Фея для Правителя Драконов [Селина Розмарин] (fb2) читать онлайн

Фея для Правителя Драконов

Глава 1

Что бы вы сделали, обнаружив себя в постели с незнакомым мужчиной? А если он еще и дракон? А если вдобавок ко всему еще и Правитель этих самых драконов?

Лантана Грейт как раз оказалась в подобной ситуации, и осматривая комнату блуждающим рассеянным взглядом, пыталась вспомнить при каких обстоятельствах могла попасть в такую дурацкую ситуацию.

- Мм, - промычал мужчина, и девушка резко отдернула руку, прижимая ее к своей груди.

Так…

Одежда вроде на месте, и не важно, что это всего лишь легкое ситцевое платье. Главное - не голая. Что нельзя сказать о мужчине, рельефность неприкрытой кожи которого, выглядывала из под одеяла. Укрыта была лишь нижняя часть его тела, и Лантана видела, как по коже сильных рук его древесным узором струились набухшие вены, а загорелая кожа обтягивала мышцы.

“Здоровый и огромный” - подумала она и тихонько отодвинулась в сторону. Мало ли проснется, увидит ее рядом с собой и начнутся расспросы с пристрастиями. А уж насколько изощренно драконы способны пытать и издеваться над своей жертвой до самой ее смерти, девушка была наслышана.

Пожалуй, даже слишком.

От этого желание сбежать усиливалось, и если бы не колено мужчины, с силой прижимающее подол ее платья к кровати, она бы немедленно сделала это.

Ладно, стоит подумать о насущном. Как она тут оказалась?

Напрягает память и как назло, ничего не может вспомнить. Голова начинает трещать по швам, а гул в ушах заставляет застонать в голос.

Тут же прикрыв рот ладошкой и переведя ужасно испуганный взгляд на мужчину, она охнула, с силой выталкивая воздух из легких. Правитель драконов пристально смотрел своими зелеными с желтыми прожилками глазами, и изучал ее. Да так, что казалось - видит ее насквозь.

- З...здрасти. - неловко проговорила она и осторожно помахала ему пальчиками.

- Дует, - ответил он коротко, а она с непониманием посмотрела на него и осознала, что от испуга принялась натягивать на себя все одеяло и в итоге оставила его с голой… не важно с чем там голым.

Зажмурившись и отведя взгляд к окну, она отпустила одеяло и швырнула его в мужчину, а он расслабленно и не спеша поднялся и обмотал им бедра.

- Я хотела бы прояснить кое-что. Между нами ведь ничего… не было?

Девушка следом за ним встала с кровати и сделала неуверенный шаг в его сторону.

- Тебя только это интересует? -хриплым голосом спросил мужчина, приподнимая бровь.

Только сейчас в ярком солнечном свете, бьющем через окно, она в полной мере рассмотрела его.

Огромный рост, горы мускулов и мышц, выделяющихся на загорелой коже, широкие плечи, мощные ноги, крупные кисти рук, на правом плече татуировка в виде головы дракона, короткие черные волосы и легкая двухдневная щетина.

Он выглядел сильным. Пожалуй, даже чересчур сильным.

- Эм, - произносит Лантана и беглым взглядом осматривает комнату.

Покои не ее - это точно. А вокруг творится беспорядок: вещи разбросаны по темному ворсовому ковру, а несколько явно мужских предметов гардероба висели на ночнике и потолочной люстре в виде трех листов Аглаонемы кудрявой, в соединении которых торчал кристалл фей.

- Ааа, у драконов принято наводить беспорядок в месте своего обитания, да? - невозмутимо спросила она, и тут же попятилась назад.

Шаг за шагом боязливо отступала назад, вжимая голову в свои хрупкие плечи.

Мужчина, хмуря брови, шел в ее сторону, и когда она спиной ощутила прохладу монолитной стены, навис над ней всей своей мощной фигурой. Оперевшись руками об эту самую стену, он сверлил ее своими зелеными, звериными глазами, намереваясь проделать в ней дырку.

Шутить с правителем драконов явно не стоило, но что поделать - Лантана не помнила, но уже догадалась, что произошло вчера. А тяжелая речь этого огромного мужчины только оживила воображение девушки.

- Ты. Вчера. - процеживал сквозь зубы он каждое слово. - Напилась. И заявилась ко мне, чтобы устроить… Весь. Этот. Погром.

- С… С каких пор мы уже на “ты”?

Широкая вздымающаяся грудь с темными сосками находилась на уровне ее лица, и это мешало думать.

Теперь уже вторая черная бровь поползла вверх.

- С тех самых, как ты переступила порог моей комнаты с криком: "Эй, ты, ящерица мутировавшая! Если у твоего народа возникли проблемы - то решай их сам! Нечего по всякой фигне тревожить хрупких, слабых девушек". Только вот эта "слабая девушка" громила мою комнату и оскорбляла меня до тех пор, пока не наблевала прямо на мою одежду и не отрубилась на полу.

В горле стало сухо, как в пустыне. Сердечко билось так сильно, что готово было выпрыгнуть из груди. Глаза упорно не желали подниматься выше мужского ровно-очерченного подбородка, а по лопаткам побежали мурашки от резко-нахлынувших воспоминаний.

Она вчера впервые в жизни напилась с горя. И заявилась к правителю драконов, чтобы высказать все, что она думает о нем и о договоре, который заключил с ним король фей. А по совместительству - ее отец.

И теперь страшно было представить, чем все это обернется.

1.2

Вчерашний день.

Солнечные зайчики от света и утренней росы плясали по земле, пробирались в дома и шкодливо прыгали по предметам. Свежий воздух, наполненный цветочными ароматами, свербил в носу и заставлял поморщиться.

Это был один из прекрасных теплых дней, в который феи любили понежиться, устроившись на листьях филодендрона под теплыми золотыми лучами.

Но в этот раз над всем лесом повисла мертвенная тишина.

Было настолько тихо, что ни одно, даже самое крупное и сильное животное не решалось покинуть свое убежище. А все из-за драконов, вторгнувшихся в Земли Фей - самое красивое и сказочное место в мире.

Драконы издревле нападали на чужие земли и порабощали их, пользуясь своей чудовищной силой.

И Земли Фей не стали исключением.

Правитель драконов самолично нанес визит родителям Лантаны и предложил им сдаться без боя. Он требовал от фей ежемесячной дани в виде сырья и еды.

В ответ на это король фей не мог не поинтересоваться причинами таких условий. Ведь не каждый захватчик требует еду вместо денег.

- Драконий огонь уничтожает все, чего касается. Наша почва не пригодна для выращивания пищи, на ней даже деревья и трава растут с трудом. Мы как и любые другие существа, не способны жить одним лишь воздухом, нам нужно все то же, что и вам. Но от других мы требуем немного - всего лишь пищу и сырье. Этим едва ли можно пошатнуть экономическое положение других Королевств.

Король являлся человеком рассудительным и понимал, что его народу не выстоять в этой войне. Тем не менее в его рукав все же был козырь.

Вместо того, чтобы платить дань и бояться нового нападения не только со стороны драконов, но и других территорий, он предложил тому сделку в обмен на покровительство.

- Феи - дети леса и природы. Мы способны общаться с природой, выращивать растения и делать почву плодородной. Если мы заключим мир, и вы пообещаете нам защиту, я пошлю с вами несколько моих подданных. Они помогут решить вашу проблему.

Правитель драконов призадумался. Не каждый день выпадает такая уникальная возможность.

Если он примет предложение, то им больше не придется совершать набеги, вести переговоры и варварский образ жизни. Их жизнь сможет стать нормальной, и они только укрепят свою мощь, избавятся от этой зависимости, перестанут чувствовать себя щенками на привязи, постоянно принимающими подачки со стороны.

Несмотря на то, что драконы были сильнее, их неспособность обеспечивать себя пищей сильно била по самолюбию. Если на урожай других земель нападала саранча или поля заливали сильные дожди, им приходилось довольствоваться малым, чтобы не объедать данников.

Прошлый год не задался, и драконы смогли прокормить лишь свою человеческую ипостась. Стоило ли говорить, что принять свое истинное обличие в этот раз смогли далеко не все? Но даже так Правитель был почти уверен в своей победе. Но это “почти” ему никак не давало покоя.

Прежде чем ответить, правитель хотел задать еще несколько вопросов, но всех присутствующих отвлекла резко-распахнутая дверь.

На пороге, раскрасневшаяся от бега и праведного гнева, читающегося на лице, вбежала хрупкая девушка с длинными русыми волосами и большими глазами. Руки ее сжимались в кулаки, а высоко-вздернутый подбородок непрозрачно намекал на своевольный и строптивый характер.

- Папа, мне сказали, что эти монстры заявились к нам! Это прав…

Она не договорила. Увидев высокого мужчину с высокомерным изучающим взглядом, она замерла на месте, и плотно поджала губы.

На мгновение, казалось бы, длящееся целую вечность, в тронном зале повисла тишина. Из приоткрытых створок дул легкий теплый ветерок.

На лице короля проступила испарина, королева повернула голову к окну, а высокий мускулистый мужчина в кожаном доспехе сверлил девушку тяжелым непроницаемым взглядом.

- Ой…

- Я согласен, но только при одном условии, - ответил правитель драконов.

Король подсобрался.

От голоса правителя драконов появлялось ощущение, что тебя пытаются вдавить в землю, впечатать в нее, не давая возможности выбраться.

- Говорите.

- Со мной поедет Она, - кивок в сторону девушки стал для нее приговором.

- Н...но она моя единственная дочь, - дрогнувшим голосом возразила королева. - Вы ведь можете выбрать любую!

- Я выбрал, - строго отчеканил правитель, не сводя глаз с принцессы.

Девушка отшатнулась в сторону, не понимая что происходит. Но пятой точкой чувствовала, что вляпалась во что-то по полной. Хотелось сбежать, но титул принцессы не позволял поступить так низко.

- Хорошо, - глухо согласился король под неодобрительный взгляд своей жены. - Я распоряжусь, чтобы к завтрашнему дню подготовили все документы.

Мужчина согласно кивнул.

Лантана стойко выдержала мужской взгляд, пока правитель проходил мимо нее. Решила сначала разузнать подробности прежде, чем закатывать истерику.

Только вот уже совсем скоро пожалела, что тогда не устроила “хороший прием” их новому гостю. Держалась как могла - сначала ревела в своей комнате, потом злилась и била пуховую подушку, ругая родителей на чем Свет стоит, а потом и вовсе пробралась на кухню и по самое донышко выдула бутылку эльфийского вина.

Затем еще и еще, пока находясь в полном беспамятстве, не отдавая себе отчета, не добралась до гостевой комнаты и не устроила правителю разборку на тему “Почему я? Ведь мог же выбрать кого угодно!”.

1.3

- Как ты мог отдать меня ему, отец? - сокрушалась принцесса. - Как мне в глаза всем нашим смотреть, когда меня эти дикари увозить будут?

- Я не отдаю тебя, а поручаю важное дело, - поправил ее король. - Ты сильная фея, поможешь ему восстановить безжизненные земли и он вернет тебя домой.

- Даже если вы подпишите Мирное Соглашение, нет никакой гарантии, что они не захотят нарушить его или вовсе, убить меня, когда больше не буду нужна.

Голос Лантаны дрожал. Она никогда ничего не боялась, в любой ситуации, даже самой безвыходной старалась найти хоть какие-то плюсы. Но сейчас это просто не представлялось возможным.

- Как мне замуж потом выходить? После того, как побываю в логове врага, думаешь кто-то поверит в то, что я по-прежнему чиста и невинна? Все будут говорить, что меня отдали правителю драконов в обмен на мир.

В глазах уже вовсю щипало, но девушка ни слезинки не пустила, стояла напротив родителей и упрямо не желала принимать свою судьбу.

- Или смерть всего нашего народа или твоя сохранность. Что выберешь? - король устало откинулся на спинку своего трона, сотканного из корней и листьев гигантских растений. - Я приму любое твое решение.

Своими словами король поставил жирную точку в их разговоре. Лантана не могла обречь народ на гибель. Здравый смысл взял верх над эмоциями, однако ее голову все еще не покидала мысль, что будь это не она, а какая-нибудь служанка или приближенный отца, они бы легко могли потом обеспечить несчастной светлое будущее. Могли бы выставить даже героем!

Однако с принцессой тот же прием не пройдет. На высокородных смотрят совсем под другим углом.

Так что раздосадованная, в лопухи пьяная и с развязанным языком она ворвалась в гостевые покои, подобно урагану. И сходу принялась буянить.

Почему ее пропустили в комнату? Потому что рядом не было охраны. А почему тут же не выперли? Да потому что правитель некоторое время пребывал в ступоре от услышанного и увиденного, а затем понял, что поймать пьяную “хрупкую” фею - это то еще испытание.

Процеживая драконьи ругательства сквозь зубы, мужчина носился по гостевой, пытаясь поймать пьянчугу. Но она с удивительной прытью ускользала от него. Алкогольное одурение не мешало ей двигаться ловко и мягко, будто в танце, а вот мужчине пришлось попотеть.

Но как-только ему все же удалось схватить ненормальную за руку, множество предметов в комнате поднялось в воздух и стало набрасываться на него, подобно стервятникам.

Не выдержав, дракон спалил половину вещей, а некоторым нанес непростительные повреждения. Пострадала даже его собственная одежда, хотя та по прочности ничуть не уступала эльфийской.

Смахнув упавшую прядь со лба, девушка просила его передумать. А когда услышала категорический и четкий отказ, перешла к угрозам, говоря, что вырастит на его земле гигантские плотоядные растения и скормит им всех драконов.

Тут на секунду правитель все же задумался. Силы у феи было явно много, но в том, что протрезвев, она все же воплотит свою угрозу в жизнь, усомнился.

Фееричным окончанием вечера стало прочищение желудка прямо на одеяние правителя, к своему несчастью снявшему кожаный нагрудник.

Таких ярких и острых ощущений правитель не испытывал уже давно, с тех пор как четырехголовая гидра проснулась в их море и попыталась пожрать его народ.

Девушка сразу после этого уснула мертвым сном, и правитель недолго думая, скинул ее обмякшее тело на кровать, а сам принялся торопливо стягивать намокшую дурно-пахнущую одежду. К слову обостренный звериный нюх раз в десять усилил “незабываемые впечатления”.

Дракон успел даже задуматься, стоит ли брать эту девицу с собой? Только вот осматривая чужой дворец, он не встретил ни одной другой настолько сильной феи.

И еще в этой девушке было что-то такое, чего мужчина пока и сам понять не мог. Только лишь знал, что это должна быть она.

Отдав одежду служанке,он забрался на постель, и подперев голову рукой, принялся наблюдать за спящей феей. Она морщила нос, хмурила брови и даже во сне бормотала как сильно не хочет ехать в Земли Драконов.

“Неужели драконы такие страшные, что она так сильно не хочет ехать?” - он даже привстал, чтобы заглянуть в маленькое зеркало, стоящее на прикроватной тумбочке.

Да нет.

Не урод.

Более того в его Землях он считается первым красавцем. Любая женщина готова лечь в его постель. Тогда почему эта женщина так накинулась на него? Может быть, феи пугливы?

Перевел взгляд на спящую.

На испуганную она меньше всего походила. Вон - дрыхнет, обхватив подушку, пыхтит и дергает ногами.

Только вот… если задержать взгляд, понимаешь - до чего хороша. Гладкая светлая кожа, длинные темные ресницы, копна русых шелковистых волос и пухлые чувственные губы.

Впечатление портил лишь характер и ощутимый перегар.

Сколько она выпила?

Впредь придется проследить чтобы она вообще не приближалась к алкоголю.

1.4

Нынешнее время.

Гостевая комната.

- Кажется… Вчера я показала себя не с лучшей стороны, и вы, наверное, решили передумать на мой счет, - девушка соприкоснула подушечки указательных пальцев и от неловкости покручивала их в разные стороны.

А мужчина продолжал нависать над ней и сверлить своим пристальным взглядом. Дыру во лбу сделает. Точно!

Она и раньше чудила, это можно сказать - было ее хобби или образом жизни. Но на этот раз Лантана испытала страшнейший стыд.

Как принцессе, ей позорно так себя вести. Глупости совершать - еще ладно, это можно списать на типичное поведение фей, любящих проказничать и веселиться. Но вот напиваться и устраивать дебош, использовать магию на правителе чужой страны, и уж тем более угрожать ему расправой над всем его народом - это слишком.

Из-за вчерашних воспоминаний девушка совсем забыла, в каком виде стоит перед ней мужчина. В комнату постучали, и правитель оттолкнувшись от стены, направился к двери.

Лантана, почувствовав хоть немного свободы, смогла вдохнуть полной грудью. А та, кстати, имела довольно неплохие объемы. Только вот главное, чтобы эти самые “объемы” не заинтересовали правителя, не то придется вновь прибегнуть к магии. И наверное лишь Святая Фауна знает, что тогда может случиться.

Служанка принесла одежду и торопливо отдала ее мужчине. Через маленькую щелочку в дверном проеме принцесса видела, как старательно девушка отводила взгляд. Только тогда она начала пристально разглядывать правителя и оценивать его не как “правителя”, а как мужчину.

Хорош.

Вот, что подумала она.

Это тебе не изнеженный фей, не придворный, не ученый. Это воин, привыкший к битвам. Выросший на них.

На его широкой мускулистой спине виднелось несколько глубоких шрамов. Интересно, какие они на ощупь? У фей с их целительской способностью, не бывает даже царапин. Не то чтобы каждый фей умел заживлять раны, но в каждом поселении имелось хотя бы по одной знахарке или целителю.

А его шрам остался от глубокого ранения, зажившего с рваными неровными краями.

По мускулистым рукам при движении гуляли мышцы.

Черные короткие волосы длиной не больше фаланги пальца и темная двухдневная щетина только придавали ему мужественности. А ниже торса она и вовсе смотреть боялась. Пусть мужчина и был замотан в одеяло, оно было тонким, и очертания подтянутого зада были довольно четкими.

Тряхнув головой, она дождалась, когда правитель закроет дверь, а он, сделав это, повернулся к ней и спросил.

- Долго стоять будешь? - голос его все еще был хриплым ото сна. Лантана посмотрела на него удивленно, и тогда он пояснил. - До подписания Мирного Соглашения времени осталось не много. Успеешь собраться? - черная бровь его насмешливо изогнулась.

- Разве вы не передумали везти меня с собой? - искренне удивилась принцесса. Надежда все еще теплилась где-то внутри.

Мужчина призадумался.

- Мечты - дело хорошее, - и хмыкнув, скрылся за ванной комнатой.

А девушка на ослабших ногах опустилась на пол, и несколько минут продолжала сидеть, смотря куда-то в пустоту.

С этого момента менялась вся ее жизнь. Но тогда Лантана даже не представляла, куда заведет ее судьба. Хотелось лишь поскорее выполнить условие договора, и вернуться домой. А там уж будь, что будет.

На сборы потребовалось совсем немного времени. Служанки разложили все необходимое по сумкам, а сама принцесса переоделась в более подходящий для путешествия наряд - брюки и рубашку из плотной материи. Крылья феи раскрывали лишь при необходимости, поэтому с заправлением рубашки в брюки проблем не возникло.

- Превосходно выглядишь, - раздалось за спиной.

Принцесса тут же узнала говорящего и с улыбкой развернулась к двери.

- Виви! - она подошла к подруге и сжала ее к крепких объятиях. - Как давно тебя не видела! Думала, ты совсем про меня забыла. Закончила дела в Маковой роще?

Лантана состроила наигранно-обиженное лицо и надула розовые губки.

Вивиана Фархас была тем редким человеком, в ком Лантана чувствовала родственную душу. Только вот подруга характером была поспокойнее, и нередко еще с самого детства останавливала принцессу от необдуманных поступков. Род ее был приближен к королевскому, так как отец Виви являлся советником короля. Но даже так девушка никогда не задирала нос и не принижала тех, кто ниже по положению.

- У меня для тебя новость, - решила обрадовать она. - Я еду с тобой.

- Тоже хочешь испортить себе жизнь? - фыркнула принцесса и плюхнулась на кровать. - Как тебя-то угораздило?

Подруга пожала плечами и села рядом.

- Король через отца передал, что для какого-то секретного задания ты отбываешь в Земли Драконов, и что одна ты не поедешь, потому нужна фея, готовая выдернуть тебя из горячей заварушки даже, если придется подпалить свои крылышки, - хохотнула подруга.

Девушки слишком хорошо знали друг друга, а потому обе понимали, что так вероятнее всего и будет.

- Значит, вместе? - принцесса протянула ей раскрытую ладонь, и Виви тут же хлопнула по ней рукой.

- Вместе.

Слуга вошел в покои и оповестил, что все готово к отбытию. Взял сумки и пошел первым. Девушки же дружно поднялись на ноги и прогулочным шагом направились следом.

На большой зеленой поляне прямо перед высоким дворцом, обвитым мощным плющом,в полной своей красе и величии стояло два дракона.

Одного только взгляда на них хватило, чтобы понять - у фей в этой войне не было ни единого шанса. Огромные, с чешуей разного оттенка, с рогами, мощными лапами и длинными острыми когтями они олицетворяли силу, излучали мощь и внушали страх.

К их широкому необъемному телу при помощи лиан привязали сумки с вещами, но девушки не видели экипажа или хотя бы лошадей. И тут же ужаснулись от собственных предположений.

Король с королевой подошли к дочери и крепко обняли ее. Мама расцеловала ее в обе щеки и всхлипнула, не сдержав слез. А отец, сжал свою девочку в крепких объятиях и шепнул ей на ушко.

- Прости, родная. Прости своего непутевого отца и поскорее возвращайся домой.

В последний момент король надел дочери свой прощальный подарок - древний медальон их рода. Серебряный кулон с большим лунным камнем внутри. А в следующий миг его касания пропали, и принцесса ощутила холод.

Слишком остро ощутила. На душе вдруг стало как-то одиноко.

Правитель громадных монстров подошел к нам и приказным тоном велел девушкам рассесться по драконам, привязав себя к ним также, как и вещи. От мысли, что придется забираться к этим громадинам на спину,по всему телу пронеслась дрожь. Но выбора не было. Феи на своих тонких крыльях не смогли бы преодолеть такое расстояние.

Правитель тоже принял свое истинное обличье - стал черным драконом, своими габаритами превышая остальных собратьев в несколько раз. Его чешуя в лучах рассвета красиво переливалась синими и голубыми бликами. Широкие крылья взмахнули пару раз, и земля спешно стала уменьшаться под ногами, унося их все дальше и дальше от дома.

Глава 2

Воздух в Землях Драконов был сухим и безжизненным. В почерневшей земле на всей Драконьей территории почти ничего не росло; лишь местами проглядывала мелкая пожелтевшая трава да пара деревьев. Если смотреть позитивно - это уже само по себе чудо.

На деле же не вся земля вымерла, но тех участков, что уцелели, не хватило бы даже для того чтобы вырастить одну небольшую грядку картофеля.

Драконы приземлились на плоскую крышу высокой башни и приняли человеческий облик.

- Артиан! - со стороны донесся обеспокоенный девичий голос. - С тобой все хорошо? Вы быстро вернулись! Войны не было?

К правителю подбежала невысокая худенькая девушка со светлой кожей и короткими черными волосами. Увидев ее, Лантана подумала, что девушка уж слишком щуплая и бледная. Вероятнее всего, у нее имелись серьезные проблемы со здоровьем. Или она так сильно волновалась за правителя, что не могла нормально есть?

- Почему ты встала с постели, Шена? - мужчина нахмурил брови и сжал ее плечи.

- Все хорошо, все хорошо. Как увенчался поход? Вы привезли еду?

Мужчина молча кивнул в нашу сторону, а девушка в изумлении забавно выпучила глаза.

- Ты… хочешь сказать, что это наша еда? Но ведь драконы уже сотни лет не питаются человечиной… - девушка рассуждала, а Лантана с Виви, не сговариваясь, отступили на пару шагов назад.

Хотелось прямо сейчас распахнуть крылья и умчаться прочь. Останавливало лишь то, что после этого все драконы пойдут на Королевство Фей войной.

- Нет же, - улыбнулся правитель, водружая себе на спину несколько мешков с вещами. Его примеру последовали и остальные. - Они помогут нам восстановить мертвые земли. Мы сможем сами растить урожай.

Охнув, Шена прижала худенькие ладошки к губам, и посмотрела на девушек. Но тут опасения Лантаны подтвердились, и девушка упала в обморок, сделав всего пару шагов. Видимо хотела поздороваться с новыми знакомыми, но здоровье подвело.

Правитель успел подхватить ее. Громко выругавшись, ничуть не стесняясь окружающих, он скинул мешки со спины и поднял девушку на руки. Проявленная им забота, пусть и такая грубая, по какой-то причине тронула принцессу.

Все они спустились вниз по каменной винтовой лестнице на несколько этажей ниже, и одна из служанок показала гостьям их комнаты. Каждой из них предоставили скромные апартаменты, которые они тут же переделали под себя.

С появлением Лантаны в комнате, каменные холодные стены покрылись растительным плющом, на смену огненным источникам света пришли большие бегонии с фейским кристаллом внутри, на каменном сером полу раскрылся белый лотос, ставший ей постелью. Мыльная капелька образовала зеркало в растительном кольце из лоз, а под туалетным столиком вместо деревянного стула, выросла ромашка с маленькими белыми лепестками и большой желтой сердцевиной. Плющ над окном образовал своеобразную гардину, а широкие листья, свисающие вниз, стали плотными шторами.

Обустроившись и разложив вещи по местам, принцесса зашла в соседнюю комнату, чтобы проверить как дела у подруги, и застала ее, лежащей на деревянной кровати. Вивиана смотрела в серый каменный потолок и монотонно дергала ногами, напоминая этим движением маятник.

Принцесса плотно закрыла за собой дверь и села на край кровати.

- В чем дело? - спросила она обеспокоенно, понимая, что подруга даже не приступила к разбору вещей.

- Знаешь, - начала она тихо. - Кажется, мы оказались в самой настоящей пустыне.

- Я думала, случилось что! - вспылила принцесса. А ты уже по дому скучать начала!

- Вовсе нет! Я что по-твоему - маленькая девочка? - поднялась на локтях и сурово посмотрела на подругу. - Просто это место такое безжизненное, что хоть вешайся! Даже от этих каменных стен не исходит ничего, кроме холода. Будто нахожусь в склепе.

- А я вот обустроилась уже. Вполне уютно себе вышло.

- Применила магию?

- А что еще остается? - принцесса пожала плечами и поднялась с кровати. Давай, заканчивай, и пойдем. У нас еще много дел.

Через полчаса они обе уже ходили по коридорам в поисках правителя или хотя бы того, кто знает о его местонахождении. Но поиски не увенчались успехом. Слуги то и дело говорили, что правитель отлучился по важным делам, а когда вернется - никому, естественно, не докладывает.

Смирившись, девушки решили сами осмотреть окрестности. Поняв, что спускаться на самый низ башни будет долго, они снова поднялись наверх, и раскрыли свои эльфийские крылья.

Длинные, переливающиеся, словно груда бриллиантов, они сверкали в солнечных лучах. Пыльца с них падала на пол, и в нем начинали прорастать маленькие ростки. К счастью крылья феи не были материальными, а являлись лишь сгустком энергии, потому не появлении, не рвали одежду. К ним также не возможно было прикоснуться без особых магических артефактов, способных управлять энергией. Прятались они так же просто - фея прятала свою сущность и крылья вновь прятались в светящуюся татуировку в виде крыльев на спине. К слову, не существовало несколько в точности похожей форм. Крылья были подобны человеческому отпечатку пальцев, и каждые являлись уникальными.

С высоты птичьего полета они могли лучше рассмотреть землю и сам город драконов. Куда ни глянь, мертвая почва не давала растениям и шанса, а сами драконы строили свои дома преимущественно в скалах, но были и тысячи тех, кто жил прямо посреди пустыря, строил небольшие домики, собирал палатки, разводил костры. В середине располагался рынок из мелких лавок из все того же камня.

- В камнях родиться, зарытым под камнем и умереть. Ужасно, - шептала Лантана, осматриваясь вокруг.

- Давай подлетим поближе.

Вивиана устремилась вниз, поодаль от города, чтобы никто не увидел, как они прячут крылья.

Прогуливаясь вдоль улиц, они по-настоящему смогли оценить всю трагедию, что испытывал драконий народ. Мужчины одевались в грубые шкуры животных и в доспехи из кожи, а женщины ходили то в шкурах, то в прочных тканях, давно потерявших свой цвет.

Большинство из людей выглядели болезненно и устало, старики ходили совсем ссутулившись, а дети недалеко играли в классики на земле. Только вот ноги у тех были такими худенькими, что коленки выглядывали.

При виде всего этого у девушек засосало под ложечкой. Наверняка мало кто себе представлял насколько плохо живется драконам, ведь никто добровольно не сунется на их земли, боясь стать легкой добычей. Но если бы хоть кто-то узнал, как сейчас обстоят дела - их бы с легкостью разгромили. Хотя… если вспомнить тех трех драконов, то сомнения все же закрадываются. Одного дракона вполне достаточно для того, чтобы сжечь дотла целую деревню.

- Эй, девчушки! - грубым голосом окликнули их сзади. - Куда это вы путь держите? Не припомним мы вас что-то!

Два громилы в полторы головы выше девушек, нависли над ними и угрожающе смотрели, хрустя костяшками пальцев.

Несмотря на то, что они заметно истощали, девушки видели, что в них все еще сохранилось немало сил. А возможно они относились к числу тех, кто все еще был способен перевоплотиться.

- Мы…

- Мы прибыли в ваши Земли в качестве гостей, - смело закончила за подругу Виви и тут же пожалела о сказанном.

Мужики загоготали в голос, запрокинув головы к небу, и сделали шаг в их сторону.

- Что-то не припомню, чтобы наш правитель хоть Когда-то. Приглашал. “Гостей”.

- Разве что в качестве еды, - дополнил второй, и схватил Лантану за руку.

2.2

Лантана Грейт.

- Не дожидаясь ответа, пинаю здоровяка по коленке, и по улице проносится истошный вой. Затем он сменяется на злостное шипение, и мы обе понимаем, что пора делать крылья.

Только вот, стоит нам сделать шаг, как дорогу тут же перекрывает второй громила, нависая над нами скалой. Такому у входа в рестораны стоять надо, а он по улицам ходит, людей пугает.

Опускаю голову вниз и со всех сил дую на землю под ногами, поднимая густой непроницаемый столп пыли. И пока бедняги закашливаются и матерят нас на чем свет стоит, мы раскрываем крылья и уносимся прочь.

Нечестный прием?

Пожалуй.

Только вот этим громилам не важны причины. Они просто выискивали на ком бы оторваться. Похоже, голод знатно на мозг давит. А мне мои крылышки дороги.

- Жаль, напоследок не оставили им "подарочек", - мечтательно протягиваю я, прокручивая в голове неплохие варианты.

- Тыыы - нееет… - загадочно протянула подруга, и по глазам ее поняла, что бедолагам сейчас можно даже посочувствовать, ибо Виви по части расправы гораздо способнее меня.

Времени прошло не так уж много, солнце еще не думало опускаться за горизонт, так что приземлившись на границе города, мы вновь спрятали крылья и прогулочным шагом пошли вдоль заброшенных полей. Рядом с некоторыми располагались покосившиеся дома, и лачуги из камня.

На низком крыльце одного такого дома сидел старик. Он опирался на трость и расфокусированным взглядом долго смотрел в одну точку. Спустя минуту к нему подошел мальчик лет пяти и поставил перед ним маленькое ведерко картошки. Половина ее уже начала гнить и совсем не была пригодна для еды.

Старик медленно опустил взгляд, а затем прикрыл глаза.

Он ничего не говорил.

Уже одного этого действия было достаточно, чтобы понять - он в отчаянии, и просто не знает как сказать этому маленькому ребенку самое главное.

Они обречены.

Не в силах на это смотреть, я кинулась к старику.

- У нас ничего нет, милая, - ласково сказал мне дедушка, и от слов его, от голоса сухого у меня сжалось сердце.

- Мне ничего не нужно, дедушка. Я просто хочу помочь.

- Так, а чем милая? - развел он рукой. - Тут уже ничем не поможешь.

Мальчик пытливо смотрел на старика, будто ждал чего-то. Наверное, хотел узнать, что они будут кушать сегодня.

- А где ваша семья, дедуль? - спросила Виви, а старик стал еще мрачнее.

- Нету их. Отдали земле свои души.

- Могу я взять это? - указываю на ведерко, а мальчик торопливо хватает его руками и прижимает к своей груди. Закрывает от меня. - Не бойся, я не стану отбирать, - ласково говорю ему и сажусь перед ним на корточки. Осторожно глажу по голове, а старик заметно напрягается. Кажется, хочет мне что-то сказать, только не решается. - Можно посмотреть, что там у тебя?

Мальчик, наконец, расслабляется и протягивает мне ведерко, от которого ощутимо несет сыростью. Это нельзя есть. Таким можно и отравиться.

Беру несколько картошин и иду к ближайшей грядке. Раскапываю лунку и закапываю. Все это происходит под пристальные взгляды.

- Ничего не выйдет, милая, - с заботой произносит мужичок. - На этой земле давнооо уже ничего не растет.

Но я не слушаю его. Наклоняюсь над закопанной лункой, прикладываю к ней ладони и прикрываю глаза. Пытаюсь сконцентрироваться, услышать землю, уловить в ней хоть крупицу жизни. И мне это удается. Во тьме вижу маленький зеленый огонек.

Огонек жизни.

Он настолько крохотный, что его очень трудно поймать. Теплый ветер шумит, касается моих волос. Будто поглаживает. Воздух сухой, словно здесь уже давно не идут дожди. Не удивительно, иначе я бы не смогла так легко поднять пыль.

Сквозь землю медленно начинают проглядываться ростки, от ладоней исходит легкое золотистое свечение. Мальчик от радости бежит ко мне, чтобы самолично лицезреть это "чудо". Для него, наверно, это событие подобно исполнению самой желанной мечты. Старик тоже восторженно охает, бросает в сторону свою клюку и неторопливо направляется в нашу сторону.

Куст картофеля вырос большим и крепким. Я прошу немного воды, чтобы насытить растение влагой, и мальчик бежит в дом, чтобы через мгновение вынести из него деревянную миску с водой. Я позволяю ему самому полить кустик, и смекнув, он бежит к ведерку и протягивает его мне, чтобы я посадила еще.

Сколько радости в этих глазах, сколько слез счастья в стариковских глазах. Только вот не знали они, что чтобы вырастить на их земле хоть что-то, мне пришлось потратить немало сил.

Что-то будто вытягивало из меня силы, иссушало внутренний резерв. Кулон на груди нагревался все сильнее. Когда я в пятый раз влила свою магию в землю и попыталась вырастить плоды, боль стала нестерпимой. Застонав, я упала на землю и потеряла сознание. Лишь где-то вдали слышались встревоженные голоса и ощущался огонь в груди.

2.3

Веки никак не хотели разлепляться, в горле пересохло. Мне бы сейчас хоть каплю живительной влаги. Но ни тело, ни голос не слушались. Даже губы было сложно приоткрыть, чего уж там...

Выдавив из себя невнятное мычание, я шевельнула пальцами. Была способна лишь на это, как букашка, по несчастию перевернувшаяся на панцирь и беспомощно дергающая лапками.

- Как ты? - совсем рядом раздался взволнованный голос Вивианы. Она схватила меня за руку и крепко сжала пальцы. - Даже не представляешь как ты нас напугала!

- Где я? - спрашиваю осипшим голосом, не узнавая комнату. Для домика старика - слишком чисто и богато, но и на дворец тоже не похоже. Пытаюсь подняться, но чья-то незнакомая широкая ладонь одним нажатием возвращает меня обратно.

- Лежите. Вам отдыхать надо, - участливо говорит мужчина на вид лет сорока. Он касается моего запястья и прощупывает пульс, а затем качает головой, выдыхая тяжело. - Что же вы себя так не бережете, девушка? Пульс неровный, синева под глазами, усталый вид - даже на первый взгляд могу определить что у вас сильное переутомление.

- У кого? У меня? - смотрю на мужчину не понимающе, и тут же пытаюсь прислушаться к собственным ощущениям.

Вроде бы не настолько и устала, чтобы меня к кровати приковывали, да и не любила я подолгу в постели проводить. Нам феям движение - самое лучшее лекарство.

Неверя ему, все же сажусь в кровати, и похоже, что делаю это слишком резко, потому что тут же падаю обратно. Перед глазами все кружится, каждое мгновение меняя направление, а к горлу подступает тошнота. Глядишь, еще немного, и в этой самой комнате совсем скоро кому-то придется оттирать полы. Но второго такого казуса за последние несколько дней я все же избежала. Подняла голову вверх и интенсивно задышала, опустив при этом веки.

- Воот. Вооот об этом я и говориил, - мужчина поднес к моему носу флакончик с какой-то отвратительно-пахнувшей настойкой, и нюхнув ее, меня тут же отпустило.

- Крепись, подруга.

Виви заботливо помогла мне лечь, и обратилась к мужчине. Принялась спрашивать у него сколько еще я буду находиться в таком состоянии, и когда мы сможем уйти отсюда. На что мужчина неоднозначно ответил, что он уже принял все необходимые меры, а остальное зависит от меня самой, и моего организма.

Не знаю сколько я проспала, но проснулась я от резко распахнутой двери, ударившейся в стену.

Дернувшись всем телом, я распахнула глаза, и быстро, насколько могла, приподнялась на локтях. Виви, спавшая в кресле рядом со мной, тоже дернулась, и теперь все наше внимание было приковано к арочному проему, в котором грозной фигурой стоял Правитель драконов.

- Моей башне вы предпочли городскую лечебницу?

Мы зависли, нагло и ошалело продолжая пялиться на мужчину и пытаясь понять причину обвинения. Выходило это очень плохо... а точнее совсем не выходило, и вины мы не чувствовали, потому что в тот момент нам явно было не до этого. Я пыталась восстановиться, а подруга была рядом, явно беспокоясь за мое здоровье больше чем о Драконьих Землях.

Видя, что мы никак не реагируем, он широкими тяжелыми шагами дошел до середины комнаты и напомнил:

- Отвечать не собираетесь?

От его командирского голоса хотелось встать и вытянуться по струночке, забыть о том что ты вообще-то болен, или у тебя есть собственные причины для совершенного поступка.

Да, мы ушли, не предупредив. Но ведь произошло это потому что правитель смылся как-только мы прибыли, и не удосужился даже словом с нами обмолвиться. Какими бы ни были его причины или наши, он не один имеет право на гнев. А то, что он шипит и сверлит гневными глазищами больного человека, совсем не добавляет ему плюсов.

- Не хотите ли вы для начала узнать о моем самочувствии? - медленно все же села в кровати и спиной облокотилась на подушку, ни на миг не отнимая от мужчины взгляд. Его скулы чуть-заметно дрогнули, выказывая недовольство. Он осмотрел меня с ног до головы и сильным хватом поймал мужчину-лекаря, который только что вернулся в комнату и собирался подойти ко мне для очередного осмотра.

- Как она? - сдвинутые к переносице брови и резкий голос заставили лекаря дернуться. Но отдаю ему должное - в присутствии самого правителя он довольно быстро собрался.

Неторопливо прорезался даже голос. Пусть...и не такой уверенный.

- П-переутомление, Ваше Превосходительство, - залепетал мужчина, когда его, наконец, перестали держать зашкирку.

К слову, правитель был достаточно высоким, чтобы большинство из его народа были ему по плечо или подбородок. Я же по сравнению с ним была совсем крохой и носом дышала ему в грудь.

- Переутомление? - черные брови его выгнулись вопросительно, требуя от меня объяснений. И он все-таки дождался их от меня, когда лекарь самоликвидировался, закончив осмотр. - Что же вы такого сделали, чтобы переутомиться?

- Я попросила бы вас не быть с нами таким резким, - подала голос Виви, стоявшая рядом со мной, и облокачивающаяся спиной о стену, сложив руки на груди. - Мы ведь прибыли в ваши Земли добровольно, а значит являемся вашими соратниками, а не рабами.

Ее слова, пусть и резкие, но все же несли в себе долю правды. Если он хочет получить от нас помощь, то ему придется с нами сотрудничать. И пускай ни его, ни меня не смущают и не сбивают с пути моменты из нашего недавнего прошлого.

Я рассказала им обоим то, что произошло. И о том, как трудно оказалось вырастить на этой земле хоть что-то, и о жаре, сжигающем меня в тот момент изнутри.

- Мне показалось, будто что-то вытягивает из меня все силы. Словно... - было страшно произносить это, сразу нахлынули те неприятные ощущения, та боль... - словно меня кто-то пытался поглотить.

- Теперь понятно, - призадумалась Виви.

- Понятно что? - я посмотрела на нее, и увидела как она достает из кармана мой амулет.

Тот самый, что отец так заботливо надел на меня.

- Почему ваш фамильный артефакт так отреагировал, - она вложила его в мои раскрытые ладони, и я увидела, что на лунном камне в огранке появилась трещина. - Исполнив свою службу, теперь он более непригоден для ношения.

2.4

- В нем заключена такая огромная сила, и он так просто сломался? - я крепко сжимаю артефакт в руке, все еще помня теплые, заботливые, отцовские касания. - Не верю.

- И что это может быть? - напряженно спросил правитель, но мы только молча покачали головой.

Все это время он не перебивал нас, просто слушал.

- Не узнаем, пока еще раз не попробуем.

- Ты собираешься сделать это снова?! - возмутилась Вивиана, уперев руки в боки. - С ума сошла?! Да ты могла умереть.

- Не умерла же, - натянуто улыбнулась я, пытаясь выглядеть уверенной и спокойной. Но страх все же зародился внутри.

Мне казалось, что на какой-то миг моя связь с силой прервалась, а потом возобновилась вновь. Интересно, что это было? Вопросов становилось больше чем ответов, поэтому мы прекратили разговор. Правитель велел собраться и скорее выйти из лечебницы, сказал, что его подчиненные отвезут нас в башню. Лекарь выписал мне несколько травяных настоев и пожелал скорейшего выздоровления. Вот, у кого правителю не помешало бы поучиться манерам, хотя с чего ему волноваться о нас с Виви? Если с нами что-то случится, он конечно потеряет ценных соратников и разрушит шаткий мир между феями и драконами, но драконам ничего не стоит - задавить нас своими размерами и силой. Поэтому горевать будут только наши семьи.

Хотя... мы могли бы попробовать противостоять им,ведь в наших руках сила Природы. Можем заключить их в клетки из плюща, связать лозами или... А что "или"? Ведь драконий огонь всеуничтожающий. Рано или поздно природа сдастся и станет такой же черной и мертвенной, как эта.

Я не могу этого допустить. Как принцесса и как житель своих земель.

Пока мы шли по коридорам лечебницы на выход, Вивиана поведала мне как я оказалась здесь. Сразу после того, как я потеряла сознание, она, рискуя собственной безопасностью, вернулась в город чтобы найти целителя. По ее словам, это было просто.

Но я знала ее не первый день, и с легкостью могла определить, когда она врет.

Наверняка ей пришлось натерпеться разного, и я очень ценила это, ведь для нее сделала бы то же самое.

Мы вышли на дорогу перед лечебницей, нас уже ждали два перевоплотившихся дракона. После того, как мы прибыли в башню, правитель познакомил нас с их человеческими ипостасями.

Рик и Рен - два брата близнеца лет на пять старше нас. Рост выше нас на полголовы, фигура, облаченная в дворцовые формы стражей, мужественные черты лица, серьезность и сосредоточенность. С этого дня они станут нашими личными охранниками, и без них нам запрещено и шагу ступить.

- Надеюсь, что хоть в комнате рядом со мной его не поселят? - язвительно поинтересовалась я, намекая, что делать этого явно не стоит.

- Поселят, если на то будет необходимость, - правитель посмотрел на меня так, что даже сомнений не возникло - точно сделает, чтобы меня позлить.

Но была уверена, что он все же ознакомлен с приличиями. Незамужней девушке с мужчиной в одной комнате находиться не положено. Тем более ночью.

Но от охраны все же отказываться мы не стали. Вспомнив недавние события, подумали что защита нам точно не помешает, главное чтобы не мешали нам выполнять свою работу.

- Ваше Превосходительство, мы от них ни на шаг не отойдем, - в один голос заверили они, и правитель одобрительно кивнул головой. В глазах его проскользнуло одобрение. Похоже, этим двум он сильно доверял, и от этого мне было спокойнее. К тому же они станут для нас не просто защитниками, но и проводниками по незнакомой местности. Покажут, расскажут обо всем, чего мы не знаем.

- Отдохните, - а это уже нам. - Если вы будете находиться в плачевном состоянии, то проку от вас не будет, - его слова оскорбили меня. Он говорил таким тоном, будто я его подчиненная. Ни принцесса, ни женщина, ни даже союзник. А обычная слуга! Не знаю даже, что из всего вышеперечисленного злило меня больше. Пожалуй - его чрезмерное высокомерие. Даже видеться лишний раз с ним не хотелось, а потому я осмелилась выставить несколько требований.

- Чтобы работа проходила быстрее, мне нужны особые полномочия.

- Полномочия? - мужчина приподнял бровь.

- Нам должны предоставить знаки отличия для того чтобы мы могли свободно передвигаться по городу, не вызывая лишних вопросов и неодобрения со стороны вашего народа. К сожалению, уже был один неприятный инцидент, и нам бы не хотелось его повторения.

Правитель напрягся.

- Какой же?

Покачала головой.

- Это не важно. Мне просто нужны гарантии, что драконы в моем присутствии будут не только вести себя благоразумно, но и при необходимости пойдут мне на уступки и окажут необходимую помощь, а не изнасилуют и бросят умирать в одном из ущелий в вашей скалистой местности.

Плечи правителя от моих слов еще больше окаменели. Но я делала вид, будто не замечаю этого и продолжила.

- Одного телохранителя не достаточно. Может случиться всякое, даже то, что по какой-то причине его не окажется рядом и тогда... - выждала паузу. - я не стану сдерживать силу. Ударю магией так, что всему городу мало не покажется.

Несмотря на то, что со стороны могло показаться, что я блефую, потому что вид у меня был не самый лучший, да и бледность все еще не сошла с лица, выглядела я очень серьезно. И говорила правду. То, почему я потеряла сознание от пары выращенных кустов, еще было для меня загадкой, но сейчас я чувствовала как стремительно ко мне возвращаются силы. а среди своего народа я считалась чуть ли не самой сильной, после своих отца и матери. Ведь я - следующая правительница Королевства Фей, и этого у меня не отнять.

Правитель проникся угрозой и пообещал что-нибудь придумать, а пока отправил нас отдыхать. Завтра нам с Виви предстоял трудный день. Но стоило мне зайти в свою комнату, как я поняла - сейчас мне будет не до отдыха.

На моей кровати, стоящей напротив входной двери сидела та самая девушка, которая встречала нас, точнее правителя, по прибытию в земли драконов.

- Ну здравствуй, фея.

Глава 3

В глазах девушки блестел азартный огонек. Она смотрела на меня с интересом, и без стеснения разглядывала с ног до головы, словно перед ней стояла диковинная зверушка. Я зашла в комнату, плотно прикрыла за собой дверь и подошла поближе. Все вокруг напоминало мне о том, что это теперь моя комната, поэтому я не чувствовала себя неловко. Села на пуф-ромашку, закинув ногу на ногу.

- Ну, здравствуй, - последовала ее примеру. - Ты что-то хотела?

- Мне было интересно кого привел брат, поэтому я порасспрашивала слуг и узнала, что вы феи. Самые настоящие феи. Никогда не видела фей!

- Конечно настоящие, - возмутилась я. Ведь не было ничего странного в том, чтобы в нашем мире встретить дракона, фею, эльфа или дриаду, к примеру. Ее излишнее восхищение и блеск в глазах пугали меня. Никогда не знаешь чего можно ожидать от психов.

- А вы и колдовать умеете?

- Конечно. Ты задаешь странные вопросы.

- Мм, - замялась девушка, вжимая пальцы в простынь. - Видишь ли, ходит молва, что феи уже давно утратили способность колдовать. А некоторые говорят, что давно уже не видели фей с крыльями, поэтому думают, что те и летать больше не могут. А из-за того, что мои собратья привезли вас на своей спине, я думала, что все эти слухи правдивы.

- Чушь, - махнула на нее рукой. - Мы и колдовать и летать умеем.

Но я понимала причину таких сплетен. В прошлом было немало случаев, когда охотники на магических существ нападали на фей и отрывали им крылья для того чтобы создавать из них амулеты, магические артефакты или зелья, продлевающие жизнь. Поэтому мой дед посадил по границам наших земель ядовитые и плотоядные растения, которые не позволяли чужакам забредать к нам и совершать свои злодеяния. А из крылатых существ помимо нас оставались только драконы и нимфы. Первые к нам и носа не сували до этих пор, а вторые жили на наших землях и улучшали нашу растительность и почву, очищали воду и делали наш дом самым настоящим райским местом.

