Фея для Правителя драконов 2 [Селина Розмарин] (fb2) читать онлайн

Фея для Правителя драконов 2

Глава 16

Магическое сияние горело все ярче, медальон на девичьей груди тоже светился и резонировал с чужой магией. Однако больше ничего не происходило.

А после, фальшивая Лантана и вовсе резко успокоилась, кашлянула в кулак и щелкнула пальцами, в ту же секунду рассеивая чары. Удивление, отразившееся на лице правителя, невозможно было описать словами. Кажется, девушка впервые увидела как от загорелой кожи отлила кровь.

- Что ты такое? - можно отдать ему должное - он не отступил, не сделал ни единого шага назад. Но теперь не знал, что делать.

За этим артефактом ему пришлось тайно пробираться в сокровищницу, скрывая потоки мощной магии, которую источали древние зачарованные предметы. Он постарался сделать все, чтобы она ничего не подозревала о его плане, но фамильного артефакта, способного отделить или хотя бы на время изгнать душу из тела, оказалось недостаточно. Более того - она, кажется, просто играла весь этот спектакль и получала от этого какое-то специфическое удовольствие.

Артиан считал, что незнакомка блефует, ведь в его роду не знали ни одного заклинания, способного поменять души местами. И тут пришла чудовищная догадка...

- У тебя нет своего тела?!

Лантана усмехнулась.

- Значит, ты тут не с самого начала разговора. Я ведь говорила - мое тело было похоронено под тем трухлявым деревом пару сотен лет назад. От него даже праха не осталось. Ты ведь уже догадался, да? Иначе бы не спрашивал у меня об этом. Меня нельзя изгнать, потому что мне некуда уходить. Чисто теоретически, я бы могла вернуться обратно, нооо... все корни Древа совсем недавно были уничтожены, а иного пути нет. Вы помогли мне отрезать путь.

- Ты обманула нас, - Вивиана вышла из легкого ступора и привлекла внимание незнакомки. - Для того чтобы вдохнуть жизнь в драконьи земли был и другой способ.

- Да? - бровь ненастоящей принцессы дернулась. - И какой же? Просвяти.

- Я не знаю, но уверена что ты солгала нам.

- Увы, дорогуша, но тут я тоже не врала. Вам нужно было вернуть земли, но так уж вышло, что вся проблема заключалась в двух факторах. Первый - это я, заключенная в дереве. Второе - само дерево, чьи проклятые ядовитые корни разрослись на тысячи метров под землей. Вы хотели добиться цели - я все сделала, а о последствиях вы меня и не спрашивали. Осталось вернуть здоровье полумертвой принцессе и все. Хэппи-энд...

Договорить она не успела - горло сдавила мужская ладонь. Она давила так сильно, что совсем нечем было дышать. Ее продолжали душить, смотря прямо в глаза. Жадно. Без жалости и сомнения. Артиан не отдавал себе отчета, он видел перед собой врага наглого и через чур самодовольного. Только вот он не привык видеть на себе чей-то высокомерный взгляд. На кого угодно, но не на него. Не на Дракона! Не на древнее и могучее существо, веками воюющее за территории и власть, проливающее кровь за первенство в мире. Ведь не зря драконов уважали и одновременно боялись.

Вивиана отшатнулась к стене и попыталась что-то ему сказать. Достучаться, донести то, что правителю нельзя ее убивать, но если раньше Артиан мог спустить фее ее проделки, потому что проникся к ней неоднозначными чувствами, то теперь видел перед собой чужого ненавистного человека... отнявшего у него женщину. Он не слышал девушку, не слышал ничего, кроме тихого сдавленного хрипа, наклонился к самому уху незнакомки и злостно прорычал.

- Не смей говорить так о моей сестре и верни хозяйку этого тела.

Как бы незнакомка не кичилась своей самоуверенностью и превосходством, голос дракона, пробудившегося в сознании правителя, пробрал ее до мелкой дрожи. В такой близости к нему она чувствовала его силу и опасность, исходящую от него. Рука, сжимавшаяся на шее, чуть ослабла, но кто бы знал, чего ему стоило удерживать над собой контроль. Сознание жаждало пролития крови, требовало сломать хрупкую девичью шею, но запах... ее, пусть и изменившийся запах, навевал ему воспоминания. Останавливал.

Лантана словно была рядом и одновременно где-то далеко. Это такое странное чувство: видеть перед собой одного человека и осознавать, что это больше не он. И понимать, как кто-то дорогой постепенно неосознанно становится для тебя отвратным, чужим и нежеланным. Но от этого стремление ее вернуть становилось лишь сильнее.

Фальшивая принцесса впилась длинными ноготками в его руку и оцарапала кожу, по ее предплечьям поползли черные магические узоры, напоминающие корни дерева. Заклинание сработало, и мужчина отлетел на добрых несколько метров, врезался в стену, но быстро поднялся. А когда он поднял голову, чтобы посмотреть на нее, ее уже там не было.

Пропал и ее запах, исчезло ощущение присутствия не только в этой комнате, но и во всей башне.

Артиан облокотился на стену спиной и припал затылком к каменной прохладной поверхности.

- Она будто в воздухе растворилась... - выдохнула Вивиана, пристально смотря в сторону стола, будто бы ее бывшая подруга вновь могла там появиться.

Но прошла минута, а ничего не изменилось.

- Не жди. Ее здесь нет, - Артиан отлип от стены и собирался выйти из комнаты, но девушка остановила его.

- Не хотите мне ничего сказать? - она смотрела на него со смесью грусти и разочарования. - Почему если поняли, что это не она, ничего не предприняли раньше?

- По той же причине, что и ты? - правитель взглянул на нее как-то странно и скрылся за дверью.

Он тоже боялся принять правду? Неужели такой сильный мужчина мог испугаться чего-то подобного? Но чтобы принять ее, тоже нужна смелость. И порой, кажется, что смерть принять гораздо легче нежеланной правды.

Мысли не давали ей покоя. Заперевшись в своей комнате и плюхнувшись на кровать-лотос, она обдумывала все, что случилось. Раз за разом прокручивала в голове все с самого начала. Похищение, дерево, пробуждение, лес, ее спасение... Может ли человек, вернувший ей крылья, быть плохим? Она говорила что-то о долге, о том, что хочет отплатить Лантане... Значит и принцессе Шене вредить не собирается.

А ведь точно: она сказала, что не может уйти пока не вернет последний долг. Значит она вернется, чтобы получить ответ. Резко подскочив на месте, Вивиана посмотрела в окно. С высоты башни она могла видеть горизонт, окрасившийся в красные тона. Уже было так много времени, а казалось, что прошло не больше часа.

Выскочив из комнаты, она добежала до лифта и запрыгнула внутрь. Времени было мало, сердце билось как сумасшедшее. Правитель почувствовал магию в башне, и стоило дверцам лифта распахнуться, уже ждал ее в холле. Выглядел он обеспокоенным, но времени на объяснения не было. Спешно сказав, что принцесса в опасности, она не сбавляя скорости, помчалась к нужной комнате.

По дороге она смогла рассказать о своих догадках чуть больше, на что он ответил, что совсем недавно навещал сестру в комнате и приставил к дверям стражников. Это немного успокоило девушку, но сердце рухнуло куда-то вниз, когда стражников они не обнаружили, а дверь была приоткрыта.

Зайдя внутрь, они увидели пустую кровать и стражников, толстыми плющами прижатыми к стене. Двое мужчин находились без сознания из-за особого растения, выделяющего сонную пыльцу.

- Не успели, - выдавила из себя Вивиана и подбежала к окну, в надежде уловить по воздуху остаточный магический след.

От Автора:

Спасибо всем тем, кто и в новой части остается со мной и моими героями. Впереди еще много приключений и тайн, которые придется раскрыть и преодолеть.

Что же, поехали! Путешествие продолжается...

16.2

Шена Дрейк

Вы когда-нибудь представляли какого это, постоянно испытывать боль? Мучительные раны заставляют страдать каждую секунду, проклинать каждый свой вздох и молить о смерти. Сначала ты ищешь спасение, веришь в чудо, стараешься держаться и не терять надежды, но проходит совсем немного времени, и ты начинаешь сходить с ума, терять рассудок.

Я держалась.

До последнего пыталась улыбаться, не поддаваться панике и делать вид, что все нормально.

Артиан, мой дорогой брат... все это я делала для тебя, потому что хотела видеть твою улыбку. Хотела своими собственными глазами лицезреть тот момент, когда ты сядешь на трон во главе нашего возродившегося народа, и будешь править процветающей страной.

Но время шло. Оно утекало как песок сквозь пальцы, а я могла только смотреть. Смотреть и страдать, проливая слезы за закрытой дверью. Потому что лишь в полном одиночестве, могла снять эту маску, могла признаться себе в том...

Что я так больше не могу.

Фея, которую ты привез из далекой страны, казалась мне божеством. Такая красивая, светлая, живая.

Она была так добра, а ее магия дарила мне покой. Такого умиротворения я не ощущала уже давно. Даже вспомнить не могу, когда до этого мне удавалось проспать так долго, не увидев ни одного кошмара. Хотя нет. Вся моя реальность стала одним сплошным кошмаром, а моя богиня, пусть всего лишь на миг, позволила мне сбежать. Укрыться от всего этого.

Когда я осознавала, что мне придется проснуться, вновь открыть глаза, чтобы испытать очередной приступ боли, по щекам даже сквозь сон просачивались слезы. По пробуждению, закусив губу, я прижималась к широкой груди брата, а он стирая влагу с моих щек, спрашивал почему я плачу.

Я отвечала, что мне приснился страшный сон.

Сон, в котором я не хотела просыпаться, но об этом не знал никто.

Ее жестокие слова помогли мне одуматься, немного придти в себя, вспомнить, за что я боролась. За жизнь! Как бы банально не звучало, но я боролась именно за нее. А теперь лежу тут, на кровати и не имею возможности встать и подойти даже к окну, чтобы взглянуть на голубое небо и мир, который всем сердцем мечтала увидеть.

Слезы тонкой дорожкой стекали по щекам, отчего подушка становилась влажной. От соленой воды ранки на шее начинали щипать. Прикусив губу до крови, я выгнулась и запрокинула голову, чтобы избавиться от этого саднящего чувства. Минута боли была для меня подобна вечности, адскому пламени, в котором я догорала дотла.

Брат приходил ко мне, справлялся о самочувствии, но я вновь не смогла сказать ему о том, как сильно страдаю...

Не хочу портить радость от долгожданного момента - возрождения нашей родной земли.

Улыбаюсь ему, а он смотрит на меня с беспокойством. Вновь стирает с моих холодных щек горячие слезы и обещает, что я тоже скоро поправлюсь. Но я то знаю правду.

Думаю, что и он тоже.

Мы как два барана, нежелающих принимать жестокую действительность.

Я спрашиваю у него про Лантану, а он отводит взгляд и замолкает. Губы упрямо сжимаются, а от сомкнутых челюстей дергаются желваки, ладони с силой и злостью сминают простыни его постели, которая стала моей, когда он переселил меня в свою комнату, чтобы наблюдать за моим состоянием. Но это больше похоже на самоистязание. Мне жаль его. Жаль себя.

Жаль нас обоих.

Я без слов понимаю то, что он чувствует. Мы так давно знаем друг друга, что нам не нужны слова. Да и мне достаточно было вспомнить то, что сказала сама Лантана... она не планировала стать его второй половинкой. Но я не могу на нее за это злиться, ведь она не обязана нам ничем. А вот мы ей - многим.

Он быстро берет себя в руки и с профессиональным мастерством натягивает на лицо непринужденную улыбку. Конечно, ведь ему преподавал хороший учитель. Артиан целует меня в висок и говорит ни о чем не беспокоиться, и просто поспать. Я согласно киваю и прикусываю губу, сдерживая порыв рассказать ему, как сильно боюсь закрывать глаза. Не говорю ему и о недавнем разговоре, потому что все уже решила для себя.

Укладываюсь поудобнее и дожидаюсь ночи, потому что знаю, что она придет.

Занавеска колышется из-за приоткрытого окна, в лицо дует легкий ветерок. Разомкнув глаза в полной темноте, я вижу черный силуэт, сидящий на кровати в моих ногах.

- Доброе утро, соня, - промаргиваюсь и вижу как она улыбается мне. Спрашивает, как мне спалось. Понимаю, что отшучивается, но все равно морщусь, поднимаясь на локтях.

- Ужасно, - потираю лоб и случайно задеваю ранку. Тут же стискиваю зубы и шиплю словно змея. - Будто и не спала вовсе.

Она отвечает, мол, я еще успею выспаться при любом раскладе, а у меня от ее слов бежит мороз по коже. Мотаю головой, прогоняя непрошенные мысли и отвечаю внятно.

- Я согласна.

Она хмыкает довольно и подшучивает.

- Вот также и на свадьбе своей скажешь, - встает с кровати и идет к столу, на котором я замечаю маленькую склянку со светящейся фиолетовой жидкостью.

- Эссенция из цветка Присциллы, - поясняет она и протягивает мне. - Выпей, она снимет боль и придаст тебе сил, чтобы перенести полет.

Только успеваю взять склянку в руки, как дверь открывается, и в комнату заходит два стражника. Мужчины, вероятно, услышали чужой голос и решили проверить. Только вот почему-то они совсем не были рады Лантане, и кивнув друг другу, наставили мечи в ее сторону.

Я пыталась возразить, приказывала остановиться, но они будто не слышали меня. Все толковали о какой-то опасности. А Лантана сказала всего одно слово - "глупцы" и взмахнула рукой, создавая в комнате брата настоящие джунгли.

Мгновение, и стражи уснули, толстыми плющами прижатые к стене. Цветы источали пыльцу и действовали как сонная настойка.

- Пить будешь или нет? - повернулась она ко мне, но странно, я не чувствовала опасности. Несмотря ни на что, дракон внутри меня тянулся к ней.

Я припала губами к прохладному тонкому стеклу и залпом проглотила ужасно-горькую жидкость. Ранки на моем теле покрыла белая изморозь, а боль ушла, оставляя после себя легкость и невероятный прилив сил.

Довольно бодро поднявшись с кровати, я без сомнений приняла протянутую мне руку, а затем спрыгнула с окна на спину дракона, который унес нас прочь.

16.3

***

С каждой минутой полета принцессу Гракхаса все сильне клонило в сон, а все потому, что она тоже вдохнула пыльцу сонных цветов. Лантана оплела ее тело лозами и крепко привязала к большому драконьему телу. Это был не страж и даже не друг, а всего лишь один из народа, обязанного ей жизнью. Только безграничная благодарность могла сподвигнуть на преступление - на похищение принцессы своей страны, ведь правитель за это по головке не погладит. Только вот кому до этого есть дело, когда тем самым можно спасти жизнь члена правящей семьи?

Лантана хлопнула дракона по спине, и он пошел на снижение. Крыши храма выглядывали из-за высоких деревьев с пышными кронами, отражая лунный свет. Дракон приземлился на землю своими массивными лапами, и длинными когтями вонзился в них на глубину человеческой ладони. Мужчина давно не летал из-за крайнего истощения организма, и только недавно смог вернуть свою прежнюю форму и расправить крылья.

Лантана спустила девушку вниз при помощи левитации, а дракону дала несколько драгоценных камней и приказала улетать. Мужчина, принявший человеческую ипостась, пытался отказаться от вознаграждения, говоря что принцесса фей итак дала ему слишком многое, но под напором девушки, ему все же пришлось принять оплату.

- Я плачу тебе не за услугу, а за молчание. Если кто спросит, говори, что ничего не знаешь, - повелевающим тоном произнесла она, а у дракона и в мыслях не было не подчиниться. Он хотел задать ей встречный вопрос, но не смог. То ли побоялся, то ли был уверен, что все будет хорошо. А может и догадывался, что все равно не получит ответа.

Мужчина спрятал камни в карман и прикрыл глаза, чтобы уже в следующее мгновение подняться в воздух в обличие красного дракона.

Когда девушки остались наедине, Лантана окликнула Хранителя по имени. Он не заставил себя долго ждать: обломанные стены храма содрогнулись, а по его ступеням величественной походкой неторопливо спускался Ярх.

- Что-то ты зачастила сюда, милая, - по-доброму оскалившись, произнес он, и оказавшись рядом, подставил спину, чтобы она положила на нее принцессу драконьих земель. - Видимо, любишь ты ко мне всяких девиц таскать, - буркнул он беззлобно, двигаясь по направлению к целебному источнику.

Лантане даже говорить ничего не пришлось, дух итак все понял.

Повторив тот же трюк с рогами и щитом в стене, он наполнил Исцеляющий источник и помог окунуть в него девушку. Чтобы спящая красавица не захлебнулась, он наколдовал на глубине возвышение из камней и осторожно посадил ее туда.

- На ней очень много темной энергии, казалось, что она копилась годами. Даже целебному источнику придется непросто, понадобится больше времени. Возможно, даже несколько дней.

- Да, она годами копила ее в себе, - Лантана присела рядом с ней на корточки и поправила прядь волос, упавшую ей на лицо, а затем поднялась на ноги. - Когда она вылечится, твой долг будет полностью прощен.

- А что потом мне с ней делать? - не понял хранитель и впал в самый настоящий ступор: выпучил глаза и замычал что-то нечленораздельное.

- Можешь воспитывать как маугли, ну или съесть, - пожала она плечами и снова собиралась уйти.

- Т...ты не шути так.

- Да заберут ее, я позабочусь.

- А с этим телом что собираешься делать, глупое дитя? - Лантана сначала не поняла о чем говорит Хранитель, и тогда он поднял лапу и указал ей прямо на нее саму. - С тем, в котором находится твоя душа.

Девушка усмехнулась.

- Значит, и ты все понял.

- Духов сложно обмануть. На тебе висит метка одного из нас. Хотя, я бы не причислял к своему виду тех, кто использует черную магию. Что же ты сделала такого, что на тебя повесили "метку смерти"?

Лантана вздрогнула всем телом, глаза ее расширились, а зубы сомкнулись с громким стуком. Но она сумела быстро взять себя в руки.

- Дело прошлое. Но скажи, если она все еще на мне, значит ли это, что тот, кто оставил ее, все еще жив?

- Жив-не жив, но мир этот не покинул. Дам тебе один совет - не пачкай и эти невинные руки в крови. Делая ужасные вещи, ты лишь загонишь себя в ловушку.

- Совет полезен, когда о нем просят. Прости, но я не в том положении, чтобы верить духам. Как-только девчуля очнется - твой долг будет уплачен, и ты ничего не будешь мне должен.

- Неужели после всего, и я не достоин твоего доверия? - волк склонил голову на бок и оценивающе посмотрел на девушку.

- Так, к слову... последний вопрос... - слова давались ей с трудом, будто она прилагала большие усилия, чтобы переступить через себя. - Ты ведь говорил со своими предками... слышал их голоса, почерпал знания... Способен ли дух вернуть кого-то к жизни?

Хранитель леса ответил не задумываясь.

- Если бы такое было возможно, то мой народ сейчас бы не был бестелесным.

Лантана горько улыбнулась и улетела прочь. Прилетев на утес перед бескрайним синим морем, бликующим в свете полной луны, она уселась на край, свесив ноги над обрывом и обхватила себя руками за плечи.

Холодный морской ветер развевал ее золотистые волосы и помогал упорядочить мысли, осмыслить свое прошлое и решить, что делать дальше.

Наутро следующего дня, когда солнце только начало подниматься из-за горизонта и окрашивать все вокруг в алые и золотые цвета, она неспешно шагала босыми ногами по земле к месту, с которого когда-то все и началось. Не месяц, не год, а сотни лет назад. Туда, где однажды она посадила маленькое семечко и вырастила большое и красивое дерево с раскидистыми ветвями. В место, ставшее могилой для многих людей.

Она опустилась перед ямой на колени и смиренно прикрыла глаза. Когда-то она считала, что поступает верно, что для достижения собственной цели правильно пойти и по головам. Как жаль, что тогда она не понимала, как сильно ошибалась. И эта ошибка для кого-то стала ценой жизни.

Положив букетик полевых цветов перед ямой, в которой раньше росло Древо, она слушала шум ветра. И в нем ей слышались голоса, крики, стоны и мольбы тех людей, которые ушли из жизни, испытав перед этим много страданий и боли. Той боли, что она ощущала все годы заточения.

- Ради чего я боролась? - выдохнула она.

Я совершила столько зла, несколько сотен лет горела в адовом пламени, лелея мечту, которой с самого начала не суждено было сбыться. Я верила в обман, потому что хотела в него верить.

Нет мне прощения перед людьми, принесенными в жертву, мне мало проклятий, которыми меня обсыпали их близкие и родные, мне никогда не выплакать тех слез, что пролили израненные сердца из-за поступков той, что была одержима осуществлением своего заветного желания.

Взамен на одну, которую мне никогда не вернуть, я отняла сотни...жизней.

Но теперь уже поздно опускать руки. Цели изменились, но проблема осталась той же.

Глава 17

Правитель не находил себе места. Драконы патрулировали город и его окрестности и беспрестанно прочесывали улицы, но Артиан понимал, что если похищение дело рук сумасбродной незнакомки, то ожидать можно чего угодно. И от этого волнение лишь усиливалось, комом подступало к горлу.

Из-за того, что почти все силы уходили на восстановление города, большинство постов стражи были пусты. Расспросы местных жителей ничего не дали. Да и стали бы они подставлять ту, кто вернула им жизнь? Для драконов возврат долга - это дело чести. Может, именно из-за этого Артиан не прикончил ее на месте? А может быть из-за того, что незнакомка находилась в ее теле, а без тела он Лантану точно не вернет.

Правитель сделал привал у Цветущего холма и выслушал донесения стражей. Даже с высоты птичьего полета Лантану никто не видел, о том, что это уже не она, он никому говорить не стал. Не хотелось, чтобы его приняли за сумасшедшего. А в том, что ему не поверят, правитель был уверен. Он и сам себе бы не верил, если бы не увидел собственными глазами как меняется человек. Кто бы мог подумать, что обмен душами и правда существует. Знать бы еще, как теперь ее вернуть...

Но думать сейчас нужно было о сестре. В нынешнем состоянии и без должного ухода она не протянет долго. Единственным местом, которое они не осмотрели, был Храм. Но прочесывание окрестностей в его поисках результатов не дали, он будто в воздухе растворился.

К вечеру они развели костер на окраине леса и сели вокруг него, жаря на огне пойманную дичь. Никто не решался заговорить с правителем, глядя на его хмурое лицо и напряженное тело, они боялись его гнева.

Это было так странно. Раньше он всегда мог почувствовать сестру, найти ее на расстоянии, потому что драконье чутье подсказывало ему верный путь, но сейчас ее будто что-то скрывало от него. Стала бы незнакомка прятать ее, если бы не хотела сделать что-то плохое? Верить той, что все время обманывала его, было просто не возможно.

Когда часть стражей легла на боковую, а Артиан все также пялился на огонь, от пламени вверх взметнулась искра. Она поднялась в воздух и загорелась ярче, изменяя цвет на насыщенный зеленый и превращаясь в маленькую пламенную птичку.

Подлетев к нему, она обогнула его по кругу и медленно полетела вглубь леса. Правитель поднялся с пня и направился за ней. Он знал, что это ее птица, а значит она где-то рядом.

Часть бодрствующей стражи, увлеченной разговорами, даже не заметила что правитель ушел. Очнулись лишь тогда, когда зеленый огонек окончательно скрылся за стволами и густыми кронами.

Птичка бесшумно махала крыльями и вела его вперед, все дальше и дальше от стражи и места, на котором они расположились. Переступив невидимую линию между двух стволов, он почувствовал будто прошел сквозь невидимую стену.

Большие длинные когти со скуки шарпали по земле, вычерчивая узоры.

- Он вошел в барьер. Что собираешься делать? Встретишь его? - хранитель махнул лапой по воде источника и посмотрел на девушку, все так же спящую на камнях.

- Позже, когда его сестра очнется, - Лантана спрыгнула с большого валуна и посмотрела на Шену, сопящую с умиротворенным лицом. Часть язв на ее теле уже затянулась и поджила. Как и сказал Ярх, еще один-два дня и она полностью избавиться от скопившейся в ней темной энергии.

- Неслабо она ее поглотила, - поддержал хранитель. - Девочка сильная, раз смогла столько протянуть.

- Возможно, она в одиночку пыталась справиться с проклятьем Древа, но не знала, что своими действиями лишь навлечет на себя беду.

- Ты вспомнила ее? - за тот день, пока незнакомка обдумывала свою дальнейшую жизнь, она все же открылась перед хранителем и рассказала ему часть своего прошлого. Сделать это было чертовски сложно, но она слишком сильно нуждалась в том, кто даст совет и не станет ее осуждать. Хотя колкие слова в свой адрес все же услышала. И поделом...

- Да... Она приходила ко мне... во сне. Глупая девчонка возомнила себя всемогущей, хотела спасти свой мир, а я хотела выбраться и чуть не поглотила ее. Она успела вырваться в последний момент, но часть проклятья все же осталось и медленно убивало ее все эти годы. Для меня это было будто вчера... Там каждая минута подобна годам, проведенным в аду, - незнакомка поднялась и направилась в чащу.

- Уже уходишь? - донеслось ей в спину, но она не замедлила шаг, собиралась уйти по-английски. - Может, хоть имя мне назовешь, раз мы прощаемся?

Девушка остановилась и повернулась к нему. Волк выпрямился во все тело и упрямо посмотрел на нее.

- Лантана.

- Настоящее, - с прищуром уточнили ей.

- Зачем? - искренне удивилась она. - Я же не дух, меня ты с помощью него призвать не сможешь.

- Просто назови мне свое имя, глупая ты девчонка! - буркнули на нее.

- Киара, - ответила она ему и скрылась в темном густом лесу.

А белый волк остался один посреди мерно-журчащей светящейся воды дожидаться прихода правителя драконьего рода. Заросли зашевелились, и из них как раз вышел он. Хранитель встретил его кивком головы, и указал в сторону, в которой лежала спящая девушка. Ведь Ярх не мог говорить ни с кем из смертных, кроме нее. А все потому, что она и сейчас сама лишь наполовину смертная.

Увидев хранителя, Артиан тоже слегка склонил голову, а затем подбежал к воде. Упав на колени перед своей сестрой и погладив ее по мокрым волосам ,он провел пальцами по шее, проверяя дышит ли она. Она дышала. Более того, ей уже стало намного легче.

- Это она привела ее сюда? - он повернул голову к хранителю в ожидании ответа. И тот кивнул головой. - Спасибо, что помог, - правитель потянулся руками к Шене, чтобы вытащить ее из воды, но хранитель дунул и повалил мужчину на спину. Тихонько, но даже это заставило Артиана напрячься и нахмурившись, посмотреть на белого волка.

Прежде, чем драться, он спросил его о причине поступка, и тогда Ярх потоптался на лапах и кивнул на девушку. Правитель внимательно оглядел сестру и только сейчас заметил, что на руках все еще осталась пара мелких ранок, а на ногах не до конца прошли вздувшиеся почерневшие вены.

- Сколько ей еще так находиться?

Хранитель поднял лапу и когтем начертил на земле две длинные глубокие полоски. Тогда Артиан без лишних уточнений понял, что понадобится несколько дней.

До самого пробуждения он почти беспрестанно находился рядом с сестрой. Хранитель приносил ему дичь и ягоды, а мужчина с благодарностью принимал их, трапезничая недалеко от принцессы, спал тоже рядом, ожидая момента, когда она наконец, откроет глаза.

Это случилось под ночь третьего дня. Ресницы девушки затрепетали, и она подняла веки, смаргивая сон. Губы приоткрылись, делая глубокий вдох, а затем она нырнула, по самую макушку погружаясь в воду. От этого легкость распространилась по всему телу и невероятное ощущение свободы зародилось в душе. Она была полностью здорова, ощутила невероятный прилив сил и вынырнула из источника с широкой счастливой улыбкой на устах.

- Шена! - отреагировав на всплеск воды, правитель повернулся к сестре, резво плескающейся в источнике.

- Брат! - засмеялась она. - Что со мной произошло?! Я будто парю в облаках! И что это за удивительное место?! Какая красота!

Пообещав, что все расскажет ей позже, Артиан вытащил сестренку из воды и крепко обнял. Он радостно улыбался, прижимая ее к своей груди и ощущая отголоски магии источника. На его груди даже исцелился давно полученный шрам. Он обнаружил это, когда они вместе вернулись в башню, и он собрался принимать горячую расслабляющую ванну.

Посвежевшим выйдя из ванной комнаты, вытирая голову полотенцем, он глянул на бутылек со светящейся жидкостью. Это была вода источника, которую хранитель позволил набрать. Артиан не собирался использовать ее для чего-то определенного, но взял пару капель на всякий случай.

- Брат, а тот хранитель исчез? - Шена сидела на его кровате, по-ребячески обнимая подушку. После такого насыщенного дня она никак не хотела расставаться с ним.

- Наверное. У него больше нет причин помогать нам.

- Это ведь все из-за феи? Это же Лантана привела меня туда...

- Не она, - настроение Артиана резко изменилось. Он спешно накинул на себя рубашку и принялся застегивать пуговицы.

- Ну вот, опять! Что ты, что стражи говорите странные вещи. Когда она пришла в мою комнату и предложила помощь, стража вбежала следом и стала уверять, что мне угрожает опасность. Что происходит, Артиан? - принцесса укоризненно посмотрела на него, и тогда ему пришлось сдаться.

Хочет считать его сумасшедшим? Пусть считает.

- Это уже не она.

- В каком смысле? - девушка находилась в смятении и крепче сжала подушку.

Тогда правителю все же пришлось рассказать ей и о душе, и о древе. И о том, что Лантана больше не Лантана, и все кончено, даже не начавшись.

- Я помог ей уничтожить Древо и навсегда закрыть проход, - в глазах мужчины отражалась грусть. Только перед сестрой он мог хоть немного открыться, показать что чувствует на саамом деле.

Но Шена убеждала его, что он не виноват, ведь никто не мог знать какие цели преследует незнакомка. А от мысли, что она сама могла повестись на обман и самым глупым образом отдать жизнь, ей стало жутко. Она чувствовала, что перед ней не плохой человек, что она может ей доверять. Но ощущала она это к той, другой Лантане. К настоящей. Слепо верила ей.

- Но почему она помогла мне? Она могла убить, но вместо это спасла мне жизнь!

- Она говорила что-то о долге перед смертным телом. Что в обмен на него она исполнит последнюю волю его прошлой хозяйки.

- А что потом?

- Не знаю. Я даже не уверен, что мы увидим ее снова.

Но в этом он сильно ошибался. Ночью, когда вся башня погрузилась в крепкий сон, оконная рама в его комнате тихонечко скрипнула, и рядом с ним на край кровати кто-то сел, осторожно погладив его по черным коротким волосам. Шена перед сном ушла в свою комнату, а потому в покоях был только он один.

- Зачем ты снова пришла? - произнес он грубо, и резко подскочив, схватил ее за запястье.

17.2

- О, а ты не спишь! - хмыкнула Киара и чуть наклонилась к нему, чтобы поцеловать. Делала она это в шутку, но правитель резко увернулся и повалил ее на кровать. - Какой шустрый. Хочешь сразу перейти к делу? - улыбка ее стала шире.

- Я спрашиваю, зачем ты вернулась? - его рука сильнее сжала ее запястье.

- Какой ты грубый. Может, я просто хотела продолжить с того момента, на которым мы остановились.

- С того, где я хотел избавить это тело от твоей гнилой душонки, или просто прикончить тебя? Собираешься сдаться добровольно? - прошипел он и наклонился, заглядывая ей прямо в глаза. В свете луны его глаза светились золотым светом, а зрачки казались хищными и опасными, впрочем, как и сам мужчина.

- Да брось. Ты не хотел убивать меня. Разве драконы перестали чтить свои законы? Вы же всегда рассчитываетесь по долгам. Жизнь за жизнь, разве я в чем-то ошибаюсь?

- Ошибаешься. Мы возвращаем долг, если это не противоречит нашим принципам. Я хочу вернуть Ее, и сделаю для этого все. А ты посидишь за решеткой, пока я не найду действенный способ.

- Не думаю, что правители королевства фей придут в восторг от этой новости, - усмехнулась девушка. - А если сделаешь что-то со мной, то разразится война. Ведь их драгоценная дочь пострадает от лап чужаков.

- Ты не принцесса.

- А кто об этом знает? - не унималась она и дернула рукой, только вот себе сделала хуже, потому что Артиан лишь сильнее сжал ее запястье. Она шикнула и упрямо вздернула подбородок. - Никто не знает правды, а все что я скажу, для правящей семьи станет истиной. Вы еще не до конца восстановились, все что у вас есть, дала вам я. И мы оба знаем, кто проиграет в этой войне.

- Так уверена в своей победе, что готова заживо всех нас похоронить? К чему этот шантаж? Не ты ли говорила, что собиралась вернуть плату за это тело? - он ткнул пальцем в ее грудь и наклонился еще ниже, к самому ее уху. - Не недооценивай нас.

- Я пришла не для того, чтобы спорить с тобой.

- Да? И для чего же тогда? Хочешь чтобы я помог спровадить тебя ко всем чертям? Тогда я тебя слушаю, - он лег на кровать с боку от нее и демонстративно положил голову на подставленную руку. Другая же рука все так же крепко обхватывала ее запястье.

Правитель сейчас бы многое отдал, чтобы вот так на кровате лежать с ней в полутьме. С настоящей... упрямицей и непоседой, а не той, что ведет себя излишне чванливо.

- Хочу, чтобы ты на время позволил остаться в твоей башне.

Глаза мужчины округлились. Он ожидал услышать что угодно, но точно не это. Он уже собирался готовить отряд на ее поиски, запирать в тюрьме или еще что похуже, лишь бы не дать ей уйти, а тут...

- Не ты ли стремилась удрать отсюда побыстрее?

- Скажем так, планы изменились. У меня осталось кое-какое незавершенное дельце...

- А потом?

- А потом суп с котом, - буркнула она обиженно. Незнакомке не нравилось когда ее перебивали. Это отбивало все желание продолжать разговор.

- Я позволю, если скажешь, как вернуть ее душу в это тело.

- Слушай, - закатила она глаза и посмотрела на него таким взглядом, словно ее все уже до чертиков утомило. - Я же сказала, что портал уничтожен. Знаешь, что это значит? - придвинулась к нему ближе, и уже сама ткнула ему пальцем в оголенную мускулистую грудь. - Это значит, что сейчас ее душа где-то там, а моя здесь, и это уже необратимый процесс.

- Ты сейчас правду говоришь? - мужчина напрягся.

- Вы, драконы, что правду от лжи отличать разучились? Инволюция?

Артиан до скрипа сжал зубы и нахмурился, а фальшивая Лантана всхлипнула, когда пальцы сильнее сомкнулись на ее хрупкой руке.

- Допустим, ты не лжешь... Тогда какая мне с этого выгода? Чтоб ты знала - я не бесплатная гостиница.

- Как ты думаешь, что будет, когда настанет пора возвращаться в Королевство фей? Разве Вивиана совсем скоро не должна будет вернуться? Что скажут правители тамошних земель, когда их дочь, их наследница пропадет без вести? Думаешь, кто-то поверит в то, что ей никто не помог пф-ф-ф, "испариться", - при этом она свернула губы трубочкой и выдохнула воздух, жестами эмитируя вспышку. - Это лишь вопрос времени, когда войска соберут всю свою мощь и лавиной обрушатся на вас. Но, если я вернусь, и пропаду уже по-о-осле, то к вам вопрос не будет.

- Что значит "пропаду"?

- То и значит, что я не собираюсь всю жизнь собачкой на цепи сидеть. Я не Лантана, пусть и приняла это имя. У меня свой путь.

- И каков же он? - правитель сел на кровати и пристально посмотрел на нее. Вырез ее платья оголял грудь и стройные ножки, против воли приковывая взгляд. Говорить с Лантаной, и одновременно не с ней было так странно. Желанная и не желанная одновременно. А она будто намеренно провоцировала, шевелила ногами, водила ступнями по и без того смятой постели.

Черт! Все-таки он бы отдал многое, лишь бы прикоснуться к ней и увидеть, как отреагировала бы она, услышать ее учащенное сердцебиение, поймать ее стон на своих губах. Все дело было во мраке, в том, что они лежали в его постели. А дракон внутри него желал ее сильно, так неистово, что сдерживать его становилось труднее. Он так и манил поддаться слепым инстинктам.

- Каков мой путь? - призадумалась. - Думаю, он не многим отличается от твоего, - она поймала его взгляд и игриво пошевелив ножками, коснулась одной из них рукой и сильнее отодвинула вырез платья на бедре. - Если ты так хочешь плату, тогда можешь взять его.

Она недвусмысленно намекнула на тело и замерла в ожидании ответа, и теперь настала пора уже Артиану закатывать глаза. Он больше не собирался с ней церемониться, как и селить в другой комнате, поэтому наколдовал по периметру кровати мощный барьер, атакующий любого, кто попытается через него пройти, и улегся спать.

Если незнакомка вернулась сама, то она точно не собиралась его убивать. И пусть она продолжала молчать о своих планах, но все же предоставила достаточно весомые доводы, чтобы хотя бы немного задуматься о ее предложении. Не о теле... а о временном возвращении в Королевство фей. Осталось только как-то договориться с ее "бывшей" подругой.

17.3

Поутру, когда Артиан открыл глаза, он увидел злую фею, в позе лотоса сидящую на его кровати. В комнате творился беспорядок, потому как она все же пару раз пыталась уйти, но из-за того, что у нее не получилось это сделать, она сейчас смотрела на него гневными глазами, и казалось, даже взглядом пыталась проделать в нем дыру.

Щеки покраснели, руки сцеплены на груди взамок, а из ушей разве что дым не валит. Еще и глаза нездорово так на подушку косятся. Кажись, еще немного, и она станет орудием убийства.

- Чего такая злая с утра пораньше? - широко зевая и потирая глаза, спросил он и посмотрел в окно, за которым еще даже толком солнце не встало. - Или вы, чужеземки, с ранья все такие злые?

- Вот именно с него, - фыркнула девушка и ткнула пальцем в сторону барьера. - Сними, иначе я его разрушу так, что от всего этажа ничего не останется.

Мужчина хмыкнул.

- А силенок-то хватит? Мне кажется, или ты все силы на уничтожение Древа потратила? Иначе стала бы ты тут до утра сидеть, если бы так выбраться хотела?

- Стала бы, не хотела тебя и кучу людей ненароком убить.

Правитель скептически окинул ее взглядом и приподнял одну бровь.

- То-то всю ночь шумела, поспать не давала.

Но девушка к длительному разговору сейчас не была склонна, скорчила странную гримасу и просящим голосом произнесла.

- Выпусти, а?! Мне надо выйти.

- Куда? - не понял правитель и приготовился создать новое заклинание, чтобы предотвратить очередную попытку бегства.

- На горы кудыкины! - она все же не выдержала и кинула в него подушку. - Иногда бывает так, что нам, девочкам, кое-куда очень надо! А вообще, это и не только девочек касается, но судя по тому, как долго до тебя доходит, эта потребность обошла тебя стороной, везучая ты ящерица!

Артиан впал в ступор и с непониманием смотрел на то, как фея спрыгнула с кровати на пол и со всей девичьей силы стукнула кулаком по невидимой стене. Та дрогнула и растворилась. А самозванка прошмыгнула за соседнюю дверь, не преминув при этом громко ею хлопнуть. Не мог что ли барьер свой проклятый не вокруг кровати, а по периметру комнаты установить?!

Правитель некоторое время ожидал ее, но спустя полчаса забеспокоился и решил постучать. С первого стука она не ответила, но после второго легкой походкой вышла из комнаты, завернутая в одно банное полотенце и с распущенными мокрыми волосами, с которых на оголенные хрупкие плечи соблазнительно скатывались мелкие капельки.

- Как же хорошо! - воскликнула она, откинув прядь волос, прилипшую к плечу, и посмотрела на Артиана, глаза которого были полны недоумения.

- Ты для Этого так в ванную рвалась? - четко проговаривая каждое слово, поинтересовался он, еле сдерживая подступающее раздражение.

А ненастоящая Лантана лучисто улыбнулась ему и подошла к зеркалу, любуясь собственным отражением.

- Ну да. Все эти прогулки с волками под луной, эти процессы создания травяных настоев, спасение чужих жизней... все так вымотало меня, что я без расслабляющей ванны глаз сомкнуть не могла.

- И как... теперь довольна? - Артиан стиснул зубы и убрал руки в карманы, дабы не убить это невинно-улыбающееся создание прямо здесь и сейчас.

- Дааа, чувствую себя чистой и расслабленной, - незнакомка развела руки в стороны и плюхнулась на кровать. Правитель, сделал к ней несколько шагов, готовый рвать и метать, но остановился, когда она потянула за край одеяла и начала укрываться. - Я посплю, пожалуй, - и тут же пресекла все вопросы на корню. - Поговорим потом, сегодня я точно не сбегу. Обещаю.

И тут же засопела, прямо так: с мокрыми волосами, в его постели в одном лишь полотенце. В Его полотенце!

Сделав несколько глубоких вдохов, Артиан торопливо ополоснул лицо и под мерное сопение феи, вышел из комнаты. Перед тем, как уходить, он проверил барьер, который не исчез полностью, а лишь расширился, как незнакомка того и хотела, а после направился на нижние этажи башни. Туда, где располагалась сокровищница.

Девушка очнулась только ближе к вечеру. Заспанная с растрепанными волосами и абсолютно голая из-за постоянных ерзаний в кровати, она приподнялась на локтях и облокотилась на подушки. На тумбочке прямо рядом с кроватью ее уже ждал подостывший обед, но голодной Киаре и эта еда была сладким медом. С момента пробуждения ей казалось, будто сотни лет ее кормили тем, что не имело никакого вкуса.

Осилив поднос с несколькими блюдами, она перевела взгляд на одежду, аккуратно сложенную на краю кровати. Похоже, пока она спала, правитель подготовил для нее все необходимое. Хотя, наверняка не он сам, а всего-лишь прислуга.

Переодевшись в наряд из гардероба Лантаны, девушка покрутилась перед зеркалом и дернула на себя дверную ручку. Та даже не подумала поддаться, дверь намертво осталась закрытой.

Выругавшись и потерев подбородок, девушка начертила подушечкой пальца на двери магический знак, и почти сразу раздался взрыв. С хлопками отряхивая руки, она переступила порог, шагнув в пыльное облако и как на зло столкнулась с правителем.

- Далеко собралась? - хищно оскалился он, с громким щелчком застегнув магические кандалы без цепей на ее запястьях. Они были миниатюрными и легкими, но при этом все равно заставляли нервничать. - Так-то лучше.

- Какого черта..? - не выдержала незнакомка и вырвала руки из его захвата. - Что все это значит?!

- Думала, я уши развешу и наслово тебе поверю? - мужчина приподнял черную бровь, всем своим видом показывая, как она ошибалась. Он уже давно не импульсивный мальчик, который бездумно рвался в бой. Он уже давно познал ценность человеческой жизни и доверия. Как и научился не прощать врагов.

- А разве нет? Я же сказала, что не убегу! - фея сверлила его гневным взглядом.

- Ты много чего говорила... и недоговаривала, - ошметки двери хрустнули под ногами, заставив посмотреть вниз. Она разнесла дверь его комнаты в щепки... Не это ли прямое доказательство? - Ты хотела остаться в башни, ты тут останешься. Но за ее пределы выйти не сможешь, - угроза звучала в его голосе. - Эти оковы - драконий артефакт. Хоть все силы свои влей в них, высвободиться не получится. Если не веришь, можешь проверить. Но должен предупредить, отдача шандарахнет так, что долгопомнить будешь, если и в самом деле память не отшибет, - с этими словами он направился вниз, но остановился у самой лестницы и добавил через плечо. - А, и еще кое-что. Они, - указал на оковы. - Конечно, не гарантируют того, что ты не сможешь никого убить, но если причинишь хоть кому-нибудь вред, я буду пытать тебя, пока ты не умрешь. Помяни мое слово, деваться тебе отсюда все равно будет некуда.

Он все же ушел. Звук удаляющихся шагов слышался еще с минуту, а фальшивая принцесса хмыкнула, уняв дрожь, и улыбнулась.

- Какой романтичный. Повезло же тебе, Лантана.

Глава 18

После взрыва, который устроила незнакомка, слугам пришлось отмывать и восстанавливать этаж. После более тщательного осмотра выяснилось, что частицы разлетевшейся двери вместе с магией повредили некоторые опорные колонны, пол и лепнину под потолком. Это уже не говоря о стенах, на которых до применения восстанавливающей магии красовались длинные неглубокие полосы, будто хищник по ней когтями скребся.

Но так как восстанавливающей магией драконы не владели, а Киару просить об этом было бесполезно, в башню прибыло несколько магов из соседнего города, расположенного через реку, по которой приезжих переправлял Лувка.

На этот период ненастоящую принцессу попросили тихо посидеть в сторонке и не светить повсюду своим присутствием. А девушка не дура, решила воспользоваться моментом и направилась в библиотеку. Рик, до сих пор не знающий о том, что она уже не принцесса, последовал за ней.

Ему ее поведение все еще казалось странным, но на первом месте для него была ее защита, везде, куда бы она ни пошла. Он до сих пор корил себя за то, что упустил ее в ту ночь, когда она пропала. Тогда всю башню на уши подняли. После того случая ему постоянно хотелось спросить почему она так поступила со стражами. От той странной пыльцы их еле откачали. С каждым пробуждением они открывали глаза лишь на мгновение, а затем закрывали снова, проваливаясь в еще более глубокий сон. В итоге чтобы привести их в чувства, понадобилось более пяти часов.

Но как бы вопрос не крутился на языке, страж не знал вправе ли он задавать его. Ведь он не брат ей и не друг, вряд ли она удостоит его ответом. Тем более, что девушка, сейчас стоявшая у стеллажа и просматривающая страницы очередной книги, ведет себя совсем иначе и часто говорит странные вещи.

Когда они спускались вниз по лестнице, ведущей в библиотеку, она не забыла спросить о том, придумал ли он чем ей ему отплатить? Но Рик не знал, ему ничего не было нужно. Все, о чем он мечтал - уже сбылось.

- Значит, когда понадобится, проси что хочешь, - сказала она ему и широко улыбнулась. Только вот эта улыбка почему-то как раньше не располагала к себе, и казалась какой-то не такой.

Пройдя мимо стеллажей и беглым взглядом прочитав названия разделов и книг, она выбрала несколько фолиантов и устроилась за столом у окна. Стоять в стороне Рику было привычно, но тишина и мертвенная обстановка клонили в сон. Солнечные лучи проникали через большие незашторенные окна, ослепляя и даря тепло. Птичий щебет за окном звучал так мелодично, что хотелось прикрыть глаза и погрузиться в сон.

Спустя час он все же припал плечом к дверному косяку и облокотил на него голову. Девушка отвлеклась лишь когда со стороны подул легкий ветерок и донеслись тихие неспешные шаги. Сперва она подумала, что это Вивиана решила, наконец, поговорить с ней, ведь прошли уже почти сутки... Но подняла голову и с интересом посмотрела на ту, что навестила ее.

Принцесса Гракхаса осторожно отодвинула стул, села напротив нее, и сцепив пальцы взамок, положила руки перед собой. Она молча смотрела на гостью ее башни и думала как начать разговор.

- Судя по тому как ты на меня смотришь, тебе все известно, - фея не стала дожидаться, когда собеседница соберется с мыслями, а голос ее был спокойным и тихим.

Страж при виде своей принцессы сразу расправил плечи. Выпрямился по струночке, а сон пропал, будто его и не было, но девушка все равно говорила тихо, словно боялась спугнуть тишину. Возможно, это пошло еще с давних времен, когда в библиотеке было не принято говорить в полный голос.

Шена же неотрывно смотрела на нее, а затем поджала губы, подавая стражу знак "выйти и оставить их наедине". Дверь медленно прикрылась и только тогда Шена заговорила.

- Кем бы ты ни была, я не стану устраивать сцен, ведь обязана тебе жизнью. Ко мне возвращаются силы, я вновь могу жить как нормальный человек и за все это благодарна именно тебе...

- Но..? - подтолкнула фея, понимая, что принцесса не пришла бы, чтобы просто ее поблагодарить.

- Но... - принцесса закусила губу, и глазами забегала по столу, а затем шумно выдохнув, подняла голову и посмотрела прямо на Киару. В ясных глазах отразилась решимость. - Но я хочу вернуть настоящую Лантану.

Незнакомка даже не стала закатывать глаза, она ожидала, что все и каждый будут просить ее вернуть хозяйку этого тела. Знала, что она чужая в этом мире...

- Знаешь, я понимаю всех вас. Вы совсем недавно потеряли друга, лишились кого-то важного, но все что я могла сделать для нее, я уже сделала. Все то, чего она хотела - исполнилось. Ей больше не о чем жалеть.

- А ее семья? А мой брат...

- Все это уже не обратимо, - незнакомка поднялась из-за стола и со шлепком закрыла книгу. - С ее семьей и с твоим братом мы решим вопрос сами, а ты живи и старайся ни во что не влазить. Больше я спасать никого не буду.

- Вооот оно как, - певуче произнес рядом еще один женский голосок. Девушки повернулись и увидели Вивиану, стоящую в дверях, а за ней и стража, который понимая, что назревает ссора, поспешил отойти в сторонку. - "Мы решим", да? А "мы", это кто? - она медленно шла в их сторону, и по походке казалось, что она готова убивать. Вивиана больше не видела перед собой своей прежней подруги, перед ней был лишь враг. - Ты и правитель, да? Он сказал, ты собираешься возвращаться в королевство фей. Как все это понимать?! - девушка остановилась прямо перед фальшивой принцессой и посмотрела ей прямо в глаза.

- А что тут понимать? - спокойно ответила Киара. И высказала ей все то же, что сказала правителю ночью. - Я не стану говорить, чтобы ты приняла решение. Дело не в том, что тебя это не касается, а в том, что если я просто исчезну, разразится война.

- Но ты не она! - прикрикнула подруга и отошла на несколько шагов. Взгляд у нее был растерянным, а в уголках глаз появилась влага. - И никогда не будешь ей! Я с ней с пеленок, с самого детства держала ее руку, она была мне как сестра, а ты... ты все разрушила!

Шена подошла к ней и похлопала по плечу, она понимала ее, но и возразить против слов незнакомки ничего не могла. Им всем ситуацию оставалось только принять.

- У меня никогда не было сестры, но я знаю что чувствуешь, когда теряешь дорогого человека...

- Да что ты знаешь? - Вивиана с презрением посмотрела на девушку. - Что может знать та, кто отняла этого "важного" человека у всей семьи? - усмехнулась. - А ты не из мелочи выбирала, сразу принцессой стать решила.

- Приди в себя, я не выбирала в кого вселяться. Мне было все равно. Можешь и дальше презирать меня, но это тело живо до сих пор, потому что в нем нахожусь Я. Не стоит думать, что изгнав мою душу, ты вернешь ее. Без меня теперь это тело просто умрет, - незнакомка собрала книги и прижала их к груди. - Подумай об этом на досуге и не путайся под ногами, когда мы вернемся обратно.

Она ушла, оставив девушек одних в библиотеке в окружении книг и тишины.

- Отомри, - хмыкнула она, увидев стража, прилипшего к дверному косяку. Он готовился вмешаться, если начнется драка и казался обескураженным.

- Госпожа... что все это значит? - нахмурившись, он все же решился задать вопрос.

18.2

- Что именно?

- Прошу, не увиливайте. У драконов хороший слух, и леди говорили очень громко, - продолжая говорить, Рик шел следом за госпожой.

- Мне казалось, что ты не глупый мальчик, - поворот, лестничный пролет и еще раз поворот. Подъем по лестнице напоминал монотонный танец, до того скучный, что хотелось нажать на кнопку лифта. Только вот, как и сказал правитель, сил у нее после ритуала осталось не так уж много, а большую ее часть она потратила чтобы пробить барьер.

- У меня не получается сопоставить факты. Когда начинаю думать, выходит какая-то неразбериха.

Парень остановился перед ее комнатой, а она открыла дверь и жестом предложила войти внутрь. Страж послушался, и вскоре за ним закрылась дверь. Вообще, стражникам было запрещено находиться в комнате леди, но любопытство оказалось сильнее правил.

Девушка положила стопку книг на стол у окна и повернулась к нему, снисходительно улыбнувшись. Страж стоял, напряженно смотря на нее, словно пытался что-то прочитать на ее лице. Только не видел ничего, кроме загадочности и такого же встречного интереса.

- Возможно, я как-то не верно понял ваш разговор? С моей стороны было невежливо подслушивать. Но вторая госпожа сказала, что вы - это уже не госпожа Лантана. Как я должен это понимать?

- А как ты хочешь?

- Госпожа, я же серьезно, - попытался вразумить ее он, но Киара не хотела воспринимать все серьезно. Она оттолкнулась от стола, подошла почти в плотную к стражу и запрокинула голову, чтобы играючи дунуть ему в лицо. Точно так же, как она делала с Артианом.

Страж вздрогнул, краска тут же прилила к лицу, а сердце забилось чаще.

- Я тоже серьезно, - шипяще произнесла она, привлекая внимание к своим пухлым губам. Ее голос, походка и почти неуловимые движения с грацией кошки пробуждали в нем недвусмысленные желания. Киара пользовалась тем, что страж еще юн, и от красивой девушки у него может помутиться рассудок. Но дело было не только в ее поведении, но и в том, что прямо на них сверху осыпалась розовая пыльца лавелии - любовного цветка, пробуждающего в мужчине его желание.

Но страж оказался выше этого. Мотнув головой и стряхивая навеянные мысли, он посмотрел на нее уже более трезво.

- Вы не она, - твердо заявил он. - Я уверен, что его высочество говорила именно о том, что в вас другой человек. Прежняя госпожа не стала бы пытаться соблазнить меня.

Девушка медленно и громко похлопала в ладоши.

- Браво. Какой молодец, что все же признал правду. Хоть для этого и понадобилось применить хитрость.

Пальцы щелкнули, и цветок над головой осыпался мелкими лепестками, растворяющимися в воздухе. Страж пошатнулся, и девушке пришлось придержать его. В этот момент в комнату вошел правитель. Он стучал, но ответа не последовало, поэтому решил лично проверить есть ли кто внутри. И вот пожалуйста, открывшаяся ему картина больно резанула по сердцу.

Страж, которого он сам лично приставил к принцессе королевства фей лежит на кровати своей госпожи. А под ним... та самая... госпожа. Она лежит, раздвинув ноги, а этот мелкий пацан наваливается на нее сверху, вжимая ее в простыни своим телом.

Дааа, не рассчитала Киара, когда создавала такое провокационное заклинание. Она всего лишь помогла стражу удержаться на ногах, но сама не смогла удержать равновесие и повалилась на кровать. В итоге оказалась намертво прижата стражем, из которого все еще не выветрилось действие пыльцы. Она вычитала сегодня об этом растении в одной из книг, и решила проверить. Ей вздумалось сделать из стража покорного слугу, который был бы при ней, но не стал бы обо всем докладывать своему правителю. Только вот что-то пошло не по плану.

- Что здесь происходит?! - рыкнул Артиан и рывком, как котенка, отшвырнул стража в сторону. Тот больно приложился спиной, и потеряв сознание, скатился по стеночке. Лицо его при этом побледнело, а тело, кажется, начало лихорадить.

Дааа, опасный цветочек, ничего не скажешь. А правитель не унимался, схватил ее за руку и заставил подняться.

- Что все это значит, я тебя спрашиваю?! - в комнату вошли стражи, и Артиан приказал отвести Рика в темницу.

- Не знаю я, - отнекивалась девушка, пытаясь вырвать запястье из захвата. Но правитель перехватил ее за плечи и потряс как куклу. - Не надо в темницу, он ничего не сделал.

- Да? - мужчина выразительно посмотрел на нее и наклонился, чтобы взглянуть в далекие и бесстыжие глаза, заглянуть в чужое сердце и понять, что там больше нет ничего такого пылкого...родного. - Тогда может поведаешь, что тут происходило до моего прихода? Как ты охмуряла его?

- Да ничего я не делала! Ему плохо стало, он упал, а я пыталась поймать и не удержала. И сама бы со всем справилась, если б тебя ветром не надуло. Да и чего ты вообще завелся?! Я не твоя собственность, что хочу, то и делаю!

Рот ей закрыли молниеносно, жадно и больно. На ее прикушенной губе проступила маленькая алая капелька.

- Ч...что ты делаешь? - возмутилась она и попыталась отстраниться, но он сделал это снова, смешивая ее слова в одно неразборчивое мычание.

А потом отстранился всего на пару сантиметров и прорычал ей прямо в губы.

- Это тело будет принадлежать только мне, и никому другому.

- Все таки решил принять мою плату? - настрой девушки тут же изменился, внутри зародилась победная искра, которую Артиан тут же поспешил затушить.

- Не мни о себе много. Это тело станет моим, когда я верну в него душу. А ты, - наклонился к ее уху. - Мне не нужна.

Больно.

Не понятно почему, но ей действительно стало больно. Наверное, все это из-за вдруг нахлынувших воспоминаний из прошлого. Муж. Мечты о семье и желание... Желание принадлежать одному лишь мужчине.

От зависти и горя по у траченному ей на миг захотелось сброситься с башни. Не раскрыть крылья, а просто позволить этому телу умереть. Как же тяжело, когда прошло двести лет, а для тебя все было будто бы вчера.

Послевкусие от поцелуя вдруг стало невероятно горьким, а ощущение от собственных мыслей просто омерзительным. Омерзительной стала сама она. Наверное, из-за всех совершенных поступков у нее больше не получалось найти покоя. А не так давно она узнала, что никогда бы не смогла вернуть то, чего так желала. Злость стала сильнее, и она искала способ как-то выплеснуть ее наружу.

Кем она стала за столько лет? Кажется, будто превратилась в злого духа. Он так же как и она, не знает как обрести покой.

Стража все же поместила Рика в тюремную камеру, а фее наказали сидеть в ее комнате.

Забравшись с ногами на кровать и обхватив колени руками, она положила на них голову и размышляла о своем. Что ей делать дальше? Как быть?

