когда чуть не обмякла на земле, ее со спины подтянули к себе заботливые руки, позволяя устоять на ногах. Она оперлась на его напряженную грудь, чувствуя взволнованное сбивчивое дыхание и произнесла.

— Все хорошо. — Лекс улыбнулся от этих слов, ведь это не она должна была успокаивать его, а совсем наоборот.

— Да. Хорошо.

Так они постояли еще немного. Пожилой мужчина тем временем тряс за плечи свою излечившуюся дочь и звал по имени. Конечно же, пока это было абсолютно бесполезно, но ни ведьмочка, ни принц не стали его останавливать, пребывая в само-созданном мимолетном забвении.

— Довольно. — все же остановила его Сетия, склонившись над ними и прощупывая пульс своей пациентки. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь она будет вести себя как настоящий лекарь, даже при том, что уже покинула Нижний мир и утратила необходимость играть эту роль.

Лекс наколдовал в воздухе какой-то пергамент с надписями и протянул мужчине.

— Я перенесу вас по направлению, которое вы должны предоставить стражам на главных воротах и дворецкому. Там находится один из моих загородных домов. Поживете в нем, пока ваш дом не отстроят.

— Но Ваше…

— Никаких «но». В том, что обветшалое здание стало руинами вся вина на мне. Пока будете находиться в поместье, вас протестирует мой слуга на предмет пригодности на королевской службе. Помнится мне, вы некогда были прекрасным работником финансового отчета.

— С…спасибо огромное, Ваше Высочество! — завопил мужчина, раскланиваясь чуть ли не в ножки.

Принц принял благодарность и посмотрел на ведьмочку, которая чинила памятник при помощи заклинания восстановления, попутно проверяя на наличие остатков тьмы. Когда все было закончено, она удовлетворенно кивнула самой себе и перевела взгляд на Лекса, который так и продолжал смотреть на нее даже после того, как уже отправил несчастных домочадцев через портал.

— Идем? — он участливо протянул ей руку и заботливо погладил ее, когда она прикоснулась к нему.

— Да.

Портал перенес их в стены дворцового замка, где все было заставлено роскошной мебелью из позолоты и дорогих тканей. Лекс подошел к столу и налил воды в хрустальный стакан, протягивая ведьмочке. Девушка благодарно приняла стакан и тут же осушила его, после чего облегченно выдохнула. Только теперь принц увидел, что в действительности она не была так спокойна, как казалось. Внутри нее метались различные эмоции, включая неуверенность, которая не смогла ускользнуть от него прежде.

— Ты молодец.

— Спасибо, но не стоит. Это обычное дело.

— А вот я так не думаю. — Его Высочество достал из корзинки фруктов несколько виноградин и закинул в рот. — Ты была встревожена.

— Зрите в корень, видите насквозь. — прыснула ведьмочка, садясь на мягкий диван с изумрудной бархатной обивкой. — Я бы хотела передать мистеру Луаркасу послание.

— Что-то важное, что вы не могли сказать ему лично? — принц вскинул бровь, а Сетия утвердительно кивнула.

— Мне есть, что ему сказать.

Даже если это навредит ему, она не могла утаивать причину, которая породила темное создание, что чуть не погубило его дочь.

***

Тем же вечером по приказу Его Высочества Бернард Луаркас получил письмо, и в тот же вечер попытался наложить на себя руки. Если бы не любимая дочь Ниена, очнувшаяся от долгого ужасного сна и выхватившая из рук отца нож для нарезки яблок, сейчас бы рядом с надгробием Миранды Луаркас значилось еще одно имя.

«Мистер Луаркас, перейду сразу к делу. Я полагаю, что не имею права утаивать правду. Сначала я думала, что болезнь вашей жены и болезнь дочери связаны проклятьем, но когда столкнулась с тьмой, ко мне пришло прозрения. Ненасытное создание тьмы сохранило в себе ненависть, страх и боль вашей жены, как и часть ее последних воспоминаний, мыслей и чувств. Ваша жена была больна, дело было не в проклятии, но лекарь совершил ошибку и не правильно вынес диагноз. Констатация смерти была ошибочной. На момент погребения ваша жена спала крепким, почти не отличимым от смерти, сном. И когда она открыла глаза, испытала дичайший страх оказаться замурованной в четырех сдавливающих стенах без надежды на спасение. Страх сменился болью и гневом, обреченностью и ненавистью. По мере копившихся эмоций умирающей Миранды, ее душа облачалась в другую форму — проклятие, забирающее жизнь вашей дочери. Желание унести с собой тех, кто убил ее. Она чувствовала предательство и ложь, думала, что вы повернулись против нее…» — на этих словах мужчина больше не смог читать. Тело покидали силы, сердце рвалось на части от вины и страдания, а глаза наполнялись слезами, делая все вокруг мутным и расплывчатым. Он винил себя, корил и желал пойти за ней. Он видел, что его дочь не очнулась, думал, что потерял все, что когда-то у него было, и не хотел жить.

Когда лезвие скользнуло по нежной коже на запястье и начала вырисовываться тонкая полосочка, хрупкая ладошка легла на его руку.

— Не надо. — взмолила девушка осипшим голосом, севшим от многочисленных нечеловеческих криков. — Она знает, что мы грустим по ней. Знает, как мы ее любим, папа.

Мужчина выронил нож и тот со звоном упал на пол. Он стиснул дочь в крепких объятиях, не желая выпускать хотя бы на минуту. Его кровинушка, его дитя вновь открыла глаза и назвала его «папой». Только для того чтобы слышать эти теплые родные слова, стоило жить.

«…но это было не так, и она поняла свою ошибку. Ее душа теперь очищена от злобы и ненависти, вы можете спать спокойно. И не вините себя. Если она простила вас, значит и вам нужно попытаться простить себя».

Глава 60. Ловушка артефакта тьмы

Нижний мир

Рука сжалась сильнее на хрупкой шее и пальцами надавила на чувствительные места, препятствуя дыханию и в конце переламывая кость. Бездыханное тело рухнуло на землю, раскидывая сухие листья в разные стороны. Тени сгустились, и в них проявился силуэт стражницы в черных латных одеждах с несколькими следами проходящих по ней клинков. Волосы ее тоже были выбиты из прически, как-будто она долгие часы провела в сражении с темными тварями.

— Что у тебя? — спросил твердый раздраженный голос, который заставлял волну мурашек пройтись по телу.

Некоторое время назад даже верная стражница перестала смотреть в глаза своему Владыке, потому что они внушали ей такой дикий ужас, что голос пропадал, а в горле застывал даже воздух. С каждым днем он становился злее и беспощаднее, утрачивал человечность и стал настороженнее, не подпуская к себе близко даже некогда хорошего друга.

— В городе сработали метки. В особняке на окраине от неизлечимой болезни слег лорд Толбарн.

Повелитель пропустил имя человека мимо ушей. И ему было не важно, что этот человек был помощником при его дворе. Важнее было то, что он мог являться зацепкой для вылавливания паразита, терроризирующего оба мира.

— Идем. — он взмахнул рукой, открывая портал тьмы, из которого казалось бы, сами по себе к ним тянулись черные руки.

Кайсиль на миг замерла. В последнее время ее пугала тьма своего правителя, готовая забрать очередную жизнь. Было страшно, что однажды следующей жертвой окажется она сама. Но идти ей было некуда и не за кем. Лишь один Владыка принял ее с проклятым даром, лишь один он принял ее мировоззрение и дал возможность жить спокойно, не боясь гонений со стороны других сильных и влиятельных магов. Пожалуй, за магистра она бы не пожалела отдать свою жизнь и умереть по его приказу. С этими мыслями она в очередной раз перешагнула через черную дыру и последовала за своим правителем.

Верхний мир

— Бездна. — после того как Сетия вернулась в академию, ее самочувствие ухудшилось. Она отчетливо ощущала тьму, которая не покидала ни комнату, ни воздух вокруг нее. По какой-то причине ей было тяжело дышать, и сегодня она впервые не смогла встать с кровати, словно прикованная к ней невидимым тяжелым грузом. Она отправила магического вестника, чтобы предупредить о своем самочувствии и избежать появления магистра Горальда на пороге своей комнаты. Магия все еще слушалась ее, тогда в чем же дело? Почему она чувствовала себя беспомощной мухой, попавшей в паучьи сети?

Пересилив себя, она встала с кровати. На шатающихся ногах дошла до стола и налила воды. Стакан разбился, и вода разлилась по полу. Ведьмочка подобрала длинную юбку сорочки и наклонилась, осторожно собирая осколки. Лезвие граненого хрусталя прошлось по пальцу и окропило его красной полосой. Капля упала в разлитую воду и Сетия только сейчас увидела, что чудо-раствор, которым она очищала сильные проклятья, смешивается с тьмой, исходящей от браслета.

— Так-тааа-а-ак. — протянула ведьмочка, рассматривая цепочку повнимательнее, и понимая, что что-то здесь не так. Раньше она не придавала этому «подарку» большого значения, потому что почувствовала себя лучше, но все происходящее явно было не к добру. Черные всполохи мешали рассмотреть звенья, тогда она принесла из ванной таз с водой, смочила раненную руку и окунула ее, погружая вместе с браслетом в глубину. Руку обдало острой болью и жжением, затем все прекратилось, и когда она вынула кисть, браслет сверкал чистотой и теплым свечением. Артефакт был очищен. При солнечном свете она внимательно рассмотрела цепь и заметила на нем рунические знаки. Заклинанием на нем не удавалось прочитать, потому что оно вероятнее всего было таким же древним, как те, что использовал куратор. Неприязнь и разочарование неприятно кольнули. Чего он хотел этим добиться? Разве не говорил, что должен оберегать их и помогать им, иначе придется отчитываться перед королем. И тут она вспомнила недавний разговор с принцем, и сердце забилось чаще от появившейся догадки. Вот Бездна! Все не было таким сложным, когда она находилась в Нижнем мире. Даже тогда она справлялась с проблемами гораздо легче, и казалось, у любой задачи было очевидное решение. Но стоило только впустить в свою жизнь чужих людей, как все вдруг запуталось. Пришлось делить людей на злых и добрых. На друзей и знакомых, и на врагов. Даже с магистром не было так трудно. Сердце кольнуло, тело ослабло, и она осела на пол. Холод пробил до дрожи и зубы стиснулись в неприятном чувстве…гнева? Бессилия?

В зеркале ее ожидал уже не сюрприз, а закономерность неприятным знобящим ощущениям. Белоснежная прядь рядом с остальными, разбавляющая черные распущенные локоны. Сетия прикрыла глаза, вдыхая чистый воздух и собираясь с мыслями. Она достала из шкафа темно-алое платье с длинными рукавами и стойкой под горло и собрала волосы в пучок, пряча его под бардовой шляпкой.

К моменту, когда она вошла в тренировочный зал, ребята уже покинули полуразрушенное здание, которое восстанавливалось каждый день для того, чтобы снова и снова его разрушать. Ее шаги эхом раздались в воздухе, и стоящий посредине зала Ноир обернулся к ней, поднимая бровь на лице, полном удивления.

— Мне сказали, что вам нездоровится, а вы, оказывается, спокойно разгуливаете по территории, да еще и в обычной одежде. — его намеки на безответственность и уличение адептки во лжи пырнули колкостью как кинжалом. Человек, стоящий перед ней требовал от других честности и открытости, а сам так много ей не рассказал, что являлся для нее сплошной загадкой, не вызывающей ничего, кроме настороженности.

— Вы говорили мне, что этот артефакт поможет, что он будет впитывать излишки моей магии… — она буравила его взглядом, останавливая шаг в тройке метров от него.

— Я говорил, что он будет впитывать тьму и нежелательные выбросы магии. И я не солгал, если вы об этом.

— Верно, вы не солгали, но и не сказали мне всей правды. И ваша тайна равносильна серьезной лжи. Она могла убить меня!

— Хмм. — задумчиво протянул мужчина, осматривая ее внимательным взглядом, в то время как ведьмочка старалась не показывать истинных эмоций, чтобы не привлекать тьму и держать силу под контролем. — И что же послужило столь резким выводам, не расскажете мне? — он прекратил использовать заклинание восстановления, и повернулся к собеседнице, все так же выглядя бесстрастным.

— Он впитывает не мою силу, он впитывает тьму! Более того, уверена, именно вы изменили действие артефакта. Для чего вы это сделали? Я ни за что не поверю, что вы тут не при чем! Отвечайте! — глаза ее сверкали всполохами, даже не смотря на стекла очков.

Куратор покрутил рукой, открывая портал, и жестом предложил ей войти.

— Прошу. Если не побоитесь, конечно. — хмыкнул он и исчез в свечении.

Ведьмочка без малейшего страха пошла за ним, уверенная, что она преодолеет все. Лекс позволил ей снова поверить в это и ощутить собственную силу. Портал вывел ее на уже знакомую поляну в лесу, где этот человек не так давно помог ей. Как она думала…Теперь она смотрела этому человеку в спину.

— Не скажете мне свое звание при дворе?

— Зачем оно вам? Теперь вы подозреваете меня еще и в том, что я не дворянин, а безродная дворняжка? — усмехнулся он, медленно поворачиваясь к ведьмочке.

— Знаете, не так давно слуг всего дворца проверили кристаллом правды, и было выяснено, что пропало несколько человек, а остальным и вовсе подтасовали память. И я склонна полагать, что вы имеете к этому прямое отношение.

— Побойтесь Бездны, адептка! С чего мне совершать такое?

— Это я и хочу выяснить. Надеюсь, вы сами скажете для чего вам моя смерть? И для чего перед этим вы помогли мне снять артефакт? — и снова пришло озарение. А на месте ли сейчас артефакт? Со всеми этими делами она так и не вернула его принцу, и он продолжал лежать в тумбочке.

Куратор хмыкнул, наблюдая за сменой выражения ее лица.

— Адептка, которую мне представляли, как смышленую ученицу оказалась просто непроходимой дурой.

— Думаете, самый умный? — Сетия потянулась к браслету, пытаясь его снять, но звенья лишь сильнее сжали запястье, светясь теплым светом и обжигая кожу.

— Мм-м. — протянула ведьмочка. Стискивая зубы от боли, чтобы не издать истошный крик, которым бы мог насладиться враг. Снова она оказалась в ловушке артефакта. Вот невезение.

Глава 61. Любой, кому ты доверишься, способен предать

Как можно было так глупо попасться? Неужели она не могла раньше догадаться, что все так может обернуться? Прямо сейчас она смотрела на человека, который ждал ее дальнейших действий и пронзал ее взглядом наблюдателя, сделавшего свой ход. Осознав, что просто так браслет снять не получится, она оставила тщетные попытки.

— А я еще думала, почему вы так просто согласились помочь мне снять артефакт. Вот только не понимаю, вы не видели его, но, несмотря на это сказали мне, что можете его снять…

— Не видел? Адептка, включите голову и вспомните какой вопрос вы задали мне, когда я предложил свою помощь. «Вы видите его?» — на лице его заиграла хищная улыбка того самого влюбленного человека которого она разглядела в нем при самой первой встречи. — В вашем вопросе уже имелся ответ, который я должен был дать. Очевидный ответ «Нет. Я так же как и вы ничего не вижу».

— Ах ты отродье Бездны! — выругалась ведьмочка, прокручивая в голове как доберется до своего обидчика и открутит ему нахальную голову.

— Хватит попусту болтать. Артефакт уже давно у меня, это очевидно, что я не мог оставить его у такой наивной девицы как ты.

— Откуда он у тебя? Ведь эти вещи очень древние?

— Какая разница сколько им лет, если они продолжают служить верой и правдой? — самозванец щелкнул пальцами, и под ногами Сетии засверкала большая пентаграмма, выжигающая траву магическим огнем.

Браслет стал обжигать кожу сильнее, причиняя невыносимую боль. Ведьмочка не смогла сдержать стон и на лице мужчины проскользнула довольная улыбка. Вот только Селестия не собиралась ему поддаваться, и в чувствах выкрикнула то самое заклинание снятия, которое не так давно использовал куратор, чтобы снять с нее артефакт. Воздух разрезал землю под ногами, уничтожая пентаграмму, которая заставляла ее припасть к земле, давя на плечи нечеловеческим грузом. Заклятие с треском пало, и разлетелось на множество светящихся осколков.

— Я еще тогда подумала что очень странно, как вы смогли с такой легкостью снять заклинание. Ответ прост — если вы сами его наложили! Но к счастью, я не такая беспамятная чтоб позабыть такое важное заклинание. Как вы говорили, я довольно способная ученица, и к своему сожалению, в последнее время стала забывать, какими могут быть люди. Благодарю вас, что напомнили мне об этом. — в это время она прикоснулась к своей ладони, материализуя кольцо на мизинце, которое стянула, разрушая печать. Волна силы небывалой мощи выплеснулась наружу, заставляя мужчину отшатнуться в сторону и прогнуться в коленях.

Он был силен, поэтому не упал, как многие сделали бы на его месте. Ведьмочка в одно мгновенье преодолела разделяющее их пространство и остановилась в шаге от него.

— Для чего вам все это было нужно? Почему вы хотели навредить мне?

— Не спеши, милая. — произнес он протяжным голосом, смотря куда-то за ее спину.

Сетия обернулась, и в тот же миг мужчина ударил ее силовой волной, откидывая обратно к артефакту, из которого по какой-то причине сочилась настоящая тяжелая тьма.

— Что за черт? — выругалась девушка, выпуская пар наружу и поднимаясь на ноги.

Тьма заполняла метр за метром, приближаясь к ней. Ведьмочке в пору бы испугаться, а она как завороженная наблюдала за языками черного пламени, тянущегося в ее сторону и отстраняющегося как от проказы. Сила Бездны будто не решалась подойти к ней, оберегая как родное дитя.

— Кто вы такой? — не унималась ведьмочка желая получить ответы на свои вопросы.

Но мужчины не спешил отвечать ни на один из них, совершенно не заинтересованный в диалоге. Он чувствовал свое преимущество, даже несмотря на исходящие от Сетии поток магической энергии. Артефакт на расстоянии впитывал ее силу, и, несмотря на снятие, продолжал действовать направленный на нее. В чем же дело? Как артефакт может действовать на расстоянии, если разорвана связь? А разорвана ли она? Ведь она просто сняла его заклинанием, значение которого толком не знала. Этот мужчина снова провел ее? За такие шутки ему не будет прощения. Ведьмочка взмахнула рукой к небу, и направила на него воздушный вихрь, наполненный песком и камнями. Это должно было выиграть время, пока она разбирается с действием ненавистного украшения, прикрепленного к ее ауре. Заклинания не хватило надолго. Воздух рассеялся, стоило только куратору усилить действие артефакта, который поглощал ее магию, обращая во тьму. Он являлся своеобразным преобразователем одной магии в другую.

— Значит, не собираетесь говорить по-хорошему. Как пожелаете. — если артефакт впитывает в себя силу и преобразовывает ее во что то иное, значит его нужно напитать так быстро, чтобы он не успел перерабатывать магию и просто переполнился до краев.

Она принялась вливать в него потоки силы, перенасыщая его резерв. Это подействовало, и браслет со звоном разлетелся на мелкие частички. Ведьмочка молниеносно приблизилась к врагу и воздушными путами окружила его шею, медленно сжимая и прекращая поток кислорода. Сейчас она была зла как никогда, она чувствовала предательство, которое не так давно ощущала от души несчастно-убитой Миранды, которая сетовала на несправедливость. Сейчас ведьмочка чувствовала точно такую же несправедливость, ведь она не делала ничего плохого, лишь хотела помочь людям, страдающим от чужого вмешательства в их жизни. Вместо этого она получает покушение на себя, причину которого ей даже не объясняют. Что за несуразица?!

— Назови мне свое имя. — процедила она сквозь зубы, чуть-ли не переходя на шипение.

— В…Валдин Ноир. — прохрипел мужчина, парящий в воздухе, и дергающий руками в невозможности что-либо сделать.

— Настоящее. — процедила она уже более жестко, так, что мужчина громко прохрипел.

— Оон-н-но н-настоящее. — голос еле его слушался, а руки и вовсе хватались за воздух, пытаясь нащупать что-то материальное.

— Кто ты?

Мужчина ничего не ответил, закатывая глаза. Тогда Сетия решила задать другой вопрос.

— Почему ты хотел убить меня?

— Т-ты мм-мешаешься и постоянно суеш-шшшь нос не в свои дел-лхаа. — прямо сейчас он был похож на змею, готовую вцепиться своей жертве в глотку.

— Да кто же ты, черт подери?!

— Черт. — засмеялся мужчина, даже несмотря на серьезность ситуации. Казалось, все это его просто забавляет.

Он бултыхал ногами в воздухе, словно пытаясь нащупать землю, ведьмочка подняла его еще выше и сдавила невидимые жгуты, заставляя его ощутить всю боль, что приходилось испытывать ей.

— Ты маленькая дрянь. Все время лезешь и мешаешься. Я не позволю тебе и дальше лезть в наши дела.

— В ваши дела? — ухватилась она за соломинку в надежде, что прямо сейчас противник раскроет свои карты, но он этого делать не спешил.

— Хех, даже если убьешь меня, ничего не изменится. На смену мне придут другие, кто то бо-ооо-олее сильный и могущественный. Они будут делать то, что хотят, они не позволят тебе вмешиваться. Она не позволит…

Сетия не заметила как с каждым произнесенным его словом, сжимала путы крепче, обездвиживая мужчину все сильнее и сильнее, пока, наконец, он не замолчал… Навсегда. Ветер забрал его дух, и тело загорелась черным огнем Бездны, которая жаждала получить свою жертву. Ведьмочка не поняла, что послужило смерти дрянного врага: она сама или жестокая тьма, желающая наказать никчемного человека. Глаза ее застеклили, а дыхание перехватило. Душа кипела изнутри, эмоции рвались наружу. Она, наконец, вспомнила, что нельзя доверять кому-то полностью. Любой, кому ты доверишься, способен предать.

И теперь ей отчетливо дали понять, что ее уже не оставят в покое потому что она погрязла в этом деле слишком глубоко и стала помехой.

Глава 62. Пробуждение демона

Окраина столицы Гринпелеон. Снежные леса.

Твердые уверенные шаги оставляли следы на снежном ковре, устилающем всю землю. В ледяной пещере было холодно, словно на мир свалилась небесная кара, пытающаяся заморозить все вокруг и замедлить ход времени для всего живого. Мужчина вошел в ледяную пещеру, где стены и поверхность под ногами были прозрачными и скользкими, отдавали голубоватым оттенком. Шкура животного, накинутая на накаченные мускулистые плечи, скорее являлась предметом декора, чем жизненной необходимостью, потому что жители Снежного леса не чувствовали холода. Их тела давно перестроились под низкие нечеловеческие температуры и не позволяли замерзнуть насмерть.

Удивительные голубые глаза легкими морщинками под нижним веком смотрели на все открытым любознательным взглядом. Он был тут впервые, случайно набрел, пока возвращался вглубь леса в свою деревню, где скоро должен был начаться ежедневный зимний танец льда, что замораживал все вокруг. Сейчас он то и дело крутил головой, как любопытный ребенок, впервые зашедший в океанариум. И место, главное, похожее.

Внимание привлек мелькнувший силуэт, и мужчина остановился, вглядываясь в прозрачные колонны, которые образовывались из-за того, что свисающие с потолка сталактиты срастались со сталагмитами, торчащими из пола. Благодаря своей прозрачности ледяной столб открывал его взору поразивший его образ маленькой хрупкой девочки, застывший во льдах. Для нее время остановилось, она висела в воздухе с закрытыми глазами с лицом, полным умиротворения и такого душевного покоя, что мужская ладонь неуверенно, в некотором гипнотическом влечении сама тянулась прикоснуться. Грубые пальцы провели полосу по заледеневшему стеклу в районе ее груди, там, где все еще отчетливо слышалось бьющееся сердце. Она казалась просто мирно-спящей, словно сама прилегла отдохнуть, а не провела в заточении, лишь Бездна знает, сколько времени.

Жители Сннежного мира имели способность не только замораживать все вокруг, но и снимать заклятие, которое коснулось свою цель случайно, или просто по желанию того, в ком текла леденящая кровь. Вот и сейчас при виде этого хрупкого создания, сердце мужчины дрогнуло. Он решил освободить ее и, приникнув к замерзшей стене, принялся нашептывать заклинание на древнем языке, вкладывая при этом в каждое слово свою решимость сотворить этот поступок.

В тот же миг, когда лед тронулся, пошел трещинами и развалился на мелкие осколки, с грохотом падая на землю, сильные мужские руки подхватили ребенка, прижимая к себе и заворачивая под теплую русую шкуру. Когда он сделал несколько шагов к выходу, тело зашевелилось в неуверенных попытках двинуться, и спаситель остановился, замер в ожидании пробуждения, чтобы увидеть прекрасные детские глазки, лучащиеся неподдельным удивлением и благодарностью. Но вместо этого маленькие ручки неуверенно провели по его сильным напряженным плечам, а затем пальчики мелкими коготками вцепились в него так крепко, что мужчина не сдержал пронизывающий крик. Мужчина схватился в нее руками, в попытке оттащить от себя, но она вцепилась в него такой мертвой хваткой, что от боли он не удержался на ногах и рухнул на колени. Руки с плеч переместились на его широкую шею и вцепились в кадык. О, Бездна, как же ему было больно, когда цепкие пальцы надавили на чувствительные точки и отобрали возможность дышать. Ему все же удалось отцепить ее от себя на некоторое расстояние, но сердце пробило мощный удар страха, когда он столкнулся с кроваво-красным взглядом светящихся глаз. От них исходила такая жажда крови и людских смертей, что внушало преждевременную обреченность. Попытки жертвы высвободиться разлетелись прахом, и пока он и сам в него не обратился, обессиленными руками схватил ее за плечи и стал читать заклинание, окутывая девочку снежным вихрем. Плохо. В такой ситуации ему не удавалось нормально контролировать свою силу, поэтому, когда девчушка сдавила сильнее, вихрь распался, а вот он почувствовал волну небывалой нечеловеческой мощи. В прямом смысле «нечеловеческой», потому что перед ним сейчас точно был не человек.

Из пасти разъяренного существа раздался не то крик, не то рык и под пальчиками раздался хруст. Безвольное тело тряпичной куклой упало на такую же прозрачную, как все вокруг, поверхность и больше не подавало признаков жизни. На крик прибежала целая толпа мужчин, очевидно, сопровождающая первого, и, увидев раскрывшуюся перед ними картину, мгновенно спустили с рук боевые заклинания. В пещере началось землетрясение, и раздался оглушительный шум падающих сталактитов, которые так и норовили кого-нибудь придавить или шлепнуть особо смелых ловцов приключений по их не в меру сообразительной голове. Картину они считали на дважды два и даже не усомнились в живодерстве бедного, на вид беспомощного создания. Девочка сдаваться не собиралась, ей управляли инстинкты, затуманивая рассудок, кисти рук напрягались, украшаясь узором разбухших вен, а изо рта все так же вырывался гортанный рык. Мужчины переглянулись, кинули друг другу пару фраз на древнем языке и ринулись вперед, сжимая в руке очередное светящееся боевое заклинание.

Нижний мир

— Прекрасно. — выдавил из себя магистр, стоя перед каменой аркой пещеры в Мертвом лесу и размышляя о дальнейших действиях. Блуждая вместе с Киртом и несколькими стражами по витиеватым коридорам «подземного мира», они наткнулись на еще один портал, который никак не отзывался на его магическую ауру. Словно на ней была какая-то печать, сломать которую не получалось темной магией.

— Мы все перепробовали. Может быть, это просто скульптура? — выдавил предположение начальник расследовательского отдела, поднимая голову к самой ее вершине. Туда, где красовался знак звезды, как наконечник на наряженной новогодней елке, только каменный и с более удлиненной верхушкой.

— Для тебя может быть, друг мой, разницы и нет. Но я чувствую исходящую от нее остаточную магию. Это значит, что через него уже кто-то проходил. И делал это неоднократно. — на этих словах лицо его стало еще более убийственным, а слова «друг мой», скорее звучало угрожающее и заставляло заткнуться, и стоять в стороне молча.

Но Кирт Техан не был слабовольным слабаком, поэтому рискнул и добавил.

— Может, если она не реагирует на вашу магию, то нам могут помочь иномиряне?

На этих словах бровь Владыки поползла вверх, а слова, которые можно было прочитать по одной только мимики так и спрашивали «Ты спятил? Я что, по-твоему должен пойти в Верхний мир и к кому-нибудь в ножки раскланяться со словами: У меня ничего не получается, я слишком слаб и прошу помощи…?» Но вот если не так открыто это делать, то можно признать, что друг подал достойную идею и в этой задачи у него уже есть кандидат на примете… Но на это нужно было время, телепортация без открытых порталов отнимала не мало времени, его присутствие как никогда нужно было в его мире, да и стоило попробовать еще несколько способов расшевелить портал, прежде чем он признается самому себе, что готов попросить помощи. А пока он поставил за порталом охрану, чтобы докладывали обо всех изменениях. Вдруг кто-то из него снова появится.

Столица Гринпелеон. Ведьмовская Академия.

Смерть Валдина Ноира, как человека ничего не дала. Он бесследно исчез в черном огне. С тех пор прошло несколько месяцев, во дворце действительно не нашли о нем никакой информации, потому что память слуг была подтасована. Лекс не нашел никаких данных, словно такого человека не существовало вовсе. Сетия с тех пор часто помогала Его Высочеству в заданиях, но старалась ни с кем сближаться, уж больно свежие были в памяти воспоминания о предательстве, и о самой человеческой сути, гнилой стороне. И хоть она понимала что люди, которые ее окружали сейчас, были к ней добры и внимательны, принимать это было тяжело. Она закрывала спину невидимым щитом, боясь, что на нее придется удар. Напряжение сказывалось на нервах, и как следствие, на самочувствии. Волосы с тех пор больше не белели, но леденящие душу сны не прекратились. Теперь белоснежные снега доходили ей выше колен, и в реальности она чувствовала, словно ноги ее начинают хуже слушаться. В них появилась некоторая тяжесть, которая грузом не позволяла им быстро передвигаться. Но ведьмочка отчаянно не сдавалась и делала вид, что все в порядке, и незаметно старалась найти информацию о подобных изменениях. Однажды она все же решилась заговорить об этом с Лексом, но тогда их перебил вошедший в комнату посыльный, принесший информацию о новом деле. Сетия даже облегченно выдохнула, считая, что это был хороший знак. Она не боялась монстров или страшных чудовищ, но в нее вселяла ужас одна только мысль о ноже, брошенном в спину со стороны человека, называющего себя ее другом.

После занятий ее вызвал к себе магистр Горальд, и она уже без толики удивления поплелась в ректорский кабинет. Появление в нем стало таким же обычным явлением, как чистить зубы по утрам или застилать постель. К тому же с исчезновения куратора, их группу распустили, а после личного разговора принца с ректором, ей давались особые задания, которые сказывались на ее учебе, но не в плохом смысле, как можно было подумать. Она пропускала некоторые занятия, но вместо этого за успешно-выполненные задания получала оценки по предметам с похожей направленностью. Что не могло не радовать, ведь в учебе для нее теперь появилось много-выборное разнообразие.

Осторожно постучав в деревянную дверь с позолоченной ручкой, она вошла, не дожидаясь разрешения, знала, что ее итак ждали. Магистр стоял у окна, вглядываясь в зимнее, затянутое серостью, небо. Услышав шорох за спиной, обернулся и хмуро уставился на ведьмочку. Настроение, кажется, у него было хорошее, но разговор видимо, предстоял быть серьезным. Он предложил ей сесть и последовал ее примеру. Не выжидая несколько минут, он начал разговор, так же как она, переходя сразу к делу.

— Несколько месяцев назад на окраине Гринпелеона была обнаружена замороженная девочка-демон. Она убила нескольких стражей Снежного леса и несколько его жителей, после чего была с трудом схвачена и переведена в Академию Смерти, где с ее демонической все-отравляющей кровью и силой должны были справиться. — Вот за «должны были» Сетия тут же ухватилась, не спроста ее позвали. — Но демоница не поддается влиянию, она нападает при первой же возможности, ведет себя буйно и неконтролируемо выплескивает темную магию. От мисс Элеоноры я узнал, что она могла быть запечатана давным-давно, а не случайно заморожена. Она не может здраво мыслить, и справиться с жаждой крови и если хочешь, для тебя это отличный шанс попробовать справиться с еще одной трудной задачей — усмирить это дьявольское дитя.

Ведьмочка замерла на миг, услышав имя мисс Элеоноры, одной из самых могущественных ведьм, которая когда-то преподавала в Ведьмовской академии и была одной из самых популярных преподавателей среди всех. Ее предмет проклятия и болезни черной магии, был одним из самых интересных. С момента ее ухода, на ее место пришел неумелый учитель-новичок от которого Сетия за все годы узнала меньше, чем узнавала из библиотеки. В голову ударили догадки, что она может попробовать поговорить с ней и рассказать о своей загадочной болезни. Что столь могущественная ведьма обязательно должна знать, что с ней происходит, или, по крайней мере, дать совет. Сердце учащенно забилось от волнения и бурлящих эмоций, Сетия подскочила на месте, и, ударив ладошками по столу, резво согласилась.

— Пойду собираться! — воскликнула она, и ректор даже не удивился ее реакции, очевидно понимая, что любопытное дитя привлекает все сложное, необъяснимое и новое. У него было достаточно времени, чтобы смириться с тем, что она не отступится и продолжит лезть в неприятности. Так вместо того, чтобы препятствовать этому, он решил, что будет разумнее знать, куда и для чего она отправляется, чем пребывать в неведении и кусать свои локти.

Глава 63. Опасный совет от Высшей ведьмы

Темно-синяя хламида развевалась на ветру. На Верхний мир опустились заморозки, и падал белый снег. Все было так похоже на ее сон, что выходя на улицу, хотелось прикрыть глаза и попытаться проснуться. Хламида из прочного волокна была гораздо теплее обычного шерстяного пальто, пропитанная магией, она не позволяла почувствовать холод, поэтому Сетии не приходилось прикрывать голову или надевать перчатки. Правда, капюшон она все же накинула, не желая привлекать лишнее внимание на территории чужой академии. Тем более, что Академия Смерти славилась своей дурной репутацией из-за того, что в ней каждый год погибали студенты. Причем это не являлось чем-то удивительным, потому что некоторые экзамены представляли собой бои, доходящие до смерти. Но выпускники этой академии могли с легкостью найти работу на высокой должности и не знать горя всю свою оставшуюся жизнь, а так же пережив весь ужас, за долгие годы просто разучиться что-либо бояться. Проще говоря, если Ведьмовская академия готовила помощников народа и делала лишь половинный акцент на боевой магии, то из Академии Смерти выходили полноценные воины и просто машины для убийства, готовые сражаться без жалости и состраданий до последней капли крови. Сетия не имела ничего против насилия когда того требовала ситуация, но как правило те, кто имел отношение к этому заведению чаще стремились показать свою силу и возвыситься над своим оппонентом. Вот и ведьмочка решила лишний раз не отсвечивать, причинное место не особо горело желанием вляпываться в неприятности, хоть она и знала, что однозначно не позволит себе проиграть.

Магистр Горальд посодействовал в быстром перемещении, и главные ворота очень скоро встретили ведьмочку легким поскрипыванием. Так же он выдал ей временный пропуск, который значил ее как важного гостя, потому что так просто на тщательно-охраняемую территорию ее бы не пропустили. Стражи быстро расступились, а один из них даже добровольно вызвался отвести ее к ректору. Но вместо ректора она попросила его отвести ее к мисс Элеоноре и попросила просто предупредить ректора об ее визите. Чтобы не было лишних недомолвок с вышестоящим руководством. Не хотелось создавать любимой бывшей преподавательнице проблемы.

Свою цель Сетия нашла на первом этаже пустого холла, на ходу читающую какие-то бумаги. Завидя свою некогда любимую ученицу, она замерла и уставилась на нее неверящим взглядом. Оставалось только протереть глаза, проверяя не мираж ли она и не видение ли… Но улыбающаяся ведьмочка с хитрым прищуром определенно была той самой ведьмой, которой преподаватель давала отдельные личные уроки и книги, чтобы заглушить ее любознательность еще в маленьком возрасте.

— Здравствуйте, мисс Элеонора.

— Рада тебя видеть, Сетти… — с нежной улыбкой ответила ведьма и подошла ближе. От нежных, нахлынувших на нее чувств, женщина подалась вперед и окружила девочку теплыми крепкими объятиями. — Ты пришла по делу? — спросила мисс после того, как они отошли друг от друга на шаг и не обменялись парой ничего незначащих фраз.

— Да, ректор рассказал мне о девочке-демоне…

— Хочешь на нее посмотреть?

Девушка кивнула и встретилась со сканирующим взглядом ведьмы.

— Что-то не так?

— Это мода сейчас такая? — мотнула она головой в сторону ее волос.

— Ах, это… — она ведь пришла, чтобы также спросить у мисс Элеоноры про свои симптомы. — Скажите, вы когда-нибудь слышали или видели, чтобы у ведьмы или колдуна цвет волос менялся сам по себе? Может, под влиянием магии.

Старшая ведьма нахмурилась и еще более внимательно оглядела волосы ведьмочки, ее лицо и ауру силы. Напряжение от молчания нарастало, и Сетия молила, чтобы женщина, наконец, сказала хотя бы что-то.

— Расскажи мне все. — выдала она и пошла вперед. — Поговорим в моем кабинете.

