В ловушке двух миров [Селина Розмарин] (fb2) читать онлайн

Столица Гринпелеон

Ведьмовская академия

Глава 1

– Сетия… Сетия! – раздался громкий женский голос, который пробудил меня от глубокого сна. – Мисс Селестия Лиартари! – если до этого веки казались тяжелыми и неподъемными как корабельный якорь, то мое полное имя из уст госпожи Ванессии, окатило меня ушатом ледяной воды.

Я мгновенно открыла глаза и подскочила на месте. То, что предстало перед глазами, мягко говоря, меня удивило:

– Мало того, что вы заснули за партой на моем уроке, а ведь мой предмет совсем не скучный, так вы еще из кабинета Ядоведения сделали биологическую лабораторию! – госпожа Ванессия – пожилая женщина с пышными формами и, обычно суровым нравом, провокационно поправила очки и подбоченилась. – Немедленно остановите рост всех растений, а после отправляйтесь к директору! – я огляделась вокруг.

Действительно, все токсичные цветы в кабинете, в том числе и плотоядные, с быстрой скоростью заполняли пространство. Некоторые особо зубастые гибриды уже охотно гонялись за моими одногруппниками и пытались откусить им аппетитную, но по общему преподавательскому мнению, пустую голову.

– Простите, госпожа Ванессия. – произнесла я, и мгновенно исправила положение, не просто остановив рост растений, но и вернув им их прежний размер. Разве что теперь они стали выглядеть на порядок живее. Хотя… для ядовитых растений это может быть и не хорошо.

Быстро собрав свои тетради, я с обиженным видом вышла из аудитории, откуда и услышала громкое: «На сегодня впечатлений хватит!»

Конечно, госпожа Ванессия поистине сильная ведьма. Эта женщина пред-пенсионного возраста с суровым, но справедливым взглядом, является женой нашего директора. Хотя меру наказания она порой выбирает излишне суровую, в академии ее любят почти все студенты. Уроки ядоведения всегда наполнены интересными, порой очень поучительными историями из молодости задорной ведьмы. В любом случае, на ее уроках мы узнавали о действии ядов и способах их нейтрализации. Признаться честно, при нынешнем положении дел в городе это поднимает наши шансы на выживание. Ведь неизвестно кто и какой яд подмешает тебе в варево. Особенно с тем, что с каждым годом в обочинах города находят все больше трупов разной расы. А в особенности троллей. Те не знают меры в выпивке и охоте за женщинами. За что не редко остаются без гроша в кармане или пулей в голове.

Обогнув еще один лестничный пролет, я подошла к директорской двери и осторожно постучала. Дверца ответила мне легким поскрипыванием и неспешно отворилась. Немного помедлив, я вошла внутрь. Передо мной за большим дубовым столом сидел магистр Горальд.

Этот седовласый мужчина преклонного возраста с вечно добрым лицом смотрел на меня, слегка нахмурившись. Однако я все равно знала, что ругать меня не станут.

– Сетия… – начал он, пока я усаживалась напротив. – Уже десять лет прошло с тех пор как мы привели тебя в академию. У тебя были перепады силы, но я думал, что они прекратились несколько лет назад. Ты ведь уже состоявшаяся ведьма! Что же тогда с тобой происходит? Неделю назад ты затопила Морскую пещеру во время экскурсии, три дня назад призвала хищного ползучего гада размером с два фунта, а сегодня вырастила плотоядную растительность… – его лицо выказывало явное беспокойство.

– Ну, – начала я, понимая, что сейчас в очередной раз начнутся напоминания о том, что я бедная сиротка, которую нашли на поле боя – понимаете, магистр Горальд, – голос тянулся, а палец покручивал прядь черных волос. – Думаю, что вчерашняя помощь в строительстве моста отняла много сил. И признаться честно, я чувствую усталость и не могу полностью контролировать свои силы.

– Так вот оно что! – с явным облегчением воскликнул директор и, расслабившись, откинулся на спинку бархатного кресла. Да, мебель он предпочитал старинную и богатую. Наверно, чтобы показать свое состояние, которое мог позволить его титул. – Вот оно что, вот оно что – забурчал он в свою седую бороду.

Его реакция меня удивила.

– Что-то не так, магистр? – только и успела спросить я, как в кабинет через магический портал появилась госпожа Ванессия. Не через дверь, а через портал! Это странно для посещения директора из-за простого дисциплинарного нарушения. – Да что же случилось? – насупилась я, но в тот же момент глаза мои загорелись, так как всем сердцем я чувствовала грядущие приключения. Я подскочила на месте. – Ну же! Не томите!

– Тише – тише. – Попыталась успокоить меня миледи и снова усадить на стул, но зная, что теперь у нее точно ничего не выйдет, продолжила. – Мы не редко давали тебе поручения на ровне с отрядом Лунных…

– Ванессия, – перебил ее магистр – она устала от вчерашнего задания. С ног валится.

– Вот как. Так вот в чем причина перепадов ее силы. Тогда я попробую поговорить с императором….

Я не выдержала. Да, конечно весь вечер использовать левитацию, чтобы тягать балки на ровне с большими ограми, это выматывает. Направили меня на это задание банально, чтобы мои силы поутихли, но по сравнению с другими ведьмами, я продержалась аж до утра. Потому мне просто спать охота. Другая колдунья выдержала бы лишь пару часов, при этом растратив всю свою силу, а в худшем случае, попала в лапы к ограм, которые не брезгуют и порукоблудствовать. Я же на рожу да кожу, со своими косичками, очками в пол-лица и черной одежонкой затесалась среди них, как родная. В любом случае, мне просто надо поспать. Но не лишать же себя приключений из-за такого пустяка! Подумаешь во сне наколдовала разного! С кем не бывает?!

– Посплю, и все пройдет! – Выдала я серьезно, глядя в глаза миссис Ванессии.

Магистр какое-то время продолжал хмуриться, но потом медленно заговорил:

– В последнее время в городе не спокойно. Пропадают граждане, и на улицах становится все опаснее. Император приказал созвать совет для принятия надлежащих решений, а потому я разослал почтовых сов хранителей по всем уголкам столицы. Однако… – помедлил он, и покрутил перо в руках. – Оповестил я не всех. Нижний мир – это закрытые территории, туда так легко не отправить посланника. Если пойду я или кто из темных – это поднимет шумиху, народ заволнуется…

– А потому вы хотите отправить меня. Маленькая ведьмочка не привлечет много внимания. – Продолжила я его мысль.

Директор немного напрягся и воззрился на меня:

– Ведьма, способная прятать свою личину, и тихо выполнить секретное задание. Я все еще не уверен, но выбора нет. Скажи мне, ты справишься?

Согласие не заставило себя ждать.

Нижний мир – это город, в котором я никогда не была. Город, что закрыт под пеленой мрака. Поговаривают, что он является сердцем столицы, которое Великий правитель тамошних земель скрыл от лишних глаз. Мало кто видел того правителя. Он был сравним легенде, которой в детстве пугают детишек. Признаться честно, я не боялась до дрожи, но как и обычного человека, меня пугала неизвестность, в которой я теперь пребывала. Я ничего не знаю о месте, в котором вскоре должна оказаться. Совсем ничего… кроме того, что в нем полно неизвестных мне существ, других порядков и Темного лорда, коему придется передать письмо.

– Что же, пойду паковать чемоданы. – Я поднялась из-за стола, стараясь не выдавать своего беспокойства и уже подошла к двери, но была остановлена тихим:

– Сетия… – после которого на мгновение замерла, а затем тут же натянув легкую улыбку, развернулась. – Повидайся с Мисс Леттой перед отбытием.

Вот это меня действительно насторожило. Конечно Мисс Летта мне как мама. Именно она нашла меня маленькую на пустыре, но ведь я не ухожу надолго, всего лишь передать письмо. Так для чего мне прощаться? Но директор, увидев мою озадаченность, добавил:

– Дорога туда не близкая, не выйдет добраться одним порталом, потому отправишься возницей. Она остановится возле главных врат Тагоны – так называлась граница между Столицей и Нижним миром – а дальше ты отправишься сама.

Обычно, выполняя такие задания, я знала, что молчание – золото, а неприметность – граненый алмаз. Хотя не всегда же выходит так, как планировалось! К примеру, бывали случаи, когда некоторые создания доставали меня настолько, что приходилось устраивать им незапланированные полеты на большую дистанцию и высоту. Ну, так они потом совсем не жаловались, милостиво принимая мною принесенное послание и свое полное поражение.

Спать все еще хотелось, но времени было немного. Решив, что посплю в вознице, я быстро собрала сумку и направилась в комнату к Мисс Летте.

В комнате ее не оказалось. Пришлось бродить по коридорам и спрашивать у преподавателей. Все как один говорили, что не видели ее, и лишь только господин Джан, наш предметник по защитным заклинаниям сказал, что она у директора. Тут я сразу смекнула, что смогу и повидаться с леди, и получить то самое письмо, которое нужно доставить. Убью сразу двух зайцев!

Все пути академии были живыми. Бывало, вот попросишь так по-доброму лестницу, она тебя в миг до нужного места и доставит, сокращая все возможные пути. Как по горочке. Чем я частенько и пользовалась. Только вот у лестницы, ведущей в кабинет директора, дух был пожилым глуховатым старичком. Ему бы давно на покой пора, а он все в услужении. Но оно видимо и удобно нашему главе. Уши старика то на каждый шорох не наточены, а потому за стены все сказанное не выходит. Да и просто жалко старика, не охота с него привязку снимать, да и вот так в мир иной отпускать.

Еле слышными шагами я быстро встала на порог. Хотела постучать и зайти внутрь, но слова, доносившиеся из двери, заставили меня помедлить:

– Магистр, вы уверены, что это хорошая идея? В столице не спокойно, а она все еще ученица, не закончившая обучение. Отправлять ее на такое задание… – слова Мисс Летты заставили все мое тело напрячься по струнке. Вот чувствовала же, что тут не все так складно, а она продолжила. – Я волнуюсь за нее!

– Все мы знаем, она сильная ведьма! – отрезал твердый мужской голос.

– Но она…

Ведьма попыталась что-то возразить, а я бы и дальше слушала их разговор, дабы узнать, в чем же заключается загадка, но за спиной раздалось внушительное:

– Кхм!

Это заставило меня резко обернуться, а лицо медленно расплыться в натянутой улыбке:

– Светлого вечера вам, Мистер Брут.

– Светлого и тебе… Селетти.. – прохрипел осипший пожилой голос. Его фигура была видна почти прозрачной, но даже не смотря на это я четко видела его пронзительный взгляд полу-прикрытых глаз длинными седыми бровями.

– Могу я войти? – перебила я старичка, который уже надумывал открыть рот и сдать меня с потрохами.

– Аа, да конечно-конечно! – прохрипел он, и дверца медленно, скрипуче отворилась.

Я с маской невозмутимости чеканной походкой прошагала до стола и воззрилась на мисс Летту. По ее глазам казалось, что нечто расстроило ее почти до слез. Не думаю, что она так отреагировала на мой недолгий уход. Дело видимо было действительно важным. А может и опасным.. Что за колдун, этот Великий Темный Мастер, что моя милая опекунша так расстроилась в чувствах?

– Я готова отбывать.

– Ах, да. Держи. – Директор протянул черный конверт с золотой печатью и маленькую коробочку. – Предстанешь пред правителем, попроси его прочесть письмо и принять этот дар. И если нам повезет, он примет участие в совете.

– Разве он может проигнорировать приказ Императора?

– Раньше все выполнялось. Но несколько сотен лет назад Нижний мир полностью отделился от внешнего мира и сам диктует права и законы. Иначе мы бы не думали, как попасть туда, или просить их помощи. Но нашей мощи и знаний уже не достаточно, чтобы обезвредить врага, создающего распри и призывающего тьму.

– Тьму? Ты говоришь о заклятиях Бездны?

– Не стоит в это лезть! – отрезала мисс Летта. – Все, что от тебя требуется – это передать письмо, и как можно скорее вернуться. Понимаешь?

Теперь я точно убедилась, что от меня что-то скрывают. Но зная свою удачу; если есть что-то, во что можно вляпаться, я обязательно вляпаюсь. Двери повозки захлопнулись, и золотая гарпия взмыла в голубое небо, открывая глазам вид облаков и порывистого ветра от которого слезилось в глазах.

Когда потоки воздуха стали сильнее, возница зачаровала окна и двери, чтобы ветра не проступали внутрь. На мягком сидении лежал аккуратно-сложенный плед. Руки сами потянулись к нему и, укутавшись с ног до головы, я начала медленно проваливаться в сон. Усталость взяла свое, потому пришлось пожертвовать возможностью полюбоваться на прекрасные виды Гринпелеона – нашего города, который славился своими богатыми постройками, появлявшимися за две – три, а то и за одну ночь. Не без помощи магии, конечно.

Сон был беспокойным. В воздухе веяло опасностью, но ленивая усталость не позволяла сразу разомкнуть глаза. Только когда по всему телу прошла дрожь, и почувствовалась тряска, я резко подскочила и бросилась к окну. Повозка кружила в ветряном водовороте, а бедная гарпия выпустила свое последнее огненное дыхание, чтобы попытаться выбраться из душащих ее поводьев.

– Присвятая фауна! – воскликнула я и метнулась к сумке. Перекинув ее через плечо, я сломала защитное заклинание и выпрыгнула вниз. Ветер тут же подхватил меня в свои объятия. Смерч не был для меня проблемой. Я только надеялась, что того короткого сна хватило чтобы мой контроль силы пришел в норму. Иначе буря не только не прекратится, но и станет мощнее раза в три. После произнесения заклятия смерч распался на мелкие снежинки, а левитация позволила повозке осторожно погрузиться в мягкий снег. Крылья гарпии были в ледяном инее, и вряд ли смогли бы везти повозку, поэтому я сняла поводья и отдала команду улетать. Как оказалось, бедняге самой еле хватило сил, чтобы взлететь.