О том, что Киара не знала способа вернуть все обратно, она не врала. А тут еще и эта метка смерти, как ее назвал хранитель. Ярх не стал бы лгать, а человеческий глаз ее не видит, если тело уничтожено. Но выходит, что после того как тело ее стало прахом, договор не потерял силу. Следовательно, метка этого гавнюка заклеймила не ее тело, а душу.

Это может значить только одно - тело, в котором она оказалась, теперь находится в опасности... и нужно как можно скорее найти способ, чтобы ее снять.

18.3

Хоть Киаре и было сказано сидеть в своей комнате и носа оттуда не показывать, слушаться она не стала. Двое стражников, дежуривших возле ее комнаты, молчаливыми статуями стояли напротив ее двери и пялились в одну точку. Никого внутрь старались не впускать, даже к служанке относились с опаской потому что правитель предупредил их о любой возможной подлости со стороны гостьи. Но они не учли того, что продуманная девица усыпит эту самую служанку и выйдет из покоев с мороком на лице.

Теперь от только что вошедшей служанки ее было не отличить, а девушка осталась лежать на кровати, отыгрывая роль спящей Лантаны. Все правдоподобно и легко. Может, будь эти стражи чуть сильнее, то смогли бы распознать магический след, так что в своей оплошности в случае чего будут сами виноваты. Подумав о том, какие же все-таки стражи остолопы, она нащупала в стене несколько камней, которые до этого ей показывала Шена, и нажала на них, открывая проход.

На подземном этаже было жарко и пахло сыростью. Под башней по тайным проходам располагались коридоры, по которым патрулировала стража, вооруженная копьями. В "клетках", а ни на что другое эти мелкие комнатки за решеткой не были похожи, сидели заключенные. А за некоторыми уже валялись останки - белые сухие кости и черепа.

Заключенных было мало, наверное поэтому за этим местом почти не следили и не убирали. Рядом с камерами стояли металлические миски с едой и глубокие с питьем. Но кормили заключенных ровно так, чтобы они не смогли набраться сил и выбраться отсюда. "Бедные", подумала бы Киара, но она понимала, что такая их жизнь наверняка являлась заслуженной. Драконы чтили законы и сильно презирали тех, кто поступал им вопреки.

Пролетев высоко под потолком, так, чтобы ее никто не увидел, она опустилась напротив камеры, от которой только что в сторону отошел стражник. Кажется, он был другом Рика, потому как у парнишки в чашке было много мяса и овощей, а в чистой воде не плавала всякая дрянь.

Страж сидел у стены, приложившись к ней плечом, и невидящим взглядом смотрел на решетку, за которой горел свет от настенных факелов. Огонь на них плясал, заставляя тени вытанцовывать причудливые танцы. Так было ровно до того момента, пока за ней не вырос девичий силуэт. Мраком он накрыл стража по самую макушку, и заставил поднять голову. Выражение лица его тут же изменилось, и нахмурившись, он упрямо уставился на девушку.

- Да-а, незавидные тут условия. Наверняка, неприятно было оказаться по ту сторону решетки?

- А по чьей милости я здесь? - его голос изменился, стал грубее и невежественнее, что поставило Киару в ступор.

- Вот он ты какой, парень удалой, - напела она и лукаво улыбнулась, присаживаясь перед решеткой на корточки. - Я то думала, ты вежливый и послушный мальчик...

- Только для госпожи. Мне было приказано защищать ее, но ты же не она, - он отвернулся, не желая смотреть на нее, и более того, принимать хоть какую-нибудь помощь.

- Ну-ну, Рииик, - протянула она тихо. - Нельзя же так с теми, кто помог вам вернуть земли, и кто спас вашу принцессу.

Парнишка повернулся и приподнял бровь.

- А это точно была ты?

Девушка кивнула, и тогда он заинтересовался, снова поднял голову, чтобы получше рассмотреть ее лицо. А драконье чутье подсказывало, что она не лжет.

- Твое появление здесь - это ошибка. Я просто вычитала новое заклинание, и решила проверить его. Кто же мог знать, что все так обернется... - она развела руками в стороны и оглянулась назад. Стражник, охраняющий тюремный коридор, все еще шел в обратную сторону, а потому не видел, что на доверенной ему территории появилась незваная гостья. - Я поговорю с правителем, и он выпустит тебя.

- А он знает кто ты? - мужской голос стал еще более подозрительным.

- Ммм, скажем так - он знает, что я это не я, - уклонилась от ответа незнакомка.

- И чего ты хочешь?

- Я же говорю, что помогу выпустить тебя...

- А взамен? - уточнил страж, отлипнув от стены. - Сомневаюсь, что ты бы вспомнила про меня, гниющего тут, если бы тебе ничего было не нужно.

Фальшивая Лантана хмыкнула.

- А ты и правда смышленый мальчик. Мне действительно нужно чтобы ты оказал мне одну услугу. Сразу пресеку твои вопросы на корню и скажу, что она не подразумевает ничье убийство, грабеж или то, за что ты снова можешь оказаться тут. Это так же не навредит твоей семье и не будет противоречить никаким драконьим законам. Разве что...одному, - Рик напрягся, а мускул на его лице дрогнул. - Я попрошу тебя не говорить об этом никому, особенно правителю. Потому что это кое-что личное, в которое я могу посвятить лишь такого верного соратника, как ты.

- Ты меня заинтриговала. И что же я должен сделать? - страж придвинулся к решетке.

- У меня нет времени, стражник уже идет сюда. Я слышу его шаги. Скорее дай мне ответ.

Рик, немного подумав, все же дал свое согласие, и фея расправила крылья, чтобы вновь взмыть под самый потолок. К счастью, он был очень высоким и позволял пронести поверху даже слона. Утрированно, конечно, но метра три в полутьме насчитывалось точно.

Правителя в башне не оказалось, а спросить где он, было не у кого. Вот так подойдешь к кому-нибудь, а тебя схватят и снова попытаются в комнату вернуть. А оно ей надо? Силы тратить...

Чтобы не светить своим присутствием, она решила тихо пробраться в его кабинет, но по пути остановилась, услышав громкий смех, доносящийся с окна. Принцесса Гракхаса провожала приезжих магов и отвечала на их комплименты о своей несравненной красоте и удивительно белой для здешних краев, коже. Девушке, уже давно отвыкшей от подобной похвалы, было очень приятно слышать столь лестные слова в свой адрес, а потому улыбка ее становилась еще шире. Болезнь ее отступила и от следов проклятия не осталось и следа.

Правителя в кабинете не нашлось, более того дверь оказалась закрыта на магический замок. Не сложно догадаться, от кого Артиан прятал все важные документы, хотя в этом отношении он сильно ошибался. Все, что находилось в башне, Киаре было абсолютно не нужно.

Завернув за угол, девушка столкнулась с тучной женщиной, служащей на кухне. Если незнакомка не ошибалась, то эта женщина занимала должность главной кухарки и готовила еду для правящей семьи и важных приемов, которых не случилось за все время пребывания Лантаны в этом городе. Женщина недовольно сдвинула брови и подбоченилась, плотно поджав губы. Она начала отчитывать Киару за то, что та отлынивает от работы, и что кухня не убрана. В самый последний момент, перед тем как атакующим заклинанием впечатать ворчливую тетку в стену, девушка вспомнила о чарах, которые на себя наложила. Сделав глубокий вдох и выдох, она с виноватой улыбкой пообещала скорее вернуться на кухню и сделать все, что ей поручено, а затем поспешила скрыться за лестничным пролетом, чтобы тихо вернуться в свою комнату.

Ничего страшного. Артиан все равно сам придет к ней, чтобы проверить следует ли она его правилам.

Служанка очнулась только к вечеру, и сильно испугалась, увидев что лежит на господской кровати. Да, Лантана была чужой в этих землях, но она принцесса другого королевства... а эта девушка кто? Безродная? Слуга? Понятие социального статуса в драконьих землях было очень сильно, и контролировалось жестко. И только по приказу высшей власти простолюдинам можно было занимать важные посты. А тут... она так бесцеремонно сминает простыни господской кровати...

Низко склонив голову и чуть ли не падая в ноги госпоже, она извинялась перед ней. Но если Лантана подняла бы девушку с колен, погладила по голове и одарила лучезарной улыбкой, сказав что нет причин для волнения, то Киара стояла гордо, а ее снисходительный взгляд заставлял служанку нервничать еще больше. Сказав, что девушке стоит получше следить за своим здоровьем, чтобы не падать на ее глазах в обмороки, она отпустила ее и устроилась за книгой у окна.

За дверью послышались разговоры. Видимо стражники пытались понять почему служанка в таком смятении вылетела из покоев. Но вскоре снова наступила тишина.

Шли часы, проведенные за чтением. Киара вчитывалась в каждую строчку, пыталась уцепиться за каждый символ, чтобы найти для себя что-то важное. Прошло двести лет: мир изменился, сменились названия, завоевывались земли, расширялись и сужались территории, вводились новые правила и законы, накапливались новые знания, делались открытия и более могущественной уникальной становилась магия.

После трагической смерти девушки, история продолжала свой ход и записывалась в книги. Чтобы выжить в этом новом мире, ей необходимы знания.

Солнце уже давно скрылось за горизонтом, тишина в коридоре нарушалась лишь напольными часами, отстукивающими мерный ритм и зевками стажей, за столько времени утомившихся на своем посту. Вивиана до поздней ночи занималась последними приготовлениями к отбытию: помогала в отстройке теплиц, в орошении плантаций и выращивании продуктов. Давала подробные инструкции слугам, ответственным за эту деятельность и оставляла им письменные заметки. Радовало то, что большинство из них умело читать. Рен неотрывно следовал за ней, но не мог скрыть своего поникшего состояния. Без разрешения правителя его не пускали к брату, как и не говорили в чем была его вина. Шена навещала Вивиану, чтобы убедиться в ее состоянии, но не находила нужных слов для утешения. Да и нужно оно было, это утешение? Рик все также сидел, облокотившись на стену, мимо бегали крысы, издавая неприятный писк, а одна даже осмелилась и залезла в миску. Страж не мог колдовать, решетка была изготовлена из особого сплава, блокирующего магию. Да и был ли какой-то смысл бежать? Чтобы насильником покинуть свои родные земли и навсегда потерять возможность вернуться? Это исключено. Оставалось надеяться на гуманность правителя и сомнительную честность незнакомки.

В строительстве возникли некоторые проблемы, поэтому Артиан вернулся в башню уже поздно ночью, без сил падая на кровать. Восстановление города отнимало много времени и сил, и пока его народ работал, он не мог оставаться в стороне и только тыкать пальцем, говоря кому и что делать. Всего на мгновение прикрыв глаза, он погрузился в крепкий сон, из которого его вырвали чьи-то легкие почти невесомые касания.

- Что ты сделала со стражей на этот раз? - тяжело выдохнув, он медленно открыл золотистые глаза со звериными вертикальными зрачками.

18.4

- Ничего особенного. Просто у них был очень утомительный день, - с легкой улыбкой она продолжила водить пальчиками по его мускулистой груди. И когда только успела расстегнуть рубашку? Не понятно.

Поймав девичье запястье, он приподнялся на локтях и оттолкнул ее в сторону. А после того как она спиной упала на кровать, навалился сверху, опаляя ее горячим дыханием.

Кто бы знал какие мысли крутились в его голове. В перерыве между строительством и государственными делами он наведывался к местным ученым и пытался добыть информацию о перемещении душ из тела в тело, но эти тупые стариканы смотрели на него с недоверием, пожимали плечами и говорили, что в древних летописях до сего момента об этом информации не имелось. Косились на него так, будто считали сумасшедшим.

Артиану следовало бы отвести ее туда, чтобы они провели над ней опыты и смогли дать ответы на интересующие его вопросы. Но правильно ли было бы это?

Вот бы явился хотя бы один человек, готовый с уверенностью сказать, какой поступок в данной ситуации окажется верным.

- Тебе было сказано сидеть в комнате, - процедил он.

- Да не могу я сидеть взаперти, моим крыльям тесно, - возмутился тихий голос. Мужчина наваливался на нее, так сильно, что она своим животом даже через ткань ощущала его напряженный рельефный торс.

- Это не Твои крылья, - сделал акцент Артиан и немного отстранился от нее.

- Не суть! И вообще, ты сам виноват в моем побеге, - черная бровь приподнялась. - Я хотела с тобой поговорить, но ты так и не пришел ко мне.

- Ну, и о чем ты хотела поговорить? Я устал, это не потерпит до утра? Или ты не смогла соблазнить стража, поэтому пришла ко мне? - с издевкой подметил мужчина и сел в кровати.

- Вот об этом я и хотела поговорить, - Киара села, поджав под себя колени, и как примерная девочка положила на них руки.

Правитель напрягся.

- Завтра, - строгий звенящий голос разрезал тишину.

- Нет! Мы поговорим сейчас! Ты доверил ему мою защиту, и он все это время верно исполнял свои обязанности. Он даже спас мне жизнь! В той ситуации была виновата только я, поэтому чувствую за него ответственность.

- Ты? Ответственность? - Артиан повернулся к ней корпусом и шлепнул рукой рядом с ней по постели. - И что предлагаешь? Хочешь занять его место? - оскал стал шире.

- Нет, прошу тебя отпустить его. Я всего-лишь практиковала заклинание, и оно оказало на него неожиданно-сильный эффект.

- А в том, что он зашел в твою комнату, тоже заклинание виновато? У нас есть правила! А ты все время лезешь со своим уставом. Вернулась бы ты туда, где пробыла «сотни своих лет». Тут ты не нужна.

Злость читалась в каждом слове. Артиан никогда бы не смог простить ей… Нет — даже не попытался бы. Он не желал ни знать, ни принимать ее взгляды. К чему? Она ведь совершенно посторонний ему человек, нарушивший покой его жизни и далеко-идущие планы.

Чужачка. Преступница и спасительница его народа… Как же сложно испытывать сразу несколько противоречивых чувств к одному и тому же человеку. Быть благодарным за добро и ненавидеть за зло.

Его предки были настоящими воинами, проливали кровь, отнимали земли, порабощали народы. Он и сам в юности впервые отнял жизнь. Но сейчас он будто со стороны видел какого это, когда приходит чужак и забирает у тебя кого-то дорогого.

- Я не могу уйти, - Киара опустила голову, а голос ее стал тихим. - Как бы ты этого не хотел. Не знаю сколько раз мне нужно тебе повторить… Может, это моя доля… Но я не могу уйти. Не знаю как.

- Для чего тебе страж? - несмотря на жалостливую речь девушки, правитель отвечал все так же сухо.

- Для чего? Хочу вернуть ему долг, ведь в том храме он защищал мою жизнь.

- Это был его долг.

- Чем бы это ни было, но он мог просто вернуться и сказать, что не справился. Но он держался против сильного противника на пределе своих сил, и не отступил даже тогда, когда мог это сделать. У вас ведь есть понятие чести. Почему его не может быть у меня?

- Мне неизвестно о чем ты думаешь…

- Но твоя драконья сущность может понять, что я не вру.

- Еще я хочу чтобы ты позволил мне передвигаться свободно. Ты знаешь, если мне будет нужно, я сбегу. Не важно как, поэтому давай не станем враждовать и тогда… если ты найдешь способ вернуть ее, и я к тому моменту закончу все свои дела, даю слово, что не стану препятствовать ее возвращению.

- Поклянись на крови.

Киара плавно опустилась босыми ногами на пол и подошла к столу. Взяв нож в руки и полоснув себя по ладони, протянула ее к Артиану и произнесла слова клятвы.

- Я, Киара Гельвара, клянусь, что как-только закончу то, для чего вновь явилась в этот мир, не стану препятствовать возвращению истинной души в это тело.

Алая капля упала на пол и загорелась огнем. Пламя окружило девушку и поглотило ее целиком, но оно не обжигало, а лишь дарило тепло. Часть платья на животе сгорела, а на коже зажглась красная печать.

Клятва дана, и ее нарушение сулит лишь смерть. Какими бы не были планы незнакомки, он знал, что она не нарушит слово.

- Теперь доволен?

- Так вот какое твое настоящее имя.

Девушка пожала плечами.

- Пережитки. Оно осталось далеко в прошлом. Так что насчет стража?

- Я отдам приказ. Его выпустят утром, если пообещаешь больше не пытаться никого соблазнить.

- Совсем никого? - она многозначительно глянула на правителя и сжала пальцы. Боль от пореза понемногу утихала, удивительная способность исцеления снова дала о себе знать.

Артиан склонил голову набок и сделал шаг к ней.

- Перестань играть эту роль, у тебя в глазах написано, что я тебе не интересен.

Девушка поджала губы, осознав, что ее раскусили.

Глава 19

Где-то рядом с границей Королевства фей.

Лунный свет проникает через узкое окошечко под потолком, разрезая мрак, царящий в комнате. Он как яркое пятно на черном фоне, выбивается из общей картины и первым делом бросается в глаза. По сырому воздуху в насыщенном белом свете, как назойливые мухи, летают пылинки. Трещины в старых стенах поросли мхом, а вдоль них во мраке стояли ряды высоких шкафов, доверху набитые книгами. Чуть в стороне располагались столы. Какие-то завалены бумагами и писчими перьями с банками чернил, а на каких-то лежали стальные пыточные приспособления. Предметы того-же направления висели и на стене.

Тишину нарушают сдавленные еле различимые стоны и хрипы. По швам между каменными плитами текут алые ручейки.

Зазвенели цепи.

Белоснежная испачканная кровью рука вылезла из тени и мазнула по полу истертыми пальцами с обломанными грязными ногтями. Ногти скребли по каменным плитам, пуская неприятную волну мурашек, вызывающих нервную дрожь по спине до самой головы. Противное, омерзительное и болезненное чувство. Но не больнее глубокой раны на спине, из которой потоками стекала кровь. Еще совсем недавно на этом месте сияли крылья, они позволяли взмыть ввысь к самым облакам и смотреть на мир с высоты птичьего полета. Дарили чувство свободы…

А теперь?

Их нет.

Их отняли жестоко, больно, безжалостно. Последнее, что видела жертва перед своей смертью — улыбку, похожую на оскал. Звериный и безумный оскал, в котором не было ничего человеческого… ничего разумного.

Шаги, приближающиеся со стороны, вызывали панический страх, руки тряслись, ноги онемели, а глаза застыли на одной точке. На чьих-то лакированных дорогих туфлях.

Голос подавался с трудом, почти не слушался. В горле пересохло до болезненной рези, до кашля. Зубы стучали друг об друга, мешая издать хоть что-то, кроме мычащих звуков.

- П...пож-ж-жалуйс-с-ста. П..пожалуйста, не надо! Неет!

Удар.

Сознание погрузилось во мрак. Исчезли боль и страх.

Появился холод.

В это же время.

Гракхас — город драконов.

Мощные чешуйчатые крылья взмахнули в последний раз, и дракон принял человеческий облик, а после спешно спустился на нижние этажи. Двери библиотеки отворились.

- Рик? Ты что-то нашел? - Киара стояла у стола и рассматривала раскрытую старинную карту.

- Да, госпожа, - страж закрыл за собой двери и подошел к девушке.

Вот уже неделя прошла с момента его освобождения. С тех пор он часто тайно покидал башню, летая над окрестностями в поисках пещеры, которую попросила найти незнакомка. Сначала юноша не верил ей, но день за днем наблюдая за тем, как упорно она ищет информацию, начал осознавать важность ее поручения.

Что это за пещера? Он не знал. Оттого найти ее хотелось еще больше. Девушка сказала, что там тоже живет дух, которому она должна вернуть долг. А долг для дракона — это святое.

- Один из моих знакомых сказал, что в пяти часах плавания есть пещера Стали, по-другому ее еще называют пещерой Кровавого короля. Она появилась во время давней войны на эльфийских землях. Когда схлестнулись два короля, магический всплеск был таким сильным, что создал землетрясение и разрезал землю на части. Тогда и образовалась эта пещера. Но из-за того, что она появилась на земле, пропитанной кровью сотни тысяч тел, ее и стали так называть.

- Пещера Кровавого короля… - Киара провела большим пальцем по губам и задумалась.

- Но, госпожа, даже в те времена то место считали проклятым и обходили стороной. Вы уверены, что это именно то, что вы ищите?

- Много времени прошло, - тонкие женские пальчики скользнули по шероховатой старинной бумаге, глаза пробежали по схематичному изображению материка. - Не могу сказать точно. Нужно проверить.

- Но разве вам не запрещено покидать башню? Я слышал об этом от правителя.

- Не просто запрещено, - пальцы сжали перо, и оно треснуло. - Я вдохнула жизнь в его земли, а этот гаденыш-ш-ш возвел барьер вокруг башни. Чтоб он был не ладен! Восстановил силы, на мою голову.

- Но если он так решил, я не смогу ничего сделать. Каждый слуга правителя связан с ним клятвой.

- Знаю, - хотелось сказать, что она и сама связала себя клятвой, за что не раз уже успела пожалеть. Не стоит давать обещание, если полностью не уверена, что сможешь его выполнить. Хотя, именно поэтому она не уточняла какие дела и как скоро ей их нужно завершить. - Просто не говори ему ни о чем. Это его не касается.

Страж кивнул и вышел из библиотеки.

- Что вы замышляете? - за спиной раздался мужской пониженный голос. Рик узнал бы его даже из тысячи.

- Брат? - резко развернувшись, он посмотрел на свою копию, припавшую к дверному косяку. - Как долго ты здесь?

- Скажи, я что по твоему на дурака похож? - Рен сверлил его пронзительными серыми глазами, сложив руки на груди. - О чем таком важном она попросила?

- Тебя приставили следить за мной?

- Нет, эту работу поручено выполнять другому дракону. Не знаю, что вы задумали, но дам тебе совет, - Рен оттолкнулся от стены и хлопнул брата по плечу. - Прекрати. Не навлекай на себя беду и гнев нашего правителя.

- Госпожа Вивиана рассказала тебе что-то странное? Предполагаю, что да. Иначе ты бы так не волновался, - по взгляду брата Рик понимал, что оказался прав. Рен знает о том, что принцесса Лантана уже не та, что прежде. Можно считать их обоих глупцами, раз так легко поверили в мистическое переселение душ. - Уверяю тебя, я не делаю ничего, что могло бы подорвать доверие его превосходительства. Я лишь помогаю госпоже и обеспечиваю ее безопасность также, как и ты.

- Верно, ты можешь верить ему, Рен.

Фальшивая Лантана появилась за его спиной и также хлопнула по его плечу. А затем сжала его пальцами, намекая, чтобы он не мешался.

- Если с моим братом что-то случится, я вам этого никогда не прощу.

- Рен… - попытался вразумить его брат.

- Да как хочешь, - Киара махнула рукой и скрылась за дверью библиотеки. С недавнего времени она постоянно пропадала там.

Вынув листок из стопки бумаг, она положила его на стол и обложилась книгами. Взяв в руки перо, она прикрыла глаза и попыталась сосредоточиться, чтобы вспомнить как выглядела метка. По какой-то причине воспоминания о ней рассеивались, хотя об остальных событиях девушка помнила так, будто все происходило вчера.

Пыталась вспомнить до тех пор, пока не заболела голова. Угораздило же так вляпаться. Киара думала, что после уничтожения древа, связь с духом разорвется, и она обретет свободу, но не ожидала, что ее обведут вокруг пальца — поставят клеймо на ее душу.

Где бы она не была, что бы не делала, все равно будет связана с ним договором. Нужно найти способ, чтобы как-то разорвать эту связь, но для начала хотя бы вспомнить как выглядит эта злополучная метка.

Пару линий все же удалось вывести. Целительский крест? Ни на что другое знак этот похож не был. И это основа метки? Нелепость какая-то.

Отложив перо в сторону и встав из-за стола, она подошла к окну и посмотрела на то, как идет строительство. Даже с такой небольшой высоты она могла видеть как драконы отстраивают свои дома. Как перевоплощенные они в своем могучем величественном облике поднимают огромные бревна и камни.

Все это напоминало девушке о том, как отстраивался ее город после тяжелой войны, забравшей с собой неисчисляемое количество жизней. В том числе и жизнь ее мужа.

19.2

За спиной послышался шорох, в дверь снова кто-то вошел.

- Что-то еще? - девушка развернулась, ожидая увидеть там Рика, но на пороге оказался совсем другой человек. Точнее и не человек вовсе, а дракон. - А, это ты.

- А ты ждала кого-то другого? - Артиан приподнял бровь и вальяжно опустился на стул. Сцепив пальцы взамок, он положил руки перед собой и упрямым взглядом уставился на нее. - Вот уж не думал, что ты и правда будешь вести себя как «послушная девочка», даже в библиотеке поселишься.

- Вот уж не думала, что тебя это интересовать будет, - девушка со скучающим видом плавно проплыла к столу.

- Даже не надейся, что я оставлю тебя в покое раньше, чем она вернется.

Киара упрямо не собиралась сдаваться, между ними разве что искры не летали. Хотя казалось, еще чуть-чуть, и это тоже станет реальным.

- Зачем пришел? - лист с крестом был убран обратно в стопку, а писчие принадлежности в коробочку.

- Хочу чтобы ты со мной кое-куда сходила.

- Приглашаешь меня на свидание? - Киара ухмыльнулась и прижала книгу к груди.

- Не выдумывай. Это для дела.

- Для какого?

- Придем — увидишь.

- Эээ, нееет. Так дела не делаются, дорогой. Вдруг это ловушка. Хотя, - задумалась. - Вреда ты мне все равно не причинишь.

- Верно мыслишь. Идем.

Правитель направился к выходу, и девушка была вынуждена последовать за ним. Они поднялись на крышу, и Артиан начал менять облик.

- Я думала, мы просто «прогуляемся».

- Ну да, прогуляемся на границу Гракхаса.

- А как же барьер?

- Точно, - выругавшись, он приостановил перевоплощение и вернул руке прежний человеческий вид.

Выпустив магию, он заставил его засветиться и пойти трещинами. Огромный барьер разлетелся на золотистые осколки и осыпался огненными искорками. У Киары было достаточно времени, чтобы восстановить магический резерв, но она ощутила, что даже если бы она сама попыталась разрушить его, у нее бы попросту не хватило сил. Какая досада, что вся энергия, накопленная в Розовом лесу ушла на уничтожение Древа, и от недавнего могущества остались лишь воспоминания.

Поджав губы, она посмотрела на черного дракона с большими золотистыми глазами, завораживающими взор. Она осторожно прикоснулась к твердой теплой чешуе и прошлась по ней пальцами. Дракон стоял смирно, внимательно наблюдая за действиями чужачки. Если бы не ее сосредоточенный взгляд, ему бы показалось, что она снова с ним играет. Но ее лицо в тот миг отражало смешанные чувства грусти и надежды. Это удивляло и заставляло задуматься.

Киара не отрывала от него своих пальцев, ощущая под ними жар и магию. Сильную, могущественную драконью магию. Правитель Гракхаса полностью восстановился? Поэтому он кажется ей таким невероятно сильным? Или этому есть другое объяснение?

Если он и правда так силен, то может быть стоит посвятить его в свои планы, попросить помощи чтобы снять метку? Драконы ведь одни из самых древних существ. Но, что если он не справится? Все же сражаться с Духом— не то же самое, что оттаскивать эльфов за их длинные уши. К тому же, этого хитрого засранца еще найти надо. За двести лет мир так сильно изменился, что даже той самой пещеры теперь не сыщешь.

На огромной спине правителя Киара казалась малышкой, будто дюймовочка, сидящая на цветке. После того, как она обвила себя лозами, мощные большие крылья сделали взмах и подняли их в воздух. Следом же со стороны к ним присоединилась три стража, державшихся на некотором расстоянии.

Летели они долго, несколько раз делали небольшие передышки и единожды разводили костер. Пару раз девушка попыталась выпытать цель их путешествия, но правитель был отстранен и немногословен, только раздавал указания стражам и собирал хворост. Едой ее, конечно, никто не кормил, хотя время уже приближалось к вечеру. Так что пришлось выращивать несколько кустов с овощами и по-быстрому зажаривать на огне.

Она была рада оказаться именно в теле фее, и считала это большой удачей, ведь с такими способностями не пропадешь. Всегда под рукой будет еда и питье, которое можно достать из-под земли. К примеру, для этого хорошо бы подошел березовый сок.

Когда солнечные лучи окрасились в красно-оранжевые оттенки, они достигли конечного пункта и пошли на снижение. Опустившись ногами на траву, фальшивая принцесса осмотрелась.

Вокруг на мили вперед простирался густой лес, а дальше виднелись горы, оттого тут пахло свежестью и немного веяло прохладой.

- Нам сюда, - Артиан вышел вперед и указал на холм, скрывающийся за деревьями растущими близкодруг к другу. Но подниматься наверх не пришлось, прямо под ним стоял деревянный лесной домик, из дымовой труды которого к небу струился дым.

Стражи внутрь заходить не стали, им было приказано сторожить вход. Внутри было уютно, минимум мебели и очень много мелочей, висящих под потолком и на стене. Пахло травами. В зале стояли шкафы с множеством разноцветных пузырьков. А на входе по стене свисал защитный амулет. Для чего он, Киара с точностью сказать не могла, но он походил на те, что использовали как оберег от злых духов. Как предусмотрительно при том, что таких тварей никто и никогда не видел. Ведь под «духами» обычно понимают не мифических существ, священных и удивительных, а вредных и опасных тварей вроде той, с которой незнакомка заключила договор. Только тогда она еще не знала с кем имеет дело, подобные существа очень хорошо умеют заговаривать зубы и пускать пыль в глаза.

- Эй, старик! Ты тут?! - правитель вошел в комнату, обставленную амулетами и различными предметами. На первый взгляд комната напоминала свалку с грудой наваленного хлама, но при более внимательном осмотре можно было отыскать очень полезные и даже редкие вещи. - Господин Мериаль? - позвал он снова.

- Уютненько тут… - тихо произнесла девушка, пригибаясь, чтобы не задеть висящие пучки сухой травы.

Уютненько, да? Весь ее вид говорил об обратном. Разве что руками себя не обхватывала и не потирала плечи. А, нет. Все же обхватила.

- Он любит собирать всякие диковины. Маразм подкрался.

На втором этаже что-то звонко упало и на деревянной лестнице раздались быстрые шаги.

- Кто это тут про маразм заговорил? Негодник! Сколько лет правитель, а манерам так и не научился! - на пороге, держа одну руку за спиной, появился маленький сутулый старичок с длинными белыми волосами. При ходьбе он опирался на трость, и приближался к гостям маленькими неторопливыми шагами. На его светлой коже виднелись глубокие морщины, а глаза имели настолько бледный голубой цвет, что он казался слепым. И самой необычной и заметной его чертой было родимое красное пятно в форме полумесяца.

Рожденные с таким пятном издревле считались отмеченными богом. Наверно, именно потому, что Киара знала этот факт, все внутри нее в одночасье сжалось, а пальцы с ноготками впились в кожу.

- А ты, как погляжу, невесту свою мне на знакомство привел? Решил одобрения попросить? - старик прищурился, внимательно разглядывая девушку.

Артиан усмехнулся и нахмурился, поднимая с пола, валяющийся под ногами ловец снов, и покручивая его перед лицом.

- Знаешь ведь, что для этого мне твоего благословения не нужно.

- А я то думал, что ты в коем-то веке решил уважить старика, - господин Мериаль прицокнул и покачал головой. - А все же, нас с ней не познакомишь?

Девушка и незнакомец переглянулись, а Артиан поджал губы. Не так он себе представлял эту встречу, но что поделать — Мериаль даже под старость лет не переставал валять дурака, за что, собственно, и оказался в ссылке у короля соседнего государства, граничащего с городом драконов.

- Думаю, лучше ей представиться самой, - правитель кивнул головой, подавая Киаре знак.

Долго девушка мяться не стала. С того момента, как она здесь оказалась, ей все время чудились чьи-то пристально смотрящие глаза. За ней будто наблюдали из каждого уголка этой комнаты, и от этого чувства мороз бежал по коже. Хотелось как можно скорее со всем покончить и вернуться обратно.

- Лантана Гре…

- Уверена? - старик перебил ее и нахмурил седые брови.

- Ч...что? - не поняла девушка.

- Неужто, ты хочешь начать наше знакомство со лжи?

Фальшивая принцесса покачнулась и сделала шаг назад. Если быть честной, то она даже не думала, что понадобится называть свое старое забытое имя из прошлой жизни. Это только доказывало то, что перед ней стоит не обычный человек.

- Кто вы такой?

19.3

Вместо ответа старик повернулся к правителю и забурчал.

- Ну точно! Она тебе подходит! Такая же невежда, как и ты! Сперва свое имя не назвала, соврать попыталась, теперь еще и мое имя требует.

Артиан закатил глаза, раздражаясь из-за устроенного концерта, а девушка схватила его за ткань длинного одеяния и слегка потянула на себя, привлекая внимание.

- П...постойте. Я не имя спрашивала. Вы ведь не человек, правда?

- Не правда, - фыркнул господин Мериаль и выдернул свое одеяние у нее из пальцев.

- Но вы ведь поняли, что я не тот человек…

- Он провидец, - объяснил Артиан и положил ловец снов на столик, и без того загроможденный всякими разными предметами. - Умеет зрить в корень.

- Чему бы и тебе посоветовал научиться, - не остался в стороне старик и плюхнулся в кресло — единственное ничем не захламленное место. На нем даже алая подушечка бархатная с кисточками лежала.

- С годами придет.

- С годами к тебе придет только несварение, глухота и беспамятство. Говори, зачем пришел.

Правитель понимал, что у него просто такая манера общения, поэтому не реагировал на колкости и перешел сразу к делу.

- Это ведь ты посоветовал мне искать спасение в королевстве фей. Тогда я даже не подозревал, что народ фей не исчез, и процветает по сей день. Значит, ты можешь сказать, что делать, если в тело человека вселилась чужая душа.

-Нет, этого я сказать не могу.

- Ты хотя бы попытайся, старик.

- Не строй мне тут жалобные глазки, - господин Мериаль откинулся на спинку кресла и уселся в позе лотоса. Края его белоснежного одеяния с голубыми узорами свисали почти до пола. - Я лишь увидел, что барышня твоя мне соврала и имя фальшивое назвала.

- В этом теле сейчас находится душа другого человека. Но что случилось с настоящей владелицей? Она тоже находится там?

- Увы, я не вижу ее. Сейчас передо мной стоит только один человек.

- Но что происходит с душой, если ее вытеснили из оболочки? - Артиан не унимался и продолжал допытывать провидца.

- Это мне не известно, такие случаи еще не были замечены в природе, оттого и записей об этом у нас не имеется. Но если я не могу увидеть ее, это значит, что ее либо действительно нет в теле, либо душу укрывает кто-то могущественный. Я склоняюсь больше ко второму варианту, потому как не вижу ни одной неприкаянной души ни в пределах этого дома, ни на приличном расстоянии отсюда.

- Но разве такое возможно? Кто может ее укрывать? - правитель взвинчивался из-за своего непонимания, ведь душа — это нечто неосязаемое, и запереть ее в комнате или в клетке просто не получится.

- Он… - девушка не отрывала взгляда от пола. Деревянные доски казались куда привлекательнее общения с собеседником.

- Он? - оба мужчины перевели заинтересованный взгляд на девушку.

Но вместо того, чтобы сразу ответить, она задала встречный вопрос.

- Скажите, господин Мериаль, а видите ли вы во мне что-то странное?

Старик подался вперед и прищурился. Ясные голубые глаза расширились, и он закашлялся.

- На твоем животе и сзади на шее имеются метки. Но если первая дана живому человеку, которого я, кажется, знаю, - провидец многозначительно посмотрел на Артиана, заставляя его почувствовать себя немного неловко. - То кому принадлежит вторая, точно сказать я не могу. Ее нет на этом теле, она скрыта куда глубже, и будто находится не здесь, а о-о-очень далеко.

- Я пыталась вспомнить как она выглядит, но воспоминания будто смазали. Мое настоящее тело давным-давно закопали в землю. Вряд ли от него на сегодняшний день хотя бы что-то осталось, - на лице девушки заиграла грустная полуулыбка. - Могло ли это стать причиной?

- Думаю да. Ведь получается, что ты заключала договор, будучи другим человеком. Относительно переселения души, мы можем строить лишь гипотезы, однако осмелюсь предположить, что сознание прошлой хозяйки тела и твое могут начать смешиваться. Ты ведь в самом начале помнила хотя бы часть ее воспоминаний?

Девушка кивнула.

- Да, помнила как попала сюда, и в уплату ей выполнила последние ее желания.

Старик одобрительно покачал головой.

- Похвально. И это только доказывает, что вы с ней связаны. Думаю, что именно поэтому метка не приобрела четких очертаний, и пока не вошла в силу. Но не исключено, что это случится позже. Но раз твое тело уничтожено, а ты заполучила новое, разве захочешь возвращаться туда, откуда пришла? - старик с сомнением смотрел на собеседницу, пристально следя за каждым ее, даже слабо-уловимым жестом.

Для того, чтобы распознать ложь, он даже не нуждался в магическом взгляде. Достаточно лишь личного опыта, накопленного с годами.

Киара вновь опустила голову, разглядывая носки своих лакированных зеленых туфель.

- Если бы сказала, что не хочу жить, то солгала бы, - тихо прошептали ее губы, но старик услышал и вновь кашлянул. - Но… той причины, из-за которой я так отчаянно хотела жить, больше нет. - голос стал громче. - Только вновь вернувшись к жизни, я избавилась от всех иллюзий, и перестала верить в обман, которым меня кормили годами.

Старик поверил ей, но все же решил еще кое в чем убедиться. Он протянул ей раскрытые ладони и попросил вложить в них свои.

- Прикрой глаза, дитя, - попросил он, а сам широко распахнул глаза, и они засияли белым светом.

Магия прошлась от кончиков его пальцев, к ее запястьям, ладони засветились, и на место пустоты и яркого света, в его сознании задвигались картинки ее прошлого, ее страшных злодеяний.

Киаре не было больно физически, но душа болела, буквально разрывалась на части. Ее на протяжении нескольких сотен лет истязали за совершенные деяния, но даже тогда она думала что права. Люди убивали за власть, богатства, территории… Так чем она отличалась от них? Но теперь в ней почти сразу после пробуждения начала просыпаться совесть.

Хотя, если бы ей сказали, что еще несколькими жертвами она бы смогла добиться желаемого, она бы все равно сделала это. Но теперь же…

- Из-за своей утраты, у тебя слабая воля к жизни.

- Я дала слово, что если этот зловредный правитель найдет способ...

- Эй! - возмутился Артиан, но девушка никак на него не отреагировала, продолжив свою речь.

- Чтобы вернуть хозяйку этого тела, я не стану этому препятствовать. Однако, до этого момента мне нужно избавиться от метки, иначе она убьет тело до того, как это случится. И мы обе окажемся там, откуда нет возврата.

- Что это за место? - заинтересовался господин Мериаль. - В нем должна быть очень сильная магическая аура, чтобы я не смог его увидеть. Значит, его создатель настолько силен? С кем же ты, дорогая, заключила договор? - белые густые брови дрогнули.

- Думаю, его можно назвать Дьяволом.

Глава 20

- Типун тебе! - перекрестился провидец, и подойдя к столу, сделал несколько глотков воды. - Что, настолько силен? - спросил он, не поворачиваясь и покручивая воду в стакане.

- Как видите, - выдохнула девушка и плюхнулась в хозяйское кресло, оценив мягкость бархатной подушки.

- Заключивший договор, не сможет убить того, кому принес клятву. Это негласное правило. А значит, избавиться от метки ты можешь, лишь выполнив условия договора.

- Я думала, что уничтожив дерево, я навсегда разорву связь с этим существом, но все оказалось гораздо сложнее. Я могу выполнить условия, но вряд ли этому дракону это понравится. Да и после этого дух освободится. Кто знает, какие беды он с собой принесет, - Киара покосилась на правителя, стоящего перед ней в закрытой позе и буравящего ее своими золотыми глазами.

- Предположим, что мы справимся с последствиями. Но что именно ты должна делать? - Артиан напрягся.

- То же, что и делала раньше, - Киара пожала плечами.

- А точнее?

- Убивать, - глаза девушки сверкнули недобрым блеском. - Может, у тебя где-то завалялась парочка ненужных людей?

- Ты говоришь серьезно?

- Думаешь, я в прошлой жизни людей убивала, потому что мне это занятие очень нравится? - русая тонкая бровь вопросительно изогнулась. Таковы были условия договора. Я ему жизни других людей, а он мне… - махнула рукой. - Ай, не важно.

- Называла меня убийцей, но и сама далеко не ушла. Ну, и чего же ты хотела? Власти, богатства, статуса, - не унимался мужчина. - Или, может быть, вечной жизни?

Киара хмыкнула, и закинув ногу, постучала пальцами по деревянному подлокотнику.

- Раз уж мы решили устроить посиделки с откровениями — расскажу все с самого начала, - указала рукой на табуреты, валяющиеся на полу. - Усаживайтесь по-удобнее. С чего бы начать… Хм, имя мое вы уже знаете, тогда расскажу про свою семью. Родом я из процветающего, на тот момент, городка. Центрального, если говорить точнее. Моя семья потомственных ведьм и колдунов была довольно известна в обществе, нашу лавку каждый день посещало множество людей, от бедных до богатых. Король был наслышан заслугами нашей семьи перед государством, и пожаловал нам небольшой участок и титул, я даже смогла выйти замуж за хорошего человека. За военного, командира, которого во время войны предали свои же люди. Они донесли ему ложную информацию и обрекли на верную смерть. Когда я узнала, что человека, за которого я молилась днями и ночами, больше нет — мои взгляды поменялись. То, во что верил он, стало для меня не больше, чем звуком. Простить судьбу, и уж более того — смириться с ней, для меня было слишком сложно. А потом…

- Потом?

- На территориях, где было сражение, начали происходить странности. Люди жаловались на бесконечные головные боли и слабость. Меня попросили заняться этим, и я видела как на моих глазах увядали люди. Один за другим они умирали от истощения, пока их не осталось столько, что можно по пальцам посчитать.

- Что за чертовщина? - удивился старик, чуть не выронив хрустальный стакан.

- Вот такая… Я и сама чуть не умерла, но к тому моменту мне не хотелось жить, так что я и не пыталась уйти оттуда, пока не нашла предсмертную записку какого-то старика. «Существо с красными и жадными глазами отнимает мою жизнь» - вот, что там было написано. Не будь я ведьмой, даже не задумалась бы над этими словами, но любопытство подтолкнуло меня на поиски информации. И спустя время, я все же узнала о ком шла речь.

- И к...кто это был? - заикаясь, спросил старик, окончательно отставив стакан в сторону.

- Его именовали Кровавым королем, но я бы назвала его Похитителем душ. Война была настолько тяжелой, что после нее вся земля была устлана ковром из мертвых тел, а почву пропитало море крови. Воздух повсюду разносил невыносимый шум боли, и звуки людского буйства и страданий, после сменившийся тишиной. Невыносимой и пугающей, такой напряженной, что казалось, будто ее можно резать ножом. Тогда-то он и появился — дух, что родился из всех этих ужасающих чувств и эмоций. Кровавый король, живущий в пещере, вблизи поля боя.

- А что было потом?

- Потом я узнала, что люди в городе погибли не из-за мистической болезни, вроде чумы, а из-за его ауры, возникшей после пробуждения. Сильные духом еще держались, но не долго. От нее не было лекарства или амулета. Вы сами прекрасно знаете, что чтобы защититься от чего-то подобного, необходим предмет хотя бы равный по силе. В итоге, чтобы набраться сил, он поглотил всех. Меня защитила ведьмина сила и амулеты, но причины чтобы жить, у меня на тот момент не было. Однако ее… - прикусила губу. - дал мне он.

- Ты пришла к нему и заключила сделку, - закончил за нее Артиан.

- Примерно так. Он сказал, что сможет вернуть мне мужа, ведь тот оказался в числе тех, кого он поглотил.

- А взамен заставил убивать?

- Не наседай, - старик хлопнул его ладонью по спине.

- Он дал мне росток дерева, думаю, ты и сам догадываешься, какого именно.

- Древо Тысячи судеб. Полагаю, что его название имеет особый смысл? - правитель все же присел на табурет.

- Раньше это было просто дерево, но полагаю, что его назвали так после того, как закопали под ним мое тело.

- Так ты умерла не своей смертью?

Девушка покачала головой.

- Это Древо стало своего рода проводником и подтверждением заключенного договора. Для восстановления духу требовалось много жизненной энергии, но сам бы он так и зачах без возможности выбраться на поверхность. Раньше я не понимала, что без меня бы он мог сгинуть, а я давала ему пищу и всячески потакала, хотя могла сама диктовать условия. «Если он вернет мне мужа, то все остальное не важно» - так я думала, а меня всякий раз подкармливали ложью и использовали. Так продолжалось годами, пока горожане не сплотились и не устроили суд над ведьмой.

- Чем же ты так их разозлила? - правитель даже не пытался скрыть сарказма.

- Язви пока можешь, но когда метка пробудится, мы вместе посмеемся, - вернула она колкость, и Артиан резко посерьезнел.

- Продолжай.

- Я глупо попалась. Кто-то видел, как я укладывала тело жертвы в гроб, закопанный под Древом, и вскоре поползли слухи. Дошло и до стражи, народ тут же вспомнил все поверья о том, что «ведьмы — дети Дьявола», - Киара усмехнулась. - Они здорово поиздевались прежде чем убить меня. Сукины дети.

- А что с тобой следовало сделать? По головке погладить? - поморщился он и сложил руки на груди.

- Я никогда не убивала хороших людей! - прикрикнула она. Весь этот разговор выводил ее на эмоции и заставлял вспоминать о давно-минувшем горе. - Убийцы, насильники, воришки, неизлечимо больные… Я избавляла мир от таких людей.

- Ты что бог? Или судья, спустившийся с небес?

- Напомню, что ты тоже отнимал чужие жизни, - она снова стукнула пальцами по подлокотнику.

- Ты путаешь войну с обычным убийством, - править стиснул зубы и сквозь них велел ей продолжать рассказ.

- Надо мной поиздевались, а потом сожгли на центральной площади, на глазах у огромной толпы. Каждый что-то выкрикивал и смотрел с осуждением, а кто-то даже смеялся, крича, что мир без таких как я станет лучше. Но ведь я совершала не только зло. Когда они приходили, лечила болезни, выдавала травы, чтобы им лучше спалось, выписывала лекарства для детей и даже при помощи трав и снадобий залечивала раны, полученные мужчинами на охоте.

- Однако, судить какой человек - хороший или плохой, у тебя права не было. Ни у кого на это нет права, мы не боги.

- Но есть те, кто немногим уступают богам.

- Ты это про духов? - нахмурился старик и с осуждением покачал головой. - Думаю, до богов им далеко. Иначе почему они здесь, а боги там? - провидец поднял указательный палец вверх.

- Значит, ты подговорила моего стража, чтобы он помог тебе найти данные о метке?

- Формально этот страж «мой», ведь ты приставил его ко мне. И нет, информацию о ней я искала сама. Ему же нужно было найти расположение духа, но пещера, которая существовала много лет назад, по какой-то причине пропала. Хотя, оно и не удивительно, что мир и его ландшафт изменились.

- Значит, вы ничего не нашли… - сделал выводы правитель.

- Ну почему же? Есть одна зацепка — пещера Кровавого короля. Но идти туда сейчас, когда нет ни сил, ни способа с ним бороться — это самоубийство. Знаю, ты все еще не до конца мне веришь, но поверь хотя бы в одно — если эта тварь вырвется на свободу, с ней не справится никто.

20.2

- Тогда нам стоит проверить пещеру, - задумчиво сказал правитель.

- Жить надоело?! - Киара от удивления ударила кулаком по подлокотнику и даже с места подскочила.

- А что ты предлагаешь? Сидеть и ждать с моря погоды? Не мой метод, чтоб ты знала.

- Чего вы грызетесь как кошка с собакой? - старик почесал затылок и облокотился на стол. - В Лизорде есть большая городская библиотека. Уверен, там найдется что-нибудь и про этого вашего духа и про переселение душ.

- А разве тебя не выперли из голода? Не по этой ли причине ты живешь на границе? - поддел правитель.

- Вот мальчишка, - покачал головой провидец. - Думаешь, у них там потайных ходов нет? - азартная старческая улыбка стала шире. - Да их там столько, что весь город как один сплошной муравейник. Я этими проходами в свое время ух, как бегал! - понял, что сказал что-то не то, и кашлянул в кулак.

- Вот же хитрый лис, - Артиан улыбнулся и умерил пыл. - Хорошо. Тогда, как найдешь что-нибудь, отправь весточку. И перебирайся уже в мой город, прекращай вести отшельничий образ жизни. Тебе не идет.

- Это что тебе, фенечка? Не идет мне… - пробурчал старик и направился к выходу. - А, да… задержись ка, - он остановил Артиана у самого порога и жестом попросил наклониться. Киара стояла на улице и с удивлением смотрела на них.

После слов, услышанных напоследок, Артиан выглядел еще более задумчивым. Но как бы не было любопытно, Киара не стала его ни о чем расспрашивать. Личное так личное. Перед самым их отъездом провидец вынес из дома плетеный браслет, и надев на запястье девушки, велел никогда его не снимать. О свойствах старого и безвкусного украшения сказал лишь то, что он сможет защитить ее от воздействия метки. Конечно, свойства не бесконечны, но она соврала бы, если бы сказала, что не почувствовала облегчение.

- Стоит поговорить с Вивианой, и объяснить, что ты не станешь препятствовать возвращению ее подруги, - сказал правитель, пока они спускались по винтовой лестнице башни.

- Ты так говоришь, будто уже способ нашел. Да и какой от этого толк?

- Если ты на все смотришь с точки зрения выгоды, то она может тебе помочь освоиться, когда вы вернетесь в королевство фей.

Киара призадумалась, что это и правда может оказаться полезным. И хоть говорить с ней не хотелось, тем же вечером пришлось наступить на горло своей гордости.

Оранжерея была все так же прекрасна. Хотя нет, она стала еще ярче, живее и сказочнее. Приятный аромат и чистый воздух наполнял легкие, стоило сделать всего один шаг вглубь этого удивительного места, похожего на джунгли. Здесь даже птицы свили гнезда и теперь парили под крышей и разносили повсюду мелодичный щебет.

Вивиана в компании стражника помогала очередному растению окрепнуть и пустить в землю свои длинные корни.

Завидев приближающуюся фальшивую принцессу, Рен напрягся и даже непроизвольно схватился за меч. Киаре пришлось с премилейший улыбкой сделать ему предупреждение и пригрозить суровым наказанием. В разговор вступила Вивиана, настороженно смотрящая на свою собеседницу.

- Зачем пришла?

Взгляд ее говорил лишь об одном — она совсем не рада ее обществу, и вряд ли бы заговорила с ней по собственному желанию. Что же, может и заслуженно, но почему-то сердце кольнуло от обиды. Неужели это то, о чем говорил старик? Их души с настоящей владелицей этого тела связаны, и поэтому она испытывает эмоции, которых чувствовать не должна?

- Я пришла не для ссоры с тобой. Для этого у меня есть зловредный упрямый правитель.

Киара присела на край каменного фонтана, траншеей уходящего далеко вперед.

- Тогда зачем?

Вдохнув поглубже, ненастоящая принцесса рассказала ей о клятве, данной правителю драконов. Рена удалиться просить не стала, коли уж он и без того в курсе всего происходящего. Да и невооруженным глазом видно, что Вивиана ему приглянулась, и усердная забота о ней — признак не только его преданности драконьему королю.

Вивиана, на удивление, выслушала ее, не перебив ни разу. Киаре пришлось добавить, что зла теперь она никому не желает, но пока не будет уничтожен дух, упокоиться она не сможет. Изначально она не планировала этого рассказывать, собиралась ограничиться лишь парой фактов, но в процессе разговора поняла, что лучше просто быть искренней.

- Значит, ты поможешь нам вернуть Лантану? - в глазах Виви загорелся слабый огонек надежды, и при виде него, Киара почувствовала себя неловко. Впервые за долгое время у нее появились те, перед кем она смогла открыться. И пускай все ждут, пока она исчезнет, ей бы не хотелось быть на ножах с теми, кто собирается ей помочь.

- Ну… не сказала бы, что прям буду помогать… Но препятствовать точно не стану. Мои слова может подтвердить печать. Если хочешь, - Киара начала медленно задирать платье, своим поведением смущая не только стража, но и саму подругу. - Могу показать.

-Г...госпожа… - кашлянул страж, а Вивиана резко подскочила и отдернула юбку ее платья.

- Не надо! О метке я могу спросить правителя. И если твои слова окажутся правдой, хоть это и сложно, но я… поверю тебе. Родители Лантаны спят и видят, как она возвращается обратно. Ты ведь помнишь как они выглядят?

Киара кивнула.

- А так же их имя и то, как вы прощались перед отъездом. Часть последних воспоминаний сохранилась, поэтому с ними проблем не возникнет.

- Все же могут возникнуть, если они сочтут что ты ведешь себя странно. Их дочь почти от рождения изучала этикет, и хоть и была своенравна и шутлива, но всегда вела себя достойно.

- Я тоже выросла не в бедной семье. В моей семье были аристократы, поэтому я тоже научена, - с неловкостью ответила Киара. Не рассказывать же сейчас про своего мужа? Не настолько уж они с ней близки.

- Если со всем разобрались, то завтра же возвращаемся.

- Постой! - пальцы с силой впились в ткань платья. - Мне нужно еще несколько дней, - и тут же добавила, предвидя вопрос. - За столько времени в мире появились новые заклинания. Думаю, что у каждого народа они свои, тут распространена огненная магия, уверена, что эти заклинания и ритуалы могут оказаться нам полезны.

- Хм, - призадумалась Вивиана и переглянулась со стражем. - Огненные заклинания относятся больше к атакующей магии. Правитель не будет против того, чтобы ты им училась?

- Опасаешься, что я могу использовать ее против драконов? - хмыкнула фальшивая принцесса и сложила руки на груди. Больше она ничего не сказала, рассчитывая, что Виви и сама поймет как глупо это выглядит со стороны.

- Ладно, но нам придется оповестить твою семью. Так как твой почерк наверняка будет отличаться, весточку отправлю я.

- Идет.

В тот же вечер Киара обосновалась в библиотеке и часами напролет засиживалась за книгами, жадно вчитывалась в каждую строчку. Время шло, но монотонные размеренный звук перелистывания страниц снова и снова разносился по пустой библиотеке. Рик, по-прежнему охраняющий свою госпожу, давно уснул прямо за столом. Не сам, конечно. Девушка напустила на него сонные чары, чтобы тот мог хоть немного отдохнуть, ведь рядом не было опасности.

Книги, выбранные ей для изучения, содержали много сильных и уникальных заклинаний, которых она не знала прежде. Ведьма, все же, не колдунья, но Киара в свое время переступила черту, разделяющую эти два понятия. Она одинаково хорошо умела варить зелья и целебные снадобья, и использовать сложную, а не только простую бытовую магию.

Огненные шары, плети пламени, стена из огня, огненное распятие… У драконов имелись действительно мощные заклинания. И пускай, из-за того, что она не дракон, ей никогда не удастся применять их в полную силу, для сражения с другими колдунами или расами этого должно быть достаточно.

Конечно, перед боем неплохо было бы запастись еще и заклинаниями эльфов, но те вряд ли так легко поделятся нажитым. Они по своей натуре слишком расчетливы, надменны и алчны, поэтому перед тем, как что-то просить у них, нужно предложить что-то взамен.

Так прошло несколько дней. Киара почти не вылезала из библиотеки и отвлекалась лишь тогда, когда заботливая служанка приносила еду, а Вивиана, закончив приготовления, в вечер последнего дня собирала вещи.

Братья-стражи выглядели поникшими. Но если Рик грустил из-за того, что после расставания с госпожой ему придется вернуться к своим предыдущим обязанностям, а именно — охранять периметр города, то у Рена была совсем иная, но очевидная причина. Хотя, по Вивиане сразу можно было понять, что явного признания от него она так и не получила.

На крыше гулял сильный ветер. Он трепал волосы в разные стороны и будто бы провожал в далекий путь. Вивиана навсегда прощалась с этим местом и бросала краткие печальные взгляды на стража. Правитель тоже не выглядел особо довольным,раздавал указания Шене и стражам, которых оставлял за главных во время его отсутствия.

Да, да, он сам лично решил отвезти их в королевство фей и убедиться, что все прошло гладко.

Шена поглядывала на Киару волком, но все же решилась подойти, чтобы сказать ей пару слов.

- Хоть ты и не она, я все же благодарна тебе за спасение, - вот, что она сказала и умчалась прочь, так и не дождавшись пока драконы покинут Гракхас.

20.3

Киара Гельвара

Приветствовали нас, что значит «с почестями». Феи-стражники и стражницы выстроились траншеей в два ряда и низким поклоном приветствовали вернувшуюся принцессу.

Среди встречающих стояли и члены высшего общества, это легко понять по наигранно-счастливой улыбке и угодливому поведению, а еще по одеждам, пестрящим яркими насыщенными цветами и вышивке с драгоценными камнями.

Хотя, стоило посмотреть на родителей Лантаны, и стало понятно кто задавал всю эту моду. Если задуматься, то в гардеробе этой девчонки всегда имелись лишь дорогие, а порой даже вызывающие наряды. Возможно, в искушении мужчин ей проигрывала даже я.

Улыбнувшись своим мыслям, спешиваюсь и направляюсь к отцу. Тот уже раскрыл руки для объятий и улыбался шире всех, будто клад нашел. Мать же стояла по правую сторону от него и радовалась чуть скромнее, но по слезам, застывшим на глазах, и дураку станет понятно, что она сдерживается.

Обниматься, если честно, я никогда не любила. Ведьм учат стойкости и укрепляют силу воли, но муж приучил меня к заботе и ласке. Наверное, это было одной из причин, почему после его смерти, внутри я ощутила невыносимую, ничем не заполненную пустоту.

Но не смотря на все, обнимать какого-то незнакомого мужика для меня было странным и чем-то не естественным. Пока шла до него добрых десять метров, пыталась настроиться, и все приговаривала, что это ерунда, и в этом нет ничего такого… Но не смогла.

Остановившись прямо перед ним, я потопталась на месте, думая как бы избежать этих сопливых обниманий.

Однако, ничего придумать, или точнее сказать — поразмыслить я даже не успела. Мощный толчок со спины вынудил меня податься вперед и попасть прямо в цепкие руки чужого отца.