Личный кабинет, а не какая-нибудь общая учительская, у нее действительно был. Светлая небольшая комнатка с письменным столом, и прочими атрибутами, в которых нуждался преподаватель. После того, как они вошли в кабинет, женщина закрыла дверь на магический засов и предложила Сетии сесть в кресло, а сама подошла к тумбе и принялась заваривать чай на лесных травах, который Сетия помнила еще по детству, когда преподаватель подавала его во время личных занятий. Чтобы разбавить молчание ведьмочка начала свой рассказ, она сразу заметила, как вместе с засовом, ведьма накрыла кабинет пологом тишины, так что их сейчас никто не услышит.

Она поведала ей самое основное, женщина в ответ вкрадчиво задавала вопросы и порой замолкала, собираясь с мыслями.

— Неприятно это признавать, но я даже не представляю, что это может быть. Ты не говорила с Горальдом? — мисс называла ректора так по старой дружбе. И не смотря на то, что была всего на несколько сотен лет его младше, выглядела все так же молодо и привлекательно. Черные глаза непроглядно смотрели на ведьмочку, на контрасте с ними по спине струились светлые золотистые локоны, она не наносила макияж, потому что от природы была прекрасна. В свои на внешний вид тридцать лет у нее было трое детей и прекрасный заботливый муж, она всегда лучилась жизнерадостностью и дружелюбием. Когда ее мужа перевели в эту академию, она последовала за ним, чтобы семья все время была вместе. К счастью и для нее тут нашлось место, и вот уже долгие годы и довольны жизнью. И для этого не приходилось у нее об этом спрашивать. Все было видно по сверкающим радостным глазам.

Сетия замотала головой, всем своим видом показывая, что не при каких обстоятельствах не желает рассказывать об этом ректору. Да и что он может сказать, если даже мисс Элеонора ничего об этом не знает и не имеет ни малюсенького предположения.

— Для начала я хочу сама во всем разобраться. Его не за чем в это впутывать. Вы ведь его хорошо знаете, если поведаю ему о такой проблеме, ничем хорошим это не закончится.

— Ну да. — выдала смешок Высшая ведьма. — Зная этого упрямого старика, он всех на уши поднимет лишь бы докопаться до истины. Но так ли это плохо? Благодаря этому ты смогла бы скорее обо всем узнать… — кажется, она не была уверена в своих словах, потому что голос стал чуть тише. Видно, представляла, какая заварушка из всего получится, если ведьмочка последует ее совету. Но тут ей будто в голову что-то ударило, и она расплылась в довольной улыбке. — Кажется, я знаю решение, только, оно очень… — женщина замялась, но ведьмочка всем своим видом говорила «Не томи», — Радикальное.

— Тем действеннее! — выдала Сетия и стала внимательно слушать, отставив фарфоровую чашечку в сторону и подаваясь вперед, чтобы лучше слышать заговорческий шёпот Высшей ведьмы.

— В дальних краях, Пустынных горах находится дом старой ведьмы. Парсифей не жалует гостей, но сильным колдунам или заблудшим странникам с магией помогает, выполняя только одно их желание. Ведьма настолько старая и могущественная, что прожила не одну сотню лет и поговаривают, заимела в друзья несколько богов, которые подарили ей долголетие или вечность. Только вот говорить я тебе о ней не хотела, потому что за уплату желания она просит слишком высокую цену, и, отдавая ее можно лишиться жизни.

Селестию мало волновала плата, она прекрасно понимала, что за все приходится платить, а уж тем более за такое ценное желание. В конце концов, она и без этой старухи кони двинет, рано или поздно из-за странного проклятия, одолевающего ее, или от старости, которая настигнет рано или поздно, если конечно, посчастливится прожить долгую жизнь. Ведьмочка и так знала, что кроме магии у нее не было ничего, чем можно было поживиться, а значит, скорее всего, ей придется отдавать именно ее. Главное чтобы не до последней капли, хотя вряд ли найдется хоть что-то или кто-то способный поглотить мощь всех десяти печатей.

Глава 64. Дрожащая ладонь в крови и взгляд непонимания

— Где точно находится ее дом, я сказать не могу. Она использует иллюзии, но если найдешь ее, уже за одно это она тебя выслушает. — женщина допила залпом чай и поставила чашку на стол. Сетия, слишком увлеченная разговором, уже давно не замечала приятную терпкую жидкость, остывающую на столе.

— Я найду ее. — утвердила она и поднялась с места.

Ведьмапоняла, что больше не стоит задерживать гостью и поднялась следом, произнося очищающее заклинание для посуды. Затем они вышли в коридор и мерно прогуливались по нему, пока Элеонора рассказывала ведьмочке про демона.

— Ее привели к нам несколько месяцев назад и сразу поместили под магические щиты, чтобы она не могла вырваться и навредить окружающим. Несколько раз ей удавалось бежать, вследствие чего пострадало пять студентов. Их, конечно, удалось спасти, но если бы их вовремя не доставили в лазарет, все могло закончиться чужими смертями. Сейчас, кажется, она немного успокоилась и смерила пыл, поэтому ее перевели в отделение для студентов со смешанной кровью.

— Вы пытались обучить ее контролировать свой гнев?

Ведьм отрицательно покачала головой.

— Сколько бы мы не пробовали, ее сознание находится закрытым от нас. Она ничего не слышит и движима лишь желанием убивать. Мы отправили прошение в вашу академию и в Нижний мир. Думаю, если ничего не получится, нам придется отдать дитя, чтобы ей занялись те, кто больше понимают в смешанной крови и черной магии, потому что мы можем ее только убить. В ней слишком много тьмы.

Такая новость совсем не обрадовала Сетию. Хоть она еще и не видела девочку, но представить, как маленькое создание лишают жизни, потому что она не хочет мириться со своей судьбой и окружением, а главное что при этом она все так же будет пребывать в бессознательном состоянии, казалось ей просто бесчеловечным. Такого нельзя было допускать.

В этот момент мимо них пронеслось несколько массивных студентов, а в стенах раздался звук сирены.

— Что происходит? — остановила их женщина, пытаясь понять, почему все на взводе.

Запыхавшиеся парнишки остановились и отвесили приветственный поклон. Их лица были не просто обеспокоенными, а скорее напуганными.

— Она сбежала! — только и вымолвили они, и дальше уже все было понятно. Вот почему началась такая шумиха. — Говорят, что она сейчас в крыле для подготовки маленьких студентов, они же еще дети. Нам было приказано скорее найти и обезвредить ее.

— Ведите меня к ней! — обрезала Сетия, вышедшая вперед, и заслонившая собой высокую преподавательницу.

Парни медленно перевели взгляд с нее на женщину и под ее одобрительный кивок, махнули рукой.

— Идем!

Для того чтобы найти девочку понадобилось выйти на улицу в место, напоминающее запорошенный белоснежный сад, где маленькую девочку пытался ударить мальчик. Он толкнул ее, но та устояла на ногах и кинулась на него с кулаками. Сетия ринулась вперед, парни тоже собирались последовать за ней, но резко-выставленная рука Элеоноры остановила их. Женщина не позволила им выйти вперед, и они с молчаливым вопросом продолжали смотреть вслед уходящей девушке. А ведьмочка тем временем в ветряном прыжке подлетела к детям и разняла их при помощи воздушного потока. Девочку своевременно обездвижила и принялась помогать мальчику. Тот лежал на заснеженной земле и больше не трепыхался, переводя дыхание и тщетно останавливая подступившие слезы. Она помогла ему присесть и прикоснулась к горлу, на котором красовались потеки и царапины от острых когтей. Не успей она вовремя, девочка просто вырвала бы ему трахею. Горечь подступила к горлу. Не верилось, что в маленькой девочке может быть столько силы и злобы, ведь на вид ей не больше пяти лет.

Селестия охладила рану и произнесла исцеляющее заклинание, чтобы немного затянуть кровоточащие ссадины. Мальчишка пришел в себя и пошевелился, пытаясь встать. Когда он поднялся на ноги, она заметила с каким взглядом он смотрел на девочку, глаза извергали такую лютую ненависть, что казалось, это он ненавидел ее больше.

— Демон! — сплюнул он. — Дьявольское отродье! Тебе здесь не место! — выкрикнул он громче и ткнул в нее пальцем.

— Отродье Бездны! — подхватили остальные ребятишки и Сетия нахмурилась, переводя взгляд на девочку.

Хрупкая фигурка в черном подранном платье, волосы цвета вороньего крыла разметались по плечам и спине, водопадами спускаясь к самой земле, устилая ими снежный ковер, красный глаза светились злобой. Но Сетии не показалось, что она совсем их не понимает. Скорее она просто не могла ответить словами, поэтому реагировала действиями. И тут она вспомнила, девочка ведь была заточена во льду на долгие столетия, возможно, намного больше, чем сама Селестия и осознание тут же накрыло ее лавиной. Она все еще удерживала девочку в невидимом коконе, не позволяя ей двинуться с места, прикрыла глаза и прислушалась к неровному биению ее сердца. Девочка была напугана! Конечно, она очутилась в непонятном ей месте, и наверняка позабыла язык, на котором когда-то говорила, а возможно, она и вовсе не знала нынешнего диалекта и не понимала, что ей говорят. Ветер пошевелил ее волосы, и она заметила маленькие коричневые рожки, торчащие на макушке. В ней точно была демоническая кровь, она не монстр, а просто принадлежала к тем же существам, что обитали в Нижнем мире. Вот какая реакция бы их ждала, если бы они вдруг неожиданно пересекли границу нашего мира и были замечены местными обитателями. Мысль больно кольнула сердце. Насколько же они разные и насколько сильные. В девочке чувствовалась стойкость и непоколебимая воля, она была готова драться до последней капли крови, лишь бы к ней не приблизились, лишь бы ей не навредили. Но ведь она не понимала, что многие здесь не хотят вредить ей. Хотя сложно будет это доказать, когда даже дети смотрят на нее с ненавистью. Будто видят перед собой страшное чудовище. Они кричат, показывают в нее пальцем, тыкают и рычат, копируя повадки неразумных тварей, что живут во тьме. Но то, что она видела перед собой, было совсем не злобное неразумное создание, а напуганный ягненок, отчаянно пытающийся оградить себя ото всех.

От нахлынувших чувств она приблизилась к девочке, присела перед ней на корточки и взяла в свои теплые руки ее крохотную холодную ладонь с острыми коготками, под которыми запеклась чужая кровь. Пальчики дрогнули, глаза округлились сильнее, в них читалось смятение и глубокое непонимание. Дети перестали шуметь, следя за происходящим. Но потом один мальчик сказал.

— Не трогай её. Она заразная. Ты тоже станешь монстром!

Тогда Сетия окатила его таким ледяным взглядом, что мальчишка отшатнулся назад и замолчал. Ведьмочка поманила его ветром и молча взяла за руку. Мальчишка не понимал, что происходит и прежде чем осознал, его рука уже скрепилась с ладонью мальчика. Лицо его тут же исказилось неподдельным ужасом, по телу пробежала предательская дрожь, а из горла раздался сдавленный хрип. Селестия снова наклонилась к ним и тихо, чтобы не вызвать негативных эмоций у испуганной девочки, спросила.

— Боишься?

— К…кто тут боится?! — воскликнул мальчик и осекся, когда девчушка исказила губы оскалом. — Ыаа. — воскликнул он и Сетия с улыбкой понимающе кивнула.

— Ты боишься.

— А сама-то почему такая спокойная? — спросил он голосом охрипшей сирены.

— А разве сильный колдун может бояться? — подняла она бровь.

— Н-ну… — замялся он. — Она жуткая. К тому же, демон. — кажется, задира растерял весь свой запал.

Девочка сильнее сжала руку, обращая на себя внимание. Селестия положила ладонь ей на голову и осторожно провела дорожку к щеке. Испуганное создание со злобными глазами дрогнуло под ее рукой и когда их взгляды встретились, девочка немного спрятала свои острые клыки, готовые в любой момент впиться жертве в горло.

Мальчик смотрел молча, не обращая внимания на замерших друзей, забывших как дышать при виде всего происходящего.

— Запомни. — отрезала она, пристально смотря задире в глаза. — Сильный всегда думает прежде чем что-то делать и никогда не боится, а уж тем более, не нападает только потому что кто-то ему просто не понравился. — с этими словами она отстранила мальчишку к остальным, а девочку освободила от пут, поднимаясь на ноги.

Демон стояла лишь мгновение, а затем ринулась вперёд, но замерла как парализованная, когда ведьмочка в секунду освободила себя от печати силы и та мощным потоком выплеснулась наружу. Глаза Селестии сверкали даже через толстые очки, и девочка не могла оторваться от них, как завороженная.

— Успокойся. — мягко приказала она и девочку пробрала дрожь. Она чувствовала силу, исходящую от своего врага и чутьем осознавала, что перед ней она лишь маленькая слабая сошка.

Сила, витающая вокруг, подкосила всех детей, и они отшатнулись назад, правда были сильно удивлены, чтобы сообразить бежать или издать хотя бы звук. Сетия умерила поток силы, изменила радиус воздействия и все вокруг вздохнули глубоко и свободно, а некоторые вообще вспомнили, что умеют дышать. Ведьмочка сделала шаг вперёд, и девочка не отстранилась то ли от упрямства, то ли от пробившего ее оцепенения, чем девушка и воспользовалась, наклонилась к ней снова и взяла за руку, произнося слова на древнем языке.

«Я такая же»

Она надеялась, что девочка хотя бы частично поймет, если использовать Бездной забытый язык.

Глава 65. И сердце пропускает болезненный удар

Сетия вложила в эти слова свои чувства и, кажется, они передались девочке, потому что та заметно изменилась в лице, в глазах появилось не то недоверие, не то замешательство. Она больше не дергалась вперед, не старалась напасть, словно в запрограммированной машине отключили функцию, призванную уничтожать. Сила больше не оказывала такого мощного воздействия, ведьмочка не убирала ее далеко и не пыталась запечатать, признаваясь самой себе, что так чувствует себя гораздо спокойнее.

— Все хорошо. — выдала она, и крепче сжала ее ладонь. Ведьмочка не знала, понимает ли девочка слова или просто ориентируются по интонации, но это однозначно действовало, поэтому для подкрепления эффекта она решила улыбнуться.

Повернувшись к остальным, она глядела холодным взглядом, заставляя чувствовать себя виноватыми. Обостренным слухом больше не слышала от страха ускоренные сердца. Сейчас они бились равномерно, но Сетии этого было мало. Она хотела показать детям, как плохо они поступили, начав задирать нос, и безосновательно считать себя лучше.

— Скажите мне, сколько у нее рук? — обратилась она ко всем.

— Две. — неуверенно ответил мальчик.

— А сколько ног и глаз?

— Двое. — подключилась девочка, на нервах теребящая носовой платок и стирая им наступившие слезы.

— А чем именно она отличается от вас?

— Она демон! — четко ответил другой парнишка, вздернув нос, уверенный в своем заявлении, но ведьмочка окатила его таким взглядом, что он снова растерял весь боевой дух.

— Я все еще не услышала ответ на вопрос.

— Рога, красные глаза…

— Клыки. — подключились остальные уже более уверенно.

— Хорошо. — прервала их Сетия и громко выдохнула. — Скажи… — обратилась она к рядом стоящей девочке, и откинула капюшон хламиды, открывая их взору, каскад черных волос, на фоне которых проглядывались три белоснежных пряди. — … а чем я отличаюсь?

— У вас разные волосы. — снова ответил мальчик, перебив девочку к которой обращалась ведьмочка. Кажется, он был очень доволен своим ответом. Селестия не стала его разубеждать, а задала встречный вопрос.

— А можно ли назвать меня монстром, раз у меня другой цвет волос? А… скажем — она медленно потянулась пальцами к дужке очков и стала их стаскивать, открывая всем свои разноцветные уникальные глаза, блестящие яркими переливами. — за такие глаза, которые отличаются от ваших, меня можно назвать монстром?

Все дружно замотали головой, смотря на нее завороженными взглядами. Селестия улыбнулась и гордо вскинула голову.

— Тогда разве можно назвать маленькую девочку вашего возраста монстрам только потому, что она отличается от вас по некоторым признакам?

Их явно огорошил этот вопрос, потому что они замялись и стали переглядываться друг между другом. По-видимому отчасти жалели о сделанном, но тем не менее кто-то выкрикнул из толпы.

— Но она пыталась нас убить! У нее не человеческая жажда крови…

— Она напала на вас первая? — резко спросила ведьмочка, и мальчик замолчал. — Разве вы не желаете надавать обидчику по первое число так, чтобы он надолго запомнил, что его обижать не следует? — вскинула она вопросительно бровь. — Вы могли предположить, что она не понимает вас? Что она реагирует так, потому что видит ваши злые лица и думает, что вы желаете ей навредить. Я ведь уже просила вас навсегда запомнить, что сильный не должен прибегать к насилию для того чтобы просто над кем-то поиздеваться. — глаза ее недобро сверкнули и прищурились, закрывая рот провинившимся.

— Не понимает? — удивился кто-то из толпы и все дружно начали переглядываться. — А ведь правда, Майл, ты сказал что она похожа на демонов и она накинулась на тебя когда ты кричал и тыкал в нее пальцем. — с каждым его словом голос становился все тише и тише под гнетом давящего взгляда обидчика, на шее которого все еще красовались слегка розовые полосы.

На открытую голову без капюшона начал падать белый снег. Он медленно большими хлопьями опускался на ее плечи и волосы, делая их еще более белыми. Девочка-демон больше не двигалась с места и не пыталась вырвать руку из захвата ведьмочки. Маленькая ладошка, сжатая в теплой руке свободно обмякла в крепком кольце пальцев. Кажется, слова Сетии все же дошли до нее и, обостренным чутьем ведьмочка чувствовала, что гнев девочки затих. Когда она перевела на нее взгляд, то улыбнулась, смотря на невинные детские глаза, поднятые к небу и с интересом наблюдающие за белым снегом, опускающимся на ее лицо. Она поморщила носик и заметила, что не только ведьмочка смотрит на нее, но и все остальные. Дети, кажется, разглядели в ней что-то человеческое, а мальчишка что ее задирал, даже смутился. Ему было неловко от всей этой ситуации, слова о том, что сильный не должен обижать других, прочно засели в его голове, и теперь ему было стыдно, что он поднял руку на девочку, к тому же такую милую. Сейчас без этого злобного оскала и горящих глаз, она выглядела очень даже милой, а все эти внешние отличия придавали ей больше очарования.

Чтобы как-то разбавить атмосферу, Сетия смешала частички падающего снега с ветром и закружила их вокруг перед детьми в виде различных фигур. Это были и скачущие по лесу олени, и летящие по небу птицы, и плывущие в океане русалки и проплывающие над головами рыбы, рассыпающиеся над ними множеством маленьких белых искорок. Ведьмочка то и дело слышала восторженные возгласы и краем глаза заметила большие красные глаза, во всю распахнутые чтобы наблюдать за «фокусом» крепко-сжимающей ее девушки, которой успешно удалось переключить всеобщее внимание.

— Это потрясающе! — воскликнула одна из девочек и вышла вперед, поблескивая ясно-голубыми глазами. — Госпожа ведьма, а ваши глаза это тоже заклинание? Или иллюзия?

В ответ она увидела отрицательное мотание головой и умиротворенную улыбку.

— Они настоящие.

— Очень красивые. — радостная счастливая улыбка в ответ, и девушка пропустила удар сердца. Никогда бы не подумала, что получить комплемент о своей необычной стороне будет так приятно. Не то, что от взрослых, которые смотря на ее особенность, просчитывают в голове, как будут сплетничать, потом по всей округе и спорить, что же еще такого особенного есть в неприметной на вид ведьме. Сетия приложила палец к губам и шикнула, присаживаясь на корточки. Дети придвинулись к ней ближе, больше не обращая внимания на притихшую девочку-демона.

— Только пускай это будет нашей тайной. Договорились? — заговорчески подмигнула она и все радостно кивнули, словно им доверили, по меньшей мере, тайну целого мира.

Сетия, довольная их ответом не стала накладывать на детишек печатей или стирать память, все равно найдется не так много людей или магов, которые верят каждой детской истории. Все это время она находилась спиной к мисс Элеоноре и застывшим в десяти метрах от них студентов. Когда все закончилось, она заметила, что ноги девочки босы, а в руках у студента сжаты маленькие лодочки. Мановением руки она вырвала их и поднесла к себе, обувая несчастное создание. Благодаря демонической крови девочка, конечно, не чувствовала холода, но это не мешало Сетии чувствовать себя виноватой, что приходилось морозить девочку босую на снегу.

Когда она закончила с обуванием, вновь надела очки и повернулась лицом к Великой ведьме, так и замерев на месте. Сердце заколотилось безумной подстреленной птицей, тело бросило то в жар, то в холод, ноги подкосились, но лишь на мгновение, чтобы в другое устоять и выпрямить спину, напоминая себе, что сейчас падать в обмороки — небывалая роскошь. Рядом с мисс Элеонорой стоял повелитель. Его статную фигуру облегал черный камзол, штаны плотно обтягивали длинные ноги, алые волосы слегка покачивались на ветру. Весь его взгляд янтарных глаз был направлен на рядом-стоящую женщину, и она не могла не заметить этот теплый взгляд. Такой, каким он никогда не смотрел на ведьмочку. Каким не становился даже во время жаркого поцелуя, во время словесных перепалок, да и вообще любого момента, когда он был рядом с ней. Этот взгляд принадлежал той, кого действительно любят. В груди вдруг стало невыносимо больно, а в глазах предательски защипало.

Глава 66. Сильнейшая ведьма наших лет

Когда сердце еще раз болезненно кольнуло, девочка сжала ее руку своими маленькими пальчиками, и вывела ведьмочку из оцепенения, заставляя ее мгновенно отвернуться и посмотреть вниз. Ее взгляд встретила пара красных изучающих глаз, и заставила вымученно улыбнуться. Точнее, Сетия, совсем не собиралась показывать свои настоящие эмоции, но что-то было в этих детских глазах, смотря в которые ей совсем не хотелось фальшивить. Сейчас ее взгляд никто бы не увидел, толстые очки, слегка припорошенные снегом, прочно скрывали его, чему ведьмочка была несказанно рада.

Девочка не говорила ни слова, но кажется, чувствовала всю ее боль и негодование. Как же все-таки болезненно видеть любимого человека, чей теплый заботливый взгляд направлен на кого-то другого. Хочется провалиться сквозь землю. Да только вот кто это позволит? Сетия набрала воздух в легкие, собираясь с духом.

— Ну что же, мне пора. — проговорила она как-можно более радостно.

— Уже?! — с нескрываемым разочарованием завопили дети, и девочка инстинктивно спряталась за спину ведьмочки, наверно думая, что эти голоса направлены на нее.

Ведьмочка поерошила девочку по волосам, говоря на древнем языке «Все хорошо, они тебя не тронут. Ты им нравишься» и отпустила ее ладошку. Девочка на автомате ухватилась за воздух, когда Сетия убрала руку за спину, и чуть-склонившись к ней, улыбнулась. «Не волнуйся. О тебе позаботится воон тот мужчина». Селестия была почему-то уверена, что магистр пришел сюда именно за этим, поэтому утвердила без малейшего сомнения. «Он хороший». В этих словах, относительно себя она очень сомневалась, но ведь по отношению к другим он и правда был «хорошим». Часами не вылезал из кабинета, чтобы разобраться с делами своего мира и помочь жителям. Девочка ухватилась за хламиду и дернула ее вниз, давая понять, что не хочет оставаться одна, тогда взгляд Сетии передал всю серьёзность и решительность ведьмочки.

— «Ты же сильная? Не показывай слабости» — еле-слышно прошептала она, но была уверена, что у демона должен быть хороший слух и кроме них, этого никто не услышал.

Она дождалась, когда дети разойдутся, и достала из кармана маленький циркон ярко-алого цвета, поместив в маленькие ладошки, а после просто стремительно исчезла с радаров всех присутствующих. Воспользовалась тем, что они отвлеклись, и обернулась в ветер, смешиваясь со снегом.

Правитель Нижнего мира.

Поиск решения с каменным порталом, не поддающимся воздействию темной магии, результатов не дал. Так помимо этого еще пришло письмо из Верхнего мира, в котором говорилось про неожиданную находку с мощнейшей жаждой крови, с которой никому не удается совладать. Час от часу не легче. Неужели жизнь не может стать хоть чуточку проще? Видно, не в этой жизни. Магистр тяжело выдохнул и направился в душ, на ходу стаскивая с себя одежду. Перед тем как явиться в Академию Смерти, нужно было смыть с себя усталость. Не хватало еще показывать верхнемирцам свою слабость. Демиург должен выглядеть великим в других глазах, и он никогда не позволит себе снизить планку. Это вопрос сохранности и спокойствия в Нижнем мире, которые и без того пошатнулось. А что будет, если кто-то из сильных магистров, преподающих на смертельной кафедре, решит, что Владыка слаб? Таких проблем еще не хватало, хоть он и чувствовал, что ему все же нужен отдых. Но это все предлог. Он отчаянно не хотел себе признаваться в том, что там случайно может встретиться с ней. Он знал, что она вот уже пять лет сменила место преподавания и теперь является одной из сильнейших ведьм на преподавательском поприще. Как же давно он ее не видел, эти прекрасные русые волосы и черные омуты глаз, в которых можно утонуть. И пускай у нее есть муж, и магистр давно уже узнал, что она родила третьего малыша от другого мужчины, сердце не переставало дрожать при виде этой женщины. Когда-то, когда голова не была так сильно забита делами, его мысли были полны воспоминаний о ней, о ее улыбке и мимолетных взглядах и прикосновениях, что она ему дарила при случайных встречах много лет назад. С тех пор все изменилось, миры поделились, он запер себя и остальных от нее и других жителей, создал свой собственный уединенный мир, где мог закрыться от наваждения и обуревающих его чувств.

Изменилась ли она? Как сейчас выглядит? Как поживает? Он давно уже не узнавал о ней ничего, пытаясь забыть, отрешиться от собственных мыслей.

Переодевшись и приведя себя в должный статный вид, он открыл портал и переместился непосредственно на саму территорию академии. Ему, как Великому из Великих, не нужны были лишние бумажки и разрешения, чтобы свободно перемещаться по любой территории. Реши он оказаться в столовой короля прямо за его обеденным столом, он бы это сделал так непринужденно, словно имел на это безоговорочное право.

Коридоры академии встретили его гробовой тишиной. Студентов на первом же курсе обучали бесшумному перемещению, так что даже если бы кто-то и прошел мимо, он бы сделал это с такой плавностью и грацией кошки, что мог бы оказаться практически незамеченным. За одним из поворотов он заметил знакомую женскую фигуру в соблазнительном, хоть и закрытом темно-синем платье, подчеркивающем аппетитную фигуру.

— Доброго времени суток. — отозвался мужской баритон и женщина удивленно вскинула на него глаза. Волосы подались движению и откинулись с плеч.

— Сколько зим. — с теплой улыбкой ответила она и отвесила легкий поклон его статной персоне. — Мне передавали, что ты придешь. — по-дружески сказала она, словно перед ней стоял не правитель другого мира, а просто давний близкий друг.

— Да. — мужчина украдкой разглядывал ее, замечая некоторые изменения во внешности. Ведьма слегка повзрослела. Это нельзя было назвать старостью. Она была все так же прекрасна, просто в ней стало читаться еще больше опыта. — Мне передали информацию о ребенке. Где девочка? — бросил он.

Ведьма кивнула вперед себя, и магистр проследовал за ее кивком. Удивление и что-то еще непонятное и такое знакомое разлилось по его телу, когда он увидел ту, что стояла окруженная детьми, и рьяно им что-то рассказывающая. Он видел ее спину, иногда легкий поворот головы и очертание профиля, но был уверен, что это была она. Ее хрупкая фигурка, ее копна черных волнистых волос, в которых почему-то белели пряди, ее плавные летящие движения, которые он успел подметить еще во дворце. Именно с такой грацией она вплывала к нему в кабинет с подносом ароматной еды и невольно дарила ощущение уюта и тепла, которое он так настойчиво отвергал.

Когда вокруг нее закружили снега и все как завороженные смотрели на летающие фигуры и улыбались, он невольно улыбнулся и сам. Как просто и легко она дарила счастье этим детям. Среди детей увидел девочку, чью руку она сжимала, и приметил демоническую кровь, которую чувствовал даже отсюда. Он ощущал опасность от этого ребенка, и от этого поморщился.

— Вы собираетесь забрать ее? — перебила его размышления Элеонора и перевела его взгляд на себя.

— Да. Король попросил меня позаботиться о девочке. Говорил, что она создала много проблем в этом мире и он спешит перекинуть эту ношу на меня. — хмыкнул правитель и в глазах его проблеснуло что-то хищное.

— И правда. — не замечая его настроения сказала ведьма. — Она убила около двадцати человек и семерых магов. Только…. — она перевела на него серьезный взгляд. — знать об этом никому не обязательно. Это строжайшая тайна.

— Понимаю. — кивнул правитель. — Настолько строжайшая, что ты создала полог тишины.

Ведьма ехидно улыбнулась.

— Ну, может, ты мне еще что-то интересное расскажешь, что не стоит выливать в этих стенах. — ее улыбка стала шире. Верно, чего горевать, людей то не вернешь, а старые друзья встречаются не так-то часто, чтобы разводить тему о вселенских траблах. Намного проще перевести все в шутку. Это было ее жизненной позицией, которая магистру нравилась.

— Прежде чем наведаюсь в академию ведьм, хотел спросить у тебя. Может, знаешь какую-нибудь сильную ведьму, что была бы способна на мощную магию?

— Так понимаю, дело очень серьезное?

Магистр кивнул.

— Я доверяю тебе, поэтому прошу. Мы обнаружили необычный портал, что не открывается темной магией, нужно что-то иное, не уверен, что именно, но думаю… можно попробовать воспользоваться иной магией вашего мира, только у ведьмы должен быть большой магический резерв и полный контроль магии. Я бы попросил тебя, но понимаю, что ты не покинешь этот мир даже на мгновение.

Женщина покачала головой и с легкой улыбкой посмотрела вперед, на резвящихся под падающим снегом детей.

— Если тебе нужна по-настоящему сильная ведьма, то это не я.

Магистр удивленно вскинул бровь. Сложно было представить, что есть кто-то сильнее той, что стояла перед ним, ведь даже сейчас он чувствовал мощный поток магии, витающий в ее ауре.

— Ты разыгрываешь меня? — с ухмылкой спросил он, ожидая, что она тоже засмеется. — Тогда это кто-то из твоих учеников?

Но вместо ожидаемой реакции она лишь шире улыбнулась и прошептала.

— Посмотри. — не сводила взгляда с маленькой ведьмочки и детей и правитель понял, что именно на них ему и нужно посмотреть. — Если тебе нужна именно такая ведьма, как ты описываешь, то она стоит во-оон там и развлекает маленьких детишек. Селестия Лиартари, лучшая адептка Ведьмовской академии, сильнейшая ведьма наших лет и моя бывшая ученица. Говорю тебе это по старой дружбе. Она с легкостью смогла справиться с той, на кого мы безрезультатно потратили время. Жажда крови стала меньше, и девочка мирно стоит рядом с ней. Удивительная ведьма.

Глава 67. Покоритель Пустынной горы

— Ты смеешься надо мной. — не спросил, а прямо таки утвердил магистр, смотря на ведьму удивленными глазами, в которых сверкнуло что-то не доброе. — Я ведь сказал тебе, какая ведьма мне нужна, а в этой девчушке магии на грамм, не больше.

Ведьма только хмыкнула в ответ.

— Я же тебе говорю, она очень сильная ведьма. — женщина сделала акцент на слове, давая ему додумать нечто большее.

И, кажется, это подействовало, потому что магистр начал в голове прокручивать мысли и догадки. Как маленькая девочка могла так свободно разгуливать по Мертвому лесу? Почему при страшных событиях, в которых она оказывалась, в ней не было и тени страха? Почему она так смело выступала против него, и в глазах ее он никогда не видел настоящего проникновенного ужаса? Ответ только один.

— Но как? От нее же не исходит сила. Это какой-то блок? — сам догадался правитель, и ведьма лишь положительно кивнула, не собираясь рассказывать ему подробности.

— Об этом тебе знать не стоит, это секреты Верхнего мира, но если тебе нужна помощь, ты должен поговорить с Горальдом. Уверена, он не откажет. Я знаю, что он отправлял ее в Нижний мир. — женщина хмыкнула. — Даже не представляю, как ты носился с ней, не зная, что она сильная ведьма. Сложно представить тебя, бегающего за девицей, которая постоянно встревает в проблемы. — она еле сдерживала смех, очевидно все же пытаясь представить себе эту живописную картину.

— С чего ты взяла, что я вообще за ней бегал? — возмутился правитель, не скрывая раздражения и еще больше скривился, когда она повернулась к нему и прыснула.

— Потому что ты так смотришь на нее.

Владыка непонимающе вскинул брови и замолчал.

— Как «так»? — вопросил он, искренне не понимая, что она имеет в виду.

А ведьма только пожала плечами, мол «Ну ты и недогадливый».

— Надеюсь однажды, когда ты будешь на нее так смотреть, рядом с тобой будет зеркало.

Магистр еще раз мельком поднял голову к веселящимся детям, и никого там не увидел, кроме маленькой девочки, стоявшей среди белоснежного снега и прижимающей руку к груди.

— Исчезла.

— В любом случае. — продолжила Элеонора, не придавая значения исчезновению Селестии. — обратись к Горальду, и не пытайся узнать у него о ней. Вряд ли он что-то скажет. Ты знаешь этого вредного старика, он ни за что не отступится от своих принципов.

Магистру это было и не нужно, он уже осознал, что ведьмочку послали в Нижний мир не просто так, а по какой именно причине он все равно узнает рано или поздно, если его это еще раз затронет. В конце концов, Владыка мира он или беспомощный муравей?

Разговор на этом закончился, и он направился к девочке. Та ждала его, не двигаясь с места, хотя и заметно нервничала. Он не чувствовал в ней страха, но волнение проскальзывало через стиснутые пальцы, сжимающие что-то у груди.

— Идем. — отрезал он не зная, что она не понимает нынешний диалект. Но девочка помнила слова ведьмочки, что он не навредит ей и просто последовала за ним в открытый портал.

***

Сетия приняла облик у ближайших холмов и облокотилась о твёрдую поверхность, останавливая прерывистое неровное дыхание. Она чувствовала себя так, словно убегала от самой смерти, в глазах все плыло, что-то гудело в ушах, и по телу проходил неприятный холодок. Почему она убежала и не встретила его? Почему предпочла не показываться ему на глаза, ведь она не сделала ничего плохого, а скорее наоборот вызвалась помочь? Ведь по этой непонятной причине она так некультурно распрощалась со всеми. Бросила девочку, не отдав ее в надежные руки как полагается. Правитель обязательно поймет, что в девочке что-то изменилось, и не станет предавать ее наказаниям. Она уверена, что ей ничего не угрожает, а потому за нее была абсолютно спокойна. Но то, что она так трусливо сбежала, было настоящим ударом по ее гордости. Именно гордость чаще всего не позволяла ей уходить от проблемы. Она гордилась своей силой, не желала признавать поражение и делала все чтобы доказать себе, что она способна справиться со всем сама. Но сегодня она проиграла. Она проиграла самой себе! И эта мысль гонгом била в голове. Или это так сильно билось ее сердце?

Переведя дыхание, она выпрямилась и осмотрелась вокруг. Времени еще прошло мало, и ректор наверняка не успел ее потерять. Сила пульсировала внутри неровно, но благодаря снятой печати ведьмочка могла использовать ее еще достаточно долго. Мисс Элеонора не виновата в том, что вызывает у магистра такой взгляд обожания, поэтому винить, а тем более не доверять ее словам она не собирается. Ведьма рассказала ей о старухе, что живет далеко, но все же не на крае света, чтобы ее нельзя было найти, поэтому она собиралась попытать счастья прямо сейчас. Раньше она не рисковала использовать заклинание отречения многократно, потому что это исчерпывало магический резерв и вызывало сонливость, но прямо сейчас ее обуревало столько чувств и такая решимость, что она была готова рискнуть, сделать все, чтобы, наконец, избавиться от своих тревог и волнений, что так долго не давали ей нормально поспать и расслабиться. Она хотела снова увидеть во сне теплое солнце, лицезреть зеленую природу, наполненную жизнью. Но с наступлением зимы в реальности, она видела ее постоянно, и это вызывало в ней полную беспомощность. Не спрятаться, не скрыться от этого страшного холода и мерзлоты, временами пробирающей до костей.

Нашептывая заклинание, она перемещалась еще и еще, пока, наконец, не оказалась в знакомых краях, в которых она была лишь однажды, когда вместе с мисс Леттой отправлялась за добычей особых лекарственных трав. Тогда-то она впервые и осознала, что была не способна лечить даже травами. Если бы не господин Малдвин, она бы так и не раскрыла в себе скрытый потенциал. Проводя добрые мысли о заботливом старичке теплой улыбкой, она мерными шагами направилась вперед.

Пустынные горы славились таким названием не потому, что там ничего не росло, и не было никакой живности, а потому что там не росло ничего съедобного для людей, и не водилось для них ничего приятного, включая животных. Когда мисс Летта брала ее с собой на сборы ядовитых трав, которые при правильной обработке становились лекарством, ведьмочка должна была практиковаться в боевой магии, оберегая преподавательницу от не в меру голодных и диких тварей, норовящих откусить человеческую голову или еще какую, по их общему мнению, аппетитную конечность. Будучи маленькой девочкой, она не нервничала и приструнила практически всю живность, став при этом покорителем этой земли. С тех пор, конечно, она сюда больше не возвращалась, но обратный путь был у них таким тихим, что Сетия постоянно зевала и жалела, что не оставила парочку страшненьких голодных зверьков без начищенной морды.