Становилось все холоднее. Мороз начинал пробирать до дрожи. Ноги сами понеслись в повозку. Пусть заклинания больше не было, но там все еще сохранялось тепло. Его вполне хватит, чтоб составить план дальнейших действий. Захлопнув дверцу посильнее, так что аж снег с крыши повалился, я спешно достала из сумки компас. Он вел к основным порталам, через которые возницы перемещались по мирам. Конверт из сумки предпочла переложить в потайной карман пальто, так в случае чего, будет надежнее. Мысль о надежности навела глаза на маленькую черную коробочку. Там лежал очень красивый, и кажется дорогой кулон. Знатоком ценностей я не была, однако от него исходило легкое свечение и поток магической силы. А все, что магическое – по натуре ценное. Мало ли, что случится с ним в сумке – подумала я и повесила на шею. Кулон блеснул алым светом и частым покалыванием отдался по всему телу. Внутри стало очень жарко; украшение будто нагрелось до колоссальной температуры, а потом резко охладело и померкло.

Я укуталась в плед, который хоть как-то мог согреть и, распахнув дверцу, вышла из повозки. Морозный воздух тут же прошелся по мне ледяной волной и заставил поежиться. Компас указывал на границы Снежного леса. Там водились Ледяные стражи – защитники тамошних земель, принявшие облик белоснежных волков с ясными голубыми глазами и хищным оскалом. Но дрожать заставляла мысль не о них, а обо всем известных вьюгах, от которых в венах стыла кровь. Эти места принадлежат Снежному народу, который круглый год танцует свои ритуальные танцы и замораживает все вокруг. Холода настолько сильны, что тут можно увидеть зверей, для которых время застыло навсегда. Их тела заледенили до самой кости, оттого-то у этого леса имеется еще одно негласное название: «Сонное царство».

Я наколдовала барьер, чтобы согреться. Но здешние обитатели обязательно заметят непрошеных гостей. Первые стеклянные березы открыли вход в лесную чащу. Деревья были покрыты инеем и казались не настоящими, совсем прозрачными. А если глянуть поближе, то можно было увидеть собственное отражение. Не знаю, сколько времени прошло в поисках портала, но замерзнуть я успела изрядно. Спустя еще какое-то время, в попытках преодолеть большой сугроб, нога ступила на что-то мягкое, а затем снег немного шевельнулся. Там точно что-то было! Я выждала минуту, но ничего не появилось. Снег так же больше не двигался с места. Руки будто лезвием резались в попытках отрыть неизвестное. Когда же пальцы нащупали что-то похожее на мех, то я тут же потянула его на себя. На поверхности показался маленький шерстяной комок. Белый клубок с множеством завитков не двигался и не издавал ни звука. Но как день было ясно, что это нечто живое и мягкое. Но, не смотря на обилие меха, тот его совсем не спасал от стужи, и тельце почти окоченело.

Я покрутила его вокруг и нашла нечто похожее на мордочку. Проглядывались маленькие закрытые глазки, синий носик и дюймовые золотые рожки. По виду он был похож на снежного духа, только очень истощенного и слабого, а потому не способного выдерживать низкую температуру. Я прижала его к себе и услышала тихий сдавленный хрип. Бедолаге было очень плохо. Ему немедленно нужна была помощь. Но вокруг лишь снег и, ни единого намека на тепло или целебный источник, коим пользовались те, кто был вдали от целителей и знахарей. Недолго думая я начертила на снегу печать целителей и принялась читать заклинание. Но ветер заметал печать и заклинание рушилось. Тогда я стала усиленно вливать магическую энергию в погибающее создание. Если у него прибавится сил, он и сам сможет излечиться.

Сна в вознице было мало; совсем не достаточно, чтобы восстановиться. А выкачивание магии не только ослабляло меня, но и сняло защитный барьер, отчего ветер нещадно хлыстал по мне своими ледяными плетями. Было больно и холодно. И когда эти ощущения захлестнули меня с головой, перед глазами вспыхнул алый свет, а после все погрузилось во мрак.

Глава 2

Тепло… Тепло и уютно. – Вот что пришло в голову, когда тяжелые веки стали легкими, а тело избавилось от боли.

Но два темно-красных глаза со звериными зрачками заставили тело вновь напрячься и рывком отпрянуть к стене. Темноволосая красноглазая женщина пухлого телосложения сидела у изголовья и пристально таращилась на меня. Я бросила быстрый взгляд на комнату. Первое впечатление: барские хоромы. А на самой женщине было надето строгое серое платье и белый передник. Видимо, здешняя служанка. Рядом с кроватью стоял табурет с тазиком, от которого пахло отваром из трав. Видимо меня им протирали, пока я была без сознания, потому, как и одежда на мне была другая, и чувствовала я себя так же, как после похода к местному лекарю. Тот тоже лихо умел выводить любую хворь, а после тело было легким, словно пёрышко.

– Позвольте задать вам самые банальные в мире вопросы: Где я? И кто вы?

Женщина расплылась в улыбке, отчего показались маленькие клыки, и переложила тряпку в таз:

– Вы находитесь на землях Нижнего мира во дворце Правителя, а я Тамари, служу на здешней кухне. А ныне было велено выхаживать вас.

Оп-па, вот это новость! Как бы все не складывалось, но оно мне только на руку.

– Скажите, а где сейчас ваш правитель? – Я мгновенно вскочила с кровати, но голова закружилась, потому пришлось сесть обратно. – Мне…нужно поблагодарить его за свое спасение. – Слукавила я. Как бы то ни было, а мне больше ничего не важно. Поскорее бы отдать письмо, да вернуться в Академию. Это будет самое быстрое выполнение сверхсекретного задания!

– Тише милочка! Вам не стоит так резко подпрыгивать. Вы три дня были без сознания, так что вам бы сначала поесть да в порядок себя привести. Вы не можете показаться перед магистром в таком виде. – Она так многозначительно посмотрела на меня, что я сразу же рискнула проследовать к зеркалу, а после ужаснуться.

Одним словом – Ведьма. В Академии это было б достойной похвалой силе и способностям, а тут стало сущим оскорблением. От того, что меня несколько дней протирали отваром, на лице были частички трав. О волосах тоже следовало б позаботиться, ведь голову все это время мне, конечно же, никто не помыл, а уж про необходимость принятия душа, и совсем молчу. Зубы тоже надо бы почистить и умыться хорошенько. А еще…

– Где мои очки? – я тут же отвела взгляд от прислуги и отошла подальше от зеркала.

– Вы наверно плохо видите. Возьмите. – После того, как я надела очки, Тамари взяла таз и направилась к двери. – Напротив, находится банная комната. Там вы найдете все необходимое. Позже я отправлю к вам кого-нибудь с ужином и новым отваром. – Дверь почти захлопнулась, когда из нее донеслось – У вас необычно-красивые глаза… – и только после послышались удаляющиеся шаркающиеся шаги. Верно, ведь женщина за плечами имела уже не малые годы, а потому позволяла себе не поднимать ноги высоко.

Что мои глаза уникальны – это чистая правда. Еще ни у одного представителя или расы они не имели такое разнообразие оттенков сразу. Мисс Летта с детства шутила, что я проглотила радугу. Когда-то давно те, кто их видел, начинали расспрашивать кто я такая, и что скрываю. Ведь ни в одной, даже архивной книге нет записей о подобной аномалии. А после Магистр Горальд и вовсе посоветовал мне скрывать их от лишних глаз, и подарил очки, сквозь линзы которых глаза кажутся серыми и неприметными. И это не единственная моя тайна. Заостренные уши за густыми черными косами, также вызывали немало вопросов.

Я плюхнулась на подушки и нащупала что-то мягкое. Это было то самое белоснежное пушистое создание, найденное мной в лесу. Сейчас он смотрел на меня из-под одеяла своими маленькими черными глазками и, урча, терся о руку:

– Вот что же ты втянул меня, дружок?

– – -

Ванная действительно была полна всяких флакушек и туалетных принадлежностей. Единственного, чего здесь не было, это, пожалуй, косметики. Видно женщины Магистра пользуются другой ванной, а эта отведена для слуг. Хотя… кто знает, что на уме у этих Высокопоставленных. Говорят же, что чужая душа потёмки.

Я быстро приняла душ, и как обычно при помощи магии высушила тело и волосы. Заодно и убедилась, что моя сила полностью пришла в норму. Из одежды на выходе лежал лишь банный халат. По возвращению в комнату на кровати обнаружилось строгое черное платье с парой рюш и лента для волос. Они были явно в моем вкусе… Я бы все так и оставила, если бы не одно «но»… Если кулон был по-прежнему на мне, то письмо все еще было в пальто, которое я так и не видела с самого пробуждения. А ведь даже спросить было не у кого. Немного подумав, я решительно оделась и вышла из комнаты.

Думаю, пара вопросов заданных слугам восстановят пробелы в моем понимании. Коридоры были мрачными, и поначалу даже казалось, что стены вдали сдавят тебя, как только к ним приблизишься. Канделябры источали очень тусклый свет, от чего тени становились мутными и нечеткими. И казалось, что стиралась грань между светом и тьмой. Ты будто терялся во мраке и звуке собственных шагов. Зловещее поглощающее чувство.

Наваждение прошло со звоном упавшего котелка. Далее послышалось, будто рядом шипит большая змея. Но это было раскаленное масло, трещащее на чугунной сковороде. Рядом была кухня. Я заглянула в арочный проем и увидела Тамари, снующую туда-сюда и хлопочущую то в одном, то в другом месте. Она увидела меня и на мгновение остановилась, но масло своим злостным шипением напомнило о себе:

– Простите, ужин еще не готов.

– Что вы, я пришла не за этим. Хотела прогуляться по дворцу и понять где именно оказалась.

– Для существ из Верхнего мира это место не слишком мрачное?

Очень непривычно было слышать о себе в обращении «существо». Все же наверху нас приравнивали к людям. Ведь мы отличались от них лишь наличием магии и парой мелких внешних черт….

– Вы правы. Но есть места куда более пугающие, чем это. – Усмехнулась я, потому как логово Гидры, в которое я попала, когда отбилась от экскурсионной группы, показалось мне куда более жутким. И скорее даже мерзким, потому как в нем повсюду лежали огромные липкие яйца, покрытые зеленой тягучей слизью, которая, прошу заметить, еще и воняла блевонтиной. Понадобилась не одна банная процедура и не один травный настой, прежде чем я могла вздохнуть с облегчением. Помнится, тогда даже директор не подходил ко мне близко, а потому так и не удалось получить порцию наставлений.

– Значит, юная мисс уже что-то в жизни повидала? – удивилась повариха.

Я присела за стол и резво закинула себе в рот пару виноградин:

– Даже не представляете себе, сколько.

– О-о, а какой он, Верхний мир? Ведь у вас есть такая светящаяся штука, которую вы называете «Сонце»

Отбивные затрещали на сковороде, запахло специями. А где-то рядом еще и свежим хлебом.

– Днем там много света. Солнце – большой, просто огромный светящийся шар, который горит в небе. Разве у вас такого нет?

Повариха замотала головой и перевернула мясо:

– У нас Луна. Правитель создал большую звезду и поместил в небо. Она всегда горит там.

– Значит, у вас нет дня?

– Дня? Что это?

– Когда очень светло. – Происходящее привело меня в изумление. Они не знают, какого это, когда очень светло и ярко. Словно погребенные под землей.

– О нет! У нас есть «дня»! На улице много огней. Поэтому там очень ярко. Когда хожу за покупками, всегда ярко. Если после аудиенции Правитель позволит, я могу взять вас с собой. Правда, вы очень выделяетесь, потому вам придется прикрыться.

– Была бы рада. Тамари, скажите, а где мои вещи?

– Те, в которых вас нашли? Я отдала их в прачечную.

Я, было, пришла в ужас при мысли, что письмо уже прошло водные пытки, и от него ничего не осталось, но женщина тут же меня успокоила, достав его из фартука.

– Перед стиркой принято хорошо осматривать вещи и отдавать находки владельцам. Думаю, письмо адресовано Магистру, но я не решилась сама его отдать.

– Все верно. Большое вам спасибо. Могу я пройтись?

– Конечно. Хоть Его Превосходительство и не давал распоряжений, но вы явно не заложница. Но прошу вас не уходить далеко. Ужин скоро будет готов. А еда хороша, когда горяча.

Я встала из-за стола, переложила письмо в карман платья, к счастью, такой имелся, и поспешила из кухни. Меня все еще манил аромат. Истязать желудок понапрасну не хотелось, да и до скорого отбытия следует получше осмотреть окрестности.

Коридор был все таким же длинным и темным. У стен не было окон, оттого свет не проникал внутрь. В конце коридора послышался шорох. Звук не вызывал во мне страха, а скорее подогревал любопытство. Я зажгла магический огонь, и тот осветил витиеватую лестницу, ведущую вниз. Нарастающая интрига пульсировала в голову. Осторожно, стараясь не издавать ни звука, я спустилась по деревянным ступеням. Огонек слегка померк, чтоб привлекать меньше внимание, но как только ноги достигли земли, надобность в нем и вовсе пропала. Через огромную каменную арку показались стеллажи. Они были расположены подобно лабиринту или грамотно расставленному домино. Пространство ярко освещалось теплым светом, шкафы у стен увиты растениями и плющом, полки снизу доверху были забиты книгами. А в центре хаотично стояли столы. Здесь было гораздо больше книг, чем в академии; казалось, в этом месте собраны все знания мира. Но не было ни единой души. Прошло время, прежде чем я поняла, что это был шелест перелистанной страницы. Видимо книга была большая и старинная с толстыми шершавыми страницами, оттого звук был громким и звенящим. Он повторился снова, но я никак не могла найти источник. Осторожно ступая по начищенному паркету, я то и дело оглядывалась по сторонам. Звук прекратился, как только я дошла до середины зала. И сколько бы ни оглядывалась и не прислушивалась, не повторялся снова. Зато со стороны раздался чей-то строгий голос:

– Кто вы такая? И почему пришли сюда?