- Да просто обними его уже, - за моей спиной пробурчала Вивиана, и окружающие радостно засмеялись.

Насколько бы я не хотела показаться суровой и черствой, но эти заботливые крепкие объятия напомнили мне о давно-минувшем детстве, о горячем домашнем очаге и о семье, проявляющей ко мне необычную, по меркам других людей, любовь.

Плечи отца слегка дрожали, и я понимала, что он волновался и до последнего будто бы не верил в мое возвращение. Ждал и переживал. Быть может зря Лантана винила его в том, что он отправил ее в опасное место? Да, он сделал это, но так поступить его вынуждали не собственные желания, не сиюминутный порыв, а высокое положение Главы королевства. Он рисковал тем, что ему дороже всего, и очень страшился это потерять.

Это доказывали и его слова, наполненные облегчением и неподдельной нежностью.

- Как хорошо, что ты вернулась, дочка, - в тот момент я чуть не расплакалась, ведь эти слова адресованы не мне, а той, что сейчас находится в месте, что страшнее ада.

Когда в Гракхасе я так просто говорила о возращении и о переживаниях родителей Лантаны, не представляла себе и доли того, что им предстоит вынести, если она не сможет вернуться, а я просто исчезну, выжженная меткой дотла.

Думаю, они переживут все тоже, что в свое время испытала я, а потом их поглотит отчаяние.

А еще…

Тяжело это осознавать, но годы, отведенные мне, прошли двести лет назад. И сейчас, согреваемая чужими руками, я осознала, что не просто вселилась в чье-то тело, не просто вмешалась в чью-то жизнь, а отнимаю у принцессы бесценное время, которое уже ничем и никак не возможно вернуть.

Своими грязными руками я бесцеремонно влезла в ее жизнь и начала устанавливать свои правила, вершить ее судьбу, которую она должна строить сама. Она могла уже построить отношения с этим упрямым своенравным драконом, и ее возвращение стало бы встречей с будущим женихом, а за столом бы они радостно обсуждали свадьбу и планы на будущее. А вместо этого сейчас перед королем и королевой стою я.

- Иди сюда, дочка, - женщина, которую мне придется называть мамой, вытянула меня за руку и тоже крепко сжала в объятиях. И тут я решилась на то, на что бы не пошла никогда прежде — утерла ее слезы, все же скатившиеся по щеке, как бы она не крепилась.

- Я дома, - произнесла тихо ей в ответ, и она мягко улыбнулась, потеребив меня за щеки.

Дальше всех развели по комнатам и начали готовить к предстоящему банкету. Как не пыталась сбежать, меня насильно отмыли три служанки, специальными средствами так отполировали мою кожу, что казалось, на нем не осталось не только лишних волосков, но и этой самой кожи, а затем натерли всю меня какими-то душистыми маслами, которые придали особую легкость и воздушность всему телу.

Длинные светлые волосы завили при помощи магии и часть их присобрали сверху, закалов заколкой с розовым цветком. В уши вдели длинные висячие серьги с мелкими аметринами, а на шее застегнули колье из того же набора, но цепочки с камушками свисали по дуге аж до самой ложбинки груди, которая при откровенном декольте была хорошо видна. Розовое платье было совсем не в моем стиле, и я бы ни за что не надела его даже несмотря на то, что оно отлично сидело по фигуре. Если бы одно «но» - я не должна была вызывать подозрений.

Однако, стоило его надеть, как все сомнения отпали, ведь при этой нежной и привлекательной внешности, оно выглядело необычайно хорошо и соблазнительно.

Пока служанка завершала мои приготовления и застегивала на правой руке браслет, другая служанка вошла в комнату и сообщила о том, что пора спускаться в бальный зал.

Стоило войти в открытые двухстворчатые двери, как в глаза ударил яркий свет. За окнами уже потемнело, поэтому прислуга везде зажгла магические светильники. После того, как меня представил церемониймейстер, я осмотрелась.

Около пяти длинных столов, под завязку забитых разнообразными блюдами, стояли в огромном зале. Напольные плиты устилали цветочные лепестки, с рельефных колонн свисали привязанные к верхушке, ленты. Чуть ниже арочных проходов висели цветочные гирлянды, а посередине столов в вазах стояли шикарные букеты и корзины со спелыми наливными фруктами и ягодами. Оркестр в углу играл веселую музыку, увлекая гостей в пляс. Воздух наполнился приятным ароматом с нотками счастья, и от этой атмосферы на лице невольно проступала улыбка.

Каждый гость, видимо, считал своим долгом подойти и поздравить меня, поэтому уже через час я чувствовала себя как выжатый лимон.

Драконов тоже пригласили на праздник под предлогом того, что их общая проблема благополучно разрешилась и каждый получил свое. Однако после разговора с его величеством, он и его стражи, не смотря на все приличия, со скучающим видом сидели за фуршетным столом и следили за происходящим.

Стол довольно высокий, но при их то росте им это никак не мешало.

- И как тебе праздник? - я повернула голову и увидела Вивиану, облокотившуюся на стену.

Выглядела она довольно необычно: постоянно собранные в прическу волосы теперь свисали с плеч, шею украшало ожерелье из рубеллитов, желтое платье с открытыми плечами и разрезом справа на бедре подчеркивало достоинства ее фигуры, а на руках блестели браслеты.

- Прекрасно выглядишь, - сказала я ей, а она закатила глаза.

- Пятьдесят третья.

- Чего? - не поняла я.

- Ты пятьдесят третья, кто мне это говорит.

- Наверное, это потому, что ты выглядишь, хм… - подбирала слово. - Не как всегда.

- Ты скорее всего не помнишь, но когда я прибываю во дворец, то постоянно так выгляжу.

- А почему не оденешься так, как тебе нравится?

Девушка пожала плечами.

- Отец не одобряет. Он советник отца Лантаны, и все время говорит, чтобы я не срамила его честь и не давала повода, чтобы король усомнился в нем.

- А ты-то тут при чем?

- Ну, вот так… - она прикусила губу, видно подумав, что наговорила лишнего, и тут же замолчала.

- Слушай, - я подошла к ней и понизила голос. - Ты бы не говорила так не обдуманно о своей подруге. Я не имею ничего против, но кто-нибудь может начать сомневаться во мне. Нам ведь не нужны проблемы.

Вивиана нахмурилась и недовольно поджала губы. Но возражать не стала, и на том спасибо.

- Они все время сидят в стороне, - указала она на драконов.

- А что им еще делать? - пожала плечами. - Наверняка чувствуют себя тут лишними. Будь моя воля, я бы тоже ушла отсюда.

- Даже не вздумай, - угрожающим тоном произнесла Вивиана и недобро сверкнула глазами. - Пока «она» не вернется, ты будешь в пределах моей досягаемости. Я с тебя глаз не спущу.

- Да на здоровье, - со смешком ответила я, и меня отвлек очередной гость, который не казался мне даже смутно-знакомым.

Время шло, музыка играла все задорнее, гости заливались хмелем и становились раскрепощённее. Меня несколько раз приглашали на танец, но Вивиана заранее предупредила, что Лантана почти никогда не принимала приглашения кавалеров, потому отказывалась и я.

Многие девушки бросали кокетливые взгляды на драконов, прикрывались веерами из листьев и хихикали, стреляя глазками. Но большая часть этих взглядов была направлена на их правителя. А особо смелые подходили к Артиану, пытаясь с ним хотя бы заговорить. Но раз за разом они в расстроенных чувствах возвращались в компанию своих подруг. И это радовало меня.

Но хотелось внести перчинку в этот вечер, поэтому когда очередной кавалер довольно приятной наружности подошел ко мне и вопросительно протянул руку, я приняла ее и под внимательным обжигающим взглядом вышла на середину зала.

Глава 21

Даже не глядя я могла почувствовать, как он напрягся, а уж когда в танце поймала его взглядом, по моей спине пробежался недобрый холодок. Сразу вспомнился тот поцелуй и слова: «Она будет только моей».

Да уж, тут даже не поспоришь. Сомневаюсь, что мой ничего неподозревающий кавалер переживет этот вечер. Ну что, Киара, хотела внести перчинку в этот вечер? Вот тебе целая перечница. Чувствую, что ничем хорошим все это не закончится.

Действительно, когда танец завершился, и прозвучали аплодисменты, я не успела дойти до названной подруги, потому что мое запястье сцапала чья-то горячая рука. Даже не глядя, могла сказать кому она принадлежала.

- Позвольте потанцевать с вами следующий танец, - от мужественного проникновенного голоса у меня волосы встали дыбом. Да что же это такое? Почему я его так боюсь, если знаю, что он ничего мне не сделает? Хочу злить и выводить на эмоции, но совсем не готова к последствиям.

- А вы разве умеете танцевать? Мне показалось, что вы совсем не привыкли к подобным мероприятиям, - подначила я, хотя у самой ноги подкашиваться начали.

Улыбка его стала шире, а золотистые глаза так и бросали мне вызов.

- Правитель обязан знать как делать столь примитивные вещи.

- Примитивные, говорите? - он ослабил захват, и я осторожно коснулась пальцами его раскрытой ладони. - Что же, поглядим, так ли вы умелы, как об этом говорите.

Стоило заиграть следующей мелодии, мы вышли на середину зала, и его широкая горячая ладонь легла на мою талию, прижимая меня слишком близко к его телу.

- Вы придвигаетесь непозволительно близко, - я попыталась отстраниться. - Тут же люди…

- А тебя только люди смущают? До чего же ты раскрепощенная женщина, - его пальцы сильно впились в кожу на моей спине. - Все время норовишь раздвинуть перед кем-нибудь ноги.

- Перестань, мне больно, - прошипела я.

- Мы уже на «ты»? - черные брови приподнялись от удивления.

- Это ты начал эту игру в «высокие манеры», - ответила сквозь плотно сжатые зубы.

- Правда? - пальцы ослабли и вновь свободно легли на талию. - А ты ли дала повод усомниться в твоей искренности? Ты же обещала, что не станешь флиртовать с другими мужчинами. Что вообще, значит твое слово? - голос стал грубее, жестче.

То, что я сделала, сильно разозлило его, вывело на эмоции, из-за чего танец больше напоминал смерч, сносящий все на своем пути. Мы двигались стремительно, подрезали другие пары, вырывались вперед, будто бы соревновались с кем-то и рвались к победе, словно бы хотели кому-то что-то показать… А может, так и было?

Краем глаза я заметила того самого мужчину, с которым танцевала буквально минуту назад, и увидела его расстроенное лицо. На эмоциях он хватает бокал с подноса проходящего слуги и залпом осушает его, а затем уходит прочь.

Артиан тоже все это видит, провожает его взглядом победителя и сбавляет темп.

Я, наконец, могу немного передохнуть. Ноги ноют и пульсируют от столь быстрых движений, спина болит от танцевальных мимолетных поз, а во всем теле чувствуется усталость от напряженной суеты. Не привыкла я к таким балам, к гомону людей и громкой музыке. А еще не привыкла так рьяно улыбаться, и приветливо отвечать всем, кого не знаю. А не знала я тут почти никого.

- Ты так и будешь молчать? - недовольный голос Артиана вывел меня из раздумий.

- Что, прости? - ответила машинально.

Мужчина шумно выдохнул, и я уловила нотки алкоголя. Так он пил? Вот почему ведет себя так несдержанно. Прогадала я, совершив тот глупый поступок.

- Ты меня вообще слушала?

- Нет, - отвечаю честно и качаю головой. А он злится.

- Ты обещала не флиртовать с другими мужчинами.

- Так я и не флиртовала с ним. Мы всего-лишь потанцевали. Согласись, было бы странно, если бы принцесса выдавала отказы кавалером весь вечер, - слукавила я.

Дракон сильнее сжал мою руку.

- У этой «принцессы» есть я.

- А кто об этом знает? - невинно похлопала ресничками и крутанулась в танце.

Зловредный правитель не нашелся, что ответить, только посмотрел на меня как-то уж слишком загадочно. И позже я сильно пожалела о сказанном. Ох, лучше бы я держала язык за зубами, тогда не навлекла бы новых проблем.

Вечер продолжался. Гости выпивали и танцевали, вели разговоры «о высоком», от хмеля дамы немного раскрепостились и стали активнее поддерживать беседы, а осмелевшие мужчины настойчивее добивались леди, заинтересовавших их.

На этом приеме и я позволила себе выпить, чтобы хоть как-то скрасить этот скучный вечер. Правитель драконов по-прежнему не отвечал взаимностью другим женщинам, а в данное время стоял и разговаривал с моим новоявленным отцом.

Уж не знаю о чем таком они говорили, но папенька охотно поддерживал беседу и широко улыбался, а Артиан выглядел донельзя довольным. Оба они уже прилично выпили. Но если для фея и пары бокалов достаточно, чтобы захмелеть, а трех хватит, чтобы вообще отрубиться, то дракону нужно выпить гораздо больше.

Это то меня и беспокоит. Хмурюсь, смотрю на них и озираюсь в поиске маменьки. Может, хотя бы она разнимет этих махинаторов. Они еще и пару раз на меня поглядывали, а Артиан так вообще мне ручкой помахал. Совсем сдурел что ли?!

Пячусь назад, когда понимаю, что они договорили и направляются прямо ко мне. Учащаю шаг, но так не кстати, один из знакомых Лантаны окликает меня и загораживает дорогу. Статный мужчина средних леткланяется и спрашивает: «Как вам вечер?»

Как-как? Просто замечательно, если бы только не одно «Но», точнее два, стремительно приближающихся ко мне.

И вот чувствовала же моя пятая точка, что добром это не кончится.

Обмениваюсь парой слов с подошедшим господином и пытаюсь уйти, только поздно. Тяжелая рука ложится мне на плечо и вынуждает развернуться.

- Дооочка, йик, а мы к тебе идем. У меня к тебе есть ооочень серьезный разговор.

- Если серьезный, то давай оставим на завтра, когда голова станет яснее, - попыталась увильнуть я, но король покачал головой и продолжил.

- Ты ведь знаешь, что наше Королевство и Земли драконов подписали мирное соглашение, согласно которому мы должны поддерживать друг друга? - неуверенно киваю. - Так вооот. После того, как проблема в Гракхасе оказалась улажена, мы решили и дальше следовать этому соглашению, а так же внести несколько корректировок, таких как торговое соглашение, перевозки по воздуху…

- Это все замечательно, но к чему тут я? - перебила его, а то на пьяную голову эту тему разводить можно долго. Лучше уж сразу рубить с плеча. - Разве не вы с мамой занимаетесь этим?

- Верно-верно, - подтвердил король. - Но есть еще одно… Кхм, - кашлянул в кулак. - Чтобы еще больше упрочить связь между нашими землями, мы приняли решение о браке.

- Браке? - чувствую как медленно встают волосы дыбом, а все тело прошибает пот.

- Да, вы ведь поладили с Его Превосходительством Артианом Дрейком? Да и ты ему очень приглянулась.

- Я был просто очарован ей, - поддакнул зловредный дракон и ухмыльнулся, глядя мне в лицо.

- Видишь? Я думаю, вы составите просто замечательную партию.

Что? Брак? Да они спятили что ли?! Ладно Артиан, он наверняка насолить мне хочет, но отец-то о чем думает, договариваясь от таком прежде, чем поговорить со мной? Пьяная голова умному человеку покоя не дает! Мысли путались, эмоции брали надо мной верх.

- П...погоди папаша! Я не хочу замуж!

- П-п-папаша? - изумленно переспросил мой псевдоотец, но в этот момент я мало думала о каком-то там этикете и правилах хорошего тона. Можно сказать, что моя жизнь находилась под прямой угрозой.

- Я не выйду за него, - сказала твердо, еле удалось сделать так, чтобы голос не дрожал.

- Понимаю тебя, ты очень сильно волнуешься, узнав, что твоим спутником жизни станет такой превосходный мужчина.

- Думаю, для нее все это очень неожиданно, - снова поддакнул правитель. Еще и улыбается так, что прямо сейчас хочется эту драконью морду расцарапать.

Мало мне проблем? Так на тебе, бери еще, не стесняйся!

А дальше мне не дали и слова сказать, закидали словами убеждения, сказали все хорошенечко обдумать и успокоиться, мол у меня волнение через край хлещет. Ну да, перестанешь тут нервничать!

Залпом осушила бокал шампанского, не знаю как еще от всех этих новостей его из рук не выронила, а затем подошла к банкетному столу, и слуга налил мне ягодного пунша. А потом еще и еще. Я даже не закусывала, а когда вечер закончился — вообще не помнила как до своей комнаты добралась.

21.2

Голова раскалывалась так, словно мне надели котел и били по нему поварешкой. Да и звук в ушах был почти тот же.

Еле разлепив глаза, я села в кровати и осмотрелась, не признав свои покои. Шкаф из другого дерева, стол стоит не у окна, а у стены… Да и вообще интерьер отличается от царских хором, в которых меня по приезду поселили.

Что за черт?!

Я отшатнулась, увидев правителя, лежащего рядом на кровати и мирно сопящего в подушку. Закатив глаза, я посмотрела в потолок, пытаясь сдержать все те нечленораздельные звуки, которые так и стремились вырваться из моего рта.

Что-то мне вся эта ситуация напоминает. Только не могу припомнить, что именно. Но какое-то чувство дежавю определенно ощущается. Успокаивает то, что я полностью одета, и ни одна застежка на моей одежде не тронута.

Чего не скажешь о нем.

На Артиане не то что рубашки, но кажется и штанов никаких не было. По крайней мере из-под приспущенного покрывала я видела лишь полоску белых панталон. Спину усыпали шрамы, полученные от когтей какого-то зверя и от оружия. Я хорошо в этом разбиралась, потому что подчиненные мужа, да и простые охотники нередко приходили ко мне за настоем и травами, останавливающими кровь и затягивающими раны.

Мужчина заворочался, и я быстро спрыгнула с кровати, стараясь не издавать лишних звуков, и не дай бог, не разбудить его. Мельком глянула в зеркало и ужаснулась: макияж, нанесенный с вечера, поплыл, волосы взъерошились, а лямка платья сползла вниз. Ужас-то какой!

Применив восстанавливающее заклинание, я вернула макияжу прежний свежий вид. Конечно, он выглядел не так хорошо, как раньше, но и это сойдет. Руками по-быстрому расчесала волосы, поправила платье и выскочила за дверь.

Стражи, еще не сменившие пост, выглядели уставшими и нерасторопными, а потому проскочить мимо них до своей комнаты не составило труда. Только плотно закрыв дверь, я смогла выдохнуть. Но почти сразу следом за мной вошла Вивиана.

- Ты когда к себе вернулась? Тебя почему ночью не было? - ворчала она недовольно.

- Тсс, - шикнула на нее и приставила палец к губам, вталкивая ее в комнату.

- Сама не понимаю где, голова раскалывается… - призналась честно и полезла в шкаф выбирать сменное платье.

- Значит и то, что вчера произошло, не помнишь?

- А что вчера было? - с недоумением посмотрела на нее и выронила платье из ослабевших рук.

- Не знаю, ты вчера начала пить как не в себя. Естественно, захмелела, и я вывела тебя на свежий воздух. Но стоило отвлечься, как тебя и след простыл. Я заходила в твою комнату, но…

Дальше я не слышала. Целый ворох мыслей закрутился в моей голове. Прием, скучные беседы, танец с правителем, разговор с отцом о…

Брак! Точно! Вот, что именно меня так выбило из колеи!

Ноги подкосились, и я почти на ощупь добралась до кровати и плюхнулась на нее. Вивиана, заметив мое изменившееся поведение, спросила в чем дело, а я не стала утаивать и рассказала ей о решении короля Райдона, нерадивого отца, готового ради выгоды и защиты государства против воли выдать свою дочь замуж.

- Ну, это разумно, если он хочет заручиться поддержкой драконов, ему необходимо создать прочные нерушимые узы. А брак для этого — самый надежный способ.

- Ты сейчас на чьей стороне? На его или своей подруги?

- Напомню, что ты не моя подруга, - колко ответила Вивиана, хотя в ее словах не ощущалось злобы.

- Я о том и говорю. Твоя Лантана сейчас не здесь, и что она подумает, если вернется и узнает, что ее судьбу решили за нее? Тебе лучше знать как она поступит.

- Она примет это решение. Какой бы избалованной и своевольной она не казалась, но успокоившись и взвесив все «за» и «против», она наверняка примет верное решение.

- Говоришь-то складно, но тогда почему в твоей речи я слышу неуверенность?

Вивиана отлипла от стены и направилась ко мне.

- Вчера, когда хотела увидеться с отцом и подошла к его рабочему кабинету, стала свидетелем его разговора с королем. Из того, что мне удалось расслышать, я поняла что в наше отсутствие на границе что-то случилось. Думаю, это как-то связано с тем, что его величество Райдон принял такое решение.

- Что-то случилось?

Девушка кивнула.

- Я, конечно, попытаюсь разговорить отца и что-нибудь разузнать, но он у меня не особо разговорчив, поэтому тебе стоит самой осторожно поговорить с королем. Ни к чему строить догадки.

Разумно, она права. Нужно взвесить все, чтобы принять верное решение.

Вивиана ушла, сказав, что у нее еще остались дела, а ко мне вскоре пришли две служанки. Приняв ванну и приведя себя в порядок, я спустилась к завтраку, полная решимости начать важный разговор. Однако, за столом, где должна была сидеть я и «мои» родители, был еще один неожиданный гость.

- С добрым утром, дорогая. Как спалось? - вежливо поинтересовалась мама и указала рукой на стул рядом с собой.

Я ответила, что спалось мне прекрасно, и что я чувствую себя замечательно. Служанки без слов поняли мое состояние и заранее дали мне антипохмельную успокаивающую настойку. Как предусмотрительно, ведь нервничать мне, кажется, сегодня придется много.

- А что он тут делает? - не стала скрывать недовольство и кивнула в сторону дракона и его свиты, стоящей поодаль за его спиной.

- Как это что, дочка?! - удивился папенька. - Разве мы можем оставить наших гостей голодными. К тому же один из них — твой будущий муж.

Аппетит вмиг пропал. При слове «муж» я представляла лишь одного человека, которого в мой дом принесли в закрытом гробу. Вкус предательства смешался с солоноватым привкусом крови от прокушенной губы. Хотелось развернуться и уйти прочь, но я сдержалась. Не решу этот вопрос сейчас, они сами за меня все решат.

- Хотя бы объясни мне причину, по которой ты без моего согласия собираешься женить меня на этом человеке, - спокойно попросила я.

- Причина? - удивился король. - Разве вы не поладили в Землях драконов? - отец перевел взгляд на главного гостя. - Его Превосходительство Артиан Дрейк самый лучший мужчина, которого могла преподнести нам судьба. Разве ты можешь назвать кого-то более подходящего на роль твоего мужа? Если это так, по представь нам его.

Так-то да, я тоже бы на месте принцессы согласилась на такой брак, но решать только ей.

- Мне нужно время чтобы все обдумать.

- О чем тут думать? - посерьезнел король и отставил вилку в сторону. А то того и глядишь, кинет ее в кого-нибудь. - После вашей помолвки, Его Превосходительство перенаправит нам несколько драконов для защиты, мы наладим торговлю через его народ, и таким образом сможем продавать излишки провизии не раскрывая того, что наш народ существует и процветает до сих пор. Мы станем неприкосновенны на долгие сотни лет вперед. Феи живут намного дольше обычных людей, а значит ты сможешь быть с Его Превосходительством очень долго и тем самым привести наши народы к процветанию.

- Дорогой, - перебила его королева и положила свою ладонь на его сжатый кулак. - Нам, женщинам не так-то просто принять брак, вспомни меня в ее годы.

- Ты не так сильно противилась этому потому что наши родители договорились об этом еще когда мы были малютками.

- Именно поэтому у меня было много времени чтобы смириться с этим и проникнуться к тебе чувствами, что позволило принять ситуацию. Но у нашей Лантаны нет столько времени, не дави на нее.

А тебе, оказывается, очень повезло с такой мамой! Может, хотя бы она раскроет им глаза.

Киваю, соглашаясь со всем вышесказанным, и делаю расстроенное лицо. Для усиления эффекта опускаю глаза вниз и тяжело вздыхаю. Да из меня вышла бы прекрасная актриса. Такой талант пропадает!

- Так и быть, - соглашается отец. Похоже, королева ему и правда дорога, раз он без лишних уговоров к ней прислушался. - Даю тебе отсрочку на месяц. Обдумай все хорошенько, и постарайся принять ситуацию. Отказ я не приму.

Ну и чего тогда об этом думать? Спасибо хоть, что не прямо сейчас под венец повел, а то тут же бы из этого королевство сбежала. Погостили денек, и хватит. Пора и честь знать.

Король поинтересовался у правителя согласен ли он с его решением, и Артиан не посмел отказать. Но смотрел на меня при этом так, что казалось, готов открутить мне голову прямо на месте.

Остаток завтрака прошел в полном молчании, Вивиана так и не пришла, хоть я ее и ждала. Думала, что хотя бы она скрасит эту напряженную атмосферу разговорами. А после настало свободное время, в которое мама Лантаны захотела со мной прогуляться по саду и побеседовать по душам, рассказывая как ей приходилось мириться с женитьбой на отце.

- Ох, в твои годы я была уже по уши влюблена в него, но до этого, признаюсь тебе — он не вызывал во мне ничего, кроме неприязни.

- Почему? - удивилась я. - Ведь сейчас ты так его любишь.

- Ах, милая, жизнь такая изменчивая штука. Сегодня ненавидишь, а завтра любишь, сначала у тебя одни вкусы, а потом другие. Так было и с твоим отцом. Он совсем не нравился мне, был надменным и самолюбивым, как многие феи. Мы народ, который гордится собой, а он знал, что я стану его женой, и думал, что для того чтобы я полюбила его, ему даже делать ничего не нужно.

- Но ты отшила его! - угадала я, и мама кивнула, радостно засмеявшись.

- Так и было. Я показала ему, что расположение дамы нужно заполучить. И пускай каждая женщина до этого готова была целовать подолы его одеяний, я никогда не склоню голову перед ним.

- Ты воевала с ним?

- Да-а, я просто вынудила его относиться ко мне серьезно, а оказалось, что уже тогда он был безумно влюблен в меня, но не мог наступить на свою гордость.

Мы посмеялись, а я вспомнила букет, который муж подарил мне в первую нашу официальную встречу. До этого я не обращала на него внимания, хотя после сражений или тренировочных боев он нередко попадал в лазарет, в который я поставляла снадобья, и частенько помогала людям.

- Прекрасные отношения… - задумалась я.

- Ты тоже сможешь создать такие, если постараешься расположить его к себе. Если пока что он восхищается лишь твоей внешностью и видит лишь твое необыкновенное очарование, то сможет разглядеть и душу. А ты по его поступкам поймешь твой ли это человек или нет. Только не бойся и дай этим отношениям шанс.

Если бы я всего-лишь боялась… Но проблема была куда глубже.

Еще немного прогулявшись по саду, я вернулась во дворец и решила поговорить с отцом. Он по словам слуг, как раз находился в своем кабинете.

Потянувшись к двухстворчатым дверям, собираюсь толкнуть их и войти, как слышу знакомые голоса. Отец что-то обсуждает с правителем драконов. И раз разговор происходит в его кабинете, значит дело серьезное. Не по этой ли причине Вивиана хотела чтобы я поговорила с королем начистоту?

- Я понимаю вас, но Лантана пока не хочет выходить замуж. Это ставит меня в затруднительное положение перед вами… Но и дочь насильно заставить я не могу. Поэтому нам придется пересмотреть наше соглашение и изменить сроки.

- Вы в своем праве, однако, стоит ли ее упрямство чужих жизней?

Король тяжело вздыхает, а я от подступающей злости комкаю ткань платья в руках. Он что шантажирует отца? Собирается убить кого-то, если условия не будут выполнены?

Король что-то ответил, но я уже не слышала из-за звенящего шума, появившегося в ушах. Гнев комом подступал к горлу, дыхание учащалось, а пульс ускорял бег.

Толкнув дверь, врываюсь в кабинет, и волком смотря на обоих мужчин, требую объяснений.

21.3

- Дорогая, почему ты здесь? Неужели, подслушивала? - удивление отца сменилось негодованием.

- Случайно услышала. Не сходи с темы и говори, что все это значит? Иначе я сбегу из дома, и будь уверен — ни один страж удержать меня не сможет, - злостно сжимаю кулаки, длинными ноготками впиваясь в ладони и игнорируя боль.

- Что ты такое говоришь?! У нас был важный разговор, а ты врываешься со своими глупостями…

Он не договорил, я не дала ему снова увильнуть. Только не сейчас, когда взяла их тепленькими.

- Успокойтесь, принцесса, - вмешался Артиан, и я мгновенно отозвалась.

- Не хочу слышать речи того, кто угрожает моей семье и шантажирует ее.

- Шантаж?! - хором переспросили мужчины и переглянулись, комично выпучив глаза.

- Дорогая, - король улыбнулся и заботливо погладил меня по плечу. - С чего ты взяла, что мне угрожают? Разве по твоему мнению я такой слабый, и не способен за себя постоять? Разве оставался бы я с врагом наедине, если бы знал, что мне угрожает опасность? - с каждым словом в его голосе все отчетливее слышались смешливые нотки. Улыбаться немного начал и Артиан, не явно, но уголки его губ дрогнули, а в глазах промелькнули маленькие смешинки.

- Ваше Величество, ваша дочь словно наивный, но заботливый ангел, - поддел он ее, и подошел к ней, чтобы коснуться ее руки и припасть к ней губами.

- Вы, наверное, хотели сказать - по-детски наивна, - король прыснул смешком и отошел к столу.

- Мне надоели ваши игры, - выдергиваю ладонь из руки драконьего правителя и убираю ее за спину. Поцеловать мою руку захотел? Кукиш тебе с маслом! Кто знает, что у этого чешуйчатого на уме? Откусит мне ее по самый локоть и даже не подавится. - Я уже не маленькая девочка. Скажи мне прямо, что же на самом деле происходит? О чьих жизнях вы говорили?

Король тяжело вздохнул и мельком глянул на меня, принимая решение. Но понимая, что от своего я не отступлюсь, все же раскрыл карты. Сев за свой рабочий стол и жестом руки предложив присесть и нам, он тяжело вздохнул и заговорил.

- Это началось не сейчас и не месяц назад. Задолго до твоего отъезда время от времени в нашем королевстве и на его границе пропадали люди. Это происходило не часто, поэтому стража принимала это за обычные преступления и действовала согласно своим обязанностям. Но виновник так и не был пойман, а люди не перестали пропадать. Пытаясь решить проблему, я доверил это дело своему верному советнику, и вскоре на границе города мы нашли обезображенное женское тело с множественными ранами и оторванными крыльями. Из-за обезображенного лица и отсутствия отличительных черт мы даже не смогли определить ее личность, а похороны пришлось проводить тайно в закрытом гробу.

- Какой ужас…

- Магические ловушки, расставленные на улицах, не сработали. В какие-то преступник не попал, в каких-то по случайности оказались невинные прохожие, а некоторые даже были обезврежены. Потому мне пришлось признать свое бессилие и обратиться за помощью к нашему соратнику, - его величество посмотрел на Артиана.

Тот хмурил брови и молча дожидался пока ему передадут слово.

- Я пообещал направить к вам нескольких своих лучших следопытов и стражей, чтобы помочь в поимке убийцы, однако важно правильно преподнести им эту информацию. Вы тоже должны понять, что я не могу своим подданным просто сказать, что «так надо». Драконам нужна будет веская причина, чтобы покинуть свой родной город и временно обосноваться на чужой земле.

- А вашего приказа не достаточно? Вы же правитель. Или ваше слово не особо важная «причина» для них? - съязвила я.

- Мы никогда и ни с кем не заключали мирных соглашений, - правитель не отреагировал на выпад и продолжил совершенно серьезно. - Более того, также как и вы, мы являлись землями, в которые чужакам было запрещено переселяться. У нас не было в этом нужды, ведь мы завоевывали народы и брали все необходимое силой… Так что моему народу нужны эти самые причины, по которым они не только приедут к вам, но и будут выполнять свои обязанности, не опасаясь получить нож в спину.

- Когда мне пришлось лететь к вам, я тоже боялась, что меня убьют. К тому же, сейчас между нашими землями заключен мирный пакт.

- Дорогая…

- Выслушай меня, отец, - настаивала я. - Нам не нужны никакие драконы. Я сама со всем справлюсь.

- Как ты это сделаешь? - изумился его величество. - Даже я не смог ничего сделать, а ты девушка.

- Я девушка, которую ты отправил к врагу, чтобы разобраться с его проблемами. И я выполнила свою задачу. Справлюсь и с этим, - если уж говорить правду, то рубить с плеча. - Можешь мне поверить, я уже не та, что прежде. И на меня можно положиться. К тому же, у нас есть свои стражи. Их будет вполне достаточно для моей защиты.

- Но они не такие сильные, как мои, - вмешался Артиан, понимая к чему я клоню. - И даже если вы что-то и задумали, то мои стражи смогут обеспечить вам куда большую безопасность.

- Если так переживаете, то оставайтесь здесь и самолично обеспечьте мою защиту, - с ухмылкой ответила я, а отец молча наблюдал за нашими пререканиями и за тем, как между нами летают искры.

Когда я предлагала ему остаться, то была больше, чем в половину уверена, что он не сможет этого сделать, ведь его пост высок и надолго оставлять свой город без управления довольно рискованно, но ожидания мои снова не оправдались.

Этот несносный мужчина расплылся в широкой улыбке и довольным голосом ответил, что с удовольствием сделает это, если я так того желаю. Вот же вредная ящерица! И как только такого земля носит? Она уже давно должна была провалиться под ним.

Мой псевдоотец согласился с тем, что я буду принимать в этом участие, но только под ответственность моего будущего мужа. Да что же это такое! Сколько ни говорю, он даже не хочет принимать в расчет мое мнение!

Ну ничего, я еще вам всем покажу, что брак со мной — это очень плохая идея.

Разговор закончился, и я выскочила в коридор, не дожидаясь, когда зловредный дракон поднимется с кресла. Он что-то кричал мне вслед, но я бежала в свою комнату со всех ног, а когда за спиной закрылась дверь, облегченно выдохнула, и наконец разжала пальцы. Ладонь вновь прострелила покалывающая боль, на коже от сильного надавливания образовались небольшие следы.

Но вот что странно: под ногтями я обнаружила кровь, будто бы случайно поранила кожу, но она цела и нетронута. На ней нет ничего, кроме неглубоких следов надавливания.

Да что такое творится с этим телом?!

Глава 22

Сидеть в комнате и строить догадки в своей голове я не стала, тут же направилась в библиотеку и набрала целую стопку книг о феях и всех удивительных свойствах, которыми по легендам и преданиям они обладают. Однако, к своему великому разочарованию, ничего не нашла.

Из всех тех восьми толстых книг по анатомии, магии, истории и общим характеристикам фей не было написано ни строчки о том, что случай исцеления феей был зафиксирован в реальности или хотя бы за эти ближайшие двести лет.

Но почему?

К примеру, Ярх наверняка прожил гораздо больше любой феи, а значит должен был знать, что они уже не способны на подобные чудеса. Тогда почему с такой уверенностью просил меня его вылечить? Будто бы нисколько не сомневался в том, что я смогу это сделать.

Чем больше об этом думаю, тем сильнее путаюсь и перестаю что либо понимать.

От всех этих мыслей снова заболела голова. Ну, вот почему царапины заживают, а она болит и продолжает причинять дискомфорт? Снова вопросы…

Закатываю глаза и откидываюсь на спинку стула. Так я и правда книжным червем стану. Что в Гракхасе, что в Королевстве фей, все в библиотеке юбки просиживаю.

Если бы господин Мериаль нашел ответы хотя бы на несколько особо интересующих меня вопросов, моя жизнь стала бы намного проще. Но не могу же я все свои проблемы сваливать на плечи этого ворчливого старика. Наверняка, еще припомнит нам эту помощь.

Бегло пролистав еще несколько книг, я взяла одну и вышла на балкон. Как комфортно, что в этой светлой, наполненной книжными деревянными шкафами и живой растительностью библиотеке, находится такое уютное и еще более уединенное место, под которым не снуют слуги и не нарушают эту умиротворенную тишину своими голосами.

Под козырьком даже стояло плетеное кресло-качалка, в котором я и расположилась, а после раскрыла книгу на коленях и вновь вернулась к чтению.

Книгу эту я еще не читала, взяла мимоходом, когда набирала материал для изучения. Меня заинтересовало ее название, и рука непроизвольно потянулась к толстому темно-синему корешку. Обложка казалась совершенно новой, а в середине в солнечных лучах переливался голубой красивый камень

- Исцеляющие источники, - название сорвалось с губ, и я с трепетом и легким волнением, покалывающим кожу на пальцах, перелистнула страницу, на которой оказалось содержание.

«Что такое Исцеляющий источник», «Свойства исцеляющих источников», «Принцип использования...», «Исторические факты...» и «Забытые...».

Пальцы сжали страницу, а сердце дрогнуло. Казалось, что прямо сейчас в моих руках находится нечто очень важное, то, что даст мне ответы или хотя бы приоткроет завесу тайны.

- Исцеляющий источник — это озера, водоемы или водопады с водой, содержащей в себе концентрированную исцеляющую магию за счет природных камней и рун. Какие-то образовались сами, но причины этого феномена не известны, а какие-то являются искусственно-созданными, появившимися в следствие наделения воды особыми свойствами при помощи подпитки огромными магическими потоками. Но для создания подобного, даже малого источника необходима энергия более десяти сильнейших целителей. Но из-за большого риска лишиться силы и быть поглощенным, редко кто решался на такой эксперимент, а потому количество источников не велико.

Они способны излечивать раны и в некоторых случаях даже исцелять душу. Какие-то регенерируют быстрее, какие-то медленнее, в зависимости от концентрированности магии.

Так вот за счет чего источник в лесу такой сильный? Вероятнее всего, его своей энергией подпитывают духи.

Всего в мире насчитывается порядка пяти источников: несколько в Землях эльфов, один в Горах Забвения, но теперь туда никто не решается ходить из-за тумана, замутняющего разум, а остальные были замечены на нейтральных, никому не принадлежащих землях.

Но в замешательство меня привело следующее место, выделенное на старой, почти выцветшей карте с потертыми и частично подранными краями.

- Земли фей… - голос дрогнул, а лицо обдало прохладным летним ветерком, отбросившим прядь моих волос на щеку. Заправляю ее за ухо, не отрывая глаз от зеленой круглой отметки, показывающей расположение источника.

Если бы свойства источника так не были похожи на давние утраченные способности, которые приписывались феям, я бы даже не обратила на это внимание. Но то, что происходит со мной, можно назвать не иначе, как чудом.

Закрыв книгу, и все еще прижимая ее груди, я вышла из библиотеки и направилась вниз по лестнице. При встрече со мной слуги кланялись и приветствовали меня, но я вихрем проносилась мимо них, и пару раз даже чуть не столкнулась со стражниками. Замедлила шаг лишь у самого порога, призадумавшись.

А как мне добраться до этого источника? Ведь в книге не имелось подробной карты, а я здешнюю местность совсем не знала. Еще и драконий правитель так не кстати появился на горизонте.

Он с моим батюшкой вел разговоры на «высокие и особо важные темы», а я скрылась за углом, ожидая, пока они пройдут мимо и перестанут мозолить мои глаза и уши.

Хотя и та информация, что дошла до меня, оказалась полезной. Правитель говорил, что все равно пришлет стражей, и те не станут увиливать, потому что с ними будет он сам.

На вопросы о том, а что будет с городом драконов, Артиан отшутился и сказал, что без него за пару дней ничего не рухнет и за всем присмотрит его сестра.

А еще было решено убрать ловушки во избежание путаницы и вреда народу, но усилить патрули на улицах и создать небольшие отряды охраны, ответственные за свой определенный район.

Думаю, что так они преступника ловить будут долго, но возможно смогут спугнуть его хотя бы на время. А там уже я что-нибудь придумаю.

Хотя, мы не первый день знакомы, и что-то подсказывает мне, что дракон темнит, и на этот счет у него имеются свои мысли и планы, о которых его величеству знать не обязательно.

Когда мужчины зашли в комнату и заперли за собой дверь, я все же прошмыгнула мимо и выскочила за входные двери. Стража тут же склонила голову и поприветствовала меня, а я кивнув им, пошла по тропинке, усыпанной мелкими сверкающими камушками, и открыв страницу с картой, пыталась понять точное местоположение.

Вот там виднеются горы, а тут протекает река. Вот тут находится дворец, а источник скрыт в пещере на приличном расстоянии от дворца. А еще, если верно понимаю, то пещера скрыта небольшим леском.

Что же все так сложно-то?

Вздохнула, и убедившись, что меня никто не видит, расправила крылья. Охрана должна была последовать за мной, но похоже они не рассчитывали, что я соберусь уйти далеко, потому-то и стояли в стороне на приличном расстоянии.

С высоты птичьего полета передо мной простирались просторы удивительной красоты. Прежде я никогда не умела летать, ведь при помощи магии я могла разве что удержаться на уровне прыжка не более, чем на пару секунд, чтобы достать что-то с высокой полки. И то для этого у каждой женщины в доме была хотя бы одна невысокая стремянка или табурет.

Но сейчас все иначе. Рядом с Вивианой я старалась не показывать свои настоящие эмоции от самого первого в своей новой жизни полета. Но каждый раз на огромной высоте от земли у меня перехватывало дух.

Чтобы меня не заметили в небе, я наколдовала летящие лепестки, и летела до тех пор, пока обессиленная не опустилась на землю. До пещеры оставалось не так много, поэтому пришлось прогуляться пешком.

Лес оказался густым и мрачным из-за пышных крон с крупными листьями, закрывающими солнце, а земля сухой. Из нее то и дело выглядывали корни деревьев, разросшихся в радиусе нескольких метров от ствола. Кусты с насыщенной зеленой листвой и красными и черными ягодами манили попробовать, каковы они на вкус, а с некоторых веток свисали аппетитные наливные фрукты. Только вот, если не знаешь съедобно ли, лучше не рискуй - это я помню еще с тех пор, как собирала грибы в лесу. Порой мне попадались такие ядреные, что даже после высушивания, отмачивания и варки ядовитые свойства не пропадали, и потом приходилось ловить летающих рыб по всему дому.

Птицы громко щебетали, ветерок мелодично шелестел листьями, ветки кустов цеплялись за низ платья и приходилось его одергивать. Но несмотря на небольшие трудности, я все же добралась до пещеры, причем вышла к самому ее входу.

Внутри темно и сухо, по широким коридорам гуляет и насвистывает прохладный воздух, напоминая рык или писк какого-то животного. Я иду дальше, не обращая на них внимания, но все же укрывая себя защитным барьером, попутно освещающим все вокруг.

Потолок такой высокий, что конца ему не видно, и почему-то это заставляет меня чувствовать себя еще более неуютно и поежиться. Не заметила даже, когда начала сминать край платья.

И когда я только стала такой трусихой? Или это все потому, что пещера напоминает мне место, в которой я заключила тот страшный злополучный договор?

Развилок не было, я шла по прямой, все дальше и дальше удаляясь от входа. То ли от сухого воздуха, то ли от волнения в горле образовалась самая настоящая пустыня. Даже сглотнуть больно, и сердце колотится как бешенное.

Наконец, впереди показывается маленький лучик света, и с каждым шагом я приближаюсь к проходу, ведущему меня к самому центру. Туда, куда сходятся все развилки и проходы, которые я замечала в узких длинных щелях в стене.

В огромном зале среди высеченных из камня колонн была гигантская яма, со стороны казавшаяся абсолютно черной. Чуть дальше находились арки с проходами, а сверху прямо с потолка лился яркий солнечный свет. Пыль летала вокруг, и казалось будто бы солнце наполняет кратер золотыми песчинками.

Красиво.

Но мое восхищение быстро прошло, стоило мне увидеть знакомый силуэт, стоящий на самом краю.

- Мама? - тихо позвала я, и она обернулась.

- Милая? Что ты тут делаешь? - ее голубые глаза распахнулись от удивления, а руки дрогнули.

Она испугалась моего неожиданного появления, или из-за чего-то нервничает?

Подхожу к ней и стараюсь вести себя непринужденно, рассказываю об источнике, который довелось увидеть в Землях драконов и говорю о книге, пробудившей мой интерес.

- Вот оно что, - кивает она и поворачивается к кратеру. - Ты хотела посмотреть на источник, но к сожалению, его давно уже нет.

Несмотря на слова о сожалении, расстроенной она совсем не выглядела, напротив, смотрела на него с легкой улыбкой. И так, как обстановка располагала к разговору, я не могла не задать ей вопрос.

- Мам… - какое непривычное слово, «мама». - В некоторых очень старых книгах я видела записи о том, что раньше феи могли исцелять раны при помощи своей крови и пыльцы с крыльев. Это правда?

- Правда, дочка. Но это было очень давно. Феи давно утратили эти способности, а те, кто сохранил остатки, может только применять целительскую магию. Некоторые же, как ты знаешь, даже летать разучились, потому что в их крыльях недостаточно пыльцы.

- Но почему это случилось?

Королева пожала плечами.

- Кто знает. Эволюция не пошла нам на пользу, мы создали множество новых заклинаний, заменяющих нам эти способности, может быть природа нас так наказала.

- Но раньше же феи могли вытаскивать даже с «того света», разве хотя бы одно заклинание способно на нечто подобное?

- Кто тебе сказал такую глупость? - у женщины округлились глаза. - Вытаскивать с того света? Наши предки умели только лечить глубокие раны, но ни один не справился бы с остановившимся сердцем.

- А регенерация у нас осталась?

Королева нахмурилась.

- Нет, ни у кого из нас нет таких навыков. Мне встречались сумасшедшие ученые, проводящие эксперименты над феями и желающие добиться успеха в этом деле, но у них ничего не выходило. А некоторых даже посадили из-за негуманного отношения к своим подопытным. Тоже самое случилось и с охотника, потерявшими рассудок от неконтролируемого желания обладать такой силой. Поэтому нам пришлось спрятаться ото всех и создать слух о вымирании. Но почему ты спрашиваешь?

Без лишних слов схватив камень с земли, я стиснула зубы и полоснула им по ладони. Кровь тут же проступила через содранную кожу, поблескивая в золотых солнечных лучах. Матушка охнула и собиралась отругать меня, но замерла, наблюдая за тем как алая жидкость перестает течь, а кожа медленно зарастает, возвращая ладони первоначальный вид.

- Говоришь, что никто не способен на такое, но тогда как ты объяснишь это, мама?

22.2

- Почему ты считаешь, что я знаю ответ?

- Мне кажется, что ты что-то скрываешь. Скажи мне, когда именно иссох источник?

- Почему ты этим интересуешься? Это никак не связано с тобой.

- А ведь я ничего не говорила о том, что он связан со мной. Но теперь я в этом уверена. Отец об этом тоже знает? Мне спросить у него?

Хоть это и было не мое тело и не мое дело, но внутри закипала кровь от того, что родители не рассказали своей дочери что-то настолько важное. И похоже, собирались утаивать это еще очень долго.

- Не нужно…

- Я уже была на грани смерти, вобрав в себя немыслимое количество энергии, но выжила. Затем меня ранили, и я снова чуть не умерла, но опять выжила. После заметила, что даже незначительные раны на этом теле затягиваются, не оставляя после себя ни единого следа. Почему я не такая как все?

Хотелось спросить почему после того как я вселилась в нее, это тело выжило… Хотелось понять, чем эта девушка отличается от той же Шены, которая поглотив совсем немного тьмы, заболела неизвестной болезнью, медленно убивающей ее и причиняющей нестерпимую боль. Но открыто узнать это я не могла.

Королева посмотрела на дно ямы и заговорила.

- Ты была долгожданным ребенком. Еще до того, как ты увидела свет, мы с отцом безмерно любили тебя и отсчитывали дни до твоего рождения. Я знала, что у нас будет девочка, чувствовала это и каждую ночь читала тебе сказки и рассказывала, в какие платья буду тебя одевать и какими вкусностями буду кормить. У нас с твоим отцом очень долго не получалось завести детей, целители говорили, что это из-за того, что наша магия и кровь одинаково сильны, и что мы не совместимы. Именно поэтому ты для нас была самым настоящим чудом, мы были готовы принять тебя любой. Но в один злополучный день, когда близилось твое рождение, прямо на моих глазах какой-то человек зверски убил мою сестру, а потом оторвал ей крылья.

- К...какой кошмар. Кто это был?

Она покачала головой.

- Несколько дней я несла какой-то бред и никак не могла отойти от шока, поэтому мои воспоминания частично запечатали. Хоть спустя столько лет они урывками и проскальзывают, если ты попросишь меня, я не смогу описать тебе его лицо. Оно будто в тумане. Из-за потрясения у меня случились преждевременные роды, а мой ребенок… Моя доченька родилась мертвой.

- Что за бред?! - вырвалось у меня. - Ведь я же здесь!

Она поворачивается ко мне и берет меня за руку, нежно поглаживая ее и ласковым взглядом смотря в мои глаза.

- Мы с твоим отцом не могли смириться. Повитуха сделала все возможное, следующими были целители, и наконец, когда ничего не помогло, мы решились на отчаянный шаг.

- Целебный источник… - догадалась я, и она кивнула.

- Старейшина сказал опустить ребенка в источник, и если случится чудо - твое сердце начнет биться. Хуже от этого уже не стало бы, и твой отец решил сам сделать это. Он поднял тебя на руки и под молитвенную песнь бережно опустил в воду.

- И я ожила.

- Нет. Воды разбушевались и унесли тебя на самое дно. Я собиралась нырять следом, но была совсем слаба, а твой отец… он просто сидел и смотрел, бубня что-то под нос. Лишь перестав кричать, я расслышала, что он читал молитву и просил всевышнего вернуть нам отнятое дитя. Еще наши предки верили, что источником повелевала богиня и наделяла его своей силой. Ее мы и просили о помощи.

- И она услышала вас… - с придыханием произнесла я, представляя это так, будто видела собственными глазами. Казалось, что вот-вот черная и поросшая травой яма наполнится волшебной искрящейся водой.

- Да. Вода закружилась водоворотом, капли поднимались в воздух, хаотично разлетаясь в стороны будто в танце, и образовалась воронка, на дне которой лежала ты, нетронутая и мирно-спящая. Когда это произошло, пещеру наполнил громкий детский плачь, от которого в тот же миг дрогнули наши сердца. Вода все стремительнее закружилась в вихре, омывая твои руки и ноги, а затем поглотила тебя целиком, засветилась и разлетелась тысячью искорок, окутывающих тебя своим сиянием и теплом. Твой отец тут же спрыгнул в кратер и вытащил тебя оттуда. И когда я увидела эти большие прекрасные глаза, меня всю переполняло счастье. Тогда я еще не представляла, что сила источника не исчезла после того, как даровала тебе жизнь, а впиталась в тебя, вернув нашему народу надежду на процветание.

- Но когда я порезала руку, ты не выглядела особо удивленной. Значит, ты уже знала…

- Какой ребенок в детстве не разбивает коленки и не падает, когда учится летать? Я же твоя мать…

- Но тогда почему не сказала об этом?

- Пусть это и эгоистично, но я не хотела вспоминать тот день, он наполнен не только счастьем, но и болью. А также не хотела чтобы кто-то другой об этом узнал и захотел использовать в корыстных целях. Никто не верит мне, отец говорит не беспокоится. Но я все еще боюсь потерять тебя. Боюсь, что у этого чуда есть какой-то срок, по истечению которого ты рассыпешься как те искорки, которых уже никогда больше не вернуть, - она сильнее сжала мои ладони и заглянула прямо в глаза. - Этого ведь не случится, правда?

- Не знаю, - ответила честно. - Но думаю, нет. Но почему ты была так против моего отбытия в чужие земли, если знала, что я все равно не умру?

- А кто может сказать, что эта регенерация вечна? Твои раны затягиваются, но где гарантия того, что после девяносто девяти ранений, сотое не убьет тебя? И какая мать захочет, чтобы ее ребенку причиняли боль и угрожали жизни? - покачала головой. - Я не могла такого допустить, но драконий правитель действительно оказался порядочным. Твой отец не прогадал, поставив все на кон.

- Сила источника и сила природы… а еще я могу лечить.

- Можешь лечить? Поэтому ты спрашивала меня о том, что давно умели феи?

Я кивнула.

- В лесу рядом с границей Гракхаса я повстречала раненного духа, большооого белого волка, - старалась говорить как можно беззаботнее. - И слышала его голос, просящий о помощи. Конечно же я не смогла пройти мимо, и дала ему немного своей пыльцы.

- И она помогла ему?

- Да, она почти в мгновение исцелила его раны.

- Стоп, - не поняла королева и округлила глаза. - Духа? Ты поняла то, что говорит тебе дух?

- Ну да, - от ее напора я и отстранилась на пару шагов. - Не знаю почему, но никто, кроме меня его не слышал. Вряд ли я понимаю животный язык, но возможно он применил ко мне какую-то магию…

- Я так не думаю, - матушка подняла голову вверх, посмотрев на каменную статую женщины с большим кувшином, из которого лилась вода. - Возможно, легенды о богине, охраняющей источник, не такой уж и вымысел?

- Думаешь, что вместе с исцеляющей силой, мне могли передаться и другие способности? - в богиню и прочее я не особо верила. Чего не видела, в то сложно поверить.

- Точно утверждать не могу, но духи очень редко показываются людям и существам, ниже их самих, ведь они приближены к богам и говорят на божественном языке, не голосом, а разумом. Как иначе объяснить, что он смог достучаться до твоего сердца? Быть может, ты не только фея, но и символ чего-то большего, надежда не только меня и твоего отца, но и для всего нашего народа.

- И как не смотря на все это ты согласна отдать меня замуж за кого-то из другой страны? Тебе не страшно? - постаралась вернуться к волнующей меня теме.

- Так ли тебе он противен? От сильного дракона ваши дети родятся еще сильнее, возможно им даже передастся частица божественной сущности, и это возродит наши два народа. Так ли это плохо?

- Значит, я все же разменная монета, товар, который вы готовы продать подороже, - нахмурилась и отмахнулась от нее, когда она попыталась коснуться моей руки.

- Это не так, милая. Просто мне кажется, что этот мужчина тебе подходит как никто иной. Но если у тебя имеется кто-то другой на примете…

- Ты говоришь как отец.

- И скажу больше, потому что желаю тебе всего самого лучшего. И не только для тебя, но и для будущих твоих детей, которые при таком могущественном отце всегда будут под надежной защитой. Мы с папой ведь не чужие тебе люди и знаем тебя хорошо.

Не настолько хорошо — хотелось ответить ей, но пришлось стиснуть зубы, чтобы не проговориться. Не стоит порождать новую проблему, когда и с этими не знаю что делать.

- Я не скажу отцу о нашем разговоре, но можешь ответить еще на один вопрос?

- На какой?

- То, что сделали с тетей, твоей сестрой… тебе не кажется это похожим на то, что происходит сейчас? Я об убийствах в королевстве, - нахмурилась.

- Значит, отец тебе рассказал? - удивилась она. - Если так подумать, то ты права. Тогда расследование зашло в тупик, и никаких следов убийцы не было обнаружено. Но я все равно считаю, что это простое совпадение… - а голос дрогнул, значит боится или все же сомневается.

- А вот я так не думаю.

Надо получше изучить это дело, сдается мне, что я смогу найти между этими событиями какую-то связь.

22.3

Несмотря на попытки новоиспеченной матери отговорить меня и не вмешиваться в это дело, я все же вернулась во дворец, решив поговорить с папенькой. Но только на этот раз сделать все возможное, чтобы разговор состоялся наедине. Но как оказалось, сделать это было чертовски сложно из-за того, что и во время обеда и после в кабинете они с правителем драконов и стражами обсуждали какие-то свои дела.

Из разговора понимала, что они вырабатывали план поимки преступника, но легче мне от этого не становилось.

- Чего вздыхаешь? - стоя на балконе и смотря вниз с высоты третьего этажа я даже не заметила как заспиной появилась Вивиана. Хотя, по двери, не издавшей хлопка и отсутствию шагов можно догадаться о том, что она пролетала мимо и присела на мой балкон.

- Возле короля все время этот дракон со стражами крутятся, и поговорить с ним не получается.

- А тебе что завидно, что драконий правитель не тебе все время уделяет? - фыркнула она и спрыгнула с мраморных перил, поросших тонким плющом с широкими листиками.

- Вот уж точно! Скучаю так, что куда себя деть не знаю! - съязвила я и картинно закатила глаза.

- Я так и подумала. А зачем тебе его величество?

- Как зачем? - наигранно удивилась я. - Он же мой батюшка. О браке Лантаны хочу с ним поговорить.

- О каком браке? - не поняла подруга и вылупила глаза, а затем нахмурилась. - Ты чего задумала делать с этим телом?

- Я? Ничего. А вот родитель твоей подруги собирается надеть на нее фату и отправить под венец.

- А жених кто?

- Дракон в пальто.

- Только этого не хватало, - вздохнула Вивиана и облокотилась на перила балкона.

- Вот и я о том же. У них там какой-то план по поимке преступника, орудующего в королевстве. Однако, уверена, что для этого ему наша свадьба не нужна. Сдается мне, на этот счет у этой хитрой ящерицы имеются свои планы. И отказ в них не вписывается.

- Тоже так думаю. Но с другой стороны, это очень выгодный союз.

Я закатила глаза и посмотрела на голубое небо.

- И ты туда же. Кстати, - перевела внимательный взгляд на нее. - А где ты была все это время?

- Ты мне что, мамочка? С чего бы мне перед тобой отчитываться? - отшатнулась она и с брезгливостью посмотрела на меня.

Обидно.

- Да ни с чего. Я хотела рассказать тебе кое-что важное, но теперь передумала.

- Эй! - возмутилась девушка и дернула меня за руку. - Если уж собиралась, то говори, я же здесь, - надула губы.

- Как ты резко переобулась, - усмехнулась я и снова посмотрела на небо, размышляя стоит ли говорить о том, что узнала от мамы или нет. В итоге решила, что не стоит. Меньше знает — крепче спит. - А то, что я тоже собираюсь ловить преступника. Но из-за того, что ни одна улица в вашем королевстве мне не знакома, сама я, вероятнее всего, заблужусь, либо буду выглядеть глупо, спрашивая у кого-нибудь дорогу.