Сейчас же медленно продвигаясь вперед она не видела ни одной знакомой тварюшки, и совершенно не чувствовала себя разочарованной как прежде. Пожалуй оно даже к лучшему, что ведьмочка может прогуляться по улице и проветрить затуманенную голову. В последующие несколько часов над головой пару раз пролетели гигантские хищные птицы размером в несколько метров, с острыми когтями и длинным клювом, призванным протыкать свою жертву и выпивать из нее весь сок, то есть кровь. По своей сути они были похожи на больших гигантских комаров, только с плотными кожистыми крыльями и грубыми лапами. Один такой попытался Сетию схватить этими самыми лапами, после чего не колеблясь, без них и остался.

Вообще, когда она подумала, что очень тихо идет уже два часа по ощущениям, стало совсем уж тоскливо. Она не имела ни малейшего представления, как должен выглядеть дом ведьмы и разглядывала все, куда можно было залезть и где обосноваться. Иллюзорных чар она не чувствовала, значит дом никто не прятал или она его пока еще не нашла. Так она вышла к замерзшему водопаду. Вообще удивительно, что при такой не особо холодной температуре целый водопад был заморожен, поэтому она остановилась и стала прислушиваться. Это место явно ее настораживало. Живые растения мешались с замерзшим инеем, белеющим на ветвях лилового оттенка. Небо над головой тоже изменило цвет на пурпурный, и уж когда перед ведьмочкой из заледеневшей реки поднялась огромная чешуйчатая змея с радужными переливами, которая стремительно подползала к ней, готовая кинуться на нее и вцепиться зубами, Сетия даже не моргнула. Ее глаза были спокойными, а сама она даже не собиралась уклоняться. Только выпрямилась и сказала.

— Здравствуй, Парсифей.

Глава 68. Предсказание безумной ведьмы

Змеиная морда замерла в паре сантиметров от лица ведьмочки и шумно выдохнула, разметая черные волосы в стороны, а затем обратилась в густое облако белого дыма, в котором начал проскальзывать человеческий образ. Сначала фигура была сгорбленной и нечеткой, затем сменилась на более отчётливый силуэт с прямой спиной и стройной фигурой.

— А ты не робкого десятка. — выдал чуть хрипловатый голос и когда облако рассеялось ведьмочка увидела образ пожилой пятидесятилетней женщины с рыжими волосами, потерявшими былую яркость. Ее небесно-синие глаза поблескивали заинтересованностью, а худощавая фигура была облачена в изумрудное закрытое платье с воротником под самое горло и расписной золотой вышивкой. Одета она была совсем не по городской моде, очевидно, тут были свои модные тенденции для голодных необычных тварей.

— Пугливые девочки по лесам не ходят. — парировала ведьмочка и перевела взгляд с ее лица, на трость с серебряным наконечником в руке пожилой ведьмы. — Примешь меня?

Ведьма не стала выжидать время и сразу ответила.

— Иди за мной.

Сетия поплелась следом за женщиной, которая на удивление очень быстро ходила и уже через пять минут перед ее глазами расстилалась стеклянная дверь прямо в водопаде. Удивительно, на вид можно было подумать, что дом внутри будет холодным и совсем не порадует гостеприимством, однако стоило оказаться внутри, как ведьмочка охнула от раскрывшейся картины.

Обычная деревянная мебель, заставляющая большое пространство первого этажа. Тут располагались книжные шкафы, разделяющие большую комнату на сектора, рядом с которыми стояли бархатные диваны, журнальные столики, трюмо, стулья со столами. Под потолком в воздухе висели светящиеся сферы, служащие источником света, вокруг которого сновали зеленые большие мутированные бабочки. На стенах висели огромные картины в золотых рамах с изображением природы. Казалось, женщина каждый день принимает тут уйму народа, что шло в абсолютное противоречие. Две широкие полукруглые лестницы с разных сторон вели на второй этаж, который был виден с первого и представлял собой большой длинный балкон, огражденный деревянными резными перилами из темного дерева. Живой тернистый плющ обвивал поручни лестницы, и когда старая ведьма проходила мимо, безрезультатно постарался поставить ей подножку, на что получил укоризненный взгляд и массу некультурных ругательств.

— Сейчас погоди, негодник, я тебя покормлю. — только когда женщина взяла с полки какой-то мешочек и подошла в угол комнаты, ведьмочка разглядела глиняный горшок, из которого собственно и росло это своевольное растение. Блестящий, чуть-подсвечивающийся порошок горкой рассыпался на землю в горшке и испарился, взмывая в воздух столпом искр.

Некоторые предметы, в том числе и книги, парили в воздухе и Сетия заулыбалась, когда мимо нее пролетела золотая рыбка в летающей луже. Та посмотрела на девушку своими большими выпученными глазами, пошевелила беззубым ртом, вильнула хвостиком и засверкала чешуей подальше.

Сетия подождала, пока старуха заварит чай, и хоть внешне женщина выглядела не больше чем на пятьдесят, у ведьмочки не поворачивался язык назвать ее молодой женщиной. Вообще она пребывала в замешательстве, пытаясь понять, как этой милые хозяйке дома удалось сохранить сносный, вполне неплохой облик за многие столетия. Вообще Сетия не представляла, сколько именно ей лет, но вспоминая старые легенды об обитательнице пустынных болот, в которых раньше жила женщина, сейчас насчитывалось порядка тысячи лет. Это очень огромный срок, поэтому ведьмочка даже не сомневалась в том, что стоящая возле тумбы женщина, высчитывающая по мерному стаканчику граммовку трав для заваривания чая была очень сильной ведьмой.

Когда фарфоровая чашка с волнистым краем и росписью синего морозного узора стуком о стол огласила о начале чаепития и долгого разговора, Селестия перешла сразу к делу, не ожидая пока разговор начнет собеседница.

— Как вы уже поняли, я пришла к вам, чтобы попросить выполнить мое желание. Я понимаю что вы не джин и не добрая фея, выполняющая каждую прихоть своего гостя — пресекла она заранее ядовитые замечание. — но вы моя последняя надежда. — в голосе ведьмочки было столько искренности и надежды, что сидящая перед ней ведьма посерьезнела, отставила чашку из которой собиралась испить, в сторону. Она чем-то была очень похожа на Сетию, будто была таким же любопытным созданием, желающим как угодно разбавить свою скуку от пребывания в этих горах.

— Запомни. — строго выдавила ведьма. — если ты просишь кого-то о помощи, то не показывай насколько для тебя важно то, о чем ты просишь. Безусловно, ты бы не пришла ко мне просто так, но подобные слова набивают цену твоему желанию. Неужели ты не боишься, что я запрошу такую цену, которую ты не сможешь заплатить даже после своей смерти? — в ее голосе проскальзывало недоумение. Парсифей действительно было интересно, что же за желание привело дитя в это ужасное место, которые она использовала в качестве жилища по своим собственным скрытым причинам. Другим же она никогда бы не пожелала такого заточения, где из собеседников у нее были лишь голодные тварюги, которые уже давно поняли, что нападать на ведьму себе же дороже и больше близко к ней не подходили, оттого в лесу становится еще тоскливее.

Селестия покачала головой и отпила немного чая. Тот на вкус был очень приятным и ароматным со сладкими нотками, перекатывающимися на языке. В дополнение к чаю старушка поставила на столик вазочку конфет, но те на вид выглядели так странно, что она засомневалась в их съедобности и решила обойтись лишь чаем.

— Видите ли, у меня нет ничего ценного, кроме частички силы и брать то нечего. — Сетия потянулась к капюшону, расстегнула застежку, удерживающую хламиду на плечах и, сняв, отложила ее в сторону. — Некоторое время назад меня начали беспокоить странные сны, в которых весь мой мир покрывается снегами и пеленой холода и тоски. Меня перестало греть даже самое теплое одеяло, по телу то и дело проходит волна мурашек, чаще тянет в сон и вот… — она указала на белые пряди. — мои волосы изменяют цвет.

Женщина молча выслушала и временами с прищуром смотрела на девчушку.

— Ты хочешь знать, почему это происходит?

Ведьмочка согласно кивнула, но в душе ей было немного страшно знать правду.

— Мне казалось, это какое-то проклятье, но о нем не говорится ни в одной книге. Нигде нет ничего похожего.

— Как давно это началось? — как-будто невзначай поинтересовалась старушка.

— Около нескольких месяцев назад меня отправляли в Нижний мир. Там все и началось.

Старушка залпом допила чашку, будто в ней был не чай, а как минимум ликер и со звоном поставила ее на стол.

— Эх, милая-я-аа. Удивительное ты и необычное создание. Такого в этом мире не найти. — начала она на манер цыганки, предсказывающей судьбу. — Но ты и сама ведь наверняка знаешь, что ты не та, кем являешься. — не спрашивала, а прямо утверждала женщина, чем вызвала ответный интерес у собеседницы и та подалась вперед.

— Вы знаете, кто я?

— Экой не-ее-ет, дорогая, я отвечутолько на один вопрос. На другой тебе ответ самой искать придется. Выбирай, что больше хочешь знать.

Сетия даже не сомневалась в том, что ее интересует сильнее.

— Я хочу знать, как мне вылечиться.

— Это не болезнь, а твоя суть. Такое ты существо, что зависит от эмоций и от них же страдает. Я вижу, что ты связана с Древом жизни, и что связана с миром и это напрямую делает тебя его частью. Ты не отсюда, но место твое далеко. А чтобы избавиться от груза тягот тебе ответ искать нужно не в книгах, а в самой себе.

— Но что это значит? — не унималась ведьмочка, понимая, что эти слова порождают еще больше вопросов.

— Ты замерзаешь, поэтому твой внутренний мир покрывается льдинами и снегами. Однажды я встречала нечто подобное и помню присказку.

Повернись лицом к месту

Откуда бежишь, и вернись.

Только там ты найдешь то,

Что откроет тебе прошлую жизнь.

Поймешь ее, предотвратишь чары, а нет — замерзнешь совсем. Сила — это оружие, но в неумелых руках она убивает своего носителя. И для того чтобы избавиться от проблем, тебе придется узнать свою настоящую суть, свое прошлое и выбрать будущее.

Сердце ведьмочки пропустило удар, она никак не ожидала, что вместо ответа получит слова о скорой своей смерти.

— Значит, это было не из-за пребывания в чудом мире… — самой себе утвердила Сетия, уже сейчас начиная обрабатывать полученную информацию. Но я ни откуда не бегу! — выпалила она и тут же встретилась с серьезным взглядом старой ведьмы.

— Ты сколько угодно можешь убеждать меня в этом, но это тебе ничего не даст. Я всего-лишь сказала тебе то, что поведал мой дар провидения. У старухи вроде меня есть парочка способов получать послания от Высших. — при этом она указала пальцем вверх. — И не мне их оспаривать.

Селестия недоверчиво посмотрела на нее и склонила голову на бок.

— Вы ведь только что сказали, что уже встречались с чем-то подобным, поэтому и даете совет.

— А, правда что ли?! — воскликнула старуха и громко засмеялась. Да так, что по телу Сетии прошлись мурашки, уж больно он были диким и скрипучим.

Тут мир начал как-то странно искажаться и плыть в глазах, а сознание мутиться. Что-то с этим чаем наверно было не так. Старая безумная ведьма…

Глава 69. Долгое возвращение и сгущающиеся тени

Холод пробирал до самой кости, одаривая тело коликами. Над ушами гудел свирепый ветер. Черт, почему же так холодно?! Ледяные плети хлестали по щекам, как ладонями, и в очередной раз, когда такая вот «пощечина» ударила ведьмочку, она медленно разлепила тяжелые веки. Губы были сухими и обветренными, при попытке их разлепить, нижняя треснула и на языке, облизнувшем губы, почувствовался солоноватый железный привкус.

— Ох. — Сетия медленно и осторожно приподнялась на локтях и обнаружила себя лежащую на холодной промёрзшей земле. Руки уперлись в гору заметавшего ее снега, который успел запорошить все ее тело, оставляя лишь черные носки сапогов. — Какая Бездна тут происходит? — не удержавшись, выругалась ведьмочка и осторожно попыталась встать. С первой попытки это сделать не получилось, но с третьей она уже стояла на ногах, отряхивая с себя снежные горки и пристывшие льдинки. Как эта старая безумная ведьма вообще могла оставить девушку одну? Она что убить ее хотела и почему сила не защитила ее, когда в том была необходимость?

Хотя если бы магия не защищала ее, то ведьмочка бы точно уже покрылась ледяной коркой. Прощупав свою внутреннюю магию, Сетия поняла, что ее уровень слегка поистрепался. Кажется, старая проходимка все же забрала ее часть и вышвырнула из своего дома. Правильно Селестия сначала подумала, что в доме ведьмы грешно ждать гостеприимства. Ну, ничего, когда она снова с ней встретится, обязательно все выскажет, а пока надо бы добираться домой, а то так и замерзнуть до смерти можно.

Дома ведьмы, как и самого водопада она нигде так и не нашла. Как будто они просто исчезли с лица земли. И заклинание иллюзии тоже не ощущалось, из-за чего все произошедшее казалось сном. Таким нереальным и далеким, что в пору было засомневаться в достоверности предсказания. Но Сетия не стала сомневаться, потому что во рту с привкусом железа все еще смешивался вкус выпитого чая из странной смеси проказливой злодейки. Хламида осталась в доме, что совсем не радовало, потому что ведьмочку больше не грело защитное тепло-сберегающее заклинание и тело изнывало от дрожи. Пришлось заколдовать надетые на нее платье и колготы с сапогами.

Дорога домой заняла гораздо больше времени. Открывать новую печать Сетия не стала и первым делом выбралась из снежного очага, чтобы немного передохнуть там, где холод был меньше. Через полчаса снежные вершины были далеко позади, а ведьмочка подметила, что не так уж плохо справляется сама. Раньше она беспокоилась о многократном использовании «отречения», а теперь с открытой печатью не боялась возникающей при этом усталости, которая быстро исчезала и наполняла каждую клеточку силой. Так она уже через несколько часов оказалась у приграничья города и под конец приключения решила, что будет хорошо думать, прежде чем решаться на такие трудные и энерго-затратные перемещения. Может, если она научилась лечебной магии, ей каким-то чудом удастся изучить и телепортационную? Было бы очень практично и полезно.

У высоких трехэтажных зданий из камня перед заведением с вывеской «Кафе Саванна» стоял возничий с пустой повозкой. Сетии очень повезло, что на этот момент он никого не ждал и тут же согласился довезти ее до города, да еще и взял не много, всего несколько монет. У главных ворот Ведьмовской академии он остановился и принял денежную благодарность, еще пару раз кланялся девчкушке и уехал. Ведьмочка примерно прикидывала, как магистр зол, потому что уже была глубокая ночь, и комендантский час давно прошел. Сейчас ей приходилось официально оповещать о своем возвращении, чтобы ее пропустили на территорию и не пришлось ночевать у металлического резного забора. Через пару минут перед ней из портала появился ректор собственной персоной. Он был одет в синий камзол, черную рубашку и прямые черные штаны со стрелками, видно не ложился, до сих пор ожидая ее возвращения. Лица на нем не было, он хмурил брови, смотря ей в глаза и молчал. Так же молча открыл портал и Сетия послушно пошла за ним. Вот везет кому-то, они так просто могут перемещаться порталами, а ее заметили бы, даже если бы она оказалась на территории академии в обличие ветра, потому что над академией был особый заколдованный купол, который закрывался после комендантского часа, а в дневное время и вовсе не пропускал посторонних. Так что если бы она вошла своевольно, ей бы пришлось выслушивать от магистра Горальда и мисс Ванессии, стоявшей сейчас в кабинете, в несколько раз больше. Вот и что ей сейчас им сказать? Какую сказку придумать?

Магистр принял от жены стакан воды и залпом его осушил, хотя по выражению лица сейчас явно предпочел бы что-нибудь покрепче. Преподаватель ничего не говорила, тихонько села в кресло и взяла в руки спицы, продолжая вязать красный шарф. Магистр подошел к окну, но долго не тянул. Время то было позднее и всем хотелось отдыхать, к тому же завтра Сетии предстояли стандартные занятия.

Приготовившись к тому, что ректор сейчас начнет ее отчитывать, она смиренно прикрыла глаза и стала вслушиваться в тихие ровные звуки кабинета. Тишину разрезал ровный голос магистра.

— Ты припозднилась. Надо попросить принца, чтобы он следил за временем, на которое забирает моих адептов.

— Что? — ведьмочка удивленно вскинула бровь. Какой еще принц? А главное, при чем тут он.

— В смысле, «что»? — сделал непонимающее лицо магистр. А разве ты была не с принцем?

— Да, с Его Высочеством. Но разве мы можем указывать ему, что и как делать? — Сетия понимала, что магистр каким-то образом решил, что она была у Его Высочества, и не стала уверять его в обратном, наоборот пытаясь подыграть с максимально-реалистичным спокойствием.

— Разумно. — ректор понимающе кивнул головой и сложил руки за спиной. — Но все же мне стоит попросить его не создавать в академии непорядки. Не хорошо, что он задерживает моих учеников до поздней ночи.

— Я постараюсь сама за этим уследить. Поэтому давайте пока отложим этот разговор. — попросила Сетия и ее глаза встретили согласный взгляд напротив.

Мисс Ванессия все так же молча вязала, не подавая вида присутствия. Если не смотреть в дальний угол кабинета, то можно там вообще ее не заметить. В дверь постучали, не дожидаясь разрешения, в кабинет ворвалась молоденькая преподавательница Сатта, которая перевелась к ним месяц назад. Вся она была взъерошенная и распаленная от бега.

— Прошу прощения, магистр, но там студенты нарушают дисциплину! Они бегают по коридору посреди ночи.

— Побойтесь Бездны, мисс Сатта, как вы можете говорить мне о дисциплине, когда сами врываетесь ко мне без разрешения?! — повысил голос магистр, и преподавательница машинально вжала голову в плечи и попыталась сойти за торшер или еще какой неприметный предмет мебели.

Разъяренный магистр прицокнул и вышел за порог, а молоденькая учительница нерешительно поплелась следом, прикрывая за собой дверь. Селестия решила, что на этом их с магистром разговор закончен и тоже собиралась удалиться из комнаты, когда услышала за спиной.

— Постарайся больше не впутывать принца в свои дела. Подобные наговоры могут ему навредить. — мягким, больше заботливым голосом сказала она, словно не давала наставление, а пожелала спокойной ночи.

Мисс Ванессия всегда была очень проницательной женщиной и понимала намного больше, чем говорят ей или делают. Но при этом не спешила докладывать всем о своих догадках или знаемых фактах жизни других людей. Не водилось за ней желания солить людям в жизнь и душу, за что ведьмочка ее очень любила.

— Я постараюсь. — Сетия стояла к ней спиной, но женщина все равно почувствовала лукавую улыбку девушки и улыбнулась тоже. Было между ними что-то такое родственное, не смотря на некровную связь. — Доброй ночи.

— Доброй ночи.

Дверь с тихим поскрипыванием закрылась и Сетия направилась в свою комнату, где-то вдалеке слыша, как ректор по коридорам гоняет нерадивых адептов. В комнате было немного неуютно. Казалось, в любой момент все, что она имеет, исчезнет из ее жизни, как и она сама. Ей еще так много нужно сделать, и вместе с тем нужно разгадать загадку старой ведьмы.

Она приняла горячий душ, долго не засиживаясь в ванне, все равно толку нет, она так и не сможет согреться, и нырнула в мягкую постель, припадая к воздушной подушке с облачным наполнителем, который был воздушнее любого другого. Академия особо-тщательно заботилась о сне своих подопечных.

Но не успела она заснуть, как заметила, что тени на полу сгущаются и мрак материализуется в фигуру клубящейся тьмы, вырастающей в размере. Насторожившись, ведьмочка приподнялась на локтях и выжидающе уставилась перед собой.

Глава 70. Возвращение

— Доброй ночи. — донеслось из темноты в то время, когда мрак формировался в обличие черноволосой девушки в кожаных доспехах.

— Очень сомневаюсь, что ты пришла, чтобы пожелать мне приятных снов, Кайсиль. — Сетия откинулась на подушки и не думая вставать с постели. Она так устала, что невыносимо хотелось спать, и она подумывала, может быть, она уже заснула и все это ей снится. А если так, то… приснится же такое. Лучше бы тогда ей приснился магистр. Хотя… сейчас не хотелось видеть ни того, ни другого.

Ведьмочка выждала с минуту и откинула с лица одеяло, тут же шарахнувшись в сторону от нависшей над ней физиономии. К слову, глаза девушки сейчас светились багровыми всполохами и смотрели на Сетию изучающим. слегка удивленным взглядом.

— Что тебе нужно?! — чуть ли не прошипела ведьмочка, отодвигаясь к изголовью и садясь причинным местом на мягкую подушку. — Ты случаем миры не попутала? — Селестия не понимала, почему так грубо разговаривала с девушкой, но само ее появление в «святая святых», а именно в ее комнате, сильно нервировало Сетию. Не говорят уже о такой усталости, что ведьмочка была готова волком выть. Все это накладывалось одно на другое и вызывало такой разрушительный эмоциональный эффект. Да и вообще, почему она беспокоится о том, как с ней разговаривать? Лучше пусть Кайсиль беспокоится, что не туда нагрянула и на нее сейчас выльется масса некультурных слов. А чего это она так пялится? Прямо глаз не отводит. Пристально так. Ведьмочка прикоснулась к лицу и поняла, что на ней нет очков. Она сняла их перед сном и сейчас они сложенные лежали на прикроватной тумбочке рядом с торшером. Не успела Сетия что-то сказать, как стражница выдала.

— Красивые глаза. — покатала она фразу на языке как конфету, словно поняла, как это важно для ведьмочки и что это можно использовать против нее. — Мой господин хочет, чтобы вы прибыли во дворец.

— Куда? — не поняла Сетия, хоть и не отличалась слабым умом. Просто сама мысль о том, чтобы видеться с ним после сегодняшнего, или уже вчерашнего, была для нее какой-то дикой. При мысли, что ней снова придется вернуться и видеться с ним в сердце что-то больно защемило и закололо. — Для чего мне нужно возвращаться в Нижний мир? Мне казалось, наши дела на этом закончились.

— Повелитель считает иначе. — отрезала она и одним махом сдернула с нее одеяло, и сделала это с такой силой, словно оно должно было весить не в граммах, а в тоннах, что выбило ее из колеи от лицезрения порванных лоскутов. — П…прошу прощения. — тихо и неуверенно выдала она и кажется, чувствовала себя по-настоящему виноватой. Странно это. Неужели, у них там одеяло сделано из чего-то более прочного, или это она просто такая неуклюжая растяпа?

— Должна будешь. — Сетия смирилась с тем, что ей не дадут выспаться и встала с кровати, надевая очки и включая ночник. Ее не устраивало вести диалог в кромешной темноте при свете луны. Не с тем тут происходит такая романтика. — Так для чего я нужна правителю? Только не говори, что не можешь сказать. Я никуда не пойду пока не узнаю. — подбоченила руки и посмотрела прямо на отшатнувшуюся от света девушку. Та пряталась за тенью шкафа и косо озиралась на торшер. — Прекрати так себя вести.

— Моя сила заключается во тьме, мне не комфортно при вашем дневном свете. — а вот в том, что в сфере светильника была именно частичка дневного солнечного сета, она оказалась права. И теперь понятно, почему она пришла именно ночью, а не средь бела дня на растерзание солнечным лучам. Как вампир.

Сетия пожалела девушку и магией слегка заглушила яркость.

— Все, выходи и рассказывай. Не тяни время, я спать хочу.

Кайсиль присела на край кровати и начала рассказывать про найденную каменную арку и про то, что ее пока что не получилось открыть, а ведьмочка невольно вспомнила про найденный портал в виде такой же каменной арки в пещере Мертвого леса. Могут ли они как-то быть связаны? Так же она поведала о том, что после перемещения Сетии в верхний мир, портал, через который она попала в свой мир, был разрушен, и владыка не стал его восстанавливать, поэтому перемещение из мира в мир было очень затратно в магии. Поэтому ин стоит быстрее пройти через портал пока не взошло солнце. На этот раз Сетия упросила стражницу подождать и принялась складывать в сумку свои вещи. И дураку было понятно, что дело затянется, а как в прошлый раз принимать вещи у Тамари и переделывать их при помощи магии не хотелось. Уже через полчаса все вещи были упакованы, а на тумбочку легла записка для ректора, которая как по таймеру утром должна была перенестись к магистру Горальду и донести ему известие, на случай если этого не сделает правитель. А так же отправила на всякий случай маленького посланника-колибри принцу, птичка обязательно донесет ему просьбу прикрыть ее за сегодняшний день. Все дела были сделаны и они шагнули в открывшийся портал.

Когда они оказались в уже знакомой гостиной со слабо-горящими свечами по углам, Кайсиль на шатающихся ногах дошла до дивана и рухнула на него, откидываясь на спинку и переводя дыхание. По лицу и шее ее стекали капельки пота. Видно перемещение ей и правда, далось тяжело. Только сейчас ведьмочка заметила, что в руке она сжимала какой-то маленький сферический камушек голубого цвета, с несколькими черными прожилками. «Сфера силы», при помощи которой можно передать частичку своей силу кому-нибудь другому. И сейчас она была практически пуста. Теперь понятно, как стражница смогла их перенести. Она использовала силу магистра. Сетии почему-то это показалось чем-то близким и даже интимным, потому что магия — это нечто внутренне и очень личное, если в ней копаться, а потому ее не передают первому встречному. Ведь если отдать ее не думая, а ее применять против тебя, самому может не поздоровиться. И вот от мысли, что владыка так близок с этой девушкой, Сетии стало очень неприятно, но вида она не подала. Магистр явно не примерный мальчик и ведьмочку не должно касаться с кем и что он там делает. Она уже все для себя решила и больше близко к нему не подойдет!

— Я пришла с тобой, так что ты моя должница. — отрезала Сетия и встала перед ней, заставляя открыть глаза и посмотреть прямо на нее. Ведьмочка не дождалась ответа, приняла за согласие и продолжила. — О том, что видела… — демонстративно поправила очки. — ни слова!

Стражница и не думала, что стоящая перед ней хрупкая фигура может излучать такую же внушающую энергетику как правитель. Она, конечно, была слабее, но оттого не теряла своей действенности. Невольно глотнув, кивнула головой и снова прикрыла глаза, теперь уже для того чтобы согнать с себя дрожь. Но Сетия того и ожидала. Обостренным чутьем она ощущала, как по телу девушки пробегает толпа мурашек и как учащенно забилось ее сердце. Это не было чем-то удивительным, ведь она нарочно незаметно надломила печать. Слегка, но так чтобы рядом-стоящая Кайсиль почувствовала ее мощь. Теперь она была уверена, что ее секрет останется при ней же, и, водрузив в обе руки сумку, без лишних слов направилась в свою комнату. Она еще не успела забыть такие знакомые коридоры.

По пути в комнату ей никто так и не встретился. Еще в Верхнем мире стражница сказала ей, что магистр пару дней как покинул дворец и занимался делами, так что она даже не беспокоилась, что может случайно с ним столкнуться. Стоило только открыть дверь, как Снежок встретил ее радостным писком и быстренько запрыгнул на подол платья, радостно раскачиваясь и мешая пройти в комнату. Ведьмочка чуть не распласталась на кровати, когда делала очередной шаг, и произнеся заклинание, ветром перенесла сумки на кровать. Она знала, что ее состояние теперь не от использования силы и не от нахождения в другом мире, а значит ей больше не нужно опасаться силу. А магистр… а что магистр? Он итак уже знает, что она ведьма, а то, что узнает, что она не такая уж и слабая, не страшно. Мало ли что там его разочарует, она ведь совсем не обязана играть перед ним маленькую несмышленую девочку. Раньше этого не делала, а сейчас тем более не будет.

Глава 71. Не перечь маленькой ведьме

Переодеваться необходимости не было, она, как была в спальной шёлковой сорочке в своем мире, так сюда и переместилась. Боясь, что пушистик своими коготками раздерет ее ночное платье, подняла его на ручки и пустила частичку магии, включая свет. Множество маленьким огоньков загорелось повсюду. Освещая пространство. Сетия обошла комнату, замечая, что нигде не было пыли, что что-то все так же продолжал наводить здесь порядок и поддерживать чистоту. Надо будет поблагодарить кухарку при встрече, это наверняка она постаралась. Сразу представилось ее счастливое лицо, когда она встретит ее утром радостной улыбкой и пожелает доброго утра. Вот ей счастье будет, снова придется будить ведьмочку по утрам и голосить на один рот больше. Других бы это расстроило, что работы и хлопот больше, за спиной бы слышалось ворчание, но она была уверена, что повариха наоборот была радостнее и не врала. Когда говорила, что рада нахождению «юной мисс» во дворце. Хотя Селестия не собиралась надолго тут задерживаться. Она планировала дождаться появления магистра и после того как узнает от него что именно от нее требуется. Перебраться в свою картинку. Если та, конечно, все еще не была сдана кому-нибудь другому. А то столько времени стояла, что в пору было вытурить оттуда все приобретенные ей в этом мире вещи и поселить туда кого-то другого.

Желудок призывно заурчал, но ведьмочка не придала этому значения, забралась под одеяло, поближе придвинула к себе мохнатый комок и крепко заснула, озаренная мелкими огоньками. Почему-то сейчас ей совсем не хотелось оказаться во тьме. Она надеялась, что хотя бы так в ее сне засветит солнышко. Хоть и зря. Небо в ее сонном мире был все таким же пасмурно-голубым без единого облачка с падающим снегом.

Спала она долго. Дольше чем обычно, и просто не хотела просыпаться, словно что-то утягивало ее в сон и не давало проснуться. Однако пробуждение все же нагрянуло на нее с восклицательным возгласом откуда-то извне. Кто-то радостно что-то восклицал, и только спустя минуту Сетия различила знакомый голос и обрывки фраз.

— Вернулась…вижу…снова. Вернулась! — размыто. — Я вижу вас, молодая мисс снова вернулась! — голос стал слышаться четче и сон окончательно отступил, давая глазам окунуться с маленькими крохами света. Магию в светильнике стены стоило снова подпитать, потому что впущенной в него магии не хватило на всю ночь.

Сетия привстала на локтях, потом поднялась всем корпусом и села в кровати, поворачивая к женщине голову.

— Доброе утро, Тамари. — потерла глаза и широко зевнула. Пушистик перестал сопеть и потерся о ее бок. — Что у нас на завтрак? — как ни в чем не бывало, спросила она, а женщина еще шире заулыбалась и смахнула проступившие слезы.

— А что бы вы хотели?

Сетия задумалась, потирая подбородок, но на ум так ничего и не пришло, поэтому она выбралаодно из любимых блюд, что так понравились ей в исполнении поварихи.

— Оладьи с вишневым джемом, чай на травах и…

— Сладкий творог. — добавила Тамари, угадывая вкусы своей мисс. Встретив одобрительную улыбку ведьмочки, добавила. — И фрукты для маленького обжоры.

Обжора прямо сейчас повертелся у бока Сетии и широко зевнул. Женщина, покинув комнату, быстрыми шаркающими шагами отправилась на кухню, а девушка еще десять минут повалялась в кровати, смотря в потолок, а потом отправилась в ванную, смывая с себя остатки сна. Выйдя из душа, при помощи магии она разгладила платье из сумки и облачилась в синий наряд с непривычно белыми кружевами в области груди, горла и запястий. Ноги обтянула колготками телесного цвета, потому что как ни старалась, ощущала холод и пыталась согреться. В зеркале перед ней сейчас красовалась милая девушка с распущенными длинными волосами, которую совсем не портили белоснежные пряди. Из зеркала на нее смотрела прекрасная куколка, хрупкая и нежная. И пуская ее глаза, скрывали большие очки, она знала, что выглядит прекрасно, не то, что раньше, когда в этом мире ей приходилось носить мрачные и не особо красивые искусно-вышитые вещи. Она, как и все девушки, любила кружево и хорошие качественные ткани, которые были удобны в ношении и подчеркивали ее пусть и детскую, но вполне неплохую фигуру.

Оценив свой образ, вышла из комнаты со Снежком в руках. Тот радостно вилял пушистым белоснежным хвостиком, предвкушая вкусный плотный завтрак. Из арочного проема кухни по всему коридору проносился приятный аромат, от которого наверно не только у Сетии, но и у невидимых слуг текла слюна, и скручивал желудок. Когда она появилась на пороге, стол уже был завален всевозможными вкусностями, больше того, что просила ведьмочка.

— У вас какой-то праздник? — спросила Сетия, садясь на стул и придвигаясь ближе. Пушистик колобочком покатился к тарелке, ему всегда накладывали отдельно, и ведьмочка была уверена, что его сытно кормили даже в ее отсутствие.

— Ваше возвращение. — довольно выдала кухарка и сложила руки в боки, горделиво вздернув нос.

— Побойтесь Бездны, Тамари. Я не насовсем. Это временно, к тому же я хочу вернуться в квартирку в городе.

— Знаю, но все равно очень рада вашему приходу. — с теплой улыбкой ответила женщина и присела напротив, накладывая в тарелку несколько оладий и заливая их алым сладким джемом. — Вот, попробуйте.

— Как вы тут жили? — Сетия приняла тарелку и не стала говорить, что могла бы сделать все сама. Не так уж мало радостей было у кухарки, чтобы лишать ее удовольствия о ком-то позаботиться.

Кухарка во время разговор не поведал ничего особо нового, только рассказала, что на город опустилась какая-то болезнь, которая медленно и выборочно порабощала народ, что магистр расширил лечебницу и открыл городской госпиталь, в котором сейчас руководит главный лекарь, господин Малдвин. Сетия взяла себе на заметку, что обязательно наведается в этот самый госпиталь. Наверняка старичку понадобится еще одна пара рук и свежая голова. Так же рассказала, что правитель со всеми этими проблемами редко стал появляться во дворце и что ей практически не для кого теперь готовить, что она стала изнывать от скуки и тоски, а муж ее все время пропадает в работе. К слову, этого самого «мужа» Сетия как раз никогда и не видела. Надо бы познакомиться при случае, а то только мельком слышала.

После долгого и не особо замысловатого разговора ведьмочка помогла быстро убрать со стола и вышла в коридор. Делать ей было особо нечего, и снова бесцельно заседать в библиотеке она не собиралась. У нее на это еще будет время, так что, отойдя подальше, туда, где ее бы никто не слышал, она набрала воздух в легкие и позвала.

— Кайсиль. — никто не ответил. — Я чувствую, что ты здесь, можешь не прятаться.

На сей раз стражница послушно заклубилась в тенях от висевших зажжённых канделябров и спустилась на пол, материализуясь на полу, опираясь спиной о стену прямо перед ведьмочкой.

— А вы очень смышленая.

— Не принимай меня за ребенка. — фыркнула Сетия и сложила руки в захват на животе. — Я и не на такое способна. Если хочешь знать. Могу продемонстрировать. — и на этих словах в ее ладонях начали раскрываться светящиеся цветы.

— Не стоит. Я верю вам, молодая мисс. — с легким нескрываемым раздражение и смешком выдала она, но Сетия все же остановила заклинание. — Что вы хотели?

— Это правитель приказал тебе присматривать за мной и докладывать ему о каждом моем шаге? — стражница промолчала. Правильно, зачем отрицать очевидное? — Ладно, меня это мало волнует, можешь ему докладывать даже как и сколько раз на дню я испражняюсь. — на этих ее некультурных предложениях у стражницы бровь поползла вверх. — Просто отвели меня к тому месту, которое я должна осмотреть. Каменная арка. — добавила она, смотря в непонимающий взгляд.

— Я не могу этого сделать. Вам стоит дождаться, когда вернется владыка.

— Да я состарюсь, пока он вернется. Если ты е отведешь меня, то я прямо сейчас покину дворец и буду пытаться отыскать ее сама. И поверь, тогда я найду куда бооо-оольше, чем одна бесполезная арка.

— Но… — хотела было возразить Кайсиль, но мыслительный процесс провел анализ быстрее, и теперь она знала, что у нее нет другого выбора. Глаза стоящей перед ней ведьмы светились яркими всполохами силы, а от ее маленькой хрупкой силы исходила нечеловеческая мощь, заставляющая прогибаться под ее натиском.

Глава 72. Не суй руку в открытую пасть дракона

По тому, что Кайсиль не стала спорить и открыла портал, ведьмочка решила, что ночи стражнице было вполне достаточно для магического восстановления. Сопровождающая же мысленно корила себя за беспомощность, представляя, как ей достанется от владыки. От мысли об этом по телу проходила предательская дрожь. Она прекрасно помнила его дикие янтарные глаза, смотрящие не так давно на нее с такой необузданной яростью, что сердце чуть само не останавливалось, настолько быстро оно колотилось, что казалось, отобьет ровно столько ударов, сколько ей осталось до смерти. Его хищная сущность рвалась наружу, и в душе ей было интересно, как этой маленькой девчушки придется с ним справляться. С ее то характером и вздорным непоколебимым нравом страшно было представить какая битва развернется во дворце. Логичнее было бы продумывать, где на это время затеряться и переждать бурю. А что она будет, сомневаться не стоило. Уже только от того, что ведьмочка своевольно решила покинуть дворец и наведаться в охраняемую территорию, должно было породить скандал.

Как-только они показались из портала, стражи, высокие мужчины в магическом доспехе выпрямились по струнке и хором выкрикнули.

— Приветствуем вас, капитан.