Я резко обернулась, но никого не увидела. Зато за спиной отчетливо ощущалось чье-то присутствие, а затем и тяжелое дыхание на затылке. Да, этот кто-то был очень высок и дышал на меня своим горячим дыханием. Пока оборачивалась, уже успела напридумывать себе злостное чудовище, которое призвано охранять этот Храм знаний, но передо мной оказался широкоплечий, высоченный мужчина в черном камзоле с длинным воротником, закрывающим половину лица. Глаза же золотыми искрами впивались в меня, и ясно давали понять, что мне стоит поторопиться и поскорее ответить на его вопросы.

– Я посланник из Ведьмовской Академии Гринпелеона. И мне нужно увидеться с правителем этих земель, чтобы передать письмо.

– Передай его мне. – Мужчина требовательно протянул руку.

– Вы Правитель этих земель? – но ответа не последовало. Тогда я отошла на несколько шагов. – Если нет, я вам ничего не скажу. – Рука крепко сжала письмо в кармане платья.

Молчание нарастало. С минуту мы неподвижно мерились настороженными взглядами, а после все мое тело связали нити мрака, а из руки было вырвано письмо.

И как, скажите мне, я после этого могу называться сильной ведьмой?! Письмо, которое было доверено мне директором академии, у меня забрали как конфетку у ребенка! А главное, что я не знала, стоит ли раскрывать свою силу перед этим человеком, или лучше выждать какое-то время и посмотреть на его действия.

– Кайсиль! – крикнул злостный похититель.

Из теней появилась молодая девушка в лакированных одеждах с множеством цепей и длинным черным хвостом. Так обычно одевались наемные убийцы, а потому я сразу решила, что переговоры провалились, и меня, как посла собираются убрать. Правильно, самому руки пачкать не хочется, вот он и позвал наемного убийцу. Расчетливый хладнокровный тип!

Я что есть мочи начала дергаться, и если поначалу тьма не хотела поддаваться, то секундой позже путы стали слабеть и растягиваться словно жвачка.

– Будь уверен, без боя не сдамся! – взбунтовалась я, и продолжила барахтаться как гусеница в масле. – Без головы меня оставить не дам, и на съедение мясо-глотам не отдамся! – Завопила, что есть мочи.

Псевдо-правитель только хмыкнул:

– Мои преданные собачки любят мясо, а не кости коротышек.

– Ах ты… – начала было возмущение, но ко мне уже потеряли всякий интерес.

– Кайсиль, этот ребенок остается во дворце. Покажи ей гостевые покои.

Стоп! Что он сказал?

– Подождите! Что значит «остаюсь»? Вы ведь правитель? А даже если не правитель, то передадите ему послание? Тогда мне не нужно здесь оставаться…

– Что нужно, а что нет – в своем мире решаю я. – резко отчеканил он. Развернулся и исчез в черном дыме.

Путы пали. Я могла пошевелиться, но так и не понимала, что все это значит. Послание ведь было передано, тогда почему мне нельзя покинуть Нижний мир? И решит ли магистр посетить собрание в Императорском дворце?

До комнаты мы прошагали в полной тишине. Кайсиль не стала размениваться любезностями, и черной тенью растворилась сразу, как я открыла дверь. Я бесшумно закрыла дверь и плюхнулась на мягкую кровать. За окном было все так же темно. Небо было черным и непроглядным. Комнату тоже покрывал мрак. И если бы не луна, я бы решила, что оказавшись здесь, попросту ослепла. Под одеялом что-то зашевелилось. Из-под него раздался писк, и показалась мохнатая мордочка. Похоже, дружок проследовал за мной до самой комнаты. А может быть, это он библиотеке издавал те самые шорохи? Я подняла его на ручки и крепко прижала к груди:

– Ах ты мой озорник!

В дверь постучали. После моего одобрения в комнату с подносом полным еды зашла Тамари. Запах был таким сильным, что у нас с пушистиком тут же заурчало в животе. Мне стало как-то неловко, но кухарка не подала виду, и только улыбнулась. Я попросила ее задержаться, хотела расспросить о здешнем мире и о самом правителе, но та смогла уделить лишь полчаса. Но и их было достаточно, чтобы получить ответы хотя бы на несколько вопросов. Как оказалось, весь дворец держится лишь на нескольких слугах. Остальное делается с помощью магии и сил тьмы, коими управляет магистр. Она обмолвилась, что вроде бы есть и та прислуга, что скрыта под мраком. Но мне стало не по себе при мысли, что за мной кто-то может наблюдать исподтишка, потому я сразу решила об этом не думать. В любом случае незамеченным мной она не останется.

Женщина очень удивилась, увидев меня в темноте и показала, каким способом зажигается свет. В стене вместо включателя имеется дыра, в которую нужно пустить частичку своей силы. Магия тут же проносится по каналам и загорается повсюду маленькими огоньками. Тушится он так же просто. Стоит лишь загасить основной огонек. Но здешним обитателям не нужен был свет, чтобы прекрасно ориентироваться. Они и без него все прекрасно видели. И даже простых факелов во дворце было немного. Они висели только в часто-посещаемых местах, в которые гостям позволялось находиться. Мне тут же вспомнилось, что напротив библиотеки освещения не было. Вот почему магистр был так недоволен моим появлением.

Мысли о магистре заставили вспомнить про кулон. Его завтра же стоит отдать. А заодно и разузнать о его намерениях.

Осматривая комнату, я наткнулась на комод с зеркалом. Завязала косы потуже, чтобы наверняка прикрывали уши, и отодвинула верхний шкафчик, в который, по словам Тамари, она положила приготовленную для меня сорочку. Размерчик конечно же, был далеко не мой, но исправлять магией я ничего не стала. Так будет даже свободнее. А завтра мы вместе с ней с утра пойдем за покупками. Что меня не сказано обрадовало.

Раз какое-то время придется жить в этом мире, стоит побольше о нем разузнать.

Глава 3

Ранним утром Тамари принесла мне завтрак. Ее готовка оказалась на удивление вкусной, намного лучше той, что подают в академии. Потому я с удовольствием уплела кашу с сиропом и пышные румяненные оладьи. Пушистик, учуяв приятный аромат, высунул мордочку и радостно пискнул в ответ протянутому оладью. Сразу после душа спешно оделась и по уже известному маршруту прошла в кухню. Кухарка встретила меня у входа и передала в руки плащ. По ее словам даже моя заурядная внешность могла вызвать вопросы. Например то, что у меня абсолютно нет отличительных черт, присущих нижнемирцам. О каких именно чертах она говорит, я не знала, но надеялась выяснить.

У выхода из дворца нас ждала повозка. Вместо привычных мне лошадей и гарпий, на привязи был большой кентавр! Я поверить не могла. Ведь все считают их мифом. Но передо мной и правда стоял массивный мужчина, нижняя часть которого была с копытами. Кухарка нерасторопно забралась в карету и пояснила, что кентавры быстрые и выносливые, а потому являются основными возницами в Нижнем мире.

Путь был близким. Всего через двадцать минут мы были в городе. Тамари просила подвезти нас к фруктовой лавке, и позже забрать. Кентавр не проронил ни слова. Молча взял пару монет из рук женщины и скрылся за поворотом. Кто-то толкнул меня в бок. Я отшатнулась вперед и недовольно поморщилась от резкого запаха алкоголя. Мужчина с волосатой грудью и острым носом с веселой усмешкой оскалил пасть:

– Ой, простите девушка. – Затем внимательно посмотрел на меня своими раскосыми с похмелья глазенками, и заулыбался еще шире. – Детям лучше гулять с мамочкой! – его веселый смех превратил мое отвращение в неприязнь.

Я хотела было сдуть его в ближайший стог вместе с перегаром, но тут подбоченившись, появилась Тамари.

– А-а, вот и мамочка! Тамарка, а ты когда детьми обзавелась? Да еще и такими взрослыми? – по-свойски подшутил тот, и тут же словил неодобрительный взгляд.

– Горк, а ты когда начал так по утрам нажираться, что аж в глазах двоится? Смотри, я Юне все расскажу! И что к девкам пристаешь! Вот она тебе трепку задаст!

– Э-э, не надо жене ничего говорить. С вечера новые вина привезли, я пробу снимал. На продажу ведь будут! Я пойду. Выспаться надо.

– Иди-иди, окаянный! – женщина была довольна своей маленькой победой. – Держись ближе меня. Я в обиду не дам.

Тамари явно считала меня слабой и робкой девушкой, не способной за себя постоять. Не хотелось ее обманывать, но и без веской на то причины силу использовать не стоило. Не известно как здесь относятся к подобным мне. Да и не хотелось искать врагов среди тех, о ком почти ничего не знаю.

На улице было светло. На каждой лавке или магазине висело много фонарей. Конечно, это не шло ни в какое сравнение с днем, и свет был белым, холодным, что наводило грусть, но все же значительно ярче, чем во дворце. Но как подметила Тамари, нижнемирцам не нужен свет. Зато он нужен мне. Вокруг ходило много людей с крыльями, чешуей, хвостами, жабрами, дополнительными конечностями… У них была странная одежда, которая так же привлекала внимание. И хоть внешне они отличались от меня, их все равно не получалось назвать монстрами или существами. Они люди, просто другие. Теперь я поняла, о каком отличии говорила кухарка, когда просила скрыться под плащом. В Верхнем мире есть лишь гоблины и несколько видов существ, которые прибыли семьями еще до разделения миров. Потому их мало, и многое мы не знаем. Даже не представляла, насколько много… Покупки заняли несколько часов. Я то и дело открывала и закрывала рот от удивления. Даже фрукты, казавшиеся такими обычными, здесь выглядели иначе. Яблоки имели форму звезды, а бананы шар со смешной продолговатой пимпочкой. Что-то казалось необычным, а что-то смешным. От предложения о покупке одежды я отказалась. Было неудобно использовать чужие деньги, так что я задумалась о способах заработка. Если мне придется жить здесь, я хочу сама о себе заботиться. Не позволю какому-то безжалостному ворюге держать меня за содержанку!

Повозка уже была не далеко, как по ушам ударил детский плач. Он был настолько сильным, что сердце невольно сжалось. На пороге здания стояла женщина со свертком в лапах. Ее одежда выглядела потертой и старой, а она болезненной и уставшей. Похоже, недоедание и бессонные ночи отняли у нее много сил. Видимо это здание – лечебница. Мать просила помочь ее ребенку, но мужчина отказывался, говоря, что не помогает бесплатно. Ребенок продолжал надрываться и прохожие стали смотреть то с жалостью, то с укором. Я не заметила, как отбилась от спутницы и направилась к женщине, перед носом которой только что захлопнулись двери.

– Не могли бы вы дать мне ребенка? – я чувствовала, что должна что-то сделать, и кажется, смогла донести свой искрений порыв.

Она протянула мне ребенка. Осторожно передав его в мои руки, она с надеждой сверлила меня взглядом. Ребенок продолжал плакать. Я ласково провела по его черным как смоль волосам и увидела клубящуюся тьму. Та будто ярилась на дитя, как проклятье пыталась погубить его. Это сглаз! В злобе даже этот мир не отличается от нашего. Наслать смерть на такое крохотное дитя, так низко… Я незаметно еще раз провела по нижней стороне головы и направила порчу в один волосок, который тут же выдернула, стараясь как можно незаметнее преобразовать его в черную жемчужину, и очистись от проклятья. Красный румянец спал с белесых щечек, и ребенок мирно заулыбался во сне. Послышался вздох облегчения:

– С моим малышом теперь все будет в порядке? У вас удивительный дар!

– Прошу вас, тише. – С улыбкой попросила я, и передала ребенка. – Мне бы не хотелось, чтобы сейчас собралась толпа, жаждущая исцеления. – Женщина хмыкнула, явно оценив шутку. Я вложила в ее ладонь черную жемчужину и крепко сжала. – Этот камень ценен. За него вы сможете получить немало денег. Позаботьтесь о себе и о ребенке.

Женщина бессметной благодарностью разливалась мне в след. Я же в сотый раз почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Все это время кто-то следил за мной. И даже заклинание сокрытия не помогло ей остаться незамеченной. Кайсиль… Видно Владыка решил меня проверить. Ну что же, он все равно ничего не найдет.

Тамари обеспокоенно ерошилась возле повозки. И радостно воскликнула, когда увидела меня. Испугавшись не на шутку, она места себе не находила. Мне было неловко, что я напугала эту милую женщину.

Путь обратно прошел в доброй беседе. Впереди был целый день. Я хотела помочь в приготовлении обеда, но женщина так яро супротивилась, что пришлось отказаться от этой затеи. Тогда я решила поискать магистра. Мысль о его обществе неприятно скребла душу, но разговор с ним мне был просто необходим.

Около часа я бродила по коридорам, но так его и не обнаружила. За следующей дверью был просторный кабинет. По короткому заклинанию в руке зажегся магический огонь. В конце комнаты стоял большой стол с наваленной кипой бумаг и кожаный стул с высокой широкой спинкой. Вдоль стен стояло четыре книжных шкафа, две тумбы, кресла и висело несколько картин. Пыли было совсем немного, а потому я смело предположила, что это рабочий кабинет правителя. При мысли, что я зашла сюда без разрешения, и в случае чего меня могут обвинить в краже какого-то документа, я поспешила покинуть комнату. Дверь с поскрипыванием закрылась, сразу стало как-то не по себе.

– Что ты здесь делаешь? – раздалось у самого моего уха, и я замерла как вкопанная, ощущая за спиной громоздкую фигуру, вновь дышащую обжигающим дыханием в мою похолодевшую голову.

– Зачем вы так подкрадываетесь? – возмутилась я, медленно оборачиваясь.