- Глупо ты и так выглядишь, - не преминула подначить она и потерла подбородок. На откровенную провокацию я никак не отреагировала, продолжая ждать ее решения. - Не сказала бы, что мне этого очень хочется, но приглядывать за тобой все равно придется.

- Можешь не переживать, с этой ролью неплохо и чешуйчатый справляется.

- Тогда к нему и обращайся, - снова надулась она и сложила руки на груди.

- Если бы он на этой местности ориентировался… - загадочно протянула я, и развела руками. Как и рассчитывалось - Вивиана издевку поняла и недовольно хмыкнула.

- Что ты собралась делать?

- Хочу обследовать местность и посмотреть, что на деле придумал папенька с драконами.

- Мне не хотелось бы, чтобы ты вмешивалась. Это не твое тело, и если что-то случится, пострадаешь не ты, а она.

- Об этом можешь не переживать. Со мной все будет в порядке.

- Откуда такая уверенность? - темные тонкие брови Вивианы сдвинулись.

- Предчувствие. Но нам нужно со всем разобраться.

- У тебя уже есть какие-то мысли на этот счет, - утвердила она, пристально смотря на меня.

Какая догадливая девушка.

- Сестра королевы была убита еще до рождения Лантаны. Ты знаешь об этом? - я опустилась до шепота, хоть никого, кроме нас двоих в округе и не было. Лишь садовник вдали подравнивал деревья.

- Слышала, что ее не стало при трагических обстоятельствах. Об этом во дворце давно уже не распространяются, только каждый год носят на площадь огромные букеты белых ирисов — ее любимых цветов.

- На площадь?

Она кивнула.

- На городской площади проходят все самые торжественные части празднеств, будь то свадьба, праздник урожая или проводы военных и знати. Там же, у статуи богини Лайши мы произносим молитвы и бросаем цветы в ее фонтан.

- А эта Лайша, она кто?

- Наша вера основана на ней. Мы верим, что она дарует нам силу и защищает нас от охотников, которые в давние времена преследовали и угнетали нас, чтобы получить необыкновенные мистические способности, которыми наш народ уже давно не обладает.

- Только они об этом не знали и продолжали попытки, - остальное додумала я, и размышления навели меня на определенные мысли.

- Ты думаешь, что это снова дело рук охотников? - Вивиана слишком проницательна. Или это у меня на лице все написано?

- Пока не уверена. Но то согласись, что что-то в этом есть.

По ее молчанию я понимала, что она со мной согласна. Но разговор наш на долго не продлился, она сказала, что ее отец возвращается во дворец после разговора с главой расследовательского отдела по особо тяжким преступлениям, и вероятнее всего будет не в духе, так что ей лучше находиться с ним рядом. Как он выглядит и уж тем более, как его зовут, спросить у нее не успела. Она расправила крылья и в миг поднялась в небо, умчавшись прочь.

И для кого только дверь придумали?

Наверное, она просто не хочет чтобы ее видели со мной. Но неужели не понимает, что это лишь привлечет общественное внимание?

Разговор с папенькой тоже откладывать не хотелось, но потянувшись к дверной ручке, я так и не решилась ее повернуть. В голове звучали слова королевы и ее просьба не говорить об этом с отцом. Но разве правильно то, что я не могу поговорить с ним открыто? Стоит ли выполнять столь нелепую просьбу? Пусть она и боится, но он мужчина и король, а не какая-то там неженка.

Сомкнув пальцы на дверной ручке, растущей прямо из деревянной двери, потянула ее на себя и вышла в коридор.

Разговор с правителем уже закончился, и теперь я могла попросить короля уделить мне пару минут.

Выглядел он уставшим и вялым, как мужчина он уже не так молод, и ему стоит поберечься от сильных волнений и тревог. Хотя в нынешней ситуации сделать это очень сложно.

- Ты что-то хотела, милая? - подняв на меня усталый взгляд, он нежно улыбнулся, и с его лица вмиг спала тень.

Присутствие дочери заметно придавало ему сил. Жаль, что придется вновь омрачить его настроение.

Плотно прикрываю за собой дверь и прохожу к рабочему столу, за которым на бархатном кресле восседает он. Поверх стола навалены кипы бумаг, а в стороне лежит раскрытая карта. Предполагаю, что на ней схематично изображался город.

Они пытались вычислить возможное логово преступника? Сомнительное занятие, на самом деле…

Придвигаю к столу кресло, стоящее чуть поодаль и складываю руки на коленях. Ощущаю себя нашкодившим ребенком. Очень странное чувство.

Отец не торопит меня, но смотрит не мигая. Ни на секунду не отводит от меня взгляд.

- Если ты собираешься снова говорить со мной о браке… - начинает он, а я спешу его прервать. Мне итак непросто собраться с мыслями, потому что я осознаю, что все сделанное мной будет менять не мою, а чью-то другую судьбу. И когда Лантана вернется… с моим выбором и последствиями ей придется жить.

- Я выйду за него, не переживай. Просто, как и сказала мама, дай мне время… пожалуйста, - склоняю голову и смотрю на руки, разглаживающие несуществующие складки на ткани юбки. - Я пришла не по этому поводу. У меня к тебе куда более важный разговор.

Король подался вперед и прищурился.

- Что-то важнее твоего будущего?

- Да, - вдох, выдох. - Мое прошлое.

Стоило сказать это, как король побледнел, краска схлынула с его лица, а губы дрогнули. Хоть он и держался, до последнего старался делать вид, что ничего не понимает, тревога отражалась на лице, а на лбу проступили морщины.

- Хочешь вспомнить какой-то случай из детства? Не припомню в тебе тяги к сентиментальным разговорам, дочка.

- Я хотела бы поговорить с тобой о дне До моего рождения. Мама обмолвилась, что когда еще была беременна мной, произошло нечто страшное, и тогда не стало ее сестры. Моей тети.

- Она сама тебе сказала такое? - глаза его округлились, а руки сжались в кулак.

Кивнула и продолжила.

- Мама говорила, что мало что помнит, но с тетей обошлись очень жестоко.

- Какое дело к нам это имеет сейчас? - мужской голос посуровел и стал немного хриплым.

- Ты ведь и сам прекрасно понимаешь, что тот случай похож на те, что происходят сейчас. Как бы ты не старался избегать этой темы, нам все равно придется с этим столкнуться. Более того, если мы будем медлить, появится еще больше жертв, а преступник получит свое, да так и останется безнаказанным!

Как мне до него достучаться? Как донести свои мысли? Если я не могу вернуть ей это тело, то хотя бы хочу решить проблемы ее близких. Может, хоть так я искуплю часть своих грехов.

Если убийца такой же обманутый глупец, попавшийся на уловку духа? Что если он так же как и я раньше, сейчас не ведает, что делает?

Нужно это остановить!

- Мы с советником больше всех заинтересованы в решении этого вопроса, - отозвался он глухо и больше не смотрел на меня, поднял со стола несколько листов и пробежал по ним глазами. - А тебе не стоит лезть в это. Позволь взрослым дядям со всем разобраться.

- Как советник может быть заинтересован в расследовании больше меня? - возмущение подступало к горлу, а кровь начинала закипать от негодования.

- У него на это есть свои причины.

- Подожди… - голову озарила бредовая мысль. - А где сейчас мама Вивианы?

- Да что с тобой такое? Как ты можешь не знать, что она умерла вскоре после ее рождения?

- Именно!

- Мы с Виви одногодки, но разница в датах нашего рождения составляет меньше месяца. Отец, ответь мне честно, кто ее настоящая мать? И почему вы держите это в тайне ото всех?

Глава 23

Король тяжело вздохнул и потер переносицу.

- Ты и раньше была такой пытливой, но это уже чересчур.

- Все потому, что вы, папа, слишком долго тянули с правдой. Мы с Виви дружим так много лет, но о чем-то настолько важном я узнаю только сейчас.

- А что тебе даст эта правда? Об этом никто не должен был знать. Солдан Фархас и твоя тетя были помолвлены, но не успели вступить в брак. В ночь трагедии она скончалась в их поместье прямо на его руках. Какой-то негодяй пробрался в их дом и под пологом мрака перебил всю охрану, слуг, а затем добрался и до Натаниеллы. Твоя мать как раз гостила у них и собственными глазами видела как жестоко обошлись с ее младшей сестрой. Чудом ей удалось уцелеть и позвать на помощь. Солдан спугнул убийцу, но Натаниеллу уже не удалось спасти. Когда мы подоспели, она уже не дышала.

- А Вивиана?

- Охрана дома успела отправить нам весточку, и когда мы прибыли, твоя мама прижимала ее к своей груди, укрывшись коконом из толстого плюща. Я помню все так хорошо, будто это было вчера. Она кричала, убивалась, сходила с ума и чуть не потеряла тебя, поэтому целителям пришлось применить на ней внушение и подавить сознание. До сих пор мы с ней не касались этой темы, даже когда ей снились кошмары, поэтому я удивлен, что она вообще заговорила о таком.

- Мы с ней были обоюдно откровенны. Но почему все скрыли тот факт, что Вивиана моя двоюродная сестра?

- Мы тогда так и не смогли найти причину, по которой убийца проник в дом. Пропало несколько побрякушек и свитков, но для сильного мага, сумевшего перебить стражу и слуг, они вряд ли представляли ценность. Поэтому мы сделали вывод, что целью преступника был кто-то из семьи. Им мог быть кто угодно, даже маленький ребенок. По этой причине мы решили держать родство с королевской семьей в тайне, а Солдану найти новую покладистую жену, которая не будет задавать вопросов и воспитает малышку как родную. Правда, и ее спустя время подкосила смертельная болезнь, поэтому в дальнейшем ее воспитывали нянечки.

- Так вот как все было…

- У этого дитя была незавидная судьба. Солдан также как и я избегал этой темы, а Виви умная девочка, не стала ни о чем расспрашивать.

Это сейчас был камень в мой огород? Меня так прикрыто отчитали за несдержанность и назвали глупой?

- А что сам советник говорил о том вечере? Как ему удалось спугнуть убийцу, и разглядел ли он, как тот выглядел?

Король покачал головой.

- Мы еле оторвали его от Натаниеллы. Он до последнего отказывался отходить от нее, и все время твердил: «Это не я, это не я».

- Не он?

- Да, с того дня он винил себя за произошедшее, и долго не мог придти в себя. Какое-то время даже находился под наблюдением лекарей, и пару раз пытался, не раскрывая крыльев, выброситься из окна. С того дня-то он крылья больше так и не расправил, стал приземленнее некуда.

- Но ты все равно оставил его на такой важной должности.

- Со временем он успокоился и смог вернуться к своим обязанностям. Стал еще усерднее в решении многих вопросов. А крылья… Да что крылья? Передвигаться можно и по земле. Зря что ли транспорт придумали?

- А как он отнесся к союзу с драконами?

- Сказал, что это отличная возможность стать сильнее, и даже изъявил желание лично познакомиться с их правителем. Они как раз сейчас должны вести беседу.

"Не тем этот чешуйчатый правитель занимается", - подумалось мне. Ох, не тем. Вместо поимки преступника только и делает, что языком чешет. Хотя, чем бы не тешился дракон, лишь бы все дотла не спалил.

Отпроситься у короля на прогулку в город оказалось сложнее, чем найти причину моей чудесной регенерации. Нахмурив густые брови, он ни в какую не соглашался отпускать меня одну. Пришлось сказать, что со мной будет Вивиана, и согласиться на присутствие стражей, которые будут контролировать каждый мой шаг.

От последних собиралась сбежать при первой же возможности. Потребуется лишь немного хитрости и актерского мастерства.

Скромно поблагодарив короля за согласие, я вышла из кабинета и направилась к себе, не упустив возможность по пути осмотреть дворец. Времени у меня теперь было в достатке, вот и решила потратить его на ориентирование по новому дому, в котором не знала почти ни одного коридора или комнаты.

Слуги, проходя мимо меня, кланялись, но я больше высокомерно не задирала голову в ответ. Удивительно, как обстоятельства меняют человека. Раньше я считала, что мне по плечу целый мир, а теперь понимаю, как же сильно все поменялось за эти несколько сотен лет. Даже если не брать в расчет новые заклинания и строения, люди и их уклад жизни тоже поменялись.

Также, как и моя роль...

Теперь я принцесса, и король с королевой выше по положению… Я уже и забыла что это такое, когда родители поучают и запрещают делать многие вещи. Точнее, я почти не знала этого, потому как в моей семье действовал принцип «ребенок учится на ошибках». Так я познала лед, огонь, воду, землю и даже запрещенную магию, заклинания которой вычитала в маминой книге, которую она прятала в тайнике на шкафу.

Любопытство часто брало верх над моей совестью. Я не была послушным ребенком, но в нашей семье колдунов это считалось нормой.

- Ой! - погрузившись в собственные мысли и потеряв интерес к тому, что меня окружало, я завернула за угол и столкнулась с преградой. Потеряв равновесие, еле удержалась на ногах.

- Вы в порядке? - мужчина примерно того же возраста, что и король, держал меня рукой за талию, выдерживая при этом дистанцию.

Первое, на что я обратила внимание — это его серые пронзительные глаза, будто смотрящие мне прямо в душу, и острые черты лица, делающие мужчину еще суровее. Он выглядел уставшим. По внешнему виду я могла понять, что он занимал высокий пост, а нынешнее положение дел в королевстве сильно подкосило его режим сна.

Когда он отпустил меня и позволил отстраниться на расстояние шага, по кончикам моих пальцев будто ток пробежал, сменившись прохладой. Это не из-за его великой красоты или еще чего-то. Вовсе нет. Но я ощущала с ним связь, словно бы Лантана хорошо знала его.

- Да, спасибо, - отстранившись от него, я поправила рюши платья, от столкновения замявшиеся на плечах.

Мужчина слегка склонил голову.

- Очень рад этому. Как другу вашего отца мне бы пришлось нести ответственность, если бы что-то случилось.

К гадалке ходить не пришлось, после этих слов мне уже не нужно было ни описание, ни имя этого человека. И связь с ним не казалась странной. Не ожидала, что нам так легко удастся встретиться.

- Что вы, советник, это лишнее.

- Все же будьте осторожны, - проходя мимо, он тихонько похлопал меня по плечу и скрылся за поворотом.

Разве в высшем обществе принято касаться принцессы? Даже служанки с неуверенностью дотрагивались до меня, помогая вымыться, одеться или уложить волосы.

Возможно, я придаю этому слишком большое значение.

Рука машинально потянулась к плечу. Прислушавшись к себе, убедилась, что ничего странного не чувствую. Никакой магии, никакого вмешательства в ауру или магический фон.

Кажется, с такой насыщенной на события жизнью моя мнимость разрослась еще больше.

Он же все-таки отец Вивианы, так что похлопает он меня по плечу или по двум плечам сразу — не так уж важно.

Сделав выводы, я направилась в свою комнату. Но внушительное препятствие вынудило меня остановиться у самого порога.

Этот несносный мужчина, сцепив руки на груди, подпирал дверной косяк моих покоев.

«Может стражу поставить, чтобы день и ночь охраняли мои нервные клетки от всяких вредных и чешуйчатых?» - подумалось мне.

Уверенная в том, что ничем хорошим наш разговор не закончится, я замерла и переступила с ноги на ногу.

К сожалению, мое замешательство оказалось слишком громким, и стук каблуков привлек излишнее внимание. Золотые глаза с прищуром вперились в меня, а дверной косяк начал стремительно отдаляться от его спины. Точнее от всего него, потому что несносный мужчина не стал дожидаться пока я сама подойду в нему, и быстрыми шагами настигал меня, как опасный хищник гонится за дичью.

- Что тебе нужно? - спросила у него, сцепив руки на груди и стараясь не показывать своего замешательства.

- Поговорить, - равнодушно ответил мне драконий правитель и бесцеремонно открыл дверь комнаты.

И ладно бы меня сначала пропустил, так нет же — следом плестись заставил.

- А ты не подумал о том, как это будет выглядеть со стороны? Чужой мужчина входит в покои принцессы.

- Я не «чужой мужчина». По драконьим законам жених имеет право проводить со своей невестой время как до свадьбы, так и после нее. Это позволяет укрепить связь, и убедиться в том…

- Но мы не в драконьих землях, - перебила я его лекцию. - А в королевстве фей. И тебе нужно уважать традиции моего народа.

Дракон прищурился и поджал губы.

- Когда это он стал «твоим»? - выпрямился и шагнул в мою сторону, при этом выглядя устрашающе. Я по сравнению с ним маленькая девочка. И это не смотря на то, что сейчас он в человеческом обличии. - Не прыгай выше головы, - почти прорычал он, а меня пробрал холодок.

Не от его слов, а от осознания того, что всего на мгновение, но я впервые поверила в то, что являюсь принцессой этого королевства.

Будто грань между нашими воспоминаниями размылась.

Медленно от лица отлила кровь, кончики пальцев похолодели, а во рту начал ощущаться солоноватый металлический привкус. Прокушенная губа засаднила, а в горле разом пересохло.

Нет… Пусть всего на мгновение, на несчастные пару секунд, но я не могла забыть о том, кем являюсь и какой грех сотворила.

Это просто не возможно.

23.2

- Пока я занимаю это место, - ткнула пальцем себе под ноги. - У меня есть право выражаться так. Вот если вернешь другую душу в это тело — тогда условия ставить и будешь! - оставив личные проблемы на потом, с уверенностью сказала я и притопнула ногой. - Говори, зачем пришел? Не станем тратить время друг друга.

Правитель нахмурился, но спорить не стал. Сложил руки на груди, и на глаза мне попался серебряный перстень с крупным алым камнем на его указательном пальце.

- Тогда перейду сразу к делу — не вмешивайся в расследование.

- Это еще почему? - прищурилась я.

- Драконье предчувствие говорит, что дело гиблое.

- То есть я должна поверить твоей чрезмерной мнительности? - ухмыльнулась я и накрутила на палец локон длинных волос.

- Этим делом займемся мы со стражами, а ты продолжай играть роль послушной принцессы.

- Скажи ка мне на милость, умный ты мой… Почему я должна делать то, что ты скажешь? - наступала я, возмущенная его требованием. Думал, что раз я принесла ему клятву, мной теперь помыкать можно? Не жирно ли будет? - Мы ни о чем таком с тобой не договаривались.

- Вот сейчас и договоримся, - упрямо ответили мне. - Я говорю тебе это не из собственной прихоти, а потому что мы — драконы, никогда не ошибаемся, если чувствуем опасность.

- То есть ты боишься и поэтому хочешь чтобы я из башни носа своего не показывала? На всякий случай, если ты вдруг снова вздумаешь запереть меня в четырех стенах, предупрежу — что сделаю с собой что-нибудь. И тогда твоя ненаглядная так и не узнает, что ты питаешь к ней… - протянула. - Осо-о-обые чувства. Может, она еще и твоя истинная? - усмехнулась. - Вы же верите в эти сказки.

- Ты переходишь все границы, - губы его дрогнули от недовольства, а руки впились в свои же предплечья. Длинные узкие зрачки, смотрящие прямо на меня, снова пытались донести ужас. Только вот эффекта никакого не возымели.

Больше я не собиралась прогибаться под чужой силой. Если так и продолжится, я умру до того, как узнаю как снять с себя эту чертову метку! А если не сниму и сгину, то наверняка опять вернусь в то холодное и мучительное, страшное место, в котором нет ни единого лучика света или капельки тепла.

- Ты не посмеешь этого сделать, - ни секунды не сомневаясь, ответил он, и я остро уловила непоколебимую уверенность, которую тут же захотелось пошатнуть.

Наш разговор напомнил мне кто я есть — ведьма, прежде незнающая жалости, отнявшая столько жизней, что некоторым воинам даже и не снилось бы. Ведь колдовство — это страшное оружие.

А я его счастливый обладатель.

- Кто тебе сказал такую глупость? - выгнула брови дугой и медленно, грациозно обошла его по кругу. Правитель поворачивал голову, продолжая следить за каждым моим шагом, пока я не заняла позицию за его спиной. - Как бы ты не старался, не предугадывал — никогда не сможешь понять, что же на самом деле у меня на уме. Поэтому можешь зря не напрягаться.

После моих слов дракон развернулся слишком резко, но я была готова к этому и приняла его колкий взгляд немигая. Ему не нравилась игра, которую я затеяла, и мне, признаться — тоже.

Но я понимала, что иначе было нельзя. Только так я смогу найти способ как снять эту чертову метку и при этом не отправиться туда, где нет ни лучика света, ни капли тепла. В «тюрьму боли» - так я назвала то место.

- Разве ты не хочешь избавиться от пут, что сковывают тебя и расплатиться с духом по счетам? Вот тебе и причина не умирать. Но раз ты так хочешь, я не стану связывать тебя, но и позволить вмешиваться тоже не могу.

- И что тогда ты собираешься делать? - я выгнула брови дугой, с вызовом смотря на то, как этот несносный мужчина наклоняется и останавливается всего в паре сантиметров от моего лица.

Его рука медленно тянется к моей голове, словно бы хозяин собирается погладить кошку, но боится спугнуть или старается избежать укуса.

- Я буду присматривать за тобой, куда бы ты не пошла, мне доложат о каждом твоем шаге.

- Да делай что хочешь, - фыркнула я, уверенная в том, что смогу справиться с этой проблемой. - Главное, чтобы они не мешались под ногами, а то кто знает, - загадочно проговорила я и язвительно улыбнулась. - Сегодня они драконы, а завтра могут стать кем-то другим. Надеюсь, ты любишь ящериц? Они же близки вам по крови.

Проскочив мимо него, я открыла входную дверь и жестом попросила его покинуть мою комнату. Не то чтобы я была против еще немного поиграть на драконьих нервах, но мне нужно было проверить ментальные блоки, которые накладывал на меня плетеный браслет, подаренный пророком.

Прежде чем уйти, Артиан коснулся моей спины и прошептал над самым моим ухом, что мне стоит еще немного подумать над тем, куда я лезу. Но я лишь отрицательно покачала головой, так как все уже для себя решила.

Дверь захлопнулась и я осталась в комнате одна наедине со своими мыслями. Прикрыла глаза и проверила блоки.

Никаких брешей не обнаружила — все как всегда, только сердце учащенно билось и мысли путались.

Присев на край кровати, я посмотрела в окно.

Серое небо застлали тучи, воздух из приоткрытых створок был прохладным и влажным. Птицы попрятались в гнездах, и щебет их стих. Шум ветра, колышащего густые кроны, успокаивал. Я подошла к окну и распахнула его настежь, впуская буйство природы в свои покои.

«Скоро пойдет дождь», - подумалось мне, и вернувшись к кровати, я плюхнулась на нее спиной. - «Лантана-Лантана, похоже что по-немногу моя душа привыкает к этому телу. Обретя второй шанс на жизнь, мне жаль расставаться с этим миром, но я не хочу быть слишком жадной, забирая твое тело. Быть может есть какой-то способ, как можно связаться с тобой?».

Приподнявшись на локтях, я бегло посмотрела на ее вещи, расставленные повсюду. Может, они как-то смогут мне помочь? Возможно, если хорошо поискать — мне удастся найти какое-нибудь заклинание, способное призвать душу умершего хотя бы на время, ведь формально, не имея своего тела, Лантана считается мертвой.

Осталось проверить теорию на практике.

23.3

Если бы только все было так просто.

Битый час пролистывая страницы магических книг, я натыкалась на одно и то же — пустую, бессмысленную отсебятину, которая ничем не смогла бы мне помочь.

И зачем только хранить все эти книги, если они лишь пыль собирают, и вряд ли хоть кому-то окажутся полезными? Разве что пустому магу, практически не имеющему сил.

Кажется, феи были теми еще барахольщиками, и в свое время хватали все что плохо лежало. Как иначе объяснить, что среди всего этого безобразия находились редкие книги с мощными заклинаниями? И этот факт создавал еще больший контраст в моей голове, вызывая приступ раздражения.

Будто бы я шахтер, пытающийся откопать алмазы, а в руки попадается лишь галька.

- Нашла! - воскликнула, когда на глаза попался корешок с надписью «Ритуалы и магические обряды». - Уже что-то подходящее, - довольная, прижав книгу к груди, я вылезла из макулатурного завала, который сама устроила и сдунула прядь волос, прилипшую ко лбу.

«Да-а, кому-то это еще и убирать придется», - подумала и взмахнула рукой, расставляя все по местам.

Не стоит никого утруждать, чтобы лишний раз не выслушивать про свои «безупречные» манеры.

Талмуд расположился на дубовом столе, за которым я уселась и поближе придвинула стул.

Исшарканная темно-синяя обложка говорила о долгих годах существования и о типе магии, сокрытой на пожелтевших страницах. Темная магия, а значит и ритуал, который я собиралась провести, имел черный оттенок. Но это было не важно.

Чтение заняло больше времени, чем я рассчитывала. Большая часть информации велась в виде шифра, и стала понятна мне лишь в процессе изучения.

Знаки, символы, пентаграммы, алгоритмы, ритуальные имена, лунный цикл, пророчества и верования, на основе которых придумывались обряды… Чего там только не было, и все это изначально никак не хотело укладываться в голове, но приложенные усилия все же окупились.

Для того, чтобы получить хотя бы призрачную возможность связаться с Лантаной, мне была необходима вещь, принадлежащая лишь ей. Осталось узнать, что это за вещь и существует ли она вообще?

Может это самое тело? Но в теории, теперь оно принадлежит мне. Значит и все вещи в комнате, в которую меня вселили — тоже мои.

И чем больше я об этом думала, тем сложнее становилась задача.

В итоге я стала бездумно шарить по полкам и шкафам в поисках чего-нибудь ценного, пока в комнату почти бесшумно не зашла Вивиана.

- Чем так усердно занята? - спросила она, подняв корсет с пола и с непонимающим взглядом покрутив его в руке.

- Да вот ищу, что бы такое ценное продать, - стоя на карачках и уткнувшись головой в шкаф, отозвалась я.

По звуку падения поняла, что от такого моего ответа она все же выронила кружевной корсет.

- Зачем тебе деньги? - спросила она напряженным голосом. - Ты могла просто попросить у его величества.

Я высунула голову из шкафа и с максимально серьезным лицом, все еще стоя на коленках, ответила.

- Стражу подкупить хочу, чтобы они меня в город тайно вывели, - и перешла на шепот для создания более таинственной атмосферы.

Вивиана наклонилась ко мне, и сдвинув брови к переносице, спросила.

- Что ты опять задумала, неугомонная? Зачем тебе тайком выбираться, если через главные ворота в любое время выйти можешь?

- Даже ночью?

- Ночью-то зачем?

- По кладбищу вашему фейскому прогуляться хочу, завтра луна обещает быть очень красивой. Грех такой не полюбоваться.

- А если серьезно? - Вивиана казалась очень настороженной, и я решила, что пора прекратить этот фарс.

- А если серьезно — то ты вовремя, - не то чтобы мне хотелось делиться с ней планами и втягивать в неприятности, но без помощи мне не справиться. В моем случае все намного запутаннее, поэтому не получится активировать поисковой артефакт. Уверена, что даже если сделаю это — он приведет меня к ближайшему же зеркалу и ткнет в него носом, мол «Разуй глаза, ведьма! Зачем ты сама себя ищешь?». А мне и возразить будет нечего. - Есть ли у твоей подруги что-то, принадлежащее только ей? Это может быть все что угодно, связанное с ней аурой или магическими путами.

Девушка призадумалась и потерла подбородок, но прежде чем отвечать, все же поинтересовалась у меня причиной такого вопроса.

Пришлось не утаивать правду, а лишь немного приукрасить.

- Хочу попробовать связаться с ней и понять есть ли она вообще на этом свете, или ее уже того.. - провела рукой по шее. - За грань забрали.

- За какую грань?

- А мне по чем знать? - закатила я глаза. - Так ты поможешь или нет?

- Помогу, если скажешь для чего тебе все это.

Я хмыкнула.

- А у тебя губа не дура. Я скажу, но то-о-лько если пообещаешь не распространяться об этом чешуйчатому паразиту, который пытается меня контролировать.

- Не вопрос, - пожала она плечами.

- Я хочу вернуть твоей подруге ее тело, но в связи с нынешними обстоятельствами сделать это, а после уйти с миром не смогу.

- Какими обстоятельствами?

- Убийства в городе… возможно, что они каким-то образом связаны с моим криминальным прошлым и тем, кто за всем этим стоял.

- Хочешь сказать, что твой дружок из прошлой жизни продолжает свое дело спустя две сотни лет? - в глазах Вивианы читалось недоверие. Всем своим видом она так и говорила «А получше ты ничего придумать не смогла?», но я не собиралась отступать. Пусть считает меня кем угодно, но теперь я просто обязана проверить свои предположения. - Я не прошу тебя верить мне, но то что я говорю — правда. Поэтому для начала мне нужно узнать сможем ли мы достучаться до твоей подруги, а потом уже думать будем.

- Но почему ты хочешь вернуться? Разве ты не стремилась заполучить это тело, чтобы жить как раньше?

- Планы изменились. И если все окажется так, как я думаю — я буду желать лишь одного.

- И чего же?

- Мести.

Глава 24

- Мести? - нахмурив брови, спросила девушка.

- Мести, - честно подтвердила я и поднялась на ноги. - Но тебе об этом беспокоиться не нужно. Тебя и твою семью это никак не затронет. Может, вообще не затронет, если я окажусь не права. Именно поэтому мне и нужно все проверить.

- Значит для ментальной связи с ее душой тебе нужен предмет с привязкой к Лантане? - Вивиана вновь вернулась к насущному.

- Если уж совсем утрировать, то да, - я скомкала одежду в один ком и под пристальным непонимающим взглядом закинула его в шкаф, при этом подопнув деревянную дверцу ногой.

У Вивианы от моего маневра чуть приоткрылся рот, но мое замечание быстро вернуло ей дар речи.

- Отомри.

- Ты бы по-осторожнее с ее вещами была.

- Зачем? - искренне удивилась я. - Если сломается — вы либо почините при помощи магии, либо замените. Не бедные же, - пожала плечами и снова вернулась к волнующей меня теме. - Так что там с вещицей?

- Есть одна такая, правда, я точно не знаю подходит ли она под описание. Говорят же, что подобную связь можно проверить лишь при помощи особого сильного артефакта…

- Или магического зрения, - договорила я за нее, и девушка одобрительно кивнула.

- Второго у меня нет, а привлекать посторонних магов для проверки не особо безопасно для нас. Узнает кто-то из правящей семьи — проблем потом не оберемся.

- Привлечение посторонних людей нам и не понадобится, - деловито произнесла я. - Так где находится этот твой чудо-артефакт?

Вивиана прошла к туалетному столику с боковой стороны, и положив на него руки, принялась двигать его в сторону. Оказалось, что под ним, в том месте, где находились ящички, был тайник. При чем найти его я бы так просто не смогла — помешали бы, наложенные на него чары сокрытия.

А ведь если так подумать, Лантана оказалась не так проста.

- Этот кулон мать Лантаны подарила ей на восемнадцатилетие, стоя перед статуей нашей богини. Он передавался в королевской семье из поколения в поколение и надевался невестой на свадьбу.

- Почему именно невестой? - поинтересовалась я. - Какой-то амулет?

- Считалось, что именно в этот особенный день, когда женщина соединится с мужчиной, он свяжет ее с партнером особой связью и чувствами.

- Значит до брачной ночи девушка должна быть девственницей? - я приподняла брови от удивления, ведь в мое время не так уж и часто встречались девицы, хранившие свою невинность для одного единственного.

- Не обязательно, - опровергнула мои предположения Вивиана. - Амулет считывает эмоциональный и магический всплеск во время соития и связывает две половины, делая их единым целым. Как-то так, - пожала она плечами. - Это то, что говорила мне Лантана. Но замуж она не торопилась, и все время говорила что пока не встретила достойного человека. До тех пор, пока… - тут она прервалась и как-то странно посмотрела на меня, а затем и вовсе отвела взгляд.

Но я поняла ее и без слов.

- Пока не встретила правителя драконов? - я подхватила мысль. - А она хотя бы раз тебе говорила, что хочет быть с ним?

Вивиана качнула головой.

- Не говорила, но мне это и не нужно. Мы росли вместе с самого детства, я знаю ее как облупленную, поэтому с легкостью могу сказать, что она испытывала к дракону если не симпатию, то как минимум интерес, которого я прежде не встречала в отношении других кавалеров. А вокруг нее вилось немало мужчин, готовых попытать счастья в завоевывании ее сердца.

- Однако, решение принимать только ей.

- Пока ты здесь, она не сможет его принять, - буркнула девушка, но уже без той привычной злобы. Может, хотя бы немного поверила в то, что я хочу все исправить?

- Осторожно! - остановила она меня, когда я потянулась к бархатной коробочке, собираясь вытащить оттуда кулон. - Я не уверена, что будет, если артефакт решит, что ты не Лантана.

И правда, эта мысль как-то совсем не пришла мне в голову. А ведь при соприкосновении с такой мощной вещицей, заряженной древней магией я могла серьезно покалечиться. И даже несмотря на то, что раны затянулись бы за считанные минуты, испытывать на себе отдачу я как-то не мечтала.

Поэтому отодвинув один из ящичков и вытащив игольницу, я проткнула иглой палец и капнула кровь на кулон. Камень тут же вспыхнул, а я перестроилась на магическое зрение и проследила за тем, как кровь испаряется, а дымок, поднимающийся вверх, окрашивается с белый цвет.

- Ты что можешь увидеть узы связи? - охнула девушка, вытаращив на меня глаза.

- Могу, но глаза потом болят, - созналась я, уже чувствуя нахлынувшую тяжесть. Дымок обвил мое запястье и растворился, впитавшись в кожу. - Узы действительно есть, - подтвердила я и накрыла коробочку крышкой, положив ее в шелковый мешочек, используемый в этих краях вместо сумки.

- Итак, что еще потребуется для проведения ритуала? - оживившись, спросила Вивиана.

- Какое-нибудь тихое место, в котором нас не поймают и не заставят несколько лет сидеть в темнице, где единственными собеседниками будут только крысы, воры и убийцы. При чем первый вариант из всего списка казался мне самым омерзительным.

- Ты собираешься применить запрещенную магию? - нахмурилась девушка и сложила руки на груди.

- Это же очевидно, что среди обычной магии нет подобных заклинаний, - закатив глаза, ответила я. - А то, которое собираюсь применить я, может оказать негативный эффект как на меня, так и на тех, кто окажется в радиусе поражения.

- А кроме использования нестабильной магии, у нас других вариантов нет? - с хмурым настороженным лицом спросила Виви.

А я лишь широко улыбнулась, давая понять, что если она и дальше будет меня выводить из себя, я послушаюсь драконьих наставлений и буду изображать принцессу, заточенную в башне. Вот тогда меня ни одним боевым заклинанием из дворца не вытянут.

- Я знаю одно подходящее место, но придется ждать ночи, когда будет меняться дворцовый караул.

- А поверху проскочить не выйдет? У нас же крылья, - возразила я, но на меня посмотрели так, будто я сказала самую большую глупость.

- По твоему только у нас есть крылья?

Черт! Теряю сноровку. Ощущение такое, будто бы я медленно начинаю забываться и путаться в мыслях. То воспринимаю себя настоящей принцессой, то настойчиво напоминаю самой себе о том, что я ведьма.

Как и сказала Вивиана, мы дождались ночи и уже стояли за углом, наблюдая за тем, как за другую стену удаляется пара стражей. Не то чтобы я не могла их просто вырубить… Скорее не хотела наводить шуму, да и Вивиана настоятельно советовала мне не действовать импульсивно и не применять на них магию.

- Если сделаешь что-то не то — дворцовый дозор тут же среагирует, у них на атакующие заклинания защита стоит. Пусть и не совсем непробивная, но ближайшие стражи тут же среагируют на сигнал и примчатся сюда брать нас с поличным.

- Да знаю я знаю, - шикнула на нее и неторопливо вышла из-за угла, пытаясь прошмыгнуть в кусты. При этом чувствовала я себя частным сыщиком, расследующим особо тяжкое дело с не менее тяжким наказанием.

Во время смены караула стражи общались, давая друг другу указания и делясь произошедшими событиями. Этой заминкой мы и воспользовались — расправили крылья и проскочили мимо них, скрываясь за деревьями.

Перед этим у нас было предостаточно времени, чтобы найти в библиотеке еще парочку книг и вычитать заклинание, позволяющее на время, пусть и малое, скрывать свою ауру.

Сильные маги, конечно, почувствовали бы, но на магах среднего уровня оно все же сработало — за пределы дворца мы выбрались беспрепятственно.

За воротами чуть поодаль стоял кучер с каретой-колокольчиком, обвитым плющом. Несмотря на позднее время, выглядел он достаточно бодрым, а когда Вивиана направилась прямо к нему и сказала что мы можем отбывать, я и вовсе удивилась.

- Ты что успела нанять экипаж?

- Ну, не пешком же добираться, - ответила она и забралась на высокую ступеньку кареты.

Мужчина подал мне руку и помог забраться внутрь. Кучер натянул вожжи, и мы тронулись.

Ехать было дольше чем лететь, однако спорить с Вивианой я не стала. Она нашла неплохой выход, как скрыться и не привлекать лишнего внимания. Доедем до нужного места сразу, а потом заплатим кучеру двойную сумму, чтобы не только обратно нас отвез, но и рот на замке держал. При чем на самом прочном, иначе пригрожу темной магией, а для подтверждения намерений наколдую ему лысину. Да такую, что местные маги или лекари расколдовать не смогут. А может сделаю и чего похуже. Мужчина он вроде не старый, и женского внимания наверняка еще хочется…

С довольной ухмылочкой я откинулась на спинку скамейки, не обращая внимание на настороженную Вивиану. Вопросов девушка не задавала, хотя по лицу было понятно, что еле сдерживалась чтобы о чем-то не спросить.

Но вместо того, чтобы донимать меня ненужными расспросами, она отодвинула маленькую шторку и выглянула в окошко.

Ночь была прохладной, хоть вокруг и стоял июль. Магазинчики уже закрылись, но я по-прежнему ощущала запах выпечки и сладкие ароматы, наполняющие улицу.

Когда карета остановилась, а кучер сообщил нам, что мы прибыли на место, я неторопливо спустилась на дорогу, выложенную из камня и осмотрелась вокруг.

Ранее говоря Вивиане о красивой луне, на которую грех не полюбоваться, я не соврала. Она действительно была прекрасной: полная, белоснежная и яркая, как большой магический фонарь.

В некоторых домах еще горел свет, в окнах туда-сюда сновали фигуры людей, готовящихся ко сну и занимающихся делами, большинство занавешивало окна шторами, а кто-то все еще шаркал ногами по дороге, неторопливо направляясь домой.

Вот в чем — в чем, а в присутствии свидетелей мы точно не нуждались, поэтому выплатив кучеру приличную сумму и тихо на ушко шепнув ему заветные слова про мужскую несостоятельность, простатит, лысину и еще пару не особо приятных болячек, я направилась за Вивианой.

Место, которое она мне показала, действительно подходило для обряда. Это была небольшая малозаселенная улочка, в которой практически не горел свет. По словам девушки, тут пару лет назад случился сильный пожар, и особо мнительные люди так и не решились вновь заселиться на эту территорию.

Вот только мы не учли, что это место может быть занято какой-нибудь группой не особо гуманных и культурных людей. А именно — бандитами и ворами.

- Кто это тут к нам пожаловал? - хмыкнули за нашей спиной.

- Какие леди! - присвистнул кто-то со стороны.

Сбоку появился третий силуэт, но сколько бы их не вылезло, я не испытывала страха, так как не считала обычных людей или фей опаснее мухи. А в данном случае еще и навозной, так как от одного из них несло смесью пота, спиртного и чего-то такого, от чего нос напрочь отказывался в дальнейшем воспринимать хоть какие-то запахи.

- Стой где стоишь, - грозно прорычала Вивиана и закрыла меня собой. Сделала она это, конечно, непроизвольно, но я в который раз убедилась что свою подругу, а по совместительству еще и сестру девушка любила и оберегала искренне.

24.2

- А то что? - хмыкнул мужик, шатающейся походкой направляющийся к нам. - Что нам может сделать хрупкая феечка? Пыльцой закидаешь?

Бандиты со стороны подхватили шутку и начали гоготать, ничуть не переживая, что патруль может их услышать. А все потому что этого самого «патруля» просто не было! И почему подобными районами никто не занимается?

Ладно, оставим возмущения на потом.

- Много чего, - огрызнулась Вивиана, показывая им свои маленькие ненаточенные клычки.

«Плохо только, что из нее выйдет лишь кошка с обстриженными коготками», - подумав, вздохнула я.

Но мои суждения оказались ошибочными. Я еще сделать ничего не успела, как она махнула рукой, и из земли вылез толстый длиннющий плющ, который сначала сковал бандюг так, что ни вздохнуть, нишелохнуться, а затем усыпил их.

И тут я вспомнила этот самый плющ — именно им я вырубила стражу, когда хотела забрать Шену, не тратя время на лишние пререкания.

- А ты быстро учишься, - довольно присвистнула я, а Вивиана хмыкнула, бросив на меня взгляд через плечо.

- Учусь на ошибках.

Я приподняла брови.

- Неужто думала, что я могу применить это заклинание и на тебе?

Девушка пожала плечами.

- Кто тебя знает? Не стану скрывать, что по-прежнему тебе не доверяю, - она подошла к растению и коснулась его пальцами. - Мое заклинание не продержится долго, поэтому их лучше куда-нибудь перенести.

Кивнув, я помогла распустить путы и этими же стеблями поднять пьяниц и бандитов на покатую крышу соседнего дома. Пусть потом сами слазят, тут я им не помощник. Может так хотя бы нажираться в стельку перестанут?

Хотя, таких только могила исправит. Если так подумать… она вообще всех исправляет.

Даже меня…

- Что дальше? - деловито поинтересовалась названная подруга и уперла руки в боки.

- Дальше ритуал и общение с призраками.

- Типун тебе! - процедила Вивиана. Ее настроение тут же изменилось. Какая непостоянная натура.

Я наколдовала парочку магических огоньков, раскрыла книгу прямо на дороге с каменной кладкой и перелистнула на нужную страницу, где говорилось о знаках, которые нужно нарисовать и о словах, которые необходимо произнести.

Крови или чего-то такого ритуал не требовал, но даже если бы она понадобилась - уверена, что не пожалела бы ни ее, ни своей силы.

Последняя линия на магическом круге была завершена, и я попросила Вивиану подать мне последний недостающий элемент — кулон. Зная, что с ним у меня установлена связь и не боясь последствий, я вытащила его из зачарованной коробочки и надела на себя.

Могла бы держать просто в руке, но не была уверена, что такого контакта хватит. Тот, кто по моей теории прячет душу Лантаны — самое могущественное и злое существо, которое я когда-либо знала, а таких на своем веку мне приходилось видеть не мало. В мою знахарскую лавку захаживали как не совсем адекватные люди, так и пьяные эльфы, брошенные тролли, от которых жена уходила со скандалом и успевала пригреть их чем-нибудь тяжелым, и вампиры, которые после неудачной охоты просили отрастить им выбитые клыки.

Правда, вампиров сейчас днем с огнем не сыщешь — так наверно от голода дух и испустили.

Но больше всех меня впечатлили бессовестные люди, которых ведьма проклинала из-за того, что они попытались украсть зачарованные амулеты или снадобья, и попросту показывали свою вредность и пытались выбить скидку. Так они ж потом ко мне — к ведьме приходили! Мало им одной, так к другой шли, считая что клин клином вышибает.

Но скольких бы я не повидала, это не сравнится с тем, с чем мне прийдется столкнуться.

Он — самое опасное создание, и сейчас у меня не достаточно сил, чтобы справиться с ним. Но когда я закрываю глаза, передо мной стоит образ любимого, родного человека, которого я обожала и желала всем сердцем. Если бы я только знала, что его смерть не возможно повернуть вспять, если бы только не поверила в золотые горы, которые мне наобещали, я бы уже давно была там... С ним.

А теперь даже если умру, моя душа не сможет упокоиться, она снова переместится в то страшное место и заставит меня переживать боль снова и снова, пока я не переживу все совершенные мной убийства.

Я хочу избавиться, освободиться от этого. Снова посмотреть в любимые глаза цвета неба. Хочу ощутить его касания, хотя понимаю, что не имея плоти, сделать это не возможно.

При мысли об этом во мне разгорается огонь. Жаркое гневное пламя от которого месть кажется такой сладкой, что я готова пойти на что угодно, лишь бы найти и уничтожить это страшное беспринципное существо.

По возвращению я была просто уверена в том, что он сгинул, что мы больше никак не связаны, но метка все еще на мне, и хитрость с которой он обвел меня вокруг пальца, забрав последнюю возможность разорвать договор, свидетельствовала о том, что он жив и борьба с ним будет нелегкой.

Пока я лишь мелкая сошка — блоха по сравнению с монстром, питающимся страхами и болью. И чем они сильнее, тем могущественнее будет он.

Я бы испытала облегчение, узнав, что все мои предположения ошибочны и беспочвенны, и пока этот огонек надежды не угас, я обязана все проверить.

Свечи, расставленные по магическому кругу, освещали малую часть улочки. Стоило словам слететь с губ, как знаки загорелись словно лава, а меня всю обдало теплом. По кончикам пальцев побежали мелкие молнии, а моя магия проходила сквозь медальон, завязывая в тугой узел наши судьбы и призывая душу Лантаны явиться передо мной хотя бы на миг.

Конечно, я собиралась поговорить с ней, но если сделать это не получится — уже одно то, что мне удастся связаться с ней, будет много для меня значить.

Так я думала, пока не закрыла глаза.

В алом мрачном пространстве, в котором не возможно было различить где пол, а где потолок, было жутко и очень страшно. Все тело разом обдало морозной волной, от которой вмиг похолодела кожа и окоченели пальцы.

Или это было не от холода? А от того, с чем мне в тот же миг пришлось столкнуться…

Глаза застыли в распахнутом положении, а язык не поворачивался даже закричать, ноги не двигались, будто прикованные, и единственным что работало исправно — было сердце, непрерывно отстукивающее бешеный ритм. От такой мощной негативной ауры оно могло остановиться вмиг, но будто пытая, выжимало из меня все больше и больше страха. Столько, сколько я смогла бы дать.

Я оказалась не готова к тому, что на меня лавиной обрушится такое давление, меня подавляли морально и физически, а по ощущениям — терзали изнутри, словно разрывая на части.

Ощущая себя настолько крошечной и беспомощной, я готова была забиться в самый дальний и глухой угол этого мира и исчезнуть навсегда. Именно настолько я была шокирована и подавлена превосходящей силой.

Нужно было придти в себя и заставить тело двигаться, но в голове не промелькнуло ни единой мысли, в ней все буквально опустело, не оставляя даже призрачную возможность сопротивления.

Еле-еле я опустила голову вниз, чтобы хоть как-то заглушить эти чувства, но сделала только хуже. Увидев, что мои ноги погрязли в реке крови, в которой плавали останки человеческой и животной плоти, я вся сжалась еще больше, а сердце заболело так сильно, что мысленно я завыла раненным зверем и начала медленно приобщаться к мертвецам, погружаясь в «мертвую алую реку».

Голос по-прежнему не слушался, будто иссохли связки, а горло стянуло так, словно меня душили. Я потянулась к нему руками, пытаясь стянуть с себя невидимый хомут, но хваталась лишь за воздух.

Упав на колени и оказавшись по пояс в алой реке, смердящей запахом железа и гниения, я еле сдержала рвотный позыв. Ситуация была хуже некуда: тело немело, голова гудела, а перед глазами все плыло, словно передо мной крутили калейдоскоп. Отвратительное чувство.

Казалось, что кожа на шее жжется, а из меня вытаскивают душу, да так болезненно, что я все-таки сорвалась на крик и потеряла сознание, в последний момент ощутив, как чьи-то руки выдергивают меня наружу.

24.3

Артиан Дрейк

- Что же ты наделала, полоумная?! - сокрушался я, но было бы над кем… Эта глупая ведьма не слышала меня. Если бы я не успел вовремя, она бы умерла. - Очнись! Давай же! - зачем-то продолжал надрываться, но ее веки даже не дрогнули, зато дрожали мои руки.

Или я так сильно тряс ее за плечи?

Мы с советником собирались реализовать наш план, когда мой артефакт загорелся, сигнализируя об опасности. Он бы так отреагировал только в том случае, если бы этой глупой ведьме не вздумалось сделать что-то такое, отчего ее жизнь оказалась бы под серьезной угрозой.

И она, черт его подери, сделала это!

Тревожное драконье предчувствие меня не подвело, и я что есть мочи рванул вперед. Советник нагнал меня уже позже, когда я сидя в горящем магическом кругу держал Киару на коленях и пытался привести в чувства. Только вот эта дурочка находилась без сознания и никак не реагировала на мои попытки.

- Что здесь произошло? - строго спросил советник, требуя от дочери ответа, но она стояла в стороне и молчала, утирая с щек слезы.

Тело Киары прерывисто сияло, а вокруг нее время от времени появлялся черный дымок, не суливший ничего хорошего. Перстень на пальце жегся сильно, но я не был неженкой, чтобы не суметь вытерпеть боль.

Что она собиралась сделать, раз попала в такую ситуацию? Еще и кулон этот на ее груди как-то странно сверкает и вибрирует...

Я коснулся его, считая, что он является основным источником проблемы, и в тот же миг Вивиана закричала: «Не надо!». Что не надо, я так и не понял, сдернул цепочку с шеи и откинул раскаленную безделушку в сторону. Та со звоном упала на землю и погасла.

Но дымка, исходящая от кулона, подернулась, окутала нас с Киарой, и почти сразу испарилась.

Внутри появилось какое-то странное покалывание, а к низу живота прилила кровь. Что за ерунда?!

Ощущая как внизу становится тесно, я попытался сконцентрироваться на проблеме посерьезнее. Я же не девка на выданье, чтобы смущаться и робеть при подобных ситуациях. А вот к психологу после наведаться не помешало бы. Даже я понимаю, что в подобной ситуации испытывать возбуждение, это явное отклонение. Я же не некрофил в конце концов, чтобы заводиться от бессознательных полу-мертвых девушек.

Во всем этом решил разобраться позже, а пока пропустил магию через пальцы и впился ими в плечи ведьмы.

Драконья магия должна побороть негативный эффект. По крайней мере магический всплеск такой силы должен разрушить созданное заклинание и прервать ритуал.

Сделать это действительно получилось. Свечи погасли, отчего повсюду резко стало темно. Тепло исчезло, оставляя вместо себя легкую прохладу, ветерок и какую-то непривычную пустоту.

Но темнота влияла на меня как-то странно — в голове вновь появились мысли, которые были совсем ни к ситуации и ни к месту.

Тряхнув головой, я поднял ведьму на руки и чуть не рухнул вновь, потому как ноги налились необычной тяжестью. Похоже, во всем было виновато возбуждение. Драконам итак приходилось не сладко оттого, что их животные инстинкты и магия провоцировали чрезмерные приливы энергии, особенно в отношении дамы, которая им приглянулась, а тут уж совсем как-то тяжко стало.

Драконья сущность заревела, давая о себе знать и призывая меня к тому… чему не бывать даже при всем желании…

Потому что сознанием все еще осознавал, что это не та девушка. Схоже лишь ее тело. А я слишком большой упрямец, чтобы пойти на поводу у инстинктов.

Слишком большой… большое сейчас кое-что еще. Черт! Как я вообще могу думать об этом в такой ситуации?!

- Да проклянут меня трижды! Что здесь вообще происходит?! - зарычал я, пугая плаксивую девицу еще больше. Но советник осадил меня, говоря что сам во всем разберется, мне лишь нужно доставить принцессу во дворец. И как можно скорее.

Легче сказать, чем сделать…

На миг прикрываю глаза, и ощущаю легкое шевеление в руках. А затем слышу голос…

Такой близкий и одновременно чужой.

- Почему вы здесь, и что происходит? - она смотрела на меня хмуро, сдвинув брови к переносице и упрямо поджимая губы.

И от этого что-то внутри меня дрогнуло, словно бы сейчас я смотрел в те самые желанные глаза. Эта девушка вот прямо сейчас казалась такой реальной, родной. Будто все проблемы отступили и не осталось никаких преград.

Словно она вернулась.

- Лантана… - тихо выдохнул и тут же получил такое желанное…

- Да? - она казалась удивленной и даже немного шокированной.

- Ваше Превосходительство, ей нужно во дворец, - напомнил о себе советник и приблизился к нам.

Принцесса поежилась, тяжело вздохнула и тут же обмякла на моих руках, как тряпичная кукла. Я испугался не на шутку. От страха подорвался с места и с ней на руках направился к экипажу, ожидавшему нас за поворотом улицы. Я знал, что так быстро советник пешком бы не примчался.

- Оставляю остальное на вас, - бросил ему коротко, и он понятливо кивнул. А я и не сомневался в том, что он добьется своего и выбьет правду о том, что тут произошло. И не важно, что для этого придется допросить свою дочь. Именно таким жестким человеком он мне показался: с деловой хваткой и железными принципами. А главное — верностью короне.

Об этом свидетельствовало то, как охотно он участвовал в создании плана по поимке преступника, и как рьяно прорабатывал все версии.

Экипаж всего за полчаса доставил нас до дворца, но они мне показались вечностью. Тянулись так медленно, что меня всего трясло от беспокойства.

Драконий слух подсказывал, что девушка спит, но сердцебиение ее было каким-то неровным и временами прерывистым. Билось то сильнее, то слабже, а в какие-то секунды даже не издавало звук.

Никогда бы не подумал, что крепко сжимая чью-то ладонь, кроме Шены, я вновь начну молиться нашему богу, чтобы уберег и оказал поддержку. Не знаю чем бы это могло помочь, но в такие моменты, пожалуй, даже самому могучему существу может понадобиться такая, хотя бы призрачная, но возможность.

На грани смерти все хватаются за соломинку, пытаясь спасти свою или чью-то жизнь. И я не стану исключением.

В лазарете у меня спросили о том, что с ней случилось, но я толком ничего не смог объяснить. Лишь краткие обрывистые факты. К счастью, лекари и сами быстро оценили ее состояние и применили все необходимые меры.

Я стоял, спиной облокотившись на стену, и наблюдал за тем как целители таскают туда-сюда тазы с травяными настоями, баночки и бутыльки с разноцветными жидкостями и магический артефакт, который теперь был пристегнут к ее правой руке.

Мне объяснили, что он им нужен для того, чтобы сразу зафиксировать пробуждение принцессы и вовремя прибыть, когда она очнется.

Но он им не понадобился. О пробуждении Лантаны узнали все глубокой ночью, когда по первому этажу разнесся ее громкий душераздирающий крик. И кричала она так надрывно и сильно, что казалось — ее убивают. Не меньше.

В тот момент я отлучился всего на десять минут, чтобы поговорить с советником. Но не успели мы и парой слов обменяться, как я рванул к ее покоям.

Глава 25

Когда я врываюсь в открытую комнату, стража уже стоит на пороге и в растерянности переговаривается между собой.

- Иди посмотри, - говорит один другому.

- Нет ты иди. Не дай бог подумают, что я к принцессе приставал. Тогда точно головы не сносить.

- Значит мою голову тебе не жалко? - с прищуром снова отвечает страж и вздрагивает, заметив меня. В знак приветствия слегка склоняет голову и отступает в сторону.

Слышу, как оба облегченно выдыхают, но ничего не говорю. И сам прекрасно понимаю, что их помощь со стороны выглядела бы как домогательство, которое в здешних землях однозначно карается смертью. Вряд ли король за свою обесчещенную дочь их по головке бы погладил. Особенно, когда она так надрывается.

Лантана продолжает кричать и поскуливать сидя в кровати, и обхватив колени, покачивается вперед-назад. Расфокусированный взгляд направлен куда-то вперед, но она будто не замечает других. И я не становлюсь исключением.

Присаживаюсь рядом с ней и трясу за плечи. Только вот она пытается вырваться, отчаянно отбиваясь от меня будто от чумы. Мне ничего не остается, кроме как обездвижить ее в кольце рук и сдержать всплеск магии, рвущийся наружу.

- Да что с тобой такое? - цежу сквозь зубы, придавливая ее к кровати и подавляя сопротивление. Приходится постараться, чтобы не причинить ей вреда.

Нда, теперь именно я со стороны выгляжу насильником, который силой пытается взять девушку прямо при свидетелях. Какой позор!

И как на зло в этот момент в покои принцессы входят король с королевой. Королева тут же охает, прикрывает рот рукой, а король хмурится и сжимает кулаки.

- Э..это не то, чем кажется, - опережая расспросы, выдавливаю из себя, стараясь выглядеть как можно естественней. Хотя в подобной ситуации сложно понять все как-то нормально.

Готовый к тому, что король прямо сейчас пинками выкинет меня из комнаты, я сковываю принцессу магическими путами и сажусь на край кровати, устало потирая переносицу.

Но его величество не начинает скандал, молча смотрит на меня, а сам в то время слушает объяснения стража. Тот говорит, что я не виновен и вкратце рассказывает что происходило до их появления.

Повиснувшее неловкое напряжение нарушает новый крик Лантаны. Она хватается за голову и кричит не своим голосом.

- Это паническая атака, - спешно подошедший лекарь быстро оценивает состояние Лантаны, а я стискиваю зубы, из последних сил сдерживаясь, чтобы не выругаться. Потому что наблюдать за этим зрелищем оказалось очень тяжело.

Мне приходилось видеть много того, что было гораздо омерзительнее и страшнее, но как оказалось — это даже ни в какое сравнение не шло с тем, что происходило прямо сейчас на моих глазах.

Лантана кричала что-то про «него, находящегося совсем рядом», говорила про смертельную опасность, угрожающую всем нам и в особенности ей — увидевший что-то такое, от чего она выглядела настолько бледной и тревожной, что с легкостью походила на Госпожу Смерть.

Белая, почти обескровленная кожа, посиневшие губы, холодные пальцы и бессвязная речь. Сейчас бы ей заинтересовался любой уважающий себя некромант. Как хорошо, что их давно в мире не наблюдалось.

Его величество королева подошла и села на край кровати с другой стороны, а сам король подозвал меня на разговор, который никто не должен услышать, а потому тут же установил вокруг нас полог тишины.