Ведьмочка повернулась к стражнице и посмотрела, с каким достоинством та принимала приветствие. Кивнув в ответ, она подождала, пока они расступятся, и прошла вперед.

— Она со мной. — стражи тут же дали пройти Сетии и уловили на себе жесткий взгляд серых глаз. И пускай они были видны лишь через стекла, но давление оказывали внушительное.

Ведьмочка так и не закрыла надломленную печать, которая не могла не понять ее в их глазах. Несгибаемой ее волей они склонили головы, и подождали пока мисс пройдет следом за капитаном стражей.

Кайсиль остановилась перед скалистой стеной, в которой было высечено подобие картинной узорчатой рамки громадного размера метра три четыре в высоту и три в ширину. Ширина рамки же была сантиметров пятьдесят и вмещала в себя различные узоры, в которых проскальзывали головы зверей, птиц, различная растительность, и казалось, целый мир помешался на этой поверхности. Все они было словно живые, будто прямо сейчас оживут и взмоют ввысь и сойдут на землю. С одной стороны арки стоял монумент, напоминающий трибуну, на котором что-то было написано. Сетия подошла ближе и стерла пыль. Но как позже поняла, то была вовсе не пыль, а что-то вроде маскирующего заклятия. Оно не позволяло никому видеть написанное, но ведьмочка все равно видела очертания каких-то иероглифов. Это был не нынешний язык, и не древний, на котором читались заклинания, поэтому было понятно. Даже если там было выгравировано заклинание, активирующее портал, ей все равно не удастся им воспользоваться. Но если она это не могла сейчас, то не значит, что не сможет позже. А если не она, то правитель, проживший куда больше нее, может знать этот язык. Но для начала надо как-то избавиться от заклятия.

Кайсиль стояла в стороне и не мешала тщетным попыткам. Селестия билась над заклинанием часами, но несносная «пыль» так и оставалась закрывать обзор. Каждая неудачная попытка срабатывала хлеще атомного взрыва и злила все больше и больше. В конечном итоге ведьмочка еле удержалась от того, чтобы не разрушить нерадивое изваяние, и тем самым не сделать себя предательницей Нижнемирия. Ну, ничего, в этом были и свои плюсы. Ее бы снова предали суду Верхнего мира, и снова пришлось бы показывать свое видения. А принц, увидев ее несчастные страдания перед издевательской каменной глыбой, точно ее оправдает и вернет в теплую уютную комнатку академии.

Сетия наконец бросила бесплотные попытки расколдовать камушек и решила осмотреть рамку. Может быть, что-то в ней самой даст ответ. Она отошла на приличное расстояние и осмотрела изваяние полностью со всеми рисунками. Тигры, собаки, коты, лошади, свиньи, кабаны, быки, бараны… по одну сторону, а по правую сторону были странные смеси мифических животных, названия которым Сетия не знала. Лошадь с рогом — единорог, петух с дикими глазами — наверно Василиск, ящерица с вытянутой чешуйчатой пастью — дракон…

Верх и низ рамки наполняли странные существа и символы, которые ведьмочке никогда не приходилось видеть. Эти гибриды отличались от мифических существ чем-то более божественным. В них было что-то настолько необыкновенное, что захватывало дух, и язык не поворачивался назвать просто «божественным». Слишком просто и безвкусно. Но одна вещь ей показалась странной. Деталь, которая далеко не сразу бросилась в глаза. С другого верхнего края на нее смотрела огромная голова дракона с разинутой пастью. И, казалось бы, чему тут удивляться. Ну, изобразили его таким свирепым с раскрытым зевалом, чего уж тут. Да вот только это было единственное животное, чья пасть была открыта. И голова эта была аккурат над той самой трибуной, явно неспроста.

Любопытство барабанной дробью забилось в голове, никто еще не заметил, что она нашла зацепку. Стражи были заняты лицезрение пустоты перед собой и не зевали по сторонам, потому что знали, что за их спиной никто иная как капитан, а с ней бояться нечего. А сама Кайсиль давно уселась на один из валунов и сидела с закрытыми глазами, облокотившись на каменную панель. Ведьмочка не стала долго размышлять над платом, подошла с нужной стороны и при помощи левитации бесшумно поднялась в воздух. Высоты она не боялась, но если бы плохо контролировала свою силу, ни за что бы не решилась подняться на такую высоту.

Пока она с интересом рассматривала драконью пасть, Кайсиль очнулась и принялась крутить головой, выискивая пропажу. Понадобилось немного времени, прежде чем она догадалась посмотреть наверх и обомлеть. Неугомонная девчонка висела в воздухе и самозабвенно пихала руку в пасть дракона.

— Ч..что вы делаете?! — воскликнула она, но была проигнорирована. Вопрос эхом разнесся по пещере и стражи синхронно обернулись.

А Сетия все также пыталась что-то нащупать в каменной пасти, потому что чутье буквально кричало, что все не просто так. И вот надо же было стражнице повстречать бесстрашную ведьму, которая не побоялась сунуть руку туда, где вполне можно было ее лишиться. Вдруг она захлопнется и ее оторвет. Вот тогда криков будет куда больше чем те, что раздаются сейчас и просят ее спуститься в низ. Не то чтобы ей было нельзя осматривать арку делать все это, но Кайсиль рассчитывала, что она покажет ей рамку и они вернутся обратно. А когда вернется правитель, он сам отведет ее сюда и об их вылазке никто не узнает. Но если сейчас с ведьмой что-то случится, стражница может смело готовить голову на отсечение потому что правитель в гневе не пожалеет даже ее, верную слугу, выполняющую любые его приказы вот уже полсотни лет.

Ведьмочка провела пальчиками по чему-то гладкому и скользнув глубже, наткнулась на что-то острое. Пальчики резко пронзила боль и в ушах загудело. Обостренным слухом она услышала, как сквозь прорезь вытекает ее кровь и какой мокрой становится ладонь. Не смотря на произошедшее, она не спешила одергивать руку, точнее хотела вытащить, но что-то будто не давало этого сделать и звало ее прикоснуться глубже. Там, где она нащупала скользкую гладкую полусферу, словно намазанную маслом. Все потому что кровь смочила гладкую поверхность и придала ей скольжение. Когда это произошло, по телу прошла волна настоящего жара, кожа словно вспыхнула огнем. Сетия закричала от раздирающей боли, вселяя ужас в тех, кто ее слышал. А потом сознание померкло, теряя краски и изображение.

Глава 73. Наказание

Раздался шумный свист и Селестия резко увернулась от удара кинжала. Некоторое время она пребывала в забытье и ничего не чувствовала, но стоило сознанию немного проясниться, как нутро завопило об опасности и резким движением вывернуло ее в сторону, заставив перекатиться от удара на бок.

— Бездна. — выругалась Сетия, поднимаясь на пошатывающиеся ноги. Кажется тот факт, что ее затянуло в другое место каким-то порталом, сказалось на самочувствии, голова кружилась как после карусели, а к горлу подступал рвотный позыв. За считанные секунды она применила лечебное заклинание чтобы успокоить рвущееся неприятное желание и еще одно более нормальное — остановить землю. Кажется, что все это происходило долго, но на деле от ее резкого движения на земле еще кружился ворох сухих черных листьев.

Клинок острым лезвием проскочил рядом с грудью, чуть не задевая одежды, и ведьмочка тут же выставила щит, от которого отрикошетил удар и скользнул в сторону. Секундная заминка позволила рассмотреть стоящую перед ней высокую фигуру, закутанную в черный плащ с капюшоном. Она уже видела ее прежде, и до сих пор помнила хрипловатый низкий голос, принадлежащий женщине, которая некогда в пещере пыталась заколдовать артефакт и с которой скрестила магические боевые заклинания. Тогда им помешал Кирт, но сейчас рядом нет никого, кто мог бы бесцеремонно вмешаться в их схватку. К тому же, кажется, эта женщина горела неистовым желанием прикончить ведьмочку.

Враг нападал, но не говорил ни слова, лишь иногда слышалось раздраженное шипение и нарастающая ярость, которая проявлялась в резких необузданных движениях острого лезвия. Селестия закрылась щитом и от следующего движения ударилась спиной о дерево. Тонкая кружевная ткань зацепилась и порвалась об грубую шершавую поверхность и слегка оцарапала кожу. Волна ветра откинула врага в сторону. И когда Сетия уже хотела снять печать силы и выпустить мощную волну наружу, замешкалась и не решилась до конца сломать печать. Она не знала, где находится и безопасно ли будет это делать. Магических ловушек поблизости не чувствовалось, но помня какими артефактами баловался враг, он наверняка только и ждал пробуждения ее силы.

— Почему ты сдерживаешься? — прошипел сквозь зубы враг, из-за чего вопрос прозвучал как змеиное шипение. — Почему ты подчиняешься им? Тем, кто заставляет тебя держать свою силу в таких сковывающих рамках? Как зверька в клетке! — продолжение прозвучало со смешком и злобой, настолько сильной, что будь она материальной, прожгла бы Сетию изнутри.

— О чем вы?

— Ты прекрасно понимаешь, о чем я! — вырвалось из ее гортани, и клинок скользнул очень близко к лицу ведьмочки, от чего той пришлось резко выставить щит и удивиться мгновенной реакции врага.

Женщина тут же взяла себя в руки и, увернувшись, пустила огненный столп под ноги Селестии. Сетия увеличила щит и закрыла ноги, но при этом спиной сильнее прижалась к дереву.

«Вот Бездна! Еще немного придется снять печать!» И уж теперь она точно не сомневалась, что враг только этого и ждал. Прямо сейчас пришлось бы выполнить ее веление, если бы откуда-то из-за спины Селестии не показалась густая тьма, окутывающая ведьмочку и обволакивающая ее как покрывало. Уже через мгновение она почувствовала, как веки смыкаются, и их заполняет вязкая темнота.

***

— Я виновата! — истошным криком вопила стражница, когда ее кожу в очередной раз пронзили плети тьмы. Они не имели четкой формы, и от них исходило черное пламя, что делало их в десять раз болезненнее обычной плетки. От одного только касания на коже проступали кровавые полосы, которые не заживали потом длительное время, так что их использование становилось не просто наказанием, а настоящей пыткой. Кровь стекала по израненной спине, а Кайсиль продолжала сидеть на коленях перед своим правителем и страдать под его каменным лицом, не выдающим ни единой эмоции, кроме раздражения. — Я виновата-аа! — завопила она вместо крика, чтобы не выглядеть еще более жалкой.

Вот чем обернулось выполнение прихоти ведьмы. Теперь она еще сто раз подумает перед тем, как снова пойдет у нее на поводу.

Когда истязание прекратилось, девушка обессиленной куклой в низком поклоне упала на руки, прикладываясь лбом к холодному мраморному полу. Она не говорила ни слова, и все ждала, что же скажет ей владыка, но он молчал. Долго и с упоением заставляя ее трястись от страха. Одно его присутствие вселяло в нее такой ужас, что кровь стыла в жилах, а сердце билось так бешено, что казалось, прямо сейчас выпрыгнет или перекочует куда-то в пятки.

— Поднимайся и приведи себя в порядок, тебе сегодня еще на службу.

Магистр упивался чувством власти. С каждым днем ему казалось, что все идет против него, что как бы он ни старался, враг всегда на шаг впереди, что это он виноват в этом, потому что у него не достаточно власти. Что он был к своим подданным слишком добр, и они нагло этим пользовались. И когда перед ним вот так дрожали и страдали, он вспоминал что его власть все еще при нем, что именно он тот, кого по праву называют Великим демиургом — создателем этого мира и единым правителем всего. Он — истинная власть, он их бог и дьявол, а не та гнилая тварь, что истязает и уничтожает его народ.

Стражница ослушалась его, пошла на поводу у маленькой серой мышки, за что получила свое застуженное наказание, а потому он не испытывал к ней жалости и бесполезного сострадания. Каждый сам принимает решения, а впоследствии отвечает за свои поступки. Он узнал, что помощница отвела ее в тайное место, которое долгое время находилось под стражей, и что смогла открыть проход при помощи какой-то уловки, чуть не оказавшись запертой внутри. Сама стражница по какой-то причине не смогла проникнуть внутрь, ей хватило сил лишь чтобы окутать Сетию коконом тьмы и вытянуть обратно, пока она не забрела далеко в иное пространство. Если бы это случилось, Кайсиль бы сейчас так просто не ушла, отделавшись тремя десятками ударов. За такую провинность Владыка вряд ли пощадил бы даже ее.

***

Сквозь закрытые веки ощущался слабый теплый свет и несколько голосов, которые постепенно становились более четкими и понятными. Магистр сидел на кровати рядом с ведьмочкой, которая только что пришла в сознание после неожиданного перехода тьмы. Ее тело в белоснежной шелковой сорочке по самую грудь было упутано одеялом, а я рядом сидел магистр, отдавая кухаре указания отнести таз с травами обратно и пока не возвращаться. Тамари наверняка долго за ней присматривала, по крайней мере, зная ее характер, она бы точно не стала стоять в стороне. Голос правителя был недовольным и грубоватым. Он находился не в самом приятном расположении.

Когда дверь с тихим глухим стуком закрылась, ведьмочка сразу поняла, что в комнате с магистром они остались одни, и решила, что самым благоразумным будет глаза пока не открывать и выждать какое-то время. Пусть думает, что она все еще спит. Авось устанет смотреть на нее спящую и тоже покинет комнату. Встречаться с ним глазами пока не хотелось совсем. Его пристальный нежный взгляд на другую женщину все еще больно обжигал память и ранил сердце. Сетия почувствовала, как даже через теплое толстое одеяло, которым ее укрыли, по телу пробежала холодная волна, словно кто-то открыл окно и впустил морозный зимний ветер.

Правитель придвинулся чуть ближе, и Сетия замерла, когда он провел рукой по ее волосам, разделяя их пальцами как гребнем. Дыхание резко перехватило от волнения, будто ей пережали горло, но на удивление эти ощущения были очень приятными и волнительными. Как бы хотелось,чтобы он вновь поддался искушению и коснулся ее губ. И пускай она, снова сделает вид, что не знает о его маленьких шалостях, но ведь и у нее они были, и от этого их непонятные действия вносили в отношения еще больше смуты, но не становились менее притягательными.

Глава 74. Никогда не была тихой девочкой, и не буду

— Почему ты пошла туда? — тихо спросил он слегка охрипшим голосом. Его пальцы тыльной стороной нежно провели по коже шеи, спускаясь к плечу. От этого по телу пробежали предательские мурашки, и внутри стало как-то жарко. Сердце набатом било в голову, готовое вот-вот выпрыгнуть из груди. — Почему ты всегда такая безрассудная? — повторил он тихий, но такой требовательный вопрос, и Сетия осознала, то он обращается к ней.

— Разве не вы хотели, чтобы я сходила туда?

Рука его дрогнула и в мгновение отстранилась, и тут ведьмочка поняла, как ошибалась. Это был мимолетный приступ его прихоти, он говорил ей, но не с ней. Как все запутано, но по глазам, что вмиг стали злыми, она поняла, что не должна была этого слышать. Но отступать было некуда, она медленно привстала на кровати и уставилась на него внимательно, пристально, изучающе. Его глаза распахнулись в изумлении, а из приоткрытого рта так и сорвались колкие слова, которыми он собирался ее отчитать. Он был заворожен красотой смотрящих на него радужных глаз. Таких прекрасных и будоражащих воображение.

Когда он смотрел на нее спящую, и представить не мог, что когда эта хрупкая девушка откроет глаза, с него напрочь собьется вся спесь. В нем ликовал мальчишечий восторг и восхищение, которое он пытался подавить. Не хотел показаться глупцом, но совсем забыл, о чем она вообще его спросила.

— Так что же, магистр? — напомнила она ему о том, что разговор все еще продолжается, не сразу заметив его замешательство. Когда же осознала, что он видит ее настоящую, ей показалось словно она совсем голая, поэтому с силой сжала одеяло и натянула на себя по самые плечи. Однако увиденного не развидеть. Даже при всем желании у нее не получилось бы заставить его забыть. Заклинание стирания не подействует на сильного мага, если конечно она не израсходует слишком много силы, что ее несказанно истощит, потому что сила правителя велика. Да и так просто он ей не дастся, а хитрить она не привыкла, поэтому не стала отводить взгляд от гипнотических янтарных глаз. Его зрачок расширился, донося до Сетии нечто двусмысленное, и она решилась прикоснуться к нему, чтобы хоть как-то привести в чувства.

Протянула к нему ладонь и осторожно коснулась подбородка, перебирая пальчиками, дотронулась до шеи, и, повторив его движение, опустила ладошку на плече.

— Что ты делаешь? — голос магистра звучал еще более хрипловато, казалось, он вот-вот глубоко выдохнет он напряжения. Все его тело было словно камень, а пальцы с нажимом впивались в постель.

— Привожу вас в чувства. — ровно ответила она, хотя сердце бешено колотилось от подобной шалости. — Видите? Помогло.

— Если тебе уже лучше, вставай. Жду тебя в своем кабинете. — он резко встал и захлопнул за собой дверь, оставив Сетию в полной растерянности. Она в очередной раз почувствовала себя отвергнутой, но не стала убиваться, а поднялась с кровати и направилась в ванную, чтобы уже через полчаса дернуть дверную ручку и выйти в коридор.

Ровной чеканной походкой она дошла до его кабинета и без стука вошла внутрь. Магистр стоял напротив окна и вглядывался в темноту. Хотя, конечно, так казалось только ведьмочке, ведь она прекрасно знала, что он видит в темноте так же четко, как она при дневном свете. Это различие в их особенностях провела для нее разделяющую черту намного жирнее предыдущей. Она никогда не сможет жить в его мире и быть с ним, потому что слишком далека от его мира, от его традиций, возможностей и самих человеческих качеств их расы. Они как небо и земля, которым никогда не быть вместе. И сейчас, когда он стоял от нее на расстоянии всего нескольких шагов, ей они казались огромной пропастью, через которую ей не перелететь. Сердце неприятно кольнуло, горечь снова подступила к горлу, а поверхность глаз защипала, но она тут же собралась с духом и наглухо закрыла в себе эмоции, выпрямив спину и гордой походкой дойдя до стола. Напротив стола стояло кресло с высокой спинкой, обрамлённой позолоченной рамой в винтажном стиле. Она сделала еще шаг и уселась в него, не дожидаясь разрешения. Правитель повернулся к ней, и Сетия подметила, что он тоже не тратил время даром. Успел переодеться в черную рубашку с длинными манжетами с рядом серебряных пуговиц и цепями на плечах и груди. Его алые волосы были зачесаны назад, открывая широкий гладкий лоб и прикрывая маленькие рога, а янтарные глаза чуть подсвечивались золотыми искрами. Сейчас он выглядел как военный генерал в мундире, такой же статный и величественный, и оттого еще более привлекательный. Ведьмочка не сразу заговорила, медленно проводя глазами дорожку от его шеи до бедер, при этом казалось, магистр почувствовал ее взгляд и напрягся. В кабинете висела немая тишина, которую как масло ножом разрезал магистр.

— Почему вы пошли туда сами?

— Потому что не хотела сидеть сложа руки. Знаете же, я не привыкла сидеть на месте и ничего не делать.

— Да уж, сложно забыть, как вы любите влезать во всевозможные авантюры.

— В точку! — ведьмочка снова встретилась с его золотыми глазами, которые теперь сверлили ее недобрым взглядом. Видно, правитель говорил с сарказмом, слабо-отличимым от серьезного тона, вот она снова и допустила ошибку. Что-то ей не шибко везло на поддержание мирного разговора, хотя сдавалось ей, в его раскаленном, как жерло печи, отношении она была далеко не единственной причиной.

Обстановку разрядила Тамари, со стуком вошедшая в комнату с подносом в руках.

— Ваш обед. — отрапортовала она и подошла к столу. Сетия поднялась к ней, чтобы помочь, но женщина жестом отправила ведьмочку обратно, а сама принялась расставлять тарелки на рабочем столе магистра, делая вид, что совсем не замечает, что ставит их на рабочие документы. Кажется, ее тоже что-то изрядно раздражало. Иначе бы она ни за что не стала пакостить своему хозяину. Но, судя по всему, за то время, что Сетии не было в Нижнем мире, характер женщины смог немного закалиться и она вела себя гораздо смелее прежнего. Иначе это и не объяснишь. На лице ее не проскальзывало ни тени эмоций, словно он было высечено из мрамора. Как-только она закончила, тут же поклонилась. — Все готово. — и вышла из комнаты.

Магистр еле-заметно скривился и это не ускользнуло от внимания любопытной ведьмочки.

— Между вами что-то произошло? — ровным голосом спросила она, стараясь скрыть свою искреннюю заинтересованность.

— Ничего такого, о чем бы вам следовало беспокоиться. — холодно бросил владыка и сел за стол, сцепил руки перед собой в замок и пристально уставился на девушку. — Вы наверно голодны, прошу. — обвел рукой пять тарелок, доверху наполненной едой. Выпечка с мясом, от которой вверх поднимался столп пара, блюдце с нарезанными фруктами, две тарелки овощного рагу с маленькой соусницей и гарнир. Все выглядело просто великолепно и пахло настолько аппетитно, что по подбородку могла рекой течь слюна, только в такой обстановке Сетия совсем не чувствовала голода. Ей все еще неприятно было чувство смотреть на него. Она собралась с мыслями, и пересилив себя, закинула ложку в рот. — Вкусно. В который раз убеждаюсь, что готовка Тамари самая лучшая. — подняла строгий поучительный взгляд на магистра. — А вы чего сидите? Я не буду есть одна.

Не говоря ни слова, правитель приступил к трапезе и продолжил разговор.

— Значит, вы правда сильная ведьма?

Сетия невинно пожала плечами.

— Вы же все равно мне не поверите. Так было и раньше, так будет и впредь. Или вы, наконец, готовы прислушаться к моим словам и взять в расчет мое мнение.

Укор в его сторону не сулил ничего хорошего, но она не собиралась останавливаться. Если уж ей все равно не удастся получить его расположение, то нечего и распинаться, строя из себя прилежную тихую девочку. Она никогда такой не была, никогда и не будет.

Глава 75. Он меняется за столькие столетия

— Если бы вы не были сильной ведьмой, то я бы не ждал от вас помощи.

— Отнюдь. — помахала она ложкой. — Я скорее поверю в то, что в вас взыграл интерес, и вы решили меня проверить, Ваше Темнейшество.

Магистр сжал кулак так, что побелели костяшки, но отчего-то Сетии нравилось это. Было приятно вызывать в нем хоть какие-то эмоции, даже если это было раздражении. Так хотя бы на миг она задерживалась в его голове и не была пустым местом, над которым можно было поглумиться, а потом выкинуть из своего мира и из жизни. Но правитель не делал ничего и продолжил есть, хотя было видно, что и ему сейчас ничего не лезло в глотку.

— И что же, удалось что-то выяснить?

— Не могу сказать точно. Как вы обнаружили это место?

— Стражи прочесывали каждый угол Нижнего мира и наткнулись на эту пещеру. Кроме этой арки, там есть еще несколько артефактов, от которых пострадали мои люди. Один страж лишился зрения, другого поглотило заживо.

— Смертельные артефакты… — протянула Сетия, а магистр кивнул.

— Что-то вроде, но мы все еще разбираемся с этим. Кто-то умело расставляет ловушки, и мы попадаемся в них, как неумелые детишки. — его желваки заходили ходуном, а зубы издали неприятный скрип. Обостренный слух ведьмочки тут же вызвал в ней тревогу, и она машинально хватила его за сжатую в кулак руку.

— Я помогу. Вместе мы найдем ответ. — прежде чем она поняла, что делает, ее губы уже расплывались в обнадеживающей улыбке и часть силы, выплеснувшаяся наружу, перешла на него волной, прокатившись теплом по всему телу. Тело правителя незаметно для него самого, немного расслабилось и подалось влиянию.

Так или иначе Сетия тоже испытывала злость, и если бы была возможность, тут же бы выплеснула ее на врага. Она не меньше правителя жаждала отмщения за все жертвы невинных людей, за свои муки совести, ведь она так и не смогла спасти некоторые жизни. Ей, как и магистру, нужно было залечить эти душевные раны, а сделать это можно было, только избавившись от проблемы.

— Что ты обнаружила? — владыка вновь перешел на неофициальный тон, почувствовав в ведьмочке то, что их нерушимо связывало. Перед его глазами все еще стояла картина девушки, что с легкостью смогла приручить демона, две сотни лет, спящего в ледяных недрах пещеры и испытывающей дикий, необузданный голод и жажду крови. И ему до сих пор было сложно поверить в то, что это сделала сидящая перед ним маленькая ведьма, от которой исходила лишь слабая сила.

— Это был проход в какую-то часть мира. Страшную, темную и безжизненную. Вокруг не было ничего живого. Это напомнило мне Мертвый лес, но запах и аура была совсем другой. Я никогда прежде не встречала такого странного запаха, такого неистового воздуха… — поняв, что магистр этого точно не поймет, она остановила описание. — В общем, это место я никогда прежде не встречала.

— Тогда вряд ли еще когда-то встретишь.

— О чем вы? — девушка медленно убрала свою ладонь с его руки, е отрывая от него глаз.

— Когда я прибыл на место, ты была без сознания, над тобой нависала Кайсиль, а арка была разрушена.

— Разрушена? — словно не расслышав, переспросила ведьмочка.

— После того как кокон тьмы перенес тебя обратно, ты потеряла сознание, а после, по рассказу стражи, арка треснула и завалилась на землю частями. К моменту моего прибытия, на земле валялись лишь ее расколотые части.

— Вы ничего не трогали?! — Сетия подскочила с места, ей совсем не хотелось терять такую важную нить с новым, неизвестным ей местом, ведь там был враг… Там было ее первое настоящее сражение, в котором все могло закончиться. Она могла победить и прекратить все эти бесчинства! Но Кайсиль… эта непутевая стражница, словно нарочно помешала этому случиться, совершить месть, правосудие, о котором она так мечтала. Внутри все еще теплилась надежда.

Магистр утвердительно кивнул, и Сетия резким движением схватила его за руку и потянула на себя.

— Идемте!

— Маленькая ведьма еще не восстановилась. — отрезал он, но она притянула его ближе и сбивчивым от нетерпения голосом проговорила.

— Маленькая ведьма сейчас сама туда отправится, и тогда вам же проблем будет больше, Ва-аа-ше Темнейшество-о-о. — и озорно так блеснула глазами, что у магистра просто не осталось шансов. Он понял, что ему не остановить, и что ему еще многое предстоит узнать об этой девушке.

***

Когда она лежала в белых простынях вся такая мертвенно-бледная, в магистре бушевали смешанные чувства. С одной стороны он был зол на то, что чтобы он ни делал, эта серая мышка все равно все делала по своему, а с другой, она сейчас лежала перед ним вся такая нежная, слабая и беззащитная, что ему хотелось к ней прикоснуться, провести по ее коже рукой… Это раздражало его еще больше. Что же с ним происходило? Почему его тянуло к такой маленькой крохе? Он же взрослый мужчина, проживший не одну сотню лет. У него за столько времени было много женщин, что не сосчитать и по их с Киртом рукам, но его никогда прежде так не тянуло ни к одной женщине. А тут … эта необъяснимая тяга к почти что ребёнку… Сколько ей? Ректор говорил, что семнадцать. Совсем еще дитя, а у него к ней были такие недвусмысленные желания. Стоило только посмотреть на нее, внутри все сразу закипало то ли от злости, то ли от желания. Как же это раздражало. Никак не удавалось справиться с проблемами мира, с врагом, а теперь еще и с самим собой, со своим сердцем, которое порождало в нем какие-то бредовые мысли.

Он о многом хотел ее спросить, хотел отчитать ее за своеволие, ждал, когда она проснется, чтобы высказать ей за ее безрассудство. Но как-только она открыла глаза, все мысли улетучились. Голова вдруг настолько опустела, что выветрились все, даже самые сильные эмоции. Им на смену пришел восторг и восхищение. Он снова почувствовал, как волнительно колотится его сердце. В ушах он слышал его стук, и казалось, прямо сейчас его услышит и она.

Какой же она оказалась красивой. Даже с этими растрепанными волосами цвета вороньего крыла и четко разделяющими белесыми прядями, которые еще больше придавали ей очарования. Ее радужные глаза переливались всеми оттенками и словно пронзали его насквозь, затягивали его сознание, погружая его в омут, забирая все негативные эмоции, накипевшие за долгое время. Прямо сейчас он не видел в ней ребенка, он видел перед собой соблазнительную девушку с кукольным округлым личиком, ровным носиком, чуть припухлыми розовыми губами и чарующими глазами. Казалось, она колдовала над ним даже без магии, вводя в ступор и какое-то оцепенение. Он смотрел на нее, и совсем не слышал, что она ему говорит. Когда ее холодные пальчики коснулись его лица, по телу прошла новая волна, он спросил у нее, что она делает, но в мыслях совсем не хотел прерывать ее действия.

Но кто бы мог подумать, что великий магистр, демиург — создатель мира мог дрогнуть перед маленькой девочкой, мог испытать страх от вызванных в нем эмоций, заставивших его отдернуться назад. Он прервал это приятное касанием и вышел из помутнения, больше не смотря ей в глаза, наказав себе при этом больше не смотреть в них.

С неуспокоенными эмоциями он ворвался на кухню, где хозяйничала кухарка, и строго наказал приготовить еду на две персоны и принести к нему в кабинет. При этом все нужно было сделать в кратчайшие сроки. Еда все еще готовилась, и нужно было больше времени, но магистр только махнул рукой. Тамари же, как очень ответственная повариха, не любила такое халатное пренебрежительное отношение к своей работе, потому хоть и была человеком отходчивым, эмоций в ней за последнее время его агрессии, поднакопилось. Женским чутьем Тамари чувствовала, что при мисс правитель ей точно ничего не сделает, по какой-то только ей известной причине, владыка менялся перед ведьмочкой, пусть пока еще этого и не осознавал.

За столькие годы кухарка начала испытывать радость от жизни только после появления этой хрупкой, но очень стойкой девушки, что очень подкупала своей искренностью и жизнерадостностью. Она была полной противоположностью правителю, но ей удавалось останавливать его порывы злости и мощной жажды крови, которая однажды пробудившись, уже не сможет утихнуть никогда. Поэтому зная, что он ничего ей не сделает, не стала скрывать своей обиды и не вербально дала понять, что он ее обидел и надо бы подумать над своим поведением. Все же она была с ним с самого его детства. Хоть по ней и не скажешь, но ей было лет больше, чем правителю и на своих веках она повидала не мало. И именно потому, что она когда-то еще была его нянюшкой и знала его прежнюю жизнь, была рада наблюдать за тем, как он меняется.

***

Рамка и правда была разрушена. То тут, то там на каменистой земле лежали ее осколки, которые были размером в метра полтора. Она и правда не взорвалась и не рассыпалась, а просто треснула и осела на землю, как если бы картинка упала со стены. Но было понятно точно, восстановлению она не подлежит, потому что никто из них не знал сущности магии, при помощи которой она была создана. Успокаивало лишь то, что была не единственная их возможность добраться до врага. Они просто должны делать все, что могут и у них еще появится шанс добраться до врага и надавать ему по первое число. Хотя, чувствуя жажду крови правителя, Селестия была совсем не уверена, что ей достанется хоть что-то. Скорее уж, придется стать зрителем.

Она подошла ближе и провела рукой по все еще сохранившейся голове дракона с нефритовыми глазами и теперь уже закрытой пастью. Но в голове было все еще слишком свежо воспоминание о том, как она засовывала руку в его пасть и ощущала скользкую теплую сферу. Это лишний разу доказывало, что проход закрылся и больше она не сможет туда попасть, как и говорил правитель. Он сейчас стоял в стороне и наблюдал за ее действиями, а она, словно его не замечая ходила по огромному мрачному залу в свете маленького зажжённого летающего огонька и осматривалась вокруг, в надежде, что еще удастся за что-то зацепиться. Как готовится, надежда умирает последней… Вот тут она и умерла спустя полчаса блужданий. Правителю тоже это надоело, и он вернул их через портал обратно во дворец, наказав ведьмочке вернуться в свою комнату или заняться чем-то своим, потому что его ждут срочные дела.

— Сидеть в замке, а не гулять по миру! — с нажимом напомнил он, стоя в пол-оборота от портала, и дождавшись утвердительного кивка в ответ, покинул кабинет.

Как было странно то, что он переместил ее в свой кабинет и не возражал против ее присутствия. А ведь раньше так и норовил закрыться от нее подальше на десять призрачных замков. Хотя, учитывая, что такие замки все равно от нее ничего не закрывали, толку от них не было. Наверно и магистр с этим смирился. Но испытывать его терпение она не стала. После пятнадцати минут вычитки его рабочих листов со стола, поняла что ситуация в Нижнемирии ухудшилась, что было понятно и без докладов, и решила вернуться в комнату чтобы отыскать своего пушистого друга. Она не видела его с тех пор, как покинула замок, и кто знает, где этот мелкий шалунишка может лазить.

Но как оказалось, нигде. На удивление он все так же грел ее постель. Свернувшись плотным калачиком.

— Никакой от тебя пользы, мой мохнатый друг. — вздохнула Сетия и опустилась на кровать. — тот сразу шевельнул ушками и потянувшись во весь рост, внимательно посмотрел на нее так, словно это был взгляд не животного, а самого настоящего человека. — Как-только со мной что-то случатся, ты тут же преспокойно возвращаешься сюда. Но спрашивается, а как же я? Мне казалось, духи не должны так поступать. — фыркнула ведьмочка и спиной упала на кровать, разглядывая на потолке отблески от зажжённых светильников.

Снежок возмущенно чихнул и обеими передними лапами опустился на ее лоб. Не успела она возмутиться, как почувствовала, как сознание куда-то проваливается.

Глава 76. Во всем виновата ты!

Серое, почти, что черное затянутое тучами небо над головой наводило тоску. Стоило ей возмутиться, как ее пакостливый дружок переместил ее в уже знакомый мрачный лес. Признаться себе честно, такому повороту она была очень даже рада, теперь можно было получше осмотреться и понять где, собственно, она вообще оказалась. Сухие черные деревья нависали над ней, закрывая своими дряхлыми безжизненными ветвями понурое небо. Она шагала осторожно, постоянно осматриваясь и оглядываясь, не потому что боялась, а потому что боялась пропустить что-то важное. Ведь бояться было глупо, она слышала каждый шорох так отчетливо, что смогла бы заметить чужака еще с расстояния в сотню шагов, до того, как он увидит ее и успеет что-то предпринять. Хотя, если враг окажется таким же проворным как та дамочка в балахоне, что так желает ее смерти, то может и стоило быть немного начеку.

Когда Сетия миновала очередное широкое, иссушенное как сухой чернослив, дерево, то обомлела и остановилась, смотря прямо перед собой на застывшего во времени стража. Не то, что бы он и впрямь застыл именно во времени, но жизнь для него на самом деле остановился, ведь у камня нет жизни. Она с первого взгляда смогла определить, что перед ней стоит не настоящая статуя, ведь она уже видела нечто подобное во дворце правителя, и уже тогда ей было неприятно смотреть на эту изощренную картину. Страж в уже знакомых ей одеждах стоял на коленях, чуть отодвигая одну ногу назад, а на вторую слегка заваливался. Видно, обратился он именно в тот момент, когда запнулся на подкошенных ногах и завалился в сторону. Лицо его замерло в немом крике, а глаза были так распахнуты, что казалось словно он увидел настоящее приведение, а может и того похуже. Что же настолько его испугало, что он так неестественно изменился в лице? Не говоря уже о том, что если ему вернуть человеческий облик, волосы молодого мужчины наверняка будут белее выпавшего снега, а под глазами залягут признаки ужасной усталости.

Она подошла к нему ближе, хоть и чувствовала, что этого не следует делать. Подушечки пальцев медленно провели по холодной шероховатой поверхности и словно бы забирали часть его боли и страха. Неприятные ощущения прокатились по телу Сетии и она на мгновение прикрыла глаза, словно вот-вот сейчас услышит его сдавленный крик. Она уже видела как прежде воин превращался обратно, но была уверена, что в этот раз все не получится так просто. Ведь он признаки превращения отличались: на поверхности камня не было сырости, зеленого мха или пузырей на коже, что свидетельствовало бы о попадании яда василиска. И ни одна его конечность не была в неестественном положении, что могло бы указывать на место ожога ядовитым веществом и проявившейся реакции. Одним словом, способ был другой и его ведьмочка не знала.

В мире было несколько заклинаний, способных обращать хоть в металл, хоть в минералы, но после них так или иначе на объекте на какое-то время остается магический след, и неважно насколько силен колдун, он все равно не сможет скрыть его полностью. По крайней мере, исключения нигде не были зафиксированы, если только не использовать подходящий артефакт и не вобрать в себя ее остатки. Но такие вещицы были на вес алмазов и ценились как большая редкость, которую далеко не все могли себе позволить, а создать такое могли лишь самые умелые мастера. Селестия была сильна, потому таких у нее было аж десять — ее колец-печатей, которые она могла скрывать и делать неосязаемыми, чтобы никто не смог их увидеть или ощутить. На каждом пальце по артефакту, распределенному по силе от обратного. То есть на большом пальце были самые слабые, а на мизинце сильные. Но ей обычно было достаточно снять один, чтобы выпущенного запаса накопившейся магии хватило на усиление собственной мощи в стратегической ситуации.