– Разве не ты должна мне объяснить, что ищешь в моем кабинете?

– Искала вас. Очевидно же.

– Хорошо. Вот он я – ядовито хмыкнув, он с прищуром продолжил разглядывать меня золотистыми глазами.

Я невольно поморщила нос. Природа моей магии позволяла замечать любые, даже самые слабые запахи. В нашу первую встречу он не был так близко, и все вокруг было заполнено старыми книгами. Но сейчас от него исходил приятный, манящий аромат, что изрядно меня нервировало.

Сняв с шеи кулон, я передала ему.

– Почему же ты не сделала этого раньше? – колко подначивал он.

– Обстановка непозволяла. – Прыснула я и попыталась уйти, но была поймана за запястье и притянута к себе.

– А сейчас располагает?

– Сейчас я уверена, что вы тот, кому предназначались эти вещи.

– Ты… – Владыка склонил голову и с прищуром прожигал меня янтарными глазами – такая бесстрашная или просто дурочка?

К горлу подступил порыв возмущения. В руке зажглась яркая вспышка. Магистр зашипел и отпрянул в сторону. Мне же, как раз хватило времени, чтобы выскочить в коридор и помчаться вперед что есть мочи.

Правитель Нижнего мира

После долгих и утомительных докладов моим единственным желанием было дойти до постели и рухнуть на нее с бутылкой вина. Эти неуверенные болваны, именуемые себя патрульными, не могли найти ни единой зацепки в нескольких смертях, произошедших пару дней назад. Найденные тела выглядели так, будто из них выкачали всю силу и иссушили душу до последней капли. «Демоны» – подумал я, но так и не нашел источник, через которые тварь была связана с жертвами. Стража же оказалась еще более бесполезной: «Ничего не видели, ничего не знаем, все было тихо!» И за что им только жалование платят? Поувольнять их всех к чертовой матери! Хотелось бы хоть ненадолго очистить голову от этих мыслей, но казалось, даже бутылка терпкого вина старинной выдержки не поможет уснуть.

Чье-то присутствие мерещилось повсюду. Даже в личных покоях, где стоит нерушимый барьер, в который никто не может проникнуть без моего разрешения. Откинув плащ на спинку кресла, и сняв рубашку, я достал из шкафа бутылку. Стоило только сесть на кровать, как все нутро сжалось. Рядом что-то было. Прямо на кровати под одеялом. Одеяло тут же оказалось на полу, а перед глазами открылась настораживающая картина: На ней под пледом лежала спящая девушка, а рядом посапывало мохнатое нечто. Им был один из хранителей земель. Только он был очень слаб и мал. Похоже, его душа покинула старое тело и переродилась. Хранители умели открывать пространственные ходы. Он же и перенес сюда себя и девчонку. Но как он смог пройти через барьер? И с какой целью пришла эта гостья? Час от часу не легче. Мало мне проблем, так, пожалуйста, бери еще, не стесняйся!

Порталом перенес незваную гостью в другую комнату. Она не реагировала. Разбираться еще и с этим, желания не было. Вот очнется, и пускай сама мне все выложит. Не зачем силы попусту тратить. Отдал приказ Тамари и решив, что уже вряд ли усну, с бутылкой пошел в кабинет.

Девчонка очнулась через несколько дней. За всеми делами я совсем забыл про нее. При следующей встрече в библиотеке осознал почему. Кроме слабого запаха верхнемирцев, который был непривычен нашему обонянию, в ней не было ничего особенного. Такой серый невзрачный мышонок совершенно не привлекал внимание. Одно было понятно – она из Верхнего мира. Как вообще этот ребенок смог упросить хранителя и пробраться в мой мир?

Хотя письмо меня удивило. Отправителем был директор Ведьмовской академии. Он сообщил о проблемах Верхнего мира и упросил выполнить несколько просьб. Меня мало волновали проблемы мира, от которого я оградился, и я бы не проникся к ним даже из-за глубокого уважения, если бы не одно «но»…Эти проблемы были очень похожи на те, с которыми столкнулся я.

Хорошо зная, какой осторожностью и расчетливостью обладает директор академии, я рассудил, что, скорее всего для отвода глаз он намеренно отправил ко мне слабую и незаметную ведьму. Возможно, выбрал из числа новоприбывших. А хранитель прямиком доставил их до дворца. С такими мыслями это дитя казалось еще более невзрачным. До тех пор, пока так спокойно и без усилий не прошла в мой кабинет, сквозь барьер с двойной защитой. Как ведьма, от которой исходит такая слабая аура силы, могла сломать барьер создателя этого мира? Почему она с такими бесстрашными глазами смотрит на меня и отвечает пусть не совсем уверенно, но дерзко? Сквозь широкую раму очков она поглядывала большими серыми глазами, и не выказывала того страха, который я привык видеть в слугах и женщинах, с которыми делил постель. Пусть она далека от тех женщин, пусть она ребенок… Но в этих глазах находилась смелость, не свойственная слабой ведьме, обделенной силой. И мне нужно больше времени, чтобы во всем этом разобраться.

Я обратил внимание на кулон. Это был магический артефакт с гербовой печатью и привязкой к владельцу. И судя по тому, что он не отсвечивал аурой, у него уже был хозяин. Осталось понять, на кого он направлен и какая у него задача.

Глава 4

Сетия

Посреди глубокой ночи, когда сон как волна, набегал и покидал голову, в правом крыле раздался взрыв. Мы с пушистиком немедленно подскочили с кровати и вылетели из комнаты. Мохнатый дружок забрался на мое плечо и коготками вцепился в ткань сорочки. Я навострила уши. Воздух поведал, что во дворец заявилась тьма. Медленно подходя к комнате, на пороге которой валялись щепки дверей и большие камни, я замерла. Из дыры сочилась тьма. Необузданная и свирепствующая. Завидя меня, она ринулась вперед. Я тут же поставила воздушный барьер. Тьма как корабль, попала в проклятое течение, из которого нет выхода. Она кружила вокруг меня, не в силах вырваться, и быстро раздиралась ветром на крупицы. Обеспокоенная я влетела в покои, и так и замерла, смотря на огромного монстра из тьмы со звериным оскалом и красными горящими глазищами. Магистр стоял перед ним, сдерживая барьером и злостно бранился. Завидя меня, его голос стал еще громче, а взгляд свирепее:

– Врываться в чужие покои у тебя что, хобби такое? Немедленно выметайся отсюда!

Чудовище медленно перевело взгляд на меня. И я похолодела, когда наши глаза встретились. В груди все сжалось. Нет, не от страха. В этом плане магистр оказывал на меня куда больше влияния. Зверюга казалась даже милой. Мне было больно. В груди все стало жечь как будто нарастающий вулкан. При свете тусклого огня и луны между мной и злостным проклятьем вилась тьма. Ее путы обволакивали нас, и я чувствовала, как по ним течет сила. «Моя сила!» Эта мерзкая тьма пыталась поглотить меня!

– А вот и хозяин тварюги! – ухмыльнулся Владыка, наблюдая как проклятье тянет ко мне свои мрачные щупальца. – Кажется, давненько ты его не кормила. Вот твой питомец и взбунтовался.

– Не понимаю о чем вы! – заявила решительно в ответ и уселась на пол, приступая к восстановлению треснувшей магической печати.

– Эй! Все настолько плохо? Ты там как?!

Я не стала отвечать. Пусть совестью мучается и думает, что все действительно плохо. Может потом будет поласковее.

Если ненависть проклятейника сильна, смертельные проклятья могут принимать форму. А если же они привязаны к предмету, то его не всегда возможно распознать. Все предметы на порчу проверить не возможно. Чаще всего вещи не вызывают подозрений и не проверяются магическим надзором. Особенно это касается вещей, купленных в лавке у торговца. Но связь проклятого с тьмой не так просто разрушить. Жертва надевает предмет, а с ним и печать смерти. А потом медленно или быстро оно высасывает из тебя все соки, пока не останется холодное тонкое тело.

Если проклятье – это нечто не осязаемое, его нельзя убить, проткнув сердце или отрезав голову. Это чудовище можно лишь запечатать или очистить. Сила повелителя связана с тьмой. Значит даже при желании он, скорее всего не сможет его очистить. Лишь поместить в какой-то предмет. Моя же сила уже проникла в сгусток мрака и начала разъедать его изнутри. Действительно, зверь завопил и стал корежиться в мучительных извиваниях. Магистр уже произнес заклинание для запечатывания. По итогу от проклятия остался лишь очищенный черный камешек.

Своими действиями я старалась себя не выдать и надеялась, он не заметит моей силы. Магистр приблизился и навис надомной.

– Эй! Ты там живая? – голос был серьезным, без привычной усмешки. Тем не менее, это бесцеремонное обращение раздражать не переставало.

– Я не «эй», – Проговорила усталым голосом и неспешно поднялась с пола – а Селестия Лиартари. Адептка Ведьмовской академии.

Четко и внятно сказав ему свое полное имя, я наивно понадеялась, что его отношение ко мне хоть немного изменится. Что он станет воспринимать меня всерьез, но Темный правитель лишь хмыкнул в своей привычной манере:

– Как много гордости в слабой коротышке.

После этой короткой насмешливой фразы тело сделало еле заметный выдох. Выдох облегчения. Он не заметил! Я все сделала правильно. Но для этого пришлось запечатать почти всю вырывающуюся магию, а потому теперь в теле чувствовалась слабость. Уязвимым и непослушным было не только тело. Сознание тоже уплывало в далекие дали. Нужно скорее добраться до комнаты и лечь в кровать. Пусть Его Великолепное Темнейшество сам разгребает разваленные стены. Это все-таки его дворец, и как он сказал ранее – его покои. Подожду пока окончательно не надоем ему. К тому же, итак вызываю лишь насмешки и презрение, а значит ждать осталось не долго.

Идти с каждым шагом было все труднее. Коридор казался мрачным и длинным. Из-за опустошения я не могла использовать магию, а значит, идти пришлось в полной темноте. Беспокоило не только это. При наличии магии я могла усилить слух и найти дорогу даже с закрытыми глазами, но теперь это казалось чем-то фантастическим. К тому же ноги изрядно подкашивались, и со стороны я наверняка была похожа на пьяную девушку, только что осушившую половину бара.

Не успела я закончить свои размышления, как за спиной раздался слабый вздох. На этот раз сильного удивления это не вызвало. Оставшись без самого главного источника ориентирования, остальные чувства обострились, и понять, кто стоял сейчас за спиной, было не сложно. Знакомый манящий аромат пронесся перед носом. От этого запаха без возможности видеть становилось волнительно и неспокойно.

– Почему вы снова подкрадываетесь? – не успела возмутиться я, как сильные руки подняли меня, словно перышко и понесли по коридору.

Остаток времени я пыталась вырываться и возмущаться, но меня, казалось бы, совсем не слышали или не слушали. Владыка не издал ни звука, а я продолжала бултыхать ногами и цепляться за его сильные напряженные плечи. Может он подумал, что я как-то причастна к ночному происшествию? Он ведь сказал, что это мой «питомец»… а значит, меня могут обвинить в покушении на самого Правителя Нижнемирия. И сейчас этот самый Правитель наверняка начнет допрос с пристрастиями. Я все понимаю, но… неужели нельзя было подождать до утра? Я ведь все равно не смогу сбежать!

Пока меня неизвестно куда тащили против воли, я отметила, что в отличие от нижнемирцев, которых я видела на улицах города, у магистра не было ни дополнительных конечностей, ни длинных когтей, ни каких-либо пугающих особенностей. Под лунным светом бледная кожа казалась фарфоровой, заостренные уши выдавали принадлежность к смешанной крови, янтарные глаза искрились огоньками и сквозь алые вьющиеся волосы проступали небольшие слегка закрученные рога. Вблизи он был похож на демона искусителя из книг по мифологии Верхнего мира. Бесспорно, черты были необычными, но совсем не отталкивали. Даже его ровный нос и слегка худощавое лицо с пухлыми губами имели свое очарование.

Заниматься оцениванием чужой внешности пришлось не долго. Магистр остановился перед какой-то дверью и поставил меня на пол. Только сейчас я заметила, что он был в одном халате, через который проглядывала рельефность оголенного тела.

– Вперед. – Отрезал он приказным тоном.

Я осеклась по сторонам. Коридор казался знакомым. Кажется, именно в этом месте мы встретились, когда я передавала ему кулон. Ну, все…. Точно хочет начать допрос с пристрастиями. И судя по его не совсем полному внешнему облачению, пристрастия будут не детские.

– Быстрее. – Надавил он, когда я в очередной раз осеклась на него.

Делать было нечего, дело было к вечеру… а точнее к ночи, но поспать так и не дали. Я выдохнула и, толкнув дверь, сделала шаг вперед.

Дойдя до середины комнаты, я заметила, что магистр так и остался черной тенью нависать над дверным проемом, перекрывая единственные, и без того тусклые лучи. Они были похожими на мою надежду на скорое возвращение. Такими же маленькими и слабыми. Хоть его статная фигура была далеко, пристальный взгляд ощущался сильнее слов. Казалось, что он даже напрягся. Стоило моргнуть, как он очутился совсем близко, а я оказалась прижатой к стене рядом с большим книжным шкафом. Черная тень нависла надомной, и недобро сверлила взглядом:

– Почему ты так просто смогла войти?

– Разве не вы настойчиво предложили мне зайти? – что тут вообще происходит? Сам предложил, и сам же не доволен. – Вы случаем кратковременной амнезией не страдаете? Или может, раздвоением личности? А то может уже успели забыть, как сами же сюда меня и притащили.

Правитель Нижнего мира

Все это казалось мне странным. Как слабая ведьма могла так просто сломать барьер? Проведя тщательно исследование, я убедился в том, что барьер был абсолютно цел. Не было никаких признаков магического вмешательства. Как будто барьер сам ее пропускает. Но заклинание, созданное сильным магом, без прихоти не обретет душу и не станет действовать по собственной воле, а значит, тут было что-то еще. Что-то, о чем я не знаю.