Видимо из-за того, что доступ в наше королевство для нелетающих существ был закрыт, они начали распускать слухи о том, что мы ослабли. Возможно из-за этих слухов правитель и решил наведаться к нам, взяв с собой всего парочку драконов. Но вместо медленно-вымирающего вида нашел процветающий народ.

- Вот как, - девушка затихла, размышляя о чем-то. Бросила взгляд на окно, в котором за горизонт опускалось алое солнце. - Могу я задать еще один вопрос? - ее голос звучал глухо, будто бы девушка боялась спрашивать, хоть он явно тревожил ее.

- Могу хоть на два, только если ты скажешь мне свое имя, - попыталась разрядить обстановку я.

- Ой! - девушка прикрыла губы ладонями. - Я же не представилась как положено, а твое имя узнала через служанок. Как неловко-то.

Верно, ее имя я тоже знала, ведь правитель назвал его, как-только она подбежала к нам.

Шена.

Хорошее имя для болтливой и жизнерадостной девушки. Жаль, что здоровье бедняжку подвело.

- Я Шена Дрейк - принцесса Гракхаса.

- Гракхас - это...

- Город драконов, - пояснила девушка и улыбнулась. Но ее добродушное лицо тут же исказила болезненная гримаса. Она закашлялась.

Я подскочила с места, достала из походной сумки фейские целебные капельки и капнула парочку в стакан с водой, который тут же протянула ей.

Нет, они не могли полностью исцелить недуг, лишь такой легкий, как простуда или головная боль. Но они были способные уменьшить боль и замедлить развитие болезни. Хотя и эти свойства были не вечны и распространялись далеко не на любой недуг.

Я помогла ей лечь в свою постель, поправила подушки и уселась рядом, осторожно поглаживая руку принцессы. Мы были едва знакомы, но я не могла так просто оставить ее, потому что чувствовала ее боль. А когда случайно заметила странные пятна на ее руках, и вовсе занервничала.

- Что это? - спросила ее и без разрешения закатала вверх рукав ее платья.

На через чур бледной коже были странные черные пятна разного размера. И страшнее всего было то, что они напоминали омертвевшую или скорее... гниющую плоть.

Охнув, я до крови прикусила губу, чтобы заглушить подступающую тошноту и слезы. Из-за цветочных масел, которыми обтиралась девушка, я совсем не чувствовала неприятного запаха, но была уверена в том, что он был. Да и сами масла наверняка доставались для нее с большим трудом, ведь судя по ноткам ихлиса и картиандрии - оно должно было уменьшать боль и залечивать раны. Только я знала, что ей это не поможет. У этой болезни была какая-то другая причина.

Ох, Святая Фауна, что же все-таки творится в этом страшном месте?

3.2

- Ты хотела меня о чем-то спросить? - попыталась я отвлечь ее, пока фейские капельки не начали действовать. Хотя они уже смочили ее горло, из-за этого кашель прекратился. Комнату наполняло лишь ее тяжелое, хриплое дыхание.

- Я... кха... хотела узнать. Еще в детстве в книгах я читала, что феи обладают особой силой. Силой, способной управлять природой и даже самой жизнью. Что... кха... они могут даже вытаскивать из лап самой смерти.

- Хочешь узнать, способна ли я вытащить тебя из этих самых "лап"?

Но Шена отрицательно покачала головой.

- Я знаю, что это не возможно. Чувствую, что мне осталось не так много, но... - девушка прикусила губу, и в уголках больших, зеленых глаз ее появилась влага. - Я так устала от этой боли. Иногда мне так хочется уйти из этого...ада. Хотя бы на миг забыть, что я не такая как все. Хочу искренне улыбнуться брату, прогуляться по душистому зеленому лугу, увидеть счастливые улыбки своего народа до того, как отправиться на небеса к папе и маме.

Теперь понятно, почему несмотря на всю боль, она старалась вести себя как все остальные - улыбалась, бегала и смеялась, чтобы забыть о том, что она больна, о том что ей больно, и для того, чтобы брат не волновался за нее.

Кажется, это создание и впрямь не запятнано грязью этого мира. Такая чистая и невинная.

- Я услышала тебя, а пока поспи.

Протянула руку к ее лбу и коснулась его ладонью. Немного магии - зеленый дымки вокруг, и вот она уже спит с мягкой безмятежной улыбкой. Прямо сейчас я не могу вернуть жизнь всему Гракхасу, но я могу показать ей душистые луга во сне.

Через несколько часов в коридоре послышались тяжелые быстрые шаги. Одна за другой хлопали двери, и вот наконец, настежь распахнулась и моя. Только чтобы она не хлопнула с грохотом, я успела вырастить в стене большой цветок, который от силы правителя был жестоко расплющен.

Я была уверена, что он начнет кричать и разбираться по какой такой причине его сестра спит в моей кровати. Думала, что начнет обвинять меня в своеволии и невесть в чем еще, но он замер на пороге, смотря на свою спящую сестру. Шена так и не проснулась, я хорошо оберегала ее сон. Мужчина подошел к кровати и застыл, как-то странно смотря на девушку. На его лице читался целый спектр чувств, проскальзывала необыкновенная нежность, волнение и что-то такое, вынуждающее меня задуматься о том, что я совсем не знаю этого человека. И мне...

Хочется узнать его. Увидеть, на какие еще эмоции он способен.

Но стоило ему заговорить со мной, как этот порыв улетучился.

- Что ты с ней сделала? - сурово спросил он.

Мои губы дрогнули от недовольства.

- Разве она похожа на ту, с кем что-то сделали? - с обидой ответила я и отошла к окну. Как я могла увидеть в этом человеке что-то хорошее? Видно, мои глаза были затуманены. Его мягкое выражение лица слишком сильно удивило меня. Сбило с толку. Но голос, с которым он обращался ко мне, вернул меня на землю.

- Как она оказалась у вас? - правитель старался говорить тихо, но я все равно улавливала его недовольство. Интересно почему он так не хочет чтобы мы с ней общались?

- Ножками пришла, - отвечаю не без издевки и пожимаю плечами, мол "а сам догадаться не мог? Не силой же я ее притащила". Хотя могла, если бы мне это было нужно. Все же как и любая другая фея, я нередко устраивала шалости.

- О чем вы с ней разговаривали? - стиснув зубы, спросил мужчина. О как! Кажется, мой ответ разозлил его. Ну и пусть. Сам виноват, что так легко выходит из себя.

- Да так, о своем о женском.

- А по-конкретнее?

Молчу, всем своим видом показываю, что не намерена продолжать этот бессмысленный разговор. Но правителя это не устраивает, он в два счета преодолевает расстояние между нами и резко одергивает меня за плечо, поворачивает к себе и спиной вдавливает в подоконник.

Больно. Но я терплю, не произношу ни звука, только гневно прожигаю взглядом в ответ. Моя концентрация сходит на нет, и Шена начинает ворочаться в кровати. Это приводит правителя в чувства, и он спешно подходит к ней.

- Брат? - сонно спрашивает девушка, пытаясь разглядеть его в тусклом свете ламп и луны.

- Я тут, родная, - снова забывшись, отвечает мужчина и прижимает ее к своей груди, а у меня от взгляда на это почему-то сильнее бьется сердце.

Отворачиваюсь обратно к окну, прикрываю глаза, слышу как шуршит ткань на постели, понимаю, что он поднимает сестру на руки и уносит прочь. Доказательством тому служит звук закрывающейся двери и удаляющиеся шаги. Я остаюсь одна в полумрачной комнате перед смятой постелью, а в воздухе витает его запах. Почему-то я отчетливо ощущаю пустоту внутри себя и вокруг. Медленно сажусь на край кровати, рука сама тянется к кулону, перед глазами стоит его гневный взгляд и оставленный дом. Теперь еще больше начинаю понимать, что я не нужна здесь. Нужно поскорее выполнить задачу и вернуться домой. А пока стоит сократить наши встречи и общение с правителем до минимума.

3.3

Как ни ворочалась в кровати, сон так и не опутал меня своими чарами. Постель все еще хранила запах масел, лечь на то же место, где спала сестра правителя, я не решилась. Не то, чтобы была брюзгой, ее кожа не касалась постели, но мысли и воспоминания о черных ранках все же останавливали меня. Акуратно улеглась на бок скраю кровати и лежала, смотря в окно. Старалась отвлечься от мыслей о правителе и сосредоточилась на болезни Шены, пыталась придумать чем бы ей помочь.

В целительской магии сильна я не была, в основном училась строить пакости, использовать левитацию, превращать один предмет в другой и выращивать растения. Были и некоторые особенные заклинания, но пока что ни одно подходящее из них не приходило мне на ум.

А может это от того, что перед глазами то и дело появлялось лицо правителя? Его сердитые глаза, смотрящие на меня, сбивали с толку. Все никак не могла понять, из-за чего, а главное, в чем он меня подозревает? Да, я может и наговорила лишнего, повела себя неправильно, но он ведь не маленький ребенок, чтобы так долго хранить обиду. Или же он думает, что я могу оказать пагубное влияние на его сестру?

В любом случае, сдался он мне!

Солнце еще не встало, но я поднялась с кровати, включила свет и направилась в ванную, чтобы смыть с себя усталость и расслабить если не голову, то хотя бы тело. Достав из мешочка бутылек с розовой водой, капнула немного в воду и вдохнула приятный сладковатый аромат. Цветы, растущие в Долине фей, навевали воспоминания о доме, и моя тоска немного утихла. Погрузившись с головой, я невзначай посмотрела на свои руки.

Какого это, когда гниет твоя плоть? Когда смерть медленно поедает твое тело и пытается добраться до души... Даже представить страшно. Если уж так, то лучше быстрая и легкая смерть. Только вот, хоть Шена и говорила что смирилась со смертью, и хочет лишь напоследок увидеть радостные улыбки своего народа, в ее глазах читался страх и желание жить. Она не хотела умирать. Никто бы на ее месте не хотел.

И я не могла все так оставить. Только для начало мне нужно было восполнить пробелы в знаниях о драконах. Я о них практически ничего не знала, кроме того что они значительно сильнее нас даже в человеческом обличии. Поэтому в скором времени вышла из ванной, переоделась в длинное, но очень легкое струящееся платье и отправилась на поиски библиотеки. По пути приоткрыла дверь в комнату Вивианы, но обнаружив ее крепко-спящей на кровати, решила не тревожить ее сон.

- Госпожа... - за спиной раздался негромкий мужской голос, и я подпрыгнула от неожиданности, еще и пробурчала что-то нечленораздельное, отчего ночной знакомый воззрился на меня округлившимися глазами.

- Тебе-то чего не спится?! - шикнула я на Рика...или Рена. Фауна их разберет, этих близнецов.

- Так ведь меня к вам охраной приставили.

Вот что пристал, так это точно.

- И ты под моими дверями караулил? - но страж в ответ молчал, тогда я сердито зыркнула на него и пригрозила магией, что если он не расскажет как узнал, что я из комнаты вышла, я "случайно" сделаю что-нибудь с его формой, и бежать ему голым уже до своей комнаты.

Угроза возымела эффект и телохранитель ответил, что правитель настоятельно "посоветовал" ему приглядывать за мной в оба глаза, потому что никто не знает что у меня в голове, и я могу учудить такое, что ему и в страшном сне не снилось. Вот после этих слов у меня прямо руки зачесались устроить ему этот "страшный сон", да так, чтобы на век запомнил. Остановило лишь то, что у меня были другие цели, а страж появился как нельзя кстати.

- Можешь показать мне, где находится библиотека? А-то боюсь, сама я долго петлять буду по вашим бесконечным коридорам, - поморщилась. Мне с самого приезда до ужаса не нравилось то, что повсюду меня окружал безжизненный камень, а не душистая зеленая трава. Наш дворец живой до последнего корешка. Его крона взмывает высоко ввысь, подставляя свои широкие листья теплым солнечным лучам. А здесь, сколько не оглядывайся, не прикасайся - холодный или горячий от полуденного солнца, камень.

По дороге я все-таки узнала, что моего телохранителя зовут Рик, и что он старший, хоть они с братом и родились в один день. Так же он рассказал о расположении комнат. На последнем этаже находится кладовая - драконам удобнее всего перетаскивать вещи в драконьем обличии, поэтому они приземляются на крышу и обратившись, уносят припасы на предпоследние этажи. На среднем этаже располагаются покои правителя и принцессы, чуть ниже и выше них - гостевые. А на нижних находится кухня, прачечная, гостинные и библиотека. Собственно, туда мы и направлялись, и спуск был невероятно утомительным. Однако, несмотря на это, крылья раскрывать я не стала, только остановилась и попросила передышку.

Видя это, Рик остановился в паре метров от меня и принялся рассматривать каменную стену. Не знаю, что он там искал, но спустя мгновение он нажал на один из камней, вдавил его в стену, и перед нами открылся проход. Я спросила что это, и высунулась чтобы посмотреть, однако там оказалась маленькая очень узкая и тесная комнатка. Тогда я впервые узнала, что такое "лифт". Меня буквально втолкали внутрь, хоть такое обращение и не позволительно в отношении принцессы другого королевства, а затем мы начали спускаться.

Всего минута, и каменная плита отодвинулась на нужном этаже, выпуская нас в темный холл, освещенный тусклыми настенными канделябрами. Рик убрал руку с камня, за который держался все это время, и светящееся изображение ладони на нем, погасло. Мне объяснили, что этот самый Лифт работает на драконьей магии, и что обычно они стараются не пользоваться им, потому что он тратит их силы, которые в данный момент не так просто восполнять.

Длинные мрачные коридоры не пугали меня, но нагоняли легкое беспокойство. Тихий ветерок, гуляющий повсюду, напевал заунывную песнь. Мне было совсем не холодно, но кожа продрогла, по ней пробежали колонии маленьких мурашек. По пути мы не встретили никого, ведь на дворе стояла глубокая ночь. Спал и библиотекарь, поэтому когда страж открыл передо мною широкую двухстворчатую дверь, ему пришлось вновь воспользоваться магией, чтобы быстро зажечь огни. Впрочем, я остановила его еще в самом начале, и раскрыла ладони, создавая на них светящиеся огоньки. Они поднялись в воздух к самому потолку и ярко осветили помещение.

Эти магические огоньки были лишь сгустком энергии, который понемногу начинал таять, осыпаясь на пол маленькой дорожкой светящейся пыли. Однако до самого пола она не долетала, растворяясь еще на полпути. Страж подивился этому зрелищу, такому привычному для меня. Он непроницаемо смотрел вверх, не сводя глаз с горящих огней, но я улавливала в этом взгляде детский восторг.

- Вот она какая - магия фей, - проговорил он тихо, вероятно рассчитывая, что я не услышу его.

Пожала плечами и пошла вперед, рассматривая высоченные стеллажи со старыми книгами, покрытыми приличным слоем пыли.

- Ты еще пока ничего не видел, - задорно подмигнула я, и подняла руки, начиная колдовать.

Библиотека находилась в запустении. Видимо из-за ситуации в Драконьих землях, драконам явно было не до чтения. Но я нуждалась в знаниях и в ответах, которые если где и могла найти, так это в книгах. Так что для начала решила привести это место в порядок, а заодно и показать своему телохранителю немного фейской магии.

Для начала сконцентрировалась, собрала магию в ладонях, охватила ей всю площадь библиотеки, подняла пыль, принялась собирать ее в воздухе в центре комнаты и...

В библиотеку тяжелыми торопливыми шагами вбежал правитель, и как прогремел сердито:

- Что здесь происходит?!

По телу пробегала предательская дрожь от каждого его приближающегося шага, концентрация сошла на ноль и... вся пыль, что висела над нами, удерживаемая магией, резко обрушилась вниз, засыпая правителя с головой и заполняя помещение густым туманом.

- Ой...

А ведь я вовсе не рассчитывала на такую скорую встречу.

3.4

Пыль попала в легкие и вызвала приступ кашля, в носу свербило, добавив к прочему еще и громкое чихание. Из нас с правителем и стражем вышел неплохой такой квартет, пока его превосходительство не воспользовался магией и с руганью не снес искусственный туман мощной воздушной волной. Вместе со стеллажами и книгами.

Мда... теперь я нужные книги не скоро найду. Не мог ведь подождать пока я сама со всем справлюсь.

- Вы решили мне жизнь усложнить? - невольно вырвалось у меня со стоном, потому как негативные эмоции перевесили голос рассудка.

- Этот вопрос я собрался задать тебе! - не остался в стороне правитель и шагнул в мою сторону. Плечи напряжены, ладони в кулаки сжаты, желваки ходуном ходят. Того и глядишь - набросится. - Я почувствовал как в башне кто-то использовал лифт, что делают крайне редко, - он покосился на стража, съежившегося под его тяжелым взглядом. - А затем увидел тебя здесь, колдующей посреди моей библиотеки. Что ты делаешь здесь в такой час?

- Не спится мне! Порядок навожу! - гаркнула на него и повернулась к разгромленной части библиотеки, где на полу валялись обрушенные шкафы и разбросанные книги. Некоторые не выдержали такой пытки и порвались.

Правитель с недовольным видом собрался что-то сказать в ответ, только я перебила его и посоветовала отложить бессмысленное выяснение отношений, пока не верну все по местам при помощи восстанавливающей магии. Крушить мне за всю жизнь приходилось столько же, сколько ломать, так что этот вид магии я знала как себя саму, и колдовать могла даже с закрытыми глазами. Однако, сделать это под пристальным мужским взглядом оказалось сложно. Невыносимо сложно.

По телу разливалась мелкая дрожь, в горле пересохло, ладони немного вспотели, а внутри все холодело, словно я попала в страшный буран. Напомнив самой себе, что я принцеса, и не собираюсь робеть перед оскалившимся драконом, я выставила руки перед собой и раскрыла ладони. С губ сорвался медленный шепот, я с усилием проговаривала каждое слово, боясь сбиться с мысли и не дай Фауна, превратить восстанавливающее заклинание в какое другое. Прикрыла глаза, вдохнула поглубже и все вокруг завертелось-закружилось, соединяясь, расстанавливаясь по местам и склеиваясь обратно.

Внезапно я почувствовала слабость, ноги подкосились и я пошатнулась. Только упасть мне не дали, спиной я наткнулась на резко-выросшую преграду - жесткую и горячую мужскую грудь. Широкие ладони сомкнулись на моих плечах, а над ухом донесся странный непривычно-теплый голос. "Показалось" - подумала я. Быть не могло такого, чтобы этот несносный и грубый мужчина был ко мне добр. Он поднял меня на руки и куда-то понес, приговаривая:

- Говорил же отлежаться. Невыносимая женщина, - дальше я уже не слышала, в ушах звенело, а затем стало совсем глухо. Тело расслабилось и обмякло в руках правителя.

Страж последовал за нами. Меня внесли в комнату и почти нежно опустили на кровать... Почему "почти"? Потому что правитель кажется, не сразу вспомнил о том, что я не мешок с картошкой и лишь в последний момент сбавил темп, с которым опускал меня на постель. Пушистая цветочная сердцевина мягко приняла меня в свои объятия, все то же постельное белье от этого стало еще более мятым, и я задумалась вовсе заменить его на цветочные лепестки. Меньше проблем на будущее.

- Я могла и сама идти, - произнесла глухо, а в ответ мне молча протянули одно из снадобий, приготовленных для меня городским лекарем. Несмотря на то, что мне совсем не хотелось пичкать свой желудок травяными настоями, я все же приняла его. Откупорила крышку и залпом опрокинула половину бутылька.

- Не могла, и хватит на этом. Разве вы с подругой сами не говорили, что земля вытягивает силы? Так почему бы тебе для начала не восстановиться, прежде чем снова рваться в бой. Слабый боец - мертвый боец.

- Я всего-лишь хотела найти нужные мне книги, чтобы кое-что узнать.

- Узнать что? - черная бровь выгнулась вопросительно.

Говорить или не говорить ему о том, что я хотела найти информацию о драконах, а в частности о том, какими болезнями они способны заболевать? Пока думала об этом, искусала все губы, даже вкус крови почувствовала во рту. Но стоило мне сказать об этом, как вновь ощутила как он отдаляется от меня, а в ответ мне звучит резкое наставление не лезть в это дело.

- Но почему? - говорю жестко, к горлу снова подступает обида, глаза становятся влажными.

Почему он становится таким злым, когда дело касается его сестры? Почему не хочет чтобы я приближалась к ней, чтобы попыталась разобраться?!

Но в ответ мне звучит лишь резкое отрицание.

- Не лезь в это дело! Тебе надо просто вдохнуть в мои земли жизнь. Больше никто ничего от тебя не просит, - правитель поднялся с большого лотоса, излучая холодность. В глазах его я видела лишь неприступную ледяную стену. Он снова не видел меня. Отгородился.

- Почему? - не унималась я. Настой придал мне немного сил, и я попыталась встать с кровати. Сделать это у меня, конечно же не получилось, однако я успела уловить замешательство в его зеленых глазах, поблескивающих в лунных лучах и свете ночника. - Я могу попытаться помочь ей. Что если ее еще можно...

- Нельзя, - оборвал мужчина, слишком резко даже для себя самого. Он отвернулся от меня, подставляя моему взору свою широкую спину с напряженными мышцами и венками на руках. Правитель снова сжимал ладони в кулаки, в образовавшейся на миг тишине я слышала скрип его плотно-сжатых зубов. - Уже ничего нельзя сделать, - каким-то отчаявшимся не своим голосом произнес он, и унесся прочь из комнаты. А я...

Вновь ощутила пустоту и одиночество, почему-то так отчетливо и сильно поглощающее мое сердце изнутри.

Глава 4

- Не хочет - ну и не надо! - с этой мыслью я заснула. Скорее всего так подействовал настой, и я проснулась только к обеду следующего дня. Лотос шевельнулся навстречу солнечным лучам, выпуская меня из своих уютных объятий. Я осторожно погладила его по лепестку и подскочила, быстро засобиравшись.

Чувствовала себя на редкость хорошо. За последний день на меня столько навалилось, что я начала хандрить, но больше такого не будет - пообещала себе и направилась к комнате Вивиан.

Нам пора приниматься за работу.

Но в комнате ее не оказалось, куда-то пропал и ее страж. Своего я тоже не нашла, хоть и оглядывалась пока шла на крышу. Хотелось поскорее расправить крылья и взмыть ввысь, вернуться к тому старику и узнать что случилось с теми кустами картофеля, что я пыталась вырастить.

Как оказалось, несчастье повторилось вновь - листья завяли, а кустики покосились набок. Дедушка все так же сидел на крыльце, но увидев меня, попытался подняться.

- С тобой все хорошо, милая? - ласково спросил он, опираясь на свою поцарапанную потертую клюку.

Из дома выбежал мальчишка, я опустилась на корточки, чтобы ему было удобнее обнять меня. Он все еще не разговаривал, но в его глазах читалась надежда. На то, что я верну в их дом чудо.

- Да, со мной все хорошо, дедуль, - я похлопала его по плечу и посмотрела на грядки. Не смогла сдержать досады и поморщилась.

Признавать поражение, пусть и временное, все равно было неприятно. Старик проследил за моим взглядом.

- Как видишь, земля эта все же мертвая. На ней все живое гибнет, - сухой скрипящий голос резал мне душу.

- Но вы хотя бы поели? - спросила я, заботливо ероша каштановые грязноватые волосы мальчика.

Грязь и пыль меня не пугали. Я не брезговала пачкать руки в отличие от других придворных, коих было немало в нашем дворце. Многие феи считали себя выше остальных рас именно потому что они обладают особыми способностями и могут управлять самой жизнью. Так им казалось. На деле же сейчас я понимала, как далеки они от истины.

- Да. Выкопали немного, но не все. Все же надеялись, что остальное приживется. Как оказалось - зря. Ники даже посадил один клубень в ведро. Он маленький, и еще не понимает, что картофель не комнатное растение, в ведре в этом не вырастит.

Я от этих слов будто прозрела.

- Покажешь? - спросила у малыша и проследовала за ним.

Действительно, в том маленьком ведерке была закопана картофелина. Но удивило меня совсем не это.

- Ты землю набирал ту, в которой я садила? - мальчик согласно кивнул. - И той же водой поливал? - снова кивнул.

- Что такое, милая? - дедушка следом за нами вошел в дом. Лицо его выражало беспокойство.

- Все хорошо, дедуль, - с радостной улыбкой обратилась я к нему, но карт раскрывать пока не собиралась. Моя догадка все еще требовала подтверждения.

Но одно я знала точно - при правильном уходе и тщательно присмотре этот куст вырастит. И не важно, что в ведре. Точнее - это даже хорошо, что он в нем.

- Могу я использовать ваши поля для своих экспериментов? - спросила я старца. - А взамен я буду приносить вам еду.

Конечно же, его ответ был положительным. Кто мог отказаться от такого предложения, тем более, что по словам заботливого родителя, этой земле поможет лишь чудо.

И я собиралась во чтобы то ни стало совершить это чудо. И сделать это прямо на их глазах.

Для начала мне нужно было несколько ведер с землей. К счастью, в доме они были, и мне одолжили их с радостью. Там же в сарае нашлись лопата с мотыгой, и даже перчатки.

- Что вы делаете, госпожа? - за спиной снова раздался знакомый голос, но на этот раз я совсем не удивилась. Обернулась и кинула Рику лопату.

- Любишь ты появляться неожиданно, да? - прищурилась от яркого солнца. - Бери, и иди за мной, - махнула головой в сторону большого металлического ведра и направилась к грядкам.

Наказав ему капать и набрать побольше земли в ведра, я посадила в одно из них, принесенное мне мальчиком семечко. Присыпала сверху землей и полила водой. На этот раз мне не пришлось глубоко изучать землю, в моем распоряжении было лишь ведро, и справиться с небольшим количеством земли было несложно. Вскоре на поверхность проклюнулись маленькие ростки, стремительно увеличивающиеся в размере, и через пару минут я уже вытаскивала на свет пятак моркови. Затем то же проделала с семенами баклажана и капустой.

Через несколько часов мне стало дурно, но я не показывала виду. Ники приложил свою ладошку к моему лбу и обеспокоенно посмотрел на меня. Я выдавила из себя улыбку и заверила его и стража в том, что со мной все нормально, и лекарь мне не нужен. Отставив свое здоровье в сторону, я отчаянно пыталась понять в чем же причина того, что в ведре я вырастить растение смогла, но на вспаханной грядке ничего не получалось, или требовало немалых усилий.

Ответ находился только один - мертвой была не сама земля, а то, что скрывалось глубоко в ней. И было бы намного лучше, если бы я все-таки ошиблась.

Сложив продукты в погребе под домом, и выслушав целый поток благодарности и счастливых слез, я вернулась в башню. На этот раз летела не на крыльях, а на своем страже, принявшем обличие дракона. На его спине уместилось еще и ведро с землей, взятое мной для экспериментов. Старик мне всучил его с такой радостью, что еще больше захотелось добиться своей цели. А для этого мне необходимы были полномочия, о которых я совсем недавно говорила с правителем.

Этим я и занялась по возвращении в башню. Наказав стражу отнести мое ведро в комнату, я направилась вниз, на этажи где располагались комнаты правящей семьи. Правда, для начала пришлось убеждать Рика, что в стенах драконьей башни мне не угрожает никакая опасность, описать куда я направляюсь и согласиться с тем, что он присоединится ко мне скоро.

Правитель нашелся быстро. Стоило только дойти до того самого этажа и нажать на камень в стене, чтобы вызвать лифт, как он уже ждал меня на нужном этаже. Встал прямо перед лифтом, сцепил руки на груди и сверлил меня своим тяжелым взглядом. Наверное, хотел к стене меня им припечатать.

- Оказывается, эта штука отзывается не только на драконью магию, - сказала я, мягко улыбнувшись чтобы как-то разрядить атмосферу, потому как правитель в меня разве что молнии не метал.

- Верно, - процедил он сквозь зубы. - Он расходует любую магию, но Это не игрушка, - ткнул пальцем на закрывающиеся двери. Наверное пытался донести, что мне стоит прекратить им пользоваться. Только вот...

- Ваша башня высокая, тут уйма этажей. Лестницы винтовые, если буду использовать крылья, то от быстрого спуска у меня закружится голова. Вам ведь не нужен "слабый боец"? - вернула шпильку, также сложив руки на груди. - К тому же, это вам магию экономить нужно, потому что вы слабеете, а у меня сил предостаточно.

- Если предостаточно, то почему бы тебе не выполнить свою задачу поскорее?

- С превеликой радостью, - да он просто невыносим! - Именно по этому вопросу я к вам и пришла.

Бровь правителя приподнялась вверх, он отвернулся от меня и направился вперед по коридору.

- Поговорим в моем кабинете.

4.2

Я была немного удивлена резкой сменой его настроения. Но похоже, что судьба народа его волнует гораздо сильнее, чем я думала. Возможно внешне безразличный и грубый человек внутри страдает не только из-за своей сестры. Может, он действительно верит в то, что я справлюсь и верну его землям процветание?

Хотелось бы мне, чтобы это было так.

Передо мной открылась дверь, я прошла внутрь и огляделась. Широкое открытое настежь окно, освещало большой кабинет. У окна стоял каменный стол, что меня сильно удивило. Никогда прежде не видела чтобы кто-то пользовался столь грубой и неудобной мебелью. За ним стояло деревянное кресло, слева несколько сервантов со статуетками и алкоголем. А справа... Боже!

Справа стояли книжные шкафы, образующие небольшой лабиринт. Надо же! Возможно, здесь я смогла бы найти интересующие меня книги. Где, как не в рабочем кабинете правителя можно найти всю необходимую информацию о его территориях и истории драконьего народа?

- Проходите, - вновь напомнил мужчина, слегка подталкивая меня внутрь. Это действие привело меня в чувства и переступила порог, наблюдая за тем, как правитель закрывает за нами дверь.

Сев за стол, мужчина сцепил руки перед собой взамок и внимательно посмотрел на меня.

- Я слушаю.

Так как сесть мне не предложили, я решила, что его превосходительство не рассчитывает на долгий разговор. Думает отделаться парой брошенных фраз и спровадить меня подальше. Но у меня имелось другое мнение на этот счет, а потому порывшись в складках юбки и достав из кармана маленький пузырек, я капнула каплю содержимого на пол и присела на выросший из пола цветок. Тот был очень похож на табурет с ворсовой мягкой сердцевиной, а приподнятые лепесток служил своего род спинкой.

Устроившись поудобнее под непроницаемым взглядом, я начала свой рассказ. Начала с того, что сегодня было, и закончила тем, что собираюсь сделать.

- Сами понимаете, что без влияния я не смогу все это воплотить. Мне нужна помощь ваших слуг, без нее вы не скоро от меня избавитесь, - ухмыльнулась я, но его превосходительство никак на это не отреагировал. Он задумался, большим пальцем потирая подбородок, а затем выдал.

- Я этим займусь.

- Вы? - так и представила как этот мужчина таскает ведра с картошкой и землей... Тут же нарисовались ненужные картины, как он полуобнаженный под палящим солнцем.

Пытаясь выкинуть ненужные воспоминания о его мускулистом загорелом теле, мотнула головой. Нет, нет и еще раз Нет! Откуда вообще все эти мысли? Скорее выполню задание и вернусь домой! Вот о чем мне нужно думать, а не о перекаченном грубияне, который меня на дух не переносит.

- Я, - с нажимом произнес он в ответ. - Постараюсь в течение суток подготовить все, о чем ты говорила, но займешься всем этим не на окраине, а на территории дворца. Не стоит постоянно напрягать стражей, чтобы они перевоплощались. Оборот отнимает силы.

Надо же, а вот этого я не знала. Если так, то спорить было бессмысленно. Я согласилась подождать, но так и не получила четкого ответа о полученных полномочиях. И как ни спрашивала, правитель уходил от ответа. У них что, какие-то особые правила в Гракхасе, по которым он не может наделить женщину полномочиями? Или этот запрет относится к тем, кто не является драконами?

Как оказалось - второе.

Рик, поджидающий меня возле кабинета правителя, на обратном пути до комнаты объяснил, что драконы испытывают уважение только к своей расе. Остальных же они не признают в упор. "Но как же тот старик?" - подумалось мне, но ответ пришел сам собой. Отчаяние. Вот что сподвигло его поменять мнение и довериться совершенно незнакомому человеку, а еще опыт и смирение, с которыми он принимал неизбежное.

- А почему тогда он не хочет чтобы я разговаривала с его сестрой? - решила поинтересоваться я. Вдруг Рик настолько близок к его превосходительству, что понимает мотивы его поступков.

- Ее высочеству, принцессе Шене приходится несладко. Она уже пять лет живет подобной жизнью, и за свои двадцать лет успела настрадаться. Ее осматривали местные лекари, мы даже привозили заграничных целителей, но все как один говорили, что не могут понять природу ее болезни. Говорили, что у нее какое-то неестественное происхождение, и они способны лишь уменьшить ее рост и облегчить боль.

- Может ли быть, что правитель не хочет давать принцессе еще одну ложную надежду? - я чуть не оступилась на ступени, но страж вовремя придержал меня за руку.

- Вполне возможно, госпожа.

Значит правитель не рассматривал меня как угрозу для своей сестры, а просто не хотел лишний раз огорчать ее... Если так, значит мне нужно втихаря разузнать о болезни, и ничего не говорить ему до тех пор, пока точно не буду во всем уверена.

Поднявшись на свой этаж, я тут же столкнулась с Вивианой, выходящей из моей комнаты.

- Ну наконец-то, всплеснула она руками и направилась ко мне. - А-то я уже полбашни обыскала, пару раз в комнату твою заходила, а тебя все нет!

- Я тебя тоже не видела. Заходила к тебе перед уходом.

На это Виви только махнула рукой.

- А... я с рассветом собралась и пошла слуг расспрашивать, - брат Рика во время нашего разговора подошел к своему брату, и они стали о чем-то тихо разговаривать между собой. - Сама же знаешь, что лучший источник информации - это сплетни.

- И что? - подсобралась я. - Ты что-то выяснила?

4.3

Мы отправили стражей отдыхать, предварительно заверив их, что в ближайшее время не собираемся покидать башню, а сами заперлись в комнате Виви и расселись на кровати.

- Гракхас, как они называют этот город, был первым, который отвоевали драконы. По их словам, почти сразу после того, как земля перешла во владение драконов, она стала чахнуть. Вскоре от завоеванных территорий осталась лишь выжженная земля, на которой ничего не растет. Какое-то время они пытались вырастить на ней хоть что-то: вспахивали, удобряли, богам молились, но все оказалось бесполезно. Тогда им пришлось нападать на другие королевства и требовать своего рода дань. Но сама понимаешь, дракона прокормить - дело непростое. Народ опасается, что как-только остальные узнают, что драконья раса ослабла, на них пойдут войной все, с кого они требовали подать. Пока они продолжают пускать слух, что им "мало" своего, что они хотят большего. Но сама понимаешь, вечно этими сказками кормить другие королевства не получится.

- Это как с нами... Мы тоже думали, что на нас никто не нападет. Однако нашлись те, кто смог до нас добраться, - я сникла. Несмотря на столь короткий срок пребывания здесь, мне уже успели понравиться некоторые обитатели. Я прониклась их печальной участью и кажется, привязалась к ним. Мне не хотелось бросать того старика, ведь я знала, что драконы живут долго. И если я помогу, дедуля увидит как его внук станет взрослым и возможно даже заведет семью. Если мы исправим все, вернем как было, он сможет увидеть как драконы косяками летят в небе, как их мощные величественные фигуры разрезают небеса. Они могут стать нашими защитниками. Союз фей и драконов - стал для меня какой-то призрачной мечтой. Поразительно, как быстро я изменила свое мнение, и искренне захотела помочь.

- Верно. Так было и с нами. Но что если после нашей помощи они захотят избавиться от нас? Что если мы станем им не нужны...

- Даже не думай об этом, - шикнула я на подругу. - Не смей говорить такое! Мой отец никогда этого не допустит. Нет! Я, как принцесса, сама этого не допущу, - Вивиана была ошарашена моими словами, отшатнулась в сторону, и я тут жепопыталась исправить ситуацию. - Думаешь, драконы такие плохие?

- Ну... плохими они не кажутся, просто пытаются выжить. Но... Мы не можем знать, что у них в голове. Сейчас они слабы и не способны кусаться, но никто не может ручаться за то, что потом они не захотят присвоить себе нашу силу. Для всех мы и наша магия - легенда. Детская сказка, которую рассказывают детям на ночь.

В этом она была права, но отчего-то я знала, что несмотря на все наши распри с правителем, он не ответит злом на наше добро.

- Но знаешь, что не дает мне покоя? - подруга взяла графин и налила себе стакан. - Говорят, что по городу болезнь ходит.

Я вздрогнула.

- Болезнь?

- Угу, - отпила глоток. - Драконы - сама по себе раса выносливая. Однако не голод, не тяжелые условия, в которых они оказались, а именно - неизвестная болезнь значительно быстрее ослабляет их. Кожа синеет, язык темнеет, тело стремительно худеет, а на нем самом повсюду пятна появляются.

- Темные?

- Темные, - насторожилась Вивиана, прищурилась. - А ты откуда знаешь? Тоже кто-то рассказал?

Я отрицательно покачала головой.

- Нет, мне кажется, я видела что-то похожее, - произнесла совсем глухо. Сама не знала, то ли радоваться оттого, что смогу побольше узнать об этом загадочном заболевании, то ли грустить, что эта зараза распространяется. Возможно, теперь нам придется бороться еще и с этим.

- У кого? - подруга отставила стакан в сторону.

- У принцессы Шены. А ты уже видела кого-то с такой болезнью?

- Что ты! В башне среди слуг таких точно нет, их бы сразу выгнали или перевели в лазарет. Это уже на усмотрение правителя. Но если тебе интересно, можно в городе посм... - тут она оборвала сама себя на полуслове и посмотрела на меня широко-распахнутыми глазами. - Ты же не собираешься... Только не вздумай, слышишь?! - но я уже приняла решение. - Ты можешь заразиться, да и не нашего ума это дело. Нам только землю восстановить надо!

- Что-то подсказывает мне, что все это взаимосвязано, и проблема тут зарыта куда глубже.

Я рассказала ей все, что произошло сегодня, а затем мы пошли в мою комнату и я показала ей ведро с посаженым семенем, которое от прилива моей магии уже начало прорастать.

- Значит, когда ты говорила что земля вытягивает из тебя силы, ты имела в виду не саму землю?

- Нет, - покачала я головой. - Мне кажется что внутри есть что-то очень страшное, и драконы обосновались в самом эпицентре этого смертельного урагана. Когда я попыталась проникнуть глубже, на меня будто что-то посмотрело своими кроваво-красными глазами, а затем... - сглотнула. - Я ощутила как это "что-то" пытается утянуть меня за собой. Только я успела вырваться. Тогда мне на это еще хватило сил, но никто не знает, что бы со мной произошло, если бы на мне тогда не был папин кулон, - неосознанно потянулась к украшению на шее и покрутила его в руках.

- Если все так опасно, как ты говоришь, мы должны немедленно покинуть эти земли! - подруга подскочила с кровати- ромашки, и вероятнее всего, хотела собирать вещи, но я остановила ее. Схватила за руку и заставила посмотреть на меня.

- Мы не можем... Мы не можем, Вив...

И тут подруга прочитала в моих глазах, что я скрываю кое-что еще... То, в чем боялась признаться даже самой себе.

Больше чем собственной смерти, я боялась не сделать Ничего. В случае нашего ухода, смерть всего драконьего народа навсегда повиснет на моем сердце тяжелым грузом.

- Оно попытается выбраться. Я знаю это.

4.4

- О чем ты говоришь? - все тело ее напряглось, а глаза забегали от страха. Ком у нас обеих застрял в горле. - Объяснять не собираешься?

Я судорожно замотала головой.

- Не знаю. Не знаю. Я ничего не понимаю уже, - упала лицом в собственные руки, прикрыла глаза. - Чем больше я вливаю магию в землю, тем больше перестаю себя понимать. Внутри какое-то странное чувство.

Я сказала себе, что обязательно справлюсь со всем, что перестану отчаиваться, избавлюсь от этой пустоты внутри. И обязательно сдержу слово, данное себе. И родителям... Ведь я обещала вернуться.

- Так, давай успокоимся, - Вивиана взяла мои ладони в свои. Они оказались очень холодными, такими же... как и мои. Она села рядом со мной и крепко меня обняла. Нет, я не плакала, но очень хотелось. Сдерживаться было очень сложно, и этого приступа сентиментальности я тоже не понимала, ведь привыкла быть сильной. Ничего страшного еще не случилось, так откуда же это тревожное чувство внутри? - Все хорошо, все будет хорошо, - приговаривала она мне на ушко, покачивая из стороны в сторону, будто баюкала маленькое дитя. И это действовало на меня.

Всегда действовало.

Еще с самого детства, когда мы были малютками и я разбивала коленки в попытке научиться использовать крылья. Да, раньше это не очень хорошо у меня получалось. Полет давался мне с трудом. Крылья то и дело закрывались, и делали это в самый неподходящий момент, тогда как мои соплеменники уже вовсю покорили ветер.

Тогда она тоже вот так обнимала меня и обещала что все будет хорошо, что я умница и обязательно со всем справлюсь. Наверное, я очень плохой человек, ведь на миг в моей голове промелькнула мысль, что на ее месте я бы хотела увидеть совсем другого человека. Неужели меня настолько задевали слова правителя? Вспомнился его ласковый шепот, явно почудившийся мне. Набрав побольше воздуха, я похлопала ее по руке и выудила из себя улыбку.

- Ты права. Мы вместе со всем справимся.

- Как и всегда, - подмигнула мне подруга и поднялась с кровати. - Что бы там ни было, наша сила поможет нам. И не с таким справлялись. Хотя двоих для этого дела явно маловато, - она протянула мне руку.

И я приняла ее. Ухватилась крепко.

Нам необходимо было снова покинуть башню. Сидеть тут смысла не было. Пусть правитель еще не подготовил обещанное, у нас появились дела в городе. Стражники нашлись быстро. Оказывается, их общая на двоих комната находилась недалеко от нашей. Приставил охрану, так приставил. Хорошо еще, что сбоку к нам их не приклеил. А-то с него станется.

Рассказав о том, что нам нужно, мы отказались от предложения полететь на драконах. После того, как его превосходительство поведал мне о последствиях оборота, я взяла на заметку, что использовать их драконью ипостась стоит с умом. Взяв повозку, мы направились в город. Путь был не близким, но торопиться сейчас нам было некуда. Первым делом мы решили наведаться в лечебницу, ведь туда в первую очередь прибывают больные.

Так оно и оказалось. Вернувшись в лечебницу посвежевшей и отдохнувшей, я посмотрела на нее совсем под другим углом. Вдоль длинных коридоров тянулись ряды дверей лекарских палат. Через них то и дело входили-выходили помощницы лекарей и сами целители. Некоторых перевозили на носилках, кого-то катили в коляске с воткнутыми трубками в руки, шею или лоб. В воздухе витал запах лекарственных трав и еле-уловимый шлейф остаточной магии. Еще вчера я не замечала этого. Может оттого, что мы шли не через главный вход? Или всего за день пациентов стало больше?

Сходу мы направились в кабинет того лекаря, что осматривал меня. Он, полный задумчивости сидел за длинным столом и покручивал в руках разноцветные колбочки. Мы достаточно громко закрыли за собой дверь и даже кашлянули для вида, но он даже не заметил нас, продолжая что-то бубнить себе под нос.

- Мистер Иксен? - вкрадчиво спросила Виви, а я наконец, узнала как его зовут. Совсем из головы вылетело поинтересоваться его именем. А ведь он помог мне.

Мужчина все же отвлекся от своих важных дел и взглянул на нас растерянно. Видимо пытался вспомнить кто мы такие и по какому вопросу. Но Виви в принципе очень сложно забыть, она личность яркая. Да и наверняка, приход правителя в мою палату он не скоро забудет.

Верно, не забыл. Подскочил с места и указал нам на кушетку напротив.

- Ааа, садитесь-садитесь, - засуетился он. - По какому вопросу?

- Мы хотели бы узнать, что вам известно о местной болезни.

- Простите, но все что касается моей работы и пациентов - это врачебная тайна... - начал мужчина, но Вивиана перебила его.

- Вы ведь не хотите проблем?

- В-вы угрожаете мне? - нахмурился мужчина, а подруга вела себя строго, но все так же непринужденно. Махнула руками.

- Ой, чтооо выы, ни в коем случае. Но вы ведь знаете, что мы не местные? Ваш правитель привез нас сюда. И кто знает, в каком положении вы окажетесь, когда он узнает, что вы отказываетесь сотрудничать с нами, - как в подтверждение в кабинет вошли наши стражи и еле-заметно кивнули нам.

Уж форма стражи его точно убедит.

Лекарь достал из нагрудного кармана платок и вытер им проступивший на лбу пот. Смочил горло парой глотков воды, и все же заговорил.

- Д-да, ходит тут по народу одна болячка. Я как раз ее изучением и занимаюсь, - кивнул в сторону колбочек. Стражи закрыли за собой двери, но дожидаться нас остались внутри. Им наверняка тоже было интересно узнать о ходе нашего расследования. Как раз не придется правителю самолично ничего передавать.

Затем доктор повторил все те же симптомы, что рассказывала Виви. Я еще тогда усмехнулась себе, мол "То же мне секретные данные", да о них все уже давно знают. Если бы мужчина не назвал парочку необычных признаков: тошнота с кровью и пятна красного цвета. Ко всему прочему прибавилась еще и температура, но возможно она появлялась лишь на ранних стадиях болезни. Однако, что не думай, а это очень похоже на...

- Отравление ядами, - почти в голос произнесли мы с Виви, чем удивили присутствующих. Для нас же синхронность во многом являлась привычным делом, что важнее...

- У вас в лечебнице ведь есть пациенты, больные этой "черной смертью"? Можете проводить нас к ним?

Симптомы отличались от тех, что были у принцессы, от этого было разом и радостно и боязно. Это означало, что эта болезнь обошла ее стороной, но одновременно с тем она могла оказаться носителем куда более страшной инфекции. Ведь не зря же ни один целитель до этого не мог с ней справиться.

Глава 5

Общая палата наполнялась стонами, хрипами и кашлем. То тут, то там на кушетках и узких койках лежали люди. Они выглядели очень болезненными. Синими и красными. Истощавшими. Перед входом нам пришлось надеть маски и перчатки, потому что по словам господина Иксена, они еще не знают точной причины появления болезни. И это может быть опасным. Если мы заболеем, правитель по головке его не погладит, поэтому лекарь медлил перед тем, как пропускать нас к зараженным.

Но вот, мы здесь, идем по узким проходам между койками и пытаемся держать эмоции в узде. Хотя делать это крайне сложно - больные не вызывают ничего, кроме жалости. Хотя, Вивиана, кажется, кривилась еще и от отвращения, когда мужчину перед нами стошнило кровью прямо на постель.

Какая жуткая зараза - подумала я и отвернулась, запрокидывая голову наверх в попытке сдержать слезы. Мне было жаль всех этих людей, и я понимала что если ничего не сделать, все они умрут. Чувствовала, как угасает их жизнь.

Нет, я не могла видеть приближающуюся смерть, люди все же не растения, однако... не нужно становиться гадалкой, чтобы увидеть это простым человеческим глазом. Многим из них оставалось жить совсем немного, истощение и безжизненные взгляды красноречиво говорили о том, что они не надеются ни на что, а мечтают лишь о смерти. Об освобождении.

Также, как сестра правителя. Ведь именно об этом говорила Шена. О том, что хочет успеть сделать перед смертью, а не в далекой старости.

- Как вы себя чувствуете? - не подумав, я задала глупый вопрос, и тут же прикусила губу, когда на меня с кровати вдавленными синими глазами посмотрела исхудавшая женщина, которая не так давно еще была молода и наверняка красива.

- Вы видите меня? - окинула она себя невидящим взглядом. - Как же я могу себя чувствовать? - в ее голосе я слышала отчаяние и обиду...на меня. И я прекрасно ее понимала.

Села рядом с ней на кровать и протянула руки. Она отстранилась и всхлипнула.

- Позвольте мне осмотреть вас, - вкрадчиво произнесла я и коснулась ее руки.

- Вы целитель? Сможете меня вылечить?

Женщина недоверчиво посмотрела на меня, одна ее бровь выгнулась недоверительно, а в глазах промелькнул нездоровый блеск. И я поняла, что мне лучше уйти, что подтвердил и сам лекарь. Когда мы отошли в сторону, он пояснил, что не так давно от болезни скончалась ее мать, а муж и ребенок не так давно тоже попали сюда. Лежат в соседнем отделении с легкой формой. Вот женщина на нервах и находится, стала мало есть, к лечению относится скептически, а о выздоровлении даже говорить не хочет. Называет лекарей "шарлатанами", а лечение "мнимым". В ответ на это, окинув палату взглядом, я попросила проводить меня к ее ребенку. Победа начинается с малого, вот и я решила, что для начала надо дать надежду и спасение одной.