Ведьмочка решила прекратить истязать свое сердце и отвернулась, осматриваясь вокруг. Впереди виднелся большой, просто громадный дворец из непроглядно-черной дымки. В силуэте высоко ввысь прямо в небеса устремлялись длинные высокие шпили крыш, прокалывая облака, словно иглой. Она подошла ближе и под ногами появилась глубокая бездонная пропасть, а в стороне обнаружился мост. Не успела она сделать и шаг, как на голову большими хлопьями стал опускаться белоснежный снег, запорашивая мертвенную темную землю. Сетия подалась вперед, но поняла, что ее ноги прочно увязли в снегу и никак не желали двигаться. Все, что она могла — стоять и смотреть вдаль своей цели, не имя возможности использовать магию. Все ее тело словно заледенело и на кончиках пальцев ощущалось покалывание. Дрожь безудержной лавиной обрушилась на все ее тело, от чего его начало активно потряхивать, а из открытого рта, хватающего морозный воздух, исходил пар.

Когда Селестии казалось, что из нее вышло все тепло, тяжелые веки распахнулись так резко, словно совсем недавно не казались свинцовыми. Она села в кровати и вытерла пот со своего лица. Странное чувство, вроде все тело находилось во льдах, но все тело покрывала испарина, словно так из нее и впрямь через порт выходило все тепло. Стало совсем жутко. В голову прокралась мысль, что так она может и вовсе лечь и однажды не проснуться. Не став долго и упорно над этим горевать как какая-нибудь героиня мелодрамы, она скинула одеяло и встала на тёплый пол. На самом деле он был прохладным, но по сравнению со снегами, он казался просто горячим.

Магическое освещение почти догорело. Поэтому сделав его чуть ярче, она направилась в ванную и принялась приводить себя в порядок, стараясь поторапливаться, потому что желудок активно напоминал, что уже утро и пора бы в него что-нибудь закинуть. Достав из шкафа черное платье в готическом стиле, и оставив волосы длинными волнами спускаться по телу, она поправила очки и, прихватив с собой ненасытное поутру создание, направилась на кухню.

Кухарка была в добром расположении духа и уже успела накрыть на стол на две персоны. Когда Сетия спросила, а как же магистр, повариха только махнула, мол, опять по делам ушел. Вечно занятой правитель. И тут же поведала, что внизу ведьмочку ждет Норт, готовый отвезти ее в лечебницу.

— Вы наверняка хотели бы со всеми повидаться. — сказала Тамари с добродушной улыбкой, подкладывая пушистику оладий, который тот тут же начал уплетать за обе щеки.

— Да, это правда. Тогда я ушла не самым должным образом, за что мне немного стыдно.

— Юная мисс, вам нечего стыдиться! — возмутилась кухарка и пригрозила вилкой. — Все в городе знают, как владыке приходится нелегко, а господин городской лекарь прекрасно знает, что вы ему помогаете в этом нелегком деле. Такой опытный и проживший долгие годы, человек, ни за что не станет осуждать вас за то, что вы не попрощались. К тому же, вы снова вернулись, а значит можно сказать, что нас и не оставляли.

Доля истины в ее словах была. Сетия была не виновата, что ее повязали стражи и ей в экстренном порядке пришлось вернуться в свой мир, однако сейчас она хочет наверстать упущенное, потому что в отличие от учебы в академии, вызывающей в ней скуку, тут она могла делать то, что ей на удивление понравилось. Она принимала пациентов и избавлялась от проклятий, и каждый раз, когда ей удавалось сохранить еще одну чью-то жизнь, на душе теплело и становилось радостнее. Тут она научилась тому, что прежде казалось для нее недостижимым и ей хотелось бы хотя бы еще немного побыть там, где она действительно нужна.

После плотного завтрака, Сетия оставила пушистика во дворце и взяв из комнаты маленькую сумочку на тонком ремешке, спустилась вниз, где с широкой улыбкой, зубоскалясь, ее встречал возница Норт. Мужичок был так рад ее видеть, что чуть не полез зажимать ее в свои крепкие объятия, но в последний момент спохватился и посерьезнел.

— Карета подана, молодая мисс. Может отправляться!

Сетия в ответ только улыбнулась и залезла внутрь. Дорога была быстрой, возница на радостях мчался быстрее ветра, и уже через двадцать минут они остановились возле главных дверей городской лечебницы. Сетия спустилась по ступеням на улицу и попрощалась с Нортом, под цоканье копыт, рассматривая пристройку к корпусу здания. На нем высоко висела вывеска в виде большого красного креста с еще одним маленьким в правом верхнем углу.

Она быстро забралась наверх и магическое заклинание на дверях приняло ее как и прежде, широко распахиваясь и пропуская ее внутрь. Стоило ей войти внутрь. Как она увидела снующих туда-сюда медсестер в черной форме с металлическими подносами со стеклянными склянками и разными медицинскими принадлежностями. Во главе них спиной к Сетии стоял главный лекарь и с важным видом раздавал указания. Стоило ему повернуться к дверям и увидеть ведьмочку, как его серьёзное лицо вмиг потеплело, и глаза наполнились чем-то таким, от чего у девушки в груди все сжалось.

— Вернулась. — кратко обронил он и раздав последние указания, через пару минут подошел к ней, заключая в крепкие, неожиданно-родные объятия. Глаза Селестии неожиданно защипало, а когда мимо прошла пухленькая, все такая же фигуристая Рамиша в таком же костюме медсестры, и вовсе почувствовала, словно вернулась домой.

В кабинете мистер Малдвин поведал ей подробнее о том, что в связи с положением в городе, правитель велел в срочном порядке построить новый корпус и нанять больше работников, чтобы эффективнее справляться с эпидемией, как они заочно назвали ее для населения. Так раскатившаяся по городу шумиха не вызывала большой паники и вселяла надежду в людей, что даже заболев, их обязательно вылечит госпиталь. Семьи умерших пациентов получили большую компенсацию и список того, что можно говорить окружающим, а что под страхом смерти придется держать втайне. Мало того, что никому из семей не говорили настоящую причину смерти, чем мистер главный лекарь нарушал слово врача, так им еще и приходилось подтасовывать факты для окружающих. Все это стало для старичка настоящим ударом и грузом, который теперь приходилось на себе нести.

Не успели они договорить, как в кабинет ворвалась щупленькая медсестра, с впалыми глазами, больше похожая на смерть без косы, чем на спасительницу жизни и закричала.

— Господин доктор! Господин доктор, беда! Пациент дергается в конвульсиях, тянет руки к голу и вокруг него…. И вокруг кружит настоящая тьма! В нашей больнице тьма!

Все быстро рванули за ней и к моменту, когда ведьмочка вместе с доктором вошли в палату, пациент мужчина лет сорока с чешуйками на предплечье и заостренными рыбьими ушами, как жабрами, дергался на полу, издавая гортанные вопли, и пытаясь придушить себя своими же собственными руками. Точнее, так могло показаться на первый взгляд. На самом же деле, он хватался за тьму, что удушала его горло и стягивала веревку мрака как удавку все сильнее. Руки пытались ухватиться за тьму и ослабить путы, но выходило так, что он только сильнее сдавливал шею руками. Глаза его уже закатились и Сетия, оттолкнув мистера Малдвина в сторону, так, что тот аж отшатнулся на бок, быстро подскочила к мужчине и положила ладони на его руки.

— О-она, его л-лечить ил-ли уб-б-бить собирается? — вопросила не в меру дрожащим голосом все та же худая медсестра. По первому впечатлению она вообще мало походила на врача, скорее уж на больную и невменяемую. Кажется, весь пережитый за эти месяца ужас, сказался на ней не самым лучшим образом, так что благоразумная Рамиша, полагая, что Сетия все же знает, что делает, вывела медсестру в соседние палаты, приговаривая что-то успокаивающее. Кажется, после сегодняшнего, в лечебнице появится еще один пациент с психическими расстройствами.

Ведьмочка все сильнее считала его руки, придавливая их к горлу и не давая пальцам впиваться в кожу. Тихим шепотом она произносила заклинание на древнем языке, чтобы перенаправить тьму. Но раньше, чем заклинание было досказано, тьма отступила сама. Как и в замке магистра, она расступалась перед девушкой, стоило только той приблизиться. Теперь она клубилась вокруг, не решаясь напасть снова.

— Принесите мне таз с чистой водой. — сухо, словно ничего не случилось, попросила она и старик послушался. Только в отличие от ведьмочки, он не был так спокоен и старался выполнить просьбу как можно скорее.

Спустя некоторое время лекарь наблюдал, как Сетия сначала размешивает воду ладонью, а затем омывает мокрой рукой поврежденную шею, протирает влажной тряпкой вспотевшее тело мужчины и накрывает его лоб, охлаждая и сбивая поднявшийся жар. Пациент был с самого начала слаб телом и духом, а потому проклятию ничего не стоило, чтобы проникнуть в него и поглотить его тело, и из-за этой самой слабости он сейчас не самым лучшим образом воспринимал ведьмовскую кровь. Сетия предполагала такое, поэтому позволила крови впитаться только через поры, обходя места, где она могла попасть непосредственно в его кровь. Но даже от этого его тело покрылось испариной и попало в забытье. Проклятье покинуло его тело, оставалось только дождаться, когда он справится с симптомами горячки и придет в себя.

Протерев руки тряпкой, она попросила старичка не задавать лишних вопросов о методах ее лечения и вышла из комнаты. Где-то тут должна была находиться Рамиша, она не могла далеко уйти с этой невменяемой «барышней». В соседней палате скрипнула койка, и раздался стук падающего предмета, и Сетия рефлекторно распахнула дверь.

Почему-то сплошь и рядом ее все пыталось удивить. Нет бы, чтобы хоть один день она не попадала в неприятности, но судьба — тетка со скверным взбалмошным характером и шутница еще та…

Перед ней с оголенной спиной, скрючившись, сидела Кайсиль. На ее спине алели свежие продольные раны от разрыва кожи, местами были синяки и кровоподтеки, но то. что ужаснуло ее еще больше, были старые шрамы от вырванных крыльев. И отчего-то Сетия точно знала, что это были именно крылья.

— Вот бездна! — сорвалось с губ обеих, и обе же от этого впали в ступор. Ни одна не решалась заговорить, стражница еще сильнее отвернулась, прикрывая одеялом спину, а Селестия вошла внутрь, прикрывая за собой дверь. Перед ее глазами тут же всплыла стена в тайном помещении библиотеке, где помимо ножей и всяких колющих-режущих атрибутов, были и плети. — Значит Его Темнейшество и правда любит забавляться подобным. — с недобрыми нотками процедила она сквозь зубы, даже не рассчитывая, что стражница ей ответит.

— При чем тут он? — бросила Кайсиль и посмотрела на собеседницу такими дикими глазами, что напомнила загнанного в ловушку зверя. — Во всем виноват не он, а ты!

Глава 77. Помощница для лекаря

— Если бы одна ведьма не лезла во все, когда ей заблагорассудится, не рассчитывая обстоятельства, и возможный исход, можно было избежать многих жертв?

Раз уж они так резко перешли на простой фамильярный тон, Сетия тоже не стала отставать.

— И что же, предлагаешь мне стоять в стороне и вмешиваться только тогда, когда меня попросят? — она подошла с некой хищностью и словно пантера нависла на стражницей. — Знаешь ли ты, сколько людей было бы уже в могиле, если бы я следовала твоему совету? — в глазах ее не смотря на магические очки-артефакты, что делали глаза серыми и не примерными сейчас проблескивал огонек дикости, похожей на ту, что Кайсиль так часто видела в глазах владыки. В этом они с ведьмойчкой были чем-то похожи… Какой-то необузданной внутренней мощью, ведомой только им двоим.

— Значит ты и раньше… — стражница не успела договорить, Сетия выпрямила спину и посмотрела на нее уже обыденным взглядом, будто перед ней на кровати сидела ничего незначащая мошка.

— Винишь меня, но не я сделала это с тобой. Свои проблемы я привыкла решать сама, а то, что ты сейчас в таком состоянии, твоя собственная вина. Ведь именно ты позволила так с собой поступить.

Глаза стражницы широко распахнулись, губы чуть приоткрылись, но она так ничего и не произнесла в свое оправдание. А Селестии ничего слышать было и не нужно. Она по ее глазам видела, что та покорно приняла свою участь, и не пыталась возражать или сопротивляться. Даже сейчас ее глаза были затравленными и смиренными. Не такими, как у тех, кто по-настоящему боролся за свою жизнь. Даже не как у того пациента, что Сетия только что избавила от проклятия. Даже в нем было больше рвения спастись, не смотря на свою явную слабость и превосходство опутывающей его тьмы.

— Прежде чем винить кого-то, задумайся, нет ли в том твоей вины. Мне не нужна была помощь, я не была в беде и сама отвечала за свои поступки, а что сделала ты? — сейчас как ни странно вся жалость и сострадание к стражнице пропали. Ведьмочка и сама была удивлена, как быстро поменялись ее эмоции, но копаться в себе не стала, просто молча вышла за дверь и тяжело выдохнула.

Как же все сейчас сложно, но она обязательно должна поговорить об этом с магистром.

***

Весь день ведьмочка провела в делах и заботах, помогая мистеру Малдвину и Рамише вытаскивать пациентов с «того света». Несчастная медсестра через несколько часов и правда нуждалась в помощи психолога, и как оказалось, она такой была не одна. К ней присоединилось еще несколько молоденьких девушек и тучная женщина возраста тридцати лет. Той совсем стало дурно от вида крови, которую вместе с тьмой отхаркивал пациент, и она упала в обморок прямо в палате, распластавшись большой тушкой по всему свободному пространству. Сейчас же одна из медсестер, что покрепче духом, подливала в чай пострадавшей какую-то настойку, а рядом стоящая девушка вообще обмахивалась веером.

Сетия искренне не понимала причин такого поведения, поэтому ровным счетом не испытывала никаких эмоций, лишь сочувствовала бедному лекарю, которому с такими подопечными приходилось очень несладко. Вечером у нее еще хватило сил помочь с уборкой помещения, естественно при помощи магии, иначе сие действо отняло бы слишком много времени, а после, подойдя к накопителю, выбрала для чтива на ночь парочку неизученных раннее книг. Фолианты были довольно увесистые, но это ничуть не смущало Сетию, которая при помощи заклинания сделала их легкими, как гусиное перышко.

Норт как и всегда, подоспел вовремя и уже ждал у крыльца. Он одарил мисс теплой, приветственной улыбкой, и она, попрощавшись с работниками госпиталя, и непосредственно с самим главным лекарем, села в повозку. Сетия не стала ничего обещать, потому что не знала, планировал ли магистр и дальше оставлять ее в качестве помощницы лекаря или же найдет ее силам другое применение.

А сейчас откинувшись на спинку сидения, она закрыла глаза, вслушиваясь в мерное постукивание колес по дороге, усыпанной мелкими камушками. Внутри нее бушевали странные чувства. С одной стороны она была очень рада, что вернулась, представляла, что когда вернется, снова увидит правителя. И даже если они начнут ругаться или спорить как обычно, ее сердце все равно простукивало волнительную дробь. А с другой стороны, она понимала, что ее чувства так и остались безответными, что не так давно он оттолкнул ее, и как страшно снова пытаться приблизиться к нему. Она так не боялась даже огромных монстров с которыми сражалась бесчисленное множество раз и против которых восстала даже с запечатанными силами. Но владыка… стоит ли снова пытаться? С глаз не сходила картина истерзанной спины с множеством шрамом и следами оторванных крыльев. Кем была эта стражница? Неужели у них здесь есть небокрылые? Может, на самом деле она не убийца, вышедшая из тени, как видится на первый взгляд, а что-то большее?

Тряхнув головой, сметая глупые несущественные мысли, Сетия открыла глаза. Какая ей разница кем была эта Кайсиль? Эта невоспитанная девушка отнеслась к ведьме очень пренебрежительно и буквально сказала, что ведьмочке здесь не место! Да кто она такая, чтобы это говорить? Может, она и в самом деле заслужила шрамы за свой длинный язык…

Колеса качнулись, и Норт оповестил о прибытии. Селестия и сама ощущала, что они приближались к дворцу. Даже издали она чувствовала отголоски ароматной свежей выпечки кухарки, которая наверняка, на радостях, заставляла стол разными блюдами. И Бездна побери, она была права! Стоило только зайти в арочный проем кухни, как перед ведьмочкой раскинулся стол со всяким вкусностями, а во всей этой пиршественной торжественности в белом передничке с кружавчиками стояла Тамари, выставляя новую продольную тарелку с кремовыми пирожными. Такое чувство, что всеми этими яствами можно было накормить целый легион.

— Вы постарались на славу. — сдерживая улыбку, протянула Сетия, поправляя, чуть не выпавшие из рук книги. Они были легкими, но при виде этой картины, она чуть не забыла, что все еще их держит. — У нас праздник?

— У владыки сегодня день рождения. — с довольством и гордостью сказала повариха, вскидывая вверх свой пухленький подбородок.

— Д-день рождения?! — Сетия так удивилась, что все же выронила книги, и те, растеряв свойства заклинания, с тяжестью мраморных плит с грохотом упали на пол. — А что же вы мне не сказали?

— Ох, божечки! — женщина приложила руки ко рту и в печали изогнула брови. — Простите, молодая мисс. Утром я сказала вам про лечебницу, а про это совсем забыла, со вчерашнего вечера все подготавливаю, замоталась. Правитель не празднует этот день, по многим причинам, но я все равно каждый год готовлю ужин в надежде, что он примет мой скромный подарок. Тут все, что он любит или когда-то любил. Признаться честно, он не так то часто ест то, что я готовлю, поэтому мне уже и не известно, что из этого он все еще любит…а в этот день и вовсе не спускается к столу — повариха казалась такой расстроенной, что ведьмочка рефлекторно подошла к ней и приобняла за плечи.

— Ничего, все хорошо. Сегодня мы уж точно притащим сюда этого вашего вредного магистра! — Сетия, для демонстративности, даже закатала длинные рукава платья.

Она поднялась наверх и положила книги на тумбочку. Вечернее чтиво откладывается, сейчас были дела поажнее. Для начала она приняла душ, смывая с себя остатки рабочего дня и заодно набираясь сил. Переоделась в одно из платьев из своей сумки, оно было темно-синего цвета с черным кружевом. Почему-то именно оно казалось ей самым подходящим для этого дня. Для удобства заплела волосы в тугую косу, не стесняясь того, что выглядывали уши. В этом мире она не чувствовала себя странно, имея такие внешние особенности. Когда приготовления были завершены, спустилась вниз, помогая наводить порядок после готовки, и занялась украшением кухни неким подобием бумажных гирлянд. Ей вспомнилось, как для нее в академии устраивали дни рождения, и мисс Летта делала точно такие украшения для ее праздника. Ближе к десяти часам вечера все было закончено, приблизительно в это времямагистр возвращался домой или требовал кухарку принести ему еду. Но его все не было. Они подождали еще, но он и тогда не пришел. Задерживался и от этого становилось все тоскливее.

Глава 78. Все обязательно будет хорошо

В тот вечер правитель так и не вернулся во дворец. Сетия заходила к нему в кабинет и даже в спальню, но его нигде не было. Присутствия Кайсиль она тоже не ощущала, хотя даже если бы та и была где-то рядом, вряд ли ведьмочка бы стала к ней обращаться. Так с поварихой они в тоске провели вечер, еду разделили с невидимыми слугами, а магистру отложили часть на поднос в надежде, что его все же удастся накормить.

Селестия вернулась в комнату, и путь до нее оказался на удивление длинным и мрачным. На душе тяжелым грузом висело беспокойство, словно что-то было не так. Но что именно не так она не знала. Усевшись на мягкую кровать, она поджала под себя ноги и несколько часов провела, уткнувшись в них коленями, пока не уснула. Снежок, выползший из-под одеяла, приткнулся к ее боку и мирно засопел. Так прошла ночь, а на утро ведьмочка снова безуспешно пробежалась по дворцу и супстилась вниз, где после плотного завтрака ее у ступеней на улице ждал возница.

— По распоряжению правителя, я отвезу вас в госпиталь.

— Значит, магистр был сегодня здесь? — с фальшивым безразличием спросила Сетия.

Норт отрицательно покачал головой.

— Нет, это распоряжение было отдано мне несколько дней назад. Со вчерашнего и по дальнейшие дни я каждое утро, как и прежде, буду отвозить вас в город.

— В таком случае у меня к тебе будет просьба…

***

После долгого напряженного рабочего дня и муторной возни с тяжело-больными пациентами, колеса возницы остановились перед таким знакомым Сетии зданием… Зданием, в котором она не так уж давно снимала маленькую квартирку в самом центре. Она не особо надеялась, что в ней так никто не поселился и что в тех стенах все еще остались ее вещи, но проверить все же хотелось. Вот нравилось ей в подобных мелочах теплиться надеждой. Еще утром, прося об услуге, после получения положительного ответа, она быстро поднялась к себе наверх и достала из бокового кармана сумки ключ от квартиры, который взяла с собой, рассчитывая, что если уж возвращаться, то жить она будет точно не во дворце. Даже предугадать не могла, что все обернется по-другому, но сейчас ее ноги ровной поступью направлялись к входной двери с мало-ступенчатым крыльцом. Дверь с легким шумом отворилась и Сетия вплыла во тьму. Норт так и остался стоять снаружи, ожидая возвращения свое мисс. А она за все время и правда стала мисс их старого замка.

Дверь закрылась с таким же тихим заунывным поскрипыванием, и в коридоре пропал последний тусклый источник белого света. Она сжала ладонь перед собой, а когда разжала, с нее слетело несколько маленьких, размером с горошину, но очень ярких летающих шарика. Они светили впереди по обе ее стороны. Когда глаза немного привыкли к бликам света, Сетия сделала шаг в небольшую комнату первого этажа, которая служила и залом, и спальней, и кухней… Не до конца сделанный шаг так и замер, а распахнутые глаза взирали прямо перед собой. Там, в трех метрах перед ней на ее широкой, застеленной белыми покрывалами кровати лежал владыка. Его грудная клетка подрагивала от резких хаотичных вдохов, а тяжелые выдохи разносились по комнате. В выдыхаемом воздухе слышалась невыносимая тяжесть, словно прямо сейчас на его тело опускался вес его собственного дворца. Не уверено она приблизилась к нему еще немного, стараясь не издавать ни звука, но даже если магистр ее и заметил, то уж точно ничего сделать не мог. Прямо на высоко-вздымающейся грудной клетке зияла кровоточащая рваная рана, куски разорванной плоти окропляли и без того черную рубашку, создавая на ней более темные пятнистые очертания. На шее было алело несколько глубоких порезов, а с руки из-под почти оторванного рукава сочилась кровь. Глаза владыки были закрыты, а губы плотно сжаты. Стиснутые зубы издали неприятный скрежет и когда Сетия наклонилась над ним, его янтарные светящиеся золотом глаза резко распахнулись, а более здоровая рука дернула вперед на себя ее за запястье. Она чудом только не упала на его израненную грудь, дивясь такой великолепной реакции правителя. Даже в таком полу-мертвом состоянии он демонстрировал потрясающую реакцию.

Как долго он пребывал в таком состоянии? Почему он здесь, а не во дворце или на худой конец, в лечебнице, где ему сейчас самое место?

— У-уходи. — тихо хриплым, почти нечеловеческим голосом процедил он сквозь зубы. И в этом одном единственном слове она услышала столько угрозы и отторжения, сколько не слышала от него никогда.

К ней резко пришел ответ на собственный вопрос. Он не рассчитывал, что она заявится сюда, а значит это было самое вероятное место для укрытия, где его не найдет никто: ни враг, ни друг, никто. Даже она сама не должна была вернуться сюда, предполагая, что квартира давно занята другим человеком. Но что бы там не говорил магистр, а она все еще видела свои вещи повсюду. При чем ничего не было тронуто. Все на своих местах, как ей помнилось еще до ухода. Даже стакан с недопитой воды, налитой с утра перед ее уходом. Пусть вода давно испарилась, но стакан стоял на том же самом краю стола, на который она поставила его в спешке.

Она сидела на краю кровати, огибая его одной рукой и опираясь о кровать, нависая над ним и смотря прямо в его бездонные, налитые чистым золотом, глаза. Его зрачок был расширен и казался совсем звериным. Как будто на нее смотрело дикое свирепое животное, раненный хищник, готовый биться за свою неприкосновенность до самой последней капли крови.

— Уходии. — взревел он, и попытался с силой оттолкнуть ее, но у него ничего не вышло.

Селестия застыла как скала, которую огибал даже самый сильный ветер. Она видела, как от боли и еще чего-то невыносимого и опасного правитель буквально терял рассудок. Она опустила внимательный взгляд на его кровоточащую, заливающую белые простыни кровь, открытую рану. Та сама по себе затягивалась. Медленно, но по сравнению с обычным человеком или магом, не применяющем целебные снадобья или заклинания, скорость регенерации была колоссальной. Вот только что-то не давало ране затянуться. Она пыталась затянуться, но тут же открывалась снова, выплескивая наружу алые ручейки. И так снова и снова, пока магистр в очередной раз не скрипнул зубами, сдерживая болезненный рык.

Это была тьма. Тьма, что всегда, сколько Сетия помнила магистра, защищала его и была его щитом и мечом. Сейчас же она оборачивалась против него, терзая его плоть.

— О, Бездна… — прошептала ведьмочка, пододвигаясь ближе и наклоняясь над раной так, чтобы видеть все потоки нитей тьмы, исходящих из раны.

Тьма пыталась войти в него как что-то физическое и материальное, разъедая плоть. Неприятное зрелище, учитывая, что это происходит с небезразличным тебе человеком. Магистр в очередной раз дернулся, но уже не пытался что-то сделать, он чувствовал как почти развеявшийся в комнате освежающий манящий аромат ведьмы, снова наполнял пространство, был рядом с ним так близко и явно, что попадая в легкие, действовал на него как успокоительное. Почему-то когда она была рядом с ним, ему казалось, что боль отступает, что все будет хорошо. Все обязательно будет хорошо… Как бы он не говорил ей уйти, на самом деле ему очень хотелось чтобы она осталась рядом с ним, усмирила его боль. Но вместе с тем он переместился сюда именно для того, чтобы никто не видел его страданий, его беспомощного состояния, где великий всемогущий демиург так позорно-медленно залечивал свои истерзанные раны.

Глава 79. Даже если пожалеем, это будет потом

Сетия положила прохладную ладонь ему на лоб и произнесла целительское заклинание, которое должно было немного усмирить боль. Не смотря на все уроки мистера Малдвина, она все не умела залечивать столь серьезные раны, и вряд ли сейчас из нее вышел бы прекрасный лекарь. Однако этого и не требовалось. Судя по всему, магистр был настолько сильным магом, что его тело обладало естественной регенерацией за счет его магической силы. В этом случае ей требовалось только избавиться от тьмы, а с этим отлично справлялась ее кровь. Понимая, что на все потребуется очень много времени, она подскочила с места и рванула на улицу, чтобы сказать Норту возвращаться во дворец. Возница при своих габаритах все равно не поместился бы в доме, а на улице не пойми сколько времени ему делать нечего. Тот на удивление нормально воспринял новость о том, что магистр сейчас вместе с ней. И даже мельком в нем не проскользнуло сомнение в правдивости ее слов. Сложилось впечатление, что правитель наведывался сюда и раньше.

Быстро вернувшись в дом, она в спешке закрыла дверь и нанесла на нее защитные чары. Не сам же магистр нанес себе такие смертельные раны, а значит, есть риск, что к ним наведается враг, а сражаться и одновременно лечить правителя она точно не сможет. В ванной ведьмочка наполнила таз с водой, а с тумбы в комнате подняла и вымыла стакан. Все это она делала насколько быстро, что в пору было удивиться. Когда же все было готово, она не просто резанула палец, а в прямом смысле порезала руку порывом ветра, впуская ручеек крови. Тьмы в крови владыки было гораздо больше, чем в любом прежде-излеченном ею пациенте, а потому одной капли точно будет мало. Лежащий перед ней в обморочном состоянии мужчина была уда более высокого уровня. Поэтому инстинктивно она чувствовала, что он сможет перенести большее количество крови и при этом е сойти с ума, не потерять самого себя и не мутировать как любой другой монстр. К тому же она не собиралась поливать его всем количеством. Воды было достаточно для того чтобы разбавить концентрированную алую жидкость. После того как вещества в воде было достаточно, Сетия заклинанием слегка затянула рану и облегчая боль правителя, порывами ветра приподняла его в наполовину сидячее положение, осторожно высвобождая его от остатком изодранной рубашки. Для облегчения процесса, порывами ветра она разрезала ее на лоскуты и те просто сползли на постель, а потом и на пол, подхваченные воздушной волной. Он мерно выдохнул, а Сетия смогла полностью рассмотреть ранение, пытаясь понять способ его нанесения, но так и не поняла, чем именно было изувечено это прекрасное некогда рельефное тело. Ее сердце болело вместе с ним. Она опустила руку в воду и смахнула капли на оголенный торс. Капельки воды зашипели, словно перекись водорода, а затем истаяли, очищая внешнюю тьму. Затем она повторила действие еще несколько раз, пока от тела магистра не перестали виться черные нити. Но этого все еще было мало, рана затягивалась слишком медленно, а магистр потерял итак слишком много крови.

Она придвинулась ближе, нежным обволакивающим теплым ветром она снова приподняла его в почти сидячее положение, и провела по его волосам и щеке, пытаясь привести в чувства, ей нужно было, чтобы он открыл глаза и сумел выпить часть ее «целебного раствора». Это было очень рискованно, но другого выхода просто не знала. Но когда она звала его и когда касалась его, он не реагировал. Продолжал тяжело дышать и издавать чуть хрипящие звуки, словно сейчас находился где-то очень далеко и совершенно ее не слышал. Это пугало Сетию настолько, что она не задумываясь, набрала в рот немного жидкости, нависла над ним и прильнула к его губам, насильно раздвигая его губы и вливая содержимое внутрь. Правитель рефлекторно сглотнул то, что вливалось в него, а спустя всего мгновение принялся откашливаться, медленно открывая тяжелые, как корабельный якорь, веки.

— Что вы делаете? — прохрипел он еле слышно, но Сетия смогла расслышать и была несказанно рада, тому, что он пришел в себя.

Вместо ответа она притянула его к хрустальному бокалу.

— Пейте медленными глотками.

Владыка определенно не понимал, что происходит, он никогда никому не доверял по-настоящему. Даже Кирт, которого он называл своим другом, не вызывал в нем безоговорочного доверия настолько, чтобы вставать к нему спиной, но прямо сейчас он выполнил просьбу юной ведьмы, с которой у них никогда не выходило найти общий язык. И даже если бы она предлагала ему выпить яд, ему казалось, что прямо сейчас он был готов из этих маленьких рук принять даже его. Она придерживала стакан, а он очень маленькими глотками отпивал прозрачную странную на вкус воду, пока вдруг не почувствовал, что его что-то переполняет изнутри. Что-то накапливается и собирается в его горле неприятным твердым сгустком, вызывая противное режущее жжение в горле. Боль нарастала, но он так и не отодвинул стакан, не поднял на ведьмочку растерянного взгляда и уже спустя несколько мгновений выплевывал черный, размером с черешенку, камень, который со звоном упал на дно хрустальной посуды.

Сетия облегченно выдохнула и улыбнулась такой легкой светлой улыбкой, что на сердце магистра потеплело. Внезапно ему стало так неприятно от воспоминания о том, как грубо он ее оттолкнул, хотелось притянуть ее к себе, коснуться ее щеки, снова прижаться к этим аккуратным мягким губам, снять эти дурацкие огромные очки и посмотреть в радужные выразительные чарующие глаза. Он испытывал к ней такой прилив благодарности, что сдерживать порыв было чрезвычайно сложно. В свете полной яркой луны он притянул ее к своей груди, где уже затянулась рана, и лишь белели шрамы, которые тоже вскоре должны пропасть. От неожиданности Селестия чуть не выронила стакан и не выплеснула воду.

— Спасибо. — прошептал он рядом с ее ухом, а его как-будто опалило огнем.

Левитацией она поставила стакан на тумбу, и крепко обхватила его широкие плечи руками, ладонями касаясь голой спины.

— С днем рождения. — прошептала она тихо с нежностью и коснулась губами его щеки, не беспокоясь о неуместности действия по отношению к тому, кто отталкивал ее и к тому, как будет неловко после, когда обоих покинет наваждение.

Слышать такие странные слова было для него необыкновенно-волнительно. После поцелуя она так и застыла, лишь на сантиметр отдалившись от его лица, но никак не ожила что он поймает ее губы своими и требовательно прижмется к ней напряженным каменным телом. Она была так близко к нему, что могла ощущать его желание внизу. Это бросило Сетию в краску, а он осторожно опустил ее на простыни, под стянутым на пол окровавленным покрывалом и не желал отпускать, приникай к ней снова и снова. Напивался ей, наслаждался ее все такими-же неумелыми, но до мурашек приятными касаниями рук, которые скользили по его спине, мускулистым плечам, шее и волосам. Она была первой и единственной женщиной…девочкой, которой он позволял прикасаться к самому сокровенному и до дрожи чувствительному месту на голове. К его маленьким рожкам. Стоило только ей дотронуться до них, его окатывало такой неудержимой волной желания, что с губ срывался животный рык. Он был словно ласковый кот, таявший в ее объятиях и неистово требующий ласку.

Пускай это лишь момент, мгновение, что испариться как-только они придут в себя, она решила, что жалеть будет потом, но не сейчас, когда у нее есть возможность подарить свое тепло и любовь единственному мужчине, которому мечтала принадлежать всецело без остатка.

Глава 80. Наполовину разгаданная тайна

Нежная ласка сменялась на грубую и требовательную, но слабость и обессиленность владыки давала о себе знать, чем и воспользовалась Сетия. Она попыталась взять инициативу в свои руки и, подтолкнув его такое податливое в момент страсти тело, опрокинула на спину, переводя сбившееся дыхание. Магистр тоже тяжело дышал, он продолжал сжимать ее крепкими руками, заставляя прогнуться в талии. Ведьмочка осторожно коснулась губами его носа, затем лба. Легкий, из неоткуда появившийся ветер успокаивал своими тихими нежными касаниями. Он чуть покачивал их волосы и убаюкивал правителя, словно колыбельной. Больше чем неистовая страсть ему сейчас нужен был отдых и покой. Как бы приятно не было находиться в этих надежных руках, она не могла позволить правителю Нижнемирия дать слабину. Она хотела быть его опорой и подспорьем, но никак не проблемой и помехой в делах. Слова Кайсиль все равно тревожили Сетию. Возможно, ей стоит чуть-больше обдумывать свои действия, хотя ведьмочка все еще была уверена в том, что как-только кому-то понадобится помощь, она, не раздумывая начнет действовать.

Пока магистр спал крепким и спокойным сном, девушка крепко держала его в своих объятиях, прижимая к вздымающейся маленькой груди, в душе благодаря судьбу за то, что та свела их этой ночью вместе. Ей все не спалось, внутри кружило какое-то странное чувство, словно в ней что-то менялось. Когда настенные часы показали пять утра, и за окном также как и ночью было темно, а источником света являлась лишь луна, Сетия опустила ноги на пол и подошла к зеркалу, шумно выдохнув.

В ее волосах теперь была лишь одна белая прядь, остальные же потемнели и снова стали цвета вороньего крыла. В уши гулом бил скрипучий голос старухи «Повернись лицом к месту

Откуда бежишь, и вернись.

Только там ты найдешь то…»

— Что откроет мне прошлую жизнь. — вслух договорила ведьмочка и обернулась к крепко-спящему правителю.

Место, из которого она бежала, в которое опасалась возвращаться, все это время было рядом с ним… в этом она теперь была уверена точно. И доказательством было ощущение разливающегося внутри тепла. Прямо сейчас ей не было холодно, как бы бредово это не звучало, но даже такая незначительная близость к магистру вернула ей ощущение прежней легкости и силы. Все это время ей нужно было не бояться, а действовать, идти вперед к нему не смотря ни на что, если того требовало сердце. Почему такая странность происходила с ней, еще предстояло выяснить, однако часть проблемы решена, она снова была полна сил… Снова была жива и точно знала, что пока она находится рядом с этим мужчиной, ей не грозит страшная холодная смерть. Этой ночью она спасла его, а он, сам того не представляя, спас ее и подарил ответ на столь важный вопрос, не дающий ей покоя мучительно-долгое время.

С наступлением утра кровать качнулась от севшей на нее девушки, а легкая, почти невесомая ладонь провела по алым вьющимся волосами, убирая пару прядей, упавших на широкий лоб магистра. Веки мужчины сильнее сомкнулись и медленно тяжело открылись. Он приходил в себя и явно пытался осознать, где находится и что происходит.

— Почему вы здесь? — чуть охрипшим ото сна голосом спросил он, приподнимаясь с кровати. Ее длинные волосы падали на кровать, разметаясь у его ног, накрытых одеялом. Взгляд был ровным, без капли удивления. Сетия предполагала, что так и будет и на утро правитель может забыть о произошедшем. Но ей было это не важно, теперь она знала, что его тело, пусть и бессознательно тянулось к ней, что он, так же как и она испытывал влечение.

— Помнится мне, это был мой дом. Мне было интересно что с ним стало, вот вчера вечером я и пришла сюда. — мысли магистра беспорядочно крутились в голове, и понемногу возвращались воспоминания о вчерашнем, но он не подал вида. Продолжал смотреть на нее все теми же спокойными глазами. — А почему вы оказались здесь? — голос ее был пытливым, передавая все стремление узнать правду.

— Это место было ближе всего…

— Почему вы были в таком состоянии? — не унималась Сетия, и даже придвинулась ближе, не сводя с него своих серых пристальных глаз. — И не врите мне, что это была случайность. Великий демиург, создатель целого мира не мог пострадать из-за какой-то мелочи.