- Я знаю о том, что произошло сегодня вечером. Солдан обо всем мне рассказал, - хмурясь, говорит он и я замечаю советника, стоящего в стороне. Все же ответственный он человек — не идет против правил, ведь никому кроме королевской семьи и подруг принцессы не разрешено заходить в ее комнату.

- В таком случае вы осведомлены о том, что девушки собирались сделать, - «или сделали» - молча добавил я.

Король кивнул как-то рассеянно.

- Собирались провести какой-то обряд, чтобы достучаться до мертвой души жертвы, убитой на той улице.

- Что простите? - удивившись, переспросил я.

- Вы все верно услышали, - кашлянув, король Райдон развеял мои сомнения. - Моя дочь оказалась чересчур любопытным созданием. Отыскав запрещенное заклинание, вероятнее всего, она навлекла на себя побочный эффект. Неприятно это признавать, но я и мои стражи не доглядели за ней. И вот, что из этого вышло, - тяжелым голосом сокрушался он.

Лекарь к тому моменту применила несколько заклинаний, чтобы успокоить Лантану, и подошла к нам чтобы поставить нас в известность о ее состоянии.

Благодаря заклинанию сна принцесса должна проспать достаточно долго. Насчет негативного эффекта от ритуала она использовала внушение и успокаивающие чары, дарящие чувство покоя и эйфории. Но она не уверена, что из-за магических всплесков Лантаны они продержаться долго, а потому посоветовала позвать более сильного придворного мага и наложить заклинание повторно, желательно закрепить каким-нибудь артефактом и дать девушке отдохнуть пару дней, пока ее мысли пребывают в смятении.

О том, что точно случилось с Лантаной, к сожалению, не знал никто. Даже Вивиана, которую я допросил в ту же ночь, сразу после того, как мы вышли из господских покоев.

Король с королевой принесли мне благодарность за своевременное вмешательство и за то, что я нашел Лантану, но по моему мнению благодарить было абсолютно не за что. Было бы лучше, знай я выход из сложившейся ситуации.

Мне Вивиана сказала все то же, что и остальным, так что я уже и не надеялся найти что-то особенное, пока не вспомнил о вещах, найденных на той злополучной улице. Кажется, там была какая-то книга.

Отложив в сторону кучу свечей и кулон, убранный в коробочку, я достал из тканного мешка книгу. Знать бы только на какой именно странице она была открыта. Вряд ли если попрошу Вивиану, она мне что-нибудь расскажет. Повесит мне на уши лапшу про ритуал, направленный на благое дело, и дело с концом.

Однако вспомнив вымышленную историю, придуманную девушкой, я призадумался. А что если ее слова — это лишь измененная правда? Если задуматься, то для проведения подобного обряда нужна вещь покойника, но ничего кроме кучи свечей, кулона и книги не было обнаружено.

Кулона?

Взгляд остановился на бархатной коробочке, а осознание будто обухом по голове ударило.

Неужели они собирались призвать душу Лантаны? И теперь…

Может ли быть, что теперь в теле Лантаны находится истинный владелец?

Сердце дрогнуло. В последнее время что-то я становлюсь слишком сентиментальным. Но догадка отозвалась волнительной дрожью по всему телу и под влиянием эмоций я вновь помчался к ее комнате.

Хотелось обнять ее, привести в чувства и во что бы то ни стало удержать на этот раз.

25.2

От предоставленного мне рабочего кабинета до комнаты Лантаны я добрался быстро, но посетителей стража к ней не пускала. И даже статус жениха не помог.

Когдя на эмоциях я уже собирался скрутить стражу и самовольно проникнуть в комнату, из-за двери вышла молодая девушка-лекарь с подносом в руках. Она тут же склонила голову в приветствии и еще раз повторила слова о том, что к принцессе вход заказан.

- Что с ней? - моя многолетняя выдержка трещала по швам, но к счастью лекарь не стала юлить и выдала все как есть.

И о том, что Лантана сейчас спит под действием мощных успокоительных настоев, и о том, что ее состояние все еще не стабильно. На вопросы «Что с ней произошло?» мне никто ничего толком не ответил. Известно лишь, что на нее было оказано мощнейшее ментальное воздействие, рассудок помутился, а выдержка разлетелась в щепки, и теперь для восстановления ей нужно спокойствие и время.

- Добегалась, - цежу зло, и всеми силами пытаюсь совладать с собой. Мне нужно знать кто сейчас там, за этой чертовой дверью: конченная стерва или моя сломленная принцесса. И если последнее — то я не знаю, почему все еще стою здесь, а не нахожусь там, рядом с ней. Дракон так не кстати молчит, тоже мечется. Ощущения какие-то расплывчатые.

- Так и знала, что вы придете сюда, - раздалось за спиной. Я обернулся и увидел Вивиану, оглядывающую меня снисходительным взглядом.

- Ты что-то хотела? - выгнув бровь и сложив руки на груди, поинтересовался я.

- Помешать вам совершить глупость.

- К примеру? - поджимаю губы. Меня что прям насквозь видно?

- По вам все видно, - будто читая мои мысли, отвечает она. - Дайте ей время чтобы придти в себя.

- А ты как я посмотрю — совсем не волнуешься, - хмыкнул я и подал знак лекарю, что она может удалиться. Кажется, что прямо сейчас у меня появился источник информации получше.

- Так кажется лишь на первый взгляд, - пожала она плечами. - В нашем королевстве самые лучшие целители, они знают толк в исцелении даже самых тяжелых ран. После пожаров на границе, людей и не из такого состояния вытаскивали. Бывало, что и тела жженые из лап смерти забирали.

- Некромантия какая-то получается, - я почесал подбородок.

- Не до головешки же, - она покачала головой и нахмурилась.

- Только вот ты путаешь: ментальное воздействие далеко от физического. От такого порой намного тяжелее восстановиться. Бывает так, что после подобной атаки маг навсегда закрывается в своем сознании, и медленно угасая, встречает свою смерть.

- Имеется подобный опыт?

Я пожал плечами и отвернулся. Не хотелось бы когда-либо об этом говорить. Если и рассказал бы, то только близкому человеку. Хотя вряд-ли эта история хоть кому-то скрасит вечер.

- Что-то вроде, - ответил уклончиво, и девушка понятливо кивнула.

- В любом случае король и без того на взводе, а королева не так давно напилась настоев и прилегла поспать. Поэтому не стоит создавать шум, если женитьба на Лантане входит в ваши планы.

С этим не поспоришь. Но даже если голова понимает, сердце велит делать все наперекор. Драконья кровь делает нас чересчур упрямыми, но я все же отступаю и иду в выделенные мне гостевые покои. Те самые, в которых я в первый же день проснулся с отрезвевшей буйной феей.

Тихо выругавшись, падаю на кровать, даже не потрудившись переодеться или хотя бы снять рубашку. Время позднее, но у меня не получается заснуть.

Все здесь, каждая мелочь, напоминает о ней.

Если бы только драконья кровь смогла мне как-то помочь.

И тут меня осенило. А ведь это верная идея, особенно когда за окнами ночь и темнота.

Распахнув окно настежь, я босыми ногами поднялся на карниз и спрыгнул вниз. Ощутив жар во всем теле, перекинулся в дракона и расправил крылья. Чувство полета всегда действовало на меня лучше всякой успокоительной настойки. Ветер, обдувающий чешуйчатую морду и колеблющий крылья своими бурными потоками.

Атаки так близко к дворцу никто не ожидал, а потому стражников под окнами не было. Поэтому я, отыскав нужное окно, вцепился длинными когтями в стену и уставился по ту сторону, туда, где на кровати спала она.

Из приоткрытого окна до меня долетал цветочный аромат букета, стоящего на тумбе. Лантана хмурилась во сне и сминала покрывало руками. Иногда ее ресницы вздрагивали, будто ей снился плохой сон. Даже на расстоянии я чувствовал ее волнение, только до сих пор не понимал кому именно оно принадлежит.

Посмотрев на нее, я скрылся, когда дверь распахнулась и в комнату вошел король, а через несколько дней мне сообщили, что лекарь разрешила посещения для узкого круга лиц, в число которых входил и я.

Пользуясь возможностью, я тут же вернулся во дворец и направился к ее покоям. Все это время мы с советником и стражей патрулировали улицы и беседовали с жителями, пытаясь узнать о преступнике хоть что-нибудь, но все описания были размытыми. Некоторые даже говорили, что подозреваемый - девушка. Нелепица какая...Единственное, что сходилось во всех показаниях — это черный плащ-накидка, от которой некоторые ощущали легкий шлейф не скрытой магии. Но доказательств того, что зачарованна именно накидка не было, впрочем как и того что наш преступник — маг.

Хотя, будь он обычным человеком, умеющим лишь использовать зачарованные артефакты, я бы с уверенностью назвал его психом. Потому как использование магических предметов лицом, не обладающим магией, чревато последствиями. Ведь отдача от артефакта ударит не в магическую защиту, а по самому смельчаку, знатно подпортив ему здоровье. И вряд ли такой негативный эффект удалось бы снять ему самому. С этими мыслями мы решили обойти столичных лекарей и опросить, не приходил ли к ним пациент с похожим описанием.

Но ничего найти не удалось - как в землю провалился. Мы как раз опрашивали последнего лекаря и подумывали перейти на обычных знахарей и травников, когда пришло известие из дворца.

Обратившись драконом, я тут же взмыл ввысь, оставив советника продолжать дело в одиночку. Так или иначе его все равно в числе допущенных не было. Оно и понятно — он же всего-лишь друг короля. Зато вот Вивиана уже сидела у кресла, в котором расположилась Лантана и пыталась с ней о чем-то поговорить.

Увидев меня, она затихла и поднялась, решив оставить нас одних.

Медленно подойдя к креслу, я остановился в нескольких шагах от нее, пристально смотря на нее и заранее пытаясь понять кто сидит передо мной. Ее запах был все тем же — приятным и манящим. И не важно какая душа была внутри, и это сбивало с толку.

Осторожно положив руку на спинку кресла, я вдохнул поглубже и сделал последний шаг. Не думал, что это будет так волнующе. Я будто стою на краю пропасти, рискуя в любую секунду без крыльев рухнуть вниз.

- Привет, - неловко обронил я и медленно присел перед ней на корточки, касаясь ее руки одними лишь кончиками пальцев.

25.3

Я ожидал услышать что угодно, но на мое приветствие принцесса осталась безучастна, в очередной раз ударяя по моему мужскому достоинству.

Если так подумать, то я давно уже мог развернуться и покинуть Королевство фей. Оставить ее со всеми проблемами, но долг и вполне очевидные чувства к той, кого возможно никогда не смогу найти, останавливали меня от опрометчивого поступка.

Касаясь ее кожи, ощущаю лишь холод. Но холод исходит не только от ее тела - расфокусированный прохладный взгляд направлен куда угодно, но не на меня. Но не только это было странно — я не видел совершенно никаких эмоций, никакой отдачи с ее стороны. Она напоминала бездушную куклу, умеющую лишь дышать.

Резко встаю на ноги и выхожу в коридор, приказываю страже привести лекаря. Понимаю, что не хозяин здесь, но на правах гостя могу и потребовать такую малость.

Девушка приходит быстро, я тут же узнал ее, ведь это именно она с самого начала занималась лечением Лантаны. В кратце интересуюсь тем, что произошло, и почему принцесса сейчас похожа на овощ. Девушка-лекарь вжимает голову в плечи и невнятно пытается мне что-то объяснить, чем нервирует еще больше.

Она предлагает мне выйти из комнаты и поговорить в другом месте, чтобы не волновать пациентку, однако прямо сейчас я сильно сомневаюсь в том, что Лантану может хотя бы что-то взволновать, поэтому не соглашаюсь. Однако она настаивает и начинает приводить доводы, заставляя меня пойти ей на встречу.

Мы заходим в соседнюю комнату, и я закрываю дверь, заслоняя ее собой и тем самым перекрывая путь к отступлению. Другого шанса может и не быть, так что я намерен в предстоящем разговоре выяснить сразу все что меня интересует.

- Что с ней происходит и почему она в таком состоянии? Говори четко и ясно, - делаю упор на последних словах, потому как больше не намерен откладывать. И как бы невзначай для закрепления эффекта добавляю. - Начнешь юлить — наш разговор затянется надолго, и будет проходить уже не в столь приятной обстановке.

Намек на казематы заставляет ее побледнеть еще больше, и громко сглотнув, она все же начинает говорить.

- Как вы знаете, на принцессу было оказано мощное воздействие. После инцидента состояние госпожи стремительно ухудшалось, она кричала, до хрипа и крови надрывая горло, металась по кровати, говорила о какой-то опасности, о смерти, следующей за ней по пятам, раненным волком выла о том, что «он» смотрит на нее.

- Кто «он»? - цепляюсь за фразу.

- Кто ж его знает? - лекарь пожимает плечами и тихо продолжает, но я не давлю на нее больше, не прошу говорить громче. У стен ведь тоже бывают уши, а обычно эти самые «уши» сразу прилагаются к новому дворцу. - Но кем бы он ни был, принцесса его боится как огня дьявольского, - лекарь спешно перекрестилась и поозиралась по сторонам. - Но тяжелое состояние принцессы сопровождалось не только агрессивным поведением, но и выбросами магии, которые было очень сложно усмирить. Придворные маги сломали около десятка сильнейших артефактов, чтобы на время заглушить поток магии ее высочества и наложить на нее чары. Но мы не ожидали, что они подействуют именно так.

- Вы подавили ее, - сжимая челюсти, произношу я.

Она жестикулирует и размахивает руками, пытаясь сказать, что ни в чем не виновата.

- Мы сделали это лишь для того, чтобы она перестала кричать и успокоилась, но когда волнение ушло, она закрылась в себе. Ее пульс ровный, а мысли где-то далеко. Но это точно не наша работа. Клянусь вам!

- Голову на отсечение даешь? - со всей строгостью спрашиваю я, и наблюдаю за тем, как девушка становится бледнее снега.

Я думал, что она пойдет на попятную, но все еще держалась молодцом и ответила, что готова жизнь свою поставить, если окажется не права. На том и порешали. Естественно, жизнь ее я забирать не собирался, сказал это лишь для того, чтобы дать ей чуть больше стимула добросовестно выполнять свою работу и возможно, сознаться в том, в чем побоялась бы при других обстоятельствах. Однако мой дракон не чувствовал фальши.

- И какой теперь прогноз? Как скоро она придет в себя?

- Не могу знать. Может через день, а может через месяц, может…

- Понял-понял, - жестом поднятой руки прерываю ее. - Что следует сделать, чтобы помочь ей?

- Принцессе нужен свежий воздух, общение и все то, что может напомнить ей о том, кто она такая.

- Кто она такая… - проговорил тихо, на языке прокручивая вопрос.

Сказывается мне, здешние хоромы ей точно не помогут вспомнить о себе… Потому что тут нет ничего, что хотя бы как-то косвенно относилось к ней. Это я понял через несколько дней, когда уловил в ее запахе чужие отголоски. Это болезненно проскребло по моему сердцу когтями, ведь исполнение надежды было так близко.

От сильного удара большая, и наверное дорогая ваза со звоном разлетелась на осколки. Служанка, тут же прибежавшая на шум, лепетала что-то про уборку, что и следа не останется и про то, что мне нужно к лекарю. Я перевел взгляд на свою руку и увидел кровь. Кровь, которую прямо сейчас мне хотелось проливать. Во всем был виноват неконтролируемый гнев, но и на него этой кукле было плевать. Она продолжала сидеть в своем кресле, смотря из окна на холмы и городские пейзажи. Иногда, глядя на нее, я ловил себя на мысли, что она почти не дышала. Делала мерный вздох раз в полминуты, а то и реже.

Хотелось подойти и растормошить ее, тряхнуть так, чтобы сознание мигом вернулось в это тело.

О том, как много книг я прочел и скольких людей расспросил, чтобы найти хоть что-то о переселении душ, не знал никто. Но вместо сна я искал способ, хотя бы призрачную возможность вернуть ее. Но собственное бессилие невидимым грузом тянуло меня вниз, к болезненному осознанию, к отчаянию и панике.

Нахождение рядом с ней в одной комнате стало для меня пыткой. Я вышел из ее покоев и направился в сад. Туда, где хотя бы немного смог бы успокоить себя и дракона, как и я стонущего от собственной беспомощности. Он метался, но не знал в каком направлении ее искать. Казалось, что до этого на мгновение она вернулась, но не смогла удержаться.

Что это за магия такая? Кто ее носитель? Кто этот черт, которого так боится ведьма? Киара не говорила о нем ничего конкретного, а провидец… этот старик покинул дом и отправился на границу. И с тех пор о нем не было вестей.

Вечером советник вошел ко мне в кабинет, чтобы сообщить, что он вместе со стражей собирается отправиться патрулировать улицы. Спрашивал пойду ли я с ним, и я согласился. Нужно было проветрить голову и решить, что делать дальше.

Улицы были спокойными, тихими. Почти все люди разбежались по домам, а в окнах горел свет лампад и магических огней. Удивительно, но здесь в отличие от моего города, царила магия. Она была практически везде, даже в доме простого плотника или пахаря. Приспособления, облегчающие жизнь людям, тоже работали на магии, которую закачивали в особые кристаллы и подпитывали время от времени. А некоторые предметы зачаровывали у магов и знахарей. Какие-то заклинали, какие-то заговаривали на удачу, здоровье или от сглаза.

Прилетев сюда, я будто попал не просто в другое королевство, а в совершенно иной мир.

Без почвы и еды мой народ почти утратил силы. Драконы — страшные и могучие существа, издревле насылающие страх и ужас обратились в огромных животных, у которых от магии остались лишь отголоски. Ведьма, несколько сотен лет проспавшая в древе сумела усыпить моих стражей в считанные секунды, тогда как я считал их сильными и достойными воинами.

По этой причине я и прибегнул к артефактам, долгими десятилетиями хранимым в нашей фамильной сокровищнице. Но здесь, в этом «мире» казалось, даже воздух, пропитанный магией, пах иначе.

Мы патрулировали улицы, заходили в общественные заведения и осматривались по сторонам. Я посетил трактир, с харчевней на первом этаже. Там было людно, и повсюду разносился радостный смех и гомон. Люди отдыхали после напряженного дня: пели песни, выпивали и даже танцевали.

Подавальщицы сновали туда-сюда между столиками, а особо распутные и выпившие мужики пытались распускать руки. Но девушки были не промах — взмахом руки и заклинанием они ловко приковали и их руками к ножкам стола, и подхихикивая вернулись к барной стойке, чтобы разлить напитки и погрузить все на подносы.

Стола свободного не было, но одна из девушек окликнула меня и отдернула за рукав рубахи.

- Господин, не уходите. По вашей одежде вижу, что вам будет чем заплатить за столик. На втором этаже есть несколько элитных. Там не шумно, и сидит всего пара человек.

Подав знак страже и советнику, что остаюсь здесь, я сунул ей в руку пару серебряных монет и кивнул, чтобы шла за мной.

Глава 26

На втором этаже действительно было малолюдно и тихо. Комната была поделена стенками на сектора, и завешана плотными бардовыми занавесками. Не знаю кому это показалось роскошным… Но по мне это выглядело безвкусно и дешево. Особенно в сочетании с деревянными поскрипывающими полами и кучей шипастых лоз с крупными алыми розами, аромат которых свербил в носу и щекотал мои драконьи рецепторы.

Но что не сделаешь ради дела?

Не открывая меню я продиктовал подавальщице свой заказ, состоящий из мясной похлебки, эльфийского вина и запеченных фруктов с ликером. Она робко уточнила бутылку эльфийского мне или бокал, а затем скрылась за шторой, оставляя меня одного наедине со своими мыслями.

Откинувшись на спинку дивана, я прикрыл глаза и шумно выдохнул. На сердце тяжесть такая, будто камнем огромным придавили. Ни вдохнуть, ни выдохнуть.

Вспомнив о конверте, который пришел сегодня от сестры, я достал его из кармана кожаного жилета и пробежался глазами по строчкам.

Губы дрогнули в улыбке, сестра писала, что все хорошо, и что оранжереи дарят народу все больше надежды и процветания. Мой народ воспрял духом, сестра жива и здорова, и всем этим я обязан ей. Нет, не только ей, а им обоим.

Как бы не бранил ведьму, не наговаривал на нее, испытывать к ней ненависть не мог. Хотел отомстить, придушить собственными руками, но всякий раз вспоминал, как много она мне дала, и гнев утихал. Мы — драконы, умеем быть благодарными. Порой даже чересчур.

«Мой дорогой брат, наши драконы крепнут, и некоторые уже вновь раскрыли свои крылья. Мы восстанавливаем свои силы, и уверена, скоро никто даже усомниться не сможет в нашем могуществе».

Новость о том, что мои люди снова могут обращаться, укрепила мою волю, и когда подавальщица принесла алкоголь, я пил уже не от горя, а чтобы отпраздновать радостную весть. Но за всем этим я не сразу заметил, что девушка не ушла, а неловко в стороне переминалась с ноги на ногу.

- Что-то еще? - поинтересовался я у нее, и она ответила, что тех денег, что я ей дал, было слишком много. И она подумала… в общем на этой фразе она замолкла, но по потупленному в пол взгляду и покрасневшим щекам я догадался о чем она там подумала и покачал головой.

И чем только этот трактир промышляет? Надо будет послать стражу чтобы проверил тут все. И бумаги в том числе.

Жестом указав напротив себя, я приказал ей сесть. Она послушалась, все также не поднимая взгляда и от волнения покусывая губу.

- Дело ведь не в деньгах? - хмыкнул я. - Что? Так понравился? - моя бровь взмывает вверх, не получается скрыть иронии.

До какой-то незнакомки я могу с легкостью дотронуться рукой, и для этого всего одного серебряного достаточно. А чтобы достучаться до другой, мне даже всего золота в мире мало будет.

- Господин, я….

- Для начала, - прерываю ее. - Расскажи мне все, что знаешь о человеке, который снует тут время от времени и совершает преступления.

Девица начинает нервничать. Ее карие глаза бегают в панике, а руки до побелевших костяшек сжимаются в кулаки.

- Господин, я к этому никак не причастна! Клянусь вам!

- Знаю-знаю, не паникуй и не кричи, - поворачиваю пальцем в ухе. Какой звонкий у нее голосок. Когда стонет — наверно вообще сказка. Не о том думаю.

Задаю ей ряд стандартных вопросов, понимаю, что образ складывается, но ничего нового мне узнать не удается. Этот черт как сквозь стены и землю ходит. Никто ничего не знает, не видит и не слышит. Только трупы есть, и люди пропадают. И подозреваю, что Киара также попала под действие его чар.

Может правду говорила целительница, и они на самом деле не сделали ничего, способного погрузить ее в этот дурацкий транс? В таком случае найти убийцу нужно поскорее. Мало ли какие еще сюрпризы будут и последствия…

Узнав все, что хотел, я попросил оставить меня одного. Девушка явно была разочарована, но есть я предпочитал в обществе сестры или в одиночестве. Исключением стали общие завтраки и обеды в обществе семьи принцессы, но эти дружественные посиделки я никак не мог проигнорировать.

Доев и бросив на стол еще пару монет, я вышел из сектора и спустился на первый этаж. Людей сидело все также много, и один из них не сразу, но бросился мне в глаза. А точнее запах крови, который я почувствовал из-за порыва ветра, донесшегося с окна. Воздух, что я ощутил, смердил кровью и отголосками магии, заставляя меня замереть и оглянуться.

Дверь хлопнула, гомон продолжался, какой-то пьяный мужик задел меня плечом, затем рыгнул и извинился. Я поморщился и проходя мимо, задел его в ответ. На половицах за спиной тут же раздался грохот от тяжелого упавшего тела и пьяная брань, но мне это было не интересно, я уже стремительно выскочил на улицу.

Влево.

Вправо.

Никого.

И магия пропала, запах с каждым мгновением становился нечетким, будто кто-то пытался затереть след. Я сцепил руки взамок, поднес их к губам и нашептал заклинание, пытаясь уцепиться за след, но сумел дойти по нему лишь до соседнего здания. И за поворотом ничего уже не было. Только чье-то изуродованное тело, иссушенное и бескрылое, а по земле лужей растекалась свежая кровь.

В сердцах я стукнул кулаком по каменной стене, и та разошлась трещинами.

- Гадство.

Несмотря на довольно сухой вид тела, опознать женщину все же удалось. Лекари быстро привели его в порядок, затерли кровь и подготовили к похоронам. Стражи навестили семью жертвы, чтобы сообщить об утрате, а заодно и провести допрос. Подозревать можно было каждого, даже тех, кто внешне выглядел совершенно безобидно.

- Не стоит исключать и тот факт, что это не житель королевства.

- Исключено, - возразил король. - Даже до вашего появления, вокруг наших земель был установлен барьер, никому не позволяющий проникнуть внутрь. После вашего вторжения он надломился, но мы быстро его восстановили и более того использовали некоторые артефакты, чтобы усилить его и не допустить нового вторжения извне.

- Но во второй раз мы без проблем добрались до вас.

- Все дело в кулоне,- в разговор вмешалась королева. - Он служил моей дочери не только защитным амулетом, но и печатью для открытия прохода. Но если кто-то попытается выйти за пределы барьера или войти в него, мы сразу узнаем об этом.

- Тогда стоит установить нечто подобное на проявление агрессии или пролитую кровь. Такоевозможно?

- И бегать на вызов каждый раз, когда семейная пара поссорилась или что-то не поделила? - его величество усмехнулся. - Поверьте, мы думали об этом, но даже если опустить всю абсурдность, у нас не хватит сил, чтобы продержать подобную завесу хотя бы несколько суток. Площадь слишком велика.

- А что насчет слежения? - мысль озарила меня. - Можно ли сделать так, чтобы видеть разные уголки королевства даже на расстоянии? Для этого нам потребуется множество шаров для ясновидения и кристаллов, заряженных магией.

- Да, а еще сотня зеркал, - поддакнула королева, махнув рукой. - У нас нет столько глаз, чтобы следить за каждым местом. Пока будете смотреть в одно зеркало, в другом участке или в слепой зоне преступник уже совершит преступление. У вас нет других идей?

- А что вы предлагаете? - сощурился я, нахмурив брови. - Отметать идеи-то не так сложно, и я не так сведущ в возможностях магии. Могу просто спалить весь ваш город к чертям, тогда и проблем не будет.

- Давайте успокоимся, - вклинился король. - Все мы сейчас на взводе, но хотя бы нам нужно оставаться в своем уме, и не совершать опрометчивых поступков.

- Патрули постоянно начеку. Пару раз им удавалось уловить след, но все тщетно. Мы не знаем по каким критериям этот ритуальный маньяк выбирает жертв, а потому не можем даже примерно предугадать кто станет следующей. Или следующим. Одно знаю точно, что есть некая закономерность. Если верить письменным отчетам и словам очевидцев, убийства происходят в определенном временном промежутке. Раньше это был месяц, но раз за разом время сокращается. Теперь это уже одна неделя.

- Значит через неделю случится еще одно.

- Вероятнее всего. К тому моменту нам нужно что-нибудь придумать.

- Будь моя малышка здесь, она бы сумела что-то сделать, я уверена, - всхлипнула королева, вытирая уголок глаза кружевным платком.

- Ты говоришь так, будто она умерла, - нахмурился король.

- Она не узнает меня, не реагирует на голос, на просьбы, и даже не ест! - стенания ее стали громче. Слышишь, Райдон?! Сегодня я узнала, что она отказывается есть! Сколько еще она сможет протянуть в таком состоянии? Как ледышка! Как статуя!

- Прекрати! - взревел его величество и замахнулся на королеву, но остановился, сверля ее взглядом и сжимая кулаки. Я не стал останавливать его, видел как он прежде смотрел на свою супругу, и был уверен что он ни за что не тронет ее. А чужие отношения и разборки не имеют ко мне никакого отношения. Пока что я тут лишний, и все больше ощущаю себя таковым.

- Статуя… - одними губами прошептала королева, прикрывая рот платком. - Райдон, может быть это выход?

26.2

Киара Гельвара

Темно.

Сквозь тьму и холод временами прорывается маленький лучик света. Но он настолько тусклый, что не освещает почти ничего. И даже не слепит глаза.

Кожу пробирает озноб, что-то неприятно сковывает движения, тело будто связано. Я помню эти ощущения. Именно так я чувствовала себя последние минуты, лежа в гробу, когда сердце делало последний стук.

Холодно и мрачно, а в носу омерзительный запах сырости и крови. В голове доносятся чужие крики. Шумит вода. Стоит открыть глаза, как я осознаю себя стоящей в алом озере, а прямо передо мной льется алый водопад. Красный и черный — тут единственные цвета. Но если по-началу они до ужаса пугали меня, то сейчас странным образом умиротворяют. Лишь иногда я вздрагиваю от чьих-то душераздирающих криков.

Что это за место?

Ад?

Я представляла себе его несколько иначе: с огненными котлами, в которых жарятся людские души, с огромными вилами, терзающими плоть, с существами в страшных костюмах и масках.

Опускаю взгляд и смотрю на руки, покрытые липковатой жидкостью с металлическим запахом, на голову что-то капает и стекает по брови, заливая глаз. Я смаргиваю и вытираю ее пальцем, поднимаю голову вверх и вижу дерево, с которого на веревках свисают мертвые тела.

Сердце дрогнуло, а крик застрял в горле. Я снова не могла ничего сказать, будто повреждены голосовые связки. Ветви противно поскрипывали от ветра и раскачивали мертвые, наполовину иссохшие, обглоданные и подранные тела. Куски плоти свисали вниз, и от вида всего этого хотелось опорожнить желудок.

Чтобы не видеть, я зажмурилась и отвернулась, но стоило разлепить веки, как где-то высоко снова сверкнул слабый лучик, чтобы в следующее мгновение погаснуть. Как моя надежда на спасение.

Магия не слушалась, сколько бы раз я не пыталась ее призвать. В этом месте терялся счет времени, и нельзя точно было сказать день сейчас или ночь, и как долго я тут нахожусь.

Я чувствовала холод, но не ощущала голода. Хотя было бы странно если бы в окружении всего этого у меня просыпался аппетит.

Мысленно я сотни раз звала на помощь, смотрела на руки и шевелила ими, щипала пальцами кожу, чтобы доказать себе, что просто сплю. Топала ногами, и шла вперед.

Шла. Шла. Шла.

Шла так долго, что должна была упасть без сил, но силы у меня не кончались. Но только не магические. Я не могла сотворить чудо, а вокруг все будто сжималось и становилось мрачнее.

«Кто-нибудь», - молила в мыслях. - «Найдите меня. Найдите, прошу!»

А перед глазами почему-то так и стоит суровое и хмурое лицо. Его лицо.

«Артиан Дрейк…. Артиан...»

***

Через сутки для ритуала все было готово. Лучшие придворные маги подготовили артефакты и зачаровали магические камни, разложив их по периметру кратера, в котором когда-то был целебный источник. Статуя местами поросла мхом, а руки девы обвили лозы.

Пещера напоминала какое-то доисторическое место с нетронутой природой и таинствами.

Артиану дали лишь обобщенную информацию, утаивая главный факт, что именно по вине Лантаны исчез этот самый источник. Но на этот раз они решили использовать не его, а воззвать к богине и попросить ее о еще одной милости, о чуде, которое она уже совершила однажды, чтобы спасти это дитя.

Если однажды она помогла победить смерть, может и теперь вернет надежду и жизнь той, кого избрала. Чтобы провести обряд пригласили только магов, состоящих в особом совете. Именно они давным давно пели для бездыханно малышки отпевальную и ритуальную песнь.

Король с королевой стояли впереди, почти у самого кратера. Его величество спустился на дно и бережно положил Лантану на землю. Перед тем как уйти, он осторожно поправил прядь ее волос, упавшую на лицо и что-то прошептал. Просил ее вернуться.

Вивиана тоже пришла вместе со своим отцом. Они стояли в стороне, прислонившись к стене. Артиан подошел к ним чтобы поприветствовать и поинтересоваться тем, почему они не подходят ближе. Но советник объяснил, что впереди находится только правящая семья и к ним приближенные. Он же, как и Вивиана, не являются членами семьи.

Кивнув, Артиан тоже отошел, удивляясь тому, что ему не сообщили об этом заранее. Но правящая семья посчитала, что статуса жениха достаточно чтобы считаться вхожим в их семью.

Маги начали ритуал, с губ их сорвалась звучная гортанная песнь на древнем языке. Свечение мелкими огоньками слетело с их рук и направилось в кратер. Они взывали к богине, осветили пещеру своим огнем. Король бережно сжал ладонь королевы и притянул ее к себе. Он тоже нервничал, молил и шевелил губами, подпевая слово в слово.

Минуты длились невыносимо долго, сердца бешено отстукивали каждую секунду. Все, затаив дыхание, стояли в ожидании.

Советник облокотился на стену и прикрыл глаза, поморщившись.

- Папа? - Вивиана обеспокоенно потрясла его за руку.

Заметив это, Артиан тронул его за плечо.

- С вами все хорошо?

- Стар я для такого, - отшутился советник и отлип от стены. - Все эти дни вымотали меня окончательно, а тут мощная магическая энергия.

- И правда, ты бледный. Давай уйдем отсюда, - взволновалась его дочь. И было о чем беспокоиться, магии в пещере действительно было много, а аура от нее легко подкосит других более слабых колдунов.

Быстро выведя советника из пещеры и отдав его на попечение стражи и лекаря, привезенного с собой из дворца, Артиан вернулся внутрь. Ритуал закончился, и король сидел на дне кратера, прижимая дочь к груди. Королева тихо плакала, отвернувшись, чтобы не видеть всего этого и не терзать еще больше свое материнское сердце.

Она до конца, до последнего мгновения верила в чудо, молилась богине, смотрела на ее каменное лицо. Кто же знал, что ее божественное сердце окажется точно таким же каменным.

Маги собрали кристаллы в мешок и затерли руны. Его величество, укутав Лантану в плед, вытащил наружу и отдал приказ возвращаться. Держался при этом он очень достойно, оставляя все переживания глубоко внутри и не выставляя их на всеобщее обозрение. Не стоило людям показывать, что в правящей семье несчастье. В нынешнем положении это может вызвать смуту и ненужные разговоры в народе.

Ночь была тяжелой. Отец уложил принцессу в кровать и укрыл одеялом. После возвращения она так и не открыла глаз и не произнесла ни слова, но мысль об источнике подала Артиану идею.

Днем, пока целители поддерживали жизнь Лантаны, он с амулетом в пасти в обличии дракона прочесывал местность за пределами королевства. Источник Ярха должен был исцелить даже душу — так говорила Киара, и насчет этого у него не было причин не верить ей.

Спустя долгие часы полета ему все же удалось отыскать нужное место. Храм плотно закрывали пышные кроны деревьев и холм. Но помня о том, что храм просто так не возможно найти, Артиан был уверен, что сам белый волк помог ему. Не даром же он появился почти сразу же, как правитель мощными чешуйчатыми лапами ступил на его землю.

- Приветствую тебя, Хранитель, - уважительно поприветствовал он, и в ответ волк склонил голову. Шерсть волка по-прежнему была белой как снег и слегка подсвечивалась. - Знаю, что ты ничем нам не обязан, но мне очень нужна твоя помощь.

Вкратце объяснив ситуацию безмолвному собеседнику, Артиану только оставалось дождаться положительного ответа, а Ярх не мог отказать. Он помнил добро, сделанное для него ведьмой, и хоть его больше с ней не связывал долг, между ними оставались хорошие отношения. И для Хранителя они были сравнимы с дружбой.

Перед тем как улететь, дракон получил подарок в дорогу — магический компас, который лишь однажды укажет верный путь до храма, иначе блуждать Артиану над лесом хоть днями, хоть годами. А сам волк не будет сидеть и ждать его, как верная собачка. Все его поведение говорило о том, что «он не верный пес, который будет оттаптывать хозяйский порог в ожидании его возвращения».

Фыркнув, белый мохнатый комочек скрылся в листве. А ведь по сравнению с драконом Ярх и впрямь был как щенок, хоть и намного превышал человеческие габариты.

Вернувшись во дворец, правитель поведал родителям Лантаны о последнем, и пожалуй единственном способе.

- Целебных источников ведь осталось совсем мало! - охнула королева. - И почти все они находятся во владении других стран и королевств. Мало кто согласится чужакам не то что воспользоваться, даже на сотню метров приблизиться к нему. Неужели нам и в самом деле подвернулся такой шанс?

- Об эффективности говорить пока рано, но я собственными глазами видел, как источник спас жизнь моей сестре.

- Тогда что же мы сидим? - король поднялся с кресла. - Нужно скорее собираться!

- И вы поедете? - как-то неуверенно переспросил Артиан.

- Конечно! Разве может быть иначе?

- Что-то не так? - взволнованно спросила королева. Ее руки подрагивали, сжимая все тот же кружевной платок. В последнее время она, кажется, вообще с ним не расставалась. С виду сильная и независимая она теряла бесстрастное лицо.

- Боюсь, с этим могут возникнуть трудности. Хранитель того места не жалует гостей и не подпускает никого. Меня он знает только из-за принцессы, однажды спасшей ему жизнь. Уверен, он сделает все, что потребуется, но чужих на территорию свою вряд ли пустит.

Как бы родителям ни хотелось в трудные моменты находится рядом со своим чадом, они все понимали, и согласились на то, чтобы Артиан в одиночку полетел с ней в тот загадочный лес.

За несколько часов они переодели Лантану в белоснежное платье и соорудили большую плетеную корзинку, чтобы дракону не пришлось лететь с ней на спине. Ведь сейчас она вряд ли удержится самостоятельно, а когда мужчина будет менять облик на человеческий, принцесса может неудачно с него упасть.

Широкие кожистые крылья с черной сверкающей чешуей сделали большой взмах и подняли дракона с корзинкой в зубах над землей.

Компас, лежащий в той же корзинке, магической стрелкой указывал путь, осталось лишь держаться заданного курса и не сворачивать никуда.

26.3

И без того белая и холодная кожа медленно погружалась в прохладную воду источника. Пузырьки обволакивали тело, ткань платья, поддаваясь потоку, развевалась будто на ветру.

Артиан не хотел выпускать ее из рук, и хранитель понятливо отступил, когда мужчина вместе с феей на руках опустился в водные потоки. Рубашка сразу намокла, пузыри приятно щекотали кожу, бурлили и будто впитывались в поры.

Над головой распустились цветы, кроны деревьев осыпали пару лепестками, источая сладкий успокаивающий аромат.

Для лучшего эффекта Артиан набрал в легкие воздух и с девушкой на руках нырнул под воду. Магия питала тело и укрепляла дух. Мужчина ощущал, как заживают его даже самые старые шрамы, как проходит душевная боль и словно открывается новое дыхание. Даже то, что он находился под водой не вызывало никакого дискомфорта, все тело казалось легким как перышко, а голову заполняла эйфория и сладостная нега.

Это чувство как наркотик. Слабый волей наверняка сломался бы и захотел испытывать его снова и снова. И только теперь, познав это чувство, Артиан понял почему целебные источники держат подальше от чужих глаз и зачем существуют хранители, которые их охраняют.

Вынырнув, правитель взглянул на ее умиротворенное лицо. Оно больше не было бесстрастным. На щеках проступил живой румянец, губы налились краской, а из девичьей груди вырвался глубокий вздох. Такой глубокий, что невольно привлек внимание, и кто бы знал сколько усилий здоровому половозрелому мужчине пришлось приложить, чтобы оторвать взгляд от грудей с призывно выпячивающими горошинками, обтянутыми мокрой шелковой тканью.

Они еще и прижимались к его груди, концентрируя его желание в паху. Благо, что целебная вода помогала расслабиться и очистить мысли, позволяя быстрее совладать с собой.

Сколько они так простояли, точно сказать сложно. Вода струилась, светилась, а они стояли, подхвачиваемые бурлящими волнами под шумом небольшого водопада. Волк устроился под нависающими кронами неподалеку, а Артиан облокотился на каменный бордюр, укачивая тело принцессы так, словно пытался ее убаюкать.

Иногда в шуме ветра и воды слышалась тихая заунывная песнь, но Артиан был уверен, что все это ему лишь почудилось.

У самого уха донесся еще один тяжелый вздох, и вспорхнувшие ресницы скользнули по его щеке. Она открыла глаза и вздохнула вновь. Сердце Артиана замерло в ожидании. Как много в его жизни стало этого самого «ожидания»? Это было так сложно и невыносимо. Просто мучительно.

Осознав, что происходит, она резко уперлась ему руками в грудь и отстранилась, смотря на полуголово мужчину округлившимися глазами.

- Ты… ты…. - захлебнулась она своим возмущением и оторопела. Что ты делаешь?! - наконец собралась с мыслями, оттолкнула его магией и плюхнулась с головой в воду.

- Это…

«… не то, что ты могла подумать», - хотел произнести он, но осознал кто сейчас перед ним.

- Какого черта я здесь?! - вынырнув и забравшись по уступу на землю, девушка недобро покосилась на него.

К сожалению это были не те глаза.

- Снова ты… - с горечью прошептал он одними губами.

- Если ты хотел увидеть ее, то я тебя огорчу — это не могло произойти так просто. Он не позволит, - на слове про «него» ее голос предательски дрогнул.

Артиан стремительно вылез вслед за ней из воды и присел на корточки.

- Кто он, черт возьми?! Ты видела Лантану?

- Он — это дух, с которым я заключила нерушимый договор. А Лантану я не видела, но кажется, смогла почувствовать. Что со мной произошло?

Не обращая внимание на хранителя, Артиан прямо на месте рассказал Киаре все то, что с ней происходило, и почему-то она не выглядела удивленной.

- Ты знала о той пещере? - она кивнула. - И о богине тоже? - кивнула снова. - А еще уверена, что убийца это дух?

- Вот тут я точно не знаю, но уверена в одном — он где-то рядом, в королевстве, и моя метка начинает жечься.

При этом ведьма указала на руку, на которой не было плетеного браслета.

- Дело дрянь, - процедил Артиан и поднялся на ноги. - Возвращаемся во дворец.

- Уверена, что именно туда вам и нужно? - в разговор вмешался Ярх. - Как понимаю, все дело в предмете, который связывает одну душу с другой.

- Что ты хочешь этим сказать? - Киара тут же переключилась на него. - Нить между нами не предмет, а виновник всего происходящего. А Древо, через которое я вернулась, было уничтожено, и ничего от него, увы, не осталось.

«Если б знала, что его уничтожение ничего не даст, не стала бы даже пытаться», - подумала девушка и сложила руки на груди.

- О чем он говорит? - поинтересовался Артиан.

- О том, что нам не в королевство надо, а к духу в гости.

- Да не к духу, глупая! - фыркнул хранитель. - А к дереву твоему.

- Говорю же, нет его. У-нич-то-же-но, - цедит по слогам и пожимает плечами.

- Как знаешь, но посоветовал бы я тебе прочесть Том о магии древних дриад. Говорят — полезная книжка, - Ярх провернул рогами каменную панель и перекрыл источник. Свечение погасло, а сам он скрылся в зарослях, махнув напоследок хвостом.

- Том о магии древних дриад? - проговорила Киара и переглянулась с правителем, удивленно смотрящего на нее. - Кажется, нам только что дали зацепку.

На небе светало, и горизонт окрашивался в алый. От этого вида внутри все как-то неприятно свернулось, но и Киара и Артиан оба понимали, что с этого момента им есть куда двигаться.

Возвращению принцессы во дворец все были безмерно рады. Родители крепко ее обнимали, не сдерживая слез. Даже король — суровый мужчина смягчился под влиянием момента, крепко пожал руку Артиану и притянул его для мужских благодарственных объятий.

Пир не устраивали, для этого было совсем неподходящее время, более того сейчас их ждали важные дела.

- Что это за том такой?

- О магии древних дриад. Хм, - призадумался правитель. - Никогда о не слышал.

- Древних дриад? - переспросила Вивиана, сидящая за соседним стулом в библиотеке. - Я конечно рада, что все разрешилось, но может быть вы объясните мне, что происходит?

- Хранитель сказал, что эта книга как-то может нам помочь.

- А как именно?

- Понятия не имею, - с легким раздражением ответила ведьма. - Знаешь ли, он был не многословен.

- Или скорее ты язвила и обидела его, - вклинился правитель, и Киара перевела на него недобрый взгляд.

- Хватит, не ссорьтесь, - Вивиана встала из-за стола и пошла мимо стеллажей, разглядывая полки. - А может лучше у короля с королевой спросить? Вдруг они что-то знают.

- Ага, а заодно признаться что я не я. Вдруг там есть что-то такое особенное, из-за чего наши поиски могут вызвать вопросы. Тогда они по-любому спросят откуда мы о книге узнали и для чего нам это нужно. Не хотелось бы ненужных допросов.

- Может мне спросить у отца? - сама себе под нос проговорила фея и расправила крылья чтобы подлететь повыше и взять книгу сверху. - «Дриады». Может тут? - бегло пролистала. - Нет, не тут, - вынесла вердикт, вернула книгу на полку и продолжила поиски.

- Не старайся. Я тут уже все просмотрела и даже тайные архивы нашла.

- Тайные архивы? - подруга охнула в изумлении. - А тут оказывается, и такое есть.

- Конечно. И защищается хорошо, только источник мне силы вернул, и я смогла сломать защиту.

- А почему стражи не сбежались? - съязвил Артиан.

- Как не сбежались? Сбежались, - Киара кивнула утвердительно. - Прибежали, увидели меня в одной руке с бутербродом, в другой с секретной книгой по охранным заклинаниям. Я их связала и спать отправила.

- А потом и память стерла?

Киара ткнула на него указательным пальцем.

- В точку! Только не стирала. Пыльца такой эффект дать может… если ее будет слишком много. А книженция оказалась очень даже интересной.

- Ну понятно… - хмыкнул правитель и уткнулся в старую карту местности.

В библиотеку спустился стражник, чтобы оповестить о патруле во главе с советником, который отправляется в город через полчаса.

- Понял, - кратко бросил Артиан и нахмурился. В этот раз патруль мог бы обойтись и без него. Сказав об этом стражу, он вернулся к прочитыванию карт и ведению записей с заметками.

Личный страж правителя прибыл, чтобы передать письмо.

Пробежав по нему глазами, мужчина подскочил со стула, но ведьма схватила его за рукав.

- Что случилось?

- Мне нужно вернуться на родину. Этот вредный старикан вернулся на границу Гракхаса, и кажется, не с пустыми руками.

Глава 27

Артиан так стремительно ворвался в дом господина Мериаля, что дверь лишь каким-то чудом не слетела с петель.

- Тише ты, остолоп! Энергию девать некуда?! - старик сходу принялся его отчитывать, но делал это как-то по-своему. По-доброму. - Чай будешь? Я в столице такой вкусный отвар приобрел, мигом силы наберешься, ммм, - он зачерпнул немного жидкости в ложку и выпил ее. Пар все еще подымался вверх. - Какая чудесная субстанция. Чудо, одним словом. Просто чудо!

- Только не говори, что заходил в башню чтобы мне про свою чудо-траву рассказать, - Артиан нахмурился.

- У тебя хоть иногда другое выражение на каменном лице бывает? - старик скопировал лицо Артиана и точно также нахмурил брови. - Так от тебя даже та ведьма сбежит.

Артиан хотел сказать, что та ведьма ему совсем без надобности, но вовремя прикусил язык. Скажет слово — а в ответ услышит десять.

- Ладно, давай свой чай, - сел на табурет, разгреб на нем немного место для себя и положил руки. Стол у старика как и любая тумба по-прежнему был захламлен разными вещами.

- Пока искал информацию о переселении душ, нашел много интересного, но из самого важного было то, что для подобного феномена должна быть особая причина: это может быть мощный выброс энергии, особый предмет с привязкой, служащий чем-то вроде портала, переносящего душу куда угодно, или же могущественное существо, способное сотворить нечто настолько удивительное. Для человека, вампира, феи или колдуна сделать это не возможно, а вот для духа вполне. Это же не реальное, а скорее эфемерное существо, рожденное из эмоций, сгустков энергии или из-за проклятий. Так что должен существовать какой-то проводник. В вашем случае это Древо.

- Ты сейчас не сказал ничего нового.

Старик прищурился.

- И про книгу знаешь?

- «И про книгу знаю», повторил Артиан, передразнивая его тон. - Но как я понимаю, ты и книгу эту нашел.

- Обижаешь, - Мериаль откинулся на спинку стула и пару раз качнулся взад-вперед. - Сложно, но не невозможно. В тайном хранилище была копия. Мне то оригинал без надобности, так что вот, - он протянул ему книгу. - Том о магии древних дриад.

- Ты украл книгу из секретного хранилища соседней страны? Это старческий маразм или безумие? - Артиан потянулся к книге, но старик тут же отодвинул ее обратно и убрал.

- Обижаешь. Можешь не напрягаться, я уже прочел ее, - вместо книги Мериаль протягивает ему одну единственную страницу с изображением какого-то фрукта, или ягоды. Не разберешь. - Этот плод несет имя «Слеза дриады», и он может повернуть время вспять для чего угодно. То есть сейчас нет вашего древа, но раньше-то оно было. Вот и ответ. Найдешь, посадишь в то место, где дерево росло, и оно вернется. А там уже сами с усами, разберетесь что сделать надобно.

За окнами послышался треск магических порталов и чьи-то голоса. И судя по звуку, их было не меньше десяти.

- О, гости пожаловали, - попивая чай, старик таращился в окно. - А много-то кааак! У меня кружек не хватит.

- Ну и кто они? - правитель отодвинул занавеску и выглянул в окно. Совсем недалеко, в радиусе пяти метров дом окружили стражи с эмблемами соседствующей страны — тигры с развевающейся огненной гривой. И судя по лицам, они были настроены совсем не дружелюбно.

- Это они по твою душу, - процедил сквозь зубы.

- Понятное дело, вряд ли у тебя автограф попросить пришли, - старик снова отхлебнул из кружки в цветочек.

- А чего спокойный-то такой?

- А что мне волноваться? Сам драконий правитель здесь. Я тебе помог, и ты меня в беде не оставишь.

***

- Мериаль, чертов плут! - сокрушался Артиан, уворачиваясь от очередной атаки врага. Миром договориться не получилось, и стражей не волновало, что может развязаться война.

Изначально они пытались уладить конфликт, старик отнекивался и говорил, что ноги его не было в столице, но кое-где он все же наследил и был замечен. Так что после одной лжи во вторую — в то, что книги у них нет, им уже не поверили.

- Седой лис! - выплюнул, создавая барьер.

- Окружить его, взять в кольцо! - кричал один из стражей и тут же получил магическим лассо по морде. В следующий раз будет не тканевую маску, а стальную с забралом носить. Хотя она опаснее. Если ее огненная магия раскалит, поражение тканей окажется намного сильнее и болезненней.

- Наваливайтесь на него! - кричит другой. - Берите силой!

- Бабу свою брать силой будешь, - над самым его ухом произнес правитель и ударил того по затылку. - Молоко на усах не обсохло чтоб на меня губу раскатывать.

Огненное заклинание прилетело со стороны и ударило в бочину. Низ черной рубахи был несчадно испорчен. А ведь это была любимая рубашка Артиана. Взгляд, которым он одарил врага, испортившего его любимую вещь, этот страж не забудет никогда. Впрочем, это было последнее, что он увидел. В следующее же мгновение страж оказался повален на землю со скрученными вывернутыми руками, которыми без помощи лекарей больше не сможет ничего сделать.

- Молодые люди, кто хочет чаю? - донеслось из окна. - Только у меня четыре кружки осталось, на всех не хватит.

В ответ ему в дом полетел столп воды, смывший артефакты и часть вещей с полок, столов и тумб. Теперь они валялись на лужайке прямо перед крыльцом. А следующее заклинание заморозило воду и припечатало старика к полу. После этого с полминуты из дома не доносилось ничего, кроме злостной брани и проклятий. К слову, часть из них тут же обрела форму: у стража выросли ослиные уши, а у другого прямо на месте случилась диарея.

Трудно понять от чего стража решила отступить раньше: от абсурдности ситуации или того, что на лице Артиана начали проступать черные чешуйки. Он вот-вот готовился перевоплотиться, а стражи знали, что против дракона в его истинном обличие у них шанса не было.

Периметр дома опустел, правитель поднял пару вещей, валяющихся на крыльце и вошел в дом. Старик уже сидел на диване, продолжая хлебать содержимое из кружки, а на месте, где он до этого был «прибит к полу», теперь была дыра, от которой вверх поднимался пар.

Два плюс два сложить оказалось не сложно.

- Даже знать не хочу из чего сделан твой чудо-чай, и вообще теперь тебе лучше перебраться в мой город.

- Уверен? - старик игриво приподнял бровь. Ситуация его явно забавляла.

- Уже не очень, но выбора нет. Собирай свое барахло. Возвращаемся в башню.

27.2

***

- То есть ты хочешь сказать, что этот плод поможет нам? - Киара со скепсисом косилась на драконьего правителя. - «Слеза дриады». Выглядит как ядовитый плод «Ро-зеро»: сердцевина крупная, форма каплевидная и на конце будто листики распускаются.

- Выбор не велик, - Артиан стоял в стороне, облокотившись на стену, наблюдая за ведьмой. - Если верить книге, то его можно найти в пещере, давно принадлежавшей дриадам. Только сейчас там не самое приятное место, - мужчина поморщился и слегка вздрогнул.

- Только не говори, что там обитает что-то мерзкое, - девушка напряглась. В голове крутилась пара вариантов, и ни один из них ей совершенно не нравился.

- Задам наводящий вопрос: как ты относишься к существам со множеством лап?

- Они отвратительны, - Киара скривилась и тоже вздрогнула.

А правитель, увидев ее реакцию, решил подлить масла в огонь.

- А если их паутина еще и вытягивает магию, а яд с хелицер убивает за пару секунд?

- Лучше не продолжай, - ведьме стало дурно, и она руками облокотилась о стол. Она была сильной ведьмой и вполне могла противостоять чему-то подобному, но воля так или иначе слабеет перед тем, что подсознательное и перманентно вызывает панику и ужас. - У нас точно нет других вариантов?

- Только зажмуриться и кинуться на смерть.

- Такая себе перспектива. Кстати, а где Вивиана? Мне казалось, что она больше всех будет прыгать от радости, когда узнает, что есть способ как от меня поскорее избавиться.

- Интересный вопрос, я сегодня и с ее отцом не встречался.

- Ночью какой-то шум был, я значения не придала — сон был сладким.

- Ты в такой ситуации еще и спать можешь?

- А что мне теперь, как зомби ходить? Вряд ли твоя ненаглядная обрадуется, увидев свое синее лицо в зеркале.

- Мне она…

- Вот только не надо говорить, что полюбил ее не за красивую мордашку, - перебила его Киара, махнув рукой. - У вас ниже пояса ничего даже не дрогнет, если дама хоть немного не пришлась по вкусу. А насколько я поняла, она на тебя не шибко уж прыгала. Вон, тебе когда ласка моя перепала, ты радовался как мальчишка.

- Все было не так!

- Да ладно, кому ты это рассказываешь? Не забывай сколько мне лет.

- Не забуду сколько и то, сколько ты в образе мумии пробыла, - не остался в долгу Артиан. Прежде чем на меня что-то говорить, за собой смотри. Ты на меня прыгала явно не из любопытства. Еще скажи, что не приглянулся.

- Тебе правду в лоб или в письменной форме изложить? - с ухмылкой ответила ведьма, радуясь полученной реакции.

Правитель хлопнул дверью и вышел в коридор, интересуясь у стражи местонахождением советника. Но спрашивая, он никак не ожидал услышать то, что Солдан Фархас пострадал во время вчерашнего патруля, пытаясь задержать убийцу.

Услышав это, они оба помчались в лазарет и столкнулись там с Вивианой, сидящей у кровати отца. Судя по ее измученному виду, она не спала всю ночь, а парочку, вошедшую в комнату, даже не заметила.

- Как он? - поинтересовалась Киара, присаживаясь рядом. Советник выглядел изможденным и бледным, а в палате пахло настоями и сушеными травами, а еще ощущались отголоски целительской магии. - У него были раны?

- Задело довольно мощным боевым заклинанием. Ожоги на руках и груди лекари до сих пор снадобьями лечат. Силен противник. Говорила отцу, что стар он уже для таких приключений, а он все молодится. Держится за свое место рядом с отцом Лантаны, как его лучший друг и соратник. Помочь хочет, хотя и не справляется. В этот раз вот уклониться не смог и атаку отбить, а в следующий что будет? Даже представлять не хочу. Он конечно строгий, и я на него часто обижаюсь, но все же он мой отец, а характер… Таким быть положение обязывает.

- А что целители говорят?

- Жить будет, но нужно несколько дней на выздоровление.

Киара пошатнулась и оперлась на стол.

- В чем дело? - правитель рефлекторно оказался рядом.

- Голова закружилась немного. С утра побаливает, но это мелочи.

- Ты бы заглянула в кабинет лекаря, раз уж мы здесь, а я введу Вивиану в курс дела, - и уже фее. - Выйдем?

На этот раз ведьма спорить не стала, как и заботливая дочь Фархаса, следующая за правителем.

- Вот оно что, - услышав главные новости, она пребывала в замешательстве. С одной стороны это отличный шанс, с другой — верная дорога на смерть. Можно держать барьер, отбиваться атаками, но насколько их хватит, если эти существа питаются магией? Они не пьют кровь, не едят плоть, а до дна иссушают магический резерв, оставляя после себя лишь пустую обессиленную оболочку, не способную никогда более наколдовать даже маленькую искру.

- На самом деле для дракона это не так опасно — наши чешуя и кожа гораздо прочнее людской и способна выдержать парочку ударов, так что в случае если магия все же закончится, я смогу закрыть ведьму собой и прикрыть отступление. А также спалю паутину, от этого то вряд ли у них иммунитет. Драконий огонь — самый мощный из всех типов, существующих в мире. Ну, еще феникса, но этот товарищ точно вымышленный.

- В мире, где есть духи, боги и демоны, я уже ничему не способна удивиться. Даже если вдруг передо мной появится гигантская огненная птица. Но с вами я не пойду, мне нужно оставаться с отцом.

- А с нами идти и не нужно, я собирался попросить тебя прикрыть нас перед ее родителями. Скажи что угодно, но мы должны отбыть на пару дней.

- Пара дней? Так много?