Виви осталась с пациентами, чтобы попытаться осмотреть кого-нибудь. Ей для этого даже выделили помощницу, к которой больные были настроены добродушно. С ней работа пойдет гораздо быстрее. А меня же отвели в малую палату, где лежал мужчина лет пятидесяти с двухлетним сыночком. Малыш лежал в кроватке с высоким деревянным бортиком. Хотя он был явно ни к чему, по заверению врача, мальчик не вставал целый день, и прогноз от этого складывался неутешительный.

- Что это какой-то яд, вполне возможно. Но какой именно, мы пока понять не смогли. Правитель наказал бросить все силы на спасение народа, мне сказали, что из-за границы собирались позвать целителей нам в помощь, но боюсь, пока их приведут, жертв станет больше. Мы отпаиваем пациентов тем, что поможет отсрочить развитие токсинов в их организмах, и возможно даже нейтрализовать, но пока успеха не добились. Разве что болезнь стала протекать чуть медленнее, это дало нам выиграть время.

- Это уже неплохо, - задумчиво проговорила я, направляясь к детской кроватке. Ребенок лежал на спине, кряхтел и дергал ножками в синих тепленьких носочках. - Какая милая мордашка, - мое сердце защемило. Отец не противился тому, чтобы я взяла ребенка на руки, но пристально наблюдал за нами. Ребенок не плакал и не сопротивлялся, напротив, прижался к моей груди и причмокнул. Голоден, наверное. Вряд ли ему пришлись по вкусу смеси, которыми его кормят.

Придерживая ребенка одной рукой, я второй коснулась пола. Из него выросла африканская маргаритка - чудесный сиреневый цветок с длинными, скрученными в трубочку, лепестками, которые при подъеме вверх, очень напоминали бортик. Положив на него подушечку, я уложила ребенка внутрь и прикрыла одеялком.

- Так ему будет теплее.

Дитя выглядело куда лучше своего отца.

- Присаживайтесь, - мужчина поводил рукой по простыне рядом с собой, когда я подошла к нему. Значит, он не агрессивный в отличии от своей жены. Я присела на край кровати и внимательно посмотрела на пациента. Глаза впалые, тело худое, будто все соки выжали, руки сухие, губы не только сухие, но еще и обескровленные. Но злобы или отчаяния я в нем не видела. Наоборот, в его глазах я прочитала желание жить. Это даже меня заставило встрепенуться.

Лекарь покидать палату отказался, хотя мне и хотелось поговорить с пациентом с глазу на глаз. Но я понимала его - ведь в нашем диалоге он мог найти что-то полезное для себя.

- Я понимаю, что вам тяжело, - начала осторожно, чтобы больше не допускать глупых ошибок. - но не могли бы вы рассказать мне о том, что ели, пили и делали в последние дни? Я не целитель, - сразу предупредила я. - Но уверена, что чем-то да смогу помочь.

- Я верю в это, - хрипло ответил мужчина.

Это ввело меня в замешательство.

- Почему вы верите мне?

Мужчина еле-заметно улыбнулся.

- Мой сын часто начинает плакать на чужих руках, а на ваших он был спокоен, - я не стала ему говорить, что спокоен ребенок был далеко не по этой причине, а лишь потому что ослаб, но отец будто прочитал мои мысли. - Уверяю вас, он очень упертый и не любит чужих настолько, что последние силы отдаст, но оттолкнет незнакомца.

- Что правда, то правда, - подтвердил господин Иксон. - Помощницам с ним приходится несладко. Упертый малый.

Мужчина усмехнулся.

- Мамкин характер.

И я тут же улыбнулась. Стойкий мужчина, даже в таком состоянии он пытался шутить, хотя я понимала, что про характер он вероятнее всего не соврал.

Затем мы услышали, что ничего странного в последнее время в их семье не происходило. Жили как обычно бедно, но сносно. Ничего беды не предвещало, а потом теща его слегла, потом жена, а затем и его подкосило вместе с ребенком. Вот как у малыша симптомы заметили, в больницу помчались, да только не знали, что зараза так быстро распространяется и вскоре они прикованы к постели будут.

- Я знаю, что уже не жилец, но хотя бы ребенка моего спасите, - молящим голосом произнес он, а у меня от его сменившегося настроя отторжение появилось.

- Ничьей смерти не будет! - произнесла чересчур резко. - Выживут все. Я не для этого в ваши земли прибыла! Не для того, чтобы на смерть драконьего народа смотреть!

- Собираетесь нашим спасением стать? - недоверчиво и даже с какой-то иронией произнес мужчина.

- Собираюсь! - поднялась на ноги, открыла дверь и властным, не терпящим возражений, голосом обратилась к страже. - Привезите из башни все мои сумки со снадобьями!

В чужом городе я совсем стушевалась, стала какой-то нерешительной. Мысли о правителе и о том, что происходит здесь сбивали меня с толку. Но пора вспомнить кто я. Я Лантана Грейт, принцесса долины фей. Несносная девчонка, которая всегда действовала по своим собственным законам и правилам, которые считала истинно-верными. И никакая помеха, даже сама Костлявая не остановит меня. И к себе она тоже больше никого не заберет!

- Я узнала! - Виви неслась по коридору, размахивая какой-то бумажкой. - Я кажется, знаю, в чем причина!

- И что же это?

5.2

- Недавно на рынки Гракхаса завезли специи из грибов. Цена была малой, и народ начал активно покупать их. Сама понимаешь, что выбор у них небольшой, вот с голоду и тянут в рот что непопадя. А тут грибы эти... Там в палате общей один из торговцев местных лежит, и болячка у него такая же. Сын его сам за грибами этими ходил, а они дикие, для организма вредные.

- А с чего ты решила, что все дело в них?

- Так он сам мне про свои подозрения рассказал. Потому что пока их не съел и в продажу не пустил, все нормально было. А ведь этих торговцев... Уууу. Не два и не три... Одна из помощниц сказала, что кто-то из пациентов уже умер. И вот что она мне дала, - беру из ее рук помятый пожелтевший листок бумаги, на котором изображен гриб с длинными листочками по бокам и высокой конусообразной синей шляпкой.

- А цвет их не смутил? - приподняла бровь, глядя на подругу, которая только пожала плечами.

- Я б с голода и камни есть начала. Наверное... - под конец фразы голос ее стал совсем неуверенным. Оно и не удивительно, ведь мы никогда не знали что такое голод.

Мне бы хотелось, чтобы и другие не знали...

Несмотря на выявленную причину, я все же наказала одному из стражей вернуться во дворец за моими вещами. Они могли нам пригодиться: там лежали снадобья первой необходимости, флаконы с пузырями, настои из трав, настойки из различных растений, а также артефакты, припасенные на черный день. Кто знает... кажется у драконов этот день уже настал.

Страж не спорил, и вскоре ушел. А мы отправились прямиком к горам, пытаясь найти место, с которого все это началось.

Искать долго не пришлось. С высоты птичьего полета мы с легкостью нашли эти грибы - синие и на вид безобидные. Только вот прикосновение к ним могло привести к серьезным последствиям. Об этом говорили почти незаметные пары, которые выделяла конусообразная шляпка. Время от времени она пульсировала и выплевывала в воздух голубой дымок.

- Что это за дрянь такая? - Виви не скрывала испытываемого отвращения.

- Не знаю, но прикасаться к ней голыми руками точно нельзя, - с этими словами я потянулась к одной из принесенных Риком сумок, и достала из нее бутылек с пузырями. Надула один, просунула в него руку и он обтянул ее подобно перчатке. Плотной и прочной. Потянулась пальцем к грибу, а как-только докоснулась до шляпки, она хлюпнула и сдулась, словно воздушный шарик. На руке моей осталась голубая пыль, прилипшая к влажной мыльной поверхности. Удачно, что фейские пузыри - штука особенная, и от простого воздействия не лопается, иначе я вполне могла бы подхватить какую-нибудь заразу. - Отравленный.

- Тут и гадать не нужно. Вот, смотри, - подруга указала на гриб справа от меня. Он был совсем другой формы и цвета, но выглядел болезненно. - Кажется, дело не в них. Что-то заражает растения изнутри.

- А мне кажется, и то, и другое. Эти споры, - показала ей перчатку. - Вполне могут быть разносчиком заразы. Ветер разносит повсюду эту пыльцу. Кто знает, может болеют не только те люди, что ели специи. Может,сам воздух тоже заражен?

Подруга тут же отпрянула назад и прикрыла лицо рукавом.

- Тогда нам бы тоже убираться отсюда подальше.

- Рик, Рен, вы можете принять обличие драконов и сжечь гору и то, что прилегает к ней? По одному мы долго будем от них избавляться.

Драконий огонь ведь испепеляет все дотла, поэтому это вполне могло сработать.

Стражи согласно кивнули, но предупредили, что недалеко отсюда имеется несколько хижин, так как малая часть народа обосновалась в горах. Тут был теплый климат и чистый воздух. До появления этих поганок. Так что нам пришлось сначала убедить жителей, что тут находиться опасно, и пообещать, что мы поможем с переездом. Но стоило сказать, что мы дадим им по мешку овощей, как они принялись собирать свои вещи в несколько раз быстрее. Стражи также помогали им, поэтому управиться они смогли за час. Сразу после этого горы заполыхали мощным огнем. Сильным. Горячим. Неистовым. Таким же, как моя надежда и решимость.

Вдали раздался дикий вопль, а вскоре на горизонте показался черный мощный дракон. Рык его пробирал до мурашек, а стражи, так вообще вжали головы в плечи и посмотрели на нас жалостливо. Они понимали, что за такой поступок им точно несдобровать.

- А он не заставил себя ждать, - ухмыльнулась я, не спуская глаз с его внушительной громадной фигуры, стремительно приближающейся к нам. - Легок на помине.

Я знала, что он придет чтобы отчитать нас, чтобы снова разобраться со мной, сказать, чтобы я не лезла не в свое дело и занималась строго своей прямой обязанностью - восстанавливать землю. Увидев, как горят его земли, он не смог бы оставаться в стороне.

Поодаль от него летело еще несколько драконов, поменьше. Может, это были еще одни стражи, которым было приказано связать нас и кинуть в тюрьму? Или они собирались прямо на месте вынести приговор?.. Пока они приближались, много мыслей крутилось в моей голове, но я знала что не дам себя в обиду. Отринув чувства тревоги и волнения, я сделала шаг ему навстречу. Он уже приземлился и принимал свою человеческую форму. Вокруг все еще полыхал огонь, но мы с телохранителями укрылись под барьером.

- Что все это значит?! - прорычал он и пошел на нас. - Вы решили уничтожить мои земли? На Это вам нужно было мое разрешение?! - его голос был грубым, тяжелым, а тело напряженным и каменным как скала, нависнувшая надо мной спустя несколько секунд.

- И на это тоже. Причина болезни заключена в этом месте. Будет лучше сжечь все, что имеется на ней. А затем начать все с нуля, - слушать его больше я не стала, да и он ничего не говорил, смотрел на меня своими полными гнева глазами, сжимая кулаки и играя напряженными желваками. Я связала его лозами, которые росли с трудом. И хоть на это потребовалось немало сил, я приковала его ногами к земле, не позволяя даже двинуться с места. То же пришлось проделать и со стражами, ринувшимися правителю на помощь. - Прошу меня простить, - сказала только, и накрыла их защитным барьером, так как знала что правителя надолго это не задержит.

- Что дальше, госпожа? - спросил Рик, поклонившись правителю. - Пора?

- Пора, - ответила я, и кинула ему маленькую коробочку. Артефакт в нем был способен вызвать дождь. Нужно было только взлететь повыше и кинуть в небо, перед этим пропустив через нее магию. Для нас, фей, это было бы немного затруднительно, ведь мы не привыкли подниматься на такую высоту, поэтому я попросила об этом стража. - Сами подожгли, сами и потушим, - громко сказала я. И кивнув мне, страж обратился и взмыл в воздух.

Правитель выбрался из ловушки и в мгновение оказался за моей спиной, наклонился к моему уху и процедил сквозь зубы, с шипением и злостью.

- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Иначе...

- Не стоит пугать меня, - перебила его бесцветным голосом. - Пуганная.

5.3

Сильный дождь, вызванный магией, быстро потушил гору. Вода намочила город, пропитала землю влагой и очистила ее. Не всю, а только верхние покровы, но я была уверена, что этот дождь сможет немного очистить их от яда. Или тьмы. Проклятья. В общем, от того, что было внутри, глубоко под землей. Хотя так глубоко проникнуть он все равно не сможет. Для этого таких дождей необходимо было десятки, а у меня имелся лишь один артефакт. И тот одноразовый, и разрушится сразу после использования.

Рик вернулся, перевоплотился и припал на колено. Нет, он не кланялся мне, у него просто не хватало сил. Слишком много раз за сегодняшний день пришлось принимать драконье обличие. За это я чувствовала свою вину, поэтому по приезду собиралась дать ему целительскую настойку и несколько овощей. Знаю, что растрачивать припасы снадобий не лучшая идея, однако считала что сейчас в этом была необходимость.

- Все готово? - вкрадчиво поинтересовался у меня Рен, помогая брату подняться. Они уже не озирались на правителя, стоявшего в стороне и смотрящего на нас, а ждали дальнейших указаний. Поняли, что его превосходительство не станет нам препятствовать, хотя вид у него был такой, словно он готов в любой момент придушить нас всех собственными руками.

- Спелись, - сказал он мне, когда я проходила мимо, чтобы взять рюкзак и пару немного опустевших сумок. Да, за сегодня мне пришлось неоднократно использовать пузыри и иные предметы для того, чтобы сэкономить свои силы.

- Было бы неправильным, если бы мы не нашли общий язык со своей охраной, - пожала я плечами и закинула сумку на спину.

- Я помогу, - сразу подобрались Рен и Виви, и тут же посмотрели друг на друга.

Поразительная синхронность, будто не пару дней, а пару лет знакомы. Это заставило меня на миг отвлечься и улыбнуться. Но лишь на миг, потому что к нам подошел правитель, и отобрав у меня сумку, направился к стражам. Он кинул ношу им, а нам велел забираться на спину его стражам в обличие драконов. Мы спорить не стали, однако я сказала ему, что нам нужно будет спуститься с горы и там сделать остановку. Зачем, конечно же не объясняла, но когда мы опустились на землю перед толпой жителей, а там стояло человек десять, то он покосился на меня вопросительно и с неодобрением.

- Это жители горы, и вам нужно помочь им обустроиться на новом месте, - сказала как можно невиннее.

- Мне? - мужчина сдвинул брови к переносице и плотно сжал губы.

- А кому еще? Вы же правитель, - ответила я и пошла к жителям, которые стояли со своими вещами и смотрели на нас ожидающе.

Говорить мне правитель ничего не стал, и на удивление, после этого я не ощущала от него волн недовольства и злобы. Он почти охотно поговорил с народом и указал на драконов, прося их перебраться к ним на спину и проследовать с нами в башню. Он сказал, что некоторых из них возьмет к себе на службу, а остальным подберет новый дом и выдаст провизию, которую вероятнее всего, придется собирать мне. Этим я и занялась сразу по возвращению.

Мы с Вивианой вернулись в свои комнаты, я отыскала необходимое снадобье и отнесла его стражам. Дверь открыл Рен. Мое появление удивило его, но он отошел в сторону, пропуская меня внутрь. Увидев меня, Рен собирался подскочить на ноги, но я велела ему оставаться в постели. Налила пару капель в стакан с водой, вода тут же позеленела и зашипела, и я протянула его стражу. Он покривился, вероятнее всего, думая, что его хотят отравить. Но после моих заверений и под пристальным взглядом он осушил все до дна и с благодарностью вернул мне пустой стакан.

- Я думал, будет хуже, - с виноватой улыбкой сказал он и лег обратно в постель, накрывшись пледом. - Уже уходите? - спросил, когда я поднялась с его кровати и направилась к выходу.

- Да, у меня еще много дел.

- Вы куда-то собрались? - тут же насторожился Рен, подошедший сзади. Все это время он находился поблизости и присматривал за нами.

- Не стоит так переживать, - похлопала стража по плечу. - Пока я не собираюсь покидать стены башни. У меня есть дела здесь, в его пределах. Максимум, куда могу отлучиться, это в сад, вблизи отсюда. Едва ли мне здесь может угрожать опасность, ведь тут все знают кто я такая.

Похоже, этих объяснений было достаточно для того, чтобы стражи успокоились и отпустили меня. У дверей их комнаты меня уже ждала Вивиана. Сегодня к правителю я решила отправиться с ней. Ни к чему нам оставаться наедине с этим мужчиной.

На этот раз я не стала пользоваться лифтом, но дорога до кабинета заняла прилично времени, которое я могла бы потратить с пользой. Но решила лишний раз не нервировать "злобного дракона", коим нарекла этого вечно угрюмого и нервного мужчину после нашего последнего разговора. Запыхавшиеся, мы с Вивианой без стука ввалились в кабинет правителя. Нет, это вышло не намеренно, я просто облокотилась на дверь, пытаясь перевести дыхание, но зато мы сразу же привлекли к себе внимание. Два зеленых звериных глаза разглядывали нас внимательно пока мы закрывали дверь и подходили к столу, за которым его превосходительство вел свои записи. Без лишних слов я достала конверт из кармана в складках платья и протянула ему.

- Это необходимо как-можно скорее доставить во дворец моего королевства.

Правитель покрутил конверт в руках.

- Драконы вам что, почтовые голуби? - спросил он с насмешкой, но я улавливала раздражение в его голосе. Снова. Он до сих пор не воспринимал меня всерьез.

Не выдержав, хлопнула ладонью по столу и наклонилась к нему ниже.

- По вашему, я тут в куклы играю? Вы позвали нас для того, чтобы мы помогли вам. Там, за стенами башни, гибнут люди. Они умирают от голода и страшной болезни, а вы... мало того, что не помогаете и относитесь скептически ко всему, что я делаю, так еще и смеете выражать свое пренебрежительное отношение так открыто! Если вам так не нравится эта затея, если не верите в то, что мы сможем помочь, то зачем просили приехать? Не лучше ли нам будет просто уехать? - последнее я произнесла с горечью. С чего бы это? Почему меня так цепляло его недоверие, ведь он всего-лишь неприятный прохожий в моей жизни? - Вы настолько отчаялись? Опустили руки?

- Выйдите! - произнес он жестко и громко, но адресовано это было не мне, а моей подруге. Вивиана была поражена этой наглостью, и покосилась на меня, но я кивнула, и она неспешно покинула кабинет, сказав, что будет неподалеку.

Мы остались вдвоем в его кабинете, продолжая сверлить друг друга взглядами. Он поднялся из-за стола, обогнул его и хлопнул ладонью по каменной поверхности. Это, наверное, должно было напугать меня, заставить убежать прочь, но я даже не дрогнула. Дрожать начала лишь тогда, когда наши лица оказались совсем близко друг от друга.

5.4

Зрительный контакт длился совсем немного. Невыносимый мужчина, обозленный на весь мир, от тяжелой жизни, смотрел на меня изучающе, без вызова. Словно пытался найти в моих глазах ответы на вопросы, которые хотел бы знать. Но ведь достаточно было просто спросить, и я бы ответила. Достаточно было бы перейти на мою сторону и оказать помощь, чтобы получать всю необходимую информацию и находиться в самом центре событий. Но почему он все время только злится на меня, раздражается от одного моего присутствия и каждого моего поступка? Из-за чего каждое мое слово и нахождение поблизости, выводит его из себя?

По неизвестной причине, меня ранило это, било по живому, кололо иглами. Моя самооценка тоже страдала, но это было не столь важно. Шумно выдохнув, правитель отстранился и подошел к серванту с алкогольными напитками. Взял с полки одну, но потом замешкался и поставил ее на тумбу. Он не поворачивался ко мне, так и продолжал стоять спиной.

- Ты права: я не верю. Появлялась надежда, но там, в лазарете, после твоих слов... она угасла. Мои земли умерли, а с ними угасает и народ. Мне начинает казаться, что это небесная кара, которой боги наказывают нас за отнятые в войне жизни. Многие столетия назад, драконы отняли эти земли у другого народа, мы пролили очень много крови, обрушив свой огонь на процветающее поселение. Мой прадед в записях писал, что прошлые жители отказались повиноваться, не желали прогинаться под нашу власть. Он говорил, что драконы сначала хотели заполучить территории миром, но все пошло не так. Однако, правды мы не знаем. Все, что дошло до меня, это лишь обрывки истории, найденные то тут, то там. Где-то упоминалось, что эти земли мой прадед выбрал неспроста. Что здесь что-то сокрыто, однако, за столькие годы никто так ничего и не нашел. Более того, при передачи правления, в мои руки попали уже мертвые земли. А как ты знаешь - драконы могут уничтожать, но не способны ничего восстанавливать. Нынешнее поколение даже не знает, как обращаться с землей.

Взглянув на все глазами правителя, я задумалась. Мы не понимали друг друга не только потому, что он не хотел открываться мне, но и потому что мы выросли в совершенно разных мирах, с совершенно разным образом жизни. Оттого и мысли наши чересчур явно разнились друг от друга.

- Ваша сестра... - я осторожно, опасливо ступила на тонкий лед. - Что, если я скажу, что не забросила идею спасти ее и собираюсь продолжить попытки? - голос стал глухим, но вполне различимым, чтобы правитель услышал и напрягся еще больше.

Доверится ли? Даст ли мне шанс, если все же решил немного открыться передо мной? Любому непросто говорить о своих страхах и переживаниях, а он правитель, на плечи которого возложен тяжелый груз с флером смерти.

- Если до тех пор моя сестра не будет знать об этом.

Его шумный выдох разнесся по кабинету.

- Письмо... Вы отправите его?

- Для начала я прочту его. С вашего позволения.

- Думаете, что я могу написать отцу о ваших слабостях и послать сюда армию? - не удержалась от усмешки. - Все еще подозреваете меня? После таких-то откровений? - развела руками, но мужчина расценил это по своему и стиснул зубы. - Неужто, жалеете о сказанном и думаете - "Больше ничего ей не скажу"? - заметила - и правда подумал. Пожала плечами, расслабилась и опустилась на стул-ромашку. - Для вас же будет лучше, говорить со мной начистоту.

- Это угроза? - сел за стул.

- Скорее пожелание. В ответ на свою честность, я требую этого же от вас. Это мое условие. Готовы ли вы выполнить его или нет... От этого будет зависеть наше сотрудничество.

Его превосходительство ничего не ответил, уткнулся в письмо, а спустя несколько минут сипло спросил.

- Вы, правда, считаете, что ваши люди смогут в кротчайшие сроки создать антидот?

- Снова сомневаетесь? - вскинула бровь.

- Да. Из чего они будут его делать?

- Ах, точно! - спохватилась я и полезла в карман платья. Вытащила маленький разноцветный сверкающий шарик диаметром с фалангу указательного пальца. Когда-то им был тот мыльный пузырь, что я натянула как перчатку. Но у него есть и такие свойства - он способен твердеть и уменьшаться в размерах, сохраняя в себе то, что было помещено внутрь. - Внутри него пыльца от гриба, которым питались драконы. Это единственный экземпляр, поэтому прошу вас быть с ним осторожным.

Правитель покрутил пузырь в руках, заглянул внутрь, подставив его под солнечный свет и выдал.

- Хорошо. Можете быть спокойны, он будет доставлен сегодня же.

- И еще... - не знала стоит ли просить сейчас, но раз уж пошла такая пьянка... - Я хотела попросить вас еще кое о чем.

Глава 6

- Еще что-то? - правитель не скрывал усмешки.

- Нужно, чтобы на обратном пути доставили сюда землю.

- Землю? Хочешь засыпать нашу своей и таким образом решить проблему?

- Что-то вроде того, - не стала скрывать я. - Хочу создать теплицы и позаимствовать у вас людей для постройки оранжереи на территории, приближенной к башне.

- Понимаю, но... как мы доставим сюда землю? У нас не хватит сил, чтобы сотни раз летать туда-сюда и возить мешки с землей. Это еще полбеды - наши соседи могут заинтересоваться тем, что мы делаем. Сама знаешь, что будет, если они прознают о нашей слабости.

- Оставьте это феям, - заверила я, поднявшись со стула и оправив складки платья. - Они знают, как сделать все так, чтобы не привлечь лишнего внимания.

Его превосходительство, на удивление, спорить не стал. Кивнул и сел за стол. Я подошла к двери и дернула дверную ручку, но его голос остановил меня.

- О том, чтобы у тебя появился знак отличия и особые полномочия... - произнес он глухо. - Я подумаю об этом.

Легкая сдерживаемая изо всех сил, улыбка растянулась на моем лице. Наш разговор оставил приятное послевкусие, и внутри что-то трепетало от того, что правитель, наконец, хоть немного доверился мне и прислушался к моим словам.

- Ну как все прошло? - подруга сходу накинулась на меня с вопросами, стоило только закрыть за собой дверь.

- А то ты сама не знаешь, - усмехнулась я, подмечая, что ее "буду поблизости" означало, "у самой двери, приложившись к ней ухом".

Вивиана обижено надула губки и сцепила руки на груди.

- Ничего слышно не было. Видимо, правитель этот не скупится на чары. Из кабинета ни словечка не доносится.

Вот как? Значит все сказанное останется только между нами? От этого почему-то настроение подлетело еще выше. Захотелось расправить крылья и взмыть ввысь, к голубым пушистым облакам, вдохнуть свежий прохладный воздух и отдаться на волю ветрам.

С чего бы это? Ведь мы всего-лишь поговорили. Мы же не...

А вот это самое "не" мне бы совсем не хотелось представлять. И без того уже кровь к щекам прилила.

- Ой, а чего это ты покраснела? - обеспокоилась Виви и коснулась ладонью моего лба.

- Все хорошо, хорошо, - отмахнулась я, и осторожно отстранилась. Не хватало еще, чтобы подруга прочитала на моем лице эмоции, несвойственные мне.

Пока мы поднимались, я вкратце рассказала ей о нашем разговоре и о том, что попросила отца заняться антидотом. Она была согласна с моим решением, и сказала, что готова помогать мне во всем. Ведра, для того, чтобы выращивать продукты на целую ораву, было мало, поэтому мы направились в сад.

Как любой человек представляет себе заброшенный сад? Грядки, заросшие травой ростом по самую макушку, или же наоборот, сухие терновые кусты... Но то, что увидели мы - пустыня. Из мертвой почвы не проклевывалось ни единой травинки. Одна сухая зачерствевшая поверхность с камнями.

- Даже на кладбище менее уныло, - подметила Вивиана, и опустилась на корточки, касаясь пальцами сухой шершавой поверхности.

- Угу, там хотя бы трава есть.

- И птицы. Ты заметила, что в округе их нет?

- Да, с того момента, как мы прибыли сюда, не видела ни одной. Будто что-то отпугивает их.

Подруга хмыкнула.

- Да тут просто поживиться нечем. Только глупая птица сунется туда, где нет пропитания. Да и воздух тут сухой. Тяжело нам придется. В этом деле нас двоих мало, нужен отряд из тридцати фей минимум. Причем, очень сильных. Желательно было бы привлечь старейшин.

- Делать им нечего, как помогать врагам, - нахмурилась я, понимая, что помощи нам ждать уж точно не откуда. - Старики в храме сидят и наши земли защищают. Они то помнят гонения, как охотники отрывали наши крылья и пытались сделать наш народ сырьем для продления чужих алчных жизней. Кто-то из них испытал это даже на собственной шкуре и навсегда утратил способность летать. огороди в наши земли от прочих, они ясно дали понять, что не станут помогать кому-то из "внешнего мира". Они признают только собственную расу.

- Ну да... для того, чтобы они стали помогать другим, для начала должен обрушиться их собственный мир. Но неужели король Райдон не смог бы заставить их?

- Папа? - я призадумалась. - Мог бы, но он также как и я, понимает, что тем самым накликает беду. Когда в небе парят драконы, все остальные думают - "драконий народ силен, их не стоит трогать", но сама подумай, что будет, если вновь начнем летать мы?

- На нас снова объявят охоту, - вздохнула Виви, а я подошла и погладила ее по плечу. - Ты все еще носишь его? - заметила она кулон на моей шее, а я коснулась его и покрутила в пальцах.

- Да, - легко улыбнулась. - Он напоминает мне о семье.

Осмотревшись, мы решили, что нет смысла выращивать что-то на самой земле, которая все равно завянет, поэтому вернувшись и постучав в комнату стражей, мы рассказали им о своей затее. Рик все еще был слаб для того чтобы перекидываться в дракона, однако нам это и не требовалось. Мы собирались накрыть землю плотным слоем мелких камней, а поверх них уже засыпать землю. Но не ту, что имеется в Гракхасе, а подождать вестей с Королевства фей. Мы привлекли еще несколько стражей, которые на телеге возили камни. Другие же пересыпали их лопатами, создавая ровную гравийную поверхность.

Управились мы только к вечеру и были жутко голодны. В комнате у меня лежало несколько овощей, которыми я отплатила слугам за труд. А сама "достала" из ведра пару яблок и без сил упала на кровать. Вивиана, зашедшая в комнату вместе со мной, последовала моему примеру и улеглась рядом.

- Устала, - простонали мы в голос и переглянулись. Легко улыбнувшись, я отдала ей яблоко, а во второе впилась зубами, усаживаясь на сердцевине лотоса.

Мы посидели так немного, размышляя о том, как будем действовать дальше, и в итоге не заметили как уснули.

Не знаю сколько мы так проспали, но проснулась я от стука в дверь. Тихого и почти незаметного. Будь я сейчас во дворце - даже не отреагировала бы. Но нахождение в чужом месте заставляло меня постоянно быть начеку и реагировать почти на каждый шорох.

Окинув взглядом спящую Вивиану, я медленно на цыпочках опустилась с кровати и направилась к двери. Стоило открыть ее, как на пороге я увидела того, кого совсем не ожидала увидеть.

6.2

- Принцесса? - я растерялась и во все глаза уставилась на девушку. - Что-то случилось, что вы пришли посреди ночи?

Девушка виновато смотрела на меня, а затем потупила взгляд в пол, теребя подол ночного длинного платья, в котором, к слову, расхаживать было неприлично. Хотя, оно у нее было с длинными рукавами и воротом под горло, чтоделало его похожим на повседневное. Но я-то понимала, что закрытые вещи она носит далеко не от большой любви к ним.

- Я... - принцесса обхватила себя руками, кусая губы и не решаясь сказать. - Не могу уснуть.

- Что? - удивилась я. - Прости, я не лекарь, - улыбнулась ей виновато.

- Знаю, - но тут я заметила как по лицу девушки в свете настенных канделябров скатилась капелька пота и сильно обеспокоилась. - Я уже выпила лекарства, но мне так больно. Сложно терпеть и ждать, пока боль отступит, - она вновь прикусила губу, сдерживая стон, а у меня от вида этого все сжалось внутри. - Ты мне тогда помогла уснуть, совсем не больно было, так хорошо и спокойно. Если не трудно. не могла бы ты сделать это для меня снова?

- Проходи, - сказала торопливо, но тут же перегородила проход, противореча своим же словам. - Постой. Я не одна, на моей кровати подруга спит. Это ничего?

- Тогда, может ко мне пойдем?

На это предложение я согласилась. Торопливо смахнула со столика пару пузырьков и отправилась за девушкой. Шена провела меня по тайным переходам, и я окончательно поняла почему она без стеснения пришла ко мне в одной сорочке. По тайным лесенкам, которые по ее словам, нужно держать в секрете от гостей и слуг.

- Тогда почему ты показала его мне? - не удержалась от вопроса я, но тут же осеклась, потому что Шена согнулась пополам и схватилась за голову. - Что... что такое? - сбивчиво спросила я, глотая буквы.

- Б...больно. Р...руки, г-голова... все тело ноет, - тихо, еле слышно простонала она.

Хорошо, что мы уже были совсем рядом с ее комнатой, я помогла ей добраться, открыла дверь и буквально втолкала девушку внутрь. Дальше уже она идти не могла, поэтому я применила магию. Почему я не могла сделать этого раньше? Потому что за сегодня мне пришлось изрядно попотеть. Не могла же я просто со стороны наблюдать за тем, как работают остальные. Но и перетаскивать камни вручную тоже не могла, слаба телом я для этого. Да и камни все были разного размера, и их приходилось раскалывать на множество кусочков. Оттого-то мы с Виви к вечеру и были почти убитыми.

Подняв принцессу в воздух и осмотрев комнату, я накрыла кровать лепестками роз, после служившими ей периной. Села на край кровати и погладила ее по руке, приговаривая, что все будет хорошо. Конечно, я не была лекарем, не могла избавить ее от болезни, но была способна вновь забрать ее страдания. Пара капель в воду, и выпитая зеленая шипящая жидкость принесла ей успокоение.

- Как же ты до этого держалась то? - спросила я, все еще волнуясь.

- Со мной брат сидел, отвлекал разговорами, иногда магию применял и настойки сильные давал.

- А сейчас почему он не рядом? - насторожилась я, ставя стакан на тумбу.

- Его нет в городе. Он улетел по делам...

Неужели сам решил доставить письмо? Мог же слуг попросить. Или я все себе надумываю, и у правителя были еще какие-то дела, о которых я не знала?

Я погладила ее по волосам, пропуская толику магии и погружая Шену в сон. Безмятежный и легкий, как перышко. В нем она ощущала себя живой, обретала надежду на нормальную жизнь. Но в этот раз почему-то она не только безмятежно улыбалась, но и плакала. Я стерла с ее щеки слезу, и обратила ее в кристалл, прозрачный и многогранный.

Поддерживать ее сон сейчас для меня было не сложно, но я все же не заметила как снова уснула. Но как оказалось, на утро из-за моей пропажи, поднялся переполох, зачинщиком которого оказалась Вивиана. Стражи хватались за голову, места себе не находили, но не решились повсюду кричать мое имя и расспрашивать у каждого о моем местонахождении. "Если правитель узнает, голову нам открутит" - сказали они позже, когда я вернулась в свою комнату. Проспала до обеда и даже не заметила как время пролетело. Зато чувствовала себя более-менее нормально, а о том, что я была у принцессы в комнате, им служанки ее рассказали. Они к нам в обед пришли, чтобы принцессе завтрак принести, и там меня обнаружили.

Как и полагается, вопросы задавать не стали, но потом подруге моей по-тихой доложили. Вот она-то и прибежала, во всю глотку горланя как сильно за меня перепугалась. Да, бывало у нее такое. что уравновешенная и сдержанная, она становилась совершенно неадекватной от тревоги за мою жизнь. А я, к слову, за всю нашу дружбу неоднократно встревала в передряги и заставляла ее переживать за себя.

Виви крепко обняла меня и настояла на том, чтобы мы скорее вернулись в комнату и я привела себя в порядок. Синяки под глазами были такими темными, что я была похожа на панду. Надо же, какие кардинальные изменения во внешности всего за каких-то пару дней!

Подруга принесла мне мое платье, и после того, как я переоделась, сразу покинула комнату принцессы, выслушав перед этим ее большую искреннюю благодарность. К слову, Вивиана к принцессе относилась настороженно, и почему-то не очень одобряла наше с ней общение. Прямо как правитель.

Когда я спросила ее об этом, она ответила, что как только мы выполним свою задачу - то вернемся домой и снова перестанем существовать для остального мира, поэтому нет никакой необходимости сближаться с жителями чужого города, а уж тем более давать им какие-либо обещания.

- В чем-то ты права, однако если драконы и после этого останутся на нашей стороне, то с такой надежной защитой нам будут не страшны никакие охотники.

- Ты сама подумай, - попыталась вразумить меня подруга. - Не страшны? А правда ли это? Сколько их, тех, кто желает бессмертия, кто мечтает о долгой жизни и отменного здоровья? Разве ж способны драконы держать круглосуточную оборону? Или ты считаешь, что они будут вылавливать охотников? Всегда найдутся те, кто проскочит мимо этой "защиты" и оторвет крылья кому-то из нас.

Тяжело вздохнув, я приняла правду. Мне ничего не оставалось, кроме как согласиться с ней. Но несмотря на это я не собиралась оставлять Шену и других жителей. Вернуть ей здоровье - это задача, которую я поставила себе сама, а значит, она также важна как и та, что была поручена мне отцом.

- Выглядите уставшей, - подметил Рен, когда мы собрались в саду выращивать растения.

- Ничего-ничего, - успокоила его я. - Просто не выспалась. Сами понимаете, тут слишком много дел, - улыбка вышла искренней, но вряд ли мне удалось успокоить тут хоть кого-то из присутствующих.

Присела, прикоснулась к земле и пропустила магию, прислушиваясь к ощущениям. Ладони припекали, кончики пальцев покалывали. Что-то непонятное снова закручивалось в узел внутри, стягивалось, сковывало. Я зажмурила веки сильнее, до красных пятнышек перед глазами, стиснула зубы, сжала губы в тонкую полоску от ощущения, будто кто-то вновь пытается затянуть меня внутрь. Только вот куда? На миг мне показалось, что ко мне потянулись чьи-то руки, они скользнули очень быстро. Сделав рывок, оказались перед самым моим носом, а затем растворились.

- Что это было? - тихо прошептала я, обращая внимание на ладонь, которую Вивиана положила мне на плечо.

- С тобой все хорошо? Давай я, - вызвалась она, но я покачала головой.

- Нельзя. Тебе не стоит этого делать, - выдохнула шумно и свалилась в обморок.

6.3

Белые длинные волосы и такая же длинная белая борода. Зеленые свободные одежды и облако тумана, закрывающее ноги незнакомца. Смотрю вниз и понимаю, что не вижу ничего, кроме белой дымки, босые ступни переминаются одна на другую по мягкой пушистой поверхности. Это что, облака? Нет, они же на самом деле твердые.

Где я? И кто он?

Прежде, чем я успела спросить хоть что-то, он повернулся ко мне, и всего его заволокло дымкой так, что я не смогла разобрать лица. Он протянул ко мне руки и столкнул меня вниз, во тьму, приближаться к которой было страшно. Я не могла раскрыть крылья, совсем не ощущала из на спине, будто их и вовсе не было. Это испугало меня еще больше, чем черные руки из теней, жадно обхватывающие мое тело и утягивающее меня во тьму.

Проснулась, судорожно переводя дыхание. Огляделась вокруг и поняла, что вовсе никуда не падала, а все также оставалась сидеть на земле, припав к ней руками. Судя по хмурым, но не обеспокоенным лицам, в забытии я находилась не больше полуминуты, а может и того меньше.

Но...что же все-таки это было? Кто был тот старик?

Не верилось мне в ничего незначащие случайности, особенно в подобном месте. Неужели я увидела часть того, что сокрыто там, внутри? Но тогда почему скинув меня во тьму, я оказалась здесь? Те черные руки меня забрали и вернули?

Вопросов становилось больше, но пока не имея никаких доказательств на руках, я не решилась ничего говорить другим. Вдруг они сочтут меня сумасшедшей? Нет! Они определенно точно решат, что я спятила. Хоть Вивиана до этого и поддерживала все мои безумства, но даже она посчитает, что это уже перебор. Да и если расскажу им, они по земле ходить бояться будут. Как не кстати еще правитель рассказал мне про то, как страшно умер народ, когда-то дивший тут. От этих мыслей у меня мурашки пробежали по коже.

Так. Надо перестать думать об этом, не то надумаю себе всякого, а потом начну бояться собственной тени.

- Нужно попробовать снова, - сказала им, и вновь коснулась почвы. Однако, сделать задуманного не смогла.

Руки дрожали.

- Что такое? - обеспокоилась Виви, а я попыталась отвлечь внимание на себя, поднялась на ноги и спрятала руку за спину.

- Думаю, надо бы выбрать другое место. Мне кажется, что эта земля не подходит.

- Хм... - призадумалась подруга, внимательно разглядывая меня. Но вроде бы прошло, она перестала смотреть на меня и обратилась к стражу. - А есть ли у вас теплицы или парники? Может, оранжери? Даже если заброшенные, это ничего.

Рик кивнул, и предложил нам проследовать за ним. Я тоже пошла, замыкающей. Шла, все так же пряча руки и плотно стискивая зубы, до скрипа, сдерживая бьющееся наружу, волнение. Один вопрос так и не давал мне покоя еще с самого первого дня:

- Что за тьму я ощущаю?

- Ты скоро? - окликнула меня подруга, и я поняла, что отстала от них.

- Сейчас! - прокричала живо, и ускорила шаг.

По другую сторону башни стояла покосившаяся деревянная теплица с прохудившейся крышей из выцветшей полопавшейся пленки. Выглядело все это не ахти, но уже что-то. Мы зашли внутрь и осмотрелись. Земля по ощущениям казалась другой. Ее явно пытались удобрять, пусть и неумело. Использовали для этого какие-то грибы и привезенные удобрения, но мы решили попробовать. Несмотря на то, что руки еще подрагивали, я высвободила магию и припала на колени. Магия волнами разошлась повсюду, пропитывая почву насквозь. На этот раз я не пыталась вслушиваться, наоборот, заглушала зов природы. Напевала себе под нос мелодию, вливая все больше и больше магии внутрь. Вскоре начали проглядываться ростки, проклюнулась травка, вверх потянулись ростки баклажан, перца, моркови, и других овощей, краснея и созревая на глазах.

- Собирайте, пока еще они живые, - вяло проговорила я, теряя силы.

Стражи ринулись к кустам, мечом срезая спелые плоды. Да, верное решение, хотя мне и было больно от каждого срезанного листа. Почему? Я никогда не чувствовала их боль. Никогда не слышала их плача. Но почему-то сейчас, в груди глухо покалывало от каждой, даже мелкой царапины.

Попросив их быть осторожными, я продолжила выращивать плоды, а Вивиана магией сплела корзины и укладывала в них овощи. Из нас получилась отличная команда, но потом подключились другие слуги, увидевшие, чем мы заняты. Они не могли поверить своим глазам, когда узрели это "чудо". Восторженно восклицая, кинулись нам на помощь, а мы и рады были. Вскоре, я совсем выдохлась и обмякла на зеленой траве. Еды было достаточно на несколько недель, но для этого мне пришлось отдать все свои силы. Можно сказать - всю себя.

- Выжата как лимон, - в шутку произнесла я и приняла флягу с водой из рук стража.

Точно такой же Рен протянул Виви. Она поблагодарила его и жадно припала к горлышку. Слуги относили корзины в башню, а у меня не было сил чтобы даже подняться. Попыталась, но ноги не слушались.

- Я отнесу вас, - предложил Рик, а я не сразу нашлась что ответить.

- Спасибо, - в итоге делать было нечего, и плевать мне на то, какие слухи могут потом появиться.

Поэтому на глазах у всех страж отнес меня в комнату, и удалился, сказав, что скоро служанки нам принесут обед. Слышать это было странно, потому как до этого нам еще ни разу не приносили еду, да и вообще, служанок личных не давали.

- Рен говорил, что это потому что чужих тут не привечают. Вот ни одна служанка и не согласилась идти к нам в услужение. С голоду морить нас собирались, лишним ртом считали, - выплюнула она и помогла мне сесть на кровать.

- Их можно понять, мой отец тоже не особо дракона в нашем Королевстве жаловал. Готова поспорить, ему тоже еды никто не принес.

- Ага-а, может, это месть такая?

Я хмыкнула.

- Не удивлюсь. Но все это в прошлом. Часть проблемы мы решили, осталось дождаться вестей из дома.

Обед нам принесли, а после я решила снова наведаться в библиотеку, чтобы найти информацию о тех, кто жил на этих землях до этого. Но конечно же, ничего мне найти так и не удалось. Чуть не взвыв от досады, я прогуливалась вдоль стеллажей и, наконец, нашла то, что помогло мне забыться.

Книга о драконах.

Обложка была старой и очень потрепанной, а страницы пожеванными и пожелтевшими. Ей явно был не один век, удивительно как она вообще сохранилась до наших времен. Хотя в этом не было никакой загадки, стоило взять ее в руки, как я тут же поняла - магия. На старинный талмуд было наложено сильное заклинание, не развеявшееся даже за столькие десятилетия.

- Ну ка, посмо-о-отрим, - протянула я, села за стол и перелистнула первую страницу.

В глаза тут же бросилось изображение величественного дракона с чешуей и мощными лапами с длинными острыми когтями. Из пасти дракона мощным потоком рвалось пламя, переходящее на следующую страницу.

Красивый, - подумалось мне.

Иллюстрация была черно-белой, и это невольно напомнило мне об одном черном драконе. Таком же мощном и сильном. Если не брать во внимание характер, то его тело, рост, манера держать себя, командный голос... все это выдавало в нем величие и силу, перед которой даже на грани вымирания драконы готовы склоняться. Ведь я не видела ни одного дракона, который несмотря на сложившуюся ситуацию, покусился бы на жизнь правителя.

Удивительная преданность.

Но в некоторых вещах я все же ошиблась. И лучше мне было вообще об этом не знать.

6.4

***

- Овощи, свежие овощи! - кричал лавочник, призывая народ.

Прошло несколько дней, и за это время мы с Виви понемногу пополняли склады. Это было чрезвычайно сложно, но наше упорство приносило плоды. В прямом смысле. Этими самыми плодами торговал лавочник. Это был подосланный слуга из башни, который выменивал всякий ненужный хлам в обмен на еду. Не важно, будь то цветы или прохудившийся горшок. Главное было сохранить платежную систему, заставить народ двигаться и вновь входить в рабочую колею. Сломанные вещи, подлежащие ремонту, чинили слуги. Планировалось открыть лавки по ремонту вещей, приготовлению свежей запеченной и жаренной еды, а также перевезти из других стран шелкопрядов, и начать выращивать растения, пригодные для создания тканей; крапиву, джут, бамбук, хлопчатник и лен.

Но это лишь планы. На деле же пока получилось вырастить немного продуктов для рынка и самой башни, слуги в которой работают над воплощением моего плана в жизнь. Себя же в последнее время ощущаю конвейером, а не принцессой. И осознание этого еще больше изнуряло меня морально. Правитель так и не явился, и от этого мое беспокойство только росло.

- Свежие овощи! Девушка, будете? - голос лавочника вновь вернул меня в реальность. Я как раз подошла к его стойке, возле которой столпились люди, и мужчина заприметил меня издали. А может, и не меня? Кто его знает.

Он продолжал надрываться, а толпа становилась все больше. Как бы не задавили друг друга. Надо бы сказать, чтобы несколько лавок открыли, а то такими темпами у мистера Иксена прибавится работы. А может и у гробовщиков местных... Затопчут ведь насмерть!

- Ну что, посмотрела? - натягивая капюшон на голову, спросила Вивиана. Я очень хотела своими глазами посмотреть на то, как будет проходить сегодняшняя торговля, а подруга несмотря на все мои заверения, не могла позволить мне пойти одной. - Пора возвращаться. Я драконов вдали видела, похоже, в башню направлялись. Может правитель вернулся.

- Когда? - мотнула головой я, но так ничего и не увидела. Неужели, не заметила?

Долго уговаривать меня не пришлось, я забежала за соседний дом, туда, где было безлюдно, скинула с себя мантию, обмотала ее вокруг талии и расправила крылья. Подруга последовала моему примеру, и мы почти мгновенно взмыли вверх, так, чтобы нас никто не заметил. Наша скорость позволяла в воздухе оставлять лишь видимый след от пыльцы, который выглядел как радуга. Только поддерживать такую скорость тоже, отнюдь, было не просто.

Через пару минут мы приземлились на крышу башни и некоторое время стояли неподвижно, пытаясь отдышаться. К нам быстро подоспели Рик и Рен. Как чувствовали, что мы тут будем. Или увидели? Мы ушли без их разрешения, и они были этим очень недовольны. Боялись от правителя своего по шапке получить.

- Не бои-и-ись, - лукаво протянула Виви, похлопав Рена по плечу. - Живы, здоровы, целы. Ничего с нами не случилось, а если б кто и напал, то его бы прям в лазарете уже отпевали, - от этих слов и ее прищуренного хитрого взгляда они шумно сглотнули и сообщили, что правитель вернулся. И что если мы как можно скорее не явимся к нему, то уже Их отпевать будут.

Мы послушно проследовали за стражами, а у меня с каждым шагом сердце учащенно билось. Нет, не от страха, а от чего-то такого, чего я и сама пока понять не могла. Но одно знала точно - мне хотелось снова увидеть этого сурового, неприступного дракона, и убедиться что с ним все хорошо. А еще понять, почему они так долго возвращались обратно.

Хотя причину объяснять мне не пришлось. Стоило нам обогнуть башню и зайти на задний двор, туда, где находилась та самая покосившаяся теплица, как эта самая "причина" оказалась прямо передо мной.

Три невероятно огромных мыльных пузыря, своими размерами раз в тридцать превышающие мой рост, лежали на земле. Они переливались в солнечных лучах, и сквозь разноцветные яркие разводы я видела... землю.

Подошла к одному из них поближе, коснулась рукой и поняла - без папиной руки тут не обошлось. Чувствуется его магия. Ею буквально пропитано все вокруг. Но размеры этих пузырей поистине невероятны. Если бы не свойства этих волшебных "шариков", такое количество земли унести оказалось бы невозможным. Но они отличались не только сверхпрочностью, но и были способны облегчить вес всего, что угодно, сделав его почти невесомым. Хотя, конечно, такой груз, наверняка весил немало, даже для дракона.