Все верно, нападать на такого сильного могущественного колдуна, это безрассудство, но…

— Хотел бы и я знать, кто это был. — ухмыльнулся магистр и откинул одеяло в сторону. Во всем теле он чувствовал легкую слабость, но не настолько сильную, чтобы не суметь встать с кровати, и подойти к тумбе, чтобы налить себе воды. Все это время ведьмочка сидела на кровати, наблюдая за его спокойными движениями. Сейчас он как никогда раньше держал свои мысли и чувства под контролем, и Сетия это очень хорошо чувствовала. От него исходила некая отрешенность, словно бы он закрылся от всего мира, и от нее тоже, но не настолько, чтобы это вызвало в ней беспокойство.

— В городе сработала одна из магических печатей, которая среагировала на всплеск чужой темной энергии. Когда я прибыл на место, то вся стража уже была раскинута, а большая часть их убита. Те, что выжили, в полумертвом состоянии ткнули пальцем куда-то в небо. Стоило мне только обернуться, как на меня посыпался шквал сильного бушующего пламени. Большую часть я смог отразить, но враг использовал его как отвлекающий маневр, как стену, через которую смог нанести еще несколько ударов. Судя по их силе, в них определенно были замешаны артефакты. Какие именно, я сказать не смогу.

Все это время Сетия слушала, не перебивая, сказанное магистром крутилась в ее голове, пытаясь осмыслить происходящее. Каким-то образом, несмотря на разрушенный портал, враг смог пробраться в Нижний мир, а если не пробрался, значит остался здесь взаперти, и какое-то время просто не показывался на глаза, усыпляя бдительность. Если бы она только могла сказать, где именно не так давно сражалась с врагом. Что это было за место, куда именно им стоило идти, но все, что она помнила, это мрачный черный лес, отличающийся от Мертвого.

— Сдается мне, моя же сила обернулось против меня самого. — в голосе его по-прежнему проскальзывала усмешка, только непонятно над кем. Над всей ситуацией в целом или над ним самим. Со звоном он поставил хрустальный стакан на тумбу и стянул с кресла небрежно брошенный кафтан.

Если повелитель говорит о том, что против него встала собственная магия, возможно, это было тоже самое заклинание что когда-то использовал враг в таверне. Только тогда Сетия вмешаться и успела вплести в него свою магию, а в этот раз исход был куда ужаснее. Страшно представить, что бы случилось, если бы в тот момент она не оказалась рядом.

— Значит, вы не видели лица врага… — задала риторический вопрос Селестия и кивнула, смотря куда-то в сторону, пока магистр натягивал на свое оголенное тело измятый кафтан.

— Нет, видел лишь черный размытый силуэт в балахоне и слышал приторный довольный смех. И скажу я вам, что точно не имел бы дел с женщиной, которая издает такие противные скрипучие звуки. — он попытался как-то разбавить атмосферу, но шутка явно не произвела нужного впечатления, а потом он откашлянулся и открыл портал, предлагая ведьмочке пройти вперед. — Прошу. — и когда она сделала шаг, последовал за ней.

Вместо рабочего кабинета они переместились в его спальню, и как-только картинка стала более четкой, ведьмочка осеклась по сторонам. Для нее было странным, что портал привел их не в более официальную обстановку. Неужели магистр все же помнил о вчерашнем, хотя не подавал никаких признаков?

— Нам обоим нужно привести себя в порядок, прежде чем продолжать дальнейший разговор. Вы не против? — с лукавой улыбкой спросил он, напоминая шкодливого мальчишку, задумавшего очередную пакость.

Видно Сетия сделать такое удивленное лицо, что своим видом вызвала у правителя не просто широкую улыбку, а легкий смех, такой прерывистый и заразительный.

— Ничего я вам не сделаю, мисс ведьма! — все так же улыбаясь, сказал он, направляясь к двери ванной, и попутно создавая порхнувшего со своей руки вестника, черного ворона, который пролетел насквозь в окно.

Сетия не стала задавать вопросов и, развернувшись, направилась в свою комнату, чтобы последовать примеру владыки. Действительно предстоял долгий тяжелый разговор, в котором, кажется, будут участвовать не только они вдвоем.

Действительно, через час в холле гостиной вокруг широкого дубового стола стояло четыре человека: правитель, начальник расследовательского отдела, Селестия и Кайсиль. Последней ведьмочка была не очень рада, но виду не подала. Еще около часа они проводили малый совет, в котором владыка Нижнего мира раздавал поручения каждому, при этом выслушивая их мнения и предложения. Таким образом, Кирт должен был допросить всех стражников, выживших после нападения, коих можно было пересчитать по пальцам одной руки, еще раз осмотреть место боя и приближенные к нему территории, Кайсиль занималась слежкой за расставленными печатями и о странных движениях в городе, докладывая о малейших изменениях. Сетия же собиралась вернуться в госпиталь, чтобы и дальше спасать пациентов, и магистр, выслушав предложение тут же с ним согласился. На деле же она собиралась урвать любую возможность, чтобы наткнуться на зацепку, ведущую ее в логово ненавистного врага, жаждущего ее скорой смерти.

Когда малый совет закончился и все разошлись, Сетия спешными шагами направилась на кухню. Она все еще хотела накормить магистра праздничным обедом, о чем и сказала Тамари, как-обычно стоящей у плиты. Кухарка окинула мисс скептическим взглядом, уж очень ей не верилось в то, что правитель притронется к обычной еде, не говоря уже о праздничном обеде, но спорить не стала. Да и не было смысла спорить, ведьмочка принялась напяливать на себя передник и достала разделочную доску, чтобы начать нарезать на ней фрукты для компота. Уже через добрый час с хвостиком на столе был скромный, далеко не праздничный обед, но еда выглядела вкусно и аппетитно. А это было гораздо важнее. Освободившись от поварской кольчуги, выбежала из кухни, со скоростью пули добежала до кабинета и с легким стуком проскочила внутрь.

Правитель все также сидел в своем богатом кресле и читал какие-то бумаги.

— Что-то случилось? — магистр поднял взгляд на девушку.

— Пойдемте со мной. — коротко ответила она, и подойдя сбоку, потянула его за руки на себя, помогая встать. Ходить и стоять он вполне мог и сам, раны отлично затянулись, и на теле его не осталось ни единого шрама, но Сетия была совсем не уверена, что это вредный мужчина так просто поддастся на уговоры, и последует за ней.

Но была приятно удивлена тому, что возражать он не стал, потянулся за ней и ведьмочка отвела его на кухню, где в домашней теплой обстановке источались теплым паром пироги и горячие блюда. Повариха встретила их с радостной улыбкой, повелитель молча смотрел на стол и на заговорческие и лица.

— Скорее за стол! — поторопила его Сетия, пододвигая себе стул.

Несмотря на изначальную неловкую ситуацию, в дальнейшем беседа за столом шла как по маслу, магистр, конечно, не отвешивал шутки и не вел яростной дискуссии, но и не сидел смурной, пялясь в тарелку. Ему была непривычна эта ситуация, особенно после того как ему сказали что этот обед в честь его дня рождения. Он всегда пропускал такие вещи. После Великой войны он уже давно позабыл дату своего рождения, точнее сами цифры помнил, только вот считал их мелкими и незначительными. Куда важнее был день, когда он обрел Высший титул и сменил на него свое имя, которое уже давно не слышал из чьих-либо уст. Еще вчера вечером, когда ведьмочка поздравила его с днем рождения, он почувствовал себя необычно. В тот миг, когда она обнимала его, говоря эти слова, они оказались для него такими важными, словно она благодарила его за то, что он есть, за то, что он рядом. Не удивительно, что в тот момент ему снесло крышу…

Глава 81. У судьбы свои сюрпризы

Поздний обед не мог пройти гладко. Как всегда, шутнице матушке-судьбе было угодно подготовить несколько не самых приятных сюрпризов. А точнее сказать, совсем неприятных, потому что они заключались в нескольких печатях в городе, среагировавших на всплеск магии и вызвавших на улице самый настоящий переполох. Сетия с правителем примчались сразу же, как на порог дворца, со сбившимся дыханием, через портал выбежал запыхавшийся потрепанный начальник расследовательского отдела. Его форма была не просто потрёпана, а местами подрана, словно во дворец ему пришлось прорываться через стаю голодных собак, мечтающих оттяпать от стража кусок поаппетитнее и побольше, а пуговица, которая должна застегиваться на середине, висела на последней свисающей длинной ниточке.

Долго не разбираясь, все втроем прибыли на место происшествия, где ведьмочка тут же замерла в оцепенении, смотря на десятки стражей валяющихся на земле и пытающихся подняться на ноги. Даже мимолетным взглядом можно было понять, что спасти получится не всех. У кого-то были настолько тяжелые раны, что тяжело-дыша они вряд ли протянули бы и получаса от мрака, раздирающего их плоть, и от потери крови, в луже которой находились их тела, а некоторые и вовсе уже отдали Бездне свои несчастные души. Воздух пропитался приторным запахом железа настолько, что Селестия прикрыла нос ладонями, пытаясь нарыть в потайном кармане платья платок. Но увы, платка не было и пришлось при помощи магии притупить обоняние, создавая вокруг головы некое подобие невидимого купола.

Смотреть на это зрелище после жестокого побоища было страшно. Несмотря на фонари, которые в этой части города горели тускло, картина перед глазами растилалась такой четкой, что к горлу подступила непрошенная тошнота. Даже не чувствуя запахов, ведьмочка не могла унять накатившую дрожь, а магистр, обративший внимание на ее состояние, вдруг пожалел, что вообще втянул ее в это.

— Хотите вернуться? — кратко спросил он, и в голосе его проскользнуло непривычное еле-уловимое беспокойство.

Сетия отрицательно покачала головой, и стальными серьёзными глазами впилась в лицо правителя.

— Я помогу. — дальше отвернулась, прикрыла глаза, а когда снова их открыла, на лице ее не проскользнуло ни единой эмоции, словно они были наглухо запечатаны. Холодные стальные глаза скользнули по раненным, по звуку определяя кому еще можно помочь. Ровным и даже резким шагом она подалась вперед и наклонилась над стражем, вытягивая вперед руку, из кончиков пальцев которой исходило тепло. Целительское заклинание позволяло ей лишь затягивать смертельные раны так, чтобы из них потоком не лилась кровь, но не излечивать их полностью. Поэтому кого было можно, они с магистром и Киртом отправили в лечебницу через портал, чтобы заполнить пустующие кушетки госпиталя.

Этой ночью мистер Малдвин так и не покинул стены своего рабочего места, и, казалось бы, нисколько не был удивлён произошедшим, с сухостью принимая пациентов и ситуацию в целом. Только иногда Селестия подмечала его усталые вздохи, от которых хотелось работать еще усерднее, чтобы милый старичок мог отдохнуть хоть немного. Не то ровен час, и он присоединится к своим же пациентам.

Этой же ночью тела погибших были преданы магическому пламени тьмы. Так в этом мире хоронили мертвых. После такого ритуала можно быть умеренным в том, что тело никогда не восстает из могилы, и не будет бродить по земле особо-кровожадной нежитью, забирая с собой других людей.

Ближайшие несколько дней Селестия провела в больнице, помогая раненным. Не смотря на не доверительные отношения, Кайсиль по приказу правителя, принесла ведьмочке часть ее вещей. Сетия совсем не испытывала восторг от того, что стражница копалась в ее вещах, но не стала говорить об этом вслух. Собственно, она не уделила «темной леди» больше пары минут, и, взяв сумку с вещами, вернулась к делам. Когда состояние пациентов стабилизировалось, и не было критичным, ей позволили вернуться домой. Только вот дворец хоть и был в двадцати минутах езды, находился не близко, так что недолго думая Сетия наняла ближайшую повозку и отправилась в квартиру на конце соседней улицы, где и проводила последующие от работы вечера. Владыка, вместо того чтобы отчитывать ее и настаивать на возвращении во дворец, к ее переезду отнесся на удивление спокойно, даже наоборот сам захаживал к ней в гости, без труда проходя через защитный барьер. Он обсуждал с ведьмочкой дела в городе, а Селестия тем временем заваривала лиственный успокаивающий чай, который владыка принимал с благодарностью.

Вообще они оба не заметили, как за считанные дни перешли на дружеский тон, практически не ссорились и спокойно беседовали. Но иногда Сетия замечала на себе пристальные взгляды янтарных глаз и слегка краснела, начиная рассматривать внезапно-вызвавшие в ней интерес стены и потолки. Бывало, когда Селестия в разговоре подходила к окну и вглядывалась в кромешную темноту улицы, разбавленную тусклым фонарем, владыка вставал за ее спиной, и она могла ощущать исходящее от него тепло. Так близко от нее он находился. Но все это были мелочи. Больше он не касался ее как прежде, а вернее сказать, вообще не прикасался к ней, даже случайно. Ведьмочка так загружалась своими мыслями, что совсем не давала волю беспокойству и не предавала значения таким мелочам. Каждый день она видела, как тьма поглощает людские сердца и тела, как пытается поработить их проклятием. Словно запущенный кем-то механизм выходил из-под контроля и распространял свою порабощающую мраком силу. Сейчас, во всей этой чертовщине ей было достаточно и того, что повелитель поддерживал ее и был с ней рядом, навещал и боролся вместе с ней за одну благую цель. Ее волосы снова почернели, и в теле не было ощущения холода, лишь прохлада от сменившегося времени года. Наступала зима.

Ведьмочка знала, то время от времени магистр наведывается в Верхний мир и посещает Советы магов, но он редко об этом говорил, а уж о том, чтобы она пошла вместе с ним, речи не шло совсем. Но она понимала, что меры, принимаемые магами, не приносят толка, и оттого внутри становилось еще чернее и беспокойнее. Сетия была сильна, но против кого обратить эту силу, когда не видишь свою цель? Как ей сразиться с врагом, когда он, словно мелкая блоха, скачет с места на место и кажется почти невидимым, когда вражеские мысли ей не понятны и неизвестны. Говорят, чужие мысли потемки, а мысли мага-маньяка, мотивы которого скрыты за семью плотными завесами — еще хуже. Хотя в постоянной борьбе с чужой смертью ведьмочка училась лучше использовать целительскую магию и уже умела затягивать более серьезные раны, что может пригодиться в сражении со злодеем…или злодейкой. Уж пол настоящего врага волновал ее меньше всего.

Местный травник, узнав, что ведьмочка вернулась в свою квартирку, да и вообще в город, наведался к ней и спросил о том, не хочет ли она возобновить работу в его магазине. Признаться, тогда Сетия почувствовала к этому мужчине некоторое отвращение. Конечно, его можно было понять, он торгаш до мозга, и ему было выгодно использовать бедственное положение в городе, чтобы нажиться, он определенно имел деловую хватку, но навариваться на страшной беде ведьмочка посчитала дикостью. Она даже была уверена, что не проплати магистр аренду дома на год вперед, в такой ситуации хозяин мог даже уменьшить ей плату. Тактично отказав, ответив, что сейчас не место и не время, она отправилась в госпиталь, где ее уже ждал особенный пациент.

Стоило Сетии только пересечь порог, как к ней тут же подскочила Рамиша и взволнованно пролепетала.

— Там вас ждут. Палата с краю от кабинета отца.

— Кто-то важный? — от неожиданности Селестия даже пропустила, что девушка обратилась к ней с невообразимым почтением, ведь уже давно они говорили с ней на «ты» и не соблюдали эту показную вежливость.

Девушка в ответ только кивнула и Сетия, полная беспокойства помчалась в палату. Важный… она очень беспокоилась, что это снова мог оказаться правитель. Что он вновь пережил нападение… И хорошо, если «пережить», а не находится при смерти или того хуже, в другом, недоступном ей мире, ведь пространственная магия ей все еще не давалась от слова «совсем», и портал для перемещения в другой мир за его душой, она бы не могла открыть уж точно.

К счастью, ее самые страшные опасения не оправдались, но была этому не сильно рада. Перед ней, хватаясь за руку, на кушетке сидел начальник охраны. Лицо его покрыла испарина, по щеке стекали мелкие капельки пота, а синева под глазами наталкивала на шутку про потекшую тушь, коей Кирт конечно же, не пользовался. Когда ведьмочка вошла в комнату, плотно закрыв за собой дверь, он отреагировал на стук и медленно поднял на нее измученный взгляд.

— Здравствуйте… — протянул он с легкой хрипотцой, явно сдерживая стон. Видно, слова давались ему не просто.

— Что произошло? — игнорируя приветствие, она сделала резкий шаг вперед и уставилась на опущенный рукав черной форменной рубашки, который явно что-то скрывал. Не дожидаясь ответа, которым ее одаривать и не собирались, она заклинанием ветра разрезала неугодную ткань так быстро, что мужчина не успел дернуться, и обнажила посиневшие, или вернее сказать потемневшие участки. — О, Бездна! — выдохнула Селестия, рассматривая почерневшую кожу, которая ветвями тьмы была покрыта шевелящимся узором. Все это выглядело так, словно под кожу запустили колонию черных муравьев, которые постоянно перемещались и приносили такую невыносимую боль, что сердцу в пору было остановиться.

Проследив за тем, что проклятье, кажется, не ограничивалось одной лишь рукой, она стянулась с него остатки рубашки и обнажила стража по пояс. Тот даже не сопротивлялся, лишь глубоко дышал, сгорбив спину и напрягая свое рельефное напряженное тело, от чего каждая мышца и кубики пресса чуть-ли не пульсировали. Узор тьмы и впрямь перекинулся на плечо и часть грудной клетки, отчего в этих местах набухли вены, и от прилитой крови покраснела кожа. Зрелище было не из приятных, как если бы кожу обожгли, а потом й пустили в пляс все тех же муравьев. Читай на Книгоед. нет

— Гадство! — выругалась ведьмочка, наклоняясь и медленно, осторожно прикасаясь ладонью к его телу.

Это точно было проклятье, и, судя по всему, его распространение было медленным и очень болезненным. Глупый страж не обратился за помощью сразу, очевидно рассчитывая, что сам со всем справится или как говорят в народе «само рассосётся». Не удивительно, что на совете он показался ей хмурым и отстраненным, только вот значения этому она не придала, мало ли какое у кого настроение… А оказалось начальник расследовательского отдела не блистал умом, зато самоуверенности хоть ложкой жуй. Он такого даже раздражение к горлу подступило. Нет, ну, правда, он же прекрасно знал, что она сильная ведьм, сам в лицо ей это говорил. Вот мог бы тогда к ней и обратиться, а не ждать, когда все вот так закончится, ну или вообще того, что вполне скоро сам бы до госпиталя уже не добрался. А кто знает, может, его сюда подчиненные приволокли. Хорошо, если не два. Потому что такого здоровяка один хлипкий страж точно бы не доволок, особенно учитывая, что не многие умеют открывать порталы и зачастую приходится передвигаться на возницах или пешком. Ну, или при помощи заклинаний левитации. Но кому захочется впустую тратить магические силы?

— Главный лекарь сказал, что тут он не помощник. — скривился Кирт, когда Сетия дотронулась до его оголенной, как провод, кожи. — И сказал дожидаться вас.

Сетия уже перестала обращать внимание, как ловко ее знакомые при разговоре с ней переходят с «ты» на «вы» и обратно. Не замечая, как мужчина корчится от боли, она продолжала изучать природу проклятия, прокручивая в голове способы избавления от тьмы и выбирая наиболее простой и быстрый. Разоблачить себя она больше не боялась… Она и раньше-то не боялась, просто не знала, что ответить, если ее обнаружат. А теперь в этом отпала всякая необходимость, ведь сейчас даже владыка в курсе о ее уровне силы, хоть и не признает этот самый «уровень» пока не увидит воочию, на что способная маленькая хрупкая ведьма. Но Сетия не считала себя дрессированным животным в цирке, оттого без веской причины не спешила устраивать наглядные «выступления. А, вот помочь его лучшему другу и по совместительству неслабому союзнику — дело другое.

Подойдя к белому лакированному столику с полированной до блеска поверхностью, Сетия взяла с медицинского подноса иглу и, не церемонясь, проткнула больную руку стража. Тот совсем ничего не почувствовал, настолько резким и умелым было движение. На покрасневшей коже проступила маленькая капелька, увеличивающаяся в размерах. Ведьмочка не просила стража закрыть глаза, и он с нескрываемым удивлением наблюдал за тем, как алая кровь становится темной, почти что черной, капля достигает размера с горошину, потом с черешенку, а затем с грохотом падает на каменные плиты полов.

Это был камень!

Настоящий камень!

Кроме этого он видел, как следом за каменной каплей в него через кончик этого самого пальца ушла и тьма.

— Вы и правда, сильная ведьма. — тяжело, словно кто-то сдавил легкие, выдохнул он, как будто только что она прямо перед ним вернула кого-то к жизни, а не всего-лишь убрала тьму.

Для ведьмочки это было обычным делом. Она знала, что никто не способен на что-то подобное. Нет. От тьмы можно было избавиться, запечатать, нейтрализовать, но только она могла очищать ее и придавать ей форму. Это было тем, на что была способна лишь она. И именно потому, что ее это сильно выделяло на фоне окружающих, она старалась держать такие вот «фокусы» подальше от любопытных носов.

Благодаря тому, что кожа Кирта потеряла окрас черных туманных разводов, Сетия увидела небольшую рану на предплечье. Форма ее была необычной.

— Вас кусали? — кивнула, не дожидаясь ответа, и добавила. — Не животное. Человек.

— Воистину проницательны! — хмыкнул страж, а потом резко посерьезнел. — Пытался задержать одну безумную девушку… — и лицо его сделалось таким… В общем Сетия сразу поняла, что эта безумная явно была ему не последним человеком. А уж когда начальник отдела договорил, вскинула брови над оправой очков.

— Зара…

Зара. Та самая служанка в таверне мистера Ёдана, которой Сетия когда-то доверила уход за стражем. Ведь еще тогда догадалась, что между этими двумя проскочила искра. Выходит, не ошиблась, а сейчас…

— И где она сейчас?

Кирт пожал плечами.

— Я пытался ее поймать и отвести в госпиталь, но она накинулась на меня диким зверем. Поверьте, мисс ведьма, я не знал, что у предмета моего обожания такая сила! — он пытался шутить, но Сетия обостренным слухом улавливала сильные ускоренные удары его сердца.

— Идемте. — сказала она, когда следы от зубов исчезли, а цвет кожи вновь стал нормальным.

Глава 82. Кровожадная проблема

Сетия наклонилась и подняла с пола темно-алый гранат, нашептывая заклинание и очищая его своей магической энергией. Спустя мгновение он уже красовался на мужской ладони.

— На память. — отрезала она и Кирт кивнул, поднимаясь на ноги.

Посчитав, что задавать вопросы будет лишним, а скорее бесполезным, положил ей в карман черных штанов и как есть, в полу-голом виде пошел в сторону двери. Ведьмочка последовала за ним, а уже через пару минут готовилась покинуть госпиталь. Мистер Малдвин был очень щедр,и, не смотря на прилив больных, а точнее проклятых, позволил ей отлучиться. Конечно же, Сетия не планировала проводить в таверне целый день, хотела быстро справиться с болезнью служанки и вернуться обратно. Когда начальник расследовательского отдела открыл портал, резво впорхнула в него.

Для того чтобы найти девушку, много ума и усилий было не нужно, к моменту их прихода в помещении было так пусто, то хоть шаром покати, а поломанная мебель была повсюду. Надо же, какой буйной стала работница. Сразу вспомнилось, что когда-то и сын самого мистера Ёдана страдал подобным поведением, и показалось странным, что враг повторил ту же уловку. А может… эта уловка была припрятана уже давно, а сработала при каком-то факторе только сейчас. Сетия нахмурилась и в таком состоянии поднималась на второй этаж. Там тоже никого не было, но стоило зайти в одну из комнат, а именно в рабочий кабинет хозяина таверны, как они застали его прижатым к полу мощной с вздутыми венами рукой. И рука эта принадлежала не хрупкой миловидной девушке с соблазнительной фигуркой, черными волосами и миловидным личиком, на которое, наверняка, клюнул начальник стражи, а с крепкими напряженными руками, звериным оскалом и красными горящими глазами, чудовищем.

— Гр-р-р-р! — прорычала она что-то не членораздельное и отшатнулась в сторону, ощущая новых противников…ну, или жертву. Кому как приятнее…

— Зара! — попытался воззвать к девушке страж, но та явно была не в себе и Сетия засомневалась не только в нездоровом рассудке девушки, но и в здравомыслии Кирта Техана.

Владелец трактира же вместо того чтобы прикидываться дохлым опоссумом, принялся откашливаться и пытаться приподняться с пола. Монстро-Зара тут же перевела на него внимание, и хотела было кинуться на мужичка, только в этот момент замерла от выпущенной Сетией силы. Сломалась печать и вся мощь десятой части вылилась наружу, заполоняя не только область вокруг нее, не только комнату, но и пространство всего второго этажа. Стражу стало трудно дышать, он итак был не здоров, а тут вообще медленно отшатнулся назад и начал прогибаться в коленях. Трактирщик, так вообще рухнул на колени и согнулся в три погибели, громко откашливаясь и пытаясь глотнуть хоть немного воздуха, который упрямо отказывался попадать в легкие. Но Сетия не обращала на это внимания. Цель ведьмочки была уже достигнута, и она сделала шаг вперед на встречу застывшей от страха девушке.

Зара застыла как статуя, и только дрожащие руки и спадающий оскал выдали ее волнение. Одержимая видела перед собой очень сильного противника, и буквально ощущала всю мощь, что в мгновение ока может накрыть ее как лавиной и отнять ее жизнь. Даже в бессознательном состоянии монстр, сидящий внутри нее, чувствовал, что нападать на того, кто сильнее — это безумие.

Селестия произнесла что-то на древнем языке и хоть голос, с приказными нотками был тихим, еле-различимым, проклятая служанка упала на пол, забилась в конвульсиях, словно ее било током, а потом обмякла. Страж был напуган тем, что глаза его любимой девушки замерли открытыми. Он не желал признавать, что она умерла, но подняться на ноги и что-то сделать был просто не в силах. Ведьмочка же подошла ближе и склонилась над телом, ладонью прикрывая ее глаза, все еще бормоча что-то себе под нос. Вскоре лицо девушки посвежело, а тускло-горящий светильник озарил мирно-спящее лицо, не тронутое тьмой. Слеза, скатившаяся с ее щеки, обратилась горным хрусталем и звякнула на полу.

— С вами невозможно оставаться бедным. — прыснул пораженный страж, когда Сетия снова запечатала свою магию, и окружающие смогли ровно дышать и подняться на ноги.

Но ведьмочка никак не отреагировала, продолжала смотреть на служанку или официантку…кем она там являлась… и особое внимание уделить метке на ее шее. Прохладные пальцы провели по маленькой ранке, исцеляя ее, а Селестия все прокручивала в голове, что это проклятье и правда можно было назвать болезнью. А если точнее, чем-то вроде эпидемии. Как если бы мертвец передал живому человеку мертвую частичку. В этом случае пойдет заражение, которое либо быстро заберет жизнь инфицированного, либо сделает его таким же зомби-фицированным агрессивным монстром, жаждущим одного — крови. То же самое было и со стражем, и это при том, что девушка еще не успела полностью потерять разум. Об этом говорило то, что она медлила с убийством хозяина таверны. Какого это, сдерживать жажду, Сетия не знала, но это не притупляло ее гордости за стойкость несчастной служанки, которой просто не повезло оказаться не в том месте, не в то время и возможно, рядом не с тем человеком.

Кирт осторожно поднял свою любимую на руки и понес в гостевую комнату все на том же этаже, ведьмочка же осталась с трактирщиком, залечивая его раны. Пострадал он не сильно, но царапины под исполосованной рубашкой кровоточили и саднили, и в подтверждение этому мистер Ёдан кряхтел, приподнимаясь на локтях.

— Какой Бездны тут происходит?! — выругался с вопросом владелец бара, когда ссадины затянулись, а сам он уже поднялся на ноги.

— Спасение вашей жизни. — холодно ответила Сетия, безразлично осматривая кабинет с разбросанными по полу бумагами и опрокинутой чернильницей, прикидывая как долго уборщица будет оттирать от пола черную жидкость.

— А перед этим покушение на нее! Сначала этот страж притащил ко мне через окно какого-то приблудного одержимого, а спустя немного времени моя работница напала на меня и чуть не убила. Потрудитесь ответить, когда вы и ваши знакомые перестанете тащить в мою таверну всех больных, проклятых и страждущих? — мужчина буквально перешел на визг, и Сетия поморщилась, ощущая, как неприятно стрельнула перепонка. Ее чуткому слуху совсем не понравилось, что его испытывали на восприятие звуковой частоты.

Однако же ведьмочке было интересно, кого еще он притащил сюда, учитывая, что страж не сказал ничего об этом. Что-что, а вранья она не любила. Сама могла недоговаривать, а вот чтобы врали или утаивали от нее… Это непростительно.

— Прошу прощения. — сухо извинилась она, при этом совершенно не чувствуя укола совести (вот ни-чуточки), и развернувшись, покинула кабинет, дальше не слушая доносящийся за спиной неугомонный голос. Кто бы мог подумать, что хозяин заведения может визжать как испуганная девица.

Кирт сжимал ладонь девушки, лежащей на диванчике. Под глазами ее залегли темные круги, которые сделали ее похожей на больную панду, а черные кудрявые локоны, как паутина тьмы, разметались по подушке. Не смотря на то, что тьма покинула ее тело, Зара выглядела больной и слабой, но Селестия не волновалась, отчетливо слыша, как размеренно и сильно бьется ее сердце. Встал за его спиной, она положила руку на его плечо.

— Она в порядке.

— Да. По-другому и быть не могло.

— Вы так в этом уверены.

Кирт кивнул.

— Я помню, как был спасен, и не настолько глуп, чтобы не понять, какой силой обладает та, что убила векового монстра, поглощающего любую магию. Когда из тебя вытягивают все соки, начинаешь понимать это гораздо отчетливее.

— Тем не менее, вы сохранили эту тайну.

— Не знаю, почему для вас так важно оставаться в тени, но вы и без меня прекрасно знаете, что вечно скрываться не получится.

— Мне не нужна вечность, я просто люблю свободу. — сухо бросила Селестия, когда начальник стражи поднялся на ноги и развернулся к ней.

Теперь здоровый мужчина глыбой навис над ней.

— А теперь у меня есть еще одна причина быть на вашей стороне и не позволить вам ее потерять.

Сетия ничего не ответила, ей всего-лишь хотелось, чтобы все кому она помогала, держали язык за зубами, а получилось, нашла союзника, который хочет ей помогать. Хотя как по ней, они сами себе-то помочь не могли, чего уж тут говорить… Спускаясь по лестнице ведьмочка случайно столкнулась с поднимающейся девушкой, которая при столкновении довольно неприятно выругалась.

— Смотри, куда прешь! — Сетия еще не посмотрела на предмет своей заминки, а этот самый предмет уже прыснул смешком. — А, так ты ж в очках. Стоит купить очки помощнее, а то людей сшибаешь.

Хотелось сказать, этой «заботливой леди» что и ей не помешает смотреть по сторонам, но вид «препятствия» показал, что в голове там пусто и внимать чему-то бесполезно. Девушка лет двадцати-пяти с большим бюстом пятого размера и таким же не в меру большим декольте на атласном изумрудном платье. Золотые локоны спадали на плечи, но казались сухими и жесткими, от чего Сетия предположила, что это парик. Личико было миловидным, но слишком напомаженным, еще немного и вся эта маска с нее осыплется коркой. Алые большие губы, искривлённые в усмешке, показывали весь спектр ее мнимого превосходства. Фальшивая блондинка была довольна собой, настолько, что не пыталась этого скрывать. Раздутое самомнение, как известно, ни к чему хорошему не приводит, вот и Сетия, обогнув леди, не упустила возможности пустить порыв ветра и взлохматить грубиянке соломенный парик. За спиной раздался поросячий визг, на который откуда-то в стороне распахнулись двери, но ведьмочка уже не обращала на это внимание. Только торжествующе улыбнулась и через главную дверь вышла на улицу.

Темнота улиц по-прежнему не вызывали в ней приятных эмоций, что ни делай, а орлиного ночного зрения нижнемирцев у нее нет. Оставалось полагаться на слух и запахи. Только они и помогали ей подмечать, когда за ней велась слежка или где-то неподалеку притаилась опасность. После второго ее появления в Нижнем мире слежка за ней не велась, да и прятать свои возможности теперь было ни к чему. Последнее так вообще несказанно радовало. Теперь она может делать то, что посчитает нужным и при этом не пытаться искать отмазки и придумывать сказки своих оправданий. Хотя и была уверена, то магистр до сих пор не верить в ее силу. И не понятно, к худу это, или к добру.

Остаток дня Сетия провела в лечебнице, встречая новых пациентов и провожая старых. Кто-то выпил воду и отравился, кто-то надел не то украшение… Старик поранился, забивая гвоздь старинным молотом, а старушка нарезала овощи кинжалом-артефактом… И смешно и грешно, но от каждого такого пациента ведьмочка вырисовывала все более красочную картину происходящего. Если раньше можно было только мельком столкнуться с симптомами «болезни-тьмы», то теперь случаи заболеваний становились более частыми и простыми. Казалось, будто все артефакты в округе каким-то мистическим образом становятся темными и опасными для жизни. И Бездна подери, она не может постоянно ходить по всем домам, поливая их «святым отваром» по самую крышу, да и нет в ней столько крови, чтобы такое провернуть. С другой стороны в ней зародился рискованный, но такой заманчивый план, который после недолгих размышлений она собиралась провернуть.

Вечером на удивление, за ней приехал Норт, вызвавшийся проводить ее до дома. Сетия уже хотела было проговорить, что он зря напрягался и дорога до снимаемой квартиры занимает всего пару минут, но передумала. Наверняка возничий не сам додумался ее сопроводить, а значит спорить или объяснять мужчине что-либо крайне-бессмысленно. К тому же немного погодя Селестия в этом убедилась. В квартире по приезду ее уже ждал наглый вторженец, которого она заметила на пороге благодаря обостренным чувствам. Теперь стало понятно, что правитель хотел убедиться в том, что после работы она направится сразу домой.

Скидывая сумку в прихожей и разувшись на пороге, ведьмочка легкой походкой вошла в комнату (она же гостиная).

— Доброго вечера, Ваше Темнейшество. — сдерживая недовольство в голосе, сказала девушка и прошла к кровати, стягивая с себя легкий плащ. Не то что бы, она не была рада его присутствию, только вот все же хотелось бы, чтобы этот своенравный мужчина предупреждал ее, когда собирается появиться в ее доме. И пускай аренду на последующее время проплатил он, это не отменяло того факта, что жила тут именно она. — Что вас сюда привело?

А этот самый мужчина раскинулся в ее кресле и провожал ее до кресла задумчивым взглядом. Это она ощущала даже в полумраке, где его глаза поблескивали золотистыми искорками, словно притаившийся хищник в кустах. Когда он встал и сделал резкий шаг к ней, Сетия не отстранилась, хоть взгляд его и был каким-то странным.

— Пойдемте. — сказал он, протягивая ей ладонь, а девушка все думала, когда же выйдет хоть один день, в котором она сможет просто нормально отдохнуть и выспаться, а не шататься ночью по странным местам. Хотя, с этим мужчиной она была согласна не спать ночами… О чем это она?

Так таких мыслей щеки налил румянец. Тряхнув головой и лишив себя бредовых несбыточных мыслей, посмотрела на него уже со всей серьезностью, и не спрашивая, вложила свою ладонь в его. Тело от самых кончиков пальцев прошибла волна мурашек, взметнулся морок тьмы, поглощая их тела, она крепко зажмурилась, а когда снова открыла глаза, они стояли посреди уже знакомого ей огромного зала с камином и бархатными диванами в винтажном обрамлении.

— По…почему мы здесь? — широкие распахнутые глаза были видны даже через толстые стекла очков.

Она в тот же мил посторонилась, а затем довольно резко обернулась, когда услышала за спиной тихие чужие шаги.

***

Исправительное учреждение для загадочных существ

Часом ранее

Топот ног и гомон сирены разнесся по стенам каменной крепости. Цепи, сковывающие хрупкое, но не менее сильное и изворотливое тело, пали и с громким звоном упали на каменный плиточный пол. Камера, в которую не проникало ни единого лучика света, озарилась багровым искристым пламенем, взметнувшимся к самому потолку и проделавшему в этом самом потолке огромную дыру.

— Она снова сбежала. — донес докладчик, когда правитель с гневным лицом и грохотом дверей вошел внутрь, окатив присутствующих стражей таким внушающим взглядом, что те вжали головы в плечи, но была бы их воля, полностью слились бы с полом.

— Мне кажется, — начал он через плотно-сжатые зуб. — каждый из вас хочет на плаху.

— Н..никак нет, В-ваше Т…темнейшество. — обращение, которым ведьмочка так часто его одаривала, слегка смягчило его гнев. Напряженные плечи чуть-заметно расслабились.

— Нет? Тогда что вы до сих пор делаете?

— Н…но — неуверенно подхватил другой. — новый демон не поддается влиянию, э-эта маленькая девочка тихая и милая только на первый взгляд, но от нее исходит такая жажда крови, что…

— Что вы решили приковать ее антимагическими цепями в мрачной темнице. Маленькую девочку.

Не успел стражник договорить, как магистр снова пошел в наступление. В прямом смысле, шагнул в его сторону, и бедолаге пришлось вжаться в стену. Но даже это не спасало его от пронзительного взгляда, от которого в теле стыла и замирала кровь настолько, что тому казалось, поседеет и помрет прямо там.