Когда медальон высвободил темную сущность и нарушил покой дворца, появилась она. И ей на моих глазах вновь удалось преодолеть барьер. Благодаря этой же уловке тьма в подвеске смогла проникнуть внутрь. Проклятье исчезло так же быстро, как и появилось. Тьма, в первое мгновение, выглядевшая могучей, растаяла на глазах и легко поддалась запечатыванию. Может быть, негативный сгусток и не был столь сильным, как выглядел сначала, однако серая мышка начинала вызывать все больше вопросов. И я решил проверить…

Проследовав за ней после, я отвел ее к кабинету, на котором стоит двойной усиленный барьер. Пока она барахталась, я снял с нее перерожденного духа хранителя, в чьих силах пересекать пространство, и потребовал войти. И она вошла…

Так просто и непринужденно эта ведьма пересекла мое защитное пространство с множеством прописанных рун и охранных заклятий.

– Почему ты так просто смогла войти? – я хотел знать ответы на свои вопросы.

Кто она такая? Почему директор Ведьмовской академии в письме просил меня оставить ее на время в Нижнем мире? Потому что она его слабая маленькая воспитанница, или потому что это дитя несет в себе какие-то особые знания? В ответ она шутит, издевается надо мной. Ее ответы полны сарказма, а не страха. Снова. Та, в ком не чувствуется сила, ведет себя так непринужденно и свободно. Она выглядела упертым маленьким ребенком, не желавшим мириться со своим положением.

– Когда вы отпустите меня?

– У меня к тебе слишком много вопросов, что бы я позволил тебе уйти. Если ответишь на них, сможешь идти куда пожелаешь. – Нутро чувствовало, она не ответит, не пойдет на поводу и не захочет раскрывать свои тайны. А значит, останется здесь до тех пор, пока мне и директору это выгодно.

– А если откажусь? Запрете меня навечно? – глаза этой вредной девчонки заиграли с насмешкой.

– Так тому и быть.

Сетия

Запереть меня навечно, казалось, он шутит. Отрешенный взгляд Правителя шел порознь с жестокими словами. Он не сделает этого. Я не верю! А если и впрямь лишит меня возможности вернуться в гнездо, я совью его в этом мире.

– Надеюсь, вы не пожалеете о сказанном.

– Это угроза?

– Нет, это пожелание. Доброй вам ночи, Ваше темнейшее высочество. – Издевательски обронила я, и наощупь пошла до комнаты. Благо от кабинета я помнила, как до нее дойти.

Утро встретило меня все теми же мрачными лунными лучами. К смурой обстановке добавилось такое же настроение. И от этого не мог спасти даже включенный свет. Лишь немного его разбавил завтрак, принесенный Тамари. Свежевыпеченные булочки с изюмом и кружка теплого молока наполнили теплом не только желудок, но и душу. Окончательно настроение подняла новость о том, что Его Темнейшество покинул дворец, и какое-то время будет отсутствовать. Дышать сразу стало легче. Даже луна стала более яркой.

Замок пуст, а значит, по нему можно пройтись и все осмотреть. Конечно, не стоит забывать и об осторожности. Поблизости может быть Кайсиль, но кого она волнует? Если не перебарщивать с магией, все будет отлично!

Я подскочила с кровати, быстро умылась, перевязала косы и надела новое платье, которое Тамари перешила специально для меня. Я взяла на заметку, что так продолжаться не может, и мне лучше поскорее прикупить ее самой. Да и надо бы отплатить доброй кухарке за ее заботу. Вспомнила про камень, что после ночи остался в спальне Правителя, и решила туда заглянуть. Все равно от моего поведения больше не зависит возвращение в Верхний мир.

Ночного происшествия будто и не было. Стены и двери были целы, а в комнате царил чистейший порядок. Как ни старалась, камень найти не удалось. Похоже, Владыка забрал его, сочтя за безделушку. Оно и понятно, камень то драгоценный. Еще давно, узнав о способах уничтожения проклятий, я придумала комбинированную технику. Сначала превратить всю тьму в камешек, а затем его очистить. Это позволяло максимально уменьшить вред обладателю и самой ведьме. А главное, сделать так чтобы все выглядело как фокус.

Уже на пороге замерла, вспомнив, как Владыка говорил что-то о защитном барьере. Странно. Он тут и правда есть? Посмотрела на Снежка, зацепившегося и раскачивающегося на подоле юбки:

– А ты что скажешь? Прохождение через барьер твоих рук дело? – лукаво спросила я, зная, что никто мне не ответит.

Медальон лежал на тумбе возле выхода. Похоже, когда тьма высвободилась, он треснул. Когда в повозке я по незнанию надела его на себя, он принял меня как следующую мишень. Если бы вчера вечером он не был передан магистру, тварь наверняка напала бы на меня во сне и попыталась убить. Конечно, слабо вериться, что она смогла бы мне навредить… а вот выставить магию на всеобщее обозрение, вполне. Мне бы не хотелось порождать вопросы, ответы на которые я не могу дать. И не потому, что это тайна, а потому что я их не знаю.

Когда меня нашли, мне было примерно четыре года. Магическим рентгеном была выяснена приближенная дата моего рождения. И ничего больше. Как маленькая девочка оказалась на поле боя среди кучи окропленных кровью тел, никто не знает. И как бы не старались, ни один магический ритуал не смог приоткрыть завесу этой тайны. Со временем мои способности только росли. Контролировать их было сложно, но с общими усилиями я обуздала эту мощь, приручила печатями, запечатывающими большую ее часть. Печати сдерживают ауру силы, а потому со стороны может казаться, что я слабая ни на что негодная ведьма. Именно так решил Темный владыка. И не в моих интересах переубеждать его в обратном. Чем слабее течет река, тем спокойнее по ней плыть.

Мнительной и пугливой я никогда не была, однако взгляд пробежавшей перед носом тени, заставил помедлить, прежде чем ступить еще один шаг. Я могла решить, что это была моя тень, и пройти дальше, если бы не одно « но ». Больное такое. Моя тень была справа от меня, и она не двигалась! Тут же вспомнились слова Тамари о слугах, что скрыты пеленой мрака, и волнение немного отхлынуло. Все же если верный палач Его Темнейшества не посягнула на мою жизнь, то и слуги не посмеют. Однако все же стоит быть на чеку, мало ли что. Хорошо кухарке; у нее сковорода всегда под рукой, а я только пустыми руками развожу.

Пушистик тоже не реагировал. Зверушки то остро чувствуют нечисть, а этот сопит на плече и в ус не дует. Потому я окончательно успокоилась.

Бесцельное плутание по мрачным коридорам не дало своих плодов. Уже через час я оказалась у знакомой мне лестницы. Под слабым огоньком спустилась вниз и осмотрелась вокруг. В библиотеке по-прежнему не было ни души, все такая же посмертная тишина и книги. Но, даже видя этот Храм знаний во второй раз, он все так же поражал своими масштабами. Вот что значит « отражает все величие его темнейшества ». Большому человеку, большие хоромы.

Осторожно сняв Снежка с плеча, я положила его на ближайший стол. Тот все так же продолжал посапывать в обе дырочки, и бровью не повел, когда его лишили насиженного местечка. Стеллажи были огромными. Никто не занимался расставлением книг по цвету или названиям. У некоторых их и вовсе не было. Корешки были потертыми, подтверждая долголетие. Но это скорее подогревало любопытство. Так что я потянулась к одной такой книжке, и на первой странице прочла « История разделения миров ».

«Знакомая история » – подумала я, и хотела было вернуть книгу на место, но что-то не позволило это сделать. Наверно, это называют любопытством. Как оказалось, версия Нижнего мира отличалась шокирующими деталями. По нашим книгам война началась из-за нижнемирцев, жаждущих власти и ставивших себя превыше всех остальных. Они от природы были особенными, ведь их смешанная кровь сделала их уникальными, не похожими на нас, людей. Потому, они восстали против королевской семьи и попытались свергнуть власть, чтобы посадить своего Владыку на трон. Но кто бы мог подумать, что по другой версии война началась из-за недовольства и уничижения нижнемирцев! Наш Король насильно использовал жителей со смешанной кровью как дешевую рабочую силу для воздвижения столицы. Он пресекал всяческие возмущения и не давал свободу, так необходимую каждому. Заранее решалось, какую роль должен выполнять тот или иной житель. Были жесткие рамки, мало отдыха и сна. Народ перестал чувствовать себя живым. Обозленные они восстали против тирана короля и разожгли войну. Так двести лет назад, для прекращения кровопролития с обеих сторон Темный Владыка разделил миры и окружил нерушимым барьером, который поддерживается огромным кристаллом в небе. «Кристалл – это наверно луна?» – история вселяла сомнение. Совсем не хотелось верить в то, что наш нынешний правитель был алчным деспотом, не щадившим свой народ.

Нужно будет обязательно спросить об этом Темного повелителя. Ведь он как никто другой знает правду. Хоть и вряд ли ответит мне без возможности в очередной раз поиздеваться.

Да простит меня повелитель за то, что я решила взять книгу с собой. Вернулась за пушистиком, но на столе его не было. Со стороны что-то промелькнуло, и стопка книг, стоявшая на соседнем столе, с грохотом повалилась на пол. Из горы упавших книг выглянула недовольная мордашка. Я воззрилась на него строгим взглядом, и заклинанием левитации вернула книги на место. Пушистик снова забрался на плечо. Время было к обеду, потому пора возвращаться. Я уже направилась к выходу, когда отдаленно послышался шелест старых страниц. Наверно это в очередной раз упала с места какая-то неровно лежащая книга.

5 глава

Сетия

После обеда я помогала Тамари убираться во дворце. И никакие отговорки не помогли женщине отвергнуть мою помощь. Так прошел остаток дня. Во дворце было откровенно скучно. Ничего не происходило, и нечем было себя занять. Какое-то время я проводила за чтением, и подробнее узнала о здешних обитателях. Оказалось, совсем не многие здесь умеют пользоваться магией. Большинство выполняют роль рабочих и торговцев. Столица никак не контактирует с внешним миром и живет, процветая за счет собственных ресурсов. Никто не сможет ни войти, ни выйти. И если верить книге, то даже портала, через который я изначально должна была сюда попасть, попросту не существует. Неужели директор дал мне фальшивый компас? Тогда как он хотел, чтобы я проникла сюда?

Вопросов становилось все больше. Вот что значит « секретное и невыполнимое задание». Оказывается, мне просто нереально повезло очутиться в Нижнем мире так быстро. Чудом попала, а теперь не знаю, как из него выбраться. Наверняка портал все же существует, просто скрыт от посторонних глаз. Придется как-то не заметно его найти, чтобы если не выбраться, то хотя бы весточку передать. Ведь все, как пить дать, за меня волнуются.

Ветер донес какую-то шумиху. Во дворец пожаловал гость. С каждой ступенькой голоса становились все громче. Взволнованный мужчина просил аудиенции магистра, но Тамари настойчиво объясняла ему, что тот отсутствует и не сможет его принять.

– Что же мне тогда делать? – взмолился он в расстроенных чувствах. – Мое дело не требует отлагательств. Если не правитель, то никто уже мне н не поможет!

Я не могла остаться равнодушной. Вряд ли в его деле требовалась власть правителя. Скорее всего, гостю требовалась магия. А где дела касается магия, там могу справиться и я.

– Может, вы поведаете свою проблему? – Седовласый мужчина пожилых лет недоверчиво смотрел на меня заплывшими глазами, явно прицениваясь. Я тоже осматривала его необычный острый нос и густистые наполовину белые брови.– Если вы расскажете мне, я постараюсь вам помочь. – Возможно, снисходительный тон оказал свое влияние. Он заговорил:

– Мой сын очень плохо себя чувствует, и ведет себя странно.

– Тогда вам нужно обратиться к лекарю! – возмутилась кухарка, и мужчина тут же наградил ее недобрым взглядом.

– Думаете, я не могу отличить сглаз от обычной хвори? – его чувства явно были уязвлены.

Если в беде виновата тьма, медлить было нельзя. Я уверила мужчину в том, что мне срочно надо увидеть его сына, и быстро собралась к отбытию. Попросив держать все втайне от Владыки, если тот нежданно заявится, приняла у кухарки плащ и выскочила на улицу. Возница гостя ждала нас у входа. Выскочив за ворота, я молниеносно забралась внутрь, и мы тронулись.

По пути я рассказала, что являюсь ведьмой, и меня сразу посвятили в детали произошедшего. Мужчина был трактирщиком, которого звали Ёдан Роверд. Жил один с ребенком. Его четырнадцатилетний сын, будучи тихим и стеснительным мальчиком, накинулся и пытался изнасиловать одну из молоденьких официанток. На крики прибежали работники и скрутили мальчишку. Отец в расстроенных чувствах пытался отчитать сына, но тот вел себя странно. Никак не реагировал на ругань, все время зло шипел и скалился. Будто оборотная кровь, что текла в его жилах, вдруг разбудила в нем все звериные инстинкты и затуманила разум.

Мы ехали около получаса. Возница остановился перед небольшим каменным домом, по стенам которого вплоть да самой крыши тянулись длинные сухие лианы. По внешнему виду оно больше напоминало дом ужасов, чем кабак. Но высказывать свои вкусовые предпочтения я не стала. К внешним особенностям населения все еще не привыкла, но как говорится « каким уродился, таким и пригодился ». Тут уж ничего не попишешь.

Судя по количеству посетителей, заведение было довольно популярно. Тут и там за столами все веселились и напивались. Оно и понятно, ведь был поздний вечер. А потому не было ничего удивительного в том, что переполох с сыном мужика никто не заметил.