- Твой отец явно ненавидит нас, - сказал правитель за моей спиной, а у меня от его проникновенного голоса по этой самой спине побежали мурашки. За этими чудо-шарами я даже не заметила его, настолько была удивлена.

- Он просто о-о-очень хотел мне помочь, - с усмешкой протянула я и повернулась.

Лицо правителя было уставшим, он дышал тяжело, прерывисто. Рукава его рубашки были закатаны по локоть, и я увидела как вздулись на руках его напряженные вены. На подбородке и в области скул появилась черная щетина. Он смотрел на меня как-то странно, слишком пристальное, и от этого взгляда я стушевалась. Все ли в порядке? Может, мой отец что-то сказал ему? Или моя мама... Нет, они бы не совершили такой ошибки, пока я здесь.

- Вас так долго не было, я волновалась, - не удержалась от откровения, и только потом осознала, что мои слова можно было понять превратно. А может я хотела, чтобы он так понял? Смутилась от собственных мыслей.

- Создание антидота отняло не мало времени, - пояснил правитель, никак не отреагировав на мои слова. - Как продвигается дело? Мне сказали, что ты ходила в город.

Я кивнула, сказав, что работа идет полным ходом, и более подробно обо всем ему лучше поинтересоваться у слуг.

- Я хотел услышать все от тебя, - не знаю отчего, но я снова смутилась.

Ну же, Лантана... Перестань вести себя как подросток! Соберись, вспомни, о чем тебе говорила Виви - как-только справимся со всем, нам уже будет не по пути. Да и мужчина этот тебя на дух не переносит. Он после твоего доклада, потом еще десять человек спросит, чтобы убедиться в том, что ты сказала ему правду.

- Выращиваем овощи и фрукты, - пожала плечами и рукой указала в сторону покосившейся теплицы. - Пополняем запасы на первое время, хотя пока еще нам сложно обеспечить провизией целый город.

Мужчина кивнул, находясь в задумчивости, а затем внимательно посмотрел на теплицу и прищурился. Тогда я не понимала к чему все это было, но на следующий день, когда пришла на то же место, увидела целое, новое строение с крепко-стоящими деревянными балками. Только поверх не было настила, потому что правитель не знал из чего его сделать и решил, что вероятнее всего я вновь буду использовать пузыри. Он угадал, хотя местами поверх я положила огромные листья, величиной с свой собственный рост, чтобы затенить некоторые участки от излишнего солнца. К слову, солнце днем припекало сильно, что только добавляло мыслей о пустыне.

- Вам нравится? - я вздрогнула от неожиданного появления правителя, медленно повернулась.

Он был прекрасен в льняной рубашке с парой верхних расстегнутых пуговиц и с закатанными рукавами. Она подчеркивала разворот его широких плеч, и контрастировала с темной загорелой кожей. Щетины больше не было, а без нее он выглядел гораздо моложе и привлекательнее. Чего уж тут говорить, я не раз слышала как служанки перешептывались о том, что не отказались бы родить сына от такого мужчины, как их правитель. Однако, им оставалось только мечтать. В прочем, как и мне.

Глава 7

- Я доставил антидот в лечебницу. Сегодня же его введут всем нуждающимся.

- Прекрасная новость, - легко улыбнулась я, на душе стало легче от одной только мысли, что жизни их будут спасены. - Теперь мне нужно, чтобы ваши люди отстроили еще несколько больших теплиц, создали искусственные грядки и засыпали туда землю.

- Это не проблема, только... я не знаю как вытащить из него содержимое, - правитель указал пальцем на огромный пузырь.

Верно, неосведомленному человеку сделать это было бы не так-то просто. Пузырь не только позволял переносить предметы, играя роль прочного мешка, но и не позволял чему-либо проникнуть внутрь. Его не брал ни огонь, ни молния, ни тем более - вода. Именно поэтому феи используют их для того, чтобы хранить свои ценные вещи, а в казне на них еще и печать защитная ставится, чтобы ни один фей с загребущими ручками нос свой туда не сунул.

Я подошла к пузырю и прикоснулась к нему ладонью. Он дрогнул под моей рукой и замер, уплотнился, защищая "свое". Я прикрыла глаза, слыша, как медленными, но уверенными шагами ко мне сзади подходит правитель, и одними только губами прошептала последнее слово заклинания. Не то, что разрушало прочную пленку, а то, что заставляло его отделяться на маленькие части. Всего мгновение, и на моих ладонях лежит разноцветная мини-версия с кусочком земли. Легким совсем, почти невесомым.

- Как вы это сделали? - мужчина был весь во внимании, и с интересом смотрел на меня. - Какое заклинание использовали?

Я поманила его рукой, заставляя наклониться ко мне и подставить свое ухо, чтобы я тихо прошептала ему слово. Это было совсем не обязательно, но мне захотелось поиграть с ним, потянуть интерес. Только вот правитель не понял этого, понятливо кивнул и приложил свою широкую ладонь к пузырю. Тот также дрогнул по ним и завибрировал, отделяясь.

- Интересная магия, - закончил он. - Очень удобно. Если бы мы знали об этом ранее, было бы гораздо удобнее перевозить дань с завоеванных земель.

Внутри меня что-то всколыхнулось, сразу куда-то улетучилось дружественное приподнятое настроение, и на смену ему пришло напряжение, вспомнился наш договор. А еще пролетела мысль, что драконий народ мог точно также поступить и с нами. От этого все слова застряли в горле, дыхание замерло, а виски запульсировали. Подумалось, а что если им, вдруг, захочется присвоить наши знания? Что, если они захотят отнять у нас все, что мы имеем, а нас самих пустить в расход? Ведь мне ни разу не подумалось, что пока зверь болен, он слаб, но как-только окрепнет - может забыть о благодарности и пойти на поводу у жадности.

Я подняла голову к этому дракону, посмотрела на него, пытаясь найти хотя бы смутное подтверждение тому, что делаю все правильно, и своими поступками не накликаю новую беду. А правитель... он будто прочитал все мои эмоции на лице.

- С вами того же не произойдет, - заверил он меня, хмуря черные густые брови. - Гракхас подписал договор с Королевством фей...

- По которому вы не тронете нас, покуда мы помогаем вам, - закончила я за него, и еле сдержала вздох. Отвернулась и взглянула на яркое золотое солнце, которое в это время дня пекло особенно сильно. - Но кто знает, что может случится, - обхватила себя руками, пальцами впиваясь в кожу через ткань нежно-голубого платья. - Вы нас не особо жалуете, не верите нам. Да дело даже не в этом...

- А в чем? - мужской голос был глухим, доносился совсем рядом. - Вы боитесь меня?

- Не вас, - произнесла я и тут же спохватилась. Что это со мной? К чему такие откровения? Неужто растрогалась и решила довериться этому мужчине? Довериться потенциальному врагу. - Работать мы начнем сегодня же. Выделите мне слуг, объясните им ситуацию, а я буду ждать здесь. Начну по-тихоньку работать, как-только придет моя подруга.

Мне показалось, что его превосходительство хотел что-то сказать, но поджал губы и согласно кивнул.

- Еще что-то? Я помогу по мере своих сил, чтобы работа протекала быстрее.

И чтобы вы смогли поскорее от нас избавиться - подумалось мне, но вслух я сказала совершенно другое. Поблагодарила за содействие и поспешила скрыться за шаткой полупрозрачной теплицей. Закрыла за собой дверцу и повернулась к правителю спиной.

Он ушел. Вскоре пришла Виви со стражами, и все вместе мы приступили к делу - таскали землю, поливали, я применяла магию для того, чтобы в ней из семян проросли маленькие ростки. А к вечеру, когда выжатая как лемон, я окунулась в горячую ванну с пеной и лепестками, ко мне снова пришла принцесса. Вид у нее был озадаченный, когда я открыла дверь, одетая лишь в легкий шелковый халат. Будь на ее месте кто другой, он точно удивился бы и поспешил отвернуться, но об этом я подумала уже после.

- Тебе снова плохо? - обеспокоилась я и осмотрела ее с ног до головы. Вроде бы выглядела она не такой больной, я бы сказала, даже немного посвежела. Видимо, сон пошел ей на пользу.

Она посмотрела по сторонам и заговорчески шепнула, что снова пришла тайными переходами, и ей бы зайти в мою комнату, чтобы лишний раз не светиться. Я впустила ее и усадила в кресло, ожидая, пока она начнет говорить. Но она почему-то не торопилась, мяла ткань платья пальцами и пялилась на поросший лозами, каменный пол. Я не торопила ее, однако, терпение мое было не железным, ведь я итак изрядно устала за день.

Но, как оказалось, Шена хотела попросить меня об услуге, чтобы я приглядывала за ней и помогала по мере своих возможностей, когда ей будет становиться совсем плохо. Не то, чтобы я была против, но делать это открыто, правитель мне запретил, поэтому я поначалу замешкалась с ответом. Не хотелось мне снова наживать себе врага в его лице и возвращаться к тому, с чего мы начинали. Но отказаться я не могла, поэтому дала ей положительный ответ, но попросила об ответной услуге - не говорить об этом ее брату.

Но на удивление она поняла меня сразу же. Видно, знала, как ее брат относится к новым попыткам излечиться.

- Как ты себя чувствуешь?

- Не так плохо, - пожала она плечами и грустно улыбнулась. - Бывало и хуже, ты же знаешь. Поначалу все было не так плохо, не было открытых ран, жара и даже головных болей. Только слабость, недомогание, потеря аппетита, что в какой-то мере было даже неплохо, ведь я почти не испытывала голод и очень много спала. Но потом... все изменилось.

- Но неужели никто не смог узнать даже приблизительной причины всему этому? Хотя бы какая-то зацепка? - но в ответ девушка лишь отрицательно мотнула головой. - И даже ты?

- Я тоже не могу сказать точно. Не один год прошел, я тогда еще подростком была, думала - обычная болезнь. Выпью травяные настойки, и пройдет. Но дни шли, потом они сменились на месяцы, а ничего не менялось. Тогда-то брат и начал летать по миру в поисках целителей и лекарств. Да только все бестолку: лекари заграничные у нас долго не задерживались, да и осматривали они меня неохотно, особенно, когда понимали что ничего сделать не смогут. Тут же бежали брату плакаться, все твердили - мол, неизлечимая я. Артиан сначала в это не верил, или скорее - отказывался верить. Но потом... даже он признал правду.

Только не принял. Уверена, что где-то в глубине души он все еще грезит о ее исцелении, но боится новой неудачи.

Мы еще немного поговорили о мире и об укладе жизни в Гракхасе, а когда попрощались, я упала на лотос и уснула даже не укрывшись. Цветок сам заботливо прикрыл меня своим большим белоснежным лепестком.

***

Прошло несколько недель.

Я начала вести записи в дневнике, чтобы ничего не упустить. Драконы отстроили теплицы и почти закончили оранжерею. Как только там проведут водопровод, мы сможем автоматизировать примитивный полив. Мне каждый день приходится отдавать свои силы на поддержание плодородности почвы. Странно, но даже в казалось бы, идеальных условиях, растения не хотят расти сами.

Пару дней назад Виви ослушалась меня и попыталась сама вырастить растения. Прошло уже два дня, а она так и не пришла в себя. Лекарь говорит, что она переутомилась, поэтому ее организм ослаб, но мне кажется невозможным переутомиться до предсмертного состояния за каких-то пару секунд. Еще недавно мне казалось, что все начало налаживаться, но теперь все, о чем я могу думать - это то, как она там. Я очень волнуюсь за нее, мысли путаются.

Что же все-таки здесь происходит?

7.2

Я не могла даже на время отказаться от своих прямых обязанностей, поэтому закрыв дневник, поднялась из-за стола и вышла из комнаты. Мне нужно было отвлечься, поэтому я закрылась в оранжерее и принялась сеять семена по уже выкопанным лункам. Сама сажала, сама поливала. Слуги помогали мне, но старались делать это как можно незаметнее, и не тревожить меня. К моменту, когда я закончила, на улице уже смеркалось. Только когда услышала громкое урчание собственного живота, осознала, что за весь день так ничего не выпила и не съела. Оглянувшись вокруг, поняла, что нахожусь в полном одиночестве. Идти никуда не хотелось, тревога изнутри съедала душу, поэтому я сторонилась людей и решила обойтись без похода в столовую, где могла столкнуться с другими обитателями башни.

Виви... моя подруга была со мной с детства, помогала, выручала, горой за меня стояла и готова была свою жизнь отдать. А я ничем помочь ей не в силах. Это злило безмерно, заставляло чувствовать себя беспомощной бабочкой, замотанной в паутину. При мыслях о ней на глаза наворачивались слезы, зубы скрипнули от напряжения, а вода, скатившаяся в рот по лицу, казалась до тошноты соленой. Растерев влагу по щекам, я торопливо съела пару фруктов и расправила крылья. В крыше оранжереи имелось несколько дверок, сделанных по моей просьбе для того, чтобы в ясную погоду впускать внутрь свежий воздух, вот в нее я и вылетела, все дальше отдаляясь от башни. Я не собиралась сбегать, да и не смогла бы этого сделать. Полет дарил мне фальшивое чувство свободы, уменьшал тревогу.

Войдя в одиночную палату, освещенную тусклым огоньком, я плавно опустилась на край кровати, смотря на бледное спящее лицо подруги. Ее опущенные веки не дрожали, словно она и вовсе не видела снов, губы побелели, и теперь казались синими.

- Подруга, ты мне очень нужна, - прошептала тихо я, поглаживая ее холодную руку. - Поскорее приходи в себя.

- Ох, вы тут? - в дверном проходе раздался мужской голос. Это Иксен Лоуд пришел проведать свою пациентку. - И все же, как получилось... сначала вы к нам, теперь она... - он потер ладонями уставшее лицо и вошел внутрь. На накладном кармане халата у него висел маленький мешочек с травами, аромат которых я тут же почувствовала. Он склонился над Вивианой и прощупал ее пульс, покачав головой. - Слабеет, а я ничего сделать не могу. Все перепробовал, даже магию использовал.

- Вы маг? - удивилась я.

Лекарь горько усмехнулся.

- Я дракон, а у нас своя магия.

- Я думала, что из-за слабости, многие из вас утратили свои магические силы, - пояснила я, и мужчина кивнул.

- Так и есть, но я твердо стою на ногах, только вот что толку? - с досадой произнес он. - Если все равно сделать ничего не могу. По-началу думал - слабость, магическое истощение, стал наблюдать и понял, что силы ее очень медленно восстанавливаются. Простите.

Плотно сжимаю губы, и во рту чувствуется солоноватый железный привкус.

- Если дело только в этом...

Касаюсь ее руки, переплетаю наши пальцы и прикрываю глаза, пытаясь сосредоточиться для того, чтобы влить в нее свои силы. Ровным потоком они перетекают по рукам Виви, и подобно речному потоку, струятся к самому сердцу, к сплетению, в котором и зарождается наша магия. Некоторое время я неотрывно отдаю ей часть себя, пытаюсь прочувствовать то, что мешает мне это сделать, и вновь вижу перед глазами все те же черные тени. Задрав ее рукав повыше, вижу потемневшие полосы, оплетающие ее руки, подобно змее.

- Что это? - восклицает лекарь, придвигаясь ближе. - Еще совсем недавно этого не было!

Я верила ему, потому что до этого и сама не видела на ней ничего подобного. Эти тени добрались до нее позже, разрослись как терновый плющ, который необходимо было уничтожить. Только вот я не знала как... Они пропали, прямо на глазах впитались в кожу. Я думала - это оттого, что ей стало лучше, но она так и не проснулась.

Еще около часа я просидела у ее кровати, пока господин Иксен настойчиво не отправил меня домой. Открыла главные двери и вдохнула сухой прохладный воздух, к вечеру температура ощутимо понижалась, поэтому в своем легком платьице я быстро озябла. Тело покрылось мелкими мурашками, а по спине прошелся холодок, пробирающий снизу вверх аж до самых корней волос.

- Госпожа, нам нужно возвращаться, пока вас не спохватились.

- Как ты меня нашел? Я была уверена, что за мной никто не следует, - повернулась к Рику, облокотившегося плечом на стену и мирно дожидающегося меня.

Он отлип от строения и подошел ко мне. Порой мне казалось, что он похож на тень, неотрывно следующую за мной попятам.

- Я всегда рядом с вами, просто вы этого не замечаете, - спокойно отозвался он и пошел вперед к карете, дожидающейся меня у входа.

- Хочешь, чтобы мы поехали на карете?

- А вы предпочитаете пешком?

Сейчас бы я не отказалась от крыльев, но просить о таком стража не хотелось. Он ведь не ездовое животное. Молча села на скамью, откинулась на спинку и прикрыла глаза, отказываясь смотреть на городские пейзажи. Все здесь тревожило меня и напоминало о моем горе. В гордой тишине мы доехали до башни, страж открыл дверцу, подал мне руку и помог выбраться наружу. Надо отдать ему должное - он не лез ко мне с расспросами и не пытался влезть в душу. Просто проводил до комнаты и подождал пока за мной закроется дверь.

В своей комнате сидеть долго я не смогла, на меня будто давили стены, мир рушился перед глазами. Я даже не стала зажигать свет, не хотела видеть ничего вокруг. Неизвестность убивала. Выйдя из своих покоев и отворив соседнюю дверь, я переступила порог комнаты Вивианы. Все здесь до сих пор напоминало о ее присутствии, даже запах ее духов. Казалось, что всего через мгновение она войдет сюда и радостно мне улыбнется, скажет, чтобы я не унывала. Что мы со всем справимся.

Сама ведь себя мучила, загоняла мыслями туда, откуда нет возврата. Нужно было что-то делать, поэтому сжав руки в кулаки, поправив ткань платья, я направилась вниз, к кабинету правителя. Надеялась застать его за работой, ведь он любил засиживаться допоздна. Но дверь кабинета была наглухо заперта, а в узкой щели не горел свет.

Вспомнив о том, что страж рассказывал о планировке башни, я направилась прямиком к комнате правителя. Дело было слишком важным, чтобы откладывать его на потом. Шурша юбками своего легкого шелкового платья, я не медля добежала до комнаты. Которая из них принадлежала ему, я не была уверена, поэтому надеялась на свое чутье... и на запах его парфюма, легким невесомым шлейфом ведущий меня вперед.

Стук. Еще один. Мне никто не ответил. Тогда я решилась и толкнула дверь, переступая порог чужих явно мужских покоев. Об этом говорила широкая кровать с мужской одеждой, лежащей на простынях, и щиты с мечами, висящие на стенах. Сердечный ритм участился, где-то на задворках сознания я все еще думала - а что, если я ошиблась и пришла не в ту комнату? Но махнув головой, попыталась откинуть прочь эти мысли. За соседней комнатой раздался плеск воды, зашуршали ткани, послышалась возня, а следом из ванной комнаты вышел правитель в одном только... полотенце, обмотанном на бедрах.

7.3

- Ты? - мужчина застыл на месте, придерживая узел полотенца на бедрах. Но внимательно посмотрев на меня, нахмурился. - Что-то случилось?

Я опомнилась, осознала, что не прикрыла за собой дверь и поспешила исправить оплошность. Раздался щелчок, мы остались одни, но я не спешила поворачиваться. Собиралась с мыслями и думала с чего начать разговор. Пока шла сюда, подготовила целую терраду, только она вся вылетела из головы. Я так была поглощена своей проблемой, что вид правителя меня совершенно не смутил. Куда важнее для меня было правильно донести до него свои мысли.

- Вивиана не просыпается, лекарь... - сглотнула, сдерживая порыв. - Говорит, что не может ничего сделать.

- Вот как, - раздалось совсем рядом со мной. - Лоуд один из моих самых лучших целителей. Немало больных на ноги поднял.

- Да. Только сейчас говорит, что бессилен, - я все же повернулась к правителю, стоявшему в шаге от меня. Несмотря на то, что старалась держать эмоции под контролем, паника все же пробуждалась внутри, затуманивая разум. - Он не знает причины, по которой она находится в таком состоянии. Он сказал, что ничем не сможет ей помочь, поэтому я пришла к вам. Прошу вас, помогите ей. Отвезите ее домой. Уверена, там ей помогут.

- Подожди, это не так просто...

- Что не просто? Вы ведь так легко преодолеваете огромные расстояния! А теперь говорите - "это не так просто"?

- Постой. Я не...

- Если она умрет, в ее смерти я буду винить вас! Вы... - договорить мне не дали. Чужие горячие губы в одно движение накрыли мои, перекрывая поток моей бурной гневной речи. Я уперлась руками в его напряженную грудь, пытаясь высвободиться из захвата, била по ней ладонями, но все бестолку - его сильные руки и требовательные жесткие губы не давали мне на это ни единого шанса. В этот миг я на самом деле почувствовала себя пойманной бабочкой, не способной даже шелохнуться. - Что вы делаете?! - возмутилась я, когда он все же немного отстранился. - Совсем с ума сошли?

- Пришла в себя, наконец? - проговорил он мне в губы.

Только сейчас я опомнилась и осознала в каком виде он сейчас передо мной стоит и в каком щекотливом положении мы находимся: он прижимает меня спиной к двери, до сих пор придерживает меня за подбородок и заставляет смотреть ему в глаза. В зелено-золотые необыкновенные глаза, в которых раствориться мечтают многие женщины. По его оголенной рельефной фигуре стекают маленькие прозрачные капельки, грудь вздымается глубоко и ровно, а ниже... я старалась не смотреть, да и сделать это было сложно, когда тебя одной рукой все еще держат за подбородок, а второй сзади тянут за волосы.

- Больно.

Осознав, что все еще тянет меня за волосы и неотрывно смотрит на мои губы, он окончательно отстранился и направился к кровати, чтобы взять свою одежду.

Под его гладкой загорелой кожей перекатывались мышцы, и я при виде этого зрелища задышала чаще. Все это время в его присутствии я подавляла в себе желание, подталкивающее меня разглядывать его. Он не был похож ни на одного мужчину во всем моем королевстве. Так сильно отличался от изнеженных фей и остроухих белокожих эльфов. Конечно, среди них были хорошо-сложенные, подтянутые... а еще длинноволосые, не помужски ухоженные и ванильные. Что меня в них совсем не привлекало. Хотя... не встреть я правителя драконов, так бы и не узнала как выглядят настоящие мужчины, пропитанные войной и сражениями, знающие цену человеческим жизням и власти. Так и вышла бы за одного из недомужиков замуж, остаток своих дней живя в иллюзиях.

- Успокоилась, наконец? - из уст его это звучало неприятно. Я сразу почувствовала за собой вину. Где же моя выдержка? Канула влету.

- Как я могу быть спокойна, когда подруга медленно умирает на моих глазах? Я не вы, - усмехнулась и попятилась назад, поняв, что допустила ошибку. Опустила взгляд в пол. - Простите.

Правитель ничего не ответил, повернулся ко мне спиной и продолжил одеваться, ничуть не стесняясь меня. Я же отвернулась и стояла как на иголках. Кусала губы и думала, кто ж меня за язык тянул... Ведь он уже долгое время находится в той же ситуации, в которой оказалась я.

- Я просил тебя повременить с решением не из-за собственной вредности, а потому что перелет может быть опасен для твоей подруги. Мы не знаем когда ей станет хуже, но в случае чего, в небе мы ничего сделать не сможем. И как ты понимаешь, брать целителя с собой в дорогу мы сейчас себе тоже позволить не можем. Совсем недавно только улеглась одна эпидемия. Без своего лучшего лекаря, если ей станет хуже, у нас ничего сделать не получится.

- Она справится. Это лучше, чем оставлять все так и ждать, когда погода переменится.

- Я привезу сюда другого лекаря. Сегодня же пошлю несколько слуг на поиски.

- Просто отвезите ее домой! А заодно и свою сестру. Наше целительское искусство развито куда лучше. Уверена - у отца имеются знакомые, способные исцелить принцессу.

- Это тем более не возможно. Шена слишком слаба, она и вовсе может не перенести такой долгой дороги, - правитель напрягся, посмотрел на меня испытующе.

- Или, может, у вас на то имеется другая причина? Может ли быть, что вы боитесь отправлять ее в логово "врага"? Опасаетесь, что заполучив ее, мы начнем диктовать условия? - развела руками. - Ну, так не стоит. Я ведьостанусь здесь, как гарант того, что мой народ не сделает ничего лишнего.

- Я не боюсь этого.

- Так уверены в себе? - приподняла бровь, не сводя с него глаз.

- Я ведь обещал помогать тебе, и позволил сблизиться с сестрой, помнишь? Разве этого не достаточно чтобы и ты поверила мне в ответ?

- Прежде вы ничего не говорили о доверии, - снова усмехнулась, смотря не на него, а куда-то в сторону. В пустоту. - Вы, если задуматься, вообще были не многословны для того, чтобы я стала понимать вас. То открываетесь мне, то снова отталкиваете. Порой мне кажется, что вы и сами не решили, что вам делать.

Его превосходительство принял задумчивый вид, такой серьезный, что меня бросило в холод. В тот миг я могла ожидать чего угодно, таким звериным и проникновенным он был. Словно заглядывал в самую душу.

- Может быть, - тихо сказал он и подошел к тумбе, чтобы налить в стакан немного воды. - Я прикажу найти лекаря, способного помочь твоей сестре, а ты постарайся сосредоточиться на своей задаче. Я узнавал у Лоуда о твоей подруге, и он говорил, что она угасает медленно. Значит время еще есть. А пока ведутся поиски, я постараюсь придумать что-нибудь еще.

Я поверила. Вот так просто и без лишних вопросов я почему-то сразу поверила ему. Если бы я только была сильной, достаточно сильной для того, чтобы бороться с самой смертью, то все проблемы решились бы разом, но теперь у меня появилась надежда - величественный дракон, давший мне слово.

7.4

Поиски целителя продолжались сутки. К вечеру в башню прибыл мужчина лет пятидесяти с проклюнувшейся залысиной, старательно зачесанной назад. Одетый в свободные красные одежды с золотой окантовкой, он производил впечатление состоятельного человека, не особо нуждающегося в деньгах. Морщины отражали на лице его возраст, а слегка впалые глаза - усталость.

Он в тот же день осмотрел Вивиану и сказал, что приготовит снадобье, для которого ему не хватает нескольких очень ценных ингредиентов, растущих за пределами драконьей территории. Сначала я хотела просто вырастить их, но оказалось, что сферилию и магнолику я прежде ни разу не видела, а для того чтобы вырастить что-то, нужно в совершенстве представлять то, что хочешь получить. Путь до предположительного места, где они могли расти, был неблизким, но доверить такое важное дело кому-то другому я не могла. Тогда для этого вызвался правитель, он самолично решил слетать и привезти все необходимое, обусловив это тем, что он гораздо крупнее других драконов, оттого путь у него займет намного меньше времени.

Я заперлась в палате Вивианы, и ни на шаг не отходила от нее. Стражи тоже предпочли остаться с нами. Все мы были на иголках. Рен постоянно смотрел на небо через окно, а Рик стоял рядом со мной и периодически менял воду в тазу, чтобы я протирала руки и лицо подруги.

- Рен, не мог бы ты принести бутыль с горячей водой? - попросила я, и страж послушался, понятливо кивнув.

Тело Вивианы постепенно остывало, приближая температуру к совсем неестественной. Небо уже потемнело, а правитель все еще не вернулся. Я вливала в подругу свои силы, и в какой-то момент почувствовала что-то странное...знакомое.

- Вы тут, молодая леди? - в дверях показался мистер Кёль - заграничный лекарь, назначивший лечение Виви. В руках он держал колбу грушеобразной формы с длинным продолговатым горлышком и странной ярко-зеленой жидкостью внутри. Вид у мужчины был крайне обеспокоенный и хмурый. - Похоже, его превосходительство все еще не вернулся, - он покивал головой и переступил порог, неторопливо направляясь ко мне.

- Да, мы все еще находимся в ожидании. Значит, он и в башню не возвращался... - тревожно стало вдвойне.

- Ну-ну, дитя. Мы можем еще немного подождать, но как бы поздно не стало, - он покачал головой и оперся спиной на шкаф.

- Что это? - ткнула пальцем в колбу. Ее неестественный цвет и яркий пар, поднимающийся вверх и окутывающий всю комнату, беспокоил меня.

- Ах, э-это! Лекарство. Но оно еще не закончено, не хватает ингредиентов. Думаете, что выглядит странно? Магия, она такая. Но правителю надо бы поторопиться, иначе я уже не смогу ничего сделать. Хотя... Быть может, у меня и без этого что-то получится. Хм...нет-нет...

- Если есть какой-то другой способ, то назовите мне его, - взмолилась я. - Я сделаю что угодно!

- Вы правда, готовы на что угодно, юная леди? - его начавшая седеть, бровь, приподнялась, а пальцы сильнее стиснулись на горлышке. - То, что я могу вам предложить, не рискованно, однако, этот древний способ давно запрещен, и не каждая фея готова на него согласиться.

- Фея? - переспросила я, испытав странное противоречивое чувство.

Мистер Кёль прокашлялся и продолжил.

- Я говорю о способе, при котором нужно использовать пыльцу фей. Я конечно, могу ошибаться, и возможно, феи давно разучились раскрывать крылья и летать. Однако, раньше их крылья и пыльца обладали удивительными чудодейственными способностями, и могли исцелять тяжелые, и даже неизлечимые болезни. Можно сказать - вытаскивали из цепких лап самой смерти! Будь она у меня сейчас, то смогла бы заменить недостающие ингредиенты, - в глазах господина Кёля промелькнул огонек восхищения, тут же сменившийся грустью. - Хотя, быть может, все это давно осталось в прошлом?

Я задумалась, стоит ли рассказывать о том, что мы все еще можем летать? Этот мужчина никогда не видел, как мы парим в небе, и без надобности, крыльев мы своих не показываем. Если будет нужно, стражи, да и сам правитель не выдадут наш секрет, но почему-то прежде, чем все хорошенько обдумать, я уже призналась в обратном.

- У меня есть крылья, но не знаю насколько сильна пыльца. Она уже давно не та, что прежде. Знания о ее использовании давно утеряны, - с неловкостью сказала я. Никому не нравится признавать свои слабости.

- А можете ли вы прямо сейчас расправить крылья? Я бы взял немного... - мужчина сделал шаг ко мне, но страж почему-то резко дернулся, заслонив меня собой. За дверью послышались твердые шаги. - Дьявол! - процедил мужчина, а у Рика неожиданно подкосились ноги.

- Бегите, госпожа, - сдавленным голосом произнес он, а у господина Кёля блеснули алым цветом глаза.

- Что... - только и успела произнести я, как мое тело ослабло, зеленая дымка скрутила меня, как канатами, а комната заполнилась тошнотворным сладким запахом. - ...это...

Рик припал на колено, все еще держась за мою руку. Его губы были плотно сжаты, что говорило о том, что он все еще борется, пытается не поддаться чарам. А я попыталась задуматься о том, что это могут быть за чары, и голову прострелила острая боль. Я прикусила губу, во рту появился солоноватый привкус. Старалась отрезвить себя, впившись ногтями себе в кожу, но ничего не получалось, с каждой секундой сопротивляться мне становилось все сложнее и сложнее. Дверь начала отворяться, но из-за зеленой плотной дымки ничего видно не было. Раздался громкий тяжелый стук об пол, чей-то хриплый вздох, а дальше я успела только произнести защитное заклинание прежде, чем потеряла сознание.

- Госпо...жа... - донеслось в полутьме, но я уже не могла ответить.

Глава 8

Артиан Дрейк

Правитель Гракхаса

Артиан не знал почему сорвался, но оторваться от ее губ было чертовски трудно. Дьявол! Еще с первой их встречи он почувствовал странный дурманящий запах, исходящий от нее. От этой феи у него в прямом смысле, мутился рассудок и терялся самоконтроль. Из-за этого довериться ей было еще труднее. Правитель и без того не привык открываться кому-то, а из-за странной реакции на нее, желания его дракона шли вразрез с его собственными. Она стала первой женщиной, к которой его дракон испытал столь сильный интерес.

"Что это?" - Артиан задавался вопросом множество раз. - "Почему она нравится тебе?"

Но спрашивать самого себя об этом было глупо, ведь и он тоже находил ее привлекательной. День, в который они впервые встретились, их первый взгляд друг другу в глаза, их первая совместная ночь, в которую Артиан рассматривал фею так, будто вообще впервые видел женщину, и реагировал на нее так, словно до этого у него не было совсем никакого опыта в тесном контакте с этими самыми женщинами. Наверное, в тот самый момент, что-то изменилось между ними. Только правитель все время пытался это отрицать, всеми силами заглушал драконий собственнический зов, прислушиваясь к голосу рассудка, неустанно шепчущего ему свою истину.

"Она не пара тебе. Как-только мы разберемся со всеми проблемами, она вернется в свой мир, в котором нет места драконам. Мы чужие друг другу". Но несмотря на все попытки отдалиться, он сам не заметил, как открылся ей. Совсем немного, но все же приоткрыл принцессе фей свою наглухо запертую душу. В таком сильном и воинственном мужчине со стальной волей и выдержкой было немало слабостей. Но его с детства учили не показывать спину своим врагам, держать эмоции под контролем, а меч наготове.

Сестра - его уязвимое место, его жизнь неотрывно связана с ней. Он столько сил вложил, чтобы не позволить ей умереть, столько волнений испытал за годы ее тяжелой болезни, что одна только мысль о ее смерти заставляла его сердце невыносимо болеть. Шена являлась символом самой его души, поэтому он как никто понимал, что творилось в голове Лантаны, когда ее подруга оказалась между жизнью и смертью.

Боль.

И ничего, кроме терзающей боли и паники, бьющей в виски.

Поцелуй. Сладкий, нетерпеливый и жестокий... Сколько в нем было чувств, сколько молчаливого крика от тревоги. Он помог заглушить его, помог ей вынырнуть из этого омута, вновь вернуться к нему, в реальность. А затем, все также молча он обратился в огромного черного дракона и улетел за лекарством. Артиан не мог позволить фее отправиться в незнакомую ей, опасную местность, где водились ядовитые змеи. Правитель был наслышан о них. Острые клыки этих гадюк были способны прокусывать камни. Что уж говорить о человеческой плоти? Но черному дракону бояться было нечего, его закаленная чешуя выдерживала даже самые сильные удары, поэтому он велел своей охране оставаться на границе, и близко не приближаться к указанному лекарем месту.

Вскоре он даже немного пожалел об этом. Расщелина за двумя горами просто кишила этими ядовитыми "монстрами". Они юрко проползали под ногами, падали с навесных скалистых отростков над головой, а некоторые более крупные и доходящие правителю до груди, без лишнего отвлечения внимания кидались прямо на него. Отразив нескольких змеюк при помощи огненной магии, Артиан вновь обратился в дракона. Клыки попытались прокусить его толстую кожу на лапах, но та была слишком грубой для того, чтобы оставить на ней хотя бы царапину. Но вся проблема заключалась в том, что с каждым новым шагом его просто напросто пытались задавить массой.

Змей было слишком много, и чем глубже он пробирался вперед ущелья, тем агрессивнее его атаковали особи, размерами крупнее предыдущих.

- Дьявол! - дракон со всего размаха топнул лапой, и сверху посыпалась каменная крошка. - Дьявол, - повторил он вновь, понимая, что в таких условиях ему лучше не создавать лишнюю шумиху. Огонь тоже не стоило использовать. Спалит необходимые растения - век ему потом от чувства вины не отделаться. Каким бы черствым снаружи он не казался, человечность ему была не чужда.

Где-то в стороне гадюка проползла по цветку, напоминающему тот, что был на рисунке.

Магнолика! Помятая от тяжести змеиного тела, но все же это было то самое растение.

В драконьей ипостаси громадными лапищами ему ничего сорвать не удастся, потому, окружив себя защитным куполом, Артиан отбросил гадюк в разные стороны и направился к большим валунам. Развязав мешочек, примотанный к поясу и поместив в него сорванный нежно-розовый цветок, правитель осмотрелся вокруг. Поодаль от него располагалась пещера, но идти туда опасно. Хотя, был ли у Артиана выбор? На весах совести лежала человеческая жизнь. А он? А он как-нибудь справится.

Окружив себя еще одним барьером поменьше, правитель рванул в сторону входа, перекрыв его огненной стеной, чтобы "монстры" не могли последовать за ним. Однако, его и впереди могла ждать опасность, поэтому двигаться приходилось неспеша. К тому же ноги то и дело скользили по фиолетовой противной слизи, которая громко трещала, сгорая от магического драконьего огня. К слову, вонь от него стояла просто отвратительная.

Но в конце пещеры его ждало кое-что более отвратное, чем змеи, слизь и вонь - труп гигантской выпотрошенной змеюки, которая своими размерами раза в три превышала его драконий облик. Ее выпученные побелевшие глаза уставились прямо на правителя, в них при свете огня отражался мужской лик, один из клыков ее был обломан, а вторая часть его валялась прямо перед Артианом, в лежачем положении доходя ему до живота. Но омерзительнее всего - ее внутренности, вылазящие из распоротого тела и свисающие прямо до земли.

- Кто-то побывал тут совсем недавно и потревожил змеиное логово до моего прихода.

8.2

Как бы сильно беспокойство не снедало Артиана изнутри, он не мог вернуться раньше, чем достанет все ингредиенты. В башне достаточно опытных стражей, не понаслышке знающих, что такое "война", поэтому после сожжения истерзанного змеиного тела, он отправился дальше по ответвлению пещеры. Поначалу, ему казалось, что это конец пути, но дальше вели развилки с узкими плохо-проходимыми дорожками. А все из-за той же самой дрянной слизи.

- Как ни сжигай, не кончается, - правитель вытер рукавом лоб, и держа огонь в ладони над головой, неторопливо принялся спускаться по склизкому склону. - Как тут вообще что-то расти может? В этом заднем проходе... - сплюнул на землю. В воздухе стояла такая вонь, что била не только в чувствительные драконьи ноздри, но и образовывала тошнотворный сгусток во рту.

С каждым шагом, по какой-то причине, спускаться вниз становилось все сложнее. Странно, ведь наклон поверхности под ногами был не таким уж и крутым, но вот температура значительно накалилась. Стало жарче, настолько, что не только по лбу, но и по телу полился пот. Намокла черная местами подранная рубашка. Когда успела?

- Дьявол! - заметил несколько пятен слизи на ткани. - Она что ткань разъедает? Да-а-а, радуйся, Артиан, что только ткань. Могла бы и тело растворить. А слизь ли это? Может, желудочный сок? То-то у нее цвет странный и смрад, - остановился и замер, прислушиваясь к собственных ощущениям. - Если он из этой гадюки, то может оказаться ядовитым, - прикоснулся ко лбу, хлопнул себя по шее, потер плечи, дотронулся до каменных холодных стен, от касания которых онемели подушечки пальцев. А от прикосновения ли? - Яд, - почти простонал Артиан и лбом оперся о стену. Прохлада пришлась как никогда кстати, она немного помогала придти в чувства и придумать, как теперь выбраться из этой передряги.

Времени оставалось немного, он даже примерно знать не мог, сколько плутал по этой пещере. Голова переставала нормально работать, мыслить становилось трудно, а уж о том, чтобы обратиться, речь вообще не шла. Дракон находился где-то глубоко в подсознании и отказывался выходить на "связь", лишь фырчал в ответ на зов.

"Это тоже часть чьей-то ловушки? Сжечь тело было не сложно, но его намеренно оставили после себя, чтобы я нашел его, чтобы надышался этими парами, попал под действие змеиной отравы и потерял над собой контроль. Дышать тоже становится трудно, вдыхать получается через раз".

Скатившись по стеночке, и прильнув к ней спиной, Артиан опустился на землю. На ней уже не было слизи, вся она сгорела в остаточном огне. Но и он тоже погас, и теперь правитель сидел в кромешной темноте, прислушиваясь к каждому, даже самому тихому и еле различимому шороху.

Кап. Кап. Кап.

Посекундно где-то с потолка капала вода. Мир начал куда-то проваливаться, ускользать как песок через пальцы. Сквозь сон Артиан ощущал на своей шее чье-то дыхание, чувствовал будто его гладят по голове и что-то шепчут. Пробуждение оказалось резким и нервным. Дернувшись в сторону, правитель вынырнул из забытия, мысленно хватаясь за реальность. Перед глазами плыли красные и белые пятна - побочный эффект от яда. Хотя, ему казалось, что тут была гремучая смесь токсина и магии, потому что правитель с детства выработал иммунитет к ядам, так что им его не возможно было убить. А вот вперемешку с магией, вырубить на время, вполне.

Только вот кому это нужно?

Поднявшись на ноги и держась рукой за каменную сырую стену, Артиан пошел вперед, туда, где звонко капала вода. Может, это выход? Рядом с водой могла расти сферилия. Растениям ведь нужна влага. И он оказался прав, она и правда, росла там. В месте, в котором не было ни малейшего лучика солнца. Но оно не нуждалось в солнце, более того - шарообразный бутон светился сам по себе, будто кристальный ночник, вроде тех, что правитель видел в комнате феи.

Фея... Интересно, успеет ли он? Если не успеет, и Вивиана умрет, ему будет очень трудно смотреть принцессе в глаза. Вероятнее всего, он просто откажется от их договоренности и вернет Лантану домой. Ведь, о каком договоре может идти речь, если по его вине погибнет невинный житель Королевства?

Сорвав растение с корнем, и засунув его в мешок, Артиан попытался превратиться. К счастью, сделать это получилось, но проломив потолок, он осознал, что уже вечер. Он отсутствовал так долго! А вернувшись в городской госпиталь, и обнаружив пустую смятую постель и нескольких стражников, валяющихся на полу в бессознательном состоянии, Артиан пришел в бешенство. Зеленая дымка так и не успела развеяться. Правитель топнул ногой, пнул Рика в спину и рявкнул так, что стены задрожали. Но страж не очнулся. Более того - даже бровью не повел.

- Тц, сонные чары? Ну, попадись мне, гаденыш-ш-ш, поймаю, я из тебя всю душу вытряс-су!

8.3

Грушеобразная колба с зеленым клубом дыма, стоявшая на тумбе, изрядно нервировала. От запаха, который она источала, тянуло в сон. Он открыл окно, и спешно взяв склянку в руки, выкинул ее на улицу.

- И без тебя выспался, - хмуро произнес Артиан, и осмотрел кучку валяющихся мужчин. В густом дыме насчитывалось три пары ног. Стоп! Три? Подойдя ближе, правитель прищурился и тяжело выдохнул. - А ты здесь почему?

Это был лекарь, который, судя по всему, пришел проверить пациентку, но никого уже здесь не обнаружил.

Схватив обоих стражников за ноги, правитель выволок их в коридор, затем вернулся за Лоудом. Тот лежал прямо за дверью в какой-то неестественной позе. Видимо, Артиан так торопился в палату, что даже не заметил, как припечатал бедного дверью к стене.

- Отличные чары, - усмехнулся он, и взвалил лекаря себе на плечо.

Когда он вышел в коридор, вокруг стражей уже суетились помощницы. Они переговаривались между собой и одна из них торопливо раздавала всем задания; положить одного вертикально, приподнять голову, проверить дыхание и пульс, принести едкие травы, способные мгновенно привести в чувства, и прочая суета, ненужная правителю. Ждать долго не пришлось, вскоре Рен открыл глаза и заторможенно осмотрелся по сторонам.

- Г...госпожа, - проговорил он вяло и застонал от боли, пронзившей голову хуже, чем от похмелья. - Хуже, чем когда я в баре всю ночь паленую ябловицу пил.

- Шутишь? - еле слышно отозвался второй страж. - У меня вся спина и голова так болят, будто меня тащили по земле, а потом еще и избили.

В чем-то Рик был прав, Артиан не заморачивался, когда волок их по каменному полу, а потом еще небрежно облокачивал к стене. Но стражам об этом знать совсем не обязательно, пусть радуются, что легко отделались. Кто знает, что бы с ними было, проведи они в той палате часок-другой. Может, навсегда бы уснули.

- Что произошло? - правитель сел перед ними на корточки, свободно опустив руки, опирая локти на колени и переводя взгляд с одного стража на другого.

Увидев своего правителя, парни тут же подсобрались, все тело их напряглось, а один даже громко сглотнул. К этому моменту помощницы разбежались по своим делам, увидев, что со стражами все в порядке. Пару швов на голову Рена правитель приказал наложить позже, рана была не серьезной и уже начала подсыхать, однако, приложился страж при падении знатно.

- Госпожа вас все это время ждала, от кровати второй госпожи не отходила, волновалась. Потом этот пришлый явился... с колбой своей вонючей. Мы сначала ничего не подозревали, вроде все тихо было, а потом как разговор о крыльях фейских зашел, неладное почувствовали.

- О крыльях?

Страж кивнул.

- О том, что они чудодейственными свойствами обладают и способны разные болезни лечить. Мол, с пыльцой своей госпожа и сама может подруге здоровье вернуть. Дым комнату заполнять начал, но среагировали мы поздно. Этот гад ползучий нам зубы заговорил, всю палату вмиг им заполнил, госпожу за руку на себя потянул, а мы сознание потеряли, - прицокнув, страж сник. Не мог его превосходительству в глаза смотреть, и даже наказанию за свою оплошность сопротивляться бы не стал.

А про гада ползучего он верно сказал. Это натолкнуло на мысль о пещере. Теперь понятно для чего все это было нужно. Кто-то попытался умыкнуть фею прямо из-под его носа. Из-под носа правителя одного из самых древних и сильных народов во всем мире! Ярость кипела внутри, злость бурлила и требовала выплеснуться наружу.

Тайными ходами вернувшись в башню, Артиан спустился на подземные этажи, на которых из-за мертвой земли даже самым стойким драконам было трудно находиться, он прикоснулся ладонью к камню, и сдвинув его в сторону, вошел в потайную комнату, сверху донизу обитую металлом. Эту комнату создали еще до его рождения, выплавив ее драконьим огнем и магией. Посредине, на каменном постаменте стоял сундук с сокровищами - древними мощными артефактами, которые являлись козырной картой его народа в любой, даже самой тяжелой войне. Там, на красной подушечке под несколькими слоями защитного барьера, реагирующего только на драконью кровь правителей, хранились вещи, способные даровать великую силу. Но к сожалению, артефакты не были способны вернуть его землям плодородие, они могли лишь питать его тело магией для разрушения.

Правитель не знал насколько силен окажется враг, поэтому решил подстраховаться и взял из сундука золотой браслет с рубеллитом насыщенного малинового цвета. Защелкнув его на запястье, произнес заклинание и активировал колдовство, дарующее ему дополнительную защиту.

- Гаденыш-ш, если ты думал, что я буду тебя долго искать, ты глубоко ошибся, - со злостным шипением правитель достал из сундука серебряную статуетку в виде закрытого глаза с крыльями размером с два его кулака и с драгоценными разноцветными камнями. Поставив ее на край постамента, он прикрыл глаза и сосредоточился на образе Лантаны, который он знал намного лучше, чем было нужно. Глаз статуетки открылся и засветился мерным белым светом, внутри была сфера, которая шла рябью, постепенно вырисовывая внутри очертания серых облаков, черной земли и широкого иссохшего дерева, которое было самым большим во всем драконьем городе. Древо тысячи судеб, черными сухими ветвями устремлялось к небу, а к стволу ее были привязаны две хорошо знакомые ему девушки. - Вот ты и попался, старый прохвост.

8.4

Лантана Грейт

Принцесса королевства фей

Пробуждение было неприятным. Я то и дело проваливалась в сон внутри сна, будто меня макали во тьму как пакетик чая в горячую воду. Все тело озябло и до самой макушки покрылось мурашками, плотно-сжатые зубы издавали неприятный тихий скрип, а связанные запястья и плечи саднили от трения. Даже находясь без сознания, я отчаянно пыталась выбраться, но в очередную попытку лишь царапнула спину. Наверное, именно это заставило меня придти в чувства.

"Мои крылья" - пронеслось в голове.

Осмотрелась по сторонам и увидела господина Кёля, стоящего в десяти шагах от дерева, к которому я была привязана самой обычной, но очень толстой веревкой. Он яростно пытался в чем-то убедить своего собеседника, активно жестикулировал руками и все также старательно приглаживал свою залысину. Второй мужчина - коренастый с загорелой кожей и темными волосами качал головой, неохотно с чем-то соглашаясь. Он случайно бросил взгляд на меня и доложил своему спутнику о моем пробуждении. Это было понятно по тому, как нервно фальшивый лекарь повернулся и направился ко мне. А что он думал? Я век просплю? Нашел спящую красавицу! Не зря же я защитные чары успела на себя наложить, они не дали тому противному вонючему дыму въесться мне в легкие и под кожу. Уверена, еще и часа не прошло.