— При всем уважении… — вмешался второй, явно не дороживший своей жизнь, или возомнивший себя бессмертным. — Владыка, у нас не было другого выхода. При самом обычном безболезненном осмотре она накинулась на нескольких стражей и почти их убила. Если бы не вовремя подоспевший лекарь, у нас на счету было бы два мертвых тела.

Правитель выругался себе под нос, и вышел из комнаты обсуждения.

Девочка нашлась быстро. Магистр застал ее в тот момент, когда девочка-демон с ярко алыми светящимися глазами и острыми окровавленными клыками пыталась, словно вампир впиться в шею мужчине в форме. Тот стоял на коленях и безуспешно пытался оторвать вцепившуюся в него девочку. Тьма хлыстом шлепнула девочку в бок и откинула в сторону. Шмяк, и вот она уже медленно поднимается на подкошенных ногах, которые напрочь отказывались слушаться из-за выпущенной магистром ауры. Та была настолько страшной, что через него буквально слышался рык ненасытного зверя, готового разорвать все на своем пути. Это был рык самой тьмы, пугающей и безжалостной. Сердце девочки чуть не замерло, когда за спиной правителя из мрака материализовались очертания жуткого зверя, образ его настоящей силы, а если сказать точнее… части этой самой силы, потому что выпусти он всю свою мощь, и разом полегла бы не только эта крепость, но и половина его мира точно.

Девочка так и осталась прижимать коленями пол, внимая голосу разума. Постепенно ее сознание пришло в норму, жажда отступила, и глаза перестали гореть алыми всполохами. Только тогда правитель подошел к ней и поднял как шкодливого котенка за шкирку, за ворот подранного платья.

— Кажется…на тебя не хватает одной маленькой вредной ведьмы. — хмыкнул он и черная дымка опутала его вместе с ношей.

Глава 83. Боль — расплата за ошибку

Когда из тени показался маленький силуэт в потрепанном платьице и волосами, Сетия повернулась к владыке спиной и посмотрела в алые, как кровь глаза. Маленькая девочка смотрела в ответ любопытными детскими глазами, словно только недавно ни на кого не нападала и не пыталась перегрызть шею. В больших как рубины глаза плескался интерес и радость от встречи. Магистр еще в Академии Смерти понял, что девочка прониклась к ведьмочке интересом и каким-то образом поддалась ее влиянию, становясь спокойной и послушной. Да что говорить… он и по себе знал, как легко рядом с ней может уходить злость, как легко одно ее присутствие способно путать мысли. А теперь видел это со стороны. Наблюдал за тем, как Сетия делает несколько шагов маленькому дьяволенку навстречу, опускается перед ней на колени и заключает ее ладошки в свои. Как моментом позже обнимает ее, и как меняется выражение лица ребенка.

Девочка неуверенно скользнула своими ладошка по спине девушки и прильнула к ней еще сильнее, словно рядом с Сетие ей не был страшен целый мир. Она чувствовала, что они похожи, что в них обеих было что-то такое, что огораживало их от других.

— Galissi… — тихо пролепетала девушка, даже не надеясь, что ее поймут, хотя нет, она надеялась, что ее поймет именно ведьма.

И Сетия поняла. Это был древний язык, который использовался не для произношения заклинаний, а приобретал особое произношение при разговоре. Любопытная ведьмочка в свое время интересовалась не только заклинаниями, но и обшарила библиотеку на предмет всего, что могло ее заинтересовать, в том числе и словари с различными языками, и пыталась запомнить все, что ей было доступно. К удивлению ее самой, язык давался ей легко, и в голове укладывался как родной, словно она уже родилась с его знанием, и оставалось только вспомнить. Сетия улыбнулась и отпрянула в сторону, чтобы посмотреть девочке в глаза.

Так же шепотом она ответила ей и обняла снова. Малышка сказала ей, что рада ее видеть, и Сетия не могла не ответить тем же, расплываясь довольной улыбкой. Магистр позаботился о ней, как и говорили, и не держал ее в страшном месте вроде тюремных казематов, одно только это уже радовало Селестию. Ведь после случая с Кайсиль она стала сомневаться, что правитель в случае чего не станет применять тяжелые жестокие меры.

Владыка тем временем вышел из комнаты и вернулся через пару минут. Вместе с ним в гостиную вошло несколько слуг с подносом блюд. От тарелок к потолку вздымался пар, и запах наполняющий комнату, непроизвольно вызывал урчание желудка. Не только у малышки, но и у Сетии, отчего та тут же отвернулась в сторону, делая вид, что разглядывает лепнины на потолке. Специально для нее на стенах горело несколько канделябров, поэтому она прекрасно видела окружающую обстановку. Подведя девочку за ручку к столу, она усадила ее на стул и придвинула ближе. Девочка не хотела с ней расставаться, но расслабилась, когда увидела, что Сетия садится рядом. Магистр же сел последним на дальний край стола, что немного задело девушку, но вида не подала. Неужели ему неприятно сидеть к ней ближе? Или это все из-за девочки? Хотя, что могла сделать ему такая малышка? Если только, он не недолюбливает детей… В голове крутился рой мыслей, прерванный словами правителя.

— Еда здесь тоже вкусная. Попробуйте.

— Благодарю. — кивнула головой и привстала чтобы наложить девочке всего понемногу. Еды было достаточно, чтобы накормить десятерых. Селия расцвета в улыбке стоило девочке накинуться на еду так, словно ей не давали еды долгие столетия.

— Она ведь проснулась спустя очень долгое время? — не сводя глаз с девочки, спросила ведьмочка.

— Несколько сотен лет точно. Ее обнаружили в лесах, покрытых вечными льдами. За долгое время, проведенное в мерзлой тюрьме, ее жажда возросла до небывалых пределов. Она кидается на моих стражей и ведется себя как оголодавший зверь. — магистр нахмурил брови, а Сетия шутливо прищурилась и повернулась к нему.

— А вы знали, что ябедничать на детей не хорошо, Ваше Темнейшество?

— Думаю, вы уже заметили, что я далеко не образец подражания. — парировал он с той же шутливостью и закинул в рот большой кусок печеного мяса в соусе.

— Что есть, то есть. — картинно улыбнулась девушка и продолжила трапезу. — И все же сложно поверить в то, что эта малышка ведет себя плохо. Бьюсь об заклад, вы просто плохо о ней заботились.

Этого он отрицать не мог. После того как забрал демона из Академии, отдал на попечение организации, а сам занялся государственными делами. И не обратил бы на нее внимания, если бы эта чудо-малышка не разнесла половину этой самой организации, не забыв при этом добраться до ее работников. Вот смотришь на нее сейчас за столом — милое дитя, просто слегка проголодавшееся, и сам бы не поверил в ее жестокость, если бы не увидел собственными глазами.

— Ты должна вести себя хорошо. — наставляла Сетия, гладя сидящую на ее коленях девочку. Ужин закончился, слуги убрали всю посуду, и девочка удобно устроилась в ее объятиях, вслушиваясь в равномерное постукивание сердца ведьмы. Девочке было так спокойно, что она не хотела отлипать от ведьмы ни на минуту: грелась ее теплом и силой, волной струящейся вокруг нее. Сетия сдерживала свою магию ровно настолько чтобы рядом стоящие люди ее не чувствовали, но если вот так касаться ее и находиться рядом, то можно понять, что перед ними стоит далеко не самая слабая ведьма, хотя по пределу и не самая сильная. — Расти хорошей девочкой, стань сильной и не совершай необдуманных поступков. Будь умницей и слушайся взрослых. Не причиняй им вред без причины. — продолжала наставлять она, используя древний язык. В том, то девочка ее понимала, она не сомневалась. Успела убедиться еще в академии, а уж когда после ужина усадила малышку на свои руки, спрашивая ее имя, только подтвердила догадки. «Аделин» — так звали это милое создание, уже пару минут посапывающее на ее груди.

Поцеловав девочку в висок, Сетия передала Аделин моторизовавшийся из тьмы стражнице, а сама подошла к окну, разглядывая светящиеся пестрые огни города. Прямо сейчас ее не покидало чувство дежавю, и оно только возросло, когда за ее спиной оказался правитель. В повисшей тишине она слышала его тяжелое дыхание, то, с каким усилием вздымается его широкая грудь, как он делает еще один шаг, оказываясь совсем рядом, настолько, что их разделяли считанные сантиметры.

— Тебе так нравится этот вид?

— Да. Это самое светлое место во всем Нижнемирии. Здесь больше огней, чем где бы то ни было.

— Оно не самое светлое. — проговорил он напряженным голосом. Видно, нахождение так близко к ней, тоже на нем сказывалось.

— Правда? — она взглянула на его отражение в стекле, только что осознав, что все это время он тоже на него смотрел. Смотрел на нее так пристально, что у нее перехватило дыхание, а по телу пробежал рой мурашей.

— На самом деле я бы хотел тебя кое-куда отвести.

Она ухватилась за протянутую ладонь и их снова поглотила дымка мрака.

***

— Что все это значит? — ведьмочка скрестила руки на груди, стоя перед девушкой, лежащей на широкой кровати с парчового балдахина. И если бы эта девушка не была ей знакома, было бы всяко лучше. Перед ней лежала та самая недо-красотка и хамка, что совсем недавно пыталась ее унизить своим недо-выкатанным наружу бюстом и самомнением. Только сейчас под ее глазами пролегли черные впадины, губы побелели. И вообще вся она сейчас больше походила на свой парик: такая же сухая и безликая как моль. — ваше Темнейшество, объяснитесь. — потребовала она пока еще тихо и без нервов, хотя хотелось просто развернуться и зашагать к выходу.

Владыка и сам был не рад такому повороту, но среди слуг, убиравших тарелки после ужина к нему пришел посыльный и сообщил о болезни его любовницы. Точнее, бывшей любовницы, потому что он уже давно не проводил с ней ночи. Да что там говорить, он и сам себя поражал тем, как давно его не тянуло к другим женщинам. Только к одной, и то далеко не женщине, а совсем еще юной девчушке. А сейчас пришлось свести их обеих, и от мысли, что одной придется спасать другую, на душу будто якорь корабельный привязали.

Глубокий вдох-выдох и вот уже Сетия собралась с мыслями, подошла к кровати и осмотрела больную пронзительным ястребиным взглядом, от которого не могла ускользнуть ни одна деталь.

— Проклятье… — то ли констатировала факт, то ли выругалась ведьма. Хоть эта девица и была ей неприятна, это не значит, что Селестия желала ей смерти. Делиться своей кровью ей совершенно не хотелось, да и тьма не была такой силы, чтобы пришлось прибегать к растворам. К счастью магистр обратился к ней вовремя, но не хотелось даже думать, при каких обстоятельствах он узнал о ее болезни. Может, был с ней накануне, а может кто-то нашептал…

— Сможешь помочь? — все так же спокойно обращался владыка, словно его не особо волновала сложившаяся ситуация.

Незнакомка была без сознания, ее губы были плотно сжаты, а глаза дергались, словно она видела очень плохой сон. По ее шее и рукам раскинулась паутинка тьмы, медленно оплетая тело и пытаясь не то подчинить его себе, не то забрать все жизненные силы. Селестии совсем не хотелось использовать магию при магистре, но другого выбора не было, вряд ли он поддастся на уговоры и покинет комнату.

Она подошла ближе и наклонилась над пышногрудой блондинкой, чтобы осторожно провести пальчиками по ее предплечью, плечу и подняться к жилке на шее, с закрытыми глазами пытаясь прочувствовать опутывающую тьму. Та, как магнитом пыталась перекинуться на руку ведьмочки, но тут же растворялась в ее ауре, очищаясь теплым еле-заметным светом. Когда нить проклятья была мысленно захвачена, она потянула за нее, перетягивая тьму в свою ладонь и формируя на ней необрамленный черный морион. Когда девушка вздохнула с облегчением и морщинки усталости на ее лице разгладились, Сетия до боли сжала камень к руке и протянула правителю.

— Возьмите, передадите ей на память. — бросила она и отошла в сторону.

Девушка на удивление быстро пришла в себя, наверняка сказывалось лошадиное здоровье, которое она залежами хранила в своем пышном бюсте, она открыла глаза и вскочила на кровати, бросаясь в объятия магистра.

— Вы пришли! Я так скучала, мой повелитель! — запричитала она громко своим сладким голоском, стискивая его в своих крепких объятиях, и как кошка ластилась к его груди. — Мой спаситель! Мой…

— Сицилия, не сейчас. — рявкнул правитель, и это «не сейчас» больно так резануло кожу.

Дальше Селести не слушала, открыла дверь и вышла вон. Проходя по незнакомому коридору здания, толком не смотрела по сторонам, только целенаправленно искала лестницу вниз. Почему-то то, что они сейчас находились на втором этаже, она поняла сразу. За спиной она услышала тяжелые быстрые шаги, и уже через мгновение крепкая рука резко подхватила ее за локоть и повернула на себя.

— Да подожди же ты!

— Зачем? Вам стоит быть рядом со своей женщиной… — ее глаза сейчас были ледяными как куски льда, а тело обдавало неприятным знакомым холодком.

— Она не моя женщина. — повысил он голос.

— Вам не нужно мне ничего объяснять. С кем вы проводите свои ночи, не мое дело.

— Да не провожу я с ней… — запнулся, потому что чуть не соврал. — То есть, проводил, но… Послушай, я правда не святой и никогда им не был. У меня есть женщины…то есть были…Вот Бездна! — выругался он и черная дымка портала заволокла их обоих.

Говорить в таверне его знакомого трактирщика и по совместительству, отца Сицилии ему не хотелось совсем, поэтому он перенес их в свои дворцовые покои и только тогда отпустил ее руку, крепко сжимаемую пальцами. След от его касания больно обжог ее кожу, и от него не укрылись покрасневшие полосы, от которых наверняка на утро обнаружатся синяки.

Она отстранилась от него на несколько шагов как от прокаженного. Находиться рядом не было ни малейшего желания, даже в столь желанные прежде янтарные глаза смотреть было противно. Эти руки, эти губы… все они касались ее, дарили ей ласку и тепло. Но не только ей одной. Сколько женщин прежде он держал в объятиях? А о скольких заботился до сих пор? Как часто, живя с ней под одной крышей, принимая ее объятия, он ходил к другим? Даже просто думать об этом было так больно, что хотелось немедленно сбежать, укрыться там, где она больше не сможет его видеть.

— Послушай…

— Я не хочу ничего слышать! — резче, чем хотелось, сказала она. — Вам не нужно мне ничего объяснять, это ваша жизнь и вы вольны делать все, что хотите.

— Все, что захочу? — магистр зло скрипнул зубами. — Уверена?

Она молча кивнула, а в следующее мгновение владыка привлек ее к себе так властно, что не давал возможности отстраниться. Он касался ее жесткими жаркими губами, требовательно впивался в ее губы и большими сильными руками прижимал ее к себе так сильно, что ей не хватало воздуха. Каждое касание обжигало кожу сильнее раскаленного угля, а поцелуи становились все жарче, искуснее, раскрепощённее. Она сопротивлялась ему, но ее действия только сильнее разжигали искру. Этот мужчина терял рассудок, ведьмочка сопротивляясь, тряхнула головой, и очки полетели на пол, но он словно не замечал собственного безумства, и того как вместо огня, которого он жаждал в ней распалить, ее радужные прекрасные глаза покрывались льдом. Он отстранился лишь на миг, когда она прекратила сопротивление и отдалась его похоти, стояла не шелохнувшись, принимая, но, не отвечая на ласку. Ей больше не хотелось становиться одной из многих. Ведь правитель никогда и не говорил ей о том, что что-то к ней испытывает. Он лишь перестал скрывать свои желания. Но много ли это значит? Никто не говорил о любви, о нужности, о заботе и о всех тех важных чувствах, что могли бы сказать ей о том, что она близка ему, необходима. Он пригасил ее для того, чтобы она помогла, справлялась с больными, лечила проклятия, и о большем речи не шло. Сейчас и до этого он лишь поддавался минутным прихотям, а она думала, что сможет стать для него всем, мечтала стать самым важным человеком в его жизни. Но кто она такая? Маленькая ведьмочка из другого мира, которая, если судить по словам самого владыки, даже не в его вкусе. Осознание с такой силой ударило в голову, что Сетия напрочь перестала сопротивляться и что-либо чувствовать. Она ощущала, как холодеют пальцы, как к горлу и глазам подступают непрошенные слезы, застывшие где-то на полпути.

— Отпустите меня. — тихо прошептала она, сознанием находясь где-то очень далеко.

— Нет. — отрез он. — Ты сама сказала, что я могу делать то, что хочу!

— Вы должны меня отпустить!

— Я ничего тебе не должен! — рявкнул он, и только сейчас понял, что наделал. Допустил самую страшную ошибку, которую только мог, сказал то, что перечеркнуло между ними все. И доказательством тому была пощечина, которая больно обожгла кожу, и радужные глаза, пытающие ненавистью и презрением.

— Верно. Вы ничего мне не должны!

Он не ожидал, что ему самому станет невыносимо больно, когда она применит магию, и, вырвавшись из объятий, покинет комнату. Он пытался ее схватить, но его пальцы поймали лишь воздух. Норт отвез ее в квартиру той же ночью, слез она так и не проронила. У нее еще оставалось важное дело, которое она собиралась провернуть, не смотря ни на что.

Глава 84. Бесконечно-долгий сон

Слишком далеко зашел враг, слишком много уже было жертв. Если проблему не получалось решить на корню, сейчас можно было хотя бы временно остановить это безумие. Если тьмы в мире стало слишком много, что она проникает в каждого и поражает смертельными проклятиями, то нужно было уменьшить эту тьму. С этими мыслями ведьмочка переоделась в белое кружевное платье в пол и вышла на тихую мощеную улочку, прощай ему ее лишь одним фонарем и светом луны. Она подняла голову к небу и посмотрела на бескрайние просторы, растянувшиеся над городом. Сколько жителей пострадало, а сколько еще могло пострадать и отдать Бездне свои жизни? Нет, нет и еще раз НЕТ! Если есть сейчас по плохо, это не значит, что так себя должны чувствовать и окружающие. Она сюда прибыла для того чтобы спасать людей, искоренить тьму и сделать этот мир чуточку светлее, чтобы каждый мог избавиться от этого гнетущего страха, расползающегося внутри тела вместе с кровью.

Заклинанием левитации она поднялась в воздух к самой луне и окинула бескрайние просторы, горы и дома, которые расстилались на сотни, тысячи миль вперед. Прикрыла глаза и сосредоточилась на окружающем ее пространстве, на воздухе и ветре, гуляющем повсюду приносящем ей звуки этого мира. Вдох-выдох. Она вытянула руки перед собой, материализуя в ладонях белую светящуюся сферу, которая озаряла все ослепительным ярким светом. Сфокусировалась на тьме и медленно стала направлять ее к себе, призывая напитать ее тело и душу. Мрак и густая тьма длинными платьями тянулась к Сетии, проникая в нее и очищаясь, выходила наружу белым искрящимся светом. Искорки падали на город мелкой блестящей пылью, словно кто-то сверху высыпал на дома люминесцентный порошок.

Все это время она пела песню на древнем мелодичном языке, убаюкивая целый город. Когда ритуал закончился, она медленно опустилась на землю, проникая коленями к земле и переводя дыхание. Лишь спустя мгновение она смогла встать, хватаясь руками за плечи и сжимая их до боли. Все тело трясло и оказывало невыносимым холодом, словно ее только что окунули в ледяную воду и оставили замерзать в Снежном лесу. Эти ощущения были даже хуже чем прежде, такого она еще не испытывала никогда.

Еле как, дойдя до дома, она закрыла дверь на магическую защиту и, добредя до кровати, из последних сил забралась под одеяло, укутываясь по самую грудь. Сон сморил ее сразу, и в нем она вновь видела белоснежные снега и хлопья, опускающиеся с небес на землю и покрывающие ее хрупкие худенькие плечи. Не было ни печали, ни боли, ни страха. Неожиданно для себя она поняла, что куда-то делись все испытываемые доселе эмоции. Не осталось ничего.

***

— Что значит, вы не видели ее несколько дней? — грозным голосом в который раз спрашивал магистр, несокрушимой скалой нависающий над главным лекарем.

Бедный старичок от страха чуть вновь не поседел, боязливо вжал голову в плечи и попятился назад.

— В…Ваше Темнейшество, я не вру вам. Селестии Лиартари не было в госпитале вот уже три дня, вы можете спросить об этом мою любую помощницу. Даю голову на отсечение что говорю правду. — хоть такие слова было говорить правителю очень опасно, старичок знал что повелитель сочтет такие слова самыми достойными.

Владыка ничего не ответил, молча развернулся и вышел из госпиталя, не преминув при этом громко хлопнуть дверью, распугивая пациентов, которые уже успели счесть, что лучше останутся больными при смерти, чем покажут носу и подвергнуться гневу правителя. Он волновался, по-настоящему с того самого момента как она пропала, вся история не выходила у него из головы. Он понял, что наговорил лишнего, что эмоции взяли над ним верх. Но за всю жизнь ему как правителю не пристало просить прощение и каяться о содеянном, и теперь внутри бурлило очень неприятное чувство. Он неоднократно был возле ее дома, но свет так и не был зажжен, а защита дома не пропустила его. Вероятнее всего, ведьмочка усилила ее после произошедшего, но сейчас почему-то для него казалось необъяснимо-важным увидеться с ней.

Да, она маленькая девочка. Да, она не была его идеалом…поначалу, и он всеми правдами и неправдами пытался от нее отгородиться, но врать самому себе больше не хотел, она была важна для него.

Свет по-прежнему не горел в окнах. Только сейчас вся улица и сам дом показались ему небывало мрачными, хоть он и прекрасно видел в темноте. Правитель шагнул на крыльцо и дернул ручку, но дверь не подалась. Тогда он ударил по защитному барьеру магией, чтобы прочитать всплывшие руны и понять, на чем завязано защитное заклинание. Пока разбирался с печатью, успел убедиться в том, что ведьмочка была действительно не проста. Даже ему, демиургу, создателю мира пришлось попотеть, что было за гранью его понимания. После всех манипуляций дверь, наконец, поддалась, и он вошел внутрь. С порога его окатило волной леденящего холода, пробиравшего до самой кости. Пол под ногами покрывался инеем, а ближе к кровати брался снежной коркой.

Магистр обомлел, когда увидел лежащую на белоснежных перинах ведьмочку. Сетия лежала, словно спящая красавица, покрытая снежным пуховым покрывалом. Ее наполовину белые волосы разметались по подушке, кожа в свете луны казалась мертвенно-бледной, губы посинели, ресницы покрывались маленькими снежными хлопьями, руки, сцепленные в замок лежали поверх груди на одеяле, а сама она казалась такой далеко и отрешенной, что было страшно подходить ближе. Вся кровать и пространство подле нее покрывалась ледяными ветвями, растущими из пола и стен. Температура тут стояла такая, что в пору было замерзнуть насмерть. Сердце пробило тревожный удар. Он не мог поверить в увиденное, рванул вперед, нависая над ней и протягивая руку к ее безжизненному лицу.

По комнате прошел глубокий тяжелый выдох, когда он осознал, что она все еще дышит. Медленно и почти не уверенно, но ее сердце билось. Она была жива и это главное. Он опустился рядом с ней на колени и впервые за все их общение, назвал по имени.

— Сетия…

Это казалось бы чем-то личным и даже интимным, если бы не сложившаяся ситуация. Прямо сейчас та, что была важна для него, находилась так далеко, что до нее не получалось достучаться, как он не пытался. Он тряс ее, звал и закусывая губы до крови, пытался привести в чувства, но все тщетно. Она не поддавалась ничему. Позже правитель взметнулся темным пламенем и попытался привести в дом лекаря, но так и не смог пробить для него защиту, словно Сетия сама не хотела никого впускать, и было уже чудом то, что она пропускала его самого.

Он не мог вытащить ее изо льда, боясь навредить и случайно лишить ее жизни, поэтому последующие несколько дней возвращался в дом и подолгу сидел возле ее кровати, теряя все чувства, впадая в тоску и с закрытыми глазами вслушиваясь в почти неразличимое в тишине мерное дыхание.

***

Белоснежная равнина и снега, покрывающие горы и землю. Черные иссохшие деревья стояли покрытые снежным одеялом, раскидывая ветви перед затянутым серым небом с которого сыпались белоснежные крупные хлопья. Неб было ветра, и холод больше не был таким пугающим и смертельно-опасным. Она стояла по колени в снегу и не могла пошевелиться, смотря вдаль на черный мрачный замок за длинным веревочным мостом, раскинутым над пропастью.

Неожиданно для себя Сетия подалась желанию приблизиться к нему и шагнула вперед, выпутываясь из зыбких как песок снегов. Медленно, словно выпутывалась из трясины, она шага в нужном направлении. Рука скользнула по кольям, вбитым в землю рядом с пропастью. К ним привязывалась вся конструкция. Веревочным мост казался ненадежным и ветхим, словно стоило, шагнут на него и она вместе с ним тут же упадет вниз. Но страх был пустым звуком перед желанием узнать то место, к которому ее необъяснимо-сильно тянуло.

Когда замерзшие ничего не чувствующие ноги ступили по ледяной глади на другой стороне моста, она медленно пошла вперед, смотря на белеющие верхушки замка, которого опутывала темная мрачная дымка и окружали такие же иссохшие безжизненные деревья и тернистые кусты. Кружевная сорочка запуталась о тернистую изгородь, и она обернулась, чтобы отдернуть платье. В попытке оторваться от сучка, Сетия поранила руку и на белой коже проступили алые капельки. Боли совсем не было, как и каких-либо чувств. Ей казалось, что ее заволокло магией Снежного леса, где застывало все, вплоть до эмоций. Как же здесь было тихо и спокойно, не было ни души и не нужно было чего-то бояться.

Когда ноги ступили по чему-то колючему, она не сразу заметила, что за ней волочится алая дорожка из мелких капелек. Только случайно, ведомая шестым чувством она перевела взгляд за спину, чтобы не почувствовать даже удивления от увиденного. Словно так и было нужно, что ничего в этом не было странного. Пугающее отсутствие чувств. Пугающая судьба — ходить по застывшему во времени миру.

Когда она вышла в сад, (а это не смотря на безжизненно-торчащие из земли кусты, был именно он) в ней ожил интерес. Какое-то внутреннее чувство подсказывало ей, что она уже была здесь, что это место до какой-то истошной боли ей знакомо. Она шла вперед и знала, что эти дорожку когда-то были усеяны душистыми кустами белых роз, таких же белых, как этот снег. На их лепестках после дождя при солнечном свете переливались капельки росы. А эту росу тетушка использовала для создания целебных снадобий.

Тетушка?

Какая тетушка?

Это место… почему оно было таки знакомым? Не просто знакомым, а родным. От одного только присутствия тут, не смотря на запертые чувства, в ней посыпалась тоска, ножом пронзающая сердце. Это место, этот сад, весь этот замок…

Они были ее домом!

Стоило только это осознать, как в голову хлынул целый ворох картинок, которые так быстро сменяли друг друга, что их было практически невозможно уловить и рассмотреть. От такого мельтешения перед глазами и слов, возникших в голове, начинала гудеть голова.

— Вам нельзя сюда, маленькая мисс! Леди будет ругаться…

Леди будет ругаться…

Леди бу…

Руку обожгло жаром, все вокруг заволокла метель, а перед глазами встала непроглядная пелена.

***

Правитель не отходил ни на минуту. Он сидел на полу, спиной откинувшись на край кровати, и ждал ее пробуждения. Бросив на нее очередной мимолетный взгляд, заметил как по ее коже, скользя на белую тканную поверхность стекает алая капля. Беспокойство гулом ударило в голову. Что происходит? Почему она истекает кровью? Значит ли это, что она умирает? Что ему нужно сделать?

Не думая, он бережно, так чтобы не навредить ее столь хрупкому телу, коснулся ее руки, и ее обдало нестерпимым жаром. Медленно и неуверенно она приоткрыла налитые свинцом глаза и вместо привычного мрачного потолка в темноте увидела лицо магистра. Он был обеспокоен и смотрел на нее такимиужасающими глазами, что сердце ёкнуло, а стоило ледяной пелене выпустить ее тело из неподвижного плена, как она высвободила свою руку и отстранилась в сторону.

— Что вы здесь делаете? — голос был слегка осипшим из-за пересохшего горла.

Но правитель не ответил. Поднялся, подошел к столу и уже через мгновение протянул ей стакан воды, которая на вкус показалась ей горькой и противной, неприятно резала горло, словно в него залили расплавленное железо.

— Как ты себя чувствуешь?

— Что вы здесь делаете? — сухо повторила она, отставляя стакан на прикроватную тумбу. Ее глаза, несмотря на обилие красок, смотрели на него с нескрываемым презрением. Одна мысль о том, что все это время этот мужчина провел рядом с ней, вызывала в ней бурю непонятных эмоций. Ей и хотелось и не хотелось этого одновременно, потому что понимала, он здесь по той же причине, по которой находился и рядом с другими. Мимолетный порыв волнения и беспокойства. Не более. А ей большего уже и не хотелось. Хватило и того нестерпимого жара, что она чувствовала от него раньше.

— Давай поговорим.

— Мне не хочется с вами ни о чем разговаривать.

— Ты должна меня выслушать! — сокрушался он.

— Я ничего вам не должна! — она сжала ледяные кулаки и, обхватив себя за плечи, добавила. — И как говорилось ранее, вы мне тоже. Уходите. Скоро я приду в себя и смогу вернуться к работе.

— Что с тобой происходит?

Хотелось о прямо сейчас выкрикнуть «Это все из-за вас!», но какой в этом смысл? Что изменится, если этот мужчина не любит ее так же сильно в ответ? Да. Волнуется, но это не те чувства, которые подарили бы ей спасительное тепло. Не то, о чем она мечтала, но только из-за этого правитель не станет себя обременять отношениями только с ней одной. Не сделает ее единственной в своей жизни, а она уже сыта по горло этими опасными и болезненными отношениями. Хотя, какими отношениями? С самого начала не было никаких отношений. Магистр просто предавался мимолетным порывам как и она сама. Только вот для нее это стало чем-то очень серьёзным… Она полюбила этого мужчину, на свою беду и чувствовала, что совсем скоро поплатится за это.

Владыка покинул ее дом в полном молчании, а на ее глаза, наконец, навернулись безутешные слезы, которые не получалось остановить еще долгое время. Весь день она провела в кровати, а на следующее утро, затянув раны на ступнях, надев одно из черных платьев и заплетя волосы в тугую косу, отправилась в госпиталь, где узнала, что ее не было целых шесть дней с учетом того, что один день она отлеживалась уже в сознании. Так же услышала о том, что о ней приходил узнать правитель, на что она сухо бросила, что они уже виделись, и приступила к своим рабочим обязанностям.

— Что-то ты какая-то бледная. — обеспокоенно сказала Рамиша, принесшая травяной чай. — Вот, согрейся. Выглядишь неважно.

— Простуда. — коротко бросила Сетия, не смотря девушке в глаза, но так как та не уходила. Перевела нее изможденную улыбку и, поблагодарив за чай, отпила несколько глотков, от которых ей стало дурно. Еще утром она поняла, что не может больше принимать горячую пищу, потому что изнутри все начинает обжигать, как если бы в морозильную камеру вылили кружку кипятка. Но виду она как прирождённая актриса, не показала, села за стол и вернулась к письменной работе.

После вечернего обхода пациентов, покинула госпиталь и направилась пешей прогулкой домой. Луна сегодня была ослепительно-яркой, ветер приятно тормошил юбку платья и колыхал волосы. Путь домой показался бы настоящей усладой, дарящей покой и позволяющей смириться со своей судьбой, если бы она вдруг не осознала, что вокруг вдруг стало необычайно безлюдно и что стихли все возможные голоса. А затем из нескольких переулков разом вышло с несколько десятков странных людей, в походке и запахе которых она отчетливо почувствовала мертвецов.

— Чудесный вечерок, не так ли? — склонила она голову на бок и искривилась в усмешке. Только веселой компании в сопровождение ей сейчас не хватало. — Только вот провожать меня я никого не просила.

Резкий порыв ветра выбил почву под ногами нежити, и половина из них шлепнулась на причинное место. Сетия всего-лишь выпустила на волю малую часть своей силы, и одной только ее хватило, чтобы десяток тел мгновенно рухнули на землю. Следующим же порывом их безжалостно разорвало в клочья. Церемониться с врагом у нее больше не было ни времени, ни желания. Ее время итак было на исходе, она уже чувствовала, как осыпаются крупицы в ее песочных часах.

***

— Ваше Высочество, мы делаем все возможное, но так и не смогли понять, почему Древо жизни стало терять силы.

— Оно не теряет силы. — принц стоял напротив дерева, касаясь ствола покрывающегося коркой. — Оно просто замерзает. — нахмурился.

— Просто…говорите…. — но листья опадают очень быстро, словно людские жизни угасают с небывалой скоростью. Так было только во время Великой войны.

— Прекращай лепетать! — разозлился принц, которому вот уже насколько дней талдычат одно и то же. Он был сыт по горло этим нытьем. Да, надо было что-то делать, срочно применять меры, но эти беспрестанные жалостливые речи его порядком раздражали. Ему не казалось, что Древо теряет силы, он чувствовал иное — рушится внутренний баланс, что поддерживает этот магический мир. Лекс понимал, всему есть причина и что она может быть ближе, чем, кажется. Ему нужно убедиться в своих предположениях.

— Немедленно созовите всех придворных магов!

Глава 85. А стадо поклонников не ждали?

— Говорю же вам, мне нужно с ним увидеться! — почти кричала блондинка, которая назойливо пыталась пробиться во дворец. Но Тамари упорно ее не пускала внутрь.

— Правитель не отдавал насчет вас никаких распоряжений. Вы не можете так просто войти в дом. — четко отвесила она и попыталась закрыть ворота, но блондинка упрямо схватилась за перила и ойкнула, когда ей прищемило руку.

— Вот так вы обращаетесь с гостями! — запричитала она с наворачивающимися на глазах слезами. — Вот пожалуюсь на вас, и вы мигом вылетите из дома.

— Ишь, цаца какая! Девонька, никак иначе уже возомнили себя хозяйкой дома?

— А вам еще приходится в этом сомневаться? — грудастая девушка в откровенном платье выпятила грудь и гордо вскинула подбородок.

— Сицилия Рашмир! — со стороны донеся внушительный громкий голос, от которого чуть не подкосились коленки.

— Мой повелитель, эта женщина не пропускает меня к вам. Сделайте что-нибудь! — жалостливо пролепетала она и состроила обиженную мордашку, которую раньше может быть магистр и спустил бы с рук. Но не теперь.

— Тамари, возвращайся в дом, иначе мой ужин сгорит.

— Слушаюсь. — кухарка поклонилась и покачав головой, направилась к широкому каменному крыльцу.

— Сицилия, ты забыла, где твой дом?

— Мой повелитель, я хотела увидеться с вами и поблагодарить за свое чудесное спасение. — она сделала шаг вперед и вцепилась в разделявшие их черные кованые перила ворот. — Но эта женщина сказала, что мне нельзя увидеться с вами.

— Помнится мне, я никогда не разрешал тебе появляться во дворце.

— Именно! — обиженно выпалила девушка. — Мы столько ночей провели вместе, но вы так не разу и не позволили мне появится в вашем доме.

— Ни тебе, ни кому-то еще.

— Кому-то еще… — пробурчала она себе под нос.

Такой расклад владыку не радовал. У него и без того настроение было ниже ядра земли, а тут прискакала эта выскочка и напоминала ему об его ошибке. Когда она снова заговорила что-то там о том, что им пора переходить на новый уровень отношений и что она хочет быть рядом с ним, ей резко стало нечем дышать. Тьма сдавила ее горло с такой силой, что она не могла сделать вдох. Чуть позже заметила, что сама висит в воздухе и болтает ногами в невесомости.

— М…мой пр… кхах. — так ничего и не могла вымолвить она.

— Я думал, ты умная женщина, но ты оказалась такой же, как многие. Уходи, Сицилия, пока я даю тебе такую возможность. Иначе сама знаешь, ни в этом, ни в любом другом городе я не дам тебе спокойной жизни.

— Но это не честно… Почему только вы решаете за …нас? — прохрипела она, когда путы ослабли и ее тушка упала на холодную землю.

— Нет никаких «нас», Сицилия. Это мой мир и я вправе принимать решения.

***

— Тц, им нет и конца и края. — сколько бы Сетия не рвала нежить на части, снова и снова пребывали новые. Какой-то замкнутый круг.

Новое заклинание сбило с ног подходящих мертвяков, пытающихся опробовать ее не в меру большой зубастой пастью.

— А ну брысь, противный. — она откинула в сторону особо прыткого и тот шмякнулся об стену, размазывая по ней содержимое своей разбитой головы.

Корчиться от неприятного зрелища было некогда. Она произносила заклинание за заклинанием, затем взмыла в воздух, чтобы понять, сколько их и откуда они пребывают. В конце одной из улиц обнаружился переход, через который они и пребывали.

— Вот Бездна! — Селестия опустилась на землю, надламывая еще одну печать, чтобы немного расширить свои возможности и использовать заклинание помощнее, имеющее массовое действие, но договорить его не успела.

— Ну и влипли же вы! — донеслось где-то сбоку, повернувшись, ведьмочка увидела подбегающего к ней начальника расследовательского отдела, держащего наготове пару огненных боевых заклинаний. — Пригнитесь!