- Если бы найти этот плод было так просто, то время вспять поворачивал бы любой желающий. Но том о дриадах не просто так скрыли и обозначили пометкой "секретно". Подозреваю, что выживших после "прогулки" по пещере можно по пальцам одной руки пересчитать. Я бы и ее с собой не брал, но сомневаюсь, что без ведьмы что-то получится.

Дверь кабинета открылась, и из него вышла Киара. Лекарь быстро справилась с головной болью, а от полного обследования принцесса отказалась.

- И когда вы отбываете?

- Через пару дней.

- Ты уж прости, - Виви обратилась к Киаре. - Но я сильно сомневаюсь, что ты хочешь вернуть Лантану. И если ты обманываешь нас, я своими же руками убью тебя, если не помрешь в пещере.

- Да как хочешь, - ведьма пожала плечами и направилась в главное крыло дворца.

- Неужели вы и правда верите ей? - она внимательно следила за удаляющейся фигурой. На эмоциях и из-за всей сложившейся ситуации Вивиана везде видела подвох.

И в какой-то мере не прогадала.

В ту же ночь по коридору, ведущему к комнате правителей, доносились шаги босых ног. Мерно, переваливаясь с ноги на ногу, они приближались к двери все ближе и ближе. Цветы, распустившиеся на стенах, усыпили стражу по всей округе, погружая часть второго этажа в долгий крепкий сон. Дверца тихонько скрипнула, и тонкая стройная фигура в длинной кружевной сорочке проскользнула в дверной проем , бесшумно приблизившись к кровати спящих правителей.

Правая рука, поднятая вверх, сжимала обнаженный кинжал. Лезвие блеснуло в свете луны, а затем отлетело в сторону вместе с Киарой, которую Вивиана в полете сбила с ног. Она стремительно влетела в дверь и выпала вместе с принцессой в окно. К счастью, оно было открыто и стекло в рамах не пострадало. Родители не проснулись, а феи рухнули в ближайшие деревья и повисли на растущих лозах.

- Ты что творишь?! - кричать на улице было опасно, их могли заметить стражи, но Киара не была способна сдержать гнев.

Сегодня она чудом оказалась в том крыле. Ей не спалось, и она решила прогуляться по саду чтобы полюбоваться луной. Заметив силуэт принцессы, Вивиана решила проверить не померещилось ли.. И какого же было ее удивление, когда глаза скользнули по кинжалу в ведьминой руке?! Девушка шла так уверенно и без малейшей заминки смогла занести оружие над родителями ее подруги!

Да черт побери, она чуть не убила их! Это никак не укладывалось в голове.

- Вивиана? - Киара удивленно посмотрела на девушку, а затем на себя, запутавшуюся в лозах. - Что происходит?

- Что происходит? - распалялась фея. - Я тебе сейчас объясню, что происходит. Вот выпутаюсь и объясню!

- Виви…

- Не произноси моего имени! - заклинание сорвалось с пальцев феи и попало в лозы. Порвавшись, они выпустили пленниц из своих объятий и скинули их на землю. Приземление, к слову, было не особо мягким. - Как ты могла так поступить? Что ты собиралась сделать? Только не говори, что даже не думала убивать короля с королевой. Я ни за что тебе не поверю! - сокрушалась она злостно. Такую сильную ярость Вивиана испытывала лишь однажды, когда отец собирался выдать ее замуж за местного престарелого лорда, чьи имения и заслуги такие же большие как его живот.

- Прекрати и выслушай меня…

- Хочешь, чтобы после всего тебя еще и выслушали? - девушка встала на ноги, отряхнулась и подняла с земли недалеко лежащий кинжал. - Откуда он у тебя?

- Это? - глаза ведьмы округлились. Казалось, что эта вещь была ей знакома. - Откуда..?

Вивиана закатила глаза и плотно сжала губы. Еще немного, и она не выдержит — придушит преступницу собственными руками. И плевать уже чье это тело. Лантаны сейчас нет, а в ее теле находится та, что опасна для окружающих. Тем более для близких ей людей.

27.3

- Клянусь тебе, я не знаю почему нахожусь здесь! - в сотый раз повторяла Киара, качая головой. Сердце колотилось бешено от мысли, что ей мог кто-то управлять.

Стража все же заметила их, но Вивиана выкрутилась, сказав, что им просто не спалось и они решили полетать перед сном. А сейчас вот сидят отдыхают на травке и разговаривают. Вид двух симпатичных высокородных в одних ночных кружевных сорочках так сильно смутил мужчин, что они раскланялись и поспешили вернуться на свои посты.

Опасности никакой в окрестностях дворца быть не могло, никто фей бы и пальцем не тронул, потому что в этих стенах чтят знать и преклоняются перед ней и ее величием.

- Предлагаешь мне поверить тебе? - бровь Вивианы выгнулась от удивления. Кровь все еще кипела внутри, но обеспокоенные и удивленные глаза ведьмы заставляли фею сомневаться. - Тебе ведь знаком этот кинжал? Откуда он у тебя?

- Не знаю, - Киара покачала головой и отвернулась, закусив губу до крови. - Не стану отрицать, что он мне знаком, однако в последний раз я видела его несколько сотен лет назад. Как он мог тут оказаться, и уж тем более в моих руках, понятия не имею.

- Ты наверное шутишь… - Виви отшатнулась, ее ноги подкосились. - То есть раньше он был твоим?

- Ты реагируешь так, будто видела его раньше, - Киара нахмурилась и вгляделась в лицо собеседницы, хотя в лунном свете его было видно не очень хорошо.

Вивиана ответила не сразу, посмотрела сначала на ведьму, потом на кинжал.

- Видела. Очень хорошо видела, потому что сколько я его помню, он всегда был нашей фамильной ценностью. Хочешь сказать что не знала об этом и не собиралась меня подставлять?

- Подставлять? О чем ты? Погоди… - Киара поднялась с земли. - Ты же не собираешься нелепые доводы строить?

- Доводы о том, что ты разыгрывала припадки и истерики, прикидывалась бездушной куклой. Все ради того, чтобы усыпить бдительность, подобраться к королевской семье, убить их, а потом подставить меня, оставив на месте преступления орудие убийства. Звучит нелепо?

- Даже не представляешь насколько. Я не могла знать о том, что это твоя фамильная ценность, потому что никогда не бывала в твоем доме и уж тем более не крала ничего также, как и не собиралась никого убивать. Единственный, чья смерть интересует меня — это тот, с кем у меня нерушимый договор.

- Тогда как он оказался у тебя? - вернулись к насущному, и уже настала пора Киаре закатывать глаза. Но не долго, потому что Вивиана на миг застыла и прищурилась.

- А что это на твоей груди?

Ведьма так и застыла с приподнятым подбородком, и дрожащей рукой потянулась к шее. Ей вдруг стало не хватать воздуха.

- А что там? - спросила дрожащим голосом, потому как догадывалась и боялась услышать ответ.

- Какие-то белые узоры, похожие на руны в кругу.

Руны? Это могло быть только одно, в этом Киара не ошиблась. Мигом раскрыв крылья и влетев в окно своей комнаты, она опустилась перед напольным зеркалом на колени. Правда больно резанула душу, и пазл вмиг сложился воедино.

- Метка…

- Значит это она? - Вивиана залезла в окно следом. В нынешней ситуации она не могла оставить ведьму без присмотра, все еще подозревая ее во всех самых страшных грехах.

- Она причина всему… - Киара крепко прижала ладонь к груди и прикрыла глаза, пытаясь успокоиться. Стук сердца пульсировал в ушах, и посторонние звуки отходили на задний план.

Не к добру все это. Ох, не к добру.

До самого утра девушки так и не сомкнули глаз. Сидели на кровати, время от времени переговариваясь и пялясь в окно на ночной пейзаж. Поговорить было о чем.

Во-первых, Киаре все же удалось убедить Вивиану в своей непричастности и в том, что она не брала этот злосчастный кинжал. Во-вторых, стоит выяснить каким образом тогда он оказался в ее руках, но к сожалению сделать это почти так же сложно, как найти Лантану.

- Я не поеду с вами в паучье логово.

- Знаю, Артиан мне уже все рассказал. Тебе нужно присматривать за отцом.

- А драконьему правителю лучше следить за тобой. Кто знает, что еще теперь принесет эта метка.

- Могу ответить сразу — беду. Не знаю каким образом, но наша связь укрепилась. Хотя и это мы можем обернуть в свою сторону.

- Ты что-то придумала? - фея внимательно посмотрела на собеседницу, и Киара пожала плечами.

- Это не совсем план, но думаю, что метка работает в обе стороны. Если он чувствует меня, то я смогу ощутить его.

- Это как-то интимно, - покривилась Виви.

- Даже не представляешь насколько. Мерзкое чувство быть прикованной к какой-то мрази, которая только и мечтает, чтоб тебя использовать и поглотить. И этот поводок, увы, не снять пока один из нас жив. Хотя меня и смерть от этой участи не избавит.

- Выходит, что даже после возвращения Лантаны, ты будешь у него в плену? - Вивиана прищурилась. Складывалось такое ощущение, что она поверила ведьме и даже жалела ее.

- Кто знает, - Киара тяжело вздохнула. - Может удастся найти выход.

Солнце поднялось из-за горизонта, и Виви отправилась в лечебницу к отцу. Он уже очнулся и сидел, облокотившись на подушку.

Лекарь принесла ему травяной настой, который он неохотно пил, морща нос, а рядом на краю кровати сидел драконий правитель. До того момента, как Вивиана вошла в комнату, они о чем-то переговаривались, но увидев девушку, затихли.

- О, ты пришла, - советник вымученно улыбнулся и отставил стакан в сторону.

- Пей, - указала она на отвар. - Тебе нужно скорее поправляться. Как ты себя чувствуешь?

- Уже лучше, но дела не оставляют меня до конца.

- Разве это не может подождать ни дня? - она нахмурилась и одарила Артиана недовольным лицом.

Артиан на это только в примирительном жесте поднял руки и отошел в сторону.

- Увы, дорогая, но день — это слишком много в нашей ситуации.

- Мне нужно было от первого лица узнать подробности задержания. Как ты сама понимаешь, это дело нельзя откладывать. Может произойти еще больше жертв.

- Тогда вам не стоит стесняться меня. Мне тоже интересно послушать.

Мужчины напряженно переглянулись и тяжело выдохнули.

- Ну что же, мою дочь способна переубедить только смерть, поэтому нам не остается ничего другого, - отшучиваясь, советник залпом допил горькую зеленоватую жидкость и простонал. Горькая субстанция обволакивала горло и неприятно покалывала внутри.

- А что это такое? - Артиан указал на руку мужчины, на которойвсе еще остались повреждения, похожие на кровоточащие трещины на коже.

- Да так, последствия заклинания, наверное. Лечи, не лечи, а все равно появляются. Умелый маг, этот ваш...серийный маньяк. Его заклинания имеют длительный эффект.

- Не поспоришь, - нахмурился правитель и придвинулся поближе, чтобы осмотреть, но Солдан Фархас кашлянул и повыше натянул рукав рубахи. - Право, Ваше Превосходительство, ваше пристальное внимание смущает меня. Эта мелочь не так важна как лицо убийцы.

- Вы видели его лицо?!

Господин Солдан кивнул и снова посмотрел на дочь. Ему не хотелось чтобы она присутствовала при их разговоре, но пока прикованный к постели, выпроводить ее он был не в состоянии.

- Да, но личность его установить не смогу. Этого человека я видел впервые.

- Главное, что по вашему описанию художник сможет нарисовать портрет. Мы развесим его по округе, чтобы каждый житель знал преступника в лицо.

- Не очень хорошая идея, - возразила Вивиана. - Не стоит забывать, что мы имеем дело с сильным магом. Создать иллюзию или морок ему не составит никакого труда, и тогда эта зацепка станет бесполезной.

- Она права, - согласился советник. - Лучше передать портрет страже. Ваше Превосходительство, вы займетесь этим?

Артиан кивнул и задумался. Одна вещь не давала ему покоя.

- У вас совсем нет никаких предположений? - почему-то он чувствовал, что собеседник что-то не договаривает.

- Для начала я бы хотел чтобы вы дали мне немного времени. Мне нужно кое-что проверить, тогда я смогу сказать наверняка. А пока я прошу вас убедиться в том, что стража узнает, как выглядит наш подозреваемый и сможет вовремя среагировать.

- Понимаю, - правитель не стал расспрашивать. Он итак скажет, когда что-то выяснит.

Вивиана попросила правителя драконов выйти в коридор, чтобы рассказать о ночном происшествии. От новости Артиан пришел в замешательство. Куда ни глянь, враг постоянно на шаг впереди них.

Воздух сотряс звон колоколов. Вивиана выглянула в окно и лицо ее стало еще печальнее.

- Похороны уже сегодня?

- Да, в связи с тщательным осмотром трупа их отложили на несколько дней. Родственник запросили кремацию.

- Это не удивительно. Стражи поведали мне о том, что осталось от тела. Бедная женщина…

- Как там Киара?

- Когда я уходила, она сидела в своей комнате. Мы не спали всю ночь, но она и сейчас вряд ли смогла сомкнуть глаза, - говоря о сне, Вивиана зевнула. - Вы пойдете на завтрак с правителями? Думаю, что они будут вас ждать.

- Нет. У меня еще много дел, но я отправлю своего помощника. Он сообщит обо всем вместо меня.

- Понимаю.

Они разошлись по разным коридорам. Слушая звон колокола, фея медленно спускалась по лестнице на первый этаж. Королевская семья за исключением Лантаны всегда просыпалась рано, и наверняка уже ожидала ее к столу.

Нога соскользнула с последних ступеней, и девушка начала падать, но замерла в объятиях стража в черных чужеземных, но очень знакомых одеждах. Стоило поднять голову, как неловкость усилилась многократно.

- Госпожа… - с ровных очерченных губ сорвался низкий проникновенный голос, а широкие ладони так и замерли на ее плече и наполовину оголенной спине. Шелковистая ткань, из которой шились наряды в королевстве фей, была настолько тонкой, что Вивиана ощущала мужские касания так, будто была совершенно голой.

- Р-Рен?

Глава 28

- Как вы поживали, госпожа? - учтиво поинтересовался страж, слегка склонив перед ней голову.

- Что ты здесь… - но вопрос она не договорила; в голове прозвучали слова драконьего правителя «...но я отправлю своего помощника. Он сообщит обо всем вместо меня».

Шутка ли, что этим самым помощником оказался именно Рен?

- Вы так торопились в общий зал? - Вивиана неловко кивнула, юноша все еще держал ее за талию, и только сейчас осознав это, отстранился. - Тогда нам по пути. Я провожу вас.

- Кто еще кого провожать будет? - пробурчала себе под нос девушка. - Ты же тут новенький, а я этот дворец как свои пять пальцев знаю.

Смешок раздался за ее спиной, но она решила не оборачиваться, ее губ тоже тронула улыбка. Они будто снова вернулись на земли Гракхаса, где вот так просто ходили по длинным лестницам каменной башни и разговаривали обо всем, что душе угодно. Рен будто понимал ее с полуслова, это было удивительно, ведь невероятно сложно найти человека, с которым у вас образуется такая крепкая невидимая связь.

- Как долго ты в столице?

- Опережая дальнейшие вопросы, расскажу, что уже некоторое время я возглавляю патруль драконов, прилетевших сюда по приказу правителя.

- Опережая вопросы? - нахмурилась Виви. - Решил все сразу раскрыть, чтобы у тебя со мной не было тем для разговора? - ее бровь поползла вверх.

- Нет, что вы! Я лишь решил сразу удовлетворить ваше любопытство, а еще, - страж остановился возле двери и учтиво открыл ее перед леди. - Мы уже пришли.

«Жаль» - хотелось сказать, но девушка прикусила язык и шагнула вперед.

Король, королева и Киара уже сидели во главе стола, дожидаясь остальных участников совещания. Завтраки за этим большим, заставленным едой, столом действительно походили на совещания. За ним всегда обсуждались самые насущные вопросы, а поедание еды в некоторых случаях хоть немного разбавляло обстановку, давало возможность на миг отвлечься или наоборот погрузиться в свои думы.

Правящая семья поприветствовала гостя, и все расселись по местам. Рен вкратце изложил послание правителя о том, что в течение нескольких дней ему придется отбыть из королевства, и что временно командование и принятие решений ложится на плечи стража.

Все больше драконов прибыло на помощь, хотя правитель и про оборону своих земель не забывал. Как говорится — успевал разом усидеть на двух стульях. Превосходное и редкое качество.

- Как будет проходить патрулирование? - поинтересовался король. - Группами или…

- Парами. При всем моем уважении, Ваше Величество, но драконы сильнее и выносливее, мы можем выдержать гораздо больший урон, поэтому его превосходительство решил разделить нас на пары и разослать по разным уголкам королевства. На главных точках уже организовали посты с палатками и необходимой провизией. К тому же с собой мы привезли некоторые артефакты, поэтому шанс на поимку преступника теперь значительно выше.

О том, какая участь ожидает преступника, никто даже не гадал. Она была условна и вполне понятна.

- Раз все уже решено, я хотела бы поднять еще один вопрос, - в разговор вмешалась принцесса, приковывая к себе удивленные взгляды. За весь завтрак она не проронила ни слова.

- Говори, дочка, - поддержал ее король, но тут же напрягся, стоило услышать ее просьбу.

- Я хочу стать частью патруля.

- Что?! - его величество даже вилку выронил, и та со звоном упала на стол. - В патруль?

- Так больше не может продолжаться, вы и сами это понимаете…

- Да хоть помнишь что с тобой произошло после последней вылазки? - повысила голос королева. - Под покровом ночи ты покинула дом и провела странный обряд, после чего чуть не потеряла свою личность! Ты ведь чуть не умерла…

- Ты и папа прекрасно знаете, что этого не случилось бы! - оборвала Киара. - От такой мелочи я бы не умерла. К тому же теперь, когда я вернулась и знаю чего можно ждать, смогу подготовиться лучше. Я не слаба и смогу дать отпор магу, вы же знаете это.

- Но что будет с нами и с нашим королевством если с тобой что-то случится? Об этом ты подумала? Ты — будущее нашего народа.

- Вот именно! - принцесса поднялась из-за стола и хлопнула ладонями по белоснежной скатерти с витиеватыми зелеными узорами. - Будущее… Но каким оно будет, если врага не остановить? Хоть кто-то знает где он сейчас? Что, если он уже служит у нас при дворе или сидит намного ближе, чем мы думаем? Что вы будете делать, если при удобном случае он воткнет нам нож в спину? Наши стражи уже пытались прочесывать улицы, опрашивать свидетелей и осматривать каждый дом. За укрытие убийцы было назначено наказание, но нам не известно какие цели он преследует и кто станет его следующей жертвой. Какая-нибудь ткачиха-повариха или кто-то из нас? Чтобы прочесать каждый уголок нужно время, но есть ли оно у нас?

Король внимательно выслушал, отставил тарелку с салатом в сторону и откинулся на высокую спинку стула.

- Мы не хотели тебя волновать, но на то, чтобы попросить помощь у драконов была еще одна причина, - он поставил локти на стол и сцепил пальцы взамок. - Данные разведки наводят меня на мысль, что преступник военный.

- Что? Военный? - Киара присела на стул.

- Он ловко уходит от преследования, обладает отличными магическими навыками и физической подготовкой. Сама подумай кто способен оторвать крылья или зверски истерзать плоть жертвы? Если это, конечно, не последствия какого-то заклинания. Наши крылья не настолько хрупкие, зачастую они выдерживают удар и даже отражают заклинания. Конечно, бывают и нелепые исключения, но обычно повредить их не легко. А уж тем более вырвать или срезать с корнем. По ним все же струится наша магия.

- А у всех жертв они были повреждены. Будто преступник презирает фей. Но это абсурд, если верить в то, что он военный, значит он из нашего народа. Нужно быть совсем на голову отбитым, чтобы по каким-то больным причинам вредить своей нации.

- Я пересмотрел биографию нашей нынешней стражи и той, что когда-то служила при дворе. Пока еще не все вышли на связь, но Солдан как раз занимался этим.

- Советник? Значит он знал обо всем и ничего нам не сказал?

- Пока не о чем было говорить. Как ты понимаешь, мы еще ничего не нашли. Пока советник в лечебнице я решил самолично поехать по адресам.

- Но это опасно, дорогой! - взволновалась королева.

- Милая, я конечно не молод и не силен как наш зять, однако все еще на что-то способен. Со мной будет стража, а к тебе в свое отсутствие я приставлю охрану.

- Лучше оставить кого-то из наших, - подтвердил Рен. - И еще я отправлю с вами нескольких драконов. Они хорошо обучены, и в случае чего хотя бы вас смогут доставить во дворец.

- Но насчет меня? - не отступалась Киара. - Моей просьбы...

- Даже несмотря на то, что мы тебе рассказали, ты все еще хочешь участвовать?

- Твои слова лишь укрепили мою решимость.

- Тогда посмотрим насколько она крепка. Для того чтобы доказать нам свою силу, мы устроим поединок. Ты против Ледрика Голдана, самого сильного мага при дворе. Он как раз сегодня вечером возвращается из внешнего мира.

- Как пожелаешь, отец.

На том и порешали. Нынешняя ситуация напрягала, и Вивиана пошла проветриться на балкон. Погода стояла замечательная, светило солнышко, и лучи его дарили тепло. Но не покой. За этот самый покой Вивиана отдала бы многое.

Множество раз она проклинала тот день, когда пришли драконы и ей с Лантаной пришлось отправиться в чужие земли. С этого все и началось.

Солнце такое яркое. Видит ли она его?

«Где же ты, Лантана?»

Позади почувствовалось чье-то присутствие, и спины осторожно коснулась рука. Эти касания были знакомы ей и хотя бы немного успокаивали. Когда они стали позволять друг другу такой небрежный и в то же время интимный контакт? О правильности происходящего и вовсе думать не хотелось.

- Я не напугал вас? - низкий, но в то же время тихий голос раздался почти над самым ухом девушки.

Его близость волновала. Хотелось сделать что-то абсурдное, но в то же время установленные рамки останавливали. Дракону наверно было проще, но ей… По закону отец наверняка выберет Вивиане мужа, как и пытался сделать это предыдущих пару раз.

Страж соседствующей страны и дочь главного и единственного советника, правой руки короля... Отец никогда не даст разрешения на этот брак, и все силы приложит чтобы помешать ему.

- Когда вы отправляетесь? - обреченно прикрыв глаза, спросила она.

- На закате.

- Сегодня? - обернувшись, Вивиана оказалась непозволительно близко к его лицу, и для того чтобы не потерять равновесие, ей пришлось руками облокотиться на мраморные перила.

- Сегодня, - с полуулыбкой ответил он. - Чем раньше, тем лучше.

- Мне жаль, что я ничем не могу помочь, мне нужно присматривать за отцом. Мне кажется, что его состояние не такое радужное, как он пытается показать. Хочу еще раз поговорить с лекарем тет-а-тет.

- Это правильное решение. Не волнуйтесь, скоро все разрешится.

- Ты так уверенно говоришь об этом… - отвела взгляд на все еще алеющее утреннее солнце.

- Потому что знаю правителя. С момента как он взялся за дело прошло не так уж много времени. И месяца не нет… Сколько?

- Да… Две недели.

- Он не любит растягивать столь важные дела. Думаю, у него есть план о котором мы не подозреваем.

- Откуда же такая уверенность? - с прищуром спросила она и насупилась.

Страж невинно пожал плечами и стрельнул глазами.

- Драконья интуиция.

- Она так хорошо развита?

- Ну… достаточно.

- Достаточно для чего? - невозмутимо допытывалась Вивиана, перестав обращать внимание на их близость.

- Вы уверены, что хотите знать? - улыбка стража стала шире, а в глазах заплясали искорки.

- Ну? - надавила она.

Рен наклонился к самому ее уху и тихо прошептал, опаляя дыханием нежную светлую кожу.

- Для того чтобы понять взаимно ли мое влечение к той, кого вопреки всему выбрало мое сердце.

- Э...это признание? - также шепотом, запинаясь, спросила девушка, не зная как поступить: прильнуть еще ближе, забыв в каком они положении или отстраниться.

- А на что-то еще похоже?

У ее покрасневшего ушка раздался смешок, а затем горячие пылкие губы обожгли ее тонкую шею. Сердце пустилось вскачь, голова закружилась, веки потяжелели и медленно опустились, а из горла вырвался тихий стон. Вивиана впервые испытывала нечто особенное от прикосновений мужчины.

Рен казался таким неопытным и осторожным, всегда держал себя в рамках, но почему-то сломал эту стену и переступил черту дозволенного. Почему? Значит ли это, что его чутье подсказывает беду, о которой он не хочет говорить?

Все ведь будет хорошо, если она хотя бы на мгновение поддастся и доверится ему?

28.2

***

- Ну и зачем вы здесь? - Киара скептически окидывала взглядом двух невероятно настойчивых индивидуумов, которые примерно с тем же выражением лица смотрели на нее в ответ.

- Чтобы помочь тебе подготовиться к поединку, - невозмутимо ответила Вивиана.

Ведьма в обличие принцессы картинно возвела глаза к небу. Чем и кому насолила в прошлой жизни, спрашивать было бессмысленно. Желающих отомстить найдется немало. однако чего Киара не понимала, так это...

- Ну ладно она, - указала пальцем на Виви. - Но ты-то как на это согласился? - спросила она у стража, прекрасно зная о том, как он ее недолюбливает.

- Госпожа волнуется о том, что вы можете пострадать.

- Когда я просила короля об услуге, то предполагала, что он выкинет нечто подобное, - с легкой улыбкой ответила Киара.

Сложно было представить, что его величество согласится просто так отпустить свою драгоценную дочь на границу, туда, где можно столкнуться со смертельной опасностью. Даже несмотря на то, что ему прекрасно известно о силе источника, заключенного в ее теле.

Именно эта сила в течение столького времени не позволяла метке пробудиться. Даже сейчас она все еще проявилась не до конца, об этом свидетельствовали хаотично расположенные руны и не до конца начерченный круг. Но времени мало.

- Я вообще не понимаю на кой ляд ты об этом попросила! - буркнула подруга и сцепила руки на груди, подражая своему стражу.

- Как на какой? - ведьма удивленно посмотрела на нее, мол " а сама не понимаешь?". - Нам через несколько дней отбывать нужно. У тебя есть другие идеи как объяснить королевской семье, что меня не будет во дворце? Или предлагаешь мне каждый завтрак и ужин туда-сюда мотаться?

- Так-то оно так, но твой противник - самый сильный маг нашего королевства. Думаешь, его величество позвал его чтобы просто тебя попугать? Уверена, он не собирается тебя никуда отпускать. И раз уж тебе придется сражаться, мы... Рен поможет тебе.

- Увольте. Обойдусь, - поморщилась Киара и коснулась большого малинового цветка с широкими каплевидными лепестками. В саду росли необычайно-красивые цветы. Кто знал, сколько времени ей было отведено на то, чтобы полюбоваться этим миром и насладиться чистым свежим воздухом? Совсем скоро придется бросить все на кон и с закрытыми глазами пойти на смерть.

Конечно, умирать никто не собирался, но выглядело все именно так.

- Так что там с практикой? - напомнила о себе Вивиана.

Они все еще стояли рядом в ожидании, но ответ ведьмы был краток. Стоящая в нескольких шагах от них, она стремительно повернулась к стражу и топнула ногой. Из земли тут же вырвался тонкий плющ и подобно хлесткой плетке ударом сбила стража с ног.

Рен пошатнулся и перенес вес на другую ногу, но Киаре этого короткого мига было достаточно чтобы преодолеть разделяющее их расстояние и атаковать стража в грудную клетку.

Такой удар стал бы фатальным, не выстави страж перед собой энергетический огненный щит.

- Ты что творишь?! - взвинтилась фея, но Киара продолжала пристально и с ухмылкой смотреть парню прямо в глаза.

- Нужно ли мне учиться у того, кто еле стоит на ногах? - с язвительными нотками шепнула Киара и шагнула назад.

Ноги стража и правда дрожали, но только не от слабости или страха, а от напряжения, потому что все это время магия ведьмы давила на его плечи невидимым грузом.

Некоторое время назад Киара даже не подозревала о таких мощных и эффективных заклинаниях, но секретное хранилище дворца заполнило пробелы в ее знаниях. А все для защиты... но не для самого сильного мага королевства, а от существа, в котором течет далеко не человеческая кровь. Если конечно у него вообще имеется телесная оболочка. В ее наличии тоже нельзя быть полностью уверенными.

- Думаю, наш "урок" окончен, - Киара сняла утяжеляющее полотно с плеч стража и посмотрела в сторону дворца, испытывая стойкое ощущение что за ней наблюдают.

- Госпожа... - Рен замялся, ему было неловко от собственного проигрыша.

Вивиана нависла над ним и помогла подняться на ноги. Ему, как мужчине, не хотелось принимать ее помощь, но и отказать было бы грубо.

- Если ты собираешься охранять Вивиану, тебе стоит стать сильнее.

Покинув неудачливую парочку, Киара направилась в библиотеку. У нее еще было время чтобы пролистать несколько полезных книг и найти что-нибудь о пауках в пещере дриад. Не сказать бы что они ее пугали, но неизвестность изрядно напрягала, поэтому любая информация о них пришлась бы кстати. К тому же драконий правитель не говорил бы о них с опаской, если бы не видел угрозы. А это значило только то, что им следовало приготовиться получше.

Еще и эта метка...

Девушка потянулась к своей груди и осторожно коснулась пальцами чувствительного места, на котором под тонкой тканью одежды светилась и пыталась прорваться наружу печать. Руны еще не до конца проявились и не возымели большой силы, однако даже так Киара чувствовала пробуждающуюся власть над собой.

Власть, способную толкнуть ее на убийство; на пролитие крови близких и дорогих ей людей.

Как жаль, что ведьма осознала и приняла эти чувства только сейчас. Пожалуй именно из-за них, она так рьяно отвергала чужую помощь и старалась не подпускать никого близко к себе.

Пролистывая очередную пожелтевшую страницу, не хранившую в себе ничего, кроме бесполезной информации, Киара шумно вздохнула, а затем натянула на лицо привычную маску безразличия, потому что по стуку каблучков смогла безошибочно определить гостью.

- Если ты знала, что победишь, то могла бы обойтись с ним не так жестоко, - голос Вивианы, наполненный обидой, разрезал царящую в библиотеке тишину.

Ведьма не дрогнула и даже не повернулась. Предстоящий разговор казался ей бессмысленным.

- Он твой телохранитель, а потому не должен быть слабым.

- Но он хотел тебе помочь...

- Чему он собирался меня научить? Как быть поверженным? - Киара захлопнула книгу и встала со стула. - Пойми же наконец, что мы не в куклы играем! Я хотела показать тебе правду, и я это сделала. Тренируясь с ним, я бы только потеряла время. Поединка мне не избежать, но все происходящее сейчас было ожидаемо. Ты можешь и дальше беспокоиться за отца и сидеть в своей раковине, но Лантана от этого не вернется. И судя по тому, что ты пришла чтобы защищать своего дракончика, а не интересоваться моими планами, тебя ее возвращение уже волнует не так сильно. А когда-то ты была готова меня с землей сровнять, лишь бы выпытать хотя бы крохи информации, - Киара подошла вплотную к собеседнице, заглядывая ей прямо в глаза и каждое слово процеживая через сомкнутые зубы. - Куда же делся весь тот пыл?

- Думаешь, я не хочу этого? О том, что тронуть тебя я не осмелюсь, ты знаешь прекрасно.

- Ну да, не хочешь повредить эту прекрасную шкурку, - с ухмылкой Киара провела рукой перед своим лицом.

- Выражаясь твоим языком, все именно так. Но это не значит что я не искала.

- Пустая бочка громче гремит, - подначила Киара и пошла чтобы поставить книгу на полку.

Она понимала, что даже если Вивиана и правда что-то искала, то все окажется бесполезно, потому что даже имеющаяся у них информация ничего не дает. Как же надоело ломать головую впустую и ходить по кругу.

Поединок состоялся в обещанное время, когда солнце скрывалось за закатом, даря всему миру яркие алые лучи. Все случилось на тренировочном плацу. Маг оказался и правда сильным, и более того не гнушался использованием зачарованных артефактов и накопителей. Видимо, батюшка решил любыми средствами оставить дочку под своим крылом. Но на этот случай Киара приготовила несколько амулетов со вплетенными в них заклинаниями и ту самую волну, давление которой практически прижало мага к земле.

Тогда-то Киара и поняла, что Рен был еще вполне ничего и продержался куда достойнее для дракона, который совсем недавно начал крепнуть и возвращаться к нормальной жизни.

- Бой окончен! - объявил секундант, и ведьма улыбаясь, повернулась к наблюдающим. Победа была засвидетельствована и принята, и теперь даже сам король не сможет его оспорить. По его недовольному лицу это было понятно.

Киара подошла королю с королевой и не преминула напомнить об уговоре.

- Что поделать, - вздохнул его величество. - Уговор есть уговор. Но ты отправишься вместе со следующим потоком стражи.

- Когда?

- Через пару дней.

- Поняла, - скрывая победную улыбку, ответила ведьма и направилась в сторону дворца. И лишь на полпути остановилась, чтобы снять с "сильнейшего мага" чары и наконец оторвать его затекшую тушку от земли.

Тот гневно сверлил ее спину глазами, но сделать бы ничего не смог. Его позорный проигрыш стал болезненным щелчком по носу, а смешливые сплетни еще не скоро утихнут в стенах дворца. Но маг сам виноват: сначала поприветствовал ее что значит "с высока", взглядом своим говоря, что нежная принцесса не ведает на что идет, и ей лучше крестиком вышивать, чем браться за оружие. А затем еще и словами намекнул, чем в ту же секунду подписал своей карьере смертный приговор. Вряд ли после такого батюшка оставит его при себе на все той же должности.

- Райдон, тебе не кажется, что наша дочь стала совсем другой? - с напряжением спросила королева, проводя дочку взглядом. - Наша малышка вдруг стала такой сильной и взрослой...

- Дети растут, дорогая. Дети растут, - грустно улыбнулся король.

28.3

Поздно вечером в комнате было тихо и темно. Киара включила свет и вздрогнула, когда пальцев, которые все еще удерживали магический выключатель, коснулась чья-то большая ладонь.

- Не включай - так поговорим, - тихо прошептали ей у самого уха.

- А, это ты... - расслабившись, произнесла девушка и отстранилась.

- Я напугал тебя? - черные как смоль волосы поднялись вверх, а губ тронула улыбка. - У меня получилось напугать сильную и неприступную ведьму?

- Не мели ерунды, - фыркнула Киара, недовольным взглядом прожигая мужское веселящееся лицо.

Артиан явно был в приподнятом настроении.

- Случилось что-то хорошее?

Мужчина тут же сдержанно кашлянул в кулак и без приглашения сел в кресло.

- Вести из мои земель. Дела идут в гору, народ понемногу крепнет.

- С чего это ты со мной откровенничаешь? Что-то задумал? - нахмурилась ведьма, и сложив руки на груди, спиной облокотилась на стену.

- Особых причин для этого нет, но я не стану отрицать ни твоей причастности, ни твоих заслуг, поэтому и говорю открыто.

- А-а-а, хочешь еще раз поблагодарить меня? - с усмешкой подколола Киара, но тут же стала серьезной, посмотрев в лицо правителя, в котором не было и намека на шутку. - Стоп! Ты сейчас это все серьезно?! - неожиданная откровенность заставила ведьму растеряться.

- Ну... - Артиан потер шею сзади ладонью. - Сказал же, что не стану отрицать.

- Не мни о себе много. Тебе известно ради чего я все это сделала, и помощь тебе не входила в мои планы.

- Как и спасение Шены? - Артиан не воспринимал ее слова всерьез.

- Это... - Киара не сразу нашлась что ответить. - ...потому что Лантана этого хотела.

- Понимаю. И спасение моей земли тоже было ее желанием? Согласись, если бы ты преследовала только свои цели, то не давала бы мне время для того чтобы увести народ подальше от города. Ты бы дала им провалиться в глубокие трещины и быть погребенными под землей.

Киара поморщилась. Он был прав. Уже в тот момент внутри нее просыпалась человечность, но...

- Все это происходило из-за моей связи с Лантаной. Даже если моя душа поменялась с ней, я дышу благодаря ее мозгу и сердцу. Они слишком уж добрые и зранят свои ценности.

Артиан на мгновение прикрыл глаза и уголки губ его дрогнули.

- Значит, я все же сделал правильный выбор.

- Не стану скрывать, что для меня все это странно.

- Что именно? - не понял правитель.

- То, что мужчина ждет ту, с которой у него еще ничего не было, и не знает будет ли... Разве дракон вроде тебя не может выбрать любую, которая ему приглянется? Теперь, когда твои люди восстановили силы и вернули свою мощь, разве ты не можешь как и прежде захватить любое королевство и выбрать любую женщину?

- Хороший вопрос, - Артиан призадумался и будто прислушался к себе. или к своему дракону. - Верну Лантану и подумаю чем же она так приглянулась мне. А сейчас я бы хотел поговорить с тобой о другом. Если судить по твои магическим навыкам, ты на месте без дела не сидела.

- Ты наблюдал на поединком?

- Был в числе первых лиц. И скажу, что заклинание, которое принесло тебе победу, может нам пригодиться. Через несколько дней я буду возглавлять отряд. Мы говорили с его величеством, и я взял тебя под свою ответственность, но на середине пути меня заменит генерал драконьей армии, а мы с тобой свернем к устью Хесалис и вдоль него отправимся к пещере.

- Замечу, что ты довольно много о нем знаешь.

- Скажем так, это был мой неудачный поход. Думал, что там будет чем поживиться...

- Но наткнулся на стаю голодных кровососов.

- Лучше бы они кровью питались...

Киара Гельвара

В путь мы отправились в строго назначенное время и по плану нас перехватили на середине дороги. До пещер с короткими перерывами мы добрались за половину дня и в пункте назначения стояли уже тогда, когда на небе светил закат.

- Скверное время, - подметила я и подняла мешок с травы.

Перед нами была громадная пещера, размеры которой я сильно преуменьшала в своем сознании. Полсотни метров? Или же вся сотня метров высоты? А с высоты ее невозможно заметить, потому что сверху она похожа на неровную гору. Кто бы подумал, что внутри она полая.

Хотя понятно почему дриады обосновались в этом месте. Пещера располагалась близко к морю и к реке, в которой текла питьевая вода. А внутри их обиталища могло поместиться более тысячи дриад.

Когда мы вошли внутрь, я с первых шагов ощутила холод, пробегающий не просто по коже, а прямо под ней. По спине словно кто-то царапал ногтями, но я понимала, что всего-лишь накручиваю себя и ничего страшного еще не произошло, и судя по глухому туннелю с одним единственным выходом, атаки со стороны ждать не стоило.

От пола поднимался легкий сиреневый дымок, который словно верный пес следовал за нашими ногами. Из неровных скалистых стен торчали темно-фиолетовые кристаллы с гладкими сторонами. Потолка не было видно, тень скрывала еще метрах на пятнадцати, но с него на пол то тут, то там капала вода. Все это время нам удавалось обходить ее стороной. но потом капель стало больше, и она начала попадать на одежду.

- Не сахарная, не растаешь, - сказал Артиан, но даже в полутьме я ощущала его напряжение.

Мы прошли уже достаточно далеко и поворачивать обратно было бы глупо, особенно учитывая что точного местонахождения Слезы дриады мы не знали, но когда в полной темноте на моем плече что-то зашевелилось, я вздрогнула всем телом, а мурашки кажется, заполонили каждый свободный участок моего тела.

Обычных пауков, как и любых других насекомых я не боялась, если их размеры не превышали мизинца, но это "что-то" точно было крупнее и задевало мою щеку своими длинными тонкими лапками, при этом очень неприятно щелкая. И как на зло Артиан строго настрого запретил мне зажигать свет, сказав что даже малейшая искринка может привлечь внимание, а потому все это время мы двигались благодаря его драконьему зрению и чутью.

Его нюх наверняка улавливал опасность, но по какой-то причине он ничего мне не говорил. Чтобы я не поднимала панику? Но теперь уже поздно.

Это "нечто" шевелилось на моем плече и тянулось к моему уху, елозя по нему чем-то длинным и склизким. Резко дернувшись, я сбросила тварюгу с себя и метнула атакующее заклинание в сторону звука падения.

Во мраке раздался писк и звук ворочающегося тела, а вспыхнувший огонь осветил прозрачное склизкое существо, похожее на осьминога, но только лапы у него у основания имели кости, а длинные извивающиеся щупальцы шли где-то с середины конечностей. Глаз или ушей не наблюдалось, зато имелся небольшой рот с присосками вместо зубов. Будто ребенок, у которого еще не полезли зубы.

Огонь быстро погас, и мы остались в темноте. Уши улавливали лишь предсмертные дергания неизвестного существа и писк его догорающего тела. Запахло жаренным мясом.

- Осьминог на костре, закуска к дешевому пойлу, - с брезгливостью отшутилась я, все еще ощущая будто по мне что-то ползает и невзначай глянула на то самое плечо, где остался след влажной и липкой субстанции.

- Я тебя огорчу, но это никакой не осьминог, - тихо произнес Артиан, не спеша идти вперед. Он стоял в боевой стойке и вглядывался в проход, немного опуская голову. Все его драконьи инстинкты были обострены и вопили об опасности.

Когда он сделал шаг назад и рукой заслонил меня, а потом и вовсе взял за руку, чтобы потянуть на себя, я поняла, что мой поступок повлечет за собой куда более серьезные последствия, чем стая мелких ползучих.

- Этими присосками они присасываются к коже и поглощают жизненную энергию и магическую силу. Но это только пока они новорожденные.

- Новорожденные? Т-ты хочешь сказать, что...

- Эти твари не делают кладки, они выплевывают своих отпрысков с какой-нибудь высокой точки прямо на землю.

- Значит... - я собиралась поднять голову, но не решалась. Прямо над нами что-то чвакнуло, и совсем рядом послышался звук падения. Затем он повторился вновь, и уши уловили чье-то шевеление.

Рука предательски подрагивала, но Артиан меня не останавливал когда я зажигала магические искры вновь.

Этих тварей на полу было более двадцати, и численность только росла.

- Она нас пока не тронет, нужно идти.

- Ты же понимаешь, что впереди их еще больше? - спросила я, наблюдая за тем как мелких тварей сжигает драконий огонь.

- А кто сказал, что все будет легко?

Меня дернули за руку, и ведомая я побежала следом. Ноги спотыкались об маленькие сталагмиты, торчащие из пола, а следом за нами доносились шлепающие звуки и чмокания. Мы оставляли за собой стену огня, сокращая численность преследующих, но все это оказалось лишь цветочками, когда из туннеля мы вышли в грот с небольшим отверстием высоко в потолке. На середину грота падал небольшой поток света, а вокруг по-прежнему сгущалась тьма. Из грота в разные стороны вели несколько проходов. Но теперь, имея небольшой источник света по сколам я понимала, что они образовались не естественным путем. Их выкопали эти паукообразные существа.

Сверху вниз свисала паутина. Крупные капельки на ней переливались словно алмазы и пускали в разные стороны солнечных зайчиков.

Красиво настолько что на миг я забыла что мы находимся в логове опасных монстров, для которых мы лишь очередная еда. Да и внутрь мы попали относительно легко, не столкнувшись с серьезным препятствием, и похоже, это была ловушка.

- Не расслабляйся, - грубый низкий голос выдернул меня из мыслей. Я подняла голову и посмотрела на его сосредоточенное лицо.

Его ноздри раздувались, а грудная клетка сильно вздымалась, будто он вдыхал полной грудью чтобы учуять то, что не смогу я. И кажется, ему это удалось. Он дернул меня в сторону, и когда я уже собралась возмутиться, прямо рядом со мной пролетел сгусток прозрачной липкой жидкости. И если бы это был всего лишь маленький плевок. Но не-е-е-ет, это была капля, размером с мою голову. Таким легко не то что покалечить, а попросту убить.

Неизвестность пугала, поэтому я, прикрываемая надежной драконьей спиной создала искрящееся заклинание и запустила его в потолок. Следом еще и еще, пока они не вспыхнули и не взорвались искрами, на секунду освещая всю поверхность потолка.

Казалось, что в тот же миг, как мои глаза узрели это, тело мое окоченело, а сердце остановилось.

- Ты не говорил мне что размером они раз в десять превышают дракона!

- Не преувеличивай, - в голосе правителя послышалась обида. - Не в десять, а в пять.

Глава 29

Пристальные взгляды, вперившиеся в нас словно иглы, жалили больнее пчелы. Казалось что их было тысячи, и все они ни на миг не выпускали нас из поля зрения. Метровые хелицеры торчали будто бивни, а кто-то даже хищно клацал ими, издавая громкий внушающий звук. Туловище взрослых особей до самых кончиков лап покрывали длинные темно-зеленые волоски, поблескивающие даже в тени, когда на них не попадало солнце. Да и на улице уже алел закат, скоро солнце опустится за горизонт и ловушка, в которой мы оказались, схлопнется, оставив от нас лишь выжатую телесную оболочку.

- Глупо было суваться сюда на закате, - вырвалось из меня раньше, чем я успела осознать. Но Артиан оказался умнее, ничего не ответив на это.

Следом за нами из прохода, шлепая множественными склизкими щупальцами ползли мелкие "детишки", желающие первыми поживиться аппетитной добычей. Видимо, для них мы пахли гораздо сильнее. Иначе как еще объяснить то, что огромные осьминого-образные пауки все еще висели на месте и не собирались спускаться к трапезе?

Хотя сомневаюсь, что паутиной они в нас стрельнули из-за отсутствия какого-либо интереса. Так сказать - "случайно вырвалось".

Склизкие твари неслись на нас, чувствуя добычу. И чем ближе они были, тем быстрее шевелили лапами. Похоже, даже между новорожденными особями происходит борьба за первенство и добычу. Это может сыграть нам на руку.

Вынув из мешочка зачарованный пергамент, я наколдовала магическую печать и кинула ее на землю.

- Отойди, - скомандовала, отступая как можно дальше.

- Куда? - спросил Артиан, скептически приподняв бровь.

- Хороший вопрос.

Выбраться из этого зала живыми у нас в принципе было шансов мало, а прятаться тут и вовсе было негде. В гроте имелся лишь один проход, и сейчас в нем бесновались склизкие полупрозрачные черти.

Печать сработала и раздался взрыв. Часть мелких паучков с брызгами разлетелась в стороны, но они потоком продолжали вылезать из туннеля, закрывая нам проход.

- А ты опасная женщина, - усмехнулся драконий правитель.

- Ты это только сейчас понял? - не удержалась я и в изумлении выгнула брови. - Похоже, от мелких не сложно избавиться.

- Не сложно, - неуверенно протянул Артиан. - Если только не делаешь это на Их глазах.

Артиан ткнул пальцем вверх, и прямо над нами в отдалении раздалось шевеление и странный шлепок. Оказалось, это один из многоногих громадин отцепился от потолка и свернувшись калачиком, рухнул вниз.

- О-оооу, - к такому меня явно жизнь не готовила. Глаза округлились, а к горлу подступил ком. - У нас есть план? - спросила не своим голосом.

- Уж явно не стоять столбом, - правитель драконов заслонил меня собой, вынуждая отступить на пару шагов назад.

Была не была. Я припала к твердой скалистой породе руками и попыталась призвать силы природы. Сознание притуплялось и достучаться до природной стихии было чертовски сложно. Каменная порода не пропускала мой ментальный сигнал, а на гладкой поверхности не хотело проступать ни травинки.

Думай! - говорила я себе. - Думай.

Артиан выпустил пламя, создавая толстую стену и сжигая мелких паразитов, но от взрослой огромной особи это не помогло. Опалив темную фиолетовую шерстку, она отступила назад, но разъярившись, в следующую же секунду тараном понеслась на правителя. Хелицеры раскрылись, и я заметила сгусток паутины.

- Он собирается стрелять.

- Вижу, - пригнувшись, он поднырнул под паука и припал к одной из его лап, чтобы исчезнуть из поля его зрения и атаковать огненным заклинанием. Только это не сработало, пламя погасло почти сразу, видимо паук выставил защиту и просто поглотил магию в зародыше.

Выругавшись, Артиан наколдовал взрыв и подкинул паука в воздух, сбивая еще одного, висящего на толстой паутине. Второй тоже упал на землю и оба они стали брать драконьего правителя в клещи.

- Да ты не решаешь проблему, а приумножаешь ее, - процедила я и наконец, смогла воззвать к природе, чтобы скрутить пауков плющами. Сонная пыльца полностью покрыла их шерсть и наверняка попала в поры, но засыпать они не торопились. Похоже, для этого требовалось больше времени и пыльцы. Но на выращивание новых стеблей у меня времени не хватило.

Чудовища сорвались с места, а плющ пошел, что называется "по швам". Порвавшись, он с грохотом упал на землю, а я закатила глаза, впервые в жизни взывая к всевышнему.

Мы против всех? Даже с восстановившимися силами нам не справиться со всеми чудовищами разом. Я была слишком импульсивна, решаясь на подобное приключение.

Или нет?

Взгляд мазнул по трещинам в стене. Я повернулась в поисках выхода, но невольно зацепилась за них взглядом.

- Артиан! Здесь!

Удивительно, но разъяснять мне ничего не пришлось. Он ударил в стену огненным шаром именно в тот момент, когда еще несколько пауков рухнули с потолка и пробили землю своими толстыми острыми клешнями. Оставаться здесь - это самоубийство, да и стоило ли тратить время на войну, когда мы пришли за артефактом?

Отойдя в сторону и уклонившись от разлетающейся каменной крошки и осколков неизвестной породы, мы прошмыгнули в узкий проход. Успели как раз вовремя, потому как стоило нам отдалиться на пару тройку метров, как за нашими спинами щелкнули огромные зубастые челюсти, а следом проход заволокла паутина. Похоже, они рассчитывали достать нас с ее помощью, но к нашему счастью, длины не хватило. Пока паутина не застыла, в таком количестве она была тягучей и вязкой. Ну, хотя бы запах не был противным.

Отряхнувшись от пыли, я шагала вперед, раздумывая над тем, как нам найти Слезу. Пауки - это еще полбеды, настоящая проблема встанет перед нами, если окажется что сюда мы пришли зря и тут ничего нет.

И без того узкий проход спустя десять минут стал еще уже, так что пришлось пробираться бочком. Мне это было делать гораздо проще, чем товарищу, идущему впереди. Как он еще не застрял между этих двух стен - загадка.

- Ты там как? - уточнила я, когда он остановился и тяжело вдохнул.

- Нормально, - ответил сдавленный голос.

- В чем дело? В таких условиях мы не сможем пройти... - я протянула руку и осторожно коснулась его плеча. Он был холодным. - Э-эй...

- Все нормально, - сдавленно произнес он и продвинулся вперед. - Просто немного задело.

- Их паутиной?

Он не ответил, но как-только мы вышли в более широкий проход и почувствовали себя свободнее, я все же остановила его и заставила повернуться лицом ко мне. Черная рубашка была разорвана на животе, а на коже под ней была полоса, похожая на ожог.

В тот же миг, как я коснулась поврежденного места пальцами, правитель отстранился.

- Не надо, - холодный голос словно замораживал меня. Его преданность и верность поражала. Когда-то и я была такой же, пока мое счастье не уничтожили, а веру не растоптали.

Даже если сейчас я не умру, вскоре все равно настанет время, когда мне придется со всеми попрощаться. Наверное поэтому я не перестала держать все свои мысли в себе.

- Это ты или твой дракон так яро отвергает меня? Или тебе претит касание любой другой женщины?

- Ты снова хочешь об этом поговорить? - в его интонации улавливалось раздражение.

- Просто мне кажется, что ты сторонишься меня потому что боишься сорваться, - хмыкнув, я дотронулась ладонью до его спины и ощутила как он вздрогнул.

- Как много ты знаешь мужчин, способных долго обходиться без утех и ласки? Теперь прибавь ко всему еще животные инстинкты и чувства. Горючая смесь, не правда ли? - горько усмехнувшись, он шагнул вперед.

- Даже короткого касания мне хватило, чтобы почувствовать как рана пульсирует. В ней яд или что-то пострашнее?

- А что если так?

- Думаю, я смогу тебе помочь...

- Помочь? Как? - правитель повернулся вполоборота.

- Силой целебного источника, заключенного в этом теле, - для убедительности ткнула пальцем себе в грудь. - Это держится строго в тайне, так что не болтай потом никому.

Приблизившись к нему, я раскрыла крылья и собрала с них немного пыльцы. От прикосновения к ним по спине пробежали мурашки, а на пальцах появилось тепло. Все это я делала под пристальным удивленным взглядом. Драконий правитель до последнего не понимал что я делаю, но стойко сдерживался чтобы не закидать меня вопросами. Я чувствовала это по сгустившемуся воздуху между нами и по напряженному торсу. Ведь он до последнего не знал, что я сделаю.

Когда рана на его теле затянулась, он шумно выдохнул и спросил лишь одно:

- Почему ты не использовала этот трюк на моей сестре?

Я пожала плечами. Объяснять все тонкости просто не было смысла, да и сама я до сих пор так и не разобралась на что способна эта необыкновенная сила.

- Так нужно было.

Его мой ответ не удовлетворил, но в силу своего характера он просто отвернулся от меня и осмотрелся по сторонам. Тихо, темно и влажно. С потолка и сталактитов мерно капала вода. Она приземлялась в лужи на полу и издавала звонкий звук. Слишком громкий в этом беззвучном вакууме.

Шуршание сверху и падение чего-то склизкого прямо намое плечо произошло практически одновременно, поэтому я толком не успела отреагировать. Что-то болезненно присосалось к моей шее и противно шевелилось. Похоже, это "что-то" не удержалось на потолке и очень удачно упало на свою аппетитную жертву.

На миг, вместе с тем как я ойкнула, в теле появилась легкая слабость, вынудившая меня пошатнуться и припасть спиной к стене. Все это произошло так быстро, что Артиан не сразу понял причину моего поведения и лишь спустя пару мгновений кинулся мне на помощь.

- Я не могу сжечь его прямо на твоей коже, ты получишь ожог. Постарайся скинуть его с себя, - говорил он между тем, как сам с большим усилием и осторожностью старался оторвать от меня прилипшие чмокающие щупальца. Каждая маленькая присоска отцеплялась от кожи с острой болью, будто от меня отрывали частицу. А может так и было, но разве я узнаю правду? Уже вскоре от увечий не останется и следа.

Удивительная и между тем пугающая сила: ты будешь чувствовать боль каждый раз, когда тебе наносят рану, но не сможешь умереть. Так дар это или проклятье?

Когда наконец мелкая, но тяжелая туша упала, у меня начали неметь руки.

- Ты как? - меня осторожно потрясли за плечи и я неуверенно подняла голову, сквозь сумрак вглядываясь в золотистые глаза.

- Н...нормально, - язык тоже онемел и плохо слушался. Из груди вырвался прерывистый вдох, я прикрыла глаза и прислушалась к себе.

Этот мелкий паразит высосал из меня часть силы и немного повредил плоть. Я ощущала неприятное чувство и слышала звук с которым медленно заживала кожа. Пораженное место зудело, пока не затянулось полностью.

Артиан выругался, осматривая неровный скалистый пол.

- Черт! Сбежала...

- Не бери в голову. Идти надо, - вяло произнесла я и сконцентрировала магию в грудной клетке, чтобы волной распространить ее по всему телу. Стало немного полегче.

- Тшшш, - прошипел он и приложил палец к моим губам.

Ну что за невыносимый мужчина! Только немного побыла с ним милой, и вот что выходит: сам диалог завязал, а теперь мне рот затыкает!

- Ммм, - промычала я и попыталась его стукнуть рукой в грудь, как тут же замерла, уловив шаркающий звук в проходе позади нас.

Еще одного ползучего гада нам точно не хватало!

29.2

Только вот это был не ползучий гад, а...

- Ребенок? - я напрягла зрение и в полумраке при свете маленького магического огонька разглядела детский силуэт.

- Похоже на то, - Артиан подтвердил, что мне это не мерещится, но когда я хотела подойти к нему ближе, не подпустил. Перегородил проход рукой и даже немного оттолкнул меня назад.

- Ты чего это? - возмутилась я и попыталась воспротивиться, но он был невозмутим. Удержал меня сильными руками.

- Он пахнет странно.

- Странно? - не поняла я. - Да в этом месте что угодно будет пахнуть странно!

- Именно! - кивнул он слишком спокойно для человека, находящегося в ситуации, опасной для жизни. Хотя... он же не человек. - Ты не забыла где мы находимся?

- Знаешь, это сложно сделать, когда вокруг мрак, сырость и голые каменные стены.

- А еще чудовища, - не преминул напомнить он. - И откуда в таком месте взяться ребенку?

А вот это уже светлая мысль! Как раз об этом я и не подумала.

- Ктоа вьи? - подал голос ребенок и осторожно высунулся из прохода. Сначала голову, а потом и руки, но полностью не вышел, продолжая использовать темноту как щит.

- А ты? - нахмурился правитель. - Откуда ты здесь?

- Сздесь? Ние знавью, - покачал головой он. - Кьяжется, очень давьно, - он скрылся в проходе и судя по звуку - собирался уйти, но я окликнула его, убеждая в том, что мы не причиним ему вреда.

Я не знала его, но самое главное - он разумен, а значит не станет бездумно кидаться на взрослых людей.

Маленький мальчик лет восьми босыми ногами вышел из мрака. На нем была лишь оборванная тряпица, которую сложно назвать рубахой, а ноги были голыми. Лысая голова блеснула в тусклом свете огонька, а яркие зеленые глаза сверкнули, глядя на нас заинтересованным открытым взглядом.

Иллюзии я не почувствовала, значит облик настоящий, хоть слегка и необычный. Но зеленоватому цвету кожи могло быть вполне логичное объяснение - отсутствие солнечного света, а испуг и широко распахнутые слегка пугающие глаза - одичалым образом жизни.

Мальчик без стеснения таращился на нас, оглядывая с ног до головы, но отчего-то я совсем не чувствовала себя неуютно. Напротив, в глубине меня просыпались любопытство и жалость.

Интересно, как он тут оказался? Ответит ли он мне, если я спрошу? О какой именно помощи он просит, и что нам с ним делать, если мы выведем его из этой пещеры? А еще удастся ли нам это сделать? Ведь двоим тяжело, а с беспомощным балластом сделать это будет еще сложнее.