Трактирщик провел меня на второй этаж, и, приказав официантке принести нам ягодного компоту, открыл передо мной дверь. У стены привязанный к креслу сидел молодой парниша. Голова расслабленно висела вниз, когти воткнуты в подлокотники, плечи напряжены. Казалось, стоит его только развязать, он тут же вгрызется кому-нибудь в шею. Агрессия тяжестью оседала в комнате. Казалось, даже дышать было трудно. Я попросила мужчину постоять в стороне, а сама медленно приблизилась к жертве.

Парень, явно учуяв мой запах, медленно поднял голову и посмотрел на меня красными безумными глазами. В груди засело неприятное царапающее чувство. Он действительно почти обратился. А точнее сказать, полностью обезумел. И это была не его оборотная кровь. Парень совсем слабо был похож на оборотня. На теле почти не было волос. Видно, он приходился им совсем дальним родственником.

– Он контактировал с кем-то перед тем, как это случилось?

– Наверняка, ведь в нашем заведении по вечерам всегда много посетителей, а если вы имеете в виду кого-то из редких гостей, то был один. Он был тут пару раз.

– Это мужчина? – уточнила я, пока осматривала запястье мальчика. Отметины на нем были явно не механического характера.

– Сложно сказать. Посетитель был укутан в черный плащ. Да и нам особого дела нет, главное чтоб за выпивку платили. Хотя, погодите… – мужчина открыл дверь и громко рыкнул. – Живо Зару ко мне!

Не прошло и минуты, как на входе появилась светленькая миловидная девушка с белоснежной кожей и голубыми как небо, глазами. В ней ощущался дикий страх. Бедняга при виде мальчика вжалась в стену.

– Не трясись ты так. Никто тебя не тронет. Лучше вспомни недавнего посетителя. В черном плаще, лица которого не было видно. Ты можешь сказать, мужчина это был или женщина?

Девушка продолжала испуганно таращиться на юношу. А от слов трактирщика, так вообще слилась с интерьером.

– Успокойся. – Осветила я ее своей улыбкой. – Ты мне очень поможешь, если постараешься вспомнить того человека в черном.

– Да в этой пустой голове кроме мужиков ничего нет. – Буркнул тот и смерил бедолагу неодобрительным взглядом.

Нет, так не пойдет. Если он и дальше будет вставлять свои пять копеек, мне не удастся во всем разобраться. Я настойчиво попросила мужчину подождать за дверью, а девушку проводила в другой конец комнаты и попросила сесть на диван. Та все еще нервничала и бросала косые взгляды на таращившегося на нас мальчонку, но заметно старалась взять себя в руки.

– Думаю, это была женщина. Она купила у нас несколько бутылок дорогого вина, и плату отдавала мне. Тогда-то я приметила красивое колечко. Черная змеиная голова с рубиновыми глазами. Уж поверьте, взгляд у меня на такое наточен. Не первый год у господина Ёдана работаю. Тут разные люди приходят, и диковинки тоже у них разные. И это я вам не про « это самое » говорю… Ну, вы понимаете… Начальник не правду говорит, я не со всеми ложе делю.

Да, девицу это волновало явно больше меня. У меня как-то в привычке не было лезть в чужие отношения и дела. Пусть спят с кем хотят, это же их жизнь. Хотя да, было бы плохо, если бы с этим мальчиком зашло все далеко. Он явно был одержим.

– Скажи, она тебе только плату отдала, и сразу ушла? Ничего больше не припоминаешь? Может что-то странное.

– Ну… – официантка явно что-то скрывала. Но я чувствовала, что одержимость мальчика не связана с проклятьем. На нем нет следов порчи. Лишь метка на запястье, которая подтверждает его как носителя проклятой вещи. Но я же не могла раздеть парня до трусов, в надежде, что получится убрать артефакт. К тому же вещица может быть уже не на нем, и было важным как можно скорее ее отыскать. – … не думаю, что было что-то еще. Она не была многословна. Просто покупает напитки и уходит.

Тут за спиной раздался жуткий рык. Парень вскочил, перевернулся в кресле навзничь и задергался в конвульсиях. Тьма вокруг сгустилась и продолжала разрастаться, заполоняя комнату. Девушка в ужасе вскочила на диван и закричала. Еще когда за трактирщиком захлопнулась дверь, я заперла ее печатью, чтобы любопытные зеваки не только не могли подслушать наш разговор, но и проникнуть внутрь. Так что крик никто кроме нас не слышал. Барьер также не позволит тьме вырваться на свободу.

– Зара, закрой глаза и не открывай, пока не разрешу. – Прокричала я напуганной официантке, которая уже читала седьмую по счету молитву, которая, прошу заметить, не несла в себе никакой силы. Выставив руки вперед, я принялась произносить защитное заклинание. Перед нами возник еще один барьер. Он защитит беднягу на какое-то время. Мне же предстояло выйти из него и привести мальчишку в чувства. Одержимой тьмой он вот-вот отдаст Бездне душу. И я не могла позволить этому произойти в своем присутствии. Юноша извивался и корчился в муках. При помощи левитации кресло вернулось в прежнее положение. Моя ладонь закрыла его глаза. Рука будто опиралась на глыбу льда, настолько тот был холодным. Время было на исходе. Кажется, его отец обратился к нам далеко не сразу, видимо выжидал и пытался справиться со всем сам. А потому тьма успела добраться до его души. Я закатала рукав его рубашки и ногтями с усилием прошла по его руке. Черную метку окропила кровь. Капли, вобравшие в себя проклятье, обратились в насыщенный алый шпинель. Только когда шумиха стихла, я заметила блеск в маленьком кармашке его рубахи. В ней была черная дорогая пуговица с серебряным гравированным узором. Явно женская. Вот и ответ.

Когда все закончилось, я впустила трактирщика в комнату, и попросила запуганную Зару принести мне таз чистой теплой воды. Та долго не мешкала и поторопилась скрыться за дверь, при этом хорошенько хлопнув. Видно бедняга трясущимися руками совсем не рассчитывала силу. Главное чтобы всю воду не расплескала по дороге.

– Как мой сын?

– Жить будет. Хотя, скорее всего, частично потеряет память. Во всяком случае, сегодняшний день точно забудет. Помогите переложить его на диван.

Мальчик дышал ровно. Лицо посвежело. Под защитным заклинанием пуговица не приносила совершенно никакого вреда.

– Ой, да не важно, что забудет. Память это не самое главное. Не знаю, что бы делал, потеряй я его. Он ведь у меня один остался. Из родственников больше никого. – мужчина демонстративно развел руками.

Я вкратце поведала ему о том, что же случилось на самом деле. Утаила многое, ему не обязательно знать, что гостья, скорее всего, намерено перед уходом обронила пуговицу. Вряд ли та была рассчитана на мальчика. Наверняка план был на рыбку покрупнее.

В дверь постучали. В комнату вошла другая молоденькая девушка. более спокойная и решительная. Кажется, я была права, решив, что испуганная до смерти жертва не вернется сюда. Ведь именно на нее покусился обезумевший оборотень. Другая же девушка с уверенность прошагала до нас, и протянула таз с водой. Я с благодарностью его приняла и та, без намека поняла, что ей следует удалиться. Вот что значит « воспитание ».

Не зная своего происхождения, я много времени потратила на изучение своего организма, магии и остальных особенностей маленького хрупкого тела. Мои магия и кровь способны очищать тьму. Это один из моих священных тайн. Когда мистер Ёдан отвлекся на сына, я порывом ветра надрезала палец. Капля крови упала в таз и тут же растворилась. Для того, в ком не было магии, даже капля моей крови могла стать ядом. Ведь в ней содержится сила, которую человеческий организм был выдержать не в силах. Однако если разбавить ее в большом количестве воды, она станет крошечной, но действенной для очищения тьмы, которая могла остаться в опустошенном теле. Смоченная тряпка коснулась пораненной руки. Остатков воздействия не было обнаружено. Я облегченно выдохнула и села на край кровати.

– Мистер трактирщик, у меня к вам есть одна просьба. – мужчина внимательно посмотрел на меня. – Все, что сейчас произошло, должно оставаться в тайне.

– Да такое разве ж утаишь?! – всплеснул он руками. – Тут уж к утру весь район будет знать, что сын трактирщика был одержим демонами!

– Нет, вы меня не поняли. О том, что сегодня произошло, вы можете говорить кому и что угодно. Можете сказать, что нападения не было, что мальчик просто потерял сознание и упал на девушку, или придумать еще какую-нибудь сказку, но… Никто не должен знать, что я помогла вам. Понимаете? Даже правитель. – « Особенно правитель », подумала я. «не хватало еще вляпаться больше того, что уже сейчас есть. – Можете считать это платой за помощь.

Мужчина согласился, но все же в награду дал мне с десяток монет. Я отказываться не стала. Деньги мне очень пригодятся.

Господский возничий повез меня в замок. Несколько минут спустя я достала пуговицу, и принялась ее рассматривать, запоминая внешний облик и запах его владельца. Обоняние обострилось, и я почувствовала, как этот запах дорожкой ведет в сторону соседней улицы. Я попросила возницу остановиться, вышла из повозки, и заверив, что мне нужно было совсем в другое место и я уже близко, направилась, ведомая находкой. Аромат духов и тела был определенно женским. Она проходила по улицам недавно, потому запах был все еще резким и ощутимым. Ведь никто не рассчитывал, что тайна обезумевшего мальчика раскроется так быстро. Ну, напились бы мужики, кинулись друг на друга с кулаками, помутузились и разбежались. Даже если бы кто-то помер, все бы списали на пьяную драку, и к утру об этом никто даже не вспомнит. Но под воздействие попал мальчик подросток, чей дух и ум еще не окрепли. Он не смог разобрать вызванные чувства, а потому накинулся на девушку с двусмысленной целью: не то бить, не то насиловать. Это хорошо, что он не вспомнит, а то была б психологическая травма на всю оставшуюся жизнь.

Вокруг, не смотря на свет фонарей и огни в окнах, было темно. Но мне было не страшно. Обостренные чувства заставляли ощущать даже самые маленькие изменения в пространстве. Было тихо. Очень тихо. Лишь изредка где-то раздавались голоса идущих по другой стороне. Дорожка вела к узкому непроглядно-черному проулку. Я сделала несколько шагов вперед и ощутила, как запах стал меняться. К нему подмешивался еще один, неприятный с гнилым душком. Я зажгла огонь, и отпрянула в сторону, чуть не крикнув.

Как и ожидалось, это было мертвое женское тело. И не просто мертвое, а обезображенное. Будто прошло уже много времени, и оно всеми незамеченное предавалось самому себе. Я пригляделась, и сделала еще один шаг, огонь осветил больше пространства, и удивление возросло сильнее. На женщине был черный плащ и кольцо. То самое, что описывала Зара: черная змея с рубиновыми глазами. Осколки от разбитой бутылки хрустели под ногами. Пока я осматривалась вокруг, за спиной послышался шорох. Я обернулась и увидела, как тело пошевелилось.

Тела, пролежавшие несколько часов без упокоения, становятся умертвиями. Не смотря на состояние тела, оно пролежало тут именно те самые два часа, и теперь вставало, издавая невнятное то ли шипение, то ли рычание. Зомби попыталось накинуться на меня, но отлетело от магического щита и впечаталось в стену. Я не пастырь и не обладала навыками упокоения душ, так что оставалось лишь уничтожить тело. Несколько силовых волн обездвижили ее. Я вытянула вперед раскрытую ладонь и резко сжала. Зомби тут же распался на мелкие частички и развеялся в воздухе.

Добираться на своих двоих я сочла полным бредом, бродить по темным улицам и светить ведьмовскими навыками также было не разумно и порталы я открывать не умела. Так что оставалось одно – остаться на ночь в гостинице. А на утро попросить возницу отвезти меня во дворец. К счастью далеко ходить не пришлось и деньги теперь тоже имелись. Правда, валюта была совсем другая и я не знала, как много мне дал трактирщик.

Но как оказалось, он был очень щедр. С одной такой монеты удалось оплатить комнату и ужин. Горячая ванна позволила телу расслабиться, но вот голова от мыслей пустеть не торопилась.

Перед глазами стоял образ умертвия. И не потому, что женщина была безобразной, а потому что она явно не была причастна к инциденту. На ее одежде не было таких же пуговиц, и от тела исходил другой запах. Жертва виделась со своим убийцей после инцидента.

Утро встретило меня теплыми солнечными лучами…. Ага, как же. Мечтать не вредно. Было все так же темно, как в склепе. Когда город начал просыпаться, я на скорую руку привела себя в порядок, вернула владельцу ключ от комнаты и выскочила во двор. Везде горели белые холодные огни. Недалеко от одежного магазинчика стояла повозка. Я прикупила себе пару нарядов и на вознице вернулась во дворец.

С порога меня встретила Тамари, которая места себе не находила. Стала расспрашивать, что да как, но я лишь пожала плечами, мол, к лекарю ребенка везти надо было. Кухарка лишь закивала головой, явно довольная тем, кто была права и утерла нос самодовольному мужлану. Я же подумала, что так будет лучше. Хоть и взяла с нее слово, что правитель ничего не узнает, но никто не знает какими способами сумеет надавить Темный Владыка. Да и надежда была мала, ведь в замке еще много ушей, которых мы не видим, но от которых нам не скрыться. Та же самая Кайсиль с превеликим удовольствием расскажет магистру о моей вылазке, если только узнает. Кстати о ней… не помешало бы заручиться ее поддержкой. В случае чего, хотя бы не станет угрозой для жизни. Хотя все это время ее присутствие не ощущалось. Может быть, она покинула дворец вместе с правителем.

Глава 6

Прошло несколько дней. После того, как мы зажгли факелы повсюду, ориентироваться во дворце стало гораздо легче. Удалось запомнить почти все коридоры на втором этаже, на котором была моя гостевая комната, и кухня, где я с удовольствием помогала кухарке готовить еду. Та поначалу возмущенно отнекивалась, но все же согласилась, как видно, ни капли не жалея.