- Проснулась, фея, - недо-лекарь обнажил свои белые зубы, и осклабился в неком подобии улыбки. Так вот какая его настоящая натура! Но я была так сильно поглощена болезнью Виви, что не заметила очевидного. А что, если бы я решила отправиться за травами? Он бы меня прямо там похитил? Ответ себя ждать не заставил, мужик был словоохотлив. - Вынудила же ты меня понервничать. А теперь еще и этот... - мужчина покосился на собеседника, стоявшего рядом с угрюмым видом. - ...не хочет нас в Нортон переправлять. Говорит, мол лодки нету. А как это ее "нету", если она совсем недавно тут была? А? Я за что тебе заплатил? Для чего велел меня тут ждать?

- Так была, - почесал макушку мужчина. - А сегодня не стало. Украли.

- Украли? Да кому нужна твоя рухлядь?!

- Нортон? - пользуясь моментом, поинтересовалась я, перебивая их спор.

- Мой город, он за теми горами и морем.

- А не боитесь, что в такой близи от Гракхаса вас найдут? - выгнула бровь, дернувшись в веревках.

- Не старайся, дорогуша, ничего не получится. Эти веревки только кажутся простыми на первый взгляд, но на них чары наложены. Я их в антикварной лавке купил, с зачарованными диковинками.

Говорить о том, что веревки эти самые обычные, и из магического в них только то, что за столько времени они не развалились, я конечно же, не стала. Молча проглотила замечание и продолжила слушать.

- Не поймают нас твои драконы. Когда они прибудут, мы уже уплывем далеко-о-о-о. Да и видела ты их? Тьху, слабаки. Кто бы мог подумать, что дом Ве-ли-ких драко-о-о-онов, - он поднял руки вверх. - ...находится в таком запустении. Нам ведь, людям, сюда вообще суваться запрещено, а тут удача такая - в наш город прилетает сам Правитель этих чудищ и просит помощи, чтобы излечить фе-е-ею! - глаза фальшивого лекаря недобро блеснули. - Думал, вы вымерли кучу лет назад, мне отец про вас в детстве только сказки рассказывал, мол дед наш на вас охотился, и так полторы сотни лет прожил.

- И ты ему поверил? - усмехнулась я, смотря на него с неприязню, будто видела перед собой противного омерзительного червяка.

- Поверил. А чего ж не поверить-то? - Я и алхимию потому изучать начал, все узнать пытался, при помощи каких штук вас отыскать можно. А тут сокровище само ко мне попало, прямо в руку!

Оторвала бы я тебе, эту самую руку! И засунула бы туда, откуда б достать не смог. Только вот связана я, но это не такая уж проблема, сначала с тобой разберусь, а уж потом верну нас с Виви домой. Вот только, доживет ли...

- Значит, ты врал, что спасешь мою подругу, - прошипела злостно.

- Ну почему же? - седой мужчина приподнял бровь и подошел к Вивиане, приподнимая ее голову за подбородок. - Антидот она уже получила. Какой мне толк от мертвой феи? С них-то пыльца уже не ссыплется.. разве что - песок, - и гоготнул так, что стало тошно.

- Ну что же... - напряглась я. - Раз моя подруга в порядке, и скоро очнется, пора бы нам и честь знать, - пропустив магию по всему телу и окутав себя защитным светящимся коконом, я с легкостью разорвала веревки и опустилась на землю, в шаге от лживого лекаря. - Последнее слово?

- Ч-что? - пискнул он испуганно, и тут же получил с кулака по морде.

- Ауч, а это больно, - я покрутила кулак перед собой, рассматривая покраснение, тут же образовавшееся на костяшках пальцев. Поморщилась и топнула ногой, выращивая из земли толстый плющ. Тело еще не восстановилось, поэтому выращивать что-либо было очень тяжело, но уж двух мужиков завалить мне было по силам. - Прикидывались лекарем, чтобы оторвать нам крылья, а, "господин Кёль"? - лоза схватила лгуна за ногу и подвесила в воздух вверх тормашками.

- Не называй меня этим противным именем! - взвизгнул он, дергаясь и пытаясь освободиться. Я граф! Граф Корф! Запомни, тебя поймал граф Корф!

- Кто там меня поймал? - сдвинув брови к переносица, я резко убрала лозу, и мужчина с грохотом повалился с высоты на землю. - А ну ка повтори!

Второй мужчина почему-то не спешил помогать своему напарнику, он держался в стороне и озирался по сторонам. Подозрительно. Но подумать мне об этом не дали.

- Повторить? Да легко! - на меня вылилась какая-то липкая синяя жидкость, которая тут же зашипела на теле и начала разъедать одежду.

- Извращенец! - я отпрянула в сторону, применяя магию для того, чтобы высушить эту жидкость. В кармане звякнул бутылек с пузырями. Значит карманы он не проверял. Отлично!

Поместив себя в пузырь, я вылезла из него вновь, оставляя всю гадкую жидкость внутри. Пузырь этот тут же пнула в сторону второго мужчины. Некогда мне было за ним следить, так что пусть посидит там. Так сказать "Подумает над своим поведением".

- На войне все средства хороши! - получив удар Корфа, я отлетела к дереву.

Серое небо сгущалось тучами, ветер выл, сверкнула молния, собирался дождь. В летнем платьице, теперь уже в дырочку, было холодно. А может, мне холодно было из-за ядов, которые еще не полностью испарились из тела? Но позже я поняла, что дело было не в этом.

- Что это была за слизь? - пошатнувшись, выдавила из себя я?

- Специальный состав, который должен действовать только на фей. Хотя, пока еще, это лишь экспериментальная формула. Дальше, я думаю, будет получаться лучше, - ехидный голос моего врага, заставлял не на шутку злиться. Я не боялась, нет, я буквально закипала от желания заключить неугодного в терновую тюрьму. Что я, собственно, и попыталась сделать.

Припав к стволу дерева спиной, я вытянула вперед руки, и прежде, чем мужчина коснулся меня, отшвырнула его в сторону, оплетая его сучьями мертвого черного дерева. Ветки изменились, из них теперь торчали шипы. Я не убила его. Не смогла. Но кровь его окропила ветви, впиталась в них, напоминая дереву о давней войне, о крови, что возможно впитали его корни. Спиной я почувствовала дрожь, пробежавшую по толстому стволу. Дерево дрогнуло, а затем, я ощутила, как начинаю проваливаться назад.

Не вместе с деревом, а В него. Ноги, руки, спина погрузились в зыбкую, будто песок, поверхность. Все остановилось лишь тогда, когда на поверхности осталась лишь голова и часть груди. Со стороны я, наверно, была похожа на дриаду, но подумать об этом не успела. В моей голове раздался оглушительный людской крик, потом еще и еще. Их были сотни, нет, тысячи кричащих, зовущих на помощь и прощающихся со своей жизнью. А затем, всего один рывок, и меня внутрь затянуло всю, в место, полное беспросветной темноты, боли и страха.

Глава 9

Я падала. Не видела этого, но отчетливо ощущала как тело погружается во что-то черное и желеобразное. По коже пробежали мурашки от волной прокатившегося холода. Страх отсутствовал, я испытывала странное, но какое-то знакомое умиротворение. Мысли путались, но я пыталась сконцентрироваться на собственных ощущениях, чтобы вынырнуть из омута, поглощающего меня все больше и больше.

Тяжелые веки все же разлепились, я приподнялась на локтях и медленно встала с земли. Где я? Это не мой мир, чужая земля, не встречавшаяся мне прежде. Лишь серое небо, покрытое густыми грозовыми тучами напоминало мне о месте, из которого я прибыла.

Под босыми ногами росла мягкая невысокая трава, приятно щекотавшая кожу при малейшем движении. Теплый, или даже горячий ветер, обдувал озябшую, на удивление, сухую кожу. Непонятно.... ведь я точно помнила, что провалилась сюда через какой-то склизкий и влажный состав. Это все тоже происки лживого лекаря, который так и не получил по заслугам и сумел запереть меня в каком-то пространстве? Ну погоди! Как-только выберусь, тебе несдобровать. Последние волосы, которые ты так старательно приглаживаешь, повыдергаю!

Запах гари, впереди горели холмы, оттуда же доносились людские крики и грозный рев. Драконий - почему-то вдруг подумалось мне. Но с чего я так решила? Не знаю. Однако, оказалась права. В небе, разрезая воздушные потоки своими мощными крыльями, летел алый дракон. Вся его кожа пылала огнем, по чешуе, словно раскаленная лава бежала, а пламя, извергаемое пастью, поджигало землю. Только сейчас я заметила, что не все вокруг поросло травой, а лишь часть... небольшой островок спокойствия и мира, на котором я стояла вдали от общей суеты.

Я посмотрела на свои руки. Они были полупрозрачными, мигающими тусклым белым светом, делая меня похожей на проекцию, которыми при помощи кристаллов связи пользовались эльфы. Я умерла? Поэтому попала сюда? В мир, где кричат погибшие души...

Махнула головой, отгоняя прочь самые ужасные мысли, и пошла вперед. С каждым шагом приближая себя к гомону, стонам и мольбе, обливающим мое сердце одним только звуком. Находившись на возвышении горящего холма, я видела как в овраге горело поселение. Кто-то держал оборону, кто-то пытался защититься под барьером, а у кого-то хватало смелости чтобы атаковать врага в ответ. Проливалось много крови, даже слишком, для обычной войны. Драконы, как дикие голодные звери, пытались буквально задавить своего противника. Яростно. Жестоко. Не давая ни малейшей возможности на жизнь.

За что? Почему они так с ними? Потому что те не захотели делиться провизией, платить дань? Не желали сдаваться захватчику и склонять перед ним голову? Этого я не знала, и не спешила судить. Только старалась понять настоящее это или прошлое, а может другой мир?

Среди драконов с чешуей самых разных оттенков я увидела одного... черного. Сердце предательски дрогнуло. Прижав руку к груди, я пыталась отыскать в нем знакомые черты. Но не нашла, и испытала облегчение. Этот был куда больше правителя, крылья шире, а рык такой яростный и пугающий, что от него стыла кровь. Будь это мой дракон, что бы я делала? Как бы попыталась отогнать беду? Стоп... что я только что... МОЙ? Нет-нет-нет... Когда это он стал моим? Со мной явно что-то не так.

Оглушительный рев с сильным порывом ветра обрушился на все вокруг, пространство исказилось, а очнулась я уже в полумрачном пустом холе стоя на коленях перед мраморным алтарем. Напротив меня стоял незнакомец в черной свободной хламиде, наглухо закрывающей тело и лицо. Даже руки его были скрыты перчатками, а в одной из них он держал кинжал. Вокруг нас фигурой-полумесяцем стояла толпа людей, но я не смогла их нормально разглядеть. Плотная дымка скрывала их лица и искажала голос.

- Ты ведь знаешь, что "кое-что" мне задолжал, иноземец, - громоподобным голосом произнес незнакомец, подойдя ближе, и наклонившись ко мне, приподнял мою голову за подбородок. Под глубоким капюшоном тут же сверкнули две красные яркие точки. Кто это чудовище? И почему оно называет меня "иноземцем"? - И ты не захотел мне это отдавать, по-хорошему. Не волнуйся, я проявлю снисхождение и дарую тебе быструю смерть, - добавил он с какой-то иронией, и занес над моей головой кинжал.

Я не успела испугаться. Мгновение, и шею прострелила острая боль, тепло разлилось по плечам и рукам. Я задергалась в предсмертной конвульсии, рот заполнился горячей жидкостью с металлическим вкусом, которую я тут же сплюнула, а затем перед глазами снова потемнело, а подо мной оказался холодный, каменный и влажный пол. Послышалось пение и разговор на странном языке. Будто со стороны, в каком-то мороке, я наблюдала за тем, как волокут убитое тело.

Хапнув побольше воздуха и сдерживая крик, я отвернулась, чтобы не смотреть на это зверство, но всего через секунду почему-то снова стояла на коленях со связанными за спиной руками. С плеч моих свисали растрепанные черные волосы, а одета я была в белое, длинное, подранное платье, испачканное пятнами засохшей и свежей крови. На дворе стояла глубокая ночь, в небе светила полная луна, а передо мной стоял все тот же силуэт в хламиде с наглухо закрытым телом.

- Разве так можно, Мирта? - произнес незнакомец скрипучим голосом. - По долгам надо платить. А ты что? Сбежать решила? - тут он в мгновение преодолел расстояние в несколько разделяющих нас шагов и заглянул мне в глаза. От его дыхания, попадающего на мое лицо, холодели пальцы рук и ног. В горле пересохло, словно меня всю неделю морили жаждой. Я шумно сглотнула, а жестокий палач моего кошмара продолжил. - Медленную и мучительную или быструю и безболезненную? Какую смерть предпочтешь?

В лунном свете сверкнула хищная улыбка, напоминающая оскал, а затем мои губы что-то прошептали неслышно, а потом все было как в тумане. Веревка, которую я до этого не замечала, стянулась на моей шее, а живот пронзило острым уже знакомым кинжалом. Из горла вырвался крик, мне было невыносимо больно, до того, что слезы вырвались из глаз, а все тело сковал паралич. Или это был вовсе не паралич, и я просто уже не могла двигаться, потому что... Умерла?

9.2

Вы когда-нибудь умирали? Испытывали такую сильную боль, что не мечтаешь ни о чем, кроме смерти? Вам когда-нибудь наживую без всякого обезболивания протыкали руки и ноги? А горло кинжалом перерезали? Заставляли страдать и молить о пощаде? Хмык. Святая Фауна, кого я об этом спрашиваю? Кучку трупов, лежащих рядом со мной. У кого-то из вас уже и головы-то нету. Или рук... и этих самых ног, за которые меня не так давно подвешивали вверх ногами.

Не знаю сколько уже длится этот кошмар, но то, что я являюсь его главным участником, невыносимо мучило меня.

Бетта Робертсон - кухарка. Была заколота своим же ножом. Николсон Пэтт - кузнец, живущий еще до рождения моих родителей, если судить по картинам пейзажей, что я успела увидеть перед тем, как меня... то есть его, подвесили на дереве. Камия Роузен - официантка в таверне. Всегда мечтала о невероятной красоте, чтобы подцепить богатого аристократа-красавчика. А заполучив его, умерла при родах в страшных муках. Мэг Стивбери - стражник покоев какого-то короля. Его столкнули со смотровой башни, обставив все как самоубийство от горя по ушедшей жене. И многие-многие другие. Не сосчитать сколько их было. Я схожу с ума, переживая чужие смерти. Примеряя маски других людей, я начинаю забывать кто я такая...

Лантана Грейт. Ланта-н-на Грей...т. Ланта-нна Гре-е-ейт.

- Ты, как и все, не пришел ко мне сам, - открыв деревянную дверь, я увидела свой ночной кошмар, раскачивающийся на стуле в крошечной, почти пустой комнатке при свете зажженной лампадки. Стул неприятно скрипел, заставляя поморщиться. - Думал, у тебя еще было время?! - в голосе слышалась ухмылка. - Все вы так говорите, - чудовище в черной хламиде поднялось со стула и вальяжно в развалочку направилось ко мне.

А я снова испытала страх, от которого подкашивались и деревенели ноги. Они еле двигались, даже, когда я била по ним руками.

"Двигайтесь. Двигайтесь!" - доносилось в голове. "Бегите". Сколько бы раз не видела это, сколько бы раз не умирала в чужом теле, не переставала испытывать страх. Сердце билось как сумасшедшее, готовое в любой момент вырваться из груди. Все потому, что это не моя смерть, не мое тело, и не мои мысли. Я лишь выступала в роли смотрящего, от которого не зависело ничего. Всегда, в конце любой сцены я уже заранее знала финал, и боялась его сильнее, чем огня, сильнее всего во всем мире. Думала, что нет ничего страшнее мучительной боли, которую испытываешь до того, как навсегда закрыть глаза.

Я сходила с ума.

За спиной в ночи свистел ветер, он завывал протяжно, начиналась буря. Но даже там, на улице под штормом и грозой было лучше, чем стоять здесь и смотреть в алые глаза палача. "Палач" - так я его назвала, но кто-то из убитых называл его "Черным вороном" и "Приспешником дьявола", а кто-то и вовсе кликал "Исчадием ада". Хотя что они знали про Ад? Ад - это то место, где оказалась я. Место, из которого происходит переход лишь от жизни к смерти, и так по кругу, в разных телах.

Настоящее безумие, повторение одного и того же, только под разными углами. Тело, подобно каменной плите, упало на жесткую землю. С уголка губ вниз стекала теплая кровь. Пальцы немели, а тело мокло от холодного дождя. Я снова видела знакомые ветви сухого толстого дерева, того самого, рядом с которым умирала почти каждая увиденная мной жертва. Сколько же раз мне еще предстояло через это пройти?

Даже с усилием, голова не двигалась, и когда палач подошел ко мне, я могла видеть лишь носки его черных лакированных туфель с маленьким каблуком. Что? Мне кажется, или они женские?

Пока жизнь покидала это тело, меня оттащили к дереву и прислонили спиной к шершавому стволу. Сейчас оно живое, а крона густая зеленая. Нет никаких признаков, что оно должно засохнуть. Только по этому я начала смутно догадываться о том, что каким-то неведомым невероятным образом оказалась в прошлом.

- Долг платежом красен, - скрипящим измененным голосом прошептали рядом, а затем снова над моей головой послышалась знакомая песнь.

Она напоминала мне ритуальную, но каждый раз у меня было слишком мало времени, чтобы задуматься об этом. Иногда мне и вовсе не хотелось моргать. Потому что каждый раз, как после смерти я закрывала веки, то открывая, попадала в следующую жизнь. Эти "перерождения" были подобны самому настоящему безумию, которому не было конца. Вот так и сходят с ума?

- Вы понимаете чего желаете? Хотите, чтобы я убила кого-то? - черная тень шевельнулась в переулке?

- Все верно, - проговорил настойчивый женский голос, в котором не ощущалось ни капли сомнения. - Я готова заплатить вам всем, чем угодно.

- Всем? - в тишине звякнула цепь, которую тень крутила в руке. - Даже если цена окажется слишком высока?

- Пусть так. Этот мерзавец отнял мою честь. Моя жизнь все равно теперь ничего не стоит, - девушка поняла намек "тени". - Но сама я слишком слаба, чтобы отомстить.

Свиток, горящий золотым свечением, упал на каменную дорожную кладку и подкатился к ногам девушки.

- Тогда подпиши этот договор. Как-только будет выполнено условие, я приду за своей платой. Не советую убегать, я получу свое в любом случае. Не забывай это, девочка.

Девушка расписалась волшебным черным пером, материализовавшемся в воздухе, и свиток тут же исчез. Как и его хозяйка, растворившаяся в тени.

9.3

Когда пролилась новая кровь, когда по городу пронесся громкий слух о смерти графа, она сама пришла к ней. Стояла на том же месте, на которомони подписали договор. Нервничала, но не боялась. Ликовала внутри от переполняющих ее чувств спокойствия и радости.

- Какая честная девочка. Редко встречается такое, - донеслось из темного сырого переулка. Совсем недавно поморосил дождик, смывая всю грязь этого мира.

На самом деле "тень" еще ни разу не встречал такого. Чтобы жертва сама, без лишних слов пришла отдать ему плату. Это несколько удивило его, но даже так отступать он был не намерен.

- У нас был уговор. Вы сказали, что все случится, когда прольется его кровь. Ходит молва, что граф умер от болезни, но мы-то знаем, что это была никакая не болезнь. Это ведь ваша работа? - коричневые бровки сдвинулись. Девушка забеспокоилась, что может ошибиться и раньше времени встретить свою смерть.

- Моя, - скрипуче произнесли ей в ответ и протянули к ней руку в черной кожаной перчатке. - Как же не моя? Моя. Гнилой был человек...

- Вы и сами не лучше, - буркнула девушка, медля. - И я тоже.

По улице разнесся неприятный смех. Тень забавляло, что ему говорили все прямо в алые глаза, он привык видеть ужас и страх, но никак не презрение. Никому не нужное призрение. Ведь к чему оно живому трупу?

- Уговор есть уговор. Идем.

Тень повернулся к ней спиной и скрылся в переулке, а девушка безропотно пошла за ним. Она уже была готова проститься с жизнью, представляла, что ей вонзят кол в сердце, но ее привели к какому-то дому и приветливо раскрыли дверь, за которой горел яркий свет.

На секунду девушке показалось, что перед ней раскрылись врата рая, что вот она - свобода. Но она тут же одернула себя. Какой ей рай, после того, что она сделала. О нем не следовало и мечтать.

- Проходи, - ее не совсем радушно впихнули внутрь и закрыли дверь. Незнакомец в черной хламиде предложил ей присесть и налил "гостье" горячий чай.

- Разве вы не собирались меня убить? - девушка настороженно посмотрела на незнакомца, чье лицо даже при свете лампад, висящих на стене, скрывала черная будто живая дымка, расползающаяся в разные стороны.

- Заметь, мы никогда не говорили о твоей смерти, девочка, - хищно улыбнувшись, произнес он, и еще немного придвинул чашку к ней. Она послушно обхватила ее ладонями и принялась греться. От горячей воды вверх поднимался пар. От этого почему-то становилось уютно. Огонь в лампаде, горящие паленья трещат в небольшом камине, чашка травяного чая в руке. - Лишь о том, что цена чужой отнятой жизни будет высока. Мне не нужна твоя жизнь.

- Правда? - голос девушки дрогнул. Она непонимающе смотрела на незнакомца своими большими невинными глазами. В ней по своей натуре не было злобы и скверны, присущие многим женщинам. - Тогда что мне... теперь делать? - ее взгляд поник, она посмотрела на кружку и отпила несколько глотков.

- Вкусно? - спросил ее незнакомец, склонив голову набок, и как-то странно разглядывая девушку. Внимательно, неотрывно.

- Да, очень. Так сладко, - она легко улыбнулась.

Незнакомец облокотил подбородок на руку и тем же задумчивым голосом произнёс.

- Смерть сладка. Ее пробуешь лишь однажды, но запоминаешь навсегда.

- Что? - в больших глазах отразилось смятение. Незнакомец будто играл с ней: запугивал и успокаивал одновременно.

- Ты ведь не желала кому-то зла только потому, что этот "кто-то" тебе не нравится. Ты просто хотела отомстить, чтобы человек, сделавший тебе больно, заплатил свою цену.

- В...верно.

- Вот и я не желаю твоей смерти. Мне просто...

В голове девушки загудело, комната покачнулась. Она так и не услышала, что ей говорил незнакомец. На какое-то мгновение она увидела рассеявшуюся дымку на лице собеседника. Его мирно-улыбающееся лицо - это последнее, что она увидела перед тем, как заснуть навсегда. Она застыла со слегка приоткрытыми остекленелыми глазами, в которых отражалось удивление. Рука в кожаной перчатке медленно прикрыла их, а затем сняла иллюзию с фарфоровой кружки, обнажая ее истинный облик - деревянной чарки с черной подозрительно бурлящей жидкостью внутри.

- Смерть она такая... Тот граф тоже не хотел умирать, но у каждого свои причины чтобы дарить и отнимать чью-то жизнь.

"Ни одна причина не оправдает убийцу, отнявшего чью-то жизнь" - подумалось мне, но кто я такая, чтобы судить? В этот раз засыпать было совсем не больно, ни капли. Все тело резко потеряло вес, стало невесомым и одновременно уставшим. Настолько, что было трудно даже держать открытыми глаза.

Но это было лишь минутное облегчение, которому я рано радовалась. Дальше меня снова ждало море крови и боли. Я неоднократно еще молила о спасении и даже просила навсегда прекратить мои муки, но этого не случалось. Я спрашивала себя "За что мне это?", но рядом со мной не было никого, кто мог бы дать ответ. Но однажды, палач приблизилась ко мне вплотную, смотря на меня своими алыми точками-глазами и сказала:

"Моли сколько хочешь, но тебе теперь никогда не выбраться отсюда".

Пространство стало затягивать пеленой, пошло рябью, под ногами почувствовалась земная дрожь. Началось землетрясение, а затем все небо потускнело, посерело, и на нем странными узорами, напоминающими толстую паутину, начала разрастаться черная дымка. С неба на землю капали черные вязкие капли, а затем пространство пошло трещинами, через которые все заполонила тьма. Я даже вскрикнуть не успела, как оказалась поглощена во мраке, словно в зыбком песке.

9.4

Артиан Дрейк

Правитель Гракхаса

Артиан опоздал. То, что увидел по прибытию, его поразило: старый плут по самую голову потонул в терновом плюще, а поодаль, в большом мыльном пузыре барахтался Лувка - местный лодочник, переправляющий жителей через реку. Только почему он находится в таком положении, это вопрос. Хотя, если оценить ситуацию, можно предположить, что он был сообщником, за что и поплатился. Но разбираться с этим, времени у правителя не было. Все внимание приковало дерево, точнее его ствол, внутри которого по самую грудь была заточена фея. Вторая же лежала рядом, опираясь на дерево спиной. Обе находились без сознания, а лица отражали усталость.

Артиан направился к дереву, проходя мимо шипастого опасного плюща. Мимолетного взгляда хватило, чтобы понять - лже-лекарь мертв. Окровавленная рука, тянувшаяся к небу в попытке выбраться, замерла навсегда. Обостренный слух и драконье чутье не улавливали сердцебиение. Да и сколько там было крови?! Много. Слишком много, словно с ним пытались расправиться самым жестоким и изощренным способом. Было во всем этом что-то зловещее. Таковой казалась не только сама ситуация, но и место, над которым будто бы нависла тень. Драконье чутье буквально кричало об опасности, а в воздухе, казалось, витала смерть.

Правитель подошел к Лантане и хотел прикоснуться к ней, но помедлил. Рассматривал ее. Лицо побледнело, по нему и по груди ползла черная паутинка разводов, дыхание настолько замедлилось, что если бы не драконье чутье, правитель решил бы, что она умерла. Лишь подрагивающие ресницы выдавали в ней жизнь.

- Принцесса, - позвал он ее, но она не отреагировала. - Несносная девчонка, - вторая попытка тоже не увенчалась успехом. - Лантана, - мужской голос стал настойчивее, требовал очнуться, открыть глаза, но все бестолку. - Дьявол, - выругавшись, правитель сжал руки в кулаки и сконцентрировал в них огненную магию. Он не обладал способностью, которая могла бы заставить дерево выпустить ее. Он мог лишь уничтожить древо тысячи судеб.

Небольшой взрыв, затем треск, и "тюрьма" пала. Верхняя половина древа разлетелась в щепки, высвобождая фею, которую правитель поймал налету. Она упала в его объятия, и вместе с ней он акуратно опустился на землю. Она была очень холодной и по-прежнему еле дышала. Обхватив ее обеими руками, Артиан чуть не зарычал от досады и душевной боли. Он чувствовал вину и беспокойство, считал себя ответственным за все произошедшее. А еще почему-то ощущал злость за то, что кто-то посмел посягнуть на нее. На его фею.

- Все будет хорошо, - приговаривая, он погладил ее по спине, и взвалил на плечо. Следом на другое плечо легла и вторая фея, а вот Лувку правитель прихватил уже в обличии дракона, сцапав его в пасть вместе с пузырем. И его совсем не волновало какого страху мог натерпеться бедный испуганный дракон. А ведь тот перевоплотиться и удрать не мог. Этому помешал чертов магический пузырь.

Дорога обратно заняла около часа, оттого волнение только росло. Артиан не знал выживут ли феи, и что будет дальше, от этого взмахи его крыльев становились все сильнее, и собственная усталость на грани обморока казалась сущей мелочью. По прибытию их уже встречал городской лекарь с помощницами, молодыми девушками, которым было не более двадцати лет. Как-только принцессу с ее подругой перенесли в выделенные покои, девушки засуетились, помогая Лоуду сканировать их заклинаниями и доставать ему необходимые снадобья из лекарской сумки, которую тот предусмотрительно принес с собой.

Осмотр длился бесконечно долго, ожидание для правителя казалось мукой. Все это время он сидел в палате и наблюдал за суетой. Не мешал, не задавал лишних вопросов, а просто наблюдал. Только ответил на несколько вопросов, когда стражи-близнецы пришли проведать своих госпож. Стражи устроились поодаль от стены и тоже молча наблюдали за тем, как к запястьям фей прикладывают какие-то светящиеся кристаллы.

Применив еще несколько заклинаний, помощницы первой привели в чувства Вивиану. Девушка медленно открыла глаза и попыталась приподняться на локтях, но суровый голос господина Лоуда быстро осадил фею и вынудил лечь обратно.

- Не для того мы вас поднимали, чтобы вы тут же скакать и гробить свое здоровье начали, - на эмоциях беззлобно пробурчал мужчина и заставил ее выпить какую-то желтую мутную жидкость, на удивление сладкую и приятную на вкус. Виви в этом плане была более податливой, потому как понимала, что здоровье очень важно. Тогда как с Лантаной все оказывалось гораздо сложнее.

Хоть она никогда серьезно и не болела, но вот в полетах и при беге частенько была не осторожна. Сказывались неусидчивость и кипишной характер. А потому разбитые локти и коленки были постоянными ее спутниками. Но несмотря на это, для того чтобы лечиться, придворным целителям приходилось применять сковывающее заклинание. Хорошо, что с возрастом она немного присмирела и относилась к лечению более спокойно. Однако, и в свои девятнадцать нередко говорила, что с ней все хорошо, и все само заживет. Вспомнить хотя бы случай в лазарете по прибытию в город драконов. Она ведь тоже не хотела надолго оставаться в палатах, именно по ее просьбе выписка произошла так скоро.

- Спасибо, - тихо поблагодарив мужчину, Вивиана перевела взгляд в сторону, и наконец, заметила правителя и стражей.

Они подошли к ней лишь тогда, когда в комнате никого кроме них уже не было. Сделав всю работу, лекарь с помощницами отлучился к другим пациентам.

- Как вы себя чувствуете? - правитель присел на табурет в местре от кровати.

Одежда Вивианы была потрепана и помята, потому как она много дней провела в ней. И хоть одежда очищалась при помощи магии, девушка поспешила прикрыться белым покрывалом.

- Уже лучше, спасибо, - фея посмотрела направо, на соседнюю кровать, на которой до сих пор спала принцесса. Она не проснулась даже после всех манипуляций лекаря. Но тот заверил их, что всему виной сильное магическое и физическое истощение, и как-только ее силы восстановятся, а тело окрепнет, она вновь откроет глаза. Пока же, никто ничего для нее больше сделать не мог. - Что с нами произошло? Почему Лантана находится в таком состоянии? Сколько я проспала?

- Вы пробыли без сознания достаточно долго, но с вами уже все хорошо, вы пойдете на поправку. Что же касается вашей принцессы и того, что с вами произошло, я собирался поинтересоваться у вас. Но кажется, вы ничего нам рассказать не сможете.

Девушка лишь отрицательно покачала головой. Она бы и рада рассказать все, что знала. Только вот с момента, как в попытки вырастить растения, она потеряла сознание, в ее памяти образовался страшнейший огромный провал. И от этого на душе скребли кошки.

- Простите... - тихо произнесла Вивиана и опустила голову, крепко сжимая покрывало в руках.

- Не вини себя, - попытался успокоить ее правитель. - Я все равно выясню правду.

- Но как? - фея подняла голову и посмотрела на его превосходительство. - Будете допрашивать принцессу, когда она очнется?

- Не допрашивать, а просто задам ей пару вопросов. Но что важнее - у нас есть еще один свидетель, - мужчина переменился в лице. Стал суровым и даже злым. - Только вот свидетель он или соучастник, это еще предстоит выяснить.

Глава 10

Артиан Дрейк

Правитель драконов

Холодные каменные стены, песок и пыль под ногами, крысы, выжившие в этом городе лишь благодаря своей всеядности - в таком месте никому не захочется оказаться. А уж остаться, тем более. Правитель спускался вниз по каменной винтовой лестнице, ведущей в самое подземелье, туда, где под стражей держали пойманного лодочника. Предстоял долгий, и не очень приятный для обоих, разговор. Но если Артиану просто не хотелось тратить время впустую и нужна была лишь правда, то для Лувки их "разговор" намеревался стать пыткой.

Правитель вошел в камеру походкой воина. Жесткой. Твердой. Громкой. Пол от его силы крошился мелкой каменной крошкой. С заключенного сняли кандалы, убрали цепи, а затем за правителем закрылась дверь. Единственная дверь, служившая бедному мужчине выходом и спасением. Он смотрел на своего правителя затравленным испуганным взглядом, его всего трясло, и Артиан даже мог слышать как стучат его зубы.

- От тебя зависит, останешься ты здесь или вернешься к своей прежней работе, - чеканно процедил Артиан и смерил пленного взглядом. Он предпочитал не применять физическую силу без особой на то необходимости. Другие драконы, а в особенности простые жители Гракхаса были значительно слабее него, а значит и более хрупкими. - Ты расскажешь мне все здесь и сейчас. А потом я приму решение. Но знай - солжешь, и я убью тебя.

Лувка проникся словами правителя, не имея ни малейшего сомнения, в их правдивости. Он сжимал руки, прижатые к груди, его язык заплетался, и по-началу речь казалась бессвязной и неразборчивой. Но Артиан только сцепил руки на груди, продолжая ждать. У него было время до того момента, пока Лантана не очнется. Хотя все тело от перелета ныло от усталости и ощущалась ломота в мышцах. Все же полет на пределе своих возможностей вымотал его. Хотелось ополоснуться, переодеть одежду и сесть в кресло у окна с бокалам крепкого селрадони, терпкого заграничного напитка, имеющего необыкновенный и приятный вкус. Его в Гракхас завезли еще задолго до рождения Артиана, так что выдержкой такого напитка теперь его род мог похвастать.

- М-мой пр-р-равитель, я...я ничего н-н-не сделал, огнем своим клянусь. Господин К-Корф на днях ко мне наведался, золотыми платил и сказал, мол "я за своей племянницей прибыл, скоро мы обратно возвращаться будем. Перевезешь нас, но никому ни слова". Я еще тогда удивился так, но вопросов не задал, каюсь. Хорошо заплатил, - в горле у мужчины пересохло и он шумно сглотнул, виновато поглядывая на правителя.

- Дальше, - сурово и кратко рыкнул его превосходительство и сверкнул глазами.

- Д-дальше, - мужчина подпрыгнул на месте и теснее прижался к стене. - Он с еще одной девушкой прибыл. Обе находились без сознания и выглядели неважно. Неестественно бледные. А уж когда он одну из них к дереву привязал, я ему сказал, что никуда его переправлять не стану. Мне проблемы не нужны. А он сначала оправдываться начал, что племянница его из дома сбежала, и что если об этом люди узнают, им осуждения не избежать. Вот он ее силком домой и возвращает. А вторую, ее подругой назвал, говорил, это она ей бежать помогала, и я доброе дело совершу, если их всех домой через реку переправлю. Но я понял, что все это ложь. Мы, драконы, ее чувствуем. У меня эта способность не так хорошо развита, но грех на душу я брать не стал. Огнем своим клянусь, Ваше Превосходительство, что девушек и пальцем не тронул! Еще и толк по народу ходить стал, что это вы их из другой страны привезли. А мне чужого не надо, тем более вашего.

- Допустим. А дальше что было? Как ты оказался в пузыре? - Артиан чувствовал, что заключенный не врет. Драконы ощущают запахи очень остро, когда человек врет, он сильнее потеет, нервничает. Но Лувка с каждым словом боялся все меньше, а говорил все увереннее.

- Дальше девушка, привязанная к дереву, очнулась, мы пошли поговорить. Граф Корф начал хвалиться, словоблудствовать.

- Граф Корф? - правитель нахмурился.

- Д-да. Этим именем он представился девушке. Начал хвалиться, что смог ее похитить и что является каким-то охотником. Я не знаю, что это значит. Но долго прохиндей смеяться не смог. Девушка эта оказалась носителем какой-то странной магии, вмиг освободилась и обездвижила его, да и меня впридачу. Я бы так и сидел там и умер бы с голоду, если бы вы не пришли.

- Ты еще скажи, что благодарен мне за то, что здесь оказался, - хмыкнул Артиан.

- Можно сказать и так, - кивнул Лувка. - Вы же знаете, что граждане уже давно почти утратили магию.

- Ты сейчас упрекаешь меня? - в голосе правителя зазвенела сталь.

- Ч-что вы, ч-то вы, - мужчина в примирительном жесте замахал руками. - Ни в коем случае. Все мы знаем, что вы делаете все возможное, чтобы восстановить земли. Об этом ходит множество слухов. Все мы понимаем, что проблема не так легко решается. Сами что только не перепробовали, чтобы саженцы взошли. Все бестолку.

- Дальше что было? С девушкой этой...

- Ах, да-да! Она этого Корфа пару раз оземь ударила, а потом в терновом плюще его и похоронила. Тот еще какое-то время барахтался, а потом замер. Полагаю, что уже навсегда, - мужчину при воспоминании об этом аж передернуло. - Страшные они, эти женщины, - произнес он тише.

Правитель промолчал, однако в мыслях хмыкнул. В этом с лодочником он был полностью согласен, принцесса своим напором даже его время от времени заставляла нервничать. Взять хотя бы момент, когда она пришла к нему в кабинет, чтобы принести письмо. В момент, когда начала спорить с ним, отчитывать, она напомнила ему разъяренную драконицу. А когда подошла к его столу, смотрела на него так, что думал - врежет. А когда гору спалить решила, даже в известность не поставила, еще и стражей его подговорила. Так что да - женщины опасны, с этим не поспоришь.

- Когда я нашел ее, она была внутри дерева. Ты видел, как это произошло?

Мужчина от этого вопроса вздрогнул, глаза опустил в пол, а руками поправил одежду.

- Видел, ваше превосходительство. Как же не видеть. Я уйти никуда не мог, пытался высвободиться, но не получалось. Потому там и сидел. Дерево само ее затянуло. Девушка качнулась, на него облокотилась, а оно словно зыбкий песок. Она в него и провалилась. Я думал попросить ее меня отпустить, когда высвободится. Ее магия-то сильная необычная, а она уже без сознания. На крики не отзывается. Вот я и сидел ждал, вдруг хотя бы вторая очнется. Надеялся, что граф не солгал, и они действительно подруги, так может, она бы меня освободила.

- Уверен, что ничего не упустил?

Мужчина отрицательно мотнул головой, правитель с секунду посмотрел на него и вышел из камеры, приказав освободить Лоуда и выдать ему мешок с картофелем в награду за то, что он отказался переправлять преступника через реку. Если бы это произошло, Артиану пришлось бы до сих пор бродить по городу в поисках двух девиц.

- Осталось только дождаться, когда она очнется.

Произошло это через несколько дней. Все это время Лоуд присматривал за Лантаной, но применять на ней свою магию он не мог, потому что по неизвестной причине она начала отторгать ее. Это взволновало окружающих, но когда принцесса открыла глаза, все волнения развеялись.

- Лана! - Вивиана вихрем подлетела к подруге и сжала ее в крепких объятиях. В уголках глаз ее образовалась влага, которую девушка старательно сдерживала. - Ты не представляешь, как мы все переволновались! Ты столько времени провела без сознания. Все мы измучались в ожидании, когда ты откроешь глаза.

- Все нормально, Вивиана, теперь я проснулась, - ответила принцесса и легко похлопала ее по спине.

- Что с тобой произошло? Мне сказали, что тебя поглотило дерево... - подруга все же смахнула слезу кончиком пальца, и снова притянула принцессу к себе.

- Поглотило? - задумалась принцесса. - Да, так все и было. Мне кажется, я целую вечность провела в нем.

10.2

***

На вопросы о том, что с ней произошло, принцесса отвечала кратко. Как оказалось, после своего пробуждения она потеряла большую часть памяти, что по словам городского лекаря могло являться последствиями сильного шока и истощения. Он уверял, что память может вернуться, если поспособствовать этому: она должна вернуться в привычную среду, говорить с близкими хорошо знающими ее людьми и делать привычные для нее вещи. Однако, прямо сейчас вернуться домой они не могли, главная задача еще не выполнена, а о ней, принцесса помнила.

Выписали ее только спустя несколько дней, когда Иксен Лоуд уверился в ее выздоровлении. К лечению он относился очень серьезно, оно и не удивительно, ведь за здоровье своих пациенток перед правителем он отвечал головой. Феи вышли на крыльцо лечебницы и посмотрели на ясное безоблачное небо, в котором ярким желтым пятном светило солнце. Совсем рядом ожидали стражи, готовые в любой момент доставить их в башню. Погрузив вещи и забравшись на широкую спину драконов, они взмыли ввысь.

Во время полета Лантана внимательно рассматривала городские пейзажи и горы, устремляющиеся к самому небу. Все для нее было лишь отчасти знакомо, в воспоминаниях мелькали лишь обрывки ближайших событий, а большую часть времени принцесса провела в оранжерее, да в теплицах, пристроенных к башне.

- Вы нормально себя чувствуете, госпожа? - поинтересовался Рик, обеспокоенный ее ранней выпиской. Он душой болел за госпожу, и не хотел чтобы она неожиданно снова свалилась с ног. И был против того, чтобы она снова бралась за свои прямые обязанности, только вот, кто он такой чтобы указывать госпоже? Хотя ему временами казалось, что за столь недолгий срок они все же стали друзьями. - Может, нам все же вернуться?

Лантана покачала головой и чуть заметно улыбнулась.

- Все нормально, Рик, все нормально, - похлопав его по плечу, она собиралась отправить стражей по своим делам, а самой отправиться в кабинет правителя, только вот не дошла, потому что его превосходительство сам поднялся на крышу, на которую после перелета они приземлились.

- Добрый день, - отозвался он, внимательно осматривая ее. - Лоуд посчитал, что тебе уже пора выписываться?

- Мне уже лучше, нет смысла попусту тратить драгоценное время, - также деловито ответила она, внимательно рассматривая мужчину в ответ. Но их наглым образом прервали.

Из-за спины правителя выскочила Шена и в мгновение приблизилась к Лантане. В глазах ее стояла неподдельная тревога.

- С тобой все хорошо? - принялась осматривать ее. - Я хотела придти проведать тебя, но брат не разрешил. Сказал, что ты еще слаба и лишние разговоры могут утомить тебя.

- Надо же, какая забота, - хмыкнула Лантана и медленно проведя пальчиками по руке девушки, задержалась на ее запястье. - Я бы хотела поговорить с тобой чуть позже, если ты не против, - отозвалась фея. - Наверстаем упущенное.

Шена просияла и сжала ладонь принцессы. Правитель нахмурился, но ничего не сказал, наверное, посчитал, что сейчас это будет неуместно.

Затем, все дружно спускались по лестнице. Стражи несли вещи, которые Вивиана заставила Рена привезти в то время, пока мы лежали в госпитале. Оказалось, ей было необходимо много всего, поэтому стражи несли в руках несколько увесистых сумок. Когда все дружно подошли к дверям, Лантана обернулась и с удивлением уставилась на правителя. Он все еще не покинул их компанию, хотя его этаж располагался гораздо ниже.

- Мне нужно с тобой поговорить, - пояснил он, и стражи, занеся сумки в комнаты, поспешили удалиться. Вивиана тоже решила не греть уши, и скрылась в своих покоях.

Лантана вошла в комнату и дождалась, когда правитель закроет за ними дверь.

- Не думаешь, что поспешила с выпиской? Лоуд говорил, что ты была сильно истощена...

- Ему показалось. Со мной уже все хорошо. Вы об этом хотели поговорить? - Лантана приподняла бровь и одарила его ироничным взглядом.

- Не об этом, - правитель потер подбородок и посмотрел в сторону, собираясь с мыслями. - Я допросил лодочника. Он рассказал все, как было, но я хотел бы услышать твою версию. Что произошло там, в дереве? Почему тебя затянуло в него?

- Почему? Кто знает. В нем находится подпространство, можно сказать - загробный мир с умершими душами, криками. Место это страшное, мрачное, и время в нем зациклено.

- Что ты имеешь в виду? Там портал?

- Что-то вроде, - Лантана села на кровать-лотос и закинула ногу на ногу. - Внутри время искажено, и тебя в нем постоянно кидает из одного пространства в другое. Раз за разом, - придвинулась ближе и шепнула заговорчески. - словно безумие. В нем можно лишиться разума, сойти с ума и забыть о том, кто ты есть на самом деле.

- И такое опасное место находится в моем городе.

- Верно, - принцесса кивнула. - От него нужно избавиться. Ты ведь уже уничтожил его половину и почти сломал печать.

- Мы уже на "ты"? - его превосходительство в непонимании изогнул бровь и скрестил руки на груди.

Лантана отзеркалила его жест.

- А разве нет? Ты уже давно общаешься со мной неформально. Так почему бы и мне не начать? А-то выглядит глупо, принцесса скривилась, будто ей стало неприятно. - Вернемся к печати. Ее нужно сломать, уничтожить. А это можно сделать лишь, изничтожив корни, уходящие глубоко в землю.

- Это не проблема. Пара драконов с этим вполне справится.

Принцесса кивнула.

- Пусть так, - девушка поднялась на ноги и медленно плавно подошла к правителю, слегка обогнула его, незаметно рассматривая. - Что же касается меня, я вернусь к своим обязанностям и выполню уговор. А после, - остановилась за его спиной и приоткрыла дверь. Правитель развернулся и посмотрел, как она жестом предлагает ему уйти. - покину ваши земли.

- Хорошо, ты наверно, хочешь отдохнуть. Запасы продуктов кончаются, но это ждет. Работники склада попытаются распределить их грамотно, пока ты не приступишь к своим "обязанностям".

- Я не заставлю их ждать, - мягко ответила девушка, и легко улыбнувшись, закрыла за мужчиной дверь.

Подойдя к зеркалу из мыльного пузыря, она посмотрела на свое отражение. Только сейчас она смогла в полной мере рассмотреть себя спустя долгое время. Казалось, бесконечно долгое.

- Я все же смогла вернуться... - тихо прошептала она и вновь улыбнулась, но уже иначе. Взгляд ее, отраженный в зеркале, источал уверенность, а в глазах блеснул огонек.

10.3

В двери постучали, а следом в комнату, не дожидаясь разрешения, вошла Виви. Подруга была обеспокоена тем, что правитель решил поговорить с принцессой наедине, поэтому пришла ее проведать.

- О чем он хотел поговорить? - она оглянулась позади себя, словно правитель мог вернуться.

- А это так важно? - удивилась Лантана, и принялась заплетать волосы в длинную, тугую, золотистую косу. - Говорили о том, что стоит уничтожить дерево.

- То самое? - нахмурилась подруга, и пройдя через всю комнату, присела на край кровати. - С ним связано что-то не хорошее?

- Даже представить себе не можешь, насколько "не хорошее". Если его не стереть из этого мира, может случиться что-то ооочень ужасное.

Вивиана испугалась и напряглась всем телом, но принцесса заверила ее, что ничего не произойдет, потому что драконы уже решили принять меры и приступят к этому в ближайшее время.

- Ты не переживаешь из-за того, что ничего не помнишь о прошлом? - Виви была обеспокоена этим гораздо сильнее подруги.

- Как я могу переживать о том, о чем не помню? - усмехнувшись, спросила Лантана и повязала ленту на волосы.

- Ну... к примеру, ты даже не помнишь о кулоне, который подарил тебе отец перед тем, как мы покинули дом.

- Кулон? Ты об этом? - Лантана указала на камень, висящий на тонкой цепочке, обвивающей ее шею. Он почти сразу же бросился ей в глаза после пробуждения.

- Да, о нем. Ты им очень дорожила. Так, что решила носить даже после того, как он утратил большую часть своей силы.

- Я восстановила его, теперь он может заново накапливать магию.

- Что? Как? - подруга подскочила и вихрем подлетела к ней, разглядывая украшение. - Магия восстановления?

- Она самая.

- Но такая магия же не действует на мощные артефакты, тогда как?

Принцесса пожала плечами и подняла глаза к потолку.

- Я попробовала, у меня вышло. Я даже не знала о том, что у может не получиться.

- Но это здорово. Теперь ты можешь даже перед нашими придворными магами похвастаться. Ведь только у них получалось применять такое могущественное волшебство.

- Я в оранжерею, ты со мной?

Подруга согласно кивнула, и они вместе спустились на нижние этажи, туда, где располагалась пристройка к башне. Сквозь прозрачную крышу светило солнце, но небо затягивало серыми тучами.

- Через час-два прольет дождь, - утвердила Вивиана и поспешила к грядкам с созревающими овощами. Их было совсем немного, потому что без магии фей, процесс роста значительно затягивался.

- Поспешим.

Лантана не стала нагинаться или опускаться к земле, она встала посреди оранжереи и раскинула руки в стороны. Прикрыла глаза и начала шептать заклинание. От рук ее стали исходить волны силы, ноги, стоящие на земле, ощущали тепло. Из земли стали пробиваться ростки, вырастали деревья с фруктами, кустарники с ягодой и кустики с самыми разнообразными овощами. Даже теми, которые Лантана не выращивала до этого. Вивиана могла только удивляться тому, как ее подруга смогла все это сделать, но для нее, казалось, сделать это было очень легко.

- К тебе что, в дупле озарение пришло? - подшутила Вивиана, и когда все закончилось, толкнула подругу локтем в бок.