Артиан относился к нему с недоверием, но говорить не мешал. Так мы и узнали, что кроме своего имени он ничего не помнил. Ирвин - так его звали. Но из-за потери памяти какой-либо другой информации о родителях или своем доме он дать не мог, а оставить его на произвол судьбы не могла уже я.

Хрупкое и ранимое сердце Лантаны просто не позволяло мне бросить его. Или мне хотелось думать что в этом все дело? Вот только драконий правитель моих противоречивых чувств не разделял, продолжая утверждать что от ребенка исходит странный и очень знакомый запах. Однако мое милое импонирующее ему личико сыграло свою роль.

За толстой скалистой гладью раздалось очередное шевеление. Накрыв всех защитным куполом, который в любом случае во время атаки будет поглощен в первую очередь, я шагнула вперед.

- А кувда мьи йидем? - у мальчика было странное произношение. Он то тянул буквы, то добавлял в слова новые, хотя не смотря на это его вполне можно было понять.

- Нам нужно отыскать одну вещицу. Артефакт.

- Ты с ума сошла?! - возмутился правитель, и обернувшись, одарил меня суровым взглядом. Я плохо его видела, однако ощущала как тяжело вздымается и опускается его грудь. А еще в свете тусклого магического огонька, горящего на уровне нашей груди, были видны его напряженные ключицы.

- А что такого? - удивленно похлопав ресничками, спросила я. - Не знаю сколько времени он тут провел, но судя по виду - больше нашего, а мы даже не уверены как именно выглядит этот самый артефакт!

- В книге было изображение.

- Да? Но только изображение может оказаться не точным, и тогда наша авантюра - это глупое самоубийство! Где тот смельчак, что смог вытащить отсюда эту Слезу Дриады? Ты тут хоть одну дриаду видишь? Если они отправились на тот свет, то где хотя бы их останки?

- Дрейады? - переспросил мальчик и крепко схватил меня за руку. - Я знаю дрейад! - и радостно заулыбался так, будто открыл новый континент.

- Правда? - его признание было для меня как спасительная соломинка.

Артиан закатил глаза к небу. Точнее к черному потолку.

- Только не говори что собираешься довериться словам ребенка, который минуту назад сказал нам о потери памяти...

- Может у него она частичная. Имя-то свое он помнит, - мне отчаянно хотелось верить, что малыш не врет и этот кошмар скоро закончится. И надеюсь не в желудке у одного из этих гигантских тварей, а во дворце за чашечкой горячего чая. И зачем я только пошла на все это? Ведь в конце этого пути меня в любом случае не ждет ничего хорошего.

Кожа на моей груди начала зудеть и припекать, и ощущения эти с каждой долей секунды становились все острее. Оперевшись на стену и плотно сомкнув зубы, старалась перетерпеть.

- В чем дело? - Артиан нахмурился и сделал шаг ко мне, но я жестом руки попросила его остановиться.

- Мне вдруг стало нехорошо, но уже лучше, - выпрямилась на волевых и пошла вперед, сжимая детскую ручку.

Вон оно как бывает: я могу лечить любые, даже самые тяжелые почти что смертельные раны, но избавить себя от страданий не в состоянии.

- Сюда, - выглянув в проем и оглядевшись, мальчишка юркнул в темноту, поманив меня пальчиком. Его движения и верткость невольно вызывали улыбку. Мне вспомнилось, как в детстве мы с подружками лазали по деревьям и скалам, а зимой строили туннели в снегу. Золотое было время. Тогда я была такой малышкой, что могла протиснуться в любую щель, а самое главное - охотно и с головой будто в омут погружалась в приключения. Во мне до сих пор жива часть этого молодого бунтарского духа.

На протяжении нескольких часов мы шли по туннелям и ни разу не столкнулись с опасностью. Эти чудовища не смогли бы поместиться в столь узких проходах, поэтому я успела успокоиться. Мы попросили Ирвина проводить нас вглубь пещеры, и пока что малыш успешно справлялся с задачей. Но в какой-то момент я начала сильно в этом сомневаться...

- Ты куда нас-с-с привел? - прошипела не своим голосом, когда мы вышли в огромный грот, где с одной стороны текла вода, а с другой висела сотня огромных паутин с чем-то замотанным в коконы. Пройдя мимо одного такого кокона и увидев свисающую вниз человеческую кость, я только подтвердила свои предположения. - Это их логово? Ты привел нас в ловушку! - почти закричала я и тут же над головой раздалось скрежетание, щелканье хелицер и шуршание толстой паутины, ведь для того чтобы выдержать хотя бы одного такого гигантского осьминогообразного паука паутина должна быть по-настоящему толстой.

- Что и требовалось доказать, - осуждающим тоном произнес Артиан и закатил глаза. - Ты доверилась ребенку.

Нравоучения - это то, что в данной ситуации хотелось слышать меньше всего, тем более от него. Довериться ребенку? Что в этом плохого? Ведь кто мог предположить, что этот паразит будет заодно с монстрами? И почему они его до сих пор не сожрали, черт его дери?!

Задуматься об этом и еще о многих вещах я просто не успела. Стоило лишь моргнуть глазами, и вот нас уже обволакивает паутина, появляется ощущение невесомости, а на веки наливается свинцовая тяжесть.

Сопротивление ничего не дало, магия впитывалась в паутину, не оказывая никакого эффекта. Мир погружался в кромешную темноту, а с губ сорвалось последнее слово.

- Паразит...

- Спасьи нас, - доносилось будто издали где-то на задворках сознания, но в тот миг уже все стало неважным.

***

По рукам и ногам струилась энергия, стремительно вытекая из онемевшего неподвижного тела. В ушах звенело, в горле пересохло как в пустыне. Одно радовало - что было тепло. Тепло и влажно. Кокон внутри был сырым и очень липким.

Где-то совсем рядом эхом по всему периметру пещеры разносились взрывы. Артиан не желал сдаваться: барахтался и выпускал разрушительные заклинания одно за другим, не обращая внимание на то, что и сам начал получать от них отдачу.

На мелких неокрепших особей они действовали, но далеко не все из них погибли. Но понадобилось не так уж много времени, чтобы успокоился и он. Магия не вечна. По объему у всех разный магический резерв.

Вокруг стало настолько тихо, что было слышно как по паутине струится магия вперемешку с жизненной энергией. Сила источника не давала мне умереть, но и выбраться тоже не выходило..

Находясь в ловушке, я стремительно слабела, страдала от страшнейшего головокружения, тошноты и терпела до тех пор, пока сознание окончательно не покинуло меня.

Очередное пробуждение было очень странным.

Во-первых, мое бренное тело больше не висело где-то под потолком, а во вторых, передо мной стояло много людей. Точнее существ, очень похожих на людей. Они были выше ростом и цвет кожи имел зеленоватый оттенок, а еще на дворе светило солнце, лучи которого освещали их необычные черты лица и рельеф гибкого долихоморфного тела.

Увидев, что я проснулась, они отступили назад и вылупились на меня так, будто впервые видели человека. К слову, я наверно, смотрела на них точно также. В первую очередь оглядевшись и не обнаружив Артиана, забеспокоилась и подскочила на ноги, только вот эти самые "ноги" меня подвели, и я снова упала на землю, нагретую солнечным светом.

- Артиан... Этот несносный мужчина... Где он? - громко спросила я, и снова попыталась встать. Ко мне подошел ребенок и попытался помочь мне подняться, но увидев лицо моего "помощника", я оттолкнула его прочь. Этот был тот самый Ирвин, заставивший нас пройти через эти омерзительные и даже болезненные ощущения полного опустошения. - Где он? - чужим режущим голосом произнесла вновь и с презрением вперилась в него глазами.

- Твой друг? - с акцентом спросила у меня женщина с белыми как снег волосами, свисающими аж до самых пят. - Он отдыхает в нашей пещере.

- Отдыхает? - не поверила я и все-таки с пятой попытки смогла подняться. Не собираюсь я валяться у них в ногах. - Что вы с нами сделали? Где эти твари? - огляделась, но никого не обнаружила. Ни гигантских пауков, ни склизких полу-прозрачных паразитов с щупальцами вместо лап.

- Твари? - переспросила женщина.

- Похоже, она говорит про нас... - неуверенно поддержал разговор мужчина и вышел вперед, чуть склонив передо мной голову. - Прошу вас пройти со мной. Я все вам объясню.

- Только после того, как увижу своего спутника, - выставила условие я, и мужчина кивнул.

На его хорошо слаженное тело было намотано старое рваное тряпье, а на груди висело ожерелье из драгоценных обработанных камней. Длинные, на удивление седые для его возраста волосы были заплетены в множество мелких косичек и убраны назад, а на пальцах ног были отросшие длинные ногти.

Выглядело все это мягко говоря - не очень, но из них всех он выделялся, а потому я восприняла его за этакого "вождя".

Проследовав за ним и еще тремя амбалами по просторному туннелю, я оказалась перед полуразрушенным ритуальным постаментом, на котором местами были видны потертые руны. Добрая его половина уже поросла мхом и наростами, потому я с точностью могла утверждать, что постамент ныне не пригоден к использованию и драконьего правителя не собирались использовать как жертвенную дань.

А жаль. Так бы я смогла заявить ему, что спасла его чешуйчатую шкурку. Хотя почему "бы"? Я ему итак это скажу как-только придет в себя.

Коснулась его шеи рукой и проверила на наличие пульса. Утвердительно кивнув, осмотрела на предмет внешних повреждений, хотя некоторые полосы от нитей паутины было видно невооруженным глазом. Если их не залечить как следует - они дополнят общую его коллекцию. Хотя, кажется, что моя помощь ему не понадобится. Магические камни по периметру и без того справлялись с этой задачей.

- Почему он без сознания? - спросила я очевидное. Паутина выкачала из него силы, удивительно как он только остался в живых.

- У вашего спутника невероятная воля к жизни! - сказал вождь, оказавшись за моей спиной. От его близкого присутствия в моей слепой зоне я дернулась и обернулась резче, чем нужно было, и это не осталось без внимания.

Так, Киара, ты же сильная ведьма. Возьми себя в руки.

В груди заныло. Точнее начала припекать кожа на ней. Снова печать дает о себе знать. Как не вовремя. С тех пор, как я вернулась в этот мир, у меня сплошные проблемы.

- Что с вами? - голос вождя показался мне обеспокоенным. Неужели и правда волнуется за незнакомого человека? Или решил меня в свое племя взять? Так вот добровольно я не сдамся.

- Ничего. Кто вы такие и как здесь оказались? Не юлите. Начнете врать, - я подчинила растительность на постаменте и вырастила из него ядовитый плющ с длинными острыми колючками, почти повторяющими форму игл. - и я применю магию. Естественно, не в мирных целях.

Незнакомец поднял руки в примирительном жесте и покосился на иглу под самым своим подбородком.

- Не стоит на меня нападать, дитя, - чересчур спокойно попросил он. -Если бы я желал тебе зла, разве стал бы упускать такой шанс? Когда ты спала, то была совсем беззащитна. Я не могу убить ту, что спасла нас.

- Спасла? - переспрашивая, нахмурилась я. - Тот малец тоже говорил о помощи и о каком-то спасении.

Призадумалась.

- Кто бы мог подумать, что мы, дриады, найдем спасение в руках потомка богини Лайши!

- Ее потомок? Да о чем ты, черт возьми, говоришь?!

Глава 30

- Эта пещера стояла долгие тысячелетия, а мы - народ дриад, живущий в ней, повелевали природой в здешних землях. Просторы наших земель расстилались на несколько сотен миль вокруг, а мой народ черпал силы из недр земли. Однажды к нам забрел раненный путник, - вождь нахмурился, а его жестикулирующие руки опустились. - Моя дочь Листин не смогла пройти мимо. Она привела его в нашу пещеру и уговорила меня помочь ему, но смерть его была близка и помочь ему могло лишь чудо. Этим чудом стало дерево Слез.

- Дерево Слез?

- Оно растет в пещере испокон веков, а мы являемся его вечными защитниками. Со смертью одного из нас под густой кроной вырастает новый плод. Мы верим, что так происходит потому что душа ушедшего вселяется в дерево, отдавая ему последнюю частичку себя, свой последний вдох.

Вождь замолчал, в какой-то миг уйдя в свои мысли, поэтому я подтолкнула его.

- А что было потом?

- Потом... единственное, что могло помочь ему - это плод дерева. Листин знала наши законы: как бы сильно чужак не понравился ей, она была обязана отпустить его и выйти замуж за того, кого выберу я. Чужеземец не подходил на роль ее мужа! - руки его вновь напряглись и сжались в кулаки, отчего вены под кожей надулись. - Но этот прохвост обманул ее: обложил сладостными речами, наобещал горы золотые и уловками заставил дать ему еще один плод. Он пообещал ей вернуться, но вернулся с целой толпой. Их глаза сверкали диким беском, а губы исказил жадный оскал. Мы были сильнее них, но они не гнушались брать в заложники наших жен и детей. Прямо у нас на глазах насиловали наших женщин, грабили наши лачуги и обрывали дерево Слез вместе с большими ветвями.

- Какой кошмар. Возможно, они рассчитывали что ветви дадут корни и приживутся в их краях.

- Не знаю на что они там рассчитывали. Но после их ухода мы остались разбиты.

- Не понимаю. Разве вы не можете повелевать природой? Почему тогда вас оказалось так легко застать в расплох?

- Эта пещера, - взглядом он обвел все вокруг. - Наша сила и слабость, каменная крепость, сквозь которую не везде может пробиться хотя бы травинка. Разве ты этого не знаешь, фея?

- Ну да... Значит и вам тоже сделать это сложно.

- Не тогда, когда древо пало, а с ним пал и наш дух. Древо погибло. Те ветви, что остались, опустились к земле, а кора его почернела. На поврежденной кроне за сотню лет так и не выросло ни единого плода, а мы сами начали менять форму, становясь все меньше похожими на людей. Прошло время, и не только наш облик, но и разум потерял человечность. Лишь единицы из нас не потеряли рассудок, а некоторые напротив, пожирали друг друга.

- Ужасно...

- Верно, это было страшное время...

- Значит ли это, что вы были одним из тех, кто сохранил разум?

Мужчина покачал головой.

- Не на долго. После того, как моя дочь обратилась в неразумное существо, я перестал бороться. А сдавшись, очень быстро поддался проклятию.

- Значит те гигантские монстры, оплетающие все паутиной и убивающие приходящих людей, это...

- Ты все верно поняла. Но чары сняты, потому что на древе Слез наконец-то появился плод.

- Но как такое возможно?! Почему?

- Думаю, что все это время мы ошибались, и сила не в смерти, а в жизни. Мы не съедали путников, я смутно помню, все было как в тумане, но мы точно не поглощали их силу, а направляли по паутине к дереву. И каждый раз, когда к нам кто-то забредал, направляли его жизненную энергию к дереву. Но ты сама направила ее. Ирвин, - в комнату неуверенно зашел тот мальчик. - был спасен тобой, получив силу исцеляющего источника напрямую. На такое способен лишь потомок Лайши, нашей богини. Или я ошибаюсь, и ты потомок другого божества, охраняющего источник?

- Не думаю, что я ее потомок... - замялась я. - Мои родители из народа фей. При рождении я была мертва, и меня оживили с помощью источника. Но вместо простого исцеления я впитала его силу.

- У богов нет прямых потомков, они не имеют телесной оболочки в этом мире, поэтому время от времени они наделяют силой того, кого сочтут достойным. Уверен, что ты то самое редкое исключение! - в его глазах блеснуло восхищение, и с этими словами он склонил передо мной голову. - Быть может таким образом она даровала этому миру шанс?

- Шанс на что? - не поняла я.

- Кто знает, - хитро улыбнулся он и обратился к мальчику. - За свою храбрость ты будешь хорошо награжден. Молодец!

Смотря на него, я вспомнила.

- Погодите-ка, а что случилось бы, если бы нас поглотили, а я не оказалась бы этим самым "потомком"?

Мужчина посмотрел на меня с неловкостью, и грустно улыбнулся.

- Может не будем об этом? Знаю лишь, что будь ты обычным человеком - Ирвин бы не принял свой истинный облик и не смог бы привести тебя к нам. Хоть прошло и более пяти дней, и мы еще не совсем восстановились, я бы хотел отплатить тебе. Чего бы ты хотела: золото, драгоценные металлы, редкие свитки с тайными заклинаниями или столь же редкие травы?

- Ради чего-то подобного я бы не пошла в такое опасное место, вы ведь понимаете... - говорить мне это тяжело, ведь если от дерева и правда зависит их облик, а плод вырос всего один, то они снова могут начать обращаться.

- Понимаю... - задумчиво произнес он, и со всей серьезностью посмотрел на меня. В его глазах читалась решимость. - Понимаю, что это не правильно, но могу я попросить тебя еще об одной услуге?

Долго не думая, я согласилась. Бросила мимолетный взгляд на лежащего без сознания Артиана и последовала за вождем.

- А что случилось с вашей дочерью? - спросила я, чтобы как-то скоротать наш путь.

- После произошедшего она была полностью разбита. Я успел спрятать ее, но под действием проклятья она все равно присоединилась к нам.

- Вы простили ее?

Мужчина глубоко вдохнул.

- Куда ж я денусь, ведь я все-таки ее отец. Хотя правду было принять нелегко. Она нарушила закон, но сейчас об этом вряд ли кто-то вспомнит. Большинство после пробуждения даже имени своего не помнят, чего уж тут о прошлом говорить? - он остановился напротив широкого прохода, из которого лился яркий свет.

С каждым шагом лучи белого света слепили глаза все сильнее, пока я и вовсе не смогла их открыть, но вскоре все стихло.

- Это магический проход, чужому сюда не пройти, - пояснили мне.

"Тогда почему смогли пройти разбойники?" - хотела спросить я, но вспомнила, что он говорил про пленных. Тяжело делать выбор между долгом и своими близкими. Однако выбор очевиден.

Узкий проход закончился, и я смогла увидеть то самое удивительное дерево, которое теперь можно было назвать "жалким". Черный ствол, редкие сухие ветки и наполовину обломанные корни, торчащие из под окаменелой земли. Его вид навеивал чувство скорби. Глядя на него, я будто слышала плачь. Вот уж точно "слезы".

На одной единственной живой веточке висел маленький почти незаметный плод. То ли все дело было в высоте, то ли он и правда размером с маленькое яблочко, но если бы не яркие зеленые листики, выделяющиеся на мрачном фоне, его и вовсе можно было не заметить.

- Вся твоя сила, которую мы поглотили, ушла на наше исцеление. Так не могла бы ты поделиться ею с деревом и подарить ему новую жизнь?

- Не уверена что это сработает, но я попробую. Только вот... - из-за страшнейшего голода в моем животе заурчало так сильно, что эхо этого неистового рёва разнеслось по всему пустому залу. От этого мне не было ни чуточки стыдно, ведь я не виновата в том, что проспала мертвым сном целых пять дней!

Мужчина снисходительно улыбнулся и предложил мне проследовать за ним к столу. Его народ как раз успел поохотиться и запастись провизией, и уже готовил праздник в честь себя и своих спасителей.

У входа в пещеру развели большой костер, нанизали крупные куски мяса на штыри и подготовили фрукты и ягодные морсы. Видимо во всем виноват голод, потому что несмотря на почти полное отсутствие специй и соли еда мне показалась невероятно вкусной.

Артиана тоже приманил запах. Он очнулся и вышел из пещеры. Когда ему подали целого запеченого кролика, он посмотрел на меня с широко-распахнутыми глазами и потребовал объяснений. Я не стала от него ничего утаивать и подробно рассказала обо всем. Ведь я буквально "спасла" его шкуру! Женщина-герой!

- Моя память смутна, но последние мгновения я помню четко, - с гордостью произнес незнакомый мимо проходящий мужчина. - Ваш мужчина дрался как лев! И до последнего не желал сдаваться!

"А ты то чем гордишься?" - хотела спросить у него, но прежде чем произнесла это в слух, сознание зацепилось за "ваш мужчина", и я мгновенно поперхнулась. Хорошо, что это была всего-лишь вода, иначе застрять бы большому куску в моем горле.

Женщины-дриады пели и танцевали под звуки барабанов, камней, стучащих друг об друга, флейты и монотонные мычания. Я чувствовала себя в окружении самого настоящего племени, но мне было весело. Я даже смогла позабыть о своих проблемах, пока боль в груди не дала о себе знать. Похоже, что мой длительный сон стал для духа отличной возможностью, для того чтобы подчинить меня.

Делает ли он это специально или ненамеренно, но я уже ощущаю свой предел. Грудную клетку сдавливает, и во время приступа дышать становится труднее. Тело простреливает боль, а к коже приливает кровь.

Не смотря на легкую усталость и то, что не так давно из меня буквально выкачивали силы, энергии во мне осталось еще много.

Мы вернулись в зал, и я припала к земле ладонями, вслушиваясь в тишину, нарушаемую лишь каплями воды, падающими с потолка. Из-за своей ведьминой сущности я не могла в совершенстве овладеть управлением природой, поэтому все еще немного сомневалась в результате. Хоть и старалась этого не показывать.

- Ну-с, приступим, - прошептала я и прикрыла глаза, концентрируя магию в ладонях и пытаясь связаться с деревом.

Сухие корни отзывались слабо. Они потрескивали от легкого ветра и скрежетали будто несмазанный механизм. А еще казалось будто кто-то плачет.

Странное ощущение, когда ты слышишь плач дерева, будто это живое разумное существо. Врут ли, когда говорят, что у всего в этом мире существует душа?

По-началу магия поддавалась туго и неохотно перетекала в ствол дерева, поэтому пришлось влить в него еще больше силы, чем я все же спровоцировала приступ слабости. Она накатила волной на плечи и перетекла в ноги, и в них появилась мелкая дрожь. Пришлось приземлиться пятой точкой прямо на землю, не прерывая заклинание.

Не смотря на все возражения вождя, Артиан не позволил мне пойти одной. Он не верил незнакомцам и в любой момент ждал от них подвоха. Признаться честно - отчасти я разделяла его чувства и была ему благодарна. Кто знает, может они бы захотели забрать мои силы все до крупицы лишь бы за мой счет вернуть свое благополучие.

Дерево, шурша ветвями по земле, подняло их наверх и задрожало, будто ему резко стало холодно. А в следующий миг малая часть его ожила и покрылась листвой, среди которой раскрылись мелкие голубые цветочки.

Но к сожалению, при всех моих приложенных усилиях больше двух плодов вырастить мне не удалось.

- Что тут происходит? - напряженно спросила я, видя как драконий правитель держит клинок у горла вождя, а вокруг них стоят другие дриады, вооруженные копьями.

- Это так они платят за то, что мы помогли им.

- Не "мы", а "я", - поправила его, и он нахмурился. - Согласна. Сейчас не время для этого.

- Я ничего не делал, - прохрипел мужчина, когда рука Артиана сомкнулась на его горле.

- "Ничего", говоришь? Отзови людей, - произнес он голосом, не терпящим возражений, и вождь все же послушался его, махнув рукой, чтобы дриады расступились.

- Я вернула тебе облик, вернула древу плоды... Пусть их не много, но я положила начало, а ты решил так отплатить мне? Что ты собирался делать? - с гневом спросила я. - Убить меня? - приблизилась к самому его лицу, а он стоял передо мной на коленях, пока Артиан заламывал ему руки. - Иссушить меня дотла?

30.2

Вождь что-то еще прохрипел, но из-за звона в ушах мне не удалось ничего разобрать. Пошатнувшись, я схватилась за голову и чуть не упала. Артиану пришлось отпустить предводителя дриад, чтобы спасти меня от падения. На миг перед глазами предстал образ девушки, стоящей в море крови. Она начала поворачиваться лицом ко мне, и в этот момент видение развеялось.

Неужели это из-за метки?

- Я заметил, что твой магический поток нестабилен и хотел помочь. Я даже не думал о том, чтобы причинить тебе вред, - оправдывался мужчина. - Эта связь, - он ткнул пальцем в сторону моей груди. - станет только крепче. Она мешает тебе, но ты хочешь убрать ее.

- А вы знаете как это сделать? - внутри меня загорелась надежда.

- Чары очень сильные, но плод сможет все исправить. Ведь для этого он вам нужен?

Надежда испарилась также быстро, как и появилась. Один плод мне нужен чтобы повернуть время вспять и вернуть Древо, второй для того чтобы помочь дриадам. Я не могу отобрать его у других ради собственной выгоды. Хватит и того, что я отнимаю время, которое Лантана должна была прожить в этом теле.

- Нет, - покачала я головой. - Это не настолько страшная проблема, чтобы тратить на нее плод. С ней я справлюсь сама, - попыталась улыбнуться, хотя улыбка вышла жалкой, и опираясь на руку Артиана, встала на ноги.

Артиан настоял на том, чтобы я отдохнула, и меня положили на тот самый постамент, на котором совсем недавно спал он. Кристаллы успокаивали и дарили тепло. В пещере было прохладно, камень нагревался от солнца, а внутри пещеры оно мало куда попадало, но лежать на камне было на удивление комфортно и тепло. Мох стал мягкой подушкой.

Я даже не заметила как погрузилась в сон.

- Я не правильно вас понял, - слышалось сквозь сон.

- Ничего, ты очень беспокоишься о ней. Я рад, что у потомка Лайши есть такой надежный защитник.

Через несколько дней нас собрали в путь. За это время восстановления меня научили медитировать и лучше контролировать свои эмоции и силы, приступы стали проявляться реже.

Павун - как позже представился вождь с необычным именем, отрезал для нас плод и завернул в зачарованную ткань, чтобы он лучше сохранился до тех пор, пока не понадобится нам. За это время я услышала от местных жителей много всего интересного, и обучилась некоторым вещам. Надо будет при возможности завести дневник и записать их для Лантаны, если мне предоставится такая возможность.

- Спавсибо зав сё, - Ирвин подергал меня за юбку, призывая наклониться. За эти несколько дней мы успели подружиться, и я больше не испытывала к нему ненависти. Ведь в чем виноват ребенок, который лишь хотел спасти свою семью?

Чмокнув его в макушку, я обменялась парой слов с провожающими и подошла к Артиану, который уже стоял во всей красе, перевоплотившись в огромного черного дракона. Какой же все-таки красивый этот зверь.

Чешуйчатые крылья сделали пару мощных взмахов, стремительно отдаляя нас от земли. Дриады махали нам вслед и что-то кричали, но порывы ветра заглушали звуки. Вокруг теперь было лишь бескрайнее небо с воздушными облаками и птицами, изредко пролетающими мимо.

Ближайший лагерь, в котором расположилась стража, находился в трех часах непрерывного полета.

- Иди вперед, - сказал правитель после того, как мы приземлились. В полсотни метров впереди вверх валил дым от костра. - Ты ведь не пойдешь со мной, так?

- Так, - подтвердила я. Даже при всем желании мне бы не удалось проникнуть в тот мир. Думаю, что при первой же попытке оказалась бы заперта в кровавом мире без единого лучика света. Оттуда мне точно не достать виновника моих терзаний. - Сейчас я нужнее здесь. Пока ты разбираешься с одной проблемой, я попытаюсь справиться с другой.

- Не знаю будет ли у нас еще встреча, поэтому скажу сейчас: знаешь, не такая уж ты и противная, как я думал. С тобой вполне можно найти общий язык.

- Только язык? - промурлыкала я, напоминая ему о нашем жарком "знакомстве", на что правитель резко посерьезнел и посмотрел на меня как на предательницу.

- Забираю свои слова обратно, - я рассмеялась, а он улыбнулся в ответ. - Что будет с тобой после того, как я найду ее душу?

Пожимаю плечами и смотрю на закат, алеющий на горизонте.

- Кто знает. Но думаю, что она не сможет выбраться прежде, чем я не покончу со злым духом.

- Ты знаешь где он?

- Подозреваю как его можно найти.

- Разве справишься сама?

При нем не вижу смысла притворяться и лгать, а потому грустно улыбаюсь и отвечаю.

- Если не я, то никто. Дриады научили меня паре фокусов, да и в книгах в дворцовой библиотеки нашлось кое-что полезное, так что в этот раз сделаю все, что от меня зависит и уйду красиво. Я не уйду, не отомстив за мужа, - подхожу к нему почти вплотную, встаю на цыпочки и почти припадаю к его губам, замирая на крошечном расстоянии. Шутливо смеюсь и опускаюсь с носка на пятку, щелкая его по носу. - Надеюсь, что теперь поцелуями и лаской ты не будешь одаривать никого, кроме нее, иначе я наколдую тебе козлиные уши и бараньи рога, а в штаны будешь заправлять свинячий хвост.

- Какая у тебя богатая фантазия, - хмыкнул правитель и перевоплотился.

В лагерь пришлось возвращаться одной, но на удивление меня встретил совсем маленький отряд из пяти стражей, двое из которых были драконами.

- Почему вы в таком составе? - высказалась я, и мне доложили что пару дней назад на границе был пойман преступник. По предварительным данным и словам местных жителей, он пытался напасть на молодого владельца сувенирной лавки, которому не так давно упало наследство.

- Где он сейчас?

- Заключен под стражу во дворце. Думаю, прямо сейчас его пытают, а нам приказали ждать вас, чтобы обеспечить вашу безопасность.

Киваю головой и отдаю приказ всем собирать свои пожитки. На отдых нет времени. И вот уже через четверть часа мы взлетаем вновь, держа курс на дворец. Сердце колотится как бешенное. Неужели это он? Можно ли его было схватить так легко или это очередная ловушка?

В тюремные казематы я спускалась осторожно. Не потому что боялась оступиться: я намеренно растягивала момент. С одной стороны хотела посмотреть ему в лицо, с другой не знала что случится дальше. Что если он подчинит меня прямо там, прикажет освободить его и вырезать всю стражу. А я ведь сделаю это, если хоть на мгновение дам слабину.

Какая ирония.

Железная дверца с прутьями жалобно скрипнула, пропуская меня вперед. В просторном коридоре было темно и пахло сыростью и гнилью. Эта зловредная вонь свербила в носу и по-началу доводила чуть ли не до тошнотворного рефлекса. Но это еще полбеды...

Никогда прежде мне не доводилось видеть как изнутри выглядит тюрьма. Знала только по слухам, что там мокро, холодно и грязно. Но этих слов даже на долю не хватит чтобы описать весь тот творящийся ужас.

Приговоренные к вечному заключению были скованы плющами и находились под воздействием заклинания, не имея возможности даже встать на ноги. Их щиколотки обвивал тонкий, но очень прочный плющ, а на руках сверкали магические кандалы, блокирующие магию.

Отверженных лишали крыльев, вырезая их прямо с плотью. От этой жестокой манипуляции на спине оставались глубокие уродливые шрамы, а воля преступника слабла. В своих камерах они выглядели не лучше загнанной крысы в клетке. Их вымученные тела изредко двигались, чтобы поменять положение тела, а кто-то был вынужден находиться в камере стоя, не имея возможности даже присесть.

Я понимала, что они были наказаны по строгости закона в зависимости от тяжести совершенного преступления, но эти картины наводили на меня самый настоящий ужас, который я не скоро еще забуду. К гадалке не ходи - я еще долго буду видеть их во снах.

Хотя мне ли говорить об этом? Я совершала точно такие же жестокие вещи, но сельчане освободили меня от подобных мук. И сейчас мысленно я даже могла сказать им "спасибо".

- Это она, - указали мне на дальнюю камеру, в которой была видна лишь темнота. Там даже не горел факел, а при приближении я поняла, что в стене были не прутья, а толстая стальная дверь.

- Открывай, - приказала я, но стражник замялся. - Я что на свидание тебя зову, чтобы ты так мялся? - разозлилась я его нерасторопностью. Со всем этим напряжением нервы были не к черту.

- А его величество точно знает? - робко поинтересовался он, не поднимая на меня головы.

- Ты меня через всю тюрьму вел, чтобы потом это спросить?

Выхватив из его рук ключи, я начала примерять один за другим.

- Не тот, не этот... - приговаривала под нос, и страж все же соизволил поучаствовать и ткнул пальцем на ключ с заостренными зубьями.

- Этот...

- Вот так бы сразу, - проворчала я и щелкнула ключом в замке.

Дверь почти бесшумно отворилась и в конце комнаты при тусклом свете единственного факела я разглядела мужской силуэт. Кто-то сидел на полу спиной к стене с пристегнутыми к ней руками. Цепи были короткими, поэтому будь он даже сверхсильным человеком, у него не было бы возможности дернуть их и сорвать.

Даже закованный в цепи, он казался крупным: поджарое тело, мускулы и рельефный торс. Сразу видно, что много тренировался. Под кожей рук струятся вены. Видимо, пока никого не было он все же пытался высвободиться. Только вот все зря. Даже я ощущала какая сильная магическая аура исходит от его оков. Светлые, растрепанные, длинные волосы, спадающие до оголенной груди прикрывали слегка заостренные уши. Они не были длинными, чтобы его можно было принять за эльфа, но среди нашей расы были редки.

Изорванная рубашка, испачканная в крови от ударов плетью, клочьями валялась на каменных плитах.

Услышав, что кто-то вошел, он поднял глаза, и я тут же столкнулась со сверкающими лазуритами, источающими ненависть.

- Не нравится тут? - с сарказмом спросила у него и сделала несколько шагов вперед. Стражник вошел следом, не желая оставлять меня с убийцей наедине, но пришлось приказать ему выйти. Никто не должен слышать то, о чем я собираюсь говорить.

- Кто ты? - хриплым голосом спросил он.

- Я? - брови поползли вверх. - А сам не догадываешься?

- А должен? - хмыкнув, ответили мне с той же издевкой. - Может, в борделе пересекались? Ты уж прости, крошка, но я не помню последнюю ночь. Вас было много.

Его издевка меня задела и хлесткая пощечина прошлась по его лицу. Глаза его загорелись еще яростнее.

- Такая мелочь вряд ли освежит мою память, - прошипели мне, а синие глаза налились жаждой крови.

- Любишь пожестче? - не осталась в долгу я, в это же время прислушиваясь к метке.

Она молчала, и это было не к добру.

- На кого ты работаешь? Каков твой мотив? Ты правда убивал всех тех людей? - отпрянув от него, выпалила на одном дыхании.

- Как много вопросов. Неужели отдел расследования решил направить ко мне девчонку? Может в этом случае я могу выставлять требования? Сделаешь, что попрошу, и все ответы твои, - ухмылочка его стала противной.

- Губу закатай, - из земли тут же выросли лозы и связали его щиколотки, а затем резко дернули их в разные стороны. А еще одна обвилась вокруг шеи, предупредительно сдавив ее. - Я не стану играть в эти игры. Либо ты мне все говоришь, либо умрешь.

Я не шутила, и по лицу его видела, что он это осознавал.

- Мне итак конец. Так в чем разница?

- Разница в том, что ты умрешь быстро, а не будешь медленно и мучительно гнить в этой камере. Либо же от одиночества свихнешься раньше без суда и следствия. Знаешь зачем нужны эти путы? - указала на лозы.

- Чтобы припугнуть меня.

- Ош-ш-шибаешься, - перешла на его тон и приблизилась так, чтобы он отчетливо видел мои глаза. - Они для того, чтобы ты ничего не мог с собой сделать. Так что смерть твоя будет именно такой ужасной, а я за этим прослежу, - он дернулся и прорычал. А я лишь немного отстранилась, не чувствуя ни капли страха. Кандалы держали его крепко, но глядя на него, я терялась в догадках, как наши стражи смогли его скрутить? Наверняка большую часть работы сделали драконы.

- Этот чертов лис! Мммм, - он резко застонал и опустил голову, а на стене от его спины замерцали блики.

- Что там? - подавшись перед, я обошла мужчину со стороны и охнула, прикрыв руку ладонью. - Это же....

Метка.

- Я все скажу, скажу... - твердил он. - Смерть, которую ты мне пророчишь, никогда не настанет, но я хоть душу свою очищу.

- Вряд ли там есть, что очищать, - собравшись, ответила я. А у самой в голове сменялся целый ворох мыслей. Без стеснения я присела перед ним и отогнула ворот платья, обнажая почти пробудившуюся метку. Рядом с ним она запульсировала сильнее. - Так ты тоже играешь по его правилам?

Горькая усмешка на лице преступника сменилась удивлением.

- И ты тоже...

- Как я понимаю, ты тоже пожалел о связи с ним. У нас мало времени, скажи мне чем он завлек тебя? Богатствами? Властью?

- Местью, - с хрипотцой в голосе ответили мне. - Я бывший военачальник, а ныне обычный наемник. У меня могло быть светлое золотое будущее, но вместо меня чиновникам было выгодно поставить какого-то юнца. Сдаваться и опускать руки было слишком просто, но я не мог ничего сделать. Не успел оглянуться, как меня разжаловали и выпнули как плешивого щенка, - преступник небрежно сплюнул на землю. - А потом, когда я наливался в баре, ко мне подсел Он, и предложил сделку. Я выполняю его условия, а он как получит власть - сделает меня приближенным. Да только что-то время затянулось...

- Кто "он"?

На свой вопрос я получила хитрую улыбку.

- Ты ведь знаешь. Кстати, смерти я не боюсь. По договору он придет за мной, потому что ему мало душ.

- Для чего они ему? Разве ты не сказал, что он уже свободно разгуливает по городу?

За дверью послышались знакомые голоса, а когда она отворилась, в камеру вошел советник.

- Спросить о чем? - поинтересовался Солдон Фархас у стража, и уже мне... - Нынче преступники совсем бездумно мелят языком. Но не переживайте, Ваше Высочество, на рассвете состоится его казнь.

- Без суда и следствия? - удивилась я.

- Ублюдок! - цепи зазвенели от сильного рывка. Убийца скалился будто животное и дергал руками, пытаясь вырвать цепи из стены. Затея так себе, но его поведение меня насторожило. - Ты обещал!

- Обещал что? - напряженно я перевела взгляд на советника и тут же застонала, от боли падая на колени. - Черт! Так это был ты! - метка запульсировала и таки вошла в силу, заставляя меня склонить голову. Это тело абсолютно не слушалось меня, как бы я ни старалась.

- А ведь и я не сразу понял, что передо мной уже не настоящая принцесса. Не знаю как тебе это удалось, но этот трюк пошел мне только на руку, Киара. Интересно как же долго ты пряталась от меня?

Глава 31

***

Вернувшись на свою родную землю, Артиан даже не навестил сестру. Сразу же отправился к месту, где ранее росло Дерево Тысячи Судеб.

В книге было сказано, что в плод нужно вложить свою магическую энергию, а затем применить его на объекте, либо же загадать желание, используя в качестве конечной цели связанный объект или место.

У правителя же на руках имелся фамильный кулон, такпредусмотрительно врученный ему Вивианой и пропасть, где не так давно росло дерево. Артиан собирался использовать кулон в качестве маяка в поиске ее души.

Эх, если бы только можно было загадать желание, чтобы Лантана вернулась - все оказалось бы намного проще. Но увы, такое решение проблемы было лишь мечтой.

После мысленно-загаданного желания, плод, пропитанный магией, полетел в темный кратер. Настолько глубокий, что до дна его не дотягивались лучики солнца.

Сперва ничего не происходило, и бесконечно-долгие секунды тянулись в нервном ожидании, а затем из самого недра земли прорвались яркие лучи, а в воздух поднялись золотистые искры. Они плясали над глубокой ямой, собираясь в большой ветвистый силуэт, а затем случилось нечто по-настоящему удивительное: из земли вверх потянулись толстые длинные корни, затем соединились у массивного древесного ствола, а под бескрайним перистым небом раскинулась густая зеленая крона. Ветер донес шелест и запах листвы, заражая душу смотрящего небывалой надеждой. Артиан позабыл как дышать, а голова опустела, позволяя сердцу задорно биться от восторга.

У него все получилось! Он смог повернуть время вспять! И теперь возвращение его женщины, пусть пока она еще и не знает о своем положении, не казалось таким уж нереальным. Он с самого начала не терял надежды и верил до сих пор.

Правитель все еще пребывал в странном оцепенении, пальцы осторожно коснулись грубой деревянной поверхности, окутанной слабым свечением. А почувствовав под кожей твердую поверхность, он не отпускал с нее руки, страшась того, что Древо растворится подобно видению.

Тепло от кончиков пальцев тянулось до самого локтя, но в какой-то миг оно сменилось прохладой, а та в свою очередь ударила знойным морозом по коже.

Нехорошее предчувствие острой иглой кольнуло сердце.

Что-то явно пошло не так.

Магия драконьего правителя почему-то против воли начала концентрироваться в кончиках пальцев, а от них перетекать в Древо, не позволяя Артиану отстраниться. Времени на раздумия не было, необходимо было как можно скорее открыть проход. Осталось лишь разобраться как...

Попробовав пробудить в себе не просто огненную, а именно древнюю магию, правитель пропустил ее через себя. Древнее искусство редко требовало чтения заклинаний. Воли и концентрации было вполне достаточно.

Прикрыв глаза, Артиан почти выплеснул свою силу в Древо, когда чья-то рука резко дернула его назад.

Магия взорвалась искрами, и волна силы отшвырнула их назад. Разлом так и не открылся, но Древо Тысячи Судеб все еще стояло, мерцая приглушенным светом.

Артиан ударил себя в грудь и откашлялся. Ощущение было такое, будто внутри все вытащили, а потом вернули на место, при этом перепутав верх с низом. Магия зациркулировала по телу, вызывая легкое головокружение, а энергия огня жаром прокатилась по коже, покрывая ее тысячью мелких мурашек.

- Ты чуть коньки не откинул, дурень! - совсем рядом донесся знакомый возмущенный голос, а затем по крепкой голове Артиана прилетела затрещина.

- Вот же ж-ж, старик! - возмутился правитель, потирая ушибленное пульсирующее место. Ненароком еще шишка выскочит. У старика Мериаля оказывается, была тяжелая рука. - Ты-то что тут делаешь?

- Тебя, дурня караулю. Уже как дней пять тут вон в той палатке поджидаю. А тут пошел отли... кхм, по делам отлучился, а ты взял и нарисовался. В проблемы чуть не вляпался!

- Да в какие проблемы то? - Артиан с непониманием посмотрел на старого провидца и нахмурился, опустив взгляд на свои ладони. По ним все еще плясали мелкие золотистые искорки. - Что-то не так с Древом?

Старик покачал головой и направился к палатке, разбитой вдали. А ведь Артиан с высоты полета такому маленькому объекту даже значения не придал, а потом и вовсе не до этого было. Широкие листья вполовину человеческого роста были плотно накинуты друг на друга, а рядом догорал костер с висящим над ним котелком, в котором вверх поднимался густой пар от свеже-приготовленной каши.

Мериаль присел на корягу, а Артиан опустился на валун, ожидая объяснений от старика. А тот, чашку взял, наложил в нее кашу и с аппетитом жадно в рот ложку закинул. Правитель от предложенной каши отказался, потому как от томительного молчания старого прохвоста у него разгоралось раздражение, но никак не аппетит.

- Дней пять тому назад мне видение пришло. Знаю, что говорил, мол, не вижу давно ничего, но тут озарение как обухом по темечку ударило! - при этом Мериаль забавно тюкнул себя по этому самому темечку ложкой и тут же место ушибленное потёр. - Видел я книгу одну... Ой, давно-о-о это было. Так давно, что кое-как название вспомнил. Молодым красивым я еще тогда был и при короле Греттохе служил. Ты и не знаешь его, он землями эльфийскими правил. Вот он тем еще барахольщиком был...

- Прям как ты? - хмыкнул Артиан, а провидец одарил его укоризненным взглядом.

- Хуже. Греттох так любил всякие редкие диковинки, что мечтал их со всего мира собрать. Людей с особыми способностями и даром это тоже касалось. Вот меня товарищи мои и направили к нему на службу. Я потом у придворных чародеев и провидцев даром овладевать учился, - в каждом слове господина Мериаля чувствовалась гордость. - Там и библиотека богатая была, чего там только не было! Старинные летописи, доклады и записки военачальников, дневники целителей, ритуалы магов и формулы настоек умелых алхимиков. В двух словах - бесценное сокровище!

- И? - нахмурился Артиан, лишь смутно понимая к чему клонит старик.

- Что "и"? Книга там одна необычная была: переплет старый даже по меркам того времени, страницы желтые в пятнах уже, дунешь - рассыпятся, а посреди обложки камень магический, чтобы внешний облик сберечь. Я как увидел - сразу ей заинтересовался. А там как раз про духов и созданий изнанки говорилось. Дескать, есть другой мир - отражение нашего. И существа там особенные обитают - нам полная противоположность, и по силе нас в десятки раз превосходят. Кто-то их демонами кличет, что людей с истинного пути сбивают, кто-то вампирами, что поглощают плоть и кровь, а кто-то духами зовет, что сделки обманом заключают и отнимают души. Из тебя вот как раз чуть ее не вытянули. Прямо через это дурацкое дерево!

- Я хотел проход открыть, чтобы...

- Да знаю я, что ты там хотел, - отмахнулся старик и даже чашку в сторону отложил. - Только вот сам подумай - душа твоей девчушки туда попала, потому что в тело другая вселилась. Но твою душу просто внутрь затянет, а тело останется под деревом лежать. Или того хуже - вселится в тебя кто-нибудь, и как ты проблему эту решишь? Как возвращаться собираешься?

- Я думал, что древо - это проход в другой мир, в который мертвые души затягивает.

- Не совсем так. Все обстоит куда серьезнее. Его, - старик ткнул пальцем на дерево. - можно назвать "составляющей" духа. Его сердцем или головой. А людские души - хворост для поддержания его сомнительной жизни. И чем их больше - тем это существо сильнее, - пророк вытащил потрепанную книгу из-за пазухи. - Не знаю, кто написал эту чудесную книжицу и что именно он успел пережить, но отдаю ему должное - отлично постарался!

Артиан закатил глаза и покачал головой.

- Ты и ее спёр, клептоманишка... - правитель тяжело вздохнул, а старик обижено поджал губы.

- Зато вот, - потряс книгой. - польза какая! И только скажи, что это не так!

- Так-то оно так, только вот что мне теперь делать?

- Что-что? Обратно возвращаться. Тут тебе делать нечего.

- Кстати, кто тебя привез и почему ты именно сюда пришел, а не в лагерь?

Но старик на глаза свои пальцем молча показал, типа "видящий" и ответы больше не понадобились.

- Возвращаемся, - скомандовал Артиан и превратился в дракона, терпеливо ожидая пока старик заберется на спину и ухватится за чешуйки покрепче.

- А, пока не забыл! Запас магии в твоем резервном камне почти исчерпан. Ясновидение - штука затратная.

Это старик вовремя сказал. А то правителю очень хотелось спросить каким-таким образом один из его камней-накопителей оказался у Мериаля, и как огромная мощь, заключенная в нем, могла так быстро закончиться?

Только вот итак все понятно.

Опять спёр, прохиндей проклятый!

***

Когда они вернулись в королевство фей, во дворце творился хаос. Слуги были сами не свои, стражи бегали по улице и коридорам, рыская повсюду как ищейки, а король с королевой собрали экстренный совет.

Артиан принял человеческую ипостась и незамедлительно отправился в тронный зал. Только вот подруга Лантаны перехватила его на половине пути и отвела на террасу чтобы поговорить наедине.

- Что происходит?

- Преступника убили, а ведьма пропала, - доложила Вивиана. - Мой отец тоже... Его величества считают, что у преступника был сообщник, который и сотворил все это.

- А твоя версия?

Девушка покачала головой.

- Не знаю. Говорят, что принцесса спустилась в тюрьму, чтобы лично поговорить с убийцей, но там на нее напали. Моего отца в то время видели рядом с тюрьмой. Стражника, охраняющего опасного заключенного, так и не нашли. Возможно, он являлся сообщником преступника, обманом проникнувшим во дворец. Отец еще не совсем оправился, я видела на его руках язвы. Не уверена, что в таком состоянии, против убийцы у него были шансы... Но он наотрез отказался продолжить лечение. Сказал "что его ждут важные дела", - от этих слов ее затрясло.

Плечи дрожали, и чтобы как-то унять дрожь, девушка обхватила себя руками. Рен переступил арочный проход, подошел к ней со спины и осторожно положил руку ей на плечо. Артиан давно подозревал, что между этими двумя что-то есть. И теперь убедился, что не прогадал. Но с этим он будет разбираться потом.

- Мы так долго искали убийцу, и вот опять... Вполне возможно, что тот, кого мы считали преступником, и вовсе не виновен. Вдруг он свидетель или сообщник? И его убрали, чтобы он не мог нам что-то рассказать...

- Не исключено. Обойдемся без паники. Сперва осмотрим тюрьму. Возможно там нам удастся отыскать улики. Даже маленькая зацепка лишней не будет. И еще нужно отправить патруль, чтобы осмотрели окрестности и опросили жителей. Убийца наверняка убегал в спешке, и возможно не успел замести следы.

- Я займусь этим, - вызвался Рен. Голос его дрогнул... Страж волновался за отца своей возлюбленной. У драконов чересчур обостренное чувство долга, по отношению к семье. Можно назвать это инстинктами стаи, а Рен еще молод, чтобы должным образом контролировать свои эмоции.

- Твой брат здесь?

- Да.

- Пусть возьмет отряд и займется подземными туннелями.

- Есть!

С самого входа в тюрьму витал магический шлейф, а по коридору, вдоль которого тянулись многочисленные решетчатые камеры, стоял густой тошнотворный смрад, бьющий по драконьим рецепторам.

В самую дальнюю камеру за стальной дверью зайти было просто невозможно. Дурман стоял такой, что воздух застывал в легких, а горькая слюна сглатывалась с трудом, застревая в горле. Эта черная энергия исходила от каменных напольных плит и тянулась по стенам подобно лозам.

- Ну и наследил же он, - амулет в руке правителя запульсировал, сигнализируя о концентрированной отрицательной энергии, опасной для жизни. Вероятнее всего, ранее она была менее насыщенной, но что-то в глубине каземат источало ее все больше и больше. Обычного смертного целители наверное выносили бы уже вперед ногами, но драконы - куда более крепкие существа. - Не зря отобрал у старика свой накопитель, - часть темной энергии нейтрализовалась с его помощью, но от такой мощной негативной силы, камень вскоре треснул. - Проклятье...

Зацепок и правда не нашлось.

Ни одной.

Преступник будто сквозь землю провалился, однако обостренное чутье улавливало только четверых, среди которых двое были Артиану не знакомы. Должно быть, одним из них являлся стражник, а вторым пойманный преступник, чья кровь забрызгала стены. Еще кого-то постороннего правитель не ощутил, а значит нельзя исключать и того, что Вивиана права. Стражник и правда мог оказаться предателем, если бы только ни одно "но".

Убить заключенного, связанного по рукам и ногам антимагическими кандалами стражнику, может, и было по силам, но вот справиться с Киарой даже стража Гракхаса не могла. А ведь они драконы. И пусть на тот момент их тела и были вполовину ослаблены, но их чутье и рефлексы не возможно прировнять к человеческим.

И пусть дракон внутри Артиана в отчаянии ревел и бился о стенки его сознания, правитель в панику не впадал. Ведь чьей-либо еще крови не обнаружилось, а значит ведьма и советник нужны преступнику живыми.

Однако, если необходимость в принцессе вполне объяснима, то вот в старике... Из-за его положения? Хммм, возможно, но все же вряд ли.

31.2

Из тюрьмы во дворец Артиан вернулся ни с чем. Голова гудела от сотен вопросов, сменяющих друг друга с невообразимой скоростью.

Куда идти? Где искать? Как вернуть не только тело принцессы, но и саму Лантану? Как убить существо изнанки, если оно настолько сильно, что почти неприкосновенно?

За окнами уже стоял глубокий вечер, и лишь уличные фонари освещали темноту. По коридорам и придворцовой территории все еще доносились голоса и топот стражников.

В дверь кабинета раздался отчетливый стук.

Ровным голосом правитель позволил гостю войти, но сам даже не повернулся, продолжая всматриваться в мрачную пустоту за окном.

- Говори, - Артиан мазнул беглым взглядом по отраженью на стекле и напряг сложенные на груди руки.

Сердце его пропускало тяжелые мощные удары, зрачки от волнения давно приобрели звериную форму, ноздри расширялись при каждом вдохе, а на висках пульсировали вздувшиеся вены. Никому не стоило видеть правителя таким.

Даже Рику и Рену, вот уже четыре года служивших ему верой и правдой.

- Патруль сменился и ночная смена продолжает прочесывать улицы, но вероятность что-то найти очень мала. Жители, все как один твердят одно и то же: "Ничего не видели, ничего не знаем", - отрапортовал Рен. - Артефакты слежения тоже никого не уловили. Преступник все продумал. У нас нет следа, за который можно зацепиться.

- С туннелями ситуация не лучше, - добавил Рик. - Несколько десятков солдат исследуют подземные катакомбы и неучтенные ходы, которыми давно никто не пользуется. Однако, отвратный смрад отбивает наше чутье, да и от солдат этого королевства, если выразиться прямо - толку мало. Похоже, что они чересчур полагались на магический купол и никак не ожидали, что преступник будет впереди на несколько шагов. Кстати об этом... Вы не думали, что этот самый "преступник" слишком хорошо прячется? Он знает в какое время и в каком месте будет находиться жертва. В нужное время и в нужном направлении уходит от слежки. И что самое важное - он как-то беспрепятственно попал в тюрьму.

- Да, это странно, - подтвердил Рен и задумчиво почесал подбородок. - Стражники на входе никого подозрительного не видели. Советник вошел следом за принцессой, но обратно не вышел никто. Пропал и страж, охранявший камеру заключенного, однако все утверждают, что у него лишь средний уровень силы. Ничего выдающегося. А госпожа Киара даже дракона могла обвести вокруг пальца,- при этих словах правитель окатил Рена таким тяжелым взглядом, что страж нервно сглотнул и замолк.

- Значит вы тоже считаете, что преступник - приближенный правителей?

- Тоже? - удивился Рик, а Артиан вопросительно изогнул бровь.

- Полагаете, я сам не дошел бы до этого? - с небольшой издевкой спросил он. - Я не первый год занимаю трон. Только догадки так и останутся догадками, пока они не подпитаны доказательствами, - за дверью послышался шум и звонкий цокот каблучков. - Проверьте, - приказал правитель, и стражи поспешили выйти из кабинета, чтобы через полминуты привести с собой молоденькую служанку, прижимающую к груди стопку полотенец.

- Рассказывай то, что сказала нам, - Рен сухо попросил девушку.

Служанка замялась, переступая с туфли на туфлю, а затем робко пролепетала, не отрывая взгляда от пола.

- Ее величеству королеве плохо. Она мучается от кошмаров, и как проснулась - все кричит "Не надо! Не трогай ее!". Никого слушать не желает, на утешительные слова не реагирует. Сама я не видела, но по разговорам дворцовых слуг, этот случай очень похож на тот, когда принцесса болела... - находясь под пристальным взглядом золотых звериных глаз, девушка заикалась, но надо отдать ей должное - держалась все же молодцом. Такая мощная аура даже Рена с Риком могла сбить с толку. Чего уж говорить о хрупкой человеческой девчонке? Пусть и фее...

- Значит, говоришь, кошмары мучают? И что, лекарей уже позвали?

- Д-да, Ваше Превосходительство. Позвали. Я как раз по приказу им вот это несла, - при этих словах служанка оторвала так яро прижимаемые полотенца от груди и протянула Артиану.

Но правитель на ее жест никак не отреагировал, и казалось бы, уже позабыл о ее существовании. Закусил нижнюю губу, поморщился, постучав указательным пальцем по своей же руке, и вынес вердикт.

- Идем туда.

Покои его и ее величества располагались в самом конце длинного коридора, однако крики королевы были слышны вначале соседнего крыла, по которому и направлялся правитель со своими подчиненными и служанкой, семенившей следом за ними.

Артиан опустил все формальности и нормы приличия, и не стал ожидать пока о его приходе известят короля, сидящего у кровати своей больной жены. Всем просто напросто было не до этого.

Слегка склонив голову в знак уважения и приветствия, правитель драконов подошел ближе, насколько это было возможно, ведь придворные целители и слуги окружили женщину со всех сторон, а некоторые даже выкладывали какие-то магические камни, видимо, имеющие особый исцеляющий эффект. Хотя Артиан мог лишь строить предположения об их "чудесных свойствах".

- Для чего они? - кивнул в сторону кристаллов.

Его величество предусмотрительно отвел Артиана в сторону и объяснил.

- Моей жене давно пришлось пережить страшные события. В доме моего советника кто-то прямо на глазах жестоко расправился с ее сестрой. Она никак не могла оправиться от шока, поэтому пришлось запечатать ее воспоминания. Однако сейчас, из-за навалившихся проблем печать на ее сознании так некстати дала трещину, и Солдана нет, чтобы помочь решить эту проблему...

- А при чем тут он? - нахмурился правитель, нутром чувствуя неладное.

Король нервно потеребил волосы на затылке.

- Так еще одного мага, способного сотворить такое мощное заклинание, у нас нет. Сейчас мы можем лишь на время устранить ее панику... Советник тогда и сам рассудком чуть не помутился, был сам не свой. Как-никак жена погибла, а преступника не нашли. Однако мне как старому другу все же помог.

Помог ли?

Артиар теперь другими глазами посмотрел на королеву. Слуги как раз расступились, и правитель смог разглядеть ее взмокшее тело в шелковом платье и сухие потрескавшиеся губы, в уголках которых запеклась кровь. Похоже, правительница кричала так сильно, что уголки ее рта надорвались. Глаза были плотно зажмурены, а руки прижаты к ушам, дабы не слышать и не видеть никого. Голова ее раскалывалась, и прямо сейчас она будто не выносила чьего-то присутствия и видела то, о чем окружающие могли лишь догадываться. Призрачного фантома своего прошлого, лица которого она не помнила по вине заклинания.

Прав ли был Артиан, когда намерено направился к кристаллам и под удивленные взгляды, один из них небрежно откинул ногой? Прав ли был, когда сел на край ее кровати и протянул руку? Был ли в праве использовать древнюю драконью магию, чтобы высвободить эмоции королевы наружу и снять с сознания густую пелену? На эти вопросы не сможет ответить никто. Но...

Стоило правителю драконов снять наложенные чары, как королева вмиг схватила его своими дрожащими руками за рубашку и надрывным голосом проревела.