Меня все время удивляло, почему она днями проводит у плиты и наготавливает много еды, ведь правителя не было уже третьи сутки, а нам двоим хватило бы и пары блюд, разогретые по необходимости. Но мне доступно объяснили, что слуги, скрытые мраком, тоже живые и им, как и нам требуется простая человеческая подпитка – еда. Женщина три раза в день накрывает в зале четыре больших длинных стола, за которым то и дело сама по себе пропадает еда. Один раз мне приходилось это видеть. И признаться честно, в этом зрелище я нашла мало приятного.

По освещенному коридору я возвращалась из библиотеки, после того как вернула очередную прочитанную книгу, когда из кабинета магистра с полным подносом еды вышла Тамари. Та тяжело вздохнула и заметила меня.

– Что-то случилось?

– Правитель вернулся в плохом настроении, отказался от еды и просил его не беспокоить. – скептический взгляд прошелся по горячим булочкам, от которых воздух наполнялся приятным сладким ароматом. – Видно что-то в его делах не ладится. – раздался еще один тяжелый вздох.

– А мне казалось, он всегда такой хмурый.

Мы шли по коридору, направляясь в кухню. Булочки было жаль, а потому единогласно было решено налить чай и порадовать себя ароматной выпечкой. Тамарипо ее словам, за фигурой следить было уже поздно, а я о ней и вовсе беспокоиться не думала. В случае чего, состряпаю себе какое-нибудь зелье «похудайку», а вообще я себе и толстая нравиться буду.

– На его плечи легла огромная ноша, которую он должен нести. В моих глазах он все тот же молодой юноша с резвым и бойким характером. – начала женщина, явно желавшая излить душу.

– О да, характер у него точно есть. – «Я бы сказала, в избытке». – сладость травяного чая наполняла рот.

Та тихо просмеялась:

– Вы заметили? Обычно он сдержан, но признаться честно, недавно я слышала, как вы пререкались в кабинете. Было большой неожиданностью видеть его таким растерянным.

«Разве магистр был тогда растерян? Мне казалось, он хотел меня живьем съесть. И ведь не подавился бы, гаденыш!».

Я скептически оглядела собеседницу, а та словно не замечая моего взгляда, продолжила:

– Еще ни разу я не видела, как он в простом разговоре повышает голос на девушку.

– Что же в этом хорошего? – пробурчала я в кружку, явно раздосадованная ее сомнительной радостью.

– Угнетение народа, предательство, давняя война… Думаю, это оставило шрам на его сердце. Даже леди Сицилия не смогла затронуть его сердце. А это очень упорная дама, хочу вам сказать!

Женщина будто не замечала, что обмолвилась о любовнице правителя. Почему-то я сразу поняла, что это было именно так. Но меня это не волновало в отличие от следующих услышанных слов:

– Может быть, вам удастся совершить небывалое чудо… – мечтательно прошептала она, чем вызвала во мне всплеск негодования.

– Я ничего подобного сделать не смогу и не собираюсь! – четко отрезала я, и впилась зубами в очередную булку. – Мне в будущем нормально будет одной, толстой и с пятьюдесятью котиками.

В ответ мне лишь посмеялись и задали вопрос:

– Вы не хотите попытаться или насколько уверены, что у вас ничего не получится? – этот голос звучал лукаво, и в чуть морщинистых глазах поблескивал азарт.

– И то, и другое. И если хотите, я могу вам это доказать! Вы говорите, что Темный Владыка подпускает меня ближе, чем все остальные. – я достала из шкафчика тарелку, водрузила на нее несколько булок и налила все еще горячий чай. – Тогда следуя вашим словам, я смогу сделать то, что не смогли вы.

– Собираетесь принести ему ужин? – лукавая авантюристка продолжала пристально смотреть на меня.

– После того как он откажется принять принесенную мной еду, я докажу вам, что у него нет ко мне никакого доверия, и что ваш Правитель – вредный мальчишка, для которого я стою ниже кого бы то ни было!

По пути, уверенная в своей правоте, я уже предвкушала его категорический отказ. Однако, даже так, посчитала бы себя последней тварью, если не сделала все, чтобы честно доказать свою правоту. А именно – любыми силами попытаться его накормить, и тогда со спокойной совестью вернуться на кухню и развести руками, мол «ничего не вышло, сделала все, что могла». Ибо привыкла в любой ситуации делать все от меня зависящее.

Уже у двери я остановилась и отчего-то замялась на пороге. Слова кухарки заставили меня немного нервничать, но это ни за что не заставит отступиться. Несколько уверенных стуков и моя маленькая фигурка плавно вплыла в комнату.

Снова мрак. В уже знакомом мне кабинете, в кресле хлеща алкоголь из бутылки, сидел правитель.

– Раз пьете, то хотя бы закусывали что ли. – недовольно поморщив нос, я поставила поднос на стол. Кажется, чай ему не понадобится. – Сколько вы выпили? Много алкоголя вредит здоровью, вы ведь знаете.

В воздухе витал алкогольный смрад. Запах был очень сильным и едким. Благо, что я не использовала магию для обострения чувств. Иначе наверняка бы ухнулась в обморок. Зато магия пошла на более полезное дело. Пара взмахов кистью руки, и весь алкогольный амбре уменьшился до размера маленькой тучки, а после и вовсе исчез.

– Уходи. – сказал тот вместо ответа, и вновь приложился к горлышку.

Недовольная таким раскладом, я спустила с пальца искринку, и бутылка тот час же переместилась мне в руку.

– Я уйду когда вы поедите. – голос был четким и ровным, как если бы мать отчитывала свое дитя.

Магистр хмыкнул. Нет, его ничего не забавляло. В этом смешке чувствовалось явное раздражение. А затем медленно встал, подошел ко мне, и я ощутила, как по телу пробежало стадо мурашек. Отнюдь не самое приятное чувство. Меня будто окатили ушатом ледяной воды. Посмотрели не просто сверху вниз, а так, словно я была ниже всего в этом мире. Тамари не была права. Так же как и я. Магистр смотрел на меня даже ниже, чем я предполагала. Он выхватил из моих рук бутылку и собирался вернуться в кресло, когда я ловким движением одной рукой ухватила его сзади за талию, а другой попыталась отобрать у него бутылку.

– Что ты делаешь? – возмутился недовольный голос с легкой, едва уловимой хрипотцой.

– Перестаньте. – только и смогла вымолвить я, оставив попытки вырвать бутылку и просто застыв за его спиной, продолжала удерживать руку на рельефном торсе.

В тишине снова раздался нервный смешок:

– Разве не я должен был это сказать? – Он слегка отстранился и медленно повернулся ко мне. Мой взволнованный взгляд встретился с его серьезным. – Чего ты добиваешься? – тихо спросил он.

Я стояла и смотрела на него, не в силах вымолвить ни слова. Вечно бойкая и уверенная я против собственной воли робела перед ним. Слабый запах спиртного и аромат парфюма действовал на меня странно. Меня, семнадцатилетнюю девчонку, интересовавшуюся учебой больше чем парнями или модными побрякушками, непреодолимо тянуло к этому мужчине, и кажется, я не могла больше это отрицать. Пусть это не любовь и не страсть, пусть мы вечно ругаемся и не можем найти общий язык, но этот взрослый мужчина привлекал меня. И видеть, как он опускает руки, напиваясь в углу своего мрачного кабинета, было неприятно. А раз неприятно, значит нужно что-то делать.

– Я добиваюсь вашего сытого желудка и ясного ума. – отрапортовала я, и сделав шаг назад, пододвинула в его сторону тарелку. – Разве в первую очередь правитель не должен заботиться о себе, чтобы потом суметь позаботиться о подданных? Что будет с вашим миром, если Его Темнейшество сляжет с язвой желудка или алкогольным отравлением?

– Если надо, лекари меня и с того света достанут. – фыркнул магистр задумчиво посматривая на бутылку.

Я же подошла, и отобрала страдалицу, поставив ее на другой конец стола, а вот тарелку с булками пододвинула ближе:

– Давайте не будем утруждать лекарей. Думаю, у них и без вас работы хватает. Лучше вот, скушайте булочки. Ароматные, но уже не горячие. Больно долго вас ждали.

Магистр перевел взгляд на тарелку и слегка наморщился.

– Не стоит так бояться, я их не отравила. Честное ведьмовское! – в мирном жесте подняла руки. Думаю, со стороны это выглядело как издевка. – Но ежели не верите, могу попробовать кусочек, правда тогда вы точно есть не будете, ссылаясь на микробы, которые, кстати, сразу вас заверю, совершенно безобидны. Они мирные и на их счету не числится убийств.

Магистр стремительно приблизился, заставляя меня вжаться в стол и опереться на него руками. Страдальческая бутылка не выдержала вибрации и со звоном упала на пол. Дурманящий запах начал разрастаться по кабинету. Владыка легким властным движением приподнял мой подбородок:

– Может, проверим, не убьют ли тебя мои микробы? – с колкой шутливостью спросил он и с нажимом впился в мои губы.

Я попыталась отстраниться и возразить, но стоило только приоткрыть рот, как влажный язык проник внутрь и по-хозяйски заскользил по моему. Горячий поцелуй был с терпким вкусом алкоголя. Настойчивые действия сильного мужчины не позволяли вырваться, и с каждой секундой отстраниться хотелось все меньше и меньше. Внизу живота разрастался огонь. Раз уж я попала в сети, то не хотела проиграть, хотя мои неумелые попытки ответить на поцелуй, были сравнимы с первыми шагами ребенка. Первый опыт и первый мужчина.

Когда жадные губы спустились ниже и обожгли мою шею, я вздрогнула и отстранилась. На лице повелителя играла хищная улыбка:

– Серая мышка такая неопытная. – из владыки снова полился ручей колкостей. – Но думаю, этого хватило, чтобы доказать, что опасно подходить так близко к хищному зверю. Уверяю, я не травоядный. – приблизился к моему уху и шепнул. – И после еще парочки бокалов я смогу продолжить даже не смотря на твои косички и очки.

Он прямо таки говорил « Ты мне противна, но бухому в стельку мне будет наплевать».

Под силой момента его хватка ослабла и, всунув булку в его приоткрытый язвенный рот, я побежала к двери:

– Я их отравила. Съешьте и помрите! – зло буркнула я и вылетела из комнаты.

Правитель Нижнего мира.

Что же я творю? Даже при том, что собрание не принесло никаких плодов, появилось несколько новых жертв и вообще, все было хуже некуда, я старался оградить себя ото всех и провести этот вечер в компании вина и собственных мыслей. Тамари явно поняла, что мне не нужна компания, но все равно позволила этой ведьме прийти ко мне. А может, сама ее и подослала. Черт! Черт! Как же было мерзко на душе. Слова этого ребенка выводили из себя. Она так свободно вела себя рядом со мной, так колко отвечала, что я невольно забылся. В пылу пререканий так близко к ней, ее запах сводил с ума. Еще с первой нашей встречи в ней не было ничего, что привлекло бы меня внешне, я не думал о ней, она не поглощала мои мысли, когда не была рядом. Но стоило побыть вдали от нее, и снова оказаться так близко, как что-то внутри щелкнуло.

Мои слова и действия были всего лишь шуткой. Я хотел проучить ее, посмотреть в ее глаза и наконец, увидеть страх. Как во всех тех, кто пытался мне дерзить и поплатился за это, как те женщины, с которыми я делил постель, и которые не смели поднять на меня взгляда. Но ситуация вышла из под контроля. Может, во всем виноват алкоголь и стресс, но начав все в шутку, я захотел большего. И неожиданно для себя ни внешность, ни возраст этой мышки стали не важны. Если бы она не отстранилась, если бы не вырвалась из рук, я не мог отвечать за то, что могло случиться.

Я ранил ее, перевернул все в шутку, но отрицать себе не мог – ту волну мурашек, что одними лишь мимолетными объятиями создала в нем ведьма, были не поддельны. Когда я почувствовал ее сзади, когда маленькие ладони скользнули по торсу, все тело напряглось. Стало нарастать желание, которое до сих пор заставляет все внизу пульсировать и вспоминать эти теплые прикосновения.

– – -

Выпечка с чаем все же была съедена. Как и сказала ведьма, Правитель должен заботиться о себе, иначе не сможет позаботиться о народе. А сейчас была именно та ситуация, когда нужно было принимать решительные меры, защищать жителей, искать союзников и убийцу.

Голова была все еще затуманена. Боль внизу живота не проходила, не смотря на прошедшие пятнадцать минут. То и дело в сознании вспыхивал образ миниатюрной фигурки, робко и неумело отвечающей на его жадные поцелуи, на его проникающий все глубже и глубже язык. От одних только мыслей по телу снова загоралась волна жара. Так продолжаться не могло. «Видимо я просто давно не был с женщиной, раз стал кидаться на все, что пререкается и движется».

По взмаху руки открылся портал, что перенес меня в одно уютное местечко, в которое я по закрытию не редко приходил выпить или провести время с женщиной.

Стоило переступить порог, как на моей шее повисла Сицилия – брюнетка с пышными формами и вечным азартом в глазах. Она была послушной, и в ней мне нравилось то, что она не задавала лишних вопросов и тоже любила секс без всяких обязательств. Вот уже на протяжении нескольких лет она прекрасно знала, что начинать с кем-то отношения или жениться в мои планы не входило. Стоит только дать женщине волю, как она сядет тебе на шею, и ножки свесит. Начнет постоянно сворачивать кровь и устраивать истерики по каждой не ровно лежащей рядом со мной бабе.

Да, верностью я не отличался, и вообще ни разу не возникало желания быть только с одной. Сецилия прекрасно об этом знала, и никогда не выказывала по этому поводу ни ревности, ни возмущений. И вот сейчас, она виснет на мне и ластится, словно кошка по весне.

– Вас так давно не было, мой Повелитель. Может быть, вы чего-то хотите выпить? – она прошагала до барной стойки задорно вихляя задом.