Принцесса не ответила, но улыбалась, ликовала. Ее глаза выражали радость от ощущений силы, переполняющей ее хрупкое тело. Оранжерея цвела и напоминала райские сады, тьма, которая губила их без магической подпитки, больше не давала о себе знать. Все эти изменения были такими резкими и необыкновенными, что сложно было найти этому хоть какое-то объяснение. Казалось, будто принцесса умерла и возродилась, пробудив в себе магию высшего порядка.

- Какая сила, - восхищенно проговорила она, и очнулась. - Ой, я что это вслух сказала? - смущенно прикрыла губы ладонью и расплылась в улыбке.

- Ты права, я чувствую себя преисполненной силы. Но она будто своя родная, совсем не чужая...

- Кажется, нам с твоими родителями потом предстоит серьезный разговор. Ты когда до этого растения выращивала, была единственной, кто мог перенести тьму, сокрытую внутри. Мне еще в первый раз это странным показалось. Я вот чуть крылья не отбросила. Никогда бы ничего подобного повторить не захотела. Находиться на волоске от смерти может понравиться только психопату.

Хмыкнув, Лантана махнула рукой, и овощи с фруктами сорвались с места, собираясь в единую большую кучу. Вторым взмахом под каждой группой фруктов и овощей материализовались покрывала. Это сэкономит время слугам, и позволит быстрее перенести все в склады. Щелкнув пальцами, фея открыла окошки в прозрачной крыше, впуская свежий воздух с легким запахом преддождевой сырости.

Следующими на очереди стали теплицы, но вот за сад стоило браться только после уничтожения Древа Тысячи Судеб, но принцесса была уверена, что для драконов, даже несмотря на всеуничтожающий древний огонь, это вряд ли станет легкой задачей.

Лантана пришла к Шене, как и обещала. Девушка была слаба и бледна, что навевало на нехорошие мысли. Но она дала драконице слово о том, что вылечит ее, заберет ее боль, поэтому не могла все так оставить. Принцесса впустила ее в свои покои и приказала служанке приготовить для гости чай. В этот раз она вела себя гораздо гостеприимнее, чем и удивила фею. Они расположились за маленьким круглым столиком, стоящим у большого арочного окна, откуда открывался вид на медленно высыхающий город. Этот вид, наверняка, каждый день терзает ей душу.

- С тобой все хорошо? - принцесса торопливо подождала пока служанка нальет лиственный чай из кристальных лепестков и подала знак ей, что она может идти. Когда они остались одни, продолжила. - Мне говорили, что тебя поглотило Древо...

- Почему все меня спрашивают об этом дереве? - Лантана не смогла скрыть недовольство, отпила глоток чая и со звоном поставила чашку на блюдце. - Дерево как дерево. Можно подумать, ни у кого магия никогда не выходила из-под контроля. Ты ведь не забыла, что я управляю природой?

- Д-да, ты права. Не будем об этом, - замялась Шена.

- Лучше поговорим о тебе.

- Обо мне? - чашка в руке Шены дрогнула.

- Точнее о твоем здоровье. Как ты себя чувствуешь? Уже ощущаешь как истощается твой жизненный резерв?

Девушка сникла и посмотрела на воду, по которой бежали алые разводы от кристальных лепестков. Когда они растворялись, то питали воду чудесным сладким вкусом и необыкновенным ароматом. Очень редкий чай, который нельзя так просто достать, потому что в нынешнее время его не так просто приготовить. А потому Лантана оценила его и не торопила собеседницу, наслаждаясь горячими парами с приятным ароматом.

- Да, - еле различимо послышалось в тишине, нарушаемой лишь легким ветром за окном. - Брат еще не знает, но моя магия недавно истощилась полностью, и болезнь окончательно начала съедать меня. Я не лекарь, и не могу описать точнее, но думала, что ты сможешь меня понять и...

- Помочь?

Девушка кивнула.

- Но как ты знаешь - я тоже не лекарь и не могу лечить болезни. Тем более такие серьезные, - услышав это, Шена совсем повесила нос и даже тихо всхлипнула. - Но... разве я не пообещала тебе, что что-нибудь придумаю и уменьшу твою боль?

В глазах собеседницы сверкнул огонек надежды, и она с робостью посмотрела на принцессу фей.

- Значит, ты сможешь помочь мне?

- Есть один способ, о котором я тебе не говорила, но он не такой простой.

- Какой же?

- Я расскажу. Но ты должна мне кое-что пообещать прежде, чем я спасу твою жизнь.

10.4

- Да, конечно. Что угодно!

- Не спеши, - Лантана придвинула чашку с чаем на край стола по правую руку от себя. - Способ, о котором я расскажу, выполним только в землях, к которым я принадлежу, поэтому для того, чтобы у меня все получилось, ты должна будешь оставить брата, оставить свой дом и все, что тебе дорого и уехать вместе со мной.

- Что же это за способ такой... - на лице принцессы проступила испарина, от слов феи она почувствовала себя еще хуже.

- Сложно сделать такой важный шаг, но та болезнь, что сидит в тебе, не лечится привычными снадобьями и препаратами. Если выразиться проще, то... - Лантана ткнула пальцем в грудь девушки и посмотрела ей в глаза пристально, очень внимательно. - Тот паразит, что живет в земле и выкачивает из нее силы, живет и в тебе. Но вот незадача, даже если я избавлюсь от него в вашем городе, я не смогу вытащить его из тебя тем же путем. Ты - живое существо из крови и плоти, поэтому в твоем случае все иначе.

- И сколько времени может занять такое лечение?

- Не знаю. День, месяц, год, а может и больше. Все зависит от тебя и твоей удачи.

- Мне...нужно подумать, - Шена снова опустила голову и немигая смотрела в одну точку на столе. По щеке ее к подбородку скатилась капелька пота.

- Думай. Решай, - фея начала подниматься из-за стола. - Но знай, что это твой единственный шанс. Если не ухватишься за него, то и сама прекрасно знаешь, каким будет твой конец, - как бы нечаянным движением руки она смахнула чашку с края стола и та со звоном упала на каменный пол, рассыпаясь на десятки осколков.

Не говоря слов прощания, она вышла из комнаты и со стуком закрыла за собой дверь. Ей хотелось как можно скорее покинуть эти земли и посмотреть, узнать такой новый для нее мир.

В тот же день, как она поговорила с правителем, он вместе с драконами отправился к Древу. Ствол быстро был уничтожен, но земля от этого чище не стала, от нее по-прежнему веяло смертью и тьмой.

- Как я и думала, - произнесла фея, приземляясь рядом с драконами.

- Как ты тут оказалась? - к ней тут же подошел правитель.

- Прилетела проверить как идут ваши дела, но похоже, они так и не сдвинулись с мертвой точки.

Слова Лантаны стали острой шпилькой для его превосходительства. Он ведь был так уверен, что легко сможет справиться с задачей и внести свой немалый вклад. Можно даже сказать - сделать почти половину работы. Ведь уничтожение главной причины всего несчастья можно было прировнять к подвигу. Но снова все пошло не по плану, и почему то Артиану казалось, что фея знала обо всем заранее.

- И каковы твои предложения? - скептически спросил он и скрестил руки на груди.

Лантана спрятала крылья, и на их месте на спине снова засияла белая татуировка с пастельными радужными переливами. Мужчина как не пытался, все же не смог скрыть своего восхищения ее удивительным прекрасным обликом. Как и другие драконы, замеревшие и повернувшие головы в их сторону. Но увидев злобный взгляд своего правителя, они поспешно отвернулись и приняли свой человеческий лик. А принцесса подошла к тому месту, где совсем недавно располагалось Древо и спрыгнула в кратер, который образовался после его сожжения.

- Нашумели же они, - сказала она самой себе и пошла к сердцевине, туда, откуда в разные стороны разрастались корни под землей. - Какая яма. Неплохо, - она заглянула внутрь, но увидела в глубине лишь темноту. - Но даже без ствола это дерево будет жить.

- Тогда что нам делать? - правитель быстро оказался рядом с ней.

- Его не зря называют Древом Тысячи Судеб. Тысяча ветвей наверху, на них тысячи тысяч листьев, а под землей тысячи корней, разросшихся под всем городом.

- Уничтожать весь город мы не будем! - нахмурившись, вынес решение мужчина.

- Тогда второй вариант - нужно разместить мощные артефакты по всему периметру города, создать барьер и уничтожить все на десятки метров под землей.

- Разве это не тоже самое? Ты уверена, что в этом случает от моего города хоть что-то останется? - скептически хмыкнул правитель, а все тело его напряглось и стало похожим на скалу. Эх, какой мужчина, жаль, что им было не по пути.

- Лучший способ сделать почву плодороднее, это просто перекопать или прополоть ее. Хотя это применимо не только к земле, но и к жизни, - добавила она уже тише.

- А что делать с народом?

- Тебе решать. Можем вывести их на время, пока я все не закончу, а потом вернуть и восстановить город. Я могу тебе в этом даже помочь, ведь это входит в наши условия.

- Какая щедрость, - усмехнулся правитель, однако предложение не отклонил. В чем-то слова феи казались ему вполне логичными. Иного выхода сам он или кто-то из его приближенных предложить не мог. - Хорошо, тогда завтра и приступим.

- Неделя.

- Что?

- Мне нужна неделя, чтобы найти и создать все необходимое для такого мощного барьера. Это заклинание должно быть очень сильным, и для этого у меня пока не хватит магии. Но если найти все необходимые травы, зачаровать камни и создать отвары, то я смогу приумножить свой магический резерв.

- Если нужно, я тоже могу им поделиться.

Принцесса оценивающе оглядела мужчину с головы до ног и задумчиво провела большим пальцем по подбородку.

- Я бы предпочла более интересный ритуал передачи силы, - она приблизилась к нему и глядя в глаза, прошептала. - Но боюсь, что сейчас мне не хватит той магии, что есть в тебе.

- Не понимаю на что ты намекаешь.

- Ни на что, не стоит становиться таким напряженным. Разве ты не рад? Скоро все закончится!

Другие драконы все же не удержались и посмотрели на пару, разговаривающую в стороне. Их никто не мог слышать, однако фея-красавица одним своим видом привлекала их внимание. Да и не могли они не ощущать силу, исходящую от нее. Артиан и сам чувствовал ее, и ему казалось, будто он вдыхает эту силу даже через воздух. Кто знает, может быть по этой причине он соглашался с девушкой. А может, и из-за личного интереса, возрастающего с каждым их новым разговором.

Она говорит, что скоро все закончится. Он, наконец, выполнит свою роль как правителя, сделает народ счастливым, его владения будут процветать, тогда почему от этой мысли ему совсем не радостно, почему дракон внутри рычит от бессилия? Не от осознания ли того, что после этого она покинет его и вновь вернется в свой мир?

Но существовал ли способ оставить ее с ним? Если да, то он бы отдал многое, чтобы получить эту возможность.

Глава 11

- Ты собираешься покинуть земли драконов? - воскликнула Виви, поймав подругу в коридоре.

- Верно, - спокойно ответила Лантана и высвободилась из захвата девичьей цепкой руки. - Нужно собрать ингредиенты, необходимые для настоек и создания амулетов.

- Я с тобой.

- Зачем?

- Как это "зачем"? Мы ведь прибыли сюда вместе, так и проблему нам вместе решать! Временами ты кажешься мне какой-то странной, чужой. Но потом я вспоминаю, что ты потеряла память, и становится грустно.

- Кажется, потеря памяти тебя беспокоит гораздо больше, чем меня, - принцесса обогнула ее и направилась вперед по коридору. Но потом остановилась и бросила через плечо. - Так ты идешь?

Вивиана просияла и быстро побежала за ней, приговаривая что она несмотря ни на что останется ее лучше подругой.

- Но сначала нам нужно оповестить правителя.

- Зачем? - Лантана снова остановилась, но на этот раз она сделала это слишком резко, из-за чего подруга врезалась прямо в нее.

- И в чем именно вы хотели меня оповестить? - прямо за поворотом перед ними выросло препятствие. Одет он был в серую рубашку с парой расстегнутых пуговиц, и в светло-коричневые свободные штаны, заправленные в высокие сапоги.

- Вспомнишь солнце, вот и лучик, - ухмыльнулась Вивиана и собиралась взять переговоры в свои руки, но принцесса перебила ее.

- Я ухожу из города.

Мужчина переменился в лице.

- Сбежать решила?

Лицо принцессы же не выражало ни единой лишней эмоции.

- Если захочу это сделать, ты об этом даже не узнаешь, - она усмехнулась и попыталась обогнуть его, но он вытянул руку в сторону, перекрыв ей проход.

- Мы за ингредиентами для заклинания, - пояснила Виви.

- Откудаты знаешь, что тебе понадобится? Если вспомнить недавние события, то ты не особо разбиралась в мощных артефактах и высшей магии?

Принцесса невинно пожала плечами.

- Открылись скрытые таланты? - приблизилась к его лицу и посмотрела томно. - Да и откуда тебе знать на что я способна? Я еще ни разу тебе не показывала свою Настоящую силу, - лиана, выросшая в потолке, в один миг связала руки Артиана и подвесила его в воздух.

Лантана спокойным шагом обогнула его и направилась к винтовой лестнице, ведущей вниз. Вивиана последовала за ней, а за их спинами раздался гневный рык.

- Пф, - происходящее откровенно веселило фею, но вот подруга ее радости не разделяла.

- Зачем ты так с ним? Он же волнуется о нас?

- Волнуется? С его неполностью восстановившимся магическим резервом ему больше стоит волноваться о себе. А я за себя постоять смогу.

- Но это не оправдывает тебя.

Принцесса резко становилась, и подруга чудом избежала очередного столкновения.

- Ты с кем? Со мной или с ним?

- Что за вопрос? - нахмурилась Виви, и без замедления ответила. - С тобой, но это не отменяет того, что я хочу отвесить тебе хорошую оплеуху за такое поведение.

Но только она в шутку попыталась это сделать, как лоза связала и ее.

- Эй! Ну ты чего?! Совсем шуток не понимаешь? - дергаясь, ворчала ей вслед подруга. Освободилась она быстро, но урок усвоила, решив, что пока к Лантане не вернется память, она больше не станет испытывать удачу.

Удивительно, что ее поведение так изменилось, ведь ближайшие события она помнила, и знала что они всегда были очень близки. Даже неразлучны. Еще и эти неожиданно появившиеся знания, будто и вправду нашептал кто-то. Но на все вопросы об этом принцесса не знала ответа, говорила, что ничего не может вспомнить. Просто знает и все.

До Леса Розовых Лепестков мы добирались не долго, он находился западнее Гракхаса и располагался за несколькими горами. Пышные кроны были алыми, а стволы почти черными. Повсюду росли толстые плющи и кустарники с ягодами, съедобными на первый взгляд, Но опытный глаз видел мелкие белые крапинки, поэтому даже фея, имеющая маленький опыт, не решила бы брать их в рот. От земли на полметра высотой тянулся жидкий туман, он струился волнами и был похож на реку с медленным течением. Из стволов деревьев торчали грибы с разноцветными шляпками, а небо напоминало серое плотное покрывало с россыпью розовых звезд. И это несмотря на то, что всего пару минут назад был день.

- Странное место, - поежилась Вивиана, смотря в спину подруги. Лантана же уверенно шла вперед, будто ничуть не удивилась. - Если бы мы не дружили с детства, честное слово, я бы решила, что ты когда-то уже была тут.

- Не трясись, ты же чувствуешь, что лес не причинит нам зла.

- Как сказать, - подруга растерла плечи ладонями. - Мне вот кажется совсем обратное. Будто сейчас со стороны вылезут чьи-то большие зубы и откусят мне глупую голову.

- Ну почему же глупую?

- Да потому что тебя не остановила, еще и следом увязалась, дура дурацкая! И вообще, в каком это месте он "Розовый"? Самое настоящее надувательство!

Лантана ничего на это не ответила, лишь хмыкнула и посмотрела по сторонам, выбирая в каком направлении пойти дальше. В кустах что-то зашелестело, задвигалось. Девушки замерли в ожидании, а подруга еще на пару шагов приблизилась к принцессе. Из кустов выпрыгнул розовый заяц в крупную белую полоску, и Вивиана шумно выдохнула.

- Фуф, всего лишь мелкий зайчик. Стоп! А это что у тебя? - Вивиана перевела взгляд на подругу, в руке которой сияло заранее подготовленное заклинание.

- Да так, на всякий случай, - принцесса сжала ладонь, и заклинание развеялось.

Но стоило им сделать всего несколько шагов, как из тех же кустов вылезла огромная морда, и в считанное мгновение сожрала розовый пуховый комок. Ей даже не нужно было пережевывать, потому что ее пасть была такой большой, что заяц не мог попасть даже на клык. Когда змея вытянулась и приподнялась к небу, феи ощутили себя этим бедным животным, таким же крохотным и незначительным. Громадина была метра в четыре высотой, а ее крупные полупрозрачные чешуйки переливались множеством цветов. Из приоткрытой пасти выглядывал ярко-красный разтроеный язык. Змеюка тут же приметила их, сверкнула стальными глазами и попыталась своим хвостом взять жертв в кольцо. Но девушки не сговариваясь, увернулись, перекатились и побежали в обратном направлении.

- Где там твое заклинание?! - взвыла Вивиана, оглядываясь назад.

- Думаешь, оно поможет против Этого?! Что-то очень сомневаюсь! Откуда здесь вообще взялась Алмазная змея?

- Алмазная змея? Я думала, это сказки!

- Я тоже!

Змея стремительно нагоняла их, и девушки только чудом успели прошмыгнуть в узкую щель в скале.

- Двигайся давай, - кряхтя, приговаривала Лантана, пропихивая подругу вперед, туда, откуда имелся лишь один выход.

Прошло больше часа, но змеюка далеко не уползла, пару раз даже пыталась выбить стену, со всей силы врезаясь в нее своей бронированной головой.

- Надо что-то делать, мы не можем тут все время сидеть, - потирая плечи, заговорила Виви в то время, как Лантана колдовала в руках какие-то магические зеленые плетения. При этом она выглядела очень сосредоточенной.

- И что ты предлагаешь?

- Атаковать ее и выбраться.

- Помнишь, что говорилось в сказках об этих существах? Из-за своей алмазной чешуи они почти не уязвимы к магии. Ее невозможно связать, и уж тем более убить. Не знаю все ли из сказанного правда, но глядя на нее, во мне сомнения что-то не закрадываются.

Шумно выдохнув и смахнув прядь, налипшую на лоб, Виви посмотрела на потолок, усеянный шарообразными голубыми камнями, источающими приятное свечение. Ну хоть не в кромешной темноте сидеть. Хоть что-то радует.

- Но в чем-то ты права. Алмазные змеи засыпают, когда видят яркий свет, но в лесу очень густые кроны, и солнце сюда почти не попадает. Не думаю, что мы сможем создать настолько яркий свет, чтобы сравниться с солнцем, но можно попробовать создать вспышку, отвлечь ее внимание и попытаться проскользнуть мимо.

- Будем надеяться, что это сработает, - Виви поднялась на ноги и отряхнулась. Набрав в легкие побольше воздуха, шагнула в сторону выхода.

11.2

Вспышка вышла яркой ослепляющей, но как и предполагали девушки, ее хватило лишь на то, чтобы быстро проскочить в ближайшие кусты. Змея злостно зашипела, завозилась по земле, и от собственных издаваемых звуков не услышала стремительно удаляющихся шагов.

- Быстрее, - поторапливала Лантана, в какой уже раз жалея, что взяла с собой подругу. Одной бы ей было гораздо проще, не ощущалась бы ответственность, тяжестью взваленная на ее плечи. - Быстрее!

Удирая, они пытались раскрыть крылья, но странный туман не позволял взмыть вверх, а если попытки где-то и увенчивались успехом, то густо сплетенные растения и свисающие лианы все время цеплялись за руки, ноги и сбивали крылья. Дыхание они смогли перевести только, когда удалились достаточно далеко. Змеиного поползновения не слышали, но теперь стоило быть начеку. Вряд ли такое чудовище было тут одно.

- Не дай Фауна, нам попасть в их логово, - взмолилась Виви, рассматривая свои разбитые в кровь коленки.

- Вот, приложи, - Лантана достала из тканевого мешочка стеклянный пузырек и протянула подруге.

Та с благодарностью приняла его и принялась накладывать на рану голубоватую кремообразную пенку. Когда она закончила, по коленкам прошелся холодок и дымок, раны зашипели, а масса растворилась, затягивая рану подсохшей корочкой.

- А ты подготовилась, спасибо, - Виви вернула скляночку и посмотрела по сторонам.

Нужно было идти, но они понятия не имели где находились, и в каком направлении стоит двигаться. Одно знали точно - обратно возвращаться будут другим путем.

Шли долго, по внутренним ощущениям примерно несколько часов. По пути они рассматривали растения и срывали нужные, которые могли пригодится как для самой цели, так и в будущем. В этом месте росло гораздо больше трав, которые были им известны, поэтому иногда они жадничали и брали прозапас.

- Ээээй! Кто-нибуууудь! Пааамаааагиииитеее!

- Тише ты! Не ори! А то сейчас эта гадюка ползучая услышит!

- Кто этот тут гадюка ползучая? - девушки посмотрели вверх, на кроны деревьев, где вниз свисали большие вязанные сети.

- Ой, дееевушкиии! Вы не принимайте на свой счет! Мы боялись, что снова эта гадина огромная приползла, - елейным голосом сказал мужчина и улыбнулся, хватаясь руками за сеть. - Не могли бы вы нас выпустить, а?

- А как вы там оказались?

- Отдохнуть решили, - пробубнил второй, лежа спиной на сети.

Мужик ткнул его локтем в бок и шикнул.

- Тише, дурень. Последнюю надежду отберешь, - и уже феям. - Милые дамы, не могли бы вы перерезать вооон ту веревку, чтобы опустить сеть?

- Это вы Алмазную змею разбудили?

- Да, виноваты. Третий друг наш в яму упал, давай сигнальную хлопушку зажигать, вот только она у него из рук выскочила, взвинтилась и в дыру попала, а там змеюка эта, чудовище воплоти! Даже не знаю, что дальше было, мы от нее так удирали, что дороги не разбирали. А потом в эти сети проклятые угодили и сидим тут не знаю какой по счету час. Спасите, а? - мужик состроил молящее лицо и потряс сеть.

- Могли бы и сами это сделать, - зашептала Вивиана, недовольно косясь на мужчин. Не казались они ей опасными, но и доверия не вызывали. Как и все в этом лесу.

- Не могли! Вон, видите, сумки наши? Мы как сюда попали, сразу без них остались. А из того, что имеем, только пара буханок хлеба и ломоть сыра, чтобы с голоду не подохнуть.

Пока один мужик свои речи толкал, а второй шумно вздыхал, принцесса молча подошла к дереву, встала над веревкой и простеньким заклинанием срезала ее. Мужики тут же вниз упали и с воем принялись подниматься на ноги, потирая ушибленное место. Но на грубую посадку не жаловались, понимали, что находятся не в том положении.

- У вас сигнальные огни есть? Такие, чтобы горели ярко?

- Нет, - мужики отрицательно мотнули головой.

- А бумага есть? Пергамент какой-нибудь и огниво?

- Это есть, а зачем? - непонимающе спросили они и переглянулись между собой.

- Меньше слов. Сюда давайте! - Лантана протянула руку.

Мужчины, представившиеся им Оланом и Роландом, отдали пергамент, но огниво не нашлось, похоже выронили где-то. Не страшно. Сложив бумагу в кулек и достав из мешочка не так давно собранные травы, она закрыла его сверху и потрясла. От магии он засиял, а вокруг из огней вверх потянулись растительные узоры.

- Хлопушка света, - Лантана покрутила свое творение в руках и сложила его в сумку.

- Так вы маги? - удивился Оланд, мужчина лет сорока в подранной льняной рубашке, черных укороченных брюках и серебряной цепью на груди. Волосы у него были русыми и длинными, поэтому их приходилось заплетать в низкий хвост, который прилично растрепался. Да и лица обоих друзей были перепачканы в земле и пыли. Глаза их округлились, а губы дрогнули в чуть заметной улыбке.

Поблагодарив, они не стали напрашиваться в попутчики, а решили вернуться обратно, потому что девушки пока не планировали выбираться из леса. Отплатить за спасение им было нечем, поэтому Олдан и Роланд назвали свои полные имена и город, из которого они прибыли. И что если у девушек когда-либо возникнут проблемы в их городе, то они всегда могут на них рассчитывать. На том и порешали.

Группы вновь разошлись по сторонам, а Лантана прошла чуть дальше, отодвинула ряд лиан в сторону и обнаружила на земле кучу разноцветных камней.

- О Святая Фауна, - с придыханием произнесла Вивиана, во все глаза разглядывая это красивое зрелище. Дальше располагался обрыв, вдали виднелся невысокий водопад, упав с которого, вряд ли можно было лишиться жизни. А дальше по течению реки прямо из воды торчали высокие раскидистые деревья с розовыми густыми кронами. - Так вот за что этот лес называют Лесом Розовых Лепестков!

- Ну уж точно, не из-за разноцветной змеюки, - хмыкнула Лантана и подошла ближе к обрыву. - Это их логово, поэтому она так гналась за ними. И еще пыталась подальше отогнать нас. А это... - она подошла к разноцветным продолговатым шарикам, подсвечивающимся слабым золотистым светом. - кажется, ее кладка, - с этими словами она взяла в руки большой булыжник и со всей силы ударила по яйцу.

- Что ты делаешь? - заволновалась Виви, почти переходя на крик. Она понимала, что эти монстры были опасны и запросто могли съесть их, даже не пережевывая, однако убийство маленьких еще нерожденных детенышей казалось ей кощунственным.

- Добываю Радужный камень, об этом есть информация в фолианте редких артефактов. У таких существ сначала зарождается ядро, потом он обрастает оболочкой, кожей, чешуей. А сейчас мы застали ее на первой стадии, зарождения. Появилось только ядро, смотри, - она просунула руку внутрь скорлупы и достала оттуда золотой светящийся камешек.

- Фу, у тебя вся рука в слизи, - скривилась подруга, но все же подошла поближе. - Нам пора уходить отсюда, пока их мамаша не вернулась. Она нам за своих деток голову откусит. И проглотит, - добавила, сглотнув. - Даже пережевывать не станет.

- Хмык, - принцесса была расслабленной и спокойной, хоть они и не знали когда именно их может настичь опасность.

- Смотри, а это разве не глюконика? Растение, дающее прилив сил, - Вивиана указала пальцем на растение, раскачивающее на ветру свои сиреневые ромбовидные лепестки и листья.

- Если быть точнее, оно забирает боль и усталость, именно поэтому люди считают, что оно придает сил, - пояснила Лантана, подходя к подруге и наклоняясь над цветками. - Ох...

- Что? - в воздухе повисло напряжение.

- Вон там... Разве это не Плоды Присциллы? Сорви этот, а я пойду за ним.

- Но там скалистый уступ.

Лантана не слушала, она хотела заполучить такой важный и ценный плод. С его помощью она могла бы создать антидот, который помог бы Шене спокойно перенести перелет. Если, конечно, девушка не сглупит и примет истинно-верное решение. Принцесса поставила ногу на камень, казавшийся прочным и наступила на него, осторожно перенося вес на другую ногу, поставленную на небольшой скалистый островок, торчащий из скалы чуть выше. Положение казалось не совсем шатким, но в какой-то момент Лантана все же потеряла равновесие и сорвалась вниз. Радовало только одно - что плод она все же сорвала.

11.3

Вот так оно и бывает - хочешь как лучше, а получается как всегда. Потирая ушибленное место, Лантана медленно встала со скалистого островка. Хорошо, что падать долго не пришлось, и прямо под ней в метрах пяти находился уступ. Использовав магию, девушка притянула к себе лианы, растущие наверху и успела вовремя за них схватиться. Какая удача! И кости целы и подниматься недолго. Мимолетного взгляда в пропасть хватило, чтобы сделать вывод:

- Да я просто везунчик, - хмыкнув, принцесса оттолкнулась ногами от скалы и принялась забираться наверх. Без Плода Присциллы она, конечно же, не ушла. Зря что ли рисковала жизнью?!

- Ты просто сумасшедшая! - взвыла Вивиана, обнимая подругу.

- Чего ревешь? - улыбнулась Лантана. - Если что, я бы просто крылья раскрыла.

- Забыла, что тут аура нездоровая? Не можем мы тут летать! - посерьезнела подруга.

- Ну... - принцесса посмотрела в сторону, хмыкнув. - Придумала бы что-нибудь.

- Бесстрашная балда, - за этим последовал легкий щелбан, и не важно, что такой поступок при дворе мог расцениваться как неуважение власти. Наедине они всегда были просто двумя несносными неугомонными девчонками.

- Знаешь, я думаю, это прекрасно - иметь такую подругу. Для этого, наверное, тоже нужна удача, - Лантана слегка улыбнулась и поднялась на ноги. Виви повторила за ней.

- О чем ты? Мы с пеленок ими были, а я от тебя это слышу только сейчас?

- Кто знает, что еще может произойти в этом месте. Найдем подходящий склон и спустимся вниз. Мне кажется, что та река может иметь особые свойства.

- Ну да, не зря же прямо из нее деревья растут. Но нам лучше здесь не задерживаться. Это гиблое место, еще и туман этот... У меня от него мурашки по коже.

Лантана кивнула. В поиске склона за зарослями они обнаружили розовую тропу, а пока шли по ней, из кустов выскочил еще один заяц, только крупнее.

- Святая Фауна, - промямлила Виви, и вцепилась в руку подруги. Когда заяц посмотрел на них своими краснющими глазищами, она взмахнула второй рукой, и толстый плющ, вырвавшийся из недр земли, скрутил его упитанное огромное тело. Животное своими размерами превосходило человеческий рост в несколько раз, и один его прыжок на тебя, мог гарантировать смерть. Но как оказалось, волновать их должно было не только это. Длинные, передние, заячьи зубы с легкостью откусывали куски от растения, а часть он проглатывал даже не пережевывая. - Кошмар какой, - с этой фразой она дернула подругу в сторону и помчалась прочь, удаляясь все дальше от этого монстра. Но тот пытался нагнать их, земля тряслась от его мощных прыжков, и от звуков этих, сердце уходило в пятки. Но в какой-то момент Вивиана осознала, что находится одна, поглощенная стеной розового тумана. - Лана? Ла-наа, Ла-а-н-а-а? - голос разносился эхом, сердечный ритм набатом бил по ушам. Шумно сглотнув, она шагнула в туман. Попыталась раскрыть крылья, и это даже почти получилось сделать, но не до конца. На них будто давил какой-то невидимый груз.

Она побежала вперед. Звала подругу и снова бежала, оглядываясь по сторонам. Дорога казалась бесконечной, и было непонятно как далеко и в какую сторону она ушла. Внезапно со спины кто-то положил ей руку на плечо. Тяжесть была ощутимой, что развеивало мысли о мираже, однако, опустив голову, она поняла, что это не рука. На плече шевелилась змея. Она медленно ползла к шее, стремясь свернуться на ней кольцом. И пусть размеры ее были малы, и опасности она почти не внушала, Вивиана не была уверена в том, что яд с клыков не причинит ей вреда. Ее знания о змеях не были велики, но вызывающий желтый окрас с яркими оранжевыми и синими полосками не сулил ничего хорошего.

Не делая резких движений, девушка приподняла руку вверх и подвигала пальцами, создавая воздушную воронку. Змею смело в сторону, однако, стоило туману немного рассеяться, как Виви чуть ли не вскрикнула. Прямо перед ней, в десяти шагах ползла гигантская Алмазная Змея.

Да что ж такое?!

Вивиана пригнулась и поспешила скрыться в тумане, надеясь, что опасное чудовище не услышало ее спешных шагов. Семеня ногами, и стараясь не издавать ни звука, она направилась вдоль камней, нащупывая рукой твердую поверхность, служившую ей ориентиром в не до конца развеявшемся тумане. Подтянувшись повыше за лиану, она забралась на возвышенность по склону и огляделась вокруг. Скрестив перед собой руки и прошептав заклинание, она резким движением развела их в стороны и развеяла верхний слой тумана.

Лучше бы она этого не делала...

Внизу, прямо у скалы, рядом с местом где она поднималась, проползала еще одна, а следом еще и еще. Святая Фауна! Да их тут было больше десяти! Страх пробрался под кожу, от позвоночника до головы прошлась волна неприятной дрожи. Стиснув зубы и прикрыв глаза, Вивиана попыталась собраться с мыслями и духом.

Так. Что мы имеем? Логово гигантских змей, невосприимчивых к магии. Они чувствительны лишь к свету, но небо почти наглухо закрывают густые кроны высоких деревьев, а также туман. Алмазные Змеи реагируют на шум, поэтому нужно двигаться бесшумно, либо же создать шквал посторонних звуков, способных прикрыть быстрый бег. Списывать их нюх со счетов тоже нельзя. А стоит попасться на глаза одной, как и другие знать будут. Не выгодная ситуация как ни посмотри.

Развеяв еще один слой тумана, Виви спустилась чуть ниже по склону и прикоснулась ладонями к стволу. Там, где свет, они начнут засыпать, так что стоит сдвинуть хотя бы одну крону, впустить в лес хотя бы лучик света, и это положит начало ее плану. Опасения внушала лишь земля и растительность, к которой возможно, тоже было опасно прикасаться. Но она рискнула.

Пропустив волну магии в ствол дерева, девушка подчинила его. Ветви поддались и стали поворачиваться в сторону, раздвигаться, впуская солнечный свет. Шевеление привлекло внимание чудовищ, и уже совсем близко со всех сторон послышался шорох, скольжение чего-то большого по земле и злостное шипение, пугающее до дрожи в коленках.

Алмазные змеи высунули головы из леса и подползли ближе. Вивиана рискнула и вышла на свет. Это была единственная возможность, стоящая риска. С непривычки солнце слепило ей глаза, но то же произошло и с ползучими монстрами. Они зашипели и начали медленно отползать в сторону, подальше от опасного золотого свечения.

Какое счастье, что на дворе все еще стоял день.

Только вот на одном небольшом островке долго не простоишь, рано или поздно солнце скроется за горизонтом, а с высотой деревьев в этом лесу, ему достаточно спрятаться за кроны. Нужно скорее выбираться отсюда и найти Лантану.

***

Вода мерно капала с потолка, из которого торчали сталактиты. Вокруг стоял полумрак, свет исходил лишь из зеленых кристаллов в стене. Проход пещеры то расширялся, то сужался, оказывая давление на каждого пребывающего здесь. Но не на Лантану. Ее хладнокровному спокойствию могли бы позавидовать даже самые умелые полководцы. Она шла вперед, ощущая как по ладоням пробегает сила, а искры то и дело слетают с кончиков пальцев.

- Где же оно, где? Должно быть где-то здесь, - приговаривала, продвигаясь все глубже.

Несмотря на постоянное эхо и гул ветра, доносящиеся отовсюду, она не поворачивалась и не реагировала на каждый шорох. В древних книгах, хранящихся в городских библиотеках и считающихся легендами, говорилось об одной вещице, имеющей огромную магическую мощь. И вместо того, чтобы собирать каждую травку и идти в погоню за артефактами, которые сломаются после применения, она предпочла пойти на кардинальные меры.

Лантана протиснулась через узкий проем и подсветила себе огоньком. Дальше, в двадцати шагах от нее в земле была яма, а внутри лежал огромный радужный шар, размерами с два средних человеческих роста. Его свет бликовал на ближайшей стене и краях ямы, а температура рядом с ним значительно возрастала.

- Вот оно! - она завороженно смотрела на сияющую сферу.

По щеке вниз скатилась капелька пота. Принцесса смахнула ее рукой и сделала еще один шаг к сфере. Было жарко. Слишком. Решившись, она положила на нее обе ладони и прикрыла глаза. Кожа ладони нагрелась. Температура шара стала мучительно-обжигающей. Казалось, даже кровь по венам начала закипать. Сильнее зажмурившись и поморщившись, Лантана прикусила губу, пытаясь заглушить рвущийся наружу крик. С губ начали срываться слова сковывающего подчиняющего заклинания. Это было ядро огромной силы, которое тысячи лет было запечатано древними магами, дабы избавить мир от возможных масштабных разрушений.

Легенда гласит, что тот, кто попытается подчинить эту силу, жестоко поплатится за свою жадность. Один маг говорил про своего друга: "Он возжелал силы и могущества, но его заживо спалило прямо на моих глазах. Эта сила нечистая, она принадлежит Дьяволу!"

Но ни в Бога, ни в Дьявола принцесса не верила. А источник невообразимой силы находился прямо перед ней, и так манил к нему прикоснуться.

Внутри, раздался толчок. Волна силы разлетелась по всей пещере, и содрогнулись стены. Сталактиты посыпались с потолка, затряслась пещера. Огромная сфера медленно приподнялась в воздух, Лантана сделала шаг назад, и глаза ее засветились чистым белым светом. Яркая вспышка озарила все вокруг, все поглотил чистейший белый свет, тело вспыхнуло, невидимый огонь опалял кожу, дарил столько боли, сколько она еще никогда не ощущала. Крик все же сорвался с ее губ, от сильного напряжения судорогой свело руки и ноги. Каждую клеточку пронзило невидимой иглой, вокруг звучал странный скрежет, словно молнии с невероятной скоростью мечутся по стенам и проходят сквозь нее. Пронзают саму ее душу, роются в ней, пытаются сделать еще больнее.

Но Лантана нуждалась в силе, она должна была сделать еще очень многое, именно поэтому она как никто другой нуждалась в ней.

11.4

Взрывом разнесло потолок пещеры. В нем зияла большая дыра. Вспышка вырвавшегося света озарила все вокруг и уничтожила треть леса. Горы содрогнулись, а вершины скал посыпались вниз крошкой и крупными булыжниками. Змеи от яркого света свернулись клубком и заснули крепким сном, Вивиана упала на землю, закрываясь барьером и выращенными растениями. От такой яркой вспышки можно было с легкостью лишиться зрения и обречь себя на вечную тьму и серость бытия.

Когда все закончилось, Виви поднялась на ноги и осмотрелась вокруг. Лес претерпел страшные разрушения, а солнечный свет позволил в полной мере оценить ущерб, нанесенный кем-то при помощи мощного бесконтрольного заклинания. Змеи больше не представляли угрозы, они покрылись серым покровом, и стали похожими на камни.

- Лантана! Лантанаааа-Лантааанаа! - вновь эхо разнеслось повсюду, но ответа не последовало. От волнения за подругу у феи засосало под ложечкой.

Быстро поднявшись на возвышение, она нашла место, в котором произошел взрыв. Оттуда все еще валил черный дым и сверкали искры, громко и со свистом разрезая воздух. Сердце чуяло неладное. Хоть у принцессы и не было столько сил, но натворить делов и устроить беспорядок было вполне в ее духе.

Спустя несколько часов блужданий она все же попала в то самое место. Вместо того, чтобы заходить в пещеру и искать нужный проход, она раскрыла крылья и поднялась к самой вершине, туда, где дымилась от напряжения силы огромная дыра. Удивительно, но крылья раскрылись без особых проблем, а в этом месте, казалось, даже воздух стал чище. От него немного кружилась голова.

Лантана светилась на дне пещеры, словно маленький светлячок. Вивиана пролетела более пятидесяти метров вниз и приземлилась на колени рядом с подругой. От принцессы в разные стороны поблескивали молнии, все ее тело находилось под мощным напряжением. Веки не дрогнули, когда прозвучало ее имя, но грудь мерно почти незаметно вздымалась. Кожа стала неестественно желтой, потом по ней поползли полосы разных цветов, обвивая руки, ноги и даже лицо. Они будто впитывались под кожу, оставляя на ней следы разноцветных узоров.

Вивиана окружила себя барьером, плотно обтягивающим кожу и прикоснулась к принцессе. Но барьер в мгновение дал трещину, а девушку с силой ударило молнией и отшвырнуло к стене.

- Угх... - на подгибающихся трясущихся руках она медленно приподнялась и попыталась встать. Крыло тут же прострелило страшной болью, лопатка заныла. - Ннет, - дрожащим голосом произнесла она. - Только не это... - на глаза навернулись слезы, но Вивиана сдержала их, пыталась не поддаваться отчаянию.

Лантана медленно открыла глаза и приподнялась на локтях. Отреагировав на всхлип, она неспешно повернула голову и замутненным взглядом посмотрела на подругу, обхватывающую ладоняит свои плечи. Но Вивиана быстро пришла в себя, стоило ей увидеть, что принцесса пришла в сознание. Забыв о собственной боли, она с радостным возгласом кинулась к подруге, но вовремя затормозила, вспомнив недавний неприятный полет. Это могло повториться вновь, ведь молнии продолжали искриться вокруг тела Лантаны, словно кокон, опутывая ее разноцветными нитями.

- Что с тобой? Что произошло? – в глазах Вивианы читалось беспокойство, а голос чуть заметно дрожал.

- Почему ты плачешь? – вместо ответа спросила Лантана и нахмурилась. Она медленно опустила взгляд и посмотрела на свои руки, а затем усмехнулась. – Получилось.

- Что получилось? – не поняла подруга. Разговор явно не клеился и шел на параллельных волнах. – Ты какая-то странная. Видимо, сильно магической волной приложило, - Виви скептически изогнула бровь и неуверенно еще на немного приблизилась к принцессе.

- Все лучше некуда, Вивиана, поверь.

Подруга не верила, но спорить не стала, только сильнее вцепилась пальцами в плечо, что не смогло ускользнуть от внимательного взгляда принцессы.

- Повернись-ка. Покажи, что с твоим крылом.

Вивиана удивилась проницательности подруги, только что пришедшей в сознание, но спорить не стала. Даже такой, ничего непомнящей Лантане она была готова открыть свою спину.

Крыло было надорвано. Крови, конечно же, не было, однако, это не делало ситуацию проще. Крыло – это не открытая рана на руке или ноге, его так просто не вылечить. На самом деле в мире вообще мало кто знал способ, который мог бы излечить его. Высшие могли знать, но до Верхушки Тропического Водопада добраться почти также сложно, как получить аудиенцию у Богов. Последних же вообще никто никогда не видел, их существование поддерживала лишь вера в умах живых существ.

Золотистая пыльца сыпалась с подранных краев на окаменелую землю под ногами. Надрыв причинял жуткую боль, намного сильнее той, что испытываешь при ссадине или даже переломе. Крылья - это не просто часть тела фей, это их душа, их сущность. Во времена, когда охотники похищали фей и отрывали им крылья, они не просто лишали их способности летать, но и отнимали значительную часть их сил. А в большинстве случаев, фея не могла вернуться к прежней жизни, потому как душа ее была надломлена и опустошена. После подобного истязания представители ее расы быстротечно угасали и заканчивали свои дни под древом Великой Матери - так испокон веков называли древо, под которым феи проводили загробный ритуал, отдавая Матушке Природе души своих собратьев.

Лантана прикоснулась к надорванному краю, и ее магия тотчас начала резонировать с пыльцой. Прицокнув, она отдернула руку и прищурилась, решая, как ей поступить. Она могла ее спасти, но для этого ей пришлось бы отдать всю полученную силу, что было слишком неразумно при грядущем ритуале, который представлял для принцессы особую важность. Но и смириться с ситуацией она не могла, не при ее упертом характере.

Без крыла Вивиана, конечно, могла жить, но она бы навсегда утратила связь с небом, а значит вырвала бы из сердца невероятно-важную часть себя.

- Поднимайся. Возвращаемся в башню Гракхаса.

- А дальше? - обеспокоилась подруга, но не поддавалась панике.

- А дальше я все беру на себя, а ты отдыхаешь в своей комнате.

- Я не могу так! - попыталась возмутиться Виви, опираясь на руку подруги. Спину ломило так, будто с нее наживую содрали кожу.

- Можешь. До ритуала еще есть время, я верну тебе возможность летать. Обещаю, - Лантана раскрыла крылья, и Вивиана обомлела от увиденного. Они сильно изменились. Стали огромными, радужными, сияющими как миллионы звезд в ночном небе, а пыльца, сыплющаяся на землю, напоминала звездопад. По краям красовались узоры, внутри струились магические потоки невероятной силы. Было ощущение, словно светильник подпитали кристаллами силы. - Ты мне веришь?

- Невероятно! - в восхищении выдохнула Виви и приняла протянутую руку подруги. - Да, верю.

Она не стала спрашивать откуда у принцессы такая сила, а Лантана окружила Вивиану пыльцой, и облегчив ее вес, поднялась в воздух. Подруга не боялась упасть, она чувствовала себя в безопасности. От пыльцы, облепившей ее, исходило успокаивающее тепло. Оно же забирало с собой частичку боли. Как странно, Лантана никогда не обладала такой силой. Откуда она у нее?

Но было не время спрашивать.

Из густых розовых крон выскочила стрела, пропитанная магией. Наконечник своей формой напоминал клюв, а следом магический огонь на ней преобразовался в полыхающую птицу. Издав звенящий крик, пламенная орлица промчалась рядом с лицом принцессы и оставила на ее щеке тонкую алую полоску.

Лантана прищурилась и попыталась разглядеть откуда натягивали стрелу, но из-за листвы ничего увидеть не смогла. Только потом она осознала, что это был отвлекающий маневр, и сверху прямо с неба на них упала огромная магическая сеть. Крылья тут же запутались в плетении, и девушки начали падать вниз.

Приземление было очень неприятным, хоть его и смягчила магия. Оглядевшись, они поняли, что лежат в окружении десятка золотых пар глаз, враждебно смотрящих на них. Остроносые эльфы с розоватой темной кожей, длинными заостренными ушами и глазами, подведенными снизу длинной черной полоской, взяли их в клещи. У женщин имелись черные геометрические орнаменты на лбу, с мочек ушей свисали драгоценные камни на веревочках, на их руках были крупные разноцветные фенечки. Одеты они были в штаны и длинные юбки из змеиных шкур с разрезом по бокам, ноги оплетали большие розовые листья, а в качестве плечевой одежды выступали длинные рубахи с разноцветной вышивкой.

Тетива натянулась сильнее. Неизвестные направили луки на девушек, готовые в любой момент выпустить стрелу с горящим огнем на наконечники. И что-то подсказывало, что так просто они фей точно не отпустят.

- Кажется, они пришли мстить нам за лес... - Вивиана громко сглотнула.

- Похоже на то.

От Автора:

Дорогие мои, огромное спасибо всем вам, за то что читаете мою историю. В связи с работой у меня пока не получается регулярно выкладывать продолжение, прихожу уставшей, и кроме домашних дел ни на что не хватает сил(думаю, в этом меня многие поймут). Хотя, мне очень хочется поведать вам историю Лантаны и Артиана до конца. Впереди еще много загадочного и интересного. Но несмотря на нестабильность выкладки, я рада, что вы остаетесь со мной и моими героями.

И отдельное спасибо тем, кто оставляет комментарии и ставит лайки. Вы даже не представляете как сильно вы меня этим подбадриваете и придаете сил)

Всем доброго времени суток и хорошего настроения!

Глава 12

От падения, пусть и смягченного магией, Вивиана застонала и тут же наконечники стрел переместились в ее сторону. Местные жители явно не жаловали чужаков, разрушивших половину их леса, но по какой-то причине медлили с убийством. Вперед вышел мужчина средних лет в той же охотничьей одежде, но с ярким ожерельем из перьев и клыков. Его белые выцветшие волосы были зачесаны назад и завязаны живой лозой. Мужчина заговорил на непонятном языке и до морщинки нахмурил брови. Девушки были шокированы шквалом кричащих гортанных звуков, обрушившихся на них. Они смотрели на мужчину округлившимися глазами, а затем переглянулись между собой.

- Ты что-нибудь понимаешь? - Виви схватилась за плечо и поморщилась.

- Ни слова. Меня не учили языку розовых наряженных эльфов, - с сарказмом ответила Лантана, и попыталась подняться с места, но ей в спину тут же уперлось что-то острое. Это было копье с большой красной бусиной у основания.

- Гракхатал! - прорычали за спиной, и эльфы-охотники тут же расступились. Голос разрезал воздух и был напряжен до предела. Лантана без сомнения признала в нем правителя драконов.

Земля дрогнула, рядом что-то загрохотало, и несколько эльфов не удержали равновесие и завалились на землю. Следом за громкими пугающими звуками появился и сам правитель. Одетый во все черное, он выглядел воинственно и устрашающе. Лантана подняла голову вверх и поняла, почему даже предводитель племени отступил назад и слегка, почти незаметно на мгновение склонил голову. В небе летало шесть больших и сильных драконов, в двух из которых девушки признали своих стражей.

Правитель Гракхаса вышел вперед, и не опуская взгляда на пленниц, вел беседу с предводителем розовых эльфов. Ни слова из разговора девушки не понимали, однако видели, как вожак охотников стремительно менялся в лице. Если до этого в девушек были направлены стрелы и копья, то теперь оружие убрали с прицела, а феям помогли подняться.

Лантана с Вивианой не говорили ни слова, предоставляя правителю возможность справиться самому. А после, когда эльфы расступились и освободили дорогу, в центр группы вышло несколько драконов в облике людей и опустили перед эльфом большой деревянный сундук.

Что? Он собрался выкупить нас?! Или это возмещение ущерба?