- Спаси мою дочь от этого чудовища! Ты же любишь ее? - с мольбой и надеждой в глазах, с льющимися дорожками слез на щеках и охрипшим голосом спросила она, переходя на жалобный шепот. - Так спаси ее... молю тебя.

Произошедшему удивились все, находящиеся в комнате, и застыли, приоткрыв рты в немом вопросе. Кому-то казалось, что убитая горем королева тронулась умом, кто-то с жалостью смотрел на ее потускневший образ, но одному Артиану не нужны были расспросы. Он задал всего один вопрос:

- Где она сейчас?

- У него, - еле слышно вымолвила госпожа и обмякла на подушках.

Нет, она не умерла, а лишь потеряла сознание, и как ни странно, его величество не стал препятствовать уходу Артиана и даже не предъявлял ничего за своеволие.

Только также как и королева попросил сберечь их дочь и подошел к кровати, обессиленно опускаясь на ее край. Дрожащей рукой он коснулся бледной ладони своей возлюбленной, и уходя, Артиан вскользь подумал: "Вот бы и мне взять ее за руку также и спрятать под своим крылом от всех напастей".

В тот самый сложный и горестный для всех момент он осознал, что невольно уже начал думать о правителях как о своей семье, о жителях как о своем народе, своей стае, а о Лантане, как о спутнице жизни.

Примет ли она его?

Испытает ли он счастье от взаимных прикосновений? Смогут ли рядом с ним ее чувства обостриться также сильно? Стать похожими на оголенный нерв, даже легкое касание которого приносит невероятное множество эмоций, сменяющих друг друга за считанные доли секунд?

Что такое "истинность", которую высмеивала ведьма, правитель не знал. Но не мог представить себе чувства сильнее этого.

В свою комнату вбегал в спешке, рыскал по тумбочкам в поисках привезенных с собой артефактов. Что-то подходило, а что-то было небрежно скинуто на пол.

- Не действуй импульсивно, иначе погубишь всех, - следом вбежал Мериаль. Старик все это время со стороны наблюдал за происходящим, и слишком хорошо знал правителя, чтобы заранее просчитывать его дальнейшие действия. Для этого даже умений провиденья не требовалось. Но Артиан, казалось, даже не слышал его, пока тот не дернул его за руку. - Глупый мальчишка! - хватка была слабой, однако что-то внутри драконьего правителя дрогнуло. Его напряженные руки, покрытые вздутыми венами и пробивающейся черной чешуей, слегка ослабли.

- Твои предложения, - сухо бросил он, а затем сложил очередной камень-накопитель на пристегнутый к туловищу подсумок.

- Зная тебя, ты ринешься напрямик. Прямо в логово врага... И зайдешь с ГЛАВНЫХ ВОРОТ! - господин Мериаль обошел Артиана вокруг и снизу вверх посмотрел ему в глаза. Правитель был высоким, а провидец еще и ссутулился, отчего казался еще ниже. Ткнув указательным пальцем в сторону "глупого мальчишки" и сощурившись, Мериаль вытащил из-за пазухи карту. - Я тут у стражи советника одолжил. Чудная карта! А главное - такая полезная!

Пропустив мимо ушей это "одолжил", Артиан выхватил карту и пробежался по ней глазами, которые с каждым мигом прояснялись и блеснули заинтересованностью.

- Спасибо, старик, - хлопнув того по плечу и вытащив из тумбы магический кулон, правитель распахнул окно и спрыгнул вниз. Поток ветра от раскрывающихся крыльев подхватил его массивное чешуйчатое тело и понес вперед, стремительно унося громадную черную фигуру за горизонт... к поместью Фархас, где все и решится.

Глава 32

Киара Гельбара

- Проснулась, спящая красавица? - это было первое, что я услышала, как только открыла глаза. - Тебе нравится причинять другим боль? Ведь иначе бы ты не отняла чужое тело... В этом мы похожи, - не дожидаясь, говорящий сам ответил за меня, но мне было плевать на его лепет. Волновало только одно.

- Как ты выбрался?

Поморщилась, когда по мрачному и пахнущему сыростью помещению разнесся его омерзительный скрипучий смех.

Где мы?

Треснувший каменный пол, и такие же каменные стены, в которых местами проростал мох. Крыса, только что пробежавшая мимо, прямо по цепям, сковавшим мое тело по рукам и ногам. И приглушенный свет нескольких факелов, горящих вдали.

Глаза, непривыкшие к темноте, почти не улавливали силуэта, стоящего на приличном расстоянии от меня. И это при том, что как раз рядом с ним горел свет. Белое пятно качнулось и начало приближаться ко мне, а следом за ним, секунда в секунду раздавались отчетливые тяжелые шаги.

Такая громкая и тяжелая поступь не бывает даже у очень тучного человека. Она такой вообще не бывает у человека!

Я инстинктивно дернулась, когда раздался очередной стук, но руки и ноги не поддавались, а тело было намертво приковано к каменному холодному постаменту.

По коже то ли от исходящего мороза, то ли от волнения и страха пробежали мурашки. Я до сих пор не понимала что чувствую... Страшно ли, больно ли мне?

Будто опоили чем-то...

Хотя, похоже так и было. При попытке вспомнить недавние события, мысли путались и расплывались подобно этому приближающемуся белому пятну.

- Это я хочу спросить у тебя как тебе удалось вернуться? - ломким замогильным голосом произнес "он", тот, кого я некогда считала непримечательным советником.

Умело спрятался, черт проклятый! Даже не прикопаешься!

Вновь дернула руками, но они будто примерзли к поверхности и магия как-то слабо ощущалась в теле. Ее словно не было!

От этого меня на мгновение накрыла паника. А этот мерзавец играл со мной, растягивал удовольствие, замедлял шаг и стряхивал несуществующие ворсинки со своего идеально-белого одеяния.

Да... Глаза, наконец, привыкли к темноте и я отчетливо разглядела его в тот самый миг, когда его перекошенное лицо склонилось прямо перед моим, а голодный убийственный взгляд налитых кровью глаз довел меня до дрожи.

Это не ушло от его внимания, и довольный полученной реакцией, он расплылся в широкой плотоядной улыбке. Это существо еще даже не коснулось меня, но мне казалось, что каждую мою частицу жгут заживо.

Именно так, наверное, в адском костре мучаются души. И кричат они наверное также как я - безмолвно.

Когда холодное могильное дыхание коснулось моей продрогшей кожи, и несколько прядей упало с лица, меня пробрал настоящий ни с чем не сравнимый ужас. Все прежние страхи вдруг стали песчинкой в море в сравнении с паникой, что прямо в этот самый момент во мне порождало это существо.

Даже шевельнуться вдруг стало невозможно.

- А прежде передо мной ты так не дрожала, - хмыкнул он и дунул мне в лицо. В нос ударил смрад разлагающегося тела. - Так как ты выбралась без моего ведома?

По его вискам и шее тянулись дорожки, похожие на глубокие порезы. Словно бы кожа лопнула или дала трещину. И тут мне вдруг вспомнились его руки, покрытые язвами.

- Лучше скажи как сам смог вселиться в это тело? - не знаю откуда взялась эта смелость. Может я понимала, что мне уже нечего терять? - Как погляжу, упаковка-то не выдерживает твою отвратительную суть.

Вместо того, чтобы оскорбиться, дух вновь скрипуче засмеялся, но воспользовавшись тем, что он близко, я плюнула прямо ему в лицо. И тут же пожалела об этом.

- Вижу, ты осмелела. Любишь такие игры? - наклонившись еще ниже, он приоткрыл свой вонючий рот с черными гнилыми зубами и потянулся ко мне. Отвернувшись, я закрыла глаза. Это было единственным, что я могла сделать. Цепи звякнули, кисти сжались в кулаки так сильно, что ногти впились в кожу, а его мерзкий длинный язык смакующее и чересчур медленно прошелся дорожкой от моей шеи до самого виска. - Мм-м, вкусная...фея.

Каким-то чудом я сдержала рвотный рефлекс и снова дернула руками, но цепи неожиданно поддались и ногти полоснули его по и без того изуродованному лицу.

Недо-советник прошипел словно змей и с ненавистью зыркнул на меня своими краснющими глазами. От этого дикого необузданного взгляда хотелось вжать голову в плечи, но я сдержалась.

Нарочито медленно скользнув пальцами по следам, наливающимся кровью, он облизнул пальцы, заставляя меня скривиться еще сильнее. Хотя казалось бы - куда еще больше?

Густой тошнотворный ком итак ни в какую не желал сглатываться, вставая поперек горла. Цепи сковали мою руку вновь, а метка на груди заныла, будто к ней приложили раскаленное железо.

Этот монстр пытался управлять мной, наслаждался своей властью, а цепи, пропитанные магией все сильнее сжимали мои руки, болезненно впиваясь в кожу.

- Чего ты добиваешься? - сдерживая крик, на последних остатках самообладания спросила я. - Зачем тебе мое тело?

- Твое? - седая бровь издевательски изогнулась. - Твое уже давно сожрали черви, - при этом его мерзкое хихиканье неприятно резануло по ушам. - Оно мне не нужно, а вот в э-э-этом, - ткнул пальцем с длинными черными ногтями мне прямо в грудь. - скрыта огромная сила. Думала, я не узнаю?

Он отстранился и отошел на шаг, а мне удалось наконец-то вдохнуть. Хотя затхлый запах в этом помещении был не намного лучше, чем от ходячего куска гниющей плоти.

- Ты же видишь, это тело не выдерживает моей силы. Мне приходится сдерживать себя. Эта дрянная человеческая оболочка сковывает, рвется ограничивает. А я не навижу эти тупые навязанные рамки!

Дернув руками, я вновь попыталась освободиться и все-таки вскрикнула, когда метка запылала и пронзила меня жгучей болью.

- Любишь, когда перед тобой преклоняют колени, сукин ты сын, - процедила и стиснув зубы, дернулась вновь. Цепи поддались и одна рука освободилась, и в тот же миг с пальцев сорвались искры боевого заклинания. - Так вот знай - я тоже ненавижу рамки! Ты прав, в чем-то мы действительно похожи, - оборвав вторую цепь на руке, а затем освободив и ноги, я поднялась с постамента и качнулась на ватных ногах.

Однако сделав шаг, почти сразу замерла, столкнувшись с незримой преградой. На смену ликованию от маленькой победы пришло разочарование - вокруг меня мерцал рунический круг.

Барьер не позволит мне выйти за нарисованные края. А старый хрыч быстро отошел от моей атаки и продолжил рисовать новый круг. Крупнее и с замысловатыми знаками.

- Это ничего не изменит. Ты все равно станешь моим сосудом.

- Если тебе нужны были тела, то для чего все эти убийства в городе? Для чего было невинным людям отрывать крылья и истязать их мертвые тела? - я решила занять его разговором в процессе плетения сложного заклинания. Выбраться отсюда было просто необходимо. Я конечно, собиралась покинуть это тело...

Но не отдавать же его этому уроду?

А дух был вовсе не прочь поболтать с "давним другом" и скрасить свое не особо интересное занятие.

- Для чего? Думаешь, менять тела удобно? Ты ведьма, и оттого не знаешь, что пыльца фей способна на многое, если ее верно применить. Но этого мало, чтобы оно долго оставалось в форме. Тело обычного человека умирает сразу, тело эльфа, насколько бы надменными и высокомерными они ни были - продержится от силы пару недель. Феи из-за своей уникальности, которую по глупостью называют благословением своей никчемной богини Лайши, могли поддерживать мою оболочку дольше. К тому же мне попался такой занятный экземпляр, - дух покрутил руками, показывая мол "вот этот". - С пыльцой он продержался так долго... Но и его время на исходе.

Вонзив ногти в руку, он прошелся по ней сверху вниз. По белому одеянию пробежали алые дорожки. Крови было не много, плоть уже достаточно иссохла. Удивительно, как долго дух смог поддерживать столь мощную иллюзию, что ни я, ни даже Артиан ничего не смог учуять.

Или до этого его тело не было таким? Может лежа под присмотром в госпитале и не имея возможности использовать очередную "порцию" пыльцы, он начал стремительно угасать?

Но обманываться внешней оболочкой не стоило. Метка горела так, что я не смела сомневаться в силе стоящего передо мной существа. Он гораздо сильнее меня. Мне может помочь только чудо, лишь удобно подобранный момент.

У меня будет только одна попытка...

- А сестра королевы тебе чем помешала? Зачем ты убил ее? Разве тогда тебе так нужна была пыльца?

- Она слишком сильно любила своего мужа и чересчур хорошо знала его.

- Проклятый черт... - дальнейшие объяснения мне были не нужны.

Дух завершил круг и стал расставлять по контрольным точкам магические камни. Каждый при соприкосновении с перекрестьем знаков и рун загорался голубым свечением. В подземном помещении становилось светлее.

Теперь, к сожалению, я намного лучше видела его искореженное лицо. Но сейчас оно не вызывало прежнего ужаса. Только омерзение.

Плетение нитей завершилось и мощная волна ударила по кругу, разрезая каменные плиты глубокой линией. Печать нарушилась и в барьере образовалась брешь. Но только я сделала шаг, как порыв ветра откинул меня назад, а в алых глазах моего злейшего врага полыхнула ярость.

- Не перечь мне! - не своим голосом произнес он, и попытался воздействовать на меня при помощи метки, но не вышло. Еще прикованная цепями я взывала к внутреннему целебному источнику и пыталась пробудить в себе его силу.

Получилось!

Метку покрыла моя защитная печать, и пусть ненадолго, но я неподвластна ему.

- Так ты успела понять его природу! - со странной ухмылкой произнес он, и тут же пояснил. - Тем лучше для меня. Значит тело уже помнит, как его использовать. С ним мне больше не придется волноваться о сохранности оболочки, - он величественно поднял руки вверх. - И можно будет решить куда более насущные вопросы.

- Например?

- Ну-у, - он сделал вид, будто задумался и почесал пальцем подбородок. - Захват мира, например.

- А тебя не смущает, что собираешься вселиться в женское тело? - попыталась поглумиться над ним, выигрывая время для концентрации новой атаки.

Седая бровь снова выгнулась.

- А тебя смущала? Ты ведьма, однако сейчас у тебя дрожат фейские крылышки. Это не оскорбляет твою природу?

- Злой дух с "фейскими крылышками" будет выглядеть куда нелепее, - хмыкнула я и выставила руки вперед, выпуская мощный столп пламени.

Огонь и природа не совместимы, однако эти стихии смешивались во мне бурлящим потоком и выплескивались наружу. Сначала лозы, пробившие каменные плиты, сковали его по ногам, а огненная волна ударила прямо в лицо, опаляя и без того негустые седые волосы. Теперь же на голове сверкала лысина, но кажется врага моего это совсем не смущало.

Он даже не сопротивлялся мне, а метка вновь прострелила мою грудную клетку тысячью игл. Упав на колени, я часто задышала, и ударив себя рукой в грудь, вновь попыталась подняться. Но это чудовище успело подойти ко мне, и схватив за длинные растрепавшиеся волосы, запрокинуть мою голову наверх.

В его ужасающем взгляде читалась вовсе не злость... Треснувшие чуть-окровавленные губы расплылись в чересчур сладострастной улыбке. Мои попытки не имели никакого эффекта!

Он продолжал упиваться моей слабостью и тем, что опустил меня на колени.

- Я высшее существо! - озвучил он. - И ты, жалкая смертная, заключила со мной договор...

- Раз ты напомнил... - выплюнула я. - Ты так и не вернул мне мужа, потому что не такой уж ты и всемогущий.

Снова скрипящий смех.

- Нет. Это потому что ты не выполнила условия договора. Метка связывает нас, а потому ты не сможешь меня убить.

И тут меня осенило!

- Раз она сковывает нас, значит работает в обе стороны, - в алых глазах мелькнуло удивление, и я поняла, что моя догадка верна. - Ты тоже не сможешь убить меня!

- Пхаха-ха! Убить? Может и нет, но мне это не нужно. Убить - это уничтожить оболочку, что я делать конечно же не буду. А после твоя душа продолжит жить во мне. Условия не нарушены!

- Ты дьявол!

И снова этот смех. То, как этот мерзавец упивался собственной властью, бесило меня неимоверно. Но то, что случилось дальше, заставило меня разозлиться по-настоящему, напрочь выбивая из сердца страх.

Хриплый и тягучий голос вдруг сменился на ласковый и такой до боли знакомый, что у меня сжалось все внутри, а в горле застрял другой не менее вязкий ком.

- Киара? Любимая? - алые глаза сменили цвет на голубой и стали такими родными. Черты лица исказились, приняв знакомый облик, а елейный голос продолжил. - Это правда ты? - он оглянулся по сторонам. - Где это мы? Война... Я не умер? - непонимающе спрашивал он, а мои челюсти натянулись струной.

Волна огня оттолкнула от меня такой близкий и родной образ. Я огородила себя от него, просто не могла выносить его присутствия.

- Я больше не верю тебе! - прокричала, срывая голос. - И никогда не поверю в эту наглую ложь! Кем бы ты не прикидывался, человека не возможно вернуть к жизни. Это я знаю точно! Ты солгал мне, а значит наш договор с самого начала не имел никакого смысла. Держать свое слово ты не собирался... Тебе лишь нужен был инструмент для исполнения собственной цели.

- Ложь? Я не понимаю о чем ты... - пытался упросить меня он, а я зажмурилась, чтобы не смотреть на такую желанную оболочку и не обманывать себя. А тембр его начал меняться на грубый и басовитый. - Когда это я лгал тебе? Разве я говорил, что верну его в этот мир? - искренне изумился он, и приняв прежнее обличие, по-деловому сложил руки на груди. - Как сейчас помню: "Я верну тебе его и вы всегда будете вместе". Именно такими были мои слова. Обещ-щ-щание-е-е, - заговорчески прошептал монстр и расплылся в широкой отвратительной улыбке. Его глаза вновь загорелись алым, а магическая сила, вырвавшаяся из него наружу, сбила меня с ног.

- Гадство, - я пыталась подняться с колен, но в порывах ветра на мои плечи давило что-то невидимое.

- Как только это тело станет моим, душа твоего мужа и ты наконец воссоединитесь, и тогда наш договор будет исполнен!

- Как бы не так... - до ушей донесся голос правителя. По-началу я решила, что это слуховая галлюцинация, но сомнения развеялись стоило ему выйти из темноты.

В тот же миг черное яростное пламя слетело с ладоней правителя и поглотило советника. Круг для ритуала, вычерченный на полу, повредился. От трети белых линий остался лишь пепел, а жар от дикого огня опалял даже мою кожу.

Закрывшись растительными лозами будто коконом, я сцепила руки взамок и прошептала заклинание, пытаясь воззвать к источнику и унять боль от метки, которая пыталась подчинить меня и заставить пойти против собственных желаний.

Отнимать чужие жизни и отдавать их духу - вот условия моего договора, и только что в этом проклятом месте появилась одна такая невиновная душа...

32.2

Цепи с постамента зашевелились и понеслись за мной, пытаясь обездвижить, но я увернулась в сторону. Воспользовавшись моим замешательством, дух создал полутораметровых псов из тени и натравил на меня. Меня окружали с трех сторон, но драконье пламя тут же перекинулось на двух, а против третьей правитель выступил сам.

Сквозь подранный рукав показалась его чешуйчатая крупная рука, держащая пса за глотку и впиваясь в нее длинными острыми когтями. Сжав кулак, Артиан в мгновение ока разрушил заклинание, сверкнув золотым перстнем с алым альмандином на пальце.

- Уходи отсюда! - прокричала я, когда правитель направился к духу, но этот глупец не слышал меня. На второй его руке и на скуле проступила черная чешуя, золотые глаза налились недобрым блеском, а что было дальше я не знаю, потому что сознание окончательно заволокла пелена.

В этом безумном вихре магии я не ведала, что творила. Огромный черный дракон принял свое истинное обличие, и в подвале стало совсем уж тесно. Так казалось, хотя на самом деле развернуться все еще было где.

Какими-то мутными остекленелыми глазами я пыталась уследить за боем, кажется, даже продолжала просить Артиана уйти. Ноги и руки не слушались, повинуясь чужой воле. Я отчаянно сопротивлялась, и когда до правителя оставались считанные метры, ринулась в сторону. К духу, сдерживающему очередной драконий натиск.

Сконцентрировав всю свою оставшуюся энергию и связав ее с источником, я закрыла веки и позвала ее.

- Лантана... - только так, соприкоснувшись с тем, кто сдерживал ее душу, я могла вырвать ее наружу.

Подвал, освещенный лишь парой факелов и кристаллами сменился на мир в алых тонах, в котором посреди кровавого озера в белом платье из легкого шелка стояла она.

С прошлой нашей мимолетной встречи во сне, озеро поднялось и теперь почти доходило ей до талии. От намокшей юбки вверх тянулись красные разводы, а концы чуть волнистых золотистых волос плавали на поверхности. Крылья обреченно повисли вдоль спины, они больше не сверкали и казались почти серыми. Такими же как и ее бледная кожа. А стоило мне окликнуть ее, как тотчас же обернувшись, она на миг заставила меня отшатнуться.

По безэмоциональному ничего не выражающему лицу от висков до поникших уголков губ тянулась проросшая дорожка мха. Принцесса была похожа на чахнущее каменеющее дерево.

Я знала какого это, находиться здесь, но даже представить не могла, что пережила та, кто прежде никогда не сталкивалась со смертью. Как же резко ей пришлось окунуться в суровую реальность, познать боль, жестокость и отчаяние.

Сможет ли она оправиться от этого и вернуться к нормальной жизни?

И во всем этом виновата я...

На том чудовище лежит лишь часть вины. Я была глупа, наивна и не думала о том, что жизнь другого человека, кем бы он ни был, не может быть ценнее моей. С самого начала она дается нам лишь раз, и только самому человеку решать как ее прожить.

Но даже сейчас я трачу время этой девушки, и втянув ее в сражение, подвергаю ее жизнь риску.

- О боже, - сорвалось с моих губ, и прикрыв их ладонями, я сделала свой первый шаг.

Затем еще один.

И еще.

Ноги вязли в густой жиже, пропахшей стальным застоявшимся запахом, а порой наружу выплывали части тел. Я корила себя за все что совершила и за то, что заставила невинную девушку прозябать в этом ужасном месте.

Не чувствуя голода, не требуя сна, не смыкая глаз больше, чем на секунду, она стояла тут все это время? Одна, без того, кто способен ей помочь. Кто ждал ее на той стороне и до сих пор все также отчаянно желает ее возвращения...

Как жаль, что вместо меня именно ей придется завершить начатое.

Не знаю сколько по ту сторону длился бой и что все это время я творила, находясь под давлением чар, но последнее, что помню - свою руку, касающуюся белого шелка и холодную ослабшую ладонь, с робостью сжимающую мои пальцы.

- Пора вернуть все на свои места, - прошептала я и попыталась улыбнуться.

Наверное, я выглядела очень жалко. И поступила недостойно, перекладывая ответственность на хрупкие чужие плечи, но другого выбора не было.

Метка договора исчезла в ту же секунду, как веки принцессы распахнулись.

***

Черный дракон в своем истинном величественном обличии сражался очень достойно. Используя редкие и очень древние артефакты на полную, он был почти равен врагу по силе.

Стены и потолок не выдерживали натиска заклинаний. Куски каменного строения то тут, то там с грохотом падали на пол, разламывая каменные плиты и создавая неглубокие кратеры в полу. Вверх поднимались клубы пыли, в стороны разлетались разряды молний, залпы огня и порывы ветра, оставляющие на стенах отчетливые борозды.

Артиан был сильным магом и владел древними знаниями, однако этого оказалосьнедостаточно для победы над существом изнанки.

Дух могуч не просто на словах, и внутри него бурлила жизненная сила нескольких сотен людей. Если не больше... Ведь у этого монстра было в распоряжении предостаточно времени для своих злодеяний.

Столп ветра сбил правителя с ног, но он защитился, скрестив лапы перед собой. Чешуйки надломились, но покров дракона было не так-то просто повредить.

Тело советника оказалось совсем непригодным для дальнейшего "использования", поэтому дух начал вырываться из него, показывая свое истинное обличие: сгусток плотной кроваво-красной энергии, в сполохах которой горело два огромных черных глаза.

Страх пробрал принцессу до дрожи в ногах, но длинная юбка платья успешно скрывала это. Руки сами собой сжались в кулаки, губы сомкнулись в тонкую полоску, а зубы издали характерный скрип.

Энергетическая масса разрослась до таких размеров, что пробила собой последние остатки потолка. Выше показалось помещение особняка, вниз полетели кресла, столы и стулья. Падали даже лампады с горючей жидкостью вместе с канделябрами, и из-за них начался пожар. Гореть было особо нечему, разве что воздух наполнился дымом, так что сосредоточив все свое внимание на противнике, дракон приготовился к новой атаке.

Но в широко-распахнутых золотых глазах его читалось удивление. От гнетущей силы становилось трудно дышать.

Принцесса отшатнулась назад и качнулась, чуть не потеряв равновесие, но драконий хвост вовремя подхватил ее.

"Спасибо" - прошептала она одними губами, но времени на лирику не было.

Дух злостно рассмеялся и раззявил огромную пасть, выплюнув из нее поток тьмы. Она вилась вокруг дракона, заставляя его крутиться покругу и выжидать с какой стороны пронесется атака, но монстр играл с ними, глумился.

- Игра окончена, - произнес он, и купол тьмы накрыл всех.

Наступила кромешная темнота. Дух перестал дурачиться и попытался поглотить дракона вместе с принцессой. Артиан принял человеческий облик, и ориентируясь на чутье, приблизился к Лантане.

Коснувшись ее руки, он сжал ее запястье.

- Не отходи далеко.

Принцесса кротко согласилась, ощущая как повсюду все плотнее и плотнее сгущается воздух. Она оглядывалась по сторонам, но улавливала лишь мутные воздушные потоки.

Опустившись на пол, Лантана положила к нему ладони и начала произносить заклинание. Тьма обвила ее руки и ноги, обездвиживая и пытаясь вселиться в тело, но Артиан не позволил этому произойти. Он положил руку ей на плечо и влил в нее часть своей магии. Стало тепло.

Огненная магия грела принцессу изнутри, а тьма расступилась, не рискуя подступать ближе.

- Ты ведь знаешь что делать? - коротко спросил он, все еще думая, что место феи занимает ведьма. - Если знаешь способ победить, то делай что должна. А я помогу.

- Угу, - коротко согласилась принцесса и взяла его за руку, сплетая с ним пальцы. - Мне нужна ваша сила.

Артиан был так озадачен проблемой, что даже не заметил как манера речи ведьмы изменилась. Он послушался ее, крепко сплел с ней пальцы и влил свою энергию.

Тело Лантаны будто накалилось до предела, но боли не было. Напротив, она испытывала чувство насыщения и величайшего могущества. Силы природы, огня и целебного источника сплелись воедино, сверху вниз поднимались светящиеся искорки, стремительно заполняя пространство. Блеклые крылья раскрылись и налились всеми цветами радуги, сверкая будто алмазы.

Толстые лозы сумели сковать духа, хоть и казалось что у него нет материальной оболочки. Дух рассчитывал поглотить силу и использовать ее, но не учел, что является исчадьем тьмы, созданным из страданий и боли людей, погибших на войне. Его можно было назвать самой смертью.

Но будь он хоть трижды силен, энергии жизни и смерти слишком противоречивы.

Ситуация вышла из-под контроля.

- Неее-е-е-т, этого не может быть! - кричал он истошно, а правитель с принцессой все сильнее давили на него, почти полностью истощая свой магический резерв.

Было трудно стоять, магия бурным потоком кружилась повсюду, свет и тьма завертелись в неистовом ритмичном танце, а Артиан все крепче сжимал нежную девичью руку.

Если бы не богиня Лайши, при рождении даровавшая Лантане свое благословение, все могло закончиться куда печальнее.

Яркая вспышка озарила то, что некогда можно было назвать помещением, и истощенная обессиленная принцесса обмякла на руках правителя. Пыльца с ее крыльев обволакивала их обоих, даря чувство защищенности и покоя.

В этом свете сквозь чуть приоткрытые глаза она видела как из энергетического потока вылетают сотни огоньков, и в некоторых смутно улавливались черты лица, а до ушей доносился шепот. Или ей просто казалось, что она слышит слова благодарности?

Души все сочились и сочились из духа, а его размеры менялись, становясь все более и более незначительными. В конце концов он доходил Артиану лишь до колена и был больше похож на алый пушистый сгусток.

- Бооооольше сииилы, больше злоообы, - вопило оно писклявым голосом и попыталось улизнуть. Благословением богини души очистились от ненависти, а страшный мир, полный крови и мрака - треснул. В него сквозь широкую брешь прорвались яркие лучи.

- Куда пошел? - правитель топнул ногой и придавил его к земле, напором сминая его в лепешку. А он все вопил и вопил о силе, о злобе и ненависти, в которой нуждался.

Ступню поглотило драконье всеуничтожающее пламя, и уже через мгновение дух рассыпался в пепел, уносимый сквозняком.

Только тогда, когда все закончилось, Лантана заметила что у правителя почти не оставалось сил даже на то, чтобы стоять. Он припал на колено, руки обессиленно упали на пол, напряженная спина расслабилась, а из горла вырвался тяжелый усталый выдох.

Поднявшись, Лантана медленно подошла к нему и заметила кровоточащую рану в его груди. Крови было так много, что она стекала по рукам и ногам, и капала на пол, собираясь под мужчиной лужицей.

- Н-нет, - девичий голос дрогнул. - Не теряй сознание! - присев перед ним, она положила такие же дрожащие руки ему на грудь и воззвала к источнику, но тот больше не слушался. Принцесса не ощущала в себе той прежней невиданной силы. - Нннет, - жалобно простонала она, а правитель поднял на нее золотые глаза, которые даже сейчас казались ей такими прекрасными, что в них хотелось утонуть. Она не хотела чтобы он навсегда закрывал их, не желала терять его... Ведь они еще ничего не решили, и если он сейчас так и уйдет, то так и не узнает о ее возвращении. - Не смей закрывать глаза! - твердила как мантру, снова и снова взывая к внутренней магии.

Но та по-прежнему спала.

Неужели для победы ей пришлось истратить всю силу, и не осталось даже крупицы для спасения мужчины, который так отчаянно мечтал ее вернуть?

- Эй, не падай духом! - нахмурилась, а в глазах застыли слезы.

А правитель мягко улыбнулся, и на лице его отразилось сожаление. С уголков губ стекали струйки крови. Он опустил ей голову на плечо и тяжело выдохнул.

- Я хочу... чтобы эта глупая дев...чонка узнала, что я... - это было последним, что он произнес перед тем как потерять сознание.

По щекам непрерывным потоком хлынули слезы и пустой обрушенный зал заполнился истошным женским криком. Положив его голову на свои колени, она рыдала и молила, взывала к богини и просила ее даровать ей милость еще хотя бы раз.

Чтобы иметь хотя бы один единственный шанс взглянуть в золотые глаза, повздорить с ним как раньше, и... узнать как он поцелует ее. Именно ее, а не ту... другую.

Сквозь слезы ее глаза скользнули по перстню с алым камнем на его правой руке. Он все еще мерно светился, и от него исходила легкая волна магии.

Может быть Лантана не потеряла силы, а лишь истощила свой резерв, ведь слабость во всем теле была такой сильной, что девушка не могла даже на ноги подняться.

Удивительно, как она вообще оставалась в сознании!

Кольцо легко снялось с пальца правителя и перешло в хрупкие руки принцессы. Она сжала его и притянула к губам, сложив руки так, словно молилась. Пыльца вновь засияла на крылышках и посыпалась вниз, обволакивая их обоих. А Лантана коснулась его раны и нежно прошептала ему прямо в губы.

- Вернись...

Глава 33

Лантана Грейт

Принцесса королевства фей

- Просыпайся милая, - пролепетал нежный родной голос. Мама отослала служанку и сама раздвинула шторы в моей комнате, впуская внутрь яркий солнечный свет. - Сегодня важное событие. Ты ведь не забыла? - лукаво спросила она, и сев на край кровати, отобрала у меня подушку.

- Нет, мама, - протянула я лениво, все также не желая открывать глаза.

- Тогда скорее вставай и собирайся к завтраку. Марта поможет тебе с приготовлениями.

Мама встала с кровати и вышла из комнаты, дав указания служанке.

Марта - тучная женщина, которую приставили ко мне совсем недавно, но не смотря на свой сорокалетний возраст, продолжает молодиться и обожает сплетни. Можно сказать - ни одной не пропускает. Так я за эту неделю узнала, что самого опасного убийцу казнили, принцессу, то есть меня от лап преступника спас прекрасный принц, а точнее драконий правитель, и пока я несколько дней находилась в госпитале без сознания, все драконы вернулись в свою страну.

По словам моих папы и мамы, Артиану нужно было восстановиться, а для этого нет ничего лучше артефактов, хранящихся в королевской сокровищнице. Так что с того самого дня мы не видели друг друга и не смогли поговорить.

Собственно, за эту неделю, он ни одной весточки не отправил. Только мама последние дни на меня странно поглядывает и улыбается. Кажется, ей что-то известно, но как бы я не выпытывала, говорить она отказывается.

Главное, что он жив, а значит у нас еще будет возможность увидеться и поговорить. Когда прикладываю ладонь к груди, сердце до сих пор бешено бьется от воспоминания о его окровавленном теле... До сих пор боюсь увидеть это вновь.

Встаю с кровати и направляюсь в ванную комнату, чтобы умыться и бодро встретить этот день.

Сегодня бал в честь мира между нашими народами и в честь моего благополучного спасения. Конечно, родители так и не узнали, что в моем теле находилась другая девушка, и знать им об этом, думаю, не стоит. Однако, также как ведьма помнила часть моей жизни, я начинаю вспоминать ее.

В том числе и то, как она и Артиан...

- Кхм! Госпожа, вот ваше полотенце и лосьон, - служанка вошла без стука, и прошествовав до тумбы, поставила на них розовый пузырек и махровое пушистое полотенце.

Проследив за ее движениями, я нахмурилась. Поучить ее манерам что ли? Ну, не могу я мыться, когда на меня смотрят! Смотрят? Воспоминания вновь нарисовали передо мной два ярких янтарных глаза, а еще тяжелое дыхание, вздымающуюся грудь и чувственные губы...

- Черт! - вырвалось у меня, и руки мазнули по воде, выплескивая ту за края ванны.

- Свят-свят, госпожа! - возмутилась служанка. - Прекрасной леди не стоит так выражаться.

- Я сама решу что стоит, а что нет, - процедила я, и лиана, свисающая с потолка, вытолкала женщину за дверь.

Нет, Марта ни в чем не виновата. Во всем повинна глупая ревность... Этот несносный мужчина так целовал ее и смотрел на нее таким обожающим взглядом, какой ни разу я не ловила на себе.

Он открывался мне понемногу, показывался с другой стороны... Я ни раз ошибалась и видела его спину, но о чем он говорил перед тем, как потерял сознание?

Мои воспоминания о том времени обрывочны. С самого пробуждения яркие картинки так и всплывают в голове, по-немногу складываясь в пазл. Только вот то, что я видела, меня совсем не радовало.

Ему понравилась та, другая? Более раскрепощенная и обольстительная.

Киара была смелой. Я до сих пор помню ее, и то, как она просила меня быть сильной. Просила помочь и спасти их всех. Когда я очнулась в том проклятом подвале, мое сознание будто раздвоилось на несколько частей. Будто это была уже я и еще не я одновременно. Но та, другая душа покинула меня почти сразу же, как все закончилось, и ее теплое напутствие я помню до сих пор.

Ночами мне снится чуть хриплый мужской голос, шепчущий мне на ушко как я ему дорога. Но стоит открыть глаза, и с новым днем приходит разочарование. Что правда, а что сон? Что же было на самом деле, и есть ли что-то между нами?

Именно поэтому мне просто жизненно-необходимо с ним поговорить.

Пока мылась, прокручивала в голове миллионы вопросов, ведь сегодня вечером состоится бал. И я надеюсь, что он тоже придет.

- Ты уже готова? - стоило мне выйти из ванны, как Вивиана вихрем влетела в мою комнату и окинув меня, мокрую и замотанную в одно лишь полотенце, резюмировала. - Ндаа-а, все как всегда-а-а.

К моему удивлению моя лучшая подруга горевала не долго. Спустя несколько дней рыданий наступило полное осознание того, что отца ее не стало много лет назад, практически после ее рождения. А может, просто помогли успокоительные настойки, которыми она заменяла чай, кофе и даже обычную воду.

Но теперь Вивиана выглядела достаточно бодрой и даже воодушевленной.

- Они все-таки прибудут во дворец? - зайдя за ширму, я повесила мокрое полотенце, надела нижнее белье и направилась к шкафу.

- Да! - воскликнула подруга, и осознав какой радостной выглядит, попыталась усмирить свои чувства. - Я подслушала это в коридоре. Твой отец и его свита обсуждали визит драконов. Сегодня официально объединятся два народа и принесут клятву Мира, представляешь?! Это будет необыкновенный праздник!

- А может он будет необыкновенным потому что прилетит твой принц? - подшутила я, и подруга вмиг покрылась пунцовым румянцем.

- Так ты знала... - удивилась она. - Признаться честно, мне до сих пор не верится, что ты вернулась. Это как сон.

- Но это не сон, - улыбнувшись ей, я достала из шкафа зеленое тонкое платье и при помощи магии быстро завязала ленты вокруг талии, а также затянула белую шнуровку с мелкими свисающими камушками.

Марта все еще порывалась войти, но на этот раз Виви сама вытолкала ее, пообещав что поможет мне с приготовлениями. Служанке ничего не осталось кроме как повздыхать за дверью и уйти заниматься другими делами.

Большинство магических заклинаний и навыков у меня осталось, так что с ежедневными процедурами, включая одевания я справлялась легко. Жаль, что мама не понимает этого. Она придерживается старых традиций, по которым у каждой благородной дамы должна быть хотя бы одна служанка.

- Как думаешь, мне разрешат брак с Реном? - робко спросила она, выйдя вместе со мной из комнаты и и неспешно направляясь вдоль по коридору.

- Ты имеешь в виду моего отца? Уверена, что если Рен сделает тебе предложение, то мой папа не только благословит тебя, но еще и приданное подготовит, - отшутилась я, и столкнулась с препятствием на повороте. - Ой! - выдала, потирая лоб. - Ой-ёй... - повторила, посмотрев на это самое "препятствие".

Золотые глаза оценивающе прошлись по моему платью и задержались на лице, а я таращилась на него и чувствовала себя глупо. Судя по краснющему лицу Вивианы, она тоже, потому как прямо рядом с его превосходительством по правую руку стоял Рен.

На лице тоже отразилось удивление, а губы чуть дрогнули.

Моя подруга не выдержала первой и кинулась прочь. Рен, естественно, побежал за ней, а вот я осталась наедине с тем, с кем очень хотела встретиться. Но почему-то вдруг оказалась не готова к этой встрече.

Все мысли вмиг вылетели из головы, и она стала такой пустой, что в ней разве что не гулял ветер. Хотя где-то на задворках я все же слышала его завывание.

- Добрый день, - выдала неловко, все также не отрывая от него своих глаз. И он тоже смотрел прямо и очень внимательно, будто пытался проделать во мне дыру.

- Доброе, - губы его расплылись в ироничной улыбке, и только сейчас я поняла что сказала. Утро? Да сейчас же день! И матушка имела в виду не общий завтрак, а Мой завтрак, который нередко устраивали потому, что я часто просыпала. Просто судя по всему у мамы был ко мне какой-то разговор, вот она и позвала меня в столовую, а не распорядилась чтобы как обычно завтрак принесли в мои покои. - Как твое самочувствие?

- В норме, - ответила тихо.

Лантана! Да что же с тобой такое?! Ты упускаешь свой шанс!

И вот он, упущен. Свита моего отца поднимается по лестнице и заворачивает прямо к нам. Его величество окликает Артиана, и вот уже мой собеседник, потеряв ко мне всякий интерес, направляется приветствовать короля.

А я раздосадованная своей трусливостью и робостью, просто ушла обратно в комнату. Завтракать расхотелось вовсе.

Вивиане тоже было не до меня, поэтому в комнату ко мне она пришла только через несколько часов, когда я уже успокоилась, и сидя у окна, разглядывала голубое облачное небо. Болтая ногами на подоконнике, я долго думала как начать разговор и порывалась даже сделать пару заметок, но остановила себя. Жизнь не может идти по сценарию, а я должна набраться смелости и спросить обо всем.

Должна рассказать ему, что это "Я", а там уж будь что будет.

- Как ты? - коротко бросила она и плотно закрыла дверь.

Я пожала плечами и спрыгнула на пол, мельком бросая на нее заинтересованный взгляд.

- Вы поговорили?

- Ага, - кивнула она и расплылась в улыбке. - Он признался мне, представляешь?! И сказал, что правитель одобрил наш брак. После свадьбы я перееду в Гракхас, чтобы быть ближе к его семье, - на последних словах она сникла и опустила взгляд. - Своей, как ты понимаешь, у меня нет.

Подойдя ближе, я положила руки ей на плечи и притянула к себе. Объятия вышли немного неловкими, а в голову ударило осознание.

- Так мы тоже твоя семья!

- Ну да, ты ведь мне как сестра, - утирая проступившую слезу, ответила Вивиана, а я покачала головой.

- Да нет же! Ты и есть моя сестра! Этот секрет скрывали многие годы, чтобы тогда не создавать еще больше проблем. Но женщиной, что родила тебя была сестрой моей мамы. То есть моей тетей.

- Это значит, что король и королева...

- Твои тетя и дядя! - утвердила я и крепко-крепко обняла ее. - Так что не говори, что у тебя нет семьи и ни о чем не беспокойся. Как я и говорила, папа сделает все возможное, чтобы у вас с Реном было светлое и счастливое будущее.

- Как давно ты узнала?

- Это не я узнала, - мне вдруг взгрустнулось. Мы вышли на террасу, и лицо обдало легким свежим ветром. На мгновение я даже прикрыла глаза, осознавая как много она для всех нас сделала. - О тайне моего и твоего рождения, о силе скрытой внутри меня... все это узнала Киара.

Вивиана ухватилась за перила и тоже посмотрела вдаль.

- Тебя это беспокоит?

- Нет. Но воспоминания урывками постоянно всплывают в голове, и мне сложно отличить сон от реальности и понять...

- Понять кто был дорог для правителя? Ты или она? - без лишних слов поняла сестра, а лишь громко вздохнула.

- Ты ведь знаешь ответ?

Вивиана лукаво улыбнулась, даря мне надежду, но тут же развеяла ее, больно щелкнув по носу.

- А вот это ты должна выяснить сама.

- Это мне говорит та, что совсем недавно убежала от проблемы... - проворчала я и потерла нос.

- Я то? - картинно удивилась Виви и закатила глаза. - Неа. Далеко я не убежала. Меня скрутили, увели в допросную и долго-долго пытали, пытаясь получить ответ.

- Серьезно? - нахмурилась я, вызывая ее смех.

- Нет конечно. Убежать я, конечно не смогла. Меня действительно поймали, подняли на руки и утащили в гостевую. Но "да" я сказала быстро! - сникла она и подперла ладонью щеку, наваливаясь на перила. - Сейчас вот думаю, что даже слишком быстро. Следовало поломаться для приличия.

- А зачем ломаться, если все равно согласишься? - не поняла я. Ведь приняв предложение от любимого человека, она прямо таки светилась от счастья.

- Вот услышишь нечто подобное, и сразу поймешь, - заговорчески подмигнула она и пошла вглубь комнаты. - Уже подобрала наряд для сегодняшнего празднества?

- Матушка сама соизволила выбрать. Служанка должна принести его ближе к вечеру.

И через пару часов она действительно принесла его, только вот я так и не решилась даже прикоснуться к нему, стоя и рассматривая изумленным, или точнее сказать ошарашенным взглядом.

- Ну что тут у тебя? Снова не торопишься? Бал без тебя... - Вивиана влетела в комнату, да так и замерла, уставившись на манекен. - ...не начнется.

- Виви, мне кажется, тут какая-то ошибка. Оно... свадебное.

33.2

Четверо служанок бесцеремонно ввалились в мою комнату и принялись облачать меня в этот наряд, и как бы я не противилась этому и сколько бы вопросов не задавала, они то и дело твердили, что выполняют приказ королевы.

Бал устраивается в честь официального мира между нашими народами, но может ли оказаться так, что мир установится при помощи брачного союза между мной и правителем?

Тряхнув головой, я откинула эти мысли.

Да нет, ну не может же быть все именно так. Мама бы не стала о таком молчать, но возможно она бы и сказала мне, явись я к завтраку. А так, она женщина занятая, к тому же еще не совсем оправилась после снятия печати с воспоминаний. Возможно все именно так, и сегодня вечером мы с Артианом станем мужем и женой.

Сама мысль об этом одновременно пугала и радовала.

С одной стороны я буду с тем, к кому питаю сильные чувства, с другой окажутся ли они взаимны, или правитель был влюблен в Киару?

Эти мысли не покидали меня пока на мне затягивали узкий корсет, заплетали волосы, вплетая в них мелкие цветы и цепочки с драгоценными камушками и надевали на меня насыщенное голубое платье свадебного фасона с летящей юбкой и двумя разрезами от бедра. По краям разрезов сверкали мелкие драгоценные камешки, руки закрытые полупрозрачным шифоном стягивались лентами по запястьям и плечам. На шею повязывалось колье из синей ленты с драгоценностями. К наряду прилагались аккуратные маленькие туфельки с цветочками и парфюм с ароматом луговых цветов.

Ожидала, что скривлюсь, стоит лишь увидеть свое отражение в зеркале, но обомлела.

- Ты ооочень красииивая, - протянула Вивиана и широко улыбнулась.

- Красивая, - согласилась я, но чем дольше смотрела в зеркало, тем больше росли сомнения.

- Но ты не выглядишь радостной.

- А чему радоваться? Мама решила пошутить? Или же в самом деле собралась поженить нас этим вечером? - улыбка спала с моего лица, и не смогла появиться даже когда мама, чуть ли не пританцовывая, вплыла в комнату.

- Дорогая! Ты удивительная! Я знала, что в нем ты будешь выглядеть превосходно! - хлопнув в ладоши, заявила она.

Только вот ее радости я не разделяла.

- В чем подвох? - прямо спросила у нее. Королева никогда не была интриганкой, оттого я не понимала почему происходит вся эта ситуация и почему меня заранее не оповестили об этом.

- Подвох? - мама сделала вид, что задумалась, а потом они вместе с Вивианой не сговариваясь подхватили меня под руки и потянули за собой.

Яркие магические лампы в бальном зале на краткий миг ослепили меня, или у меня просто от волнения помутилось сознание, потому что внутрь я входила на ватных негнущихся ногах. Дыхание то и дело перехватывало, а сердце пускалось вскачь. А затем и вовсе рухнуло, когда среди сотен гостей в конце белой ковровой дорожки у алтаря я увидела его.

Артиан ради этого события переоделся в темно-синий костюм, сочетающий в себе элементы драконьего народа и наших национальных орнаментов. Из нагрудного кармана выглядывал бутон белой лилии - символ чистоты и непорочности. Увидев его, я окончательно убедилась в том, что причина этого бала в нашем Союзе.

Увидев меня, король подал знак советнику и поспешил к нам. Отец должен был отвести меня к алтарю, где нам с Артианом предстояло дать брачные клятвы.

Под одобрительный гомон гостей я неспешно направлялась к нему. Янтарные глаза неотрывно пронзали меня взглядом, и от этого мне катастрофически не хватало воздуха. Пульс колотился как бешеный, ноги то и дело подгибались. Со стороны, наверное, можно было решить что меня тащили насильно, хотя я не особо осознавала действительно ли хочу этого.

Нет, безусловно я была бы не против, но только после того, как мы бы выяснили все. Лично. Наедине.

За несколько метров в нос ударил знакомый будоражащий аромат с легкой горчинкой. Я не верила в то, что прямо сейчас он протягивает мне руку и предлагает встать рядом с собой, а затем при свидетелях соглашается взять меня в жены.

- А вы, Лантана Грейт, наследная принцесса королевства фей согласны взять в мужья...

Звук неожиданно стих, я видела лишь шевелящиеся губы пожилого священнослужителя, который продолжал свою заученную речь.

Перед глазами снова замелькали картинки, только теперь они были четкими, насыщенными и такими эмоциональными. Повернувшись к правителю, я взглянула на него, а на глазах проступили слезы.

По-началу мы не ладили, цапались будто кошка с собакой, но шаг за шагом в его сердце для меня все же появилось место. Он ждал именно меня! Теперь я знала это точно, но хотела услышать это лично.

Протянув руку, я призвала священника и всех присутствующих к тишине.

- Прежде, чем я дам ответ, хочу спросить у своего жениха готов ли он дать клятву перед Камнем Святых?

Зал разразился гомоном. И на то была вполне обоснованная причина. К клятве на нем прибегали лишь уверенные пары. Это был древний и позабытый ритуал, потому что после того, как камень отверг более десяти пар подряд, его признали сломанным. С тех пор он пылится в нашей фамильной сокровищнице, а до подрастающего поколения доходят лишь красивые истории о настоящей и нерушимой любви.

Вот и проверим действительно ли он сломан?

Мама отвела меня в сторону и попыталась поговорить, а я следила за замешательством правителя, который о чем-то переговаривался со священником. Видимо тот объяснял ему, что это за обряд такой. И судя по уверенному взгляду и ухмылке, вызов он принял.

На то, чтобы принести из сокровищницы артефакт понадобилось совсем немного времени. И вот теперь спустя десятки лет я увидела его на своем законном месте. На мраморном пьедестале в лучах настенных окон-витражей поблескивал голубой многогранный камень.

На противоположных его сторонах прорисовывались силуэты в форме человеческих ладоней, именно туда брачующиеся должны приложить ладонь. Говорить или клясться в чем-либо совершенно не нужно. Святому камню абсолютно не важны пустые обещания. Он считывает настоящие неподдельные чувства и распознает любые химические и магические настойки. В том числе и любовные зелья. По записям, хранившимся в библиотеке дворца, за время своего существования этот камешек раскрыл не мало авантюр и разбил не мало сердец. Однако были и те, кто только убедился в своих чувствах. Среди них были и мои мама с папой. А когда-то и советник с тетей...

Теперь по их стопам хочу пойти и я.

Но прежде...

- О чем там должна была узнать эта глупая девчонка? - приложив ладонь к изображению, спросила я и многозначительно улыбнулась.

Не знаю, что прямо сейчас творилось в его голове, но на лице за пару секунд сменилась целая гамма чувств. Именно их и считал камень.

- О том, что я очень хотел снова встретиться, - тихо, еле слышно с придыханием ответил он и опустил голову.

- Спасибо, - также тихо ответила я, а камень засиял чистым ярким светом. Вверх выскользнула маленькая фея, и пролетев круг над залом, рассыпалась над нашими головами.

На наших с Артианом запястьях проявились брачные браслеты. Гости ринулись поздравлять новобрачных и ликовать от того, что прямо на их глазах свершилось чудо. Но даже в такой толпе я не могла упустить заинтересованного взгляда Вивианы и явного напряжения Рена. Прямо-таки вытянулся по струночке. Артиан хлопнул стража по плечу, мол "не переживай".

Святой Камень было решено оставить на своем месте, но и священник работу не потерял. Как говорится - на усмотрение брачующихся.

Дальше нам с мужем нужно было открывать бал. Мы вышли на середину огромного зала и я вложила пальчики в протянутую мне широкую ладонь. Она оказалась очень горячей и слегка влажной.

Не одна я волновалась. От осознания этого губы сами расплылись в улыбке. Вторая его ладонь легла мне на талию, а я скользнула по его плечу, расправляя несуществующую складку на камзоле.

Заиграла музыка и мы задвигались в такт.

- Умеете ли вы танцевать, Ваше Превосходительство? - со смешинкой спросила у него, когда он сделал очередное неуверенное движение.

- Взял пару уроков сегодня... - с напряжением ответил он. - Не смейся, - нахмурился он, но я не могла остановиться и снова хихикнула, чем еще сильнее смутила его. - На поле боя, знаешь ли, как-то было не до танцев. Тем более, танцы наших королевств довольно различны.

- Правда? - искренне удивилась я. - Тогда можете забыть обо всех присутствующих и вести меня как вам угодно, - ответила все также шутливо. Но правитель действительно сделал это.

Шаг, и вот наш спокойный мелодичный танец превращается в бурный и ритмичный, но не менее увлекающий. Мужские касания с каждым движением становятся крепче и настойчивее, шаги ускоряются также, как наше дыхание. Ладонь, сжимает мои пальцы крепче, лицо придвигается ближе, и кажется что вот-вот мы сольемся в поцелуе.

- Никогда бы не подумала, что танцы драконов такие.... - замешкалась, не зная какое слово подобрать. В руках Артиана, находясь так близко к нему я терялась. Я всегда была упрямым сорванцом, но рядом с ним почему-то с меня слетает вся спесь. Я вдруг становлюсь такой хрупкой.

- Какие "такие"? - с улыбкой спросил он, а я таяла от этой улыбки. Как же я хотела, чтобы он вот так мне улыбался прежде. Но для того, чтобы быть вместе, нам пришлось через столько всего пройти...

- Чувственные, - честно призналась я, когда мы остановились и судорожно переводили дыхание под шквал аплодисментов.

Какой же чистый у него взгляд... Какие манящие губы... Я не пьяна и в то же время будто бы пьяна, но только не алкоголем, а этим мужчиной. Так вот она какая, любовь?

- Раз мы здесь не нужны, может быть выйдем подышать воздухом? - предложил он, и я согласилась.

Мы вышли прогуляться в сад.

До этого у меня было столько вопросов, но теперь после ритуала все они как-то стали совсем неважными. Хотя кое-что все же волновало меня.

- Послушай.... - начали мы почти одновременно и замялись.

Нам же не по десять лет в конце-то концов. Однако эту неловкость нужно устранить.

- Я благодарна вам за то, что рисковали своей жизнью ради меня, если конечно, это и правда было именно ради меня.

- Сомневаешься?

- Вы ведь осознаете кто перед вами сейчас? Я спрашиваю это не потому что хочу вас в чем-то уличить, просто меня беспокоят воспоминания.

В ночном саду, среди уличных фонарей и полной луны повисла тишина, а потом правитель набрал в грудь побольше воздуха и выдал.

- Передо мной глупая девчонка, которая до сих пор не понимает, что я ее люблю, и которая продолжает говорить на "вы" со своим законным мужем, - моих щек мгновенно коснулся румянец, и запылали кончики ушей. - Лантана, - ласково позвал он. Прежде я могла лишь представлять как он будет называть меня по имени, и как от нашей близости будет накаляться воздух. От золотых глаз, смотрящих на меня с таким сильным желанием, по моей коже пробегали табуны мурашек. Легкие касания чуть шероховатых пальцев опаляли кожу, а горячее дыхание обожгло сперва лоб, потом висок и осторожно, будто спрашивая, опустилось на губы. - Лантана, - повторил он вновь. - Моя принцесса.

Его голос с каждым мигом начинал хрипнуть, наливаться тяжестью, а на лице проступили чешуйки. Животная суть прорывалась от чувств, и боясь напугать меня, он попытался отстраниться. Но я не позволила ему сделать это.

- Я не боюсь, - вынудив его наклониться пониже, прошептала ему в губы и припала к ним в новом неумелом поцелуе.

Сильные руки обхватили мою талию и прижали к напряженному мужскому торсу. Я таяла от его требовательных настойчивых ласк, и вскоре не выдержав, он поднял меня на руки и понес в брачные покои.

- Если боишься, то я...

- Тш-шш, - приложив палец к его губам, я улыбнулась.

Волновалась, не спорю. Прямо сейчас я собиралась переступить черту, которую даже ведьма в моем теле переступить не решилась. Но я чувствовала, что поступаю правильно, ведь желала этого мужчину также сильно, как и он меня.

Сняв камзол и спешно расстегнув рубашку, он помедлил. А я все сидела на кровати и ждала.

- Шрам все-таки остался, - выдохнула и осторожно коснулась округлого рваного углубления на его груди.

- Одним меньше, одним больше. Не переживай.

- Вам, - заметила хмуро-сдвинутые брови и спешно исправилась. - Тебе и дальше придется участвовать в битвах?

Он наклонился надо мной и поцеловал в лоб.

- Без особой необходимости нет. Теперь мой народ не будет знать голода, а вы будете жить под нашей защитой.

- А я? - вырвалось прежде, чем успела осознать.

- А с кем ты предпочтешь остаться? Я достаточно вынослив чтобы хоть каждый день прилетать к тебе, если ты того захочешь. Или же ты можешь улететь со мной и время от времени возвращаться сюда. Какой выбор ты сделаешь?

- Я хочу остаться с тобой, - будто самое сокровенное прошептала я.

Эпилог

На дворе стояло жаркое лето. По голубому небу проплывали большие пушистые облака. Трава росла высокой и зеленой, густая крона шелестела, а цветы источали приятный аромат.

Малышка четырех лет отроду опустила охапку цветов перед огромным деревом и обернулась.

- А кому мы цветочки принесли, мамочка?

- Тете, которая свела нас с твоим отцом. И ее зовут также как тебя. О, смотри! Папа прилетел!

- Паааапочка! - на маленьком пухленьком личике отразилось неподдельное счастье.***

- Рон!

- Нет!

- Рей!

- Нет!

- Рик!

- Нет! Так твоего брата зовут! У вас что пунктик на такие имена?

- А что в них плохого? - насупился Рен, а беременная Вивиана продолжала упираться, сцепив руки на выпирающем животе.

Слуги медленно прикрыли дверь и устало вздохнули.

- Опять они за свое. Никак имя не выберут.

- А если девочка будет, назовем ее Франческа или Карменсита!

- Родная, где ты только такие имена берешь?..

--- Конец ----

Оглавление

Глава 16

16.2

16.3

Глава 17

17.2

17.3

Глава 18

18.2

18.3

18.4

Глава 19

19.2

19.3

Глава 20

20.2

20.3

Глава 21

21.2

21.3

Глава 22

22.2

22.3

Глава 23

23.2

23.3

Глава 24

24.2

24.3

Глава 25

25.2

25.3

Глава 26

26.2

26.3

Глава 27

27.2

27.3

Глава 28

28.2

28.3

Глава 29

29.2

Глава 30

30.2

Глава 31

31.2

Глава 32

32.2

Глава 33

33.2

Эпилог