Сетия увернулась в тот самый момент, когда мимо пролетели огненные шары, размером с баскетбольный мяч. Их разом полетело штук пятьдесят, так что отклонившись, ведьмочке пришлось еще пару раз увернуться.

— Нижайше прошу прощения! — пробежал он мимо и заслонился щитом от кинувшейся на них разинутой пасти. — Ну и вонь у тебя изо рта, приятель! — поморщился мужчина и, усилив удар магией, с кулака оторвал тому башку, отлетевшую в другое умертвие.

— Что вы здесь делаете?

— Печать сработала! — отрапортовал он и накрыл их огненным куполом, поджигающим неприятелей. — Я же сказал вам, что буду на вашей стороне и помогу.

— Ты не обязан.

— Я уже дал слово. И это не просто возвращение долга. Вы мой союзник и друг.

Ведьмочка хотела спросить, когда это она успела связать себя с ним узами дружбы, но пришлось кастовать заклинание, чтобы переместить их в сторону, потому что мертвячина стала слишком безумной и норовила пройти прямо в разгорающееся пламя.

— Вот смертиники! — выругался Кирт и пустил еще несколько огненных заклинаний.

Сетия ткнула пальцем в сторону одной из улиц.

— Там портал, из которого они пребывают, но как знаете, я не умею с ними обращаться. Нужно его закрыть.

— Понял. — бросил Кирт и ринулся вперед, прочищая себе дорогу огнем.

Ведьмочка спустила с рук воздушное заклинание и замерла, охваченная диким болезненным отчаянием, не в силах пошевелисться и предпринять меры перед стоящими перед ней телами.

— Эрик… Лора… — зубы сжались до скрежета, сердце билось так сильно, что его звук перебивал все окружающие звуки, а глаза распахивались настолько широко, что со стороны ее саму можно было принять за умертвие.

Те, кого она спасала… Те, за чьи жизни боролась. Милая пара, которую она с чистой душой отправила в далекий путь, и которые на прощание пообещали быть на ее стороне, что бы ни случилось. Глаза невольно скользнули по знакомой подвеске. Именно той, что она подарила этой милой доброй девушке всей своей душой любящей одного единственного человека. Она так отчаянно боролась за жизнь, так сильно хотела быть со своими любимым, что даже после смерти они в обличие оживших трупов были вместе. Вместе пытались навредить Сетии и поддаться жажде крови. Ее близкие знакомые, те, кого она не могла назвать друзьями, но те, кого не воспринимала как чужих. Она всей душой болела за эту пару, а теперь эта самая душа еще больше разрывалась на части. Селестия буквально чувствовала этот противный звук, от которого по всему телу пробегал рой мурашек.

Где-то над ухом скользнула тень, и послышался голос с нескрываемой злобой.

«Ты забралась слишком далеко, ведьма, и сама пошла по пути смерти».

Дальше голос стих и исчезло мощное ощущение чьего-то присутствия. Пока Селестия билась с нежитью и со слезами на глазах разрывала их в клочья, начальник стражей прорвался вперед и, пустив огромный огненный шар внутрь портала, чтобы сжечь ожившие тела, запечатал портал. Отдышавшись, ведьмочка сняла магический купол, сложивший скрывающей завесой, и перевела дыхание. Ее волосы, казалось, побелели еще сильнее, и выглядела она настолько неважно, что мужчина подхватил ее на руки и шагнул через золотой портал.

***

— Нет, спасибо. — отказалась она, когда Кирт протянул ей горячий напиток.

— Точно? — Сетия кивнула в ответ, и он поставил кружку на стол. После случившегося начальник охраны привел ее к себе домой и укутал теплым шерстяным пледом. Он считал, что она просто замерзла и переволновалась, а она не стала объяснять ему, что это не поможет. Смерть уже идет за ней попятам. Что бы он ни делал, ему не удастся справиться с этим холодом, потому что проблема заключалась в ней самой. — Как вас угораздило так вляпаться? Похоже, вы кому-то очень сильно насолили, раз он послал за вами целую толпу поклонников.

— Как себя чувствует Зара?

Кирт поморщился от того что ведьмочка резко сменила тему, но настаивать не стал.

— С ней все хорошо. После вашей помощи она уже через несколько дней вернулась к своей работе. Хотя… в будущем я бы хотел, чтобы она оставила ее и занялась домашними хлопотами.

— Сделала ей предложение? — улыбнулась Сетия, немного расслабившись.

— Собираюсь, когда все закончится. — он был одновременно и серьезен и обеспокоен.

— Все скоро обязательно закончится.

— Ваша уверенность наводит на мысль, что вы что-то задумали.

Сетия пожала плечами и скинула с себя плед.

— Вам не стоит об этом переживать. Я уже далеко не маленькая девочка и не слабая ведьма.

— Я это знаю, но с вами происходит что-то не ладное, поэтому я не могу перестать беспокоиться. И не я один. Правитель хоть этого и не говорит, но точно места себе не находит.

— С чего вы решили, что это из-за меня? — холодный взгляд неприятно мазнул по начальнику стражи, но тот не поддался.

— Потому что я никогда прежде не видел его таким, до вашего появления.

— Это не значит, что он не был таким или что в его жизни не мог появиться кто-то еще помимо меня.

— Мисс Лиартари…

— Довольно! — перебила его ведьмочка, не желающая слушать речи со стороны. — Простите, Кирт, но пока я не услышала это от самого правителя, в ваших словах я не увижу для себя правды. Гадать можно все, что душе угодно, только вот будет ли от этого прок?

— Значит, если он сам это признает, вы поверите?

— Только если он признает. А сейчас прошу вас, верните меня домой, я устала. — она одарила его еле-заметной вымоченной улыбкой и он сдался, открыл портал, через который она не задерживаясь ни на минуту, покинула его дом.

— Да-а-а, дружище, ну и наломал же ты дров. Смыслил бы ты в женщинах столько, сколько понимаешь в правлении миром. — почесал затылок и взметнулся в портале. Ему нужно было поговорить с другом, пока не стало совсем поздно.

***

Портал был не способен перенести ее прямо в дом из-за защиты, поэтому Сетия самостоятельно поднялась на крыльцо и толкнула дверь. С каких пор это место стало для нее тюрьмой? Когда возвращаться сюда стало так невыносимо? На пошатывающихся ногах она упала на кровать, но засыпать боялась. Было такое ощущение, что сейчас она уснёт, то проснется уже не скоро, если конечно, вообще сможет открыть глаза. В сердце поселился страх. Она приподнялась с кровати и прошла к зеркалу, смотря на свое отражение в котором видела девушку с наполовину побелевшими волосами и некогда прекрасными необыкновенными глазами, под которыми пролегла темная усталость. Хотелось жить. Прямо сейчас она мечтала закрыть глаза, а когда откроет, чтобы с нее спал этот тяжелый груз, голова стала ясной, а во всем теле поселилась легкость.

Но ни тело, ни разум не обретали желанно свободы. Она будто вся с ног до головы была налита свинцом. Все тело словно заледенело и двигалось с трудом, как если бы она была шарнирной куклой, которую заставляли двигаться. Слез больше не было, пересох источник, и она смотрела на себя ведомая лишь мыслями, что ей делать дальше. Ночью она так и не смогла уснуть, хоть и честно пыталась, но сон не приходил к ней ни часом позже, ни тремя. В итоге она села на кровать и обхватил колени руками, пялилась на светящуюся в небе луну, пока в не услышала стук в окно. За окном мелькнул чей-то силуэт, и она вздрогнула. Подумалось, что это мог быть магистр, но о его бестактности она была осведомлена слишком хорошо, поэтому сразу отмела эту мысль.

Тряхнув головой, смахнула непрошеные мысли и, накинув на себя тонкий плащ, вышла на улицу. Защита дома не позволила бы ни одному мертвецу ей навредить, да чего уж там, ни одно непрошеное существо со слабой аурой не смогло бы даже приблизиться к защитному полю, окружающему дом, а значит этот «кто-то» был силен.

— А этот мир как всегда мрачен. — донесся рядом знакомый голос и Сетия замерла на пороге, рассматривая своего гостя.

— Л…лекс. — прошептала так тихо, что вряд ли бы ее можно было услышать, но он обернулся и улыбнулся ей знакомой такой теплой улыбкой.

— Привет. Я пришел за тобой.

— Как ты здесь оказался? — с запинкой Сетия спустилась с лестницы, чуть не упав в объятия принца, но удержалась на ногах, и Лекс словил лишь воздух.

— У нас мало времени, ты должна пойти со мной.

Не произнося больше ни слова, он подхватил ее за талию и направил в открытый портал. Они переместились во дворец Верхнего мира, и только тогда ведьмочка отступила от Его Высочества на шаг.

— Что происходит, Лекс?

— Вы должны проявлять уважение! Это Его Высо…

— Вы свободны. — отрезал принц и пожилой мужчина самодовольно выпячивающий свой живот и пытающийся давать наставления, поник. Отойдя в сторону. А затем, все присутствующие в магическом круге мужчины разного возраста, (от молодого, до самого солидного) одетые в богатые одежды с магической защитой поспешили удалиться из просторного зала, обставленного малым количеством мебели. Свет тут был приглушенный, но ведьмочка смогла отчетливо рассмотреть круг призыва.

— Ты использовал его чтобы проникнуть в Нижний мир… — утвердила она и принц обернулся.

— Верно. Портал между мирами был разрушен и правитель посчитал что восстанавливать его не стоит, поэтому мне пришлось воспользоваться силой своих придворных магов, чтобы перенести тебя сюда.

— Но для чего?

— Идем со мной. — Лекс направился к двери, придерживая ее для девушки.

Она шла за ним по витиеватой лестнице, ведущей на нижние подземные этажи, и уже вскоре они вышли к знакомой оранжерее, в которой она и узнала часть правды о себе. Не успела она повторно задать волнующий ее вопрос, как все внимание привлекло покрывшееся ледяной коркой дерево.

— Как такое… Что произошло? — она одарила дерево, а затем и самого принца не верящим непонимающим взглядом, а Его Высочество все продолжал молча рассматривать ее, кивая собственным мыслям.

— Я не знаю. Только догадываюсь. — он прошел вперед к дереву, а Сетия так и осталась стоять на месте, смотря как медленно опадают листья.

— Мир рушится?

— Не знаю. Но я подумал, что это как-то связано с тобой. И кажется… — окинул ее взглядом еще раз, так внимательным, что Сетия почувствовала себя голой. — не ошибся.

— Уверяю тебя, что никак к нему не причастна. — она подошла ближе, все еще неуверенная в том, что видит перед собой то самое Древо жизни, от которого исходил приятный манящий аромат жизни, крона которого пестрила всеми оттенками зеленого и переливалась на искусственном свету, отражая блики витражных стекол. — Я и пальцем к нему не прикасалась, ты же знаешь.

— Этого и не нужно. Помнишь, я говорил, что ты проспала в нем многие годы? Почти два столетия ты пробыла внутри него, питалась его силой, оберегалась его аурой и определенно точно после возвращения на этот свет не утратила с ним связь. Скажи мне, что с тобой случилось? Почему ты, как и оно изменила свой облик? — он подошел к ней, вглядываясь в распахнутые непонимающие глаза, и провел подушечками пальцев по ее лицу. — Почему касаясь тебя, я чувствую холод? Смотрю на тебя, но будто вижу отражение замерзшего Древа жизни… Ты как его отломанная ветвь, что когда-то дала ростки в другом месте, а теперь вы оба увядаете.

— Ты хоть понимаешь, о чем говоришь? Как мы можем быть связаны? Это произошло долгие годы назад, я уже давно живу вдали от него, а теперь даже покинула Верхний мир. Думаешь, что вдали от него оно могло чахнуть? Дерево жило до меня, и будет жить дальше. Вряд ли это как-то ко мне относится.

Лекс лишь печально улыбнулся.

— Ты ведь и сама понимаешь, что врешь даже себе.

Сетия замолчала. Она не знала, то сказать. После того, как она побывала в том бесконечно-долгом сне и поняла, что ее прошлая жизнь связана с совершенно другим местом, это дерево казалось ей таким же родным как тот насквозь промерзший сад. Она подошла к нему и коснулась ладонью, по телу прокатила волна прохлады, такой привычной и родной. Она чувствовала, что дерево плачет. Оно плачем с целым миром, ощущая боль каждого человека, который страдал прямо в этот момент, в эту секунду. Ей казалось, что ручей ее слез иссох, но она даже не представляла, как ошибалась. Она и правда была связана с ним, какими-то нерушимыми невидимыми нитями. Никто этого не знал, не подозревала раньше и она, но принц открыл ей глаза. Прямо сейчас она отчетливо понимала, что является частью чего-то большего, чего-то более великого. Того, до чего пока не может дотянуться, то пока не может осознать, но она должна это сделать, чего бы ей это не стоило. Иначе Древо падет, а вместе с ним целый мир. Конечно, люди не умрут, они продолжат жить, но другой жизнью. Жизнью без магии.

Глава 86. Огни, парящие к небесам и крик раненного зверя

— Меня несколько раз пытались убить. — тихо произнесла Сетия, полностью обращая на себя внимание принца. — Несколько раз я встречалась с врагом, и он мне ясно дал понять, что желает прекратить мое существование.

— Наверно, ты подобралась к нему слишком близко.

— Может быть, хотя сама этого не чувствую. — взгляд ее еще больше потускнел и поднялся к самым кронам, туда, где опадали обледенелые листья.

— Это ведь еще не все? — Лекс знал, что если станет выпытывать, это не даст результатов, но ситуация была мягко говоря, критической.

На его удивление ведьмочка кивнула и, смотря куда-то высоко, огорошила.

— Я замерзаю. Не знаю, почему это происходит со мной, но из-за своих особенностей я все отчетливее чувствую холод, да по мне и видно. — провела рукой по белым прядям, пропуская их через пальцы. — Скоро от меня останется лишь глыба льда, а сама я погружусь в вечный бесконечно-долгий сон.

— Стой! О чем ты говоришь? Не шути так. — возразил он, но запнулся, увидев прямой взгляд серьезных мерцающих глаз. Больше отрицать не было смысла. Эта девушка не стала бы рассказывать ему бредовые сказки, которые не несли бы за собой правды. Одно то, что тысячелетнее дерево становилось полупрозрачным, кричало о правдивости всего сказанного. — Лучше бы ты шутила, тогда я мог бы пожурить тебя за искромётный юмор.

— Рано или поздно его цель будет достигнута и мне нужна подстраховка.

— Что ты задумала? — нахмурился Его Высочество, когда она вновь коснулась полупрозрачной поверхности и скользнула по ней пальцами с печальной улыбкой, чувствуя, как совсем скоро осуществится ее план.

— Твои маги смогут вернуть меня обратно?

— Да. Их сил хватит на два перехода.

— А хватит ли их сил, чтобы оказать мне еще одну услугу?

— Если нужно, я вложу все свои…

Сетия одобрительно кивнула и в течение нескольких часов они пытались воплотить ее план в жизнь, зачаровывая одну из подвесок, имеющихся во дворце. Для такой сомнительной, но очень важной идеи принц не пожалел драноценный камень, уже содержащий магическую энергию. Это позволило сэкономить часть магии и сосредоточиться на сложных рунных заклинаниях, которые требовали начерченных на полу кругов и не терпели ни малейшей, даже самой незначительной ошибки.

Когда капля ее крови упала на ветвь дерева и расцвела прекрасным алым бутоном, заклинание завершилось, и было поглощено украшением, надетым ведьмочкой, все вздохнули чуть свободнее. Маги с чувством выполненного долга и некоторой осторожностью поглядывали на своего правителя и маленькую отчаянную девушку стоя в стороне и ожидая дальнейших указаний.

— Когда придет время, он активируется и тогда мне понадобится твоя помощь. — Сетия крутила кулон на пальцах, рассматривая прозрачный камень, похожий на алмаз.

Принц кивнул.

— Такому раскладу я совсем не рад, но если это сможет решить все проблемы и ты к этому готова…

— Готова. — без толики сомнения ответила ведьмочка и повернулась к нему. — Я очень рада, что у меня появился такой друг.

— Знаешь… — усмехнулся принц. — … а ведь ты еще с детства стала для меня младшей сестрой. — его улыбка стала такой теплой, что Сетия не выдержала и обняла его со слезами на глазах.

— Лекс…

И он ответил ей, так тепло и нежно, что в горле от горечи расставания собрался тугой ком. Его широкие ладони крепко притягивали ее к себе, прижимая и одаривая обжигающим болезненным теплом. Он чувствовал, как она дрожит, ощущал какой холодной, и хрупкой она стала, и от этого даже грубое мужское сердце смягчалось.

— Помни, Его Высочество наследный принц Лекс Дарлонг всегда и везде будет на твоей стороне и придет тебе на выручку, как правитель и …. — более мягко и менее официально. — как брат.

Сетия кивнула и уже в следующее мгновение растворялась в печатях портала, что из последних сил открывали порядком уставшие придворные маги. При этом они смотрели на девушку как на героя, бросившего вызов целому миру тьмы. А Лекс старался не подавать вида, что ему совсем не хочется расставаться с этой бойкой милой девушкой, которой он так и не смог рассказать всей правды.

Золотая дымка окутала ее силуэт, и свет заволок окружающее пространство своей непроницаемо-яркой пеленой, чтобы уже через пару секунд она стояла посреди мрачной одинокой улочки, освещаемой остатками горящих огоньков. Она смотрела на приоткрытую дверь своей квартирки и печально улыбалась.

— Вот я и вернулась, моя мрачная тюрьма. — прижала сжатую ладонь к груди.

***

Последние несколько дней Сетия наблюдала в отражении зеркала хрупкий образ девушки с некогда черными, как воронье крыло волосами. А ныне, мелированными белоснежными как первый выпавший снег. После того как в доме правителя она потеряла свои очки, ей пришлось навести морок иллюзии и приобрести новые в ближайшей лавке, где торговец с большим интересом пытался рассмотреть ее скрытое под маской лицо. Ощущение прохлады нарастало, иногда ее колотило в бешеном ритме, а временами сердце почти останавливалось, начиная биться так редко и осторожно, будто опасалось своей собственной хрупкости. В такие моменты главный лекарь отправлял ее отдыхать на кушетку, и она послушно следовала его указаниям.

В один из обычных вечеров по дороге домой Сетия не выдержала неприятного преследующего чувства и остановилась.

— Выходи. — ей не нужно было даже оборачиваться чтобы понять, кто был ее «тайным» надсмотрщиком. — Тебя подослал правитель? — ее голос был подобен айсбергу, такой же внушительный и непоколебимый.

Из тьмы материализовалась стражница, которая находилась за ее спиной на расстоянии нескольких шагов. Она стояла молча, не решаясь произнести то, зачем тратила на нее последние несколько дней. Именно столько Сетия ощущала на своей спине и затылке чужой взгляд.

— Собралась молчать — тогда уходи. — в последнее время она сама себя не узнавала, стала жесткой, растеряв последнее тепло. Прямо как во сне, ее чувства притуплялись, и большинство вещей она делала по инерции, потому что надо.

— Повелитель беспокоится о вас.

— Скажи ему, что у меня все хорошо.

— Я не могу ему лгать. — стражница склонила голову.

— Что ж, тогда иди и донеси ему всю правду, ведь именно так ты всегда и делала. Следила исподтишка и доносила о каждой мелочи. Только учти, что получать последствия его гнева придется именно тебе. — хмыкнула. — Впрочем, тебе не привыкать.

Такие слова неприятно кольнули девушку за живое, и Кайсиль подалась вперед, источая ползучую дымку мрака.

— Я не всегда рассказывала ему о вас. Были многие моменты, когда я не считала нужным это делать.

Сетия чуть не присвистнула.

— Так у стражницы Его Темнейшества тоже есть гордость. В том, что ты знаешь более чем достаточно, я уверена. И о Кирте ведь тоже. Только правитель никогда не подавал вида, не упрекал меня… — ведьмочка вдруг сняла с себя маску непроницаемости и повернувшись к Кайсиль, вперлась в нее взглядом. — У меня к тебе будет просьба. — стражница тьмы ничего не ответила, поэтому ведьма сочла этот знак за согласие и продолжила. — Ты ведь знаешь, что за мной ведется охота? — кивнула сама себе. — Зна-а-аешь, уверена. Но ты прекрасно понимаешь, что враг сильнее. Передай правителю, что в городе очень беспокойно, уверена, ты не рассказала ему об умертвиях что бродят по городу, но они определенно уже здесь. Расскажи ему об опасности, пусть усилит защиту. Все что мы можем предпринять в отношении невидимого неуловимого врага — это уйти в глухую оборону. Ты ведь это и сама прекрасно понимаешь?

— Да. Но они охотятся за вами.

Сетия покачала головой.

— Не только за мной. И за ним и за начальником стражи и за стражами в том числе. Весь город под прицелом. Какое-то время проклятья не будут так сильно затрагивать людей, потому что я поглотила и очистила большую часть тьмы, но это временная мера. Уверена, на мой шаг придет ответ и ты должна известить об этом своего владыку. Ты же понимаешь о чем я?

Кайсиль с достоинством темного воина ответила на пронзительный взгляд стальных глаз и исчезла во мраке, а ведьмочка развернулась и продолжила идти к дому. Ее ноги были тяжелыми, и во всем теле чувствовалась непреодолимая тяжесть, в груди было так больно, что хотелось уткнуться в подушку и долго сетовать на свою судьбу, но, не смотря на все, она не собиралась сдаваться. Ей еще предстояло раскрыть так много тайн, поймать и отыграться на темном маге за все свои страдания и потрепанные нервы, а для этого нужно было привести план в действие. Она должна беспрепятственно встретиться с врагом, еще раз сразиться с ним и сделать все возможное для достижения своей цели.

— Какие речи. — донеслось где-то сверху, а по воздуху пронесся знакомый цветочный аромат.

Сетия резко замотала головой, пытаясь понять, откуда доносится опасность, но никого не было видно. Где-то в стороне соседней улицы промелькнула тень, и она без сомнений ринулась вперед, охваченная желанием как можно скорее со всем покончить.

***

— Значит, ты утверждаешь, что с ней происходит что-то не ладное. — правитель сидел в кресле кабинета и отставил бутылку вина в сторону.

Как бы он не пытался, у него не получалось напиться до беспамятства, все что его окружало, бесило и раздражало настолько, что хотелось убивать. И эту жажду крови сейчас его лучший друг чувствовал как никто другой, даже на расстоянии в десяток шагов. Ближе он просто не рискнул приближаться.

— Вы и сами видели, что она изменилась.

Магистр кивнул, и хотел было снова приложиться к горлышку, но поморщился и передумал.

— Она важна для вас, не так ли?

— С чего ты так решил?

— Не убегайте от ответа.

— Ты пришел поговорить о делах сердечных? — усмехнулся повелитель. — Не то время ты выбрал, мой друг.

Услышав это обращение, Кирт почувствовал, что может сменить официальный тон.

— Время как нельзя кстати. При таких обстоятельствах ты сегодня есть, а завтра тебя нет. И последнее, о чем ты будешь жалеть потом, если что-то случится, это то, что не сказал того что хотел. Что не донес до нее свои чувства.

— У тебя что-то случилось? — магистр проникся смутным интересом и отвлекся от поглядываний на бутылку.

Начальник охраны давал слово ведьме, что не расскажет о своем спасении, но об остальном уговора не было, так что совесть его была почти чиста. По крайней мере, он тешил себя мыслями, что делает это во благо.

— Помнишь черноволосую привлекательную официантку Зару в трактире Ёдана? С недавнего времени у нас закрутился роман. Сам от себя не ожидал, но во мне словно что-то щелкнуло, и я понял что пропал, влюбился как мальчишка. Честно, было тошно. В городе происходит чёрт побери что, а меня захватило это так некстати-накатившее чувство. Но не так давно она тоже стала жертвой проклятий, и когда я увидел, как она умирает на моих руках, мне стало по-настоящему страшно. Ты знаешь, у меня нет родителей, и я рос сам по себе, но в тот момент я впервые понял тот страх, что охватывает каждого в городе. То, как сильно люди боятся потерять своих близких или страшатся самим однажды оказаться при смерти.

— Раз ты стоишь передо мной, с ней все в порядке.

— Да. Ведьма помогла мне. Она по-настоящему удивительна. В ней смешивается такая неподдельная хрупкость и огромная сила, что я сам того не ожидая, начал восхищаться ей. Но сейчас мне кажется, все внимание врага приковано к ней, она притягивает как магнитом, и если она важна для тебя…если ты ее любишь, не оставляй одну.

— Она не хочет меня видеть. — прыснул он горестным смешком и потянулся к бутылке.

— Ты любишь ее?

Остановился и переключил внимание на друга, откидываясь обратно на спинку кресла и прикрывая уставшие глаза.

— Не знаю.

— А если быть честным с самим собой?

Магистр глубоко вздохнул.

— Похоже на то. Слабо понимаю эти чувства, но все мысли только о ней и в отношении других женщин подобная чепуха не лезет в голову. — тяжело вздохнул. — Какой из меня правитель, если сижу и думаю о какой-то невзрачной маленькой девчонке?

— Ну… на первый взгляд и не поспоришь, но я понимаю тебя.

Правитель одарил его таким суровым взглядом, что Кирт попятился назад.

— Спокойно-споко-оо-ойно, друг, у меня есть любимая. Помнишь?

— Любимая? — для владыки это звучало так странно и нелепо, но одновременно с тем как-то по-особенному, что сердце сжалось. Ему — правителю огромного мира не пристало вести себя так нелогично, терять голову от мыслей о женщине, сидеть в рабочем кабинете, заниматься делами, а мыслями быть рядом с той, с кем у него были лишь ссоры и споры.

Взъерошив волосы, он поднялся с кресла и схватился за камзол, когда ощутил сломанную печать и замер. Кирт резко обернулся к повелителю, ощущая хлынувшую темную энергию. В комнате резко материализовалась Кайсиль и кинулась к правителю с низким поклоном, приседая на одно колено и опуская голову перед его величием.

— Повелитель, беда! Тьма прорвалась через печати и… мисс Лиартари в опасности!

***

— Это ты во всем виновата! — шипели прямо перед носом ведьмы, придавливая клинок к шее.

Сетия наколдовала щит и оттолкнула врага на приличное расстояние. Та с треском ударилась о стены дома, оставляя на пробитом участке добротную вмятину с осыпающейся каменной крошкой.

— В чем я виновата? Кто ты вообще такая?

— В чем? Еще спрашиваеш-ш-ш-шь? — прошипели в ответ, и Сетии пришлось увернуться от очередной атаки полыхающих стрел, а от их части укрыться воздушным щитом. — Ты убила его! Это ты, ты!

— Убила кого? — не поняла ведьмочка, но в следующую секунду ее накрыло осознанием. — Валдин Ноир… — неуверенно прошептала она. Но в кромешной темноте среди прекратившегося боя этого звука было более чем достаточно, чтобы стоящая перед Сетией «злая горгона» засвирепствовала еще сильнее и с воплем кинулась на нее, выпуская атаки, яростнее предыдущих.

Селестия не ожидала такого напора и пропустила огненный шар, болезненно опаливший руку. К счастью, успела затянуть рану благодаря целительским умениям, хорошо отработанным постоянной практикой.

— Он был мой! Мой! Слышишь?! А ты убила его! — вопила злодейка, а ведьмочка все больше ежилась от сдавливающего виски громкого крика. Все тело ее тряслось от холода, сознание мутилось. Ледяная волна перекатывалась по ней до самых кончиков пальцев, и следующая вспышка силы вместо привычного ветра, создала снежное торнадо, замораживая все вокруг.

— Ч…что это… — не успела она осознать произошедшее, как грудь пронзила нечеловеческая боль, сделать вздох более стало невозможным.

— У этой дороги был лишь один конец. Я провожу тебя к нему. — услышала она на прощание прежде чем убийца испарилась в дымке тьмы.

***

Прямо сейчас магистр был готов поверить во что угодно. В то, что земля плоская, в то, что все происходящее сон, но никак не в то, что он опоздал. Повелитель, отчаянно сжимая зубы до скрежета, отказывался верить в то, что стоящая перед ним девушка прямо на его глазах замертво падала на землю. Все было как в замедленной съемке. Он ловит ее и медленно осторожно опускается с ней на землю. Из груди ее торчит магический клинок с мощной темной энергией, препятствующей заживлению раны, поражающий внутренние органы и разъедающий плоть. Он видел прежде этот клинок на нижних этажах библиотеки, где хранились древние артефакты. Как он мог не заметить его пропажу? Как он мог быть таким глупцом?

Кирт подбежал к другу и потянулся к клинку.

— Не трогай! — рявкнул магистр, хватаясь за его руку с такой силой, что у того хрустнули пальцы. Прямо сейчас начальник охраны видел в своем владыке раненного зверя, находящегося на грани смерти. — Этот клинок при попадании в тело, разделяется на несколько частей. Вынешь его и разорвешь ей грудную клетку!

— Вот Бездна!

Страж отшатнулся в сторону, не зная, что делать, а магистр продолжал сжимать ее посреди заснеженной земли так крепко, что от усилившейся боли открыла глаза. Из уголка губ ее стекала тонкая струйка крови, рана кровоточила так, что под ней на белоснежной поверхности разрасталось алое пятно. Нарастающая боль делала приближение смерти невыносимой, а ощущение рук держащего ее мужчины многократно усиливали эти ощущения. Она посмотрела на его искореженное отчаянием лицо и порадовалась тому, что все-таки смогла хоть немного тронуть его сердце. Хотя бы сейчас все его внимание было приковано к ней, его сердце страдало только из-за нее, а мысли были заполнены только ей. Как бы не было это странно, но она была счастлива ощутить, что, как и мечтала, стала для него кем-то важным. Пускай, не любимой женщиной, но может… просто близким человеком. Тем, чьи упреки и наставления он слушал, и тем, кто стойко, пусть и с ругательствами выносил ее проделки и своеволие. Не так давно им даже удавалось ладить, он пытался с ней объясниться. Может, если бы она его выслушала, сейчас им обоим не было бы так горько.

Прилагая немалые усилия, она дрожащей рукой коснулась его лица. Он замер, смотря в ее радужные глаза омутами янтаря. Очки разлетелись в пылу битвы, и сейчас она взирала на него манящими выразительными глазами, смотря в которые правитель забывал обо всем.

— Сетия… — прошептал он охрипшим голосом, сжимая ее еще крепче, привлекая к себе.

Вокруг нее начало загораться теплое золотистое свечение, мелкие искорки поднимались к небу, унося ее боль. Камень на груди нагрелся до такой силы, что она дернулась от усиливавшейся боли, а глаза распахнулись так сильно, что в лице повелителя нарастал испуг.

— Сетия! — уже громче позвал он, вцепившись так крепко, словно это помогло бы задержать ее в этом мире. — Не уходи, слышишь?! Не надо! Непослушная девчонка, хотя бы раз сделай, как я прошу!

— Я… вернусь. — тихо, еле слышно прошептали ее губы и ослабевшая рука соскользнула с его лица на землю.

В ту ночь, когда она на его руках испарилась во множестве золотых огоньков, взмывших к небу, улицы затопил крик отчаяния правителя. Он был таким диким и безутешным, что жители приняли его за рык страшного зверя. Люди закрывали уши, стараясь справиться с охватившим их страхом. Кирт и Кайсиль, стоявшие подле своего правителя, опустились на колени, провожая святую душу к небесам. В ту ночь никто не скрывал своих слез, даже сам владыка, с той самой секунды закрывающий все свои чувства на множество замков. Он запер свое сердце и поклялся больше никогда никому не открываться, а вернувшись к правлению, стал таким, как и прежде: жестоким, холодным, но справедливым. Тем, кого, боялись до дрожи, и кого уважали.

ЭПИЛОГ

Оранжерея дворца, залитая солнечными лучами через витражные стекла покрывалась льдами. Время остановилось для каждого растения, каждого цветка. Принц стоял напротив поросшего ледяной коркой Древа жизни, ставшего полностью прозрачным до самых корней. Настолько прозрачным, что оно походило на декоративную скульптуру, сделанную из хрусталя. Лекс протягивал ладонь, касаясь пальцами холодного ствола, по которому все еще струилась жизнь. Она реками текла по нему из земли, фокусируя пик силы в стеклянной голубоватой кроне. Листья больше не опадали, Древо изменилось, но не погибло. Оно переродилось в новую форму. И все это благодаря ей…

Отчаянной маленькой ведьме, рискнувшей своей жизнью и заточившей себя внутри центра магического мира.

— Твои маги смогут вернуть меня обратно?

— Да. Их сил хватит на два перехода.

— А хватит ли их сил, чтобы оказать мне еще одну услугу?

— Если нужно, я вложу все свои…

— Хорошо. Тогда можешь помочь мне создать «артефакт души»? Когда мое сердце перестанет биться, он перенесет меня к тебе и позволит слиться с Древом.

— Ты хоть понимаешь, что это значит? Ты снова погрузишься в стазис и перестанешь существовать для этого мира.

— Понимаю, но это единственный выход. Так я смогу восстановить баланс и сохранить свою жизнь.

— Возможно, в вечном сне ты потеряешь все эмоции и воспоминания. Разве тебе не страшно?

Сетия покачала головой.

— Хуже, чем сейчас, уже не будет. Так у меня останется хотя бы надежда.

— Пообещай, что вернешься.

— Пожалуйста, когда все случится, не возвращайся сюда. Запри это место и не приходи без веской причины.

— Пообещай, что мы снова встретимся! — не унимался принц, в глазах которого бликами сверкало беспокойство, а голос дрожал.

— Когда придет время, если я буду действительно нужна, уверена, Древо отпустит меня. Ты поможешь мне?

— Помни, Его Высочество наследный принц Лекс Дарлонг всегда и везде будет на твоей стороне и придет тебе на выручку, как правитель и как брат.

Тяжелые веки медленнозакрылись. По всему огромному пространству в мертвенной тишине разнесся тяжелый вдох. Лоб коснулся ледяной глади, и принц прислушался к гулкому стуку своего сердца. Он так отчетливо помнил, как нес ее к Древу и погружал в его мощную водянистую ауру. Перед глазами до сих пор стояла картина, как девушка, что сейчас через прозрачную поверхность парила где-то высоко в мерзлой тюрьме, покрывалась льдом. Как замирала ее жизнь вместе с открытой глубокой раной… Ему прямо там, отпуская, пришлось вынуть раздирающий нежную плоть, кинжал, слышать крик ее все еще живого на тот момент сознания. Этот крик ему уже не забыть никогда.

— До встречи. — прошептал он тихо и кованные тяжелые двери закрылись на ставни, тут же покрывшись льдом чтобы уже никто не смог проникнуть внутрь пока не пришло время.



Оглавление

  • Глава 29. Мрачные стены
  • Глава 30. Мы забираем ее
  • Глава 31. Неравный бой
  • Глава 32. Белоснежная волна
  • Глава 33. Невиновность и тоска
  • Глава 34. Тяжелое пробуждение
  • Глава 35. Ну здравствуй, моя крепость
  • Глава 36. Причина
  • Глава 37. Оправдана в Нижнем мире
  • Глава 38. Секретная команда
  • Глава 39. Кружок самодеятельности
  • Глава 40. Бой с грудой природного мусора
  • Глава 41. Незаметно, пока ты спишь
  • Глава 42. Ловушка
  • Глава 43. Пробуждение с криком птицы
  • Глава 44. Ой…новые приключения
  • Глава 45. Как черти из табакерки
  • Глава 46. Боль и покой
  • Глава 47. Она моя. Убирайтесь!
  • Глава 48. Как же близко…
  • Глава 49. Разобраться в себе, решить для себя
  • Глава 50. Оборвать цепь неволи
  • Глава 51. Проверка на верность
  • Глава 52. С чем Бездна не шутит
  • Глава 53. Драгоценный проклятый чароит
  • Глава 54. Правда, от которой вопросов становится больше
  • Глава 55. Королевская благодарность
  • Глава 56. Заманчивое предложение и решение проблемы
  • Глава 57. Одержимая из разоренного рода
  • Глава 58. Когда переступать через гордость уже поздно
  • Глава 59. Ненависть и чувство вины, порождающие тьму
  • Глава 60. Ловушка артефакта тьмы
  • Глава 61. Любой, кому ты доверишься, способен предать
  • Глава 62. Пробуждение демона
  • Глава 63. Опасный совет от Высшей ведьмы
  • Глава 64. Дрожащая ладонь в крови и взгляд непонимания
  • Глава 65. И сердце пропускает болезненный удар
  • Глава 66. Сильнейшая ведьма наших лет
  • Глава 67. Покоритель Пустынной горы
  • Глава 68. Предсказание безумной ведьмы
  • Глава 69. Долгое возвращение и сгущающиеся тени
  • Глава 70. Возвращение
  • Глава 71. Не перечь маленькой ведьме
  • Глава 72. Не суй руку в открытую пасть дракона
  • Глава 73. Наказание
  • Глава 74. Никогда не была тихой девочкой, и не буду
  • Глава 75. Он меняется за столькие столетия
  • Глава 76. Во всем виновата ты!
  • Глава 77. Помощница для лекаря
  • Глава 78. Все обязательно будет хорошо
  • Глава 79. Даже если пожалеем, это будет потом
  • Глава 80. Наполовину разгаданная тайна
  • Глава 81. У судьбы свои сюрпризы
  • Глава 82. Кровожадная проблема
  • Глава 83. Боль — расплата за ошибку
  • Глава 84. Бесконечно-долгий сон
  • Глава 85. А стадо поклонников не ждали?
  • Глава 86. Огни, парящие к небесам и крик раненного зверя
  • ЭПИЛОГ