Но сундук так и не открыли, не позволили удовлетворить фейское любопытство. Эльфы просто расступились и молча позволили им уйти. Артиан помог девушкам забраться на драконов, но не мог не заметить какими красивыми и удивительными стали крылья Лантаны, ведь она спрятала их лишь тогда, когда села на спину дракона. Правитель испытывал странное желание отвезти ее самому, но дернул головой и попытался заглушить в себе непонятные ревностные мысли.

Позволить фее прокатиться на себе, позволить ей обхватывать его ногами и прижиматься к себе всем телом казалось для него чем-то интимным. А при мыслях о том, что она делает это с другими, все внутри него загоралось и бушевало злостным огнем. Успокаивало лишь самовнушение, что она свободная девушка и ему не принадлежит, что между ними нет ничего, и он не может позволить себе подобные желания к той, что не останется с ним. К той, что вынуждена будет вернуться ради собственного народа. Ведь она не одна из многих, не простая фея, она принцесса целого народа.

Большие чешуйчатые крылья сделали мощный взмах и подняли столп пыли над землей. Оттолкнувшись от твердой поверхности, драконы взмыли ввысь. Спешно двигаясь в Гракхас, Артиан осматривал причиненный ущерб. От трети леса не осталось даже маленькой щепки. Его сжег не огонь, а сила. Чудовищная и невероятная. Но отчего-то правитель даже не сомневался в том, кто именно был тому причиной. Только одна сумасбродная фея могла сотворить такое, и ему с ней по прибытию предстоял очень серьезный разговор.

Когда массивные когтистые лапы приземлились на крышу башни, драконы обратились. Вивиану все время удивлял резкий контраст огромного и маленького тела при перевоплощении, но сейчас удивляться этому она не могла. Боль прострелила лопатку, в руке заныл нерв, натянутый как струна. Стиснув зубы, она зашипела и почти упала, но Рен подхватил ее и поднял на руки.

- С вашего позволения я отнесу госпожу в ее комнату, - обратился он к правителю, и тот одобрительно кивнул.

- Позже я пришлю лекаря.

- Не стоит, - возразила Лантана. - Это ей не поможет.

Артиан нахмурился.

- Сомневаешься в умениях нашего целителя?

- Я уверена, что ничьих знаний не достаточно, чтобы вернуть ей крылья. Хотя, вы можете попробовать дать ей ложную надежду.

Правитель собирался что-то возразить, и уже было сделал шаг к заносчивой фее, но голос Виви остановил его.

- Лантана права. Ваши целители мне не помогут. Даже лекари наших земель не смогут сделать лекарство... - под конец голос ее стал глухим, утратил надежду.

Артиан был вынужден отступить, и проводил раненную фею взглядом. Рен бережно нес ее к выходу, словно сокровище.

- Нам нужно поговорить, - строго произнес правитель, не смотря на принцессу.

- Говорите.

- Не здесь, - процедил он сквозь зубы, и схватив ее за руку, потянул за собой.

Лантана не сопротивлялась. молча семенила за ним и дождалась пока за ними закроется дверь его кабинета. Артиан какое-то время стоял к ней спиной и не спешил поворачиваться. Его мышцы были напряжены, а рука продолжала сжиматься на запястье девушки.

- Кто были эти розовые наряженные чудики? - Лантана первой нарушила тишину. Ее голос был спокойным и расслабленным, будто она и вовсе не понимала причину гнева правителя.

- Эльварлы, лесной народ, на протяжении нескольких сотни лет граничащий с нами. Ты хоть понимаешь, что наделала? - он, наконец, медленно повернулся к ней в пол-оборота и с прищуром посмотрел в ее глаза. - Осознаешь, к чему привели твои необдуманные поступки? Из-за твоего ребячества могла начаться война! - даже представить было сложно каких трудов стоило правителю сдерживать свой нарастающий гнев.

- А в чем дело? Лес вырастит снова, не вижу особых проблем, - принцесса пожала плечами и прошла через весь кабинет, остановившись у наполовину зашторенного окна.

- И это мне говорит фея? Жительница леса? Разве вас с детства не учат почитать природу? - в мужском голосе звучала явная издевка. Артиан горько усмехнулся.

- Все живое умирает, а потом появляется вновь. Умирает дерево, на его месте спустя время вырастит новое...

- Про людей ты тоже самое можешь сказать? Не появись я вовремя, эльварлы убили бы вас, и насадили ваши головы на колья, ограждающие их поселение от зверей, - перебил ее правитель и спешно преодолел разделяющее их расстояние.

Лантана запрокинула голову и с вызовом посмотрела в золотые глаза правителя, зрачки в которых заметно сузились.

- Вы напрашиваетесь на благодарность? - прошептала она, бросив мимолетный взгляд на его ровные очерченные губы. Зрачки ее немного расширились, а радужка потемнела.

- Из ваших уст благодарность прозвучит как сарказм, - Артиан не остался в долгу, но ощутимо напрягся. Тело посылало в мозг неоднозначные желания. Приблизиться и одновременно отстраниться.

А еще, было в этом обращении на "вы" что-то такое... личное, от чего даже воздух накалялся.

- Тогда предположу, что вы бы хотели получить благодарность не в устной форме, - принцесса наигранно прищурилась и хитро улыбнулась.

- На что вы намекаете? - голос Артиана охрип и тоже почти опустился до проникновенного шепота. Его взгляд скользнул по ее губам и вырезу на платье, а мозг тут же нарисовал картинки непозволительного фривольного характера.

12.2

- А разве вы не напрашиваетесь на вознаграждение? Больше, чем плодородие вашей земли и процветание вашего народа... что я могу еще дать? - шепот проникает прямо под кожу, глаза ее искрятся, провоцируют, запах дурманит. Даже сейчас эта близость была недопустимой, опасной. Артиан мог ощущать дыхание феи на своем подбородке, и почти касался своим торсом ее вздымающейся груди.

Фея не понимала, что может навлечь на себя опасность, ведь не стоит совать руку в пасть хищного зверя, и потому чувствовала себя расслабленно, ощущала себя победительницей. Но всего через мгновение она оказалась прижата спиной к подоконнику, шторы затрещали от натиска, солнечный свет, попавший на лицо правителя, осветил его хищный потемневший взгляд с узкими зрачками. Дракон был на пределе. Никаких слов не хватит, чтобы описать все силы, необходимые для того, чтобы обуздать животные желания хотя бы на время. Артиан пытался держаться от феи на расстоянии, не понимал, что с ним происходит, а потому права была фея, когда сказала, что он и сам не знает чего хочет. Притягивать и отпускать. Нет, не просто отпускать, а отталкивать. Такова была непродуманная стратегия, но она все равно даласлабину.

Несмотря на все старания, он открылся этой сумасбродной девчонке. Сам не заметил, как от волнения за нее потерял покой. Как начал ревновать к стражам, приставленным к ней по его же приказу. Как начал желать того, о чем даже думать страшно. От картинок, что рисовало ему сознание во сне, не помогал даже на ночь выпитый алкоголь. Вместо того, чтобы упасть без сознания, это самое сознание, наоборот, обретало свободу и не хотело себя ни в чем ограничивать.

И прямо сейчас инстинкт подталкивал правителя только на одно - на близость. Приблизиться носом к ее шее, вдохнуть манящий аромат цветов, касаться губами тонкой светлой кожи, сделать ее горячей, ощутить как до предела напряжено ее тело, как сильно она хочет его. Приподнять ее под упругие бедра, усадить на подоконник, и взять, наплевав на все приличия и голос рассудка.

Приблизившись к ее шее и убрав золотистые пряди в сторону, правитель провел кончиком носа по девичьей коже и остановился на пульсирующей жилке. Он ощущал ее ускоренное сердцебиение. Фея с затаенным дыханием ожидала его дальнейших действий.

- Ты играешшь с огнем, принцесса, - с хрипотцой произнес он ей на ухо и прикусил мочку, а затем провел по ней кончиком горячего языка.

Лантана сжала пальцами подоконник и наклонила голову, с вызовом посмотрев в золотые глаза.

- Еще с нашей первой встречи я приметила это большое сильное тело, - она приблизилась к его подбородку и зашептала, почти касаясь его губами. - Мне стало интересно, какое же оно наощупь, - ее слова сопровождались касаниями.

Сначала пальчики пробежались по вороту рубашки, расстегнутому до груди, потом по самой груди, на которой имелось немного черных волосков. Тонкие длинные пальчики мучительно-медленно расстегивали пуговицы, но Артиан не торопил фею. Несмотря на то, что боль ниже пояса усиливалась и становилась невыносимой, ему хотелось запомнить каждое мгновение. Или может, он все же оттягивал время? Волновался, что все это не правильно?

Где-то на задворках сознания сквозь животную похоть в нем все еще пробивался помутненный голос разума. А шаловливые ручки уже добрались до его оголенной груди и принялись медленно гладить его кожу, опускаясь все ниже и ниже, играючи обводя каждый рельеф на его накаченном торсе.

- Какое шшикарное тело, - промурлыкал довольный голосок, а глаза Лантаны сверкнули.

Когда ее ладонь легла на его живот и огладила район пупка, задевая линию штанов с черной дорожкой волосков, у правителя окончательно сорвало крышу. Шумно выдохнув ей в висок, он начал покрывать ее дорожкой поцелуев.

От щеки перешел к шее, оставляя на ней засос, словно метку собственности. Глупо. Будто от этого розового пятнышка что-то могло измениться. Но голова находилась в тумане. Вокруг не существовало ничего, кроме них двоих. От предвкушения Лантана облизнула свои губы, и Артиан тут же зацепился за них взглядом. Теперь они были чуть влажными, и искушающе поблескивали на солнце.

- Мм, - вырвалось в момент, когда мужчина припал к ним и начал жадно вбирать ее стоны. - Ахх, - оторвавшись от них на миг, он все же подхватил ее под ягодицы и усадил на подоконник. Она тут же развела ноги и обхватила его широкие мощные бедра, лоном ощущая как напряжен он внизу. - Черт побери! А наш правитель силен везде, - с полушуткой томным голосом простонала она и заерзала, провоцируя Артиана на дальнейшие действия. Принцесса не давала мужчине ни шанса, чтобы опомниться.

- А ты более раскрепощенная, чем я думал, - тяжело дыша, произнес правитель.

Вырывая стон из его груди, Лантана обхватила его затылок и почти вплотную притянула к себе. Расстояние между их губами было меньше сантиметра. Их дыхания сплетались. Становилось очень жарко. Принцесса закусила нижнюю губу и выдохнула через чуть приоткрытый рот. Воздуха в легких не хватало, а перед глазами все смазывалось. Это был дурман, не иначе!

Девичьи ладони с обеих сторон обхватили широкую мужскую спину и стянули рубашку с плеч. Шрамы и рубцы на загорелой коже не отталкивали, а напротив, манили прикоснуться. С ними правитель казался еще более мужественным и притягательным.

- Интересно, как много женщин испробовало это тело... - задумчиво протянула принцесса, не сводя заинтересованного взгляда с тела мужчины. Длинный ноготок как бы невзначай оцарапал кожу.

Артиан перехватил ее запястье и притянул к себе, заставил посмотреть ему в глаза.

- А ты и вправду изменилась. Скажи, это настоящая твоя натура? - в голосе улавливалось еле заметное недовольство.

- А что не так? Не нравится? - хмыкнула Лантана и шутливо дунула ему в лицо. - Мне казалось, что еще минуту назад ты был всем доволен.

Мужские черты напряглись, лицо правителя скривилось. Разжав пальцы, он освободил девушку от захвата.

- Ты издеваешься надо мной?

- Ничуть. Мне просто хотелось узнать тебя лучше, пока есть такая возможность. Ты ведь тоже хочешь этого, - с этими словами она резко приблизилась к нему и накрыла его губы своими.

Обхватив его затылок ладонью, она не давала ему возможности отстраниться. Вторая рука скользнула по его плечу, а ноготки резко впились в кожу, причиняя точечную боль. Но не острую, а скорее - возбуждающую. Артиан не остался в долгу, и обхватил ее груди рукой. Усилив напор, он заставил ее чуть откинуться назад и выгнуться навстречу его ласкам.

Но в какой-то момент мужчина замер и приблизившись к ее уху, шепотом произнес:

- Что еще за "возможность"? Ты говоришь о том, что будет после выполнения условий договора?

- И об этом тоже. Но прежде, мне нужно будет покинуть Гракхас еще раз.

Артиан тут же отстранился и сделал шаг назад. Его черные брови нахмурились, а руки скрестились на груди.

- Что ты задумала? Хочешь снова разрушить чьи-то земли, чтобы уже наверняка развязать войну?

- Это была случайность, - возразила принцесса и спрыгнула с подоконника. - Мне нужны были ингредиенты для ритуала.

- Значит, ради них ты готова и город разрушить? На войне все средства хороши, так?!

- Да что ты со своей войной заладил?! - подбоченилась Лантана и сделала шаг вперед. - Если бы твоя сестра оказалась в смертельной опасности, стал бы ты думать о других? Я здесь лишь для одной цели - и ее решение близко. Ты хочешь спасти свой народ, а для этого нужно разрушить то, что его убивает. Разве так важно, что будет с чужими тебе людьми? Ты правитель Драконьего народа. Разве в первую очередь ты не должен думать о нем? - глаза принцессы сузились. - И вообще, разве может меня осуждать правитель народа, напавшего на мое королевство с целью получения выгоды и наживы?! Если меня и судить, то уж точно не убийце! - выплюнув последние слова, Лантана выскочила за дверь и чуть не столкнулась с принцессой Гракхаса.

Девушка ойкнула и отскочила в сторону, а Лантана будто и не заметила ее, просто обогнула и поспешила прочь. Зря она затеяла все это. Нужно было просто молча покинуть башню, так, чтобы об этом не узнали даже стражи.

12.3

Прислуга сновала туда-сюда, повара нарезали овощи и фрукты, чтобы приготовить ужин. Увидев принцессу, они низко поклонились и после одобрительного кивка продолжили заниматься своими делами.

Лантана пришла сюда по одной причине, ей нужно было место, где она могла бы смешать целебное снадобье, главным компонентом которого являлось ядро Алмазной Змеи. Скрыв себя под пологом невидимости, она разложила необходимые ингредиенты на столе и принялась поочередно размалывать их в песте. Последним ингредиентом стало ядро. Так просто измельчить его бы не получилось, поэтому Лантана сделала это при помощи мощного заклинания. К счастью, теперь у нее хватало сил на это и на то, чтобы защитить окружающих от волны выплеснувшейся магии. Не возведи она барьер, окружающие бы уже валялись на полу без сознания, а то и без признаков жизни. Даже у самой принцессы такая мощь подкосила ноги, чего уж говорить о слабых еще не восстановившихся драконах.

Когда целебная настойка была готова и сменила цвет на насыщенный синий, принцесса под любопытными взглядами вышла из кухни и направилась вверх по лестнице.

Постучав в дверь, она вошла в комнату, не дожидаясь разрешения.

Вивиана сидела на кровати, облокачиваясь на несколько подушек сложенных друг на друга. Она заметно побледнела и выглядела не самым лучшим образом. Обхватывая себя руками, подруга смотрела в окно и слегка покачивалась из стороны в сторону. Вероятно, таким образом пыталась успокоиться. Она спрятала крылья, и теперь их не было видно, но от мучений это избавить не могло.

- Ты приняла обезболивающий настой? - принцесса закрыла за собой двери и прошла к кровати, садясь на один из мягких бархатистых лепестков.

- Только что. Жду, когда подействует, - в девичьих глазах читались лишь пустота и отчаяние. Конечно, ведь она грозилась потерять самое важное. То, без чего никогда больше не сможет нормально жить. Без крыльев ее жизнь станет жалким существованием, а она сама - тусклой тенью себя прежней. - Что это? - Вивиана заметила склянку в руках подруги.

- Я сделала настой. Он поможет тебе отдохнуть и восстановить силы.

- Спасибо, - Виви попыталась улыбнуться и выразить благодарность за поддержку, но улыбка получилась вымученной и неестественной. Она потянулась к склянке, но Лантана отвела руку в сторону.

- Выпьешь позже, когда мы договорим.

- Что-то еще случилось? - девушка переменилась в лице, и казалось, побледнела еще больше. - Говори же, не томи.

- Не стоит так переживать. Я пришла сказать тебе, что отправляюсь на поиски лекарства от твоего недуга, поэтому ты не должна опускать руки.

- Лекарства? Брось и не говори ерунды! Даже неисправимый дурак знает, что ничем хорошим это не закончится. Никто не знает средства, способного вернуть порванному крылу его прежний облик.

- Уверена, что не существует такой проблемы, у которой нет решения. Я вернусь с лекарством раньше, чем наступит время проводить ритуал. Вот увидишь! А сейчас пей настой, тебе нужно отдохнуть и набраться сил.

- Я не могу позволить тебе пойти одной.

- Но и со мной пойти не можешь. У меня достаточно сил, чтобы преодолеть любую опасность, - Лантана протянула подруге настой. - Выпей и ни о чем не беспокойся.

Подруга послушно выпила тягучий синий отвар, при этом даже не поморщилась, и ее тут же начало клонить в сон.

- Какой-то странный вкус. Никогда... не пробо...вала... ничего...по.... - она не договорила, обмякнув на подушке, а вокруг нее загорелось яркое синее свечение, покрывая все тело плотным слоем магии. Глаза ее все еще были приоткрыты, но тело не двигалось. Казалось, что она и вовсе перестала дышать.

- Прости, Вивиана, но так мы сможем выиграть время.

Спина Лантаны загорелась, из татуировок плавно раскрылись большие роскошные крылья, по которым речными потоками струилась пыльца. Она переливалась и исчезала, не долетев до пола. Забравшись на подоконник, принцесса посмотрела вверх на бескрайнее небо и спрыгнула вниз. Подхватив воздушные потоки крыльями на огромной высоте башни, она устремилась вперед.

Дорога лежала за город, к Тропическому Водопаду, водами которого она омывалась очень и очень давно. Настолько, что уже почти и не вспомнишь. Однако, в подсознании все еще хранился верный путь. Интуиция, ветер или еще что-то вело ее в верном направлении. Но лететь на протяжении многих часов было слишком утомительно. Спина болела, но фея упорно преодолевала сильные ветра, пока окончательно не обессилела и не упала вниз. Мягкой подушкой стал пушистый белый мех, но Лантана была слишком уставшей, чтобы задумываться о размерах того, кому он мог принадлежать.

Сколько времени прошло, пока она не очнулась вновь?

Этим вопросом задаваться было бессмысленно. На небе алел закат, красными тонами покрывая кроны ближайших деревьев. Землю устилал слой зеленой травы, влажной и пахнущей как-то странно. Под собой Лантана все так же ощущала теплый мех, но только сейчас, открыв глаза, она осмотрелась по сторонам и ужаснулась.

Прямо под ней был кончик чьего-то длинного хвоста, испачканного пятнами засохшей и свежей крови. Местами на нем отсутствовали клочья шерсти, а дальше впереди возвышалось огромное тело с чуть прижатыми к нему массивными лапами. Это был гигантский четырехметровый волк. Но он не внушал страх из-за своего потрепанного израненного вида. Его грудь тяжело и медленно вздымалась, из пасти то и дело вырывался хрип. И только после более внимательного осмотра принцесса заметила, что одна из лап его как-то не естественно вывернута. Ухо подрано, на носу содран кусок кожи и сожжено несколько усов. Из рассеченной брови левый глаз заливала кровь. Земля под громадным телом пропиталась кровью. Воздух наполнился стойким металлическим запахом.

Осознав происходящее, Лантана дернулась в сторону и упала на пятую точку. Израненное животное обвило хвост кольцом, поэтому девушка сидела аккурат рядом с его мордой в профиль. Но несмотря на шевеление на собственной конечности, волк даже уцелевшим усом не повел. По-прежнему лежал с закрытыми глазами. Тогда Лантана выдохнула, и решив, что животное спит, собралась смыться потихой.

Но стоило ей привстать и сделать пару шагов, как животное плавно приоткрыло веки, и зрачками проследило за ней. А когда морда повернулась, Лантану обдало мощным порывом горячего воздуха.

12.4

- Одолели блохи, - прохрипел он и снова выдохнул на нее. - Теперь еще и моль покоя не дает.

- Поэтому я и старалась тебя не беспокоить, - Лантана ступила ногами на траву и отряхнула помятое платье. - И кстати, я фея, а не моль.

Волк издал громкий звук удивления и во все глаза уставился на девушку.

- Ты слышишь меня?!

- Слышу.

- А знаешь ли ты, кто я?! - пасть его была закрыта, но в голове принцессы вновь прогремел мужской голос.

- Догадываюсь, - безразлично ответила она, повернувшись в полуоборота. - Не хочу тебе мешать, так что пойду своей дорогой. Прости за беспокойство.

- Мешать чему? Умирать? - со сдавленным смехом произнес волк и шевельнул хвостом. - Ты зря храбришься, фея. Я чувствую твой страх. Даже при том, что я ранен и обессилен, ты боишься меня, - выдавил он из себя с хрипом и усталостью. - В тебе много силы. Внутри... кха...сокрыто невиданное могущество, но ты все равно боишься, потому что ничего не знаешь о себе, - с этими словами он шумно втянул воздух в ноздри, и пасть его растянулась в оскале. Ветер разнес повсюду мужской басовитый смех. - Фея? Да? - смех продолжался, но не долго, потому что вывернутая лапа напомнила о себе и причинила огромному зверю боль. Да такую сильную, что он заскулил, словно раненный щенок.

Лантана развернулась и направилась в сторону леса.

- Вот так и бросишь меня раненного умирать в этом лесу? Мой хвост стал тебе подушкой, я спас твою жизнь! Не хочешь вернуть мне долг? - девушка притормозила, но ненадолго. Помедлив всего секунду, она зашагала вновь. - Ведьма!

- Кто же незнакомых девушек ведьмами называет? - принцесса остановилась и повернулась к волку, который от бессилия и злости на самого себя мазнул по земле лапой и оставил на ней глубокую траншею от когтей.

- А как мне называть того, у кого нет сердца? Хранитель Волчьего леса спас твою жизнь, но ты платишь ему смертью.

- Я не умею врачевать.

- Разве пыльца фей не обладает чудодейственными способностями?

Принцесса хмыкнула.

- Об этом бытует много легенд, но я никогда не использовала ее для этих целей, так что если ничего не выйдет, не вини меня, старик.

Стоило Лантане расправить крылья, как глаза Хранителя заблестели от восхищения и величия той, что стояла перед ним. "Феи" - как много смысла в этом слове, как много легенд об этой расе. Их ассоциировали с природой, с вечной жизнью. Считалось, что их кровь, их пыльца, и все их тело являлось универсальным антидотом от всех ядов и болезней. Что им какая-то рана? Что им болезнь? Их приравнивали к богам. Правда, тот, кто верил во все это, становился непроходимым дураком, ведь в мире просто не могло существовать что-то настолько великое. Тем более феи давно исчезли для всех. И даже само их существование стало легендой. И вот, теперь она стоит перед волком и собирается поделиться с ним частью своей силы.

Притронувшись к своему крылу, Лантана собрала пыльцу на ладонь, поднесла ее к лицу и сдунула на шерсть волка. Сияние тут же окружило все его тело, окутало дорожками светящейся переливающейся пыли и впиталось в каждый волосок на его теле. Однако после этого ничего не произошло: не зажили раны, не исчезла боль, не перестала течь кровь.

Ничего.

Лишь одно разочарование.

- Это что шутка такая?! - взвыл волк и хлопнул уцелевшей лапой по земле. Если бы он хлопнул по человеку, то запросто впечатал бы его в землю.

Принцесса тоже не знала в чем причина, ведь в каждом сказе, в котором рассказывалось о чудодейственной силе фей, говорилось о мгновенном и удивительном исцелении, почти что даре с небес. А тут...

Тогда она попыталась снова. Набрала побольше пыльцы и сдунула ее вновь. Эффекта не оказалось и на этот раз. Досада стала сильнее, прямо снедала принцессу изнутри. Хранитель продолжал истекать кровью, стискивал зубы и слабел на глазах. Девушка взмыла ввысь, чтобы распространить пыльцу над зверем, и кое-что заметила.

- Тем, кто напал на тебя, случайно, был не темный маг?

- К...как ты узнала? Неужто, ты одна из этих пришлых, темных эльфов?

- О чем ты говоришь? - фея опустилась на спину волка.

- В мой лес пришли темные эльфы с какой-то необычной магией. Они напали на мой храм и попытались забрать волчий клык моего прапрадеда.

- Клык? У них что, своих зубов не было?

- Очень смешно, - скривился Хранитель. - Ты веселишься, а мне не до глупых шуток. Они убили моих стражей, избавились от служителей храма и добрались до меня. Я смог уйти, но если останусь здесь, меня убьют.

- Если прежде сам не помрешь.

- Ты что и правда, смерти моей хочешь? Хитрая лиса, - волк попытался приподняться, но у него ничего не вышло. Лапа ныла, а напряжение в мышцах только спровоцировало усиленное кровотечение.

- Скорее, это ты о ней мечтаешь. Ляг обратно! - приказным тоном крикнула девушка и топнула по спине зверя. Под волной ее силы волк тут же распластался по земле. Протяжный сдавленный вой новой волной прокатился по лесу. - Ну конееечно, - Лантана закатила глаза. - Продолжай, чтобы они быстрее тебя нашли. Ты все время говоришь про смерть, но даже понятия не имеешь о том, что это такое.

- А ты? Что может знать дитя, не прожившее и века?

- Тот, с кем ты сражался, оставил на тебе метку. Ему не нужно выслеживать тебя, он итак знает где ты.

- Ммм? - глаза волка округлились. - Ты уверена?

- Хранитель леса слаб, а потому не ощущает опасности.

- Не говори так, будто меня здесь нет!

- Я сниму метку. Уверена, что тогда и раны твои заживать начнут. Это и станет уплатой моего долга.

- Согласен.

Лантана подлетела в воздух и закружила вокруг черной дымке, сложившейся печатью прямо на белоснежной шерсти. А эти маги не заморачивались попытками скрыть ее. Все равно за загривком хранитель бы никогда ее не увидел, а из-за слабости, даже не понимал что происходит.

Пыльца начала понемногу рассеивать магические знаки, но колдовство оказалось сильно. Фея, не умеющая управляться со своими целительскими силами, просто не смогла бы справиться, прибегнув только лишь к этому способу. Поэтому встав коленями прямо на печать, она приложила руку посередине. Слова заклинания слетели с губ, а метка начала перетекать на руку, расползаясь руническими знаками на предплечье. Волк задышал ровнее, пыльца тут же начала действовать, заживляя раны, а Лантана скатилась по его шерсти и опустилась на землю. Лапа его все еще саднила и была сломана, но излечить перелом принцесса уже не могла.

Но не успели они друг другу и слова сказать, как люди в черных хламидах окружили их со всех сторон. На поясе у них в ножнах висели мечи, некоторые в руках держали лук, но он был каким-то необычным и отдавал темной магией. Их предводитель снял с головы капюшон, но лицо его по-прежнему закрывала плотная тканевая маска. Черные пряди свисали с боков, а челка слегка заходила на глаза. Мужчина был высок, и когда он сделал несколько шагов, Лантана подметила его уверенную походку. Маг был уверен в себе, ощущал силу, а красные глаза выдавали в нем хладнокровного воина.

Волк встал на ноги и оскалился. Шерсть на его загривке встала дыбом, а когти на лапах удлинились.

- Клык.

Всего одно слово, но как много опасности ощущалось в нем.

- Зачем им этот клык? - как бы невзначай поинтересовалась Лантана.

- В нем заключена сила моего прапрадеда, сильнейшего Хранителя Волчьего клана. Не знаю зачем он им нужен, но для каких бы целей они его не использовали, ничего хорошего это не сулит.

- О как, - Лантана посмотрела на свою руку, по которой все еще кружили символы. Заклинание было действительно сильным. Тот, кто накладывал его, едва ли нуждался в дополнительной магии. Значит, они собираются использовать его для чего-то. Но, какая разница?

- Куда ты? - взревел волк, когда принцесса отошла от него на несколько шагов. - Разве ты не поможешь мне?

- Мы друзья? - волк замялся и захлебнулся собственным необоснованным возмущением. - Ты мне брат? Сват? - продолжала перечислять фея, загибая пальцы. - Я ведь уже ничего не должна тебе, старик.

- У тебя ведь есть сила... - голос в голове Лантаны казался совсем растерянным.

- И? Это не моя война. Или у тебя есть, что мне предложить?

- Если поможешь мне уйти и сохранить клык, то я..... я....назову тебе свое имя.

И тут принцесса широко улыбнулась, ведь она знала, что значит, когда Хранитель раскрывает тебе свое настоящее имя.

- Согласна.

Глава 13

В мгновение преодолев расстояние до волка, она встала перед ним. Принцесса была далеко не воином, и не умела сражаться. Более того, она понимала, что может не вывезти бой, поэтому решила отвести удар.

- Отдай его, - протянув руку, она требовательно посмотрела на хранителя.

- Спятила? Хочешь, чтобы я отдал его тебе?

- А у тебя выбор есть? Может, тогда сразу им его отдашь? - девушка нахмурилась, и снова тряхнула рукой, требуя быстрее отдать ей клык.

По описанию все это заняло много времени, но на деле прошло не больше минуты. Мужчины плотнее смыкали круг, покрепче сжимая ладони на рукояти мечей. Глаза главаря засветились красным светом, а волна силы, прокатившаяся повсюду, чуть не снесла Лантану с ног.

- Черт! - процедила она сквозь зубы и сжала клык в руке.

Вероятно, темные эльфы думали, что забрать его у девчонки будет еще проще, чем у раненного зверя. Но стоило девичьим пальчиком сомкнуться на артефакте, как главарь ринулся к ней. Его правая рука загорелась черным огнем, а движения были рваными и резкими. Волк махнул хвостом и нагнал ветер с пылью. Та попала в глаза эльфам и заставила их зажмуриться. Этого времени хватило, чтобы Лантана применила силы и вырастила из земли толстые плющи. Растения быстро скрутили врагов, но несколько стрел с черным огнем выстрелило в нее. Черное пламя тут же сожгло растения и освободило врагов. Тогда, не дожидаясь дальнейших действий со стороны противника, она подняла с земли камень и перенесла на него метку со своей руки. Кинув его в толпу перед собой, принцесса ринулась назад, к волку. Прижавшись к его лапе и закрыв их барьером, она произнесла последнее слово заклинания.

Камень, будто бомба, взорвался волной, заставляя темных закрываться магическими полупрозрачными щитами, сотканными из пентаграмм. Они чуть присели и переждали волну, но принцесса и тут не стала дожидаться пока они придут в норму. Почва под ногами темных эльфов стала рыхлой и начала засасывать ноги в глубину. В итоги в полуприсяде они быстрее вошли в землю и оказались погруженными в нее по пояс.

- Получилось, - выдохнул хранитель и посмотрел на спасительницу.

- Рано радуешься, - Лантана нахмурилась и почти сразу отскочила назад, переворачиваясь в воздухе.

Черная молния с фиолетовым свечением ударила прямо в то место, где она стояла раньше, а следом со всех сторон к ней потянулись магические плети. Тела же, погруженные в землю, растворились подобно дымке и развеялись по ветру. Теперь принцесса не видела ни одного врага, но остро чувствовала их присутствие. У нее, конечно, было преимущество - небо, но надолго ли его хватит, если приходится защищать ослабшего хранителя, который в нынешнем состоянии не сможет уйти далеко? Рано или поздно она будет вынуждена опуститься на землю. И сделает она это либо по собственной воли, либо по принуждению.

Так и случилось.

- Какого...?

Не успела она договорить, как громкий голос в голове приказал ей пригнуться. Прямо над ее макушкой пронеслась шаровая молния, задевая концы крыльев.

Вскрикнув, Лантана начала падать вниз. Подхваченная широкой спиной волка, она избежала смертельного приземления, однако концы крыльев пострадали, и теперь она не могла не только подняться в воздух, но и двигаться. Перед глазами промелькнула смерть от болевого шока, когда раскаленное железное клеймо наживую прожигало кожу. Такую пытку способен выдержать далеко не каждый, особенно когда она длится не несколько секунд, а прожигает плоть до позвоночника. Но затем картинка сменилась и принцесса ощутила себя погруженной в воду с головой. Не было ничего, кроме воды. Полумрак, успокаивающий вакуум и прохлада, медленно сменившаяся теплом. Они казались такими знакомыми и успокаивающими.

- Эй, девочка, - на удивление ласково позвал ее мужской голос, и она все же открыла глаза. Сквозь пелену слез, принцесса смогла рассмотреть все тех же эльфов. Некоторые нацеливали на них стрелы с горящим наконечником, кто-то копья или мечи из черной стали.

Проиграть здесь и признать свое поражение? Или принять бой и показать все, на что способна? Выбор очевиден, не так ли?

Пока Лантана приходила в себя, хранитель использовал свои последние силы, чтобы защититься от стрел. Одну он даже перегрыз своими большими острыми клыками. Белая шерсть, покрытая кровью, засветилась голубоватым свечением, и принцесса увидела, что лапы волка слегка просвечиваются. Поднявшись на ноги, она повязала клык на веревочке на шею и посмотрела на группу эльфов взглядом, полным призрения и ненависти.

Жажда силы, ложь, предательство... Когда-то давно она уже видела все это, и помнила все так хорошо, как-будто это было вчера.

Крылья больше не болели. По какой-то причине на них не осталось и следа. Вероятно, задело не так сильно, как она думала. Когда ее окружило сияние, а крылья наэлектризовались, хранитель напрягся и встал в стойку.

- Что ты собираешься делать, девочка?

- Сейчас увидишь, - процедила она сквозь зубы. - Я заставлю тебя назвать мне свое имя.

Множество мелких молний сконцентрировалось на краях крыльев и дало отдачей по всей области. Не помогли темные щиты, не сберегли артефакты. Половина эльфов потеряла сознание, остальные же стушевались и встали группой спиной к спине.

- Фея не воин? Согласна. Но я все же проверю на что способно это тело.

13.2

Главарь опустился на землю и принял стойку с мечом. Он был готов атаковать, но почему-то медлил. Не знал чего ожидать? Как лучше напасть? Но Лантану это волновало мало, она слетела со спины волка на землю и сделала шаг вперед. Земля под ногами содрогнулась, лозы связали оставшихся эльфов по рукам и ногам. Как-только те пытались дернуться или оборвать их при помощи заклинаний, растения покрывались золотистым свечением и стягивались на ногах сильнее, перекрывая кровоток. Они бы и не смогли высвободиться, ведь лозы покрывал тончайший слой алмазной пыли, что делало их настолько прочными, что сдержало бы даже дракона.

Со стороны затрещал огонь. Хранитель принял устойчивую позу и опустил голову, выдыхая столп сильного ветра. Огонь отошел назад, но перекинулся на соседние деревья, сжигая густые зеленые кроны. Запахло гарью. За спиной раздался свист, заставляющий принцессу обернуться. Сильная мужская рука поймала две летящие стрелы и разломила их в одно движение. Глаза Лантаны широко распахнулись от удивления.

- Рик?

- Я же говорил вам, что где вы, там и я, госпожа, - стрелы упали на землю, а с ними от удара магии на землю повалилось и несколько темных эльфов, притаившихся на ветках. Они все еще дышали, но находились без сознания.

- Кто это? - донесся голос хранителя.

- Мой страж.

- Госпожа, этот монстр...

- Ты кого монстром назвал, пресмыкающееся? - фыркнул волк и оскалился.

Лантана хмыкнула, и похлопала зверя по здоровой лапе.

- Все в порядке, Рик. Он с нами.

Страж понятливо кивнул и заслонил собой принцессу от нового удара.

- Да сколько же их?

- Я могу перенести вас далеко отсюда.

- Я не могу бросить его, - девушка указала на белого зверя. Раны его перестали кровоточить, но он тяжело дышал и кажется, еле держался на ногах. Хотя и пытался этого не показывать. Истинный предводитель своего клана.

Рик не стал задавать вопросов, согнул руки в локтях по бокам от себя и раскрыл ладони. В них тут же загорелось яркое алое пламя. Страж не собирался отступать, и во взгляде его читалась готовность ко всему. Даже, если для спасения принцессы ему пришлось бы отдать свою жизнь.

Но делать этого не пришлось, как впрочем, и сражаться дальше. Эльфы, поняв, что им ничего не светит, пошли на попятную. Кто смог, ушел сразу, а кого все еще сковывали алмазные лозы, девушка подвесила вверх ногами на дереве. Уперев руки в боки и задрав голову вверх, она молча смотрела на них.

- Хотите, я вытяну из них всю информацию? - поинтересовался страж.

Лантана приподняла одну бровь и посмотрела искосо.

- Зачем? Меня это не касается.

- Спасибо, - волк устало опустился на землю. Он был подавлен.

- Одним "спасибо" не отделаешься, - напомнила фея.

- Вот же мытарь, - недовольно пробурчал хранитель, а затем уже громче и увереннее. Имя мое Ярх, глава Волчьего Клана. Только вот, какой теперь клан... никого же не осталось. Всех вырезали! - пасть его оскалилась.

- Ты же не просто Хранитель. Верно? Ты дух? - девушка кивнула в сторону его светящихся полупрозрачных лап.

- Дух, только что толку?! Светятся они, а больше ничего! Сколько не пробовал, а крови духов во мне не больше капли. Этого даже на удар какой-нибудь не хватит.

Лантана призадумалась. Однажды ей уже приходилось видеть духа, но это была далеко не приятная встреча. Но даже после нее девушка знала, на что они могут быть способны. Вот, кто ближе всего к богам. В них течет их кровь, пусть и всего-лишь капля. Но и этого хватит, чтобы обрести способности, которых нет ни у кого. Если бы только Ярх мог их развить... Может, для этого и пригодится клык прапрадеда? Наверняка, у того сил было побольше.

- Отведешь нас в свое поселение, к храму?

- Хочешь посмотреть на горы трупов? Жестокая девчонка, - несмотря на колкости, он все же повел их за собой.

Идти пришлось достаточно долго, потому что волк прихрамывал, и приходилось делать остановки. Они зашли глубоко в заросли, а когда хранитель снял чары, широкие листья откинулись в сторону, и завеса пропала, открывая взору удивительный вид на пантеон.

Высокие колонны, фрески и лепнина на стенах внутри и снаружи, мраморные почти не тронутые полы. Только вот лестница, ведущая к нему, была покрыта пятнами и лужами крови, а на ней самой лежало около десятка тел. Широко открытые глаза, неподвижные тела и лица, застывшие в ужасе. Но что удивительно, это были люди!

- Я думала, твой народ это волки, - выдохнула принцесса и сделала шаг вперед.

- Они могли лишь превращаться в волков. Умирая и теряя силы, все они принимают человеческий облик.

Лантана собиралась отправиться вперед, но страж остановил ее, схватив за запястье.

- Госпожа, нам стоит вернуться. Правитель не в настроении. Я отправился следом, чтобы вас вернуть.

- Не пойду. Возвращайся один.

- Но госпожа...

- Кого волнует его настроение? - возмутилась девушка и топнула ногой. - Если собрался чушь эту нести, можешь лететь в свой Гракхас и примерять костюм шута. Может быть так ты его развеселишь.

Повернувшись, она взмыла на несколько метров над землей и перелетела маленькую речушку. Повсюду росли красивые яркие цветы, лозы с сердцеобразными широкими листьями и деревья с пышной зеленой и красной кроной. Землю устилал ковер мягкой невысокой травы, а на ней то тут, то там валялись обрушившиеся колонны и статуи местных богов - людей с волчьими головами, держащими прозрачную сферу в пасти.

- Вы жили все вместе? Не было отдельных домов? - Лантана шла вперед, то и дело оглядываясь по сторонам. Старалась ничего не упустить из виду.

- Внутри храма есть город, а мое обиталище внизу, под землей. Там, откуда я мог чувствовать весь город, держать его, будто на ладони, - Ярх посмотрел на лапу, а после захромал вновь.

Поднимались они медленно. Не смотря на кровь и пугающий вид, девушка подходила к телам и искала в них признаки жизни. Но не нашла ни одного выжившего. В самом пантеоне же ситуация была намного хуже.

Там действительно был город. Большой, из белого мрамора. Вместо дверей висели синие гобелены и яркие ленты. Народ явно не бедствовал, жил, довольствуясь всем, что дает природа. И в этом месте они отдали свои жизни. Сколько же там было людей? Пятьдесят? Шестьдесят? Это был большой клан. Повсюду ощущался шлейф магии и запах крови. Это была настоящая бойня. И все это ради клыка? Лантана достала его из кармана платья и посмотрела на раскрытую ладонь.

Все ради этой штуки?

Да, она чувствовала силу, исходящую от него, но не такую же, чтобы вырезать из-за него столько людей. Погодите ка...

Ярх - крупный зверь, но он все еще не стал полноценным духом. Но его прапрадед наверняка обладал небывалой мощью. А значит, своими размерами он должен был превосходить правнука как минимум в несколько раз. Но клык слишком мал и помещается на девичьей ладони. Получается...

- Ты можешь снять печать с клыка? - Лантана с упрямым взглядом уставилась на волка.

13.3

- Для этого нам нужно прийти в центр храма. Только если вернуть его на место, он примет свою прежнюю форму. Но зачем? Если темные снова нападут...

- Все нормально. Давай просто поторопимся.

Девушка пошла вперед, и Ярху не осталось ничего, кроме как проводить их.

В центре внутреннего храма под землей располагался зал с большим неровным камнем. Стоило только клыку коснуться его, как по камню одна за другой засветились линии, расползаясь по всему полу и колоннам до самого потолка. Поверхность под ногами задрожала, клык начал увеличиваться в размерах, излучая яркое голубое свечение. Вскоре он увеличился в размере и повис в воздухе, медленно вращаясь над камнем.

Лапы хранителя тоже засветились, вновь стали полупрозрачными, раны на его теле исцелились окончательно, а на голове рядом с ушами выросли небольшие закрученные рога. По морде расползлись голубые татуировки, а глаза блеснули белым огоньком.

- Что это?! - удивилась Лантана и сделала шаг к камню, но невидимая стена не пропустила ее.

- Стой, не иди, - голос волка стал каким-то другим, измененным. - Они говорят со мной.

- Кто? - не поняла фея.

- Предки. Я слышу их голоса, - волк закрыл глаза и склонил голову перед клыком, который был чуть меньше его собственной головы. - Мой отец умер, когда я был еще ребенком, поэтому никто не говорил мне, что это не просто реликвия, которую нужно защищать, а магический предмет духа, способного сделать меня таким же, как они.

- Значит, время пришло? - Лантана отошла назад, позволяя хранителю подойти ближе.

Тот вновь склонил голову и стоял молча, слыша только то, что доступно ему. Голубое свечение обуяло все его тело до самого кончика хвоста, а затем по всему залу прокатилась магическая волна, почти сбившая принцессу и стража с ног. Но то, что случилось дальше, поразило ее воображение. Свет распространялся, линии разрастались дальше, за пределы храма. Потекли по лестницам, словно река, захватывая тела умерших.

Небо спешно заволокли серые густые тучи. Пошел дождь. Он громко стучал по безлюдным площадям и омывал окна пустых домов. Шумела листва, и среди всего природного шума слышались тихие шлепающие шаги. Лантана вместе со стражем отшатнулись и во все глаза уставились на толпу светящихся полупрозрачных волков, поднимающихся по лестнице и занимающих место в церемониальном зале.

Ярх засветился очень ярко, его хвост раздвоился, из-за ушей показались небольшие закрученные рога, вертикальный значок стал белым, когти удлинились еще больше, а обломанные восстановились, от белой шерсти вверх начали подниматься маленькие светящиеся капельки. Они складывались в одну большую, прямо над телом хранителя, а затем она резко упала на него, создавая морскую волну. Но вода эта была призрачной, и от прикосновения с ней ни кожа, ни одежда не становились мокрыми. Но все ощущали ее ласковое касание. Волна светилась, растеклась до границ зала и стекала вниз, омывая все, до чего могла дотянуться. То место, где она побывала, покрывалось множеством светящихся бликов, но при близком рассмотрении можно было понять, что это не обычное свечение, а мелкие сверкающие камешки, образованные внутри каждой поверхности.

- Что это? - с придыханием выдавил Рик, подходя поближе к принцессе.

- Лес, утративший силу, вернулся, - не своим голосом произнес хранитель и медленно повернулся к гостям. Его раны полностью зажили, как и сломанная лапа, на которую теперь он опирался. Хранитель мотылял из стороны в сторону своими раздвоенными хвостами и внимательно посмотрел на фею. - Сила моего предка вновь вернулась в мой народ. Волчий клан благодарен тебе за это. Проси чего хочешь.

- П...постой, - принцесса вышла вперед и как-то странно, с неверием посмотрела на Ярха. - Значит дух не только ты? Все здесь присутствующие...

- Верно. Наш клан давно утратил знания и свою сущность. Я был молод, когда не стало моих деда и отца, а потому не знал, как вернуть наше могущество. Считал, что клык лишь артефакт, все, что осталось мне от предка. Но это был ключ к силе, к сущности и к нашей памяти. Я должен был прийти в этот храм раньше, и омыть своей кровью артефакт, а после снять с него печать. Как жаль, что не догадался об этом раньше.

- Значит теперь вы сможете жить как раньше.

Но волк покачал головой.

- Как раньше уже не будет, девочка. Мои собратья отдали этому миру свои физические оболочки. Остался лишь я один. Мы вернемся в мир духов, туда, где нам и место. Но сначала по кодексу чести я должен выполнить две твоих просьбы.

- Вряд ли возможно то, чего я хочу, - с грустной полуулыбкой ответила девушка и опустила голову.

- А до этого ты не была такой скромной, - волк придвинулся к ее лицу и ухмыльнулся, осклабившись всей своей широкой пастью. - Впечатлилась моим новым обликом?

Лантана прикоснулась к его морде руками и отодвинула ее назад. Но шутку оценила и слегка улыбнулась.

- Ну смотри, моя просьба не проста. У моей подруги порвано крыло, а как ты знаешь, крыло феи восстановить не возможно...

- Кто тебе такое сказал? - громко удивился Ярх и выпучил глаза.

- Так никто же в мире не знает способа.

- Люди, может и нет. Но у духов есть не мало запретных техник и знаний. Я помогу тебе, веди сюда свою подругу.

- Правда поможешь нам?

Неужели это возможно? Лантана уже и не верила тому, что слышит. Ей не придется лезть на вершину тропических гор, пересекать моря и океаны чтобы отыскать хотя бы призрачный шанс? Это настоящая удача, будто сама судьба благоволит ей.

Рик резко взмахнул рукой и создал огненную стену. Призрачная вода начала испаряться, и вверх поднялось густое облако пара.

- Что ты творишь?! - вскрикнула принцесса, и повернувшись, гневно посмотрела на стража.

Волк протяжно завыл, началась суета, а в стену что-то ударило. Затем еще и еще, пока огненный заслон не разлетелся на множество огненных искорок. Лантана замерла на мгновение, увидев в десятке шагов от себя целую толпу Темных во главе с высоченным предводителем, на несколько голов выше стража и намного шире в плечах. Голову эльфа закрывал шлем с забралом, а все тело скрывал черный шипастый доспех. Но волновало ее совсем не это, а то, что от врага исходила чудовищная аура и сила.

Рик вышел вперед и заслонил принцессу собой. В руках его полыхал огонь, а по коже струились огненные узоры. Казалось, будто лава стекает с его рук.

Так вот она какая - драконья магия.

13.4

- Уходите, госпожа. Я прикрою отступление.

- Еще чего?! Я тебе не изнеженная принцесска, чтобы мой зад спасать! - Лантана отошла чуть назад, и присев на корточки, махнула руками по сторонам от себя и ударила ими о каменный пол.

Зеленый свет магии понесся вперед, захватывая противника в круг. Отовсюду начали вылазить растения. Они хватали врагов и тормозили их, сковывали и обездвиживали. Лозы ловко выбивали оружие из их рук, а некоторые натягивались под ногами, мешая пройти.

Только вот для главаря это было не более, чем игрушкой. Принцесса не ожидала, что у того будет столько силы, что одним лишь ударом он расколет землю под ногами, и та разойдется кусками и расщелинами, рассеивая ее заклинание.

- Какая сила... - прошептала она и собиралась создать новое, но ее остановила волчья лапа, обрушившаяся на плиты рядом с ней.

- Не напрягайся, девочка. Мы все сделаем сами. А ты пока охраняй мое сокровище.

С этими словами он вышел вперед, и набрав в пасть побольше воздуха, выдохнул его прямо на врага.

- Духами своими командовать будешь, - недовольно пробурчала девушка, но к камню все же отошла. Положила на него одну ладонь, а во второй скастовала защитное заклинание, обволакивая барьером пространство вокруг себя.

Мощный ветер снес часть врагов назад, а некоторых заставил припасть на колено. Темные не могли нормально дышать, поэтому когда наступило затишье, принялись откашливаться и хвататься за горло.

Почти сотня духов окружила эльфов со всех сторон. У них было не так много сил, но они не собирались сдаваться и смиренно отдавать реликвию.

Стражу пришлось схлестнуться в поединке с главарем. Он то наседал на него, то принимал отдачу, и в конечном итоге ему пришлось перевоплотиться. Теперь перед всеми стоял сильный большой дракон, извергающий пламя из своей широкой зубастой пасти. Это зрелище впечатлило даже принцессу, она внимательно почти немигая следила за боем.

Волк отбивался от толпы, его народ помогал ему в этом, но когдапротивник запустил разрушающее заклинание, Ярх отлетел в сторону и ударился о колонну. С кряхтением поднявшись на ноги, он оскалился и рванул вперед, готовый биться до конца. На его теле снова появились раны, только кровь имела синий цвет.

Вот она - голубая кровь.

Кровь духов.

Свечение хранителя стало сильнее, в рогах сконцентрировалась энергия, белоснежная шерсть наэлектризовалась. Страж в обличии дракона извергал огонь, но темные прикрывались щитами. Волк махнул лапой и сбил нескольких эльфов, а одного даже отшвырнул к краю храма, но на него тут же накинулись черные дымчатые сети. Духи нападали на противников, пытаясь прокусить их наглую голову. Хранитель еще не научился справляться с приобретенной силой, он нуждался во времени, которого у него не было. Поэтому приходилось откусываться, предпринимать бесплотные попытки разорвать сети. Но ловушка сковывала его и стремительно сужалась, не давая возможности даже двинуться.

Весь бой целиком напоминал кровавую бойню.

Лантана не двигалась с места.

Она не боялась и не впала в ступор. Просто находилась там, где была нужнее. Происходящее ее никак не касалось, и она могла просто уйти, никому ничего не сказав. Однако, решила остаться, ведь хранитель сказал, что знает способ излечить Вивиану.

Тьма начала сгущаться прямо под ее ногами, напоминая вязкую субстанцию, в которой надувались и лопались тягучие пузыри. Лопались они с неприятным чавканьем, слышимым внутри плотного магического барьера.

Эта мерзкая нефтяная жижа пыталась поглотить камень целиком. Наверняка, это являлось проделками главного, который все еще сражался со стражем.

Но Лантана ошибалась.

В ее спину прилетел сильный удар, от которого барьер дал глубокую трещину. Дракон махнул лапой и откинул темного эльфа на десятки метров. Тушка протащилась по земле и врезалась в стену. Страж не стал этим ограничиваться, и дыхнул на него столпом огня. Но тот, на удивление, не сгорел, а обратился черной дымкой и исчез в воздухе. Тогда-то Рик и понял, что все это время сражался не с тем. Ему удалось разрушить заклинание, но настоящий Темный был где-то рядом.

- Госпожа! - животные вертикальные зрачки чуть расширились. Страж снова принял человеческий облик и помчался к принцессе.

Барьер пал. Глава Темных возвысился над девушкой. По сравнению с ним она казалась ребенком. Глаза его сверкнули алым светом, а с латной перчатки слетела молния, сотканная из тьмы. Такое заклинание с легкостью могло пробить грудную клетку, но Лантана стойко держалась перед страхом смерти. Рику до нее было бежать прилично, и девушка была предоставлена самой себе. Только вот из всех лишь она одна знала, что сила, сокрытая в ней, способна не только давать жизнь, но и отнимать ее.

- Клетка из шипов, - прошептав одними губами, она подняла руку вверх и из-под земли тут же выросли терновые кусты. Главарь отскочил назад и пару метров проехал ступнями по земле. - Что? Собирался забрать его у меня, как конфетку у ребенка? - хмыкнув, Лантана подпрыгнула и прикоснулась к клыку.

Заклинание было нарушено, артефакт уменьшился, духи испарились, но хранитель не утратил свой свет. Теперь и отныне он будет накрепко связан со своими предками и их силой.

Принцесса сжала клык в руке и спрятала его в карман платья. Раскрыв крылья и выпустив силу, она приготовилась к бою. Она понимала, что ей придется отдать накопленную магию, чтобы защитить артефакт, а после нужно будет искать другой способ для проведения ритуала, но обо всем этом потом.

- Госпожа... - Рик оказался рядом и покрыл свое тело огненными узорами. Часть его формы стражей сгорела, вспыхнув почти также как спичка, а под ней показалось рельефное загорелое тело с мышцами. Не такими, как у правителя, но все же парень, стоявший перед принцессой, был неплохо натренирован.

- Не вмешивайся, - не своим голосом произнесла девушка и попыталась выйти вперед, но страж не позволил ей этого сделать.

- Я не могу. В отсутствии правителя, вы под моей защитой.

- Ты что ради приказа готов и жизнь свою отдать? - она бросила на него неверящий взгляд.

Страж не ответил, но даже молчания хватило, чтобы понять - она угадала.

- Клятва, данная правителю, нерушима.

Стражу пришлось лицом к лицу встретить бой с сильным противником. И для этого он не стал перевоплощаться. Теперь он внимательно следил за главарем, глаз с него не спускал и обострил свое звериное чутье, чтобы предугадывать его малейшие перемещения. Это необходимо было на тот случай, если темный эльф решит ретироваться и преследовать госпожу.

Лантана не стала терять времени, и полетела к Ярху. Волк был похож на ветчину в сеточке и не мог пошевелиться, потому что маги надежно держали его. Со всей скорости врезавшись в одного из эльфов, она пролетела с ним около десятка метров и бросила его на неровный потрескавшийся пол. Как-только не стало одного звена, заклинание разрушилось и сети рассеялись.

Разношерстная команда снова была на ногах и готовилась отбивать атаки.

За спиной раздался треск и лязг стали. Рик все же смог пробить защиту Темного, и тот, припав на колено, издал хрип от боли.

- Кто вы такие? - страж грозно зарычал. Он всем своим видом напоминал хищного разозленного зверя. Казалось, что он даже размерами стал немного крупнее.

Главарь не отвечал, тогда страж повторил вопрос, но и на этот раз не получил ответа. Принцесса с хранителем подошли к нему. Все было закончено. Рик, не получив ответа, собрался нанести последний удар, но каменный пол под ногами Темного покрылся точно такой же черной бурлящей жижей. Лантана не видела этого. Она решила, что ее знакомые сами добьют врага, и собралась вернуть клык на место, ведь Ярху и его народу нужна была эта сила. Но черные заостренные бериллы, принявшие форму наконечника стрелы, вырвались из нефтяной субстанции и полетели прямо в спину принцессы.

Ни Рик, ни хранитель не успели отреагировать, хотя казалось, они были готовы к любой неожиданности. Но от самого главаря, а не откуда-то из земли. Они предполагали, что таким образом эльф решил смыться, но теперь посреди груди девушки зияла черная, кишащая тьмой дыра.

Лантана покачнулась, шумно сглотнула и медленно осела на пол.

Глава 14

Страж кинулся к принцессе, а волк, собрав свою духовную силу, нанес последний удар по противнику. Темный замертво упал на каменные плиты и рассыпался черной галькой. Похоже, это и вовсе было не живое существо, а темная энергия, созданная кучкой эльфов.

Противники поняли, что бой проигран и решили сбежать, но несколько духов, призванных хранителем, поймали парочку ушастых, чтобы как следует допросить.

Рик не находил себе места. Он испугано и взволнованно смотрел на то, как чернота поднимается вверх от раны и заставляет живую плоть шипеть, будто ее прижигают раскаленным железом. Он звал ее, призывал открыть глаза и посмотреть на него, но она чуть приоткрытыми глазами видела лишь каменные плиты, которые медленно окроплялись ее собственной кровью. Посторонние звуки были глухими и нечеткими, а в воздухе ощущался лишь неприятный металлический запах.

Своей слабеющей ладонью она придерживала рану, к горлу подступала тошнота, а на все тело накатывала слабость, кончики пальцев немели также, как и кончик языка, из-за чего произносить заклинания становилось невозможным.

Крылья!

Своим затухающим сознанием она вспомнила про них, и собиралась даже потянуться к одному из них, чтобы собрать немного пыльцы, но ощутила как ее непреодолимо потянуло в сон. Сопротивляться не было смысла, ее силы воли не хватало, чтобы бороться с острым желанием закрыть глаза.

Где-то на задворках сознания до нее доносились чьи-то голоса, но это казалось не важным. Она оперлась свободной рукой на плиты, закрыла глаза и потеряла сознание.

***

Прохлада, вакуум и расслабленность во всем теле...

Удивительное и невероятное чувство свободы, отрешенности от всего: от близких, родных и от целого мира. Прохлада разливалась и заполнила каждую клеточку, дыхание с каждым вдохом становилось все ровнее. Холодные и быстрые воды были способны унести ее далеко, но это течение было неспешным и необычайно ласковым. Оно будто убаюкивало. Плавно и осторожно.

Чей-то голос позвал девушку один раз. Затем еще. И еще.

Но она не хотела отзываться, не желала снова открывать глаза и видеть бренный мир. Нынешнее состояние сравнимо с гипнозом, со сладким желаемым пленом...

Пленом?

Ради чего она прошла столько испытаний судьбы? Если собирается остаться здесь, то зачем боролась за свободу, пыталась вернуться в этот мир? С чего вдруг, в голову лезут такие бредовые мысли?

Голос позвал снова, уже более настойчиво и громко. Кажется, кто-то еще и потряс ее за плечи. Нехотя, она все же неторопливо подняла веки и попыталась сфокусироваться. Перед глазами появился размытый силуэт, который становился все четче и приобретал очертания обеспокоенного лица стража.

Приподнявшись на локтях и осмотревшись вокруг, девушка поняла, что все еще находится в храме. Вокруг разруха, духов нет, волк сидит поодаль от Рика, а камень больше не светится, потому что клык по-прежнему находится в кармане ее платья.

Со стоном она прикоснулась ко лбу и тряхнула головой, будто это могло быстрее привести ее в чувства.

- Сколько времени прошло? - сухость в горле делала голос каким-то чужим, ей даже пришлось прокашляться.

- Около нескольких минут?

- Минут?! - удивление стало еще больше. Ей казалось, будто она пробыла без сознания как минимум несколько часов, если не больше. Но всего пара минут?!

- Мы собирались отнести вас к источнику, который поможет исцелить раны но... какое счастье, что вы очнулись! - страж чуть ли не с ног до головы осмотрел принцессу. - Ваши раны... они заживают!

Лантана повернула голову, будто так могла увидеть то, что происходит на ее спине. Рана, прошедшая навылет до самой груди, спереди видна больше не была. От нее остался лишь кровавый след на платье и пара неглубоких царапин.

- Похоже, боги меня берегут, - с какой-то горечью усмехнулась она.

Это могло быть чудотворное действие артефакта, или ее собственная пыльца... Только вот принцесса никогда не слышала, чтобы раны на теле фей заживали сами по себе, иначе им не нужны были бы целители. Было ли тут что-то еще, что принцесса упустила?

- Не двигайтесь, вам пока еще рано! - остановил страж, когда она захотела подняться.

Но отмахнувшись от паренька, девушка медленно, пошатываясь, поднялась на ноги и потянулась к своему карману, чтобы вернуть артефакт его законному владельцу.

Ярх с благодарностью принял священную реликвию, и вся группа повернулась к пленникам, надежно скованным плетьми духов. Темные сначала попытались высвободиться, но после нескольких предпринятых попыток, сдались и сидели смирно.

Выуживать информацию пришлось долго. Принцесса все еще была слаба и не изъявляла желания к проведению пыток, поэтому сидела в стороне и глубоко дышала, пытаясь избавиться от тошноты. Заодно и старалась привести мысли в порядок. Как ни пыталась, а размышления о ее чудесном исцелении, никак не давали покоя.

А вот необычная парочка к допросу отнеслась со всей ответственностью. Оказалось, что пленники были братьями и каждый готов был говорить, лишь бы спасти другого. По итогу стало известно, что эльфы эти из Парлаудов - клана, испокон веков нападающего на чужие земли с целью роста своих территорий и похищения артефактов, увеличивающих их силу. Оттуда и их знания о темной магии, которая считалась запретной.

Волк своих врагов оставлять в живых не планировал, потому судьба их была предрешена.

Рик вернулся к принцессе сразу, как все закончилось. Он перевоплотился в дракона и дождался пока фея сядет к нему на спину. Попрощавшись с Ярхом и взмыв ввысь, они покинули лес, направляясь в Гракхас, чтобы забрать Вивиану и выполнить обещание.

Преодолев долгую дорогу и приземлившись на башню, принцесса скатилась по заботливо подставленному крылу и босыми ногами опустилась на каменную кладку. Туфли потерялись еще во время боя, в той черной бурлящей жиже, а потому на коже то тут то там, саднили царапины.

Они считали, что смогут вернуться тихо и без лишней суеты, но похоже, что чьи-то зоркие глаза заметили их при приближении, поэтому их уже ждали в компании десятка стражей.

- Доброго вам вечерочка, - устало сказала Лантана, и попыталась улыбнуться. Но разрядить обстановку у нее не получилось. На нее немигая смотрела пара хищных желтых глаз.

- Ко мне в кабинет. Живо.

14.2

Тоже мне, раскомандовался! Думала принцесса, шагая за правителем в его рабочий кабинет. Как говорится - в чужой игре следуй чужим правилам. По крайней мере, пока приходится находиться здесь.

Дверь закрылась с оглушительным хлопком, принцесса сразу же пошла к рабочему столу и села прямо на него, по-деловому сложив руки на коленях. Она смотрела на правителя вопрошающе и пыталась оценить обстановку.

- Ну и что ты устроила? - зло процедил он, медленно поворачиваясь к ней всей своей крупной внушительной фигурой.

Лантана невинно пожала плечами.

- Не понимаю о чем ты.

- Не понимаешшшь? - прошипели совсем близко. Артиан в мгновение приблизился к ней и хлопнул ладонями по обеим сторонам стола. - Служанка не так давно заходила чтобы проведать твою "подругу" и обнаружила там девушку в странном магическом коконе. Как ты это объяснишь, принцесса?

- Ааа, вот о чем речь! - вполне искренне удивилась девушка, пальчиком вырисовывая круги на напряженной мужской груди. Казалось, будто вся эта ситуация ее забавляла. - Я поместила ее в стазис, чтобы облегчить ее страдания до тех пор, пока не найду лекарство. Гуманное решение, как считаешь? - она приподняла голову и протяжно тихонечко дунула ему в лицо.

- И как? Нашла это мистическое лекарство?! - с насмешкой спросил мужчина, стараясь не вестись на ее провокационные действия.

- Нет, но нашла того, кто сможет мне в этом помочь. Кстати, - Лантана развела ноги и резко обхватила правителя, притягивая к себе. Зрачки его тут же расширились, и он шумно выдохнул ей в лицо. - Ты выбрал мне о-очень хорошего стража, такой сильный, ответственный, сообразительный, а главное - преданный. Готов был жизнь свою отдать лишь бы приказ твой выполнить, - женские чуть удлиненные ноготки осторожно прошлись по напряженной загорелой скуле.

А правителя, насколько бы он не был зрелым и умным мужчиной, все равно злило то, как она отзывается о другом. В нем взыграло чувство собственности, внутри заклокотала ревность и злость.

- Не играй со мной! - процедил он сквозь зубы и приблизился к ней, чтобы сделать то, за что вновь себя потом будет корить, но замер. - Еще с вашего возвращения я почувствовал сильный запах крови, но для раненной девушки ты ведешь себя слишком бодро.

- Это не моя кровь.

- Врунья, - правитель все же поддался искушению и припал к ее губам. Было во всем этом что-то запретное, оттого еще более желанное, но где-то в глубине души все равно все происходящее продолжало казаться каким-то неправильным.

Но почему? Он не мог ответить.

Принцесса сжала правителя ногами сильнее и почти вдавила его в себя. Ей нравилось ощущать то, что он желает ее, как он трепещет рядом с ней, нравилось ощущать некую власть. Этого в ней нельзя было отнять никогда, но правитель все еще был властен над собой. Поцеловав еще раз и прервав касания, он отстранился.

- Тебе нужно привести себя в порядок и отдохнуть, кажется, у тебя был тяжелый день.

- Был, но у меня нет времени на отдых, - Лантана была согласна с тем, что сейчас для близости все же не время и не место. - Я должна возвращаться. Боюсь, что хранитель долго ждать не будет.

- Хранитель? - черная бровь выгнулась в удивлении.

- Да. Я нашла древнее существо, клан Духов.

- Во что ты вляпалась на этот раз? - правитель нахмурился, но принцесса только отмахнулась. Она не боялась Алмазной Змеи и даже самой смерти, так с чего бы ей трепетать перед драконом?

- Мы сразились с парлаудами, но все это в прошлом.

- Парлауды? Это же клан, который как саранча сметает любой город целиком и забирает все, что может увеличить их силу? Клан эльфов, выросших во тьме... Неужели, это не сказки?

Принцесса вновь пожала плечами.

- Видимо, нет. Я сама о них ничего не помню, это Ярх подсказал, предводитель духов. Нам нужно отвезти Вивиану к нему, он ей поможет.

- А ты уверена?

- А ты всегда такой скептик? - принцесса нахмурилась в ответ и уперла руки в боки.

- На всякий случай лучше перестраховаться. Если то, что ты говоришь, правда, то нам тоже нужно быть на готове. Они не так далеко от наших земель, и в случае чего, нам придется принять бой.

- Вряд ли они теперь куда-то сунутся. Мы не плохо так их отделали.

- Вы их, что? Ты и страж?

- И кучка духов, - дополнила Лантана и хлопнула Артиана по плечу. - Через час я отбываю.

- Я подготовлю отряд для вашего сопровождения. Кстати...тебе точно не нужно показаться лекарю? Я могу прислать его в башню.

- Точно.

Дверь хлопнула, а принцесса поднялась наверх, чтобы принять ванну и сменить наряд на более удобный. Кто знает, что еще может приключиться, и длинное платье почти до пола с разрезами от бедра будет куда меньше сковывать движения, чем то, что было надето на ней. Волосы она тоже решила уложить в бараночки с двух сторон, в которые вплела голубые ленты. Выбрав один из флаконов, стоящих на туалетном столике, она брызнула содержимое на запястья и шею. Рассмотрев лицо в зеркале и подметив, что кожа почти идеальна, она поняла почему в ящиках столика из косметики нет ничего, кроме помады. Той Лантане, о которой она с момента пробуждения знала немного, румяна или пудра были не нужны. Она и без них выглядела превосходно - большая редкость в наше время.

Выйдя из комнаты, она направилась в соседнюю комнату, в которой как и прежде на кровати неподвижно, и даже не моргая, лежала Вивиана. Но застала девушку не одну. Рядом с ней в кресле сидел Рен. У него был усталый вид и чернота под глазами. Видимо, из-за волнения он не находил себе места и не мог нормально отдохнуть.

Интересно, какие между ними на самом деле отношения? Хотя, симпатия со стороны стража даже невооруженным взглядом видна.

Увидев принцессу, страж встал и выпрямился по струночке. Со стороны можно было подумать, что он собирался приветствовать ее, но недовольный вид говорил об обратном. Он был не рад ее появлению, но Лантана сделала вид, будто ничего не заметила.

Кивнув головой и подойдя к кровати, она прикоснулась к щеке подруги и провела по ней пальцами. Кожа будто соприкоснулась с чем-то холодным, именно так работало это заклинание. Если ее не вывести из этого состояния, она может пробыть в нем несколько лет, пока не закончится его действие. Все зависит от силы заклинателя.

Приказав, чтобы страж поднял девушку и отнес ее на крышу, Лантана вышла из комнаты и столкнулась с Риком. Его, кажется, уже успел подлатать лекарь, потому что выглядел он вполне отдохнувшим и готовым к новому бою. Пока принцесса поднималась по лестнице, стражи шли сзади и о чем-то тихо переговаривались. Лантана не прислушивалась, но пара слов все же долетела до ее ушей, из чего она смогла понять суть разговора. Рик рассказывал брату куда и для чего они собираются везти раненную фею.

А когда они поднялись на крышу, девушка заметила как атмосфера между ней и стражем стала легче. Похоже, она без усилий смогла вернуть его доверие.

На крыше их уже ждало два перевоплотившихся дракона, а рядом с ними стоял Артиан. Лантана с недоумением смотрела на него, а затем приблизилась и спросила, что все это значит. Оказалось, что правитель принял решение сопровождать принцессу в дороге, что было как-то уж совсем неосмотрительно с его стороны. Они все же не на войну едут! О чем она ему и сказала. Но он не принял никаких возражений, тогда в ответ девушке пришлось выдвинуть свои условия - ее будут сопровождать Рен и Рик, так что двум другим стражам придется остаться и охранять башню.

Девичьи глаза с полминуты упрямо смотрели в золотые драконьи, и правителю пришлось сдаться. Он понимал, что в противном случае, эта настойчивая несносная фея сделает все по своему, и тогда уж ему точно остановить ее не удастся. Стражи поменялись местами и приняли истинный облик. Лантана при помощи магии подняла Вивиану в воздух и положила ее на спину дракона, а сама села рядом, придерживая подругу и привязывая их к дракону при помощи лоз. Так они уж точно не свалятся.

14.3

Обратный путь до леса был недолгим, ведь Рик знал дорогу и мог вести других драконов за собой.

Приземлившись вблизи храма, Лантана спрыгнула вниз и помогла опустить подругу, чтобы страж поднял ее на руки. Ждать им не пришлось, и как-только они ступили на плиты храма, из-за колонн показался Ярх. Он возвысился над гостями и горделивой походкой приблизился к ним.

- А ты быстро, девочка, - снова раздалось в голове. Вероятнее всего, кроме нее его никто не слышал.

Она повернулась к сопровождающим и поняла, что так оно и есть.

- Я ведь говорила, что у меня мало времени.

- Да, я и сам это вижу. Жизненные силы покидают ее даже, несмотря на твои усилия. Повредить крылья для феи страшнее, чем получить стрелу в сердце. Только не понятно, почему боги, создавая вас, сделали вашей слабостью самую хрупкую и открытую вашу часть.

На это принцессе ответить было нечего, да это было и не нужно. Волк кивнул стражам и повернулся к ним спиной, приглашая последовать за собой. Впереди из-за колонн показалось несколько духов, среди которых была красивая волчица с белоснежным длинным мехом и небесно-голубыми глазами.

- Какая красивая, - восхитилась девушка, а хранитель одобрительно кивнул. Это моя дочь, Гира. Она единственная, кого мне удалось спасти в подземелье храма.

- А говорил, что не осталось никого, - буркнула фея.

- Тогда я не знал кому могу доверять.

- А сейчас? - с хитринкой в глазах спросила принцесса.

- И сейчас тоже, ведь ты скрываешь немало тайн. Хотя, пожалуй, у каждого есть тайны.

Лантана не стала расспрашивать хранителя о каких таких тайнах идет речь. Она и без лишних слов его поняла.

- Зачем ты привела предводителя драконов? - как бы невзначай поинтересовался волк.

Лантане только и оставалось, что пожимать плечами.

- Местную фауну ему показываю, засиделся в своей башне, - съехидничала она, но Артиан понял в отношении чего она это сказала и тут же нахмурился. А волк громко рассмеялся, хотя для остальных его смех показался агрессивным хрипением и воем, из-за чего стражи тут же наколдовали несколько огненных огней.

- Угомони их, а то я им эти шарики в одно место засуну, - сердито прохрипел хранитель и оскалился.

Лантана похлопала того по большой морде, а стражам настоятельно рекомендовала не создавать суеты.

Сказав, что они уже близко, Ярх откинул большие листья в сторону и открыл проход к маленькому каменному бассейну без воды. От него в сторону, уходя вдаль, шла каменная узкая траншея, по которой вода должна была уходить дальше.

- Это какой-то источник?

Удивляясь, Лантана пошла вперед, проходя мимо колонн и статуй людей с волчьими головами. Стражи следовали за ней, а Артиан однажды даже поинтересовался как девушка понимает язык животных. Но никакому языку животных ее не учили, о чем она ему и сказала. А почему понимает? А шут его знает.

Остановившись у стены, расписанной наскальной живописью и узорами, высеченными в камне, волк сделал несколько шагов к серебряному щиту, расположенному внутри и наклонил голову, чтобы всунуть рога в высеченные отверстия. Стоило повернуть щит в сторону, как чуть выше бассейна в стене раздвинулись плиты, а оттуда мощным потоком хлынула вода.

Она искрилась и была настолько чистой, что буквально светилась на глазах. В окружении этого места начали цвести деревья, а цветы с них осыпались в воду, украшая ее красными лепестками. Воздух заблагоухал, в нос бил сладкий приятный аромат, дарящий расслабленность и покой.

- Ого! А для того, чтобы воду слить, где-то нужно пробку выдернуть? - Лантана подошла к краю и посмотрела вниз.

- Ты что Священный Исцеляющий источник с умывальником сравнила?! Несносная девчонка! - взревел хранитель.

- Ну почему же сразу..? С ванной. Но... ты об этом способе говорил? Целебные воды?

- Верно. В наших преданиях говорится, что они могут исцелить любую, даже душевную боль. А наполнить его может только Хранитель.

- Значит, просто две палки взять и повернуть не выйдет, - тихо сама себе сказала принцесса, но волк со своим чутким слухом услышал и неодобрительно покачал головой.

- Только Хранитель. Снимите с девушки чары и опустите ее в воду.

Принцесса прочитала заклинание и отменила заклинание. Передав стражам слова хранителя, она подошла к источнику и коснулась прохладной воды рукой. Высунув ее, она увидела как на коже лопаются маленькие пузырьки.

- Минералы...

- Верно. Она полезна не только магическими свойствами, но и природными.

- Как многого мы еще не знаем об этом мире... - восхищенно выдохнула она и вздрогнула, ощутив, как сзади оказался правитель.

Он присел слева от нее и тоже коснулся воды. Его взгляд был сосредоточенным и очень серьезным.

- Когда ты сказала про духа, я думал это шутка...

Лантана хмыкнула.

- Я не врала. Но источник скоро исчезнет. Его поддерживает только вожак их Волчьей стаи. Темные, можно сказать, чуть не уничтожили это место. Оно лечит не только физические, но и душевные раны. Так сказал хранитель.

- Тогда может искупаешься?

Лантана с непониманием уставилась на него, и ему пришлось пояснить, что он имеет в виду ее потерю памяти. Услышав это, девушка отвернулась от него и опустила взгляд. В сердце Артиана закрались смутные сомнения, или вернее сказать, догадки.

- Может ли быть...что она вернулась?

Принцесса закусила губу и поправила несуществующую прядь волос.

- Я помню то, что было очень давно.

Глава 15

Их разговор прервал голос Рена.

- Госпожа!

Вивиана открыла глаза и не сразу, но все же повернула голову в их сторону. Помутненным взглядом она могла различать лишь размытые очертания, однако минутой позже что-то будто потянуло ее на дно. Она нырнула с головой, и когда Рен уже собирался броситься в воду следом за ней, вынырнула сама.

Исцеляющий источник снял дымку с глаз, сила вернулась, а крылья... Они раскрылись, и все увидели, что они вернули свой первоначальный вид, как будто ничего и не произошло.

Чудо какое!

Лантана не нашлась что сказать, когда Рик с Реном помогли ей выбраться из воды и она подошла к подруге.

- Лана... - как-то неуверенно произнесла девушка и сделала еще один шаг вперед. Принцессе казалось, что она будет злиться на нее, обвинять в том, что она поместила ее в стазис, но Вивиана просто обняла ее крепко-крепко и прошептала на ухо одно единственное, пропитанное чувствами, слово. - Спасибо.

Хранитель протянул ей белый осколок драгоценного камня и напомнил о том, что он доверил ей свое имя, а это значит, что если ей понадобится помощь, она сможет призвать его. Это было разумно, ведь на тот момент у принцессы уже имелось все необходимое для проведения ритуала.

Феи вновь сели на спины драконов и взмыли в небо. Уставшая Лантана, очутившись в своей комнате, без задних ног упала на кровать, а ночь пролетела незаметно.

Наутро ей пришлось спуститься в оранжерею, чтобы поколдовать на грядках, а затем вместе с подругой отправиться на границы Гракхаса, чтобы зачаровать камни по его периметру. Это позволит более локально направить магию только в город, не выходя за его пределы. Для этого им не нужны были стражи, но девушки знали, что верные телохранители все равно оттаптывают сапоги где-то неподалеку.

Вивиана, собственно, тоже никакой роли не играла, но все равно навязалась за компанию. Она видела как важно было для ее подруги завершение этого задания. Если раньше она выполняла это потому что была должна и очень хотела вернуться, то сейчас это являлось чуть ли не главной целью для нее. Каждый раз ей хотелось задать вопрос принцессе о том, откуда у нее вдруг появилась такая сила, о том, почему она не помнит прошлое, но знает так много всего тайного и нового. И о том, почему она вдруг стала такой уверенной, а временами даже бездушной к некоторым вещам.

Но то ли она принимала во внимание тот факт, что принцесса потеряла память, то ли боялась услышать ответ. А может, опасалась, что после этого они отдалятся друг от друга еще больше, ведь уже сейчас она пусть и не так отчетливо, но ощущала образовавшуюся пропасть между ними.

- Все, с этим закончила, - Лантана отошла от большого булыжника, на котором теперь светился рунический символ. Почти незаметно время от времени по нему пробегали мелкие молнии.

Откуда у феи, с рождения связанной с природой, появилась стихия молнии, тоже вопрос. Но опять же, ответ на него знать не очень хотелось. Хотя быть может все это произошло с ней из-за чужеродной энергии, которую она поглотила в Розовом лесу.

- Теперь к следующему? - Вивиана подошла к ней и внимательно посмотрела на камень. - На всех булыжниках один и тот же знак. Что он означает?

- Смерть.

- Что? - подруга поперхнулась собственным недоумением. - Смерть? Но как ты собираешься оживить земли, используя уничтожающее заклинание? - недоумевала девушка.

- Клин клином вышибает. Нам главное уничтожить Древо Тысячи Судеб, тогда все будет прекрасно.

- Ну, если ты так говоришь... - в сердце закрались смутные сомнения, хотя каких-то определенных причин для этого не было.

Они стремительно приближались к конечной цели, ради которой прибыли в земли драконов. Стража эвакуировала жителей из города и разбила общие палатки с полевой кухней. Лантана к тому моменту зачаровала все ритуальные камни и произнесла связующие заклинания, чтобы все они действовали как одно целое.

- Что теперь? - правитель подошел к ней и посмотрел на город с высоты. Население расположилось на возвышении, откуда все их земли были как на ладони.

- Остальное оставь на меня.

- Ты уверена, что все пройдет как надо?

- Не переживай, я ведь не враг себе, - Лантана легко улыбнулась, но в глазах ее было какое-то отчуждение, или даже...грусть?

Она боялась, что что-то пойдет не так? Страшилась провала или была опечалена тем, что совсем скоро ей придется вернуться? О чем умалчивала и почему ни с кем не хотела делиться? Боялась, что не поймут? Или не видела смысла, ведь ничего не изменить?

- Будь осторожна, - к ним подошла Вивиана. Она сцепила руки взамок перед грудью, будто молилась за нее. - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Кивнув, Лантана расправила крылья и спикировала вниз, к месту, в котором раньше стояло большое иссохшее дерево. Припав к земле и опустив на нее ладони, она высвободила всю свою энергию. Волна невиданной силы прошлась по всему городу и ударилась о стенки светящегося купола.

Слова заклинания срывались с губ, высоко в небе сгустились тучи, зеленая магия начала темнеть, пока не стала совсем черной, как дымка, которую источали парлауды. Артиан забеспокоился и попытался проникнуть внутрь, но барьер не пропустил его. Как бы сильно он не бил по нему руками, он отвечал ему в несколько раз сильнее и отталкивал на несколько метров. Докричаться в тот момент до нее тоже было невозможным.

Опустив голову, она стояла на коленях и непрерывно читала заклинания, четко проговаривая каждое слово. Земля задрожала, началось мощное землетрясение в следствие которого появились разломы и трещины. Из них вверх поднимался черный дым, в очертаниях которого можно было увидеть силуэты людей, кричащих о помощи. Воздух наполнился смрадом, стонами и криками, пробирающими до дрожи.

Вот оно! То, что скрывалось внутри. То, чьи красные глаза пытались заглянуть ей в душу и чьи когтистые лапы жаждали утянуть ее внутрь. Но не на этот раз, не в этой жизни. Все самое страшное осталось далеко в прошлом.

Вверху под куполом скопилась энергия, принявшая форму гигантского светящегося шара, похожего на миниатюрное солнце. Секунда, и оно обрушилось вниз, прямо на весь город. Лантана исчезла в невыносимо ярком свете. Барьер, не выдержав силы, пошел трещинами и вскоре взорвался, вобрав в себя основной урон. Именно по этой причине народ не пострадал смертельно, его лишь отшвырнуло на некоторое расстояние, из-за чего драконы отделались лишь ушибами и переломами. Правитель тоже приложил к этому руку, перевоплотившись, он расправил крылья.

Стражи последовали его примеру, а Вивиане пришлось пригнуться. Она все еще была слаба и не могла рисковать, используя силу на неживой земле.

Когда "солнце" перестало светить так ярко, все смогли разглядеть девушку, стоящую в самом центре города с поднятыми к небу руками. Ее длинные золотистые волосы развевались на ветру, белоснежное платье с разрезами по бокам колыхалось, будто в танце, глаза покрылись белой пеленой, словно она и не видела вовсе, а босые ноги уверенно стояли на земле. В обеих ладонях она держала заряженные заклинания. Сделав пируэт, они слетели на землю и напитали ее силой.

То тут, то там начали появляться растения, насыщенный зеленый цвет перекрывал серость всего города. Главная башня поросла плющом и мелкими розовыми цветами, теплицы до отвала наполнились спелыми овощами и фруктами. Такого результата до этого ей не удавалось добиться даже, выплескивая приличную часть своей магии. Из разломов и трещин росли деревья и трава, а на небе снова не было ни облачка. На все вокруг падали теплые яркие лучи.

Конечно, она не смогла заполнить всей территории, но остальная часть вырастит сама, спустя время. Народ ликовал и кричал от радости, но замолк от беспокойства, когда Лантана без чувств упала на землю.

15.2

Лантана очнулась в незнакомой комнате. Свет пробивался через оконную занавеску, из приоткрытой створки доносилось звонкое щебетание птиц и чьи-то голоса, а в воздухе витал аромат цветов. На прикроватной тумбе стояла ваза с букетом фиалок и кувшин воды, который привлек внимание девушки с самого пробуждения.

Она привстала на локтях и опустилась на подушки, потянувшись рукой к фарфоровой ручке. Ее остановил голос девушки, вошедшей в комнату. От неожиданности Лантана вздрогнула и чуть не столкнула кувшин на пол. Удержала в последний момент.

- Ты очнулась! Эм... могу я попросить тебя...спрятать эту штуку, - Вивиана держала в руках таз с водой и опасливо косилась на фею.

Лантана сразу и не заметила, что машинально скастовала боевое заклинание, которое держала на готове. Молнии искрились в руке и в любой момент были готовы атаковать противника. Отменив заклинание и вернувшись на подушки, девушка дождалась пока Виви закроет за собой дверь и поставит таз на стул.

- Знаешь, как мы все напугались, когда ты упала.

- Сколько я была без сознания? - принцесса потерла лоб и проморгалась.

- Три дня. После ритуала драконам пришлось отстраивать дома, только вчера нам удалось перенести тебя в комнату. Пострадавших было много, но все они отделались ушибами и переломами. Жить будут. Но из-за этого в срочном порядке пришлось отстраивать лечебницу. К счастью, она была уничтожена не полностью, один из корпусов покосился, но все же уцелел. Несмотря на такое мощное землетрясение, часть территорий все же уцелела.

- А что с землей? Мне удалось уничтожить корни Древа?

- Да! При восстановлении пришлось перекапывать землю, но все что на ней растет, больше не вянет! Ты была права!

- Отлично! - принцесса широко улыбнулась и резко подскочила с кровати. Ноги подкосились, но она все же удержала равновесие и выбежала из комнаты.

Подруга пыталась ее остановить, но у нее ничего не вышло, поэтому ей пришлось побежать следом. Лантана неслась вперед будто вихрь, чуть не сбивая с ног лекарей и их помощниц.

Входная дверь распахнулась, и в глаза ударил нестерпимо-яркий свет, от которого на минуту пришлось зажмуриться. В нос ударил запах молодой травы и цветов, а на тело подул прохладный ветерок. Когда глаза привыкли к солнечному свету, и она смогла посмотреть на "новый мир", то увидела сотни людей, снующих туда-сюда и драконов, летающих по небу с привязанными камнями и бревнами. Так они смогли быстрее отстраивать дома. Люди катили телеги, таскали камни и заготавливали строительный раствор, пожилые бабули и дедули присматривали за резвящимися детьми, которые были счастливы впервые за всю свою жизнь увидеть живые растения и цветы, а не нарисованные картинки в книгах.

Но интересовало Лантану не это. Она спустилась по маленькой лесенке и припала к земле, прислушиваясь к собственным ощущениям, а затем громко рассмеялась, заливисто так, что Вивиана сильно обеспокоилась ее состоянием.

- У меня получилось! Спустя столько времени я сделала это...

Лекарь, вышедший из лечебницы настоятельно рекомендовал пациентке вернуться и чуть ли не втолкал ее обратно в комнату. Лантана стерпела это и позволила себя осмотреть. Состояние ее было вполне удовлетворительным, от магического истощения не осталось и следа. Подруга принесла ее вещи и сумку, которую принцесса оставила ей перед ритуалом.

В ней лежал цветок Присциллы. Увидев его, к Лантане пришло воспоминание о принцессе Гракхаса, и она спросила о ней у Вивианы. Но из ее ответа толком ничего узнать не смогла. Стандартное: ничего не видела, ничего не знаю. Впрочем, оно и не удивительно, ведь принцесса Гракхаса выходила из своей комнаты только по тайным ходам.

Переодевшись и выйдя из госпиталя, принцесса направилась к башне. Удивительно, но та смогла уцелеть, несмотря на высоту и общие размеры. Рик и Рен столкнулись с ней почти у самогов входа и предложили проводить.

- Конечно, мои сладкие! - радостно засмеялась она и подошла к Рику, внимательно посмотрев в его глаза. - За помощь в борьбе с Темными проси, что хочешь.

Страж оторопел и непонимающе смотрел на нее, но все же взял себя в руки и нашелся что ответить.

- М...мне ничего не нужно, госпожа. Я делал это не ради вознаграждения...

Но она поднесла палец к его губам и заставила замолчать.

- Не нужно лгать. Каждому всегда что-то да нужно. У тебя есть время подумать, а сейчас в башню, у меня там осталась пара незавершенных дел.

Ни один, ни другой страж не знали как реагировать на странное поведение принцессы, но посмотрев на подругу за ее спиной, качающую головой и активно жестикулирующую руками, решили просто кивнуть и согласиться.

Принцессы Шены в своей комнате не оказалось, поэтому в ее поисках пришлось побегать по этажам. В конечном итоге Лантане все это надоело, она взяла уголь в затушенном камине большого зала и начертила на полу руну. Из источаемого им света материализовалась змея-ищейка. Поднявшись на несколько этажей и исчезнув за дверью, она привела компанию к спальне правителя.

Стражи тут же замялись, ведь им было не положено заходить в его покои, тем более, что правителя там могло и не оказаться. Но Лантана бесцеремонно распахнула дверь и вошла внутрь, будто ощущала себя здесь хозяйкой. Следом за ней и Вивиана. Парни остались за дверью, так или иначе в покоях правителя им не угрожала опасность.

Шена лежала в кровати и безэмоционально почти не моргая смотрела в окно. Белые простыни местами были испачканы кровью, руки лежали поверх тонкого покрывала. Длинные рукава белоснежного наряда с рюшами закрывали как горло, так и кисти рук почти до самых пальцев.

- Ты пришла, - тихо вымолвила она и попыталась выдавить из себя улыбку. - Как я рада. Спасибо, что показала мне этот прекрасный мир.

- Разве отсюда ты смогла увидеть его? - Лантана подошла к окну и небрежно откинула занавеску. Со своей постели девушка могла увидеть разве что все то же небо. Даже крон деревьев не видно.

- Я видела, - она поспешила ее переубедить. - Видела, когда меня... несли в башню.

- И как? Понравилось?

- Очень, - взгляд Шены был мутным, но она до последнего пыталась казаться счастливой. Далека от стадии принятия.

- Правда? Счастлива была, что тебя несли как мешок картошки?

- Лантана! - одернула ее Виви. - Думай, что говоришь! Она же больна.

Улыбка сползла с лица принцессы Гракхаса, а вместо нее в уголках глаз появились слезы.

- А что мне остается? Я надеялась, что когда земля снова оживет и проклятье спадет, я стану прежней. Но я... я по-прежнему осталась такой.

- В тебе скопилось много яда, не только того, что источала земля. Я могу помочь, поэтому давала тебе выбор. Покинуть это место и вылечиться или умереть. Реши здесь и сейчас.

15.3

- Жестоко... - тихо произнесла девушка и прикрыла глаза. Слеза скатилась по ее щеке.

- Жизнь вообще жестокая и несправедливая штука, - Лантана с равнодушным видом рассматривала свои ногти. - Хочешь одно, стремишься к этому, наплевав на все, а в итоге получаешь совсем другое.

- О чем ты? - Шена шмыгнула носом. Ее бледные потрескавшиеся губы еле шевелились, а Вивиана отошла в сторону, понимая, что все равно не сможет остановить свою подругу.

- Да так... Не отходим от темы. Я предлагаю тебе выбор здесь и сейчас, больше спрашивать не стану. Обещание, данное тебе - это единственное, что теперь держит меня в вашей стране.

- А как же мой брат?

Лантана приподняла брови от удивления.

- А при чем тут он?

- Мне казалось, что между вами что-то есть. Когда он говорил мне о тебе, в его взгляде было что-то такое...

- Когда кажется - креститься надо. Вряд ли его интерес направлен на меня, не стоит выдумывать. Решай! - принцесса пыталась надавить, ей надоедали ненужные разговоры. Осталось совсем немного, и она будет свободна.

- Я... я... мне страшно. Я так давно не покидала этот город.

- Вот тебе и повод стать самостоятельной.

Вивиана все же не выдержала, и схватив Лантану за запястье, дернула в сторону выхода. Она увидела достаточно, чтобы убедиться в своих догадках, и больше не собиралась отсиживаться в стороне.

- Кто ты такая?! - прикрикнула она, как-только за ними захлопнулась дверь соседней комнаты, и они остались наедине. Стражи хотели последовать за госпожами, но Виви резко одернула их. - Кто ты такая, я тебя спрашиваю? Я долго терпела, потому что думала, что человек, потерявший память, будет вести себя иначе. Но для той, кто ничего не помнит, ты ведешь себя слишком уверенно, раскованно и даже нагло.

С каждым словом лицо Лантаны менялось. Из равнодушного становилось надменным. Губыизогнулись в ироничной улыбке. Девушка подошла к столу и постучала по нему чуть заостренными ноготками. Потом она подпрыгнула и села на него, не сводя глаз с названной подруги.

- Я и не говорила, что потеряла память. Сказала лишь, что ничего не помню... из жизни твоей подруги.

- Ты притворялась ей, вводила нас в заблуждение... - девушка сжимала зубы так сильно, что они издали противный скрипучий звук.

- Поправочка. Это вы назвали мне имя этого тела, а я на него просто отзывалась.

- Сначала ты избавилась от моей подруги, а теперь взялась за принцессу Гракхаса? За это тебя точно по головке не погладят, - Вивиане казалось, что еще чуть-чуть, и у нее начнется истерика.

- Прежде чем обвинять меня в чем-то, сначала вспомни, что не так давно я спасла твою жизнь.

- Верно, и теперь я не понимаю твоих мотивов. Кто ты? Зачем ты здесь и где моя подруга?! - казалось, что еще немного, и у девушки начнется истерика.

- Я ведь и не претворялась ей, не скрывала от вас свою натуру, но почему-то обвинения в мою сторону прилетели только сейчас, - Лантана пожала плечами, словно была очень этим удивлена. - Я действительно хочу помочь вам и спасти эту трусливую принцессу, - на слове о "трусливой" незнакомка в чужом обличии поморщилась. - Таким было последнее желание носительницы этого тела, - она прижала руку к груди. - И я хочу выполнить его, чтобы она могла упокоиться с миром.

- Ты...убила ее? - ком застрял в горле, отчего Вивиана еле могла говорить. Появилась слабость в ногах и казалось, что она вот-вот рухнет на пол. - Что ты с ней сделала?

- Я? Ничего. Она сама любезно согласилась поменяться местами. А сейчас эта глупая девчушка очень далекооооо. Там, где ее вам уже не достать. Там всегда мрачно и холодно, а вместо воздуха страх. Он пробирается под кожу и причиняет боль. Много-много боли и ничего, кроме нее. А я теперь здесь, и ни за что не вернусь туда. И за это хочу сказать вам всем отдельное спасибо! - глаза ее сверкнули красным огнем, а улыбка стала загадочнее. Незнакомка словно бы глумилась.

- Древо... - одними губами прошептала Вивиана, и у нее все же подкосились ноги. Она опустилась на пол и что-то пробормотала себе под нос. - Древо...оно...

- Да, ты очень догадлива. Древо Тысячи Судеб было могилой для множества людей, под ним сотни лет назад закопали и мое холодное тело. Но вот душа не желала уходить, она стремилась вернуться. И вот, спустя столько времени я здесь! - Лантана подняла руки вверх. - Мир так изменился, но глупые люди всегда были и будут. Те, кто воспринимает желаемое за действительное, стоит лишь немного подтолкнуть.

- Я отправлю тебя туда, откуда ты пришла... - злостно процедила Вивиана и с трудом поднялась с пола. Она сконцентрировала магию в руках и собиралась нанести удар по незнакомке.

Но в последний момент остановилась. Не смогла... а незнакомка усмехнулась.

- Попробуй, если тебе не дорого это тело.

- Так вот в чем дело... - раздалось в стороне. Девушки повернулись и увидели Артиана, подпирающего дверной косяк плечом. Он смотрел на Лантану как-то странно, склонив голову чуть на бок. В глазах его читалась только пустота, потому невозможно было понять какие именно эмоции он испытывал. - Все-таки это была не ты...

- Ты тоже все понял? - Лантана посмотрела заинтересованно, пыталась прочитать его, и ей не нравилось то, что сделать это у нее не получалось. Все же она не могла тягаться с драконом, у которого имелось врожденное животное чутье.

- Твой запах в какой-то момент изменился.

- Но ты ничего не говорил... Почему же? Ааа, дай, сама догадаюсь, - она спрыгнула со стола и с грацией кошки прошла к нему мимо Вивианы. - Потому что она не могла ничего сделать с твоей проблемой, не была способна вернуть тебе земли, а я знала способ и могла добиться успеха. Так? - голос ее перешел на полушепот, а у бывшей подруги с каждым словом все больше округлялись глаза.

Вивиана не могла взять в толк то, что правитель тоже обо всем догадался, но ничего не сделал из-за своих корыстных целей. Желваки на лице правителя дернулись, а фальшивая Лантана все продолжала...

- А потом что? Рассчитывал вернуть ее обратно? Как? Ведь ты сам, почти своими собственными руками уничтожил единственный проход!

Вот тут-то лицо Артиана изменилось, он осознал, что сделал нечто ужасное, сам уничтожил человека, который начал становиться для него дорогим. Он и до этого понимал, что что-то здесь не так, и дело было не только в ее поведении и в запахе... Вся она казалась ему какой-то не такой, а близость с ней неправильной. Он не мог устоять перед ее таким доступным телом, поддавался искушению, но все же останавливал себя, говоря... "Не с ней, не здесь и не сейчас".

- Как правителю мне нужно было думать о своем народе, - Артиан сделал шаг к ней и сократил расстояние между ними до нескольких сантиметров. Стоило им обоим сделать вдох, и незнакомка почти касалась его груди своей. - Но не стоит считать, что я не подумал и о тебе.

Сказав это, он почти за мгновение достал артефакт в форме крупного медальона и приложил к ее груди. Свечение, окутало девушку до самых кончиков пальцев, она отшатнулась, торопливо засеменила назад, пока не уперлась в стол и не вцепилась в его края руками...

ВТОРАЯ КНИГА УЖЕ НА САЙТЕ: ссылка в описании к 1ой.

Оглавление

Глава 1

1.2

1.3

1.4

Глава 2

2.2

2.3

2.4

Глава 3

3.2

3.3

3.4

Глава 4

4.2

4.3

4.4

Глава 5

5.2

5.3

5.4

Глава 6

6.2

6.3

6.4

Глава 7

7.2

7.3

7.4

Глава 8

8.2

8.3

8.4

Глава 9

9.2

9.3

9.4

Глава 10

10.2

10.3

10.4

Глава 11

11.2

11.3

11.4

Глава 12

12.2

12.3

12.4

Глава 13

13.2

13.3

13.4

Глава 14

14.2

14.3

Глава 15

15.2

15.3