И это не осталось незамеченным. Я быстрым шагом подошел к ней сзади и провел рукой по округлым ягодицам. Девушка замерла, явно ожидая дальнейших действий. Я обнял ее за талию и переместил нас в портал, в комнату в которой обычно мы проводили время. Ждать больше не было сил. Хотелось как можно скорее получить желанную разрядку.

Селети

Магистр чудовище! Как он мог так со мной поступить? Он ведь явно дал понять, что я для него «серая мышка», одним словом «непривлекательная, уродливая, бесцветная и нежеланная». Тогда почему…почему он так жадно целовал меня? Неужели это все было из-за алкоголя? Или потому, что он так сильно хотел вызвать мое отвращение? Может, это была не страсть и не желание, а стремление держать меня от себя как можно дальше… Но так или иначе, этот способ был очень жесток. Ведь теперь, ощутив его так близко, только при одном воспоминании сердце выпрыгивало из груди, а в животе разгорался ураган невиданных ранее чувств. Сила этого мужчины, его настойчивость, порыв. Тот, с кем все это время старалась не сталкиваться в коридорах и с кем вместо разговора постоянно выходили ссоры, с кем хотелось держать дистанции, теперь наоборот хотелось ее сократить. Я понимала, что этого никогда не случится. Подошла к зеркалу, сняла очки и распустила волосы. Те черными струящимися волнами спускались до поясницы. В зеркало смотрела другая я, щеки которой раскраснелись от смущения, глаза которой искрились от желания. Такая, «я» может и смогла бы обратить на себя его внимание, но у «Серого мышонка» нет будущего. И пока не полюбят такую невзрачную, слабую меня, я никогда не доверю кому-то свое сердце.

Глава 7

Сразу после разрядки магистр покинул любовницу и вернулся во дворец. В его привычку не входило оставаться с женщинами до утра. Все еще опьянелый и уставший он буквально ввалился в покои и рухнул на кровать, так и уснув в наспех застегнутой рубашке и с расстегнутым ремнем.

Сон был беспокойным, хотя мужчина уже совсем забыл, когда сон приносил ему радость и удовлетворение. Звук опустившегося на тумбу подноса был тихим, но достаточным для того, чтобы нарушить покой магистра и заставить приоткрыть глаза. Невольно поморщившись, он увидел Кайсиль, стоявшую у изголовья кровати.

– Что, уже пора? – пробурчал тот недовольным голосом, словно маленький ребенок, которого заставляют рано утром вставать в школу.

– Да, Повелитель. В гостиной вас ожидает важный гость. Говорит, что дело срочное.

– Понял. – кратко отрезал тот и медленно поднялся с кровати, направляясь в ванную.

Послушная слуга тут же растворилась среди теней. Ей не нужны были лишние слова, чтобы понять, когда стоит удалиться или вовсе не появляться. Магистр же словно и не почувствовал ночь. Будто закрыл глаза на мгновение, и уже приходилось встречать следующий, не менее тяжелый день. Медленно, по мере пробуждения и приведения себя в порядок, он вспоминал события прошлой ночи, и свои ошибки, совершенные, то ли по прихоти, то ли не от большого ума. Он не знал, как будет смотреть в глаза мышонку, но понимал, их встреча неизбежна. И, пожалуй, для нее же будет лучше, если он сделает вид, что под действием алкоголя напрочь все забыл. Как только привел себя в порядок, он провел по стене рукой и шагнул в открывшийся портал.

Посреди просторного зала у окна, занавешенного плотными шторами, стояла знакомая высокая фигура в черном мундире стражей. Мужчине на вид было лет тридцать. У него было худощавое телосложение, черные как смоль волосы, собранные в хвост, и заметная усталость в чертах лица, которая выражалась темной синевой под глазами. Он подошел к правителю и чуть заметно ссутулился:

– Доброго утра, Повелитель.

– Да брось, Кирт, мы с тобой тут одни, выкинь формальности. – буркнул тот и, ввалившись кресло, приказал невидимому слуге принести что-нибудь покрепче. – Садись, рассказывай, какая нелегкая привела тебя сюда в такую рань.

Знакомый долго не мялся; расправил плечи и уже более свободно сел в кресло напротив:

– Если позволишь, мне пусть тоже принесут. Сегодня была не самая простая смена, не то в глотке, не то в голове свербит. – магистр только ухмыльнулся и приказал удвоить заказ. – Даже не знаю с чего начать. Тебе с леденца или с горчинки? – по-простому обратился он к другу.

– Все у тебя с горчинкой. Хоть бы раз принес мне корзину цветов и конфет.

– Если у меня нет женщины, это не значит, что я буду забрасывать цветами такого невоспитанного бабника. – поддел тот магистра и принял летающую в воздухе кружку с крепким морсом.

При виде безалкогольного сладкого напитка правитель поморщился. Видно Тамари не позволила слугам принести ему что-то покрепче, а с ней спорить бесполезно. Она словно мать, следит за такими мелочами. Напиток на удивление был сладким и приятным на вкус. Хотя удивляло это только гостя, потому как магистр уже давно привык к готовке кухарки, и более того был знаком с каждой ее причудой. Но все ушло на дальний план, как только гость начал свой рассказ, вначале которого владыка даже отложил бокал в сторону.

– Сегодня ночью кто-то попытался проникнуть на нижний этаж городской библиотеки. В те самые комнаты, где хранятся недоступные для окружающих материалы. Вторженца заметили не сразу. Каким-то образом он смог пройти защитный барьер на верхних уровнях, и был замечен защитными артефактами у самого входа. Правда, дверь все же открыть смог. Когда мы прибыли страж уже был обездвижен, превратившись в камень. Думаю, что это заклятие артефакта Горгоны.

– Но этот артефакт был давно утерян, а многие вовсе считают его выдумкой. Думаешь, что кто-то разыскал такую редкую вещицу?

– Если быть честным, нельзя сказать с ходу. Но при внешнем осмотре было ясно, что тело не просто покрыто каменной крошкой снаружи. Оно обратилось полностью. И аура остаточной магии не похожа на обычное магическое заклятие. Как будто на человека не накладывали печати, а при помощи чего-то сделали таким. На лице жертвы отображается не страх, а адская мука и невыносимая боль. Даже представить страшно, что это были за ощущения, и как быстро заклятие достигло самого сердца.

Магистр лишь задумчиво посмотрел в бокал и сделал глоток:

– Вот разыщем этого чудо-творца, и я лично с большим пристрастием выясню, какие еще изощренные виды убийства он любит. И выберу для него одно такое, на свой вкус. – его глаза засверкали скрытым гневом. От этого взгляда у главы стражи сжалось все нутро. – Что еще известно? Говори быстро и по делу.

– В библиотеке… – замялся информатор. Казалось, что в горле резко застрял ком. Настолько атмосфера в комнате стала тяжелой. – … все осмотрели. Как я и говорил, ничего не пропало. То ли похититель не успел закончить начатое, потому что стража слишком быстро среагировала, то ли он просто не нашел то, что искал и поспешил удалиться даже не заметая следы. Ему это было и не нужно, мы успели увидеть лишь его тень, которая скрылась в коридоре. А когда пытались догнать, портал закрылся прямо перед нашим носом. – на этом моменте, голова говорящего сжалась в самые плечи. Потому что тот понимал, упустить такого страшного преступника, и остаться не наказанным было бы самым большим чудом.

Повелитель встал и всей своей широкой возвышенной фигурой навис над собеседником, вселяя не то страх, не то ужас. Не смотря на то, что он был в подчинении правителя долгие годы, и они мирно могли попивать вино в дружеской компании, сейчас была огромная угроза оказаться в немилости. Статный сильный маг, который назначен начальником тайного расследовательского отдела не смог поймать преступника и сейчас сидит-вжимается в спинку кресла – со стороны это было занимательным зрелищем. Владыку в гневе боялись все, от мала до велика.

– Отправь весь свой отряд, и напрягай все свои извилины, чтобы найти причину его проникновения, и чтобы не дать такому повториться еще раз. Статую я заберу себе во дворец, и сам займусь поиском нарушителя.

«Мало мне проблем, так еще и это» – сокрушался не выспавшийся уставший магистр. На том быстро закончил разговор и порталом удалился прочь.

Тамари нервно ходила по кухне и разводила руками. Она была обеспокоена тем, что Правитель совсем загоняет себя делами и почти ничего не ест. Даже сегодняшним утром он вместо еды потребовал алкоголь. Естественно, как только она увидела, как из кухонного шкафчика верх по воздуху поплыла бутылка, она огрела невидимого прислугу скалкой и после тщательной мозго-промывательной лекции всучила тому бокал с свеже-сваренным морсом. Однако настроение это ей не подняло совсем. После вчерашнего заявления Селестии о том, что она докажет свою правоту, женщина отчаянно желала знать чем все закончилось. Ведь она чувствовала, что права, что ее правитель ведет себя странно, что воздух в самом дворце и атмосфера стали чище с самого ее появления. Как будто вокруг что-то изменилось. Это давало надежду, что все станет иначе, что душа темного лорда оттает и он, наконец, обретет то человеческое, что присуще каждому мужчине: то тепло, и ту ласку, которую они готовы получать и искренне отдавать в ответ. С рассветом она отворила дверцу кабинета. Хоть войти внутрь барьер и не позволил бы, но издали посмотреть и убедиться в своей правоте она смогла. Тарелка была пуста. Нигде: ни на полу, ни на столе не было разбросано ни крошки. Это несказанно грело душу, но то, что магистр не ночевал в покоях и что сегодня снова взялся за старое, еще сильнее прежнего злило ее. Но отнести еду вновь ведьмочка на отрез отказалась. Что-то теперь как будто отгораживало ее от Владыки, и это подливало масло в огонь негодования и расстройства.

– Я вчера убедилась в его ко мне отношении, и что лучше нам не иметь ничего общего. – ответила возмущенная Селетти и уткнулась лицом в очередную книгу, которая стала здесь единственным постоянным развлечением. Раз нельзя покинуть этот мир, значит пока стоит скоротать время и перечитать всю библиотеку. К тому же читать она очень любила, и история Нижнего мира вместе со всеми особенностями его мистических жителей очень увлекала.

По всему дворцу ощущался запах чего-то нового. Это был запах пороха и сильной магической энергии, скрываемой артефактом. Видно это было нужно для того, чтобы ближние слабые обитатели не чувствовали себя плохо, находясь рядом с таким сильным человеком. Сейчас и ведьма тоже могла ощущать легкое головокружение, находясь почти при всей своей запечатанной силе.

По словам кухарки, нервно снующей по кухне в попытке состряпать что-то для слуг, в замок наведался начальник тайного отдела, а значит, у Его Темного Высочества будет полно работы. Оно и к лучшему, не будет возможности случайно пересечься. Не больно то и хотелось видеть его ухмыляющиеся надменные глаза. А тут еще Тамари, с ее просьбой об очередной роли посыльной. «Ну, уж дудки. Мне хватило».

Иногда мимо в темной дымке виднелась Кайсиль. Она явно наблюдала за гостьей и докладывала своему господину. Но это больше не раздражало. Пускай делает, что хочет. Во дворце то и возможности нет раскрыть свою силу, тут можно обойтись и самыми простыми заклинаниями. Прислушиваться к каждому шороху она тоже перестала. Если раньше все казалось подозрительным и опасным, то теперь в этой тьме без возможности на нормальное существование, даже самый опасный мрачный угол с мерещащимися монстрами казался безобидным.

Маленький пушистенький зверек был жутким непоседой и постоянно куда-то пропадал. Пару раз его даже приходилось откапывать из груды книг, когда те завалили его по самую макушку. Но стоило приятному аромату еды вылиться из кухни, как он тут как тут вилял своим пушистым задом на плече хозяйки, и вопил привычное «пии».

– Уже уходишь? – поинтересовалась женщина, стоило ведьме встать из-за стола.

– Да. Книга дочитана. Надо бы поставить на место.

– Вы на удивление быстро читаете. – восхитилась та, не отрываясь от приготовления румяных оладий. – В наше время не каждый так сильно тяготится к знаниям. Большинство хочет поскорее выйти замуж и воспитывать детишек.

– И не лезть в мужи дела. Знаю-знаю, Тамари. Прошу не начинайте эту песню. – Селети снисходительно посмотрела на кухарку и поторопилась покинуть помещение. «В ее обществе вряд ли удастся все позабыть» – в памяти магистр все еще так отчетливо прижимал ее к себе и ласкал губами. Даже при одной мимолетной мысли начинало бросать в жар.

«Может, стоило стереть воспоминания?»

– – -

Кирт был прав. Мужчина, плененный в камне, выглядел не естественно. Его лицо искажала гримаса боли, а тело застыло в очень не удобной выламывающей позе. Это был Томас Уельрик – один из гениальных новичков, поступивших не так давно на службу. Видно, у того было столько рвения поскорее заслужить повышение, что ринулся в объятия самой смерти. Как оказалось, совсем напрасно. Ведь теперь некому будет обеспечить достойное воспитание его маленькому пятилетнему сыну и молодой жене домохозяйке. Хотя магистр знал, что уж об этом позаботиться он сможет. Отдаст пару приказов, да драгоценных побрякушек, что им на всю жизнь хватит.

За каменной крошкой правитель не сразу заметил, что в сжатом кулаке юноши что-то есть. Это был лоскут черной ткани в какой-то блестящей пыли. Рука потянулась в куску, но раздавшийся оклик, отвлек повелителя.

– Мастер, вам не стоит к нему прикасаться! – это был бегущий на встречу юный страж. Его костюм был измят и голова растрепана. Явно никаких манер, он думал, что правитель не справится с какой-то мелочью вроде заклятия окаменения. – Тут замешана магия артефакта, и пока не будет выяснено, каким образом он стал камнем, прошу вас не прикасаться к нему.

– Ты что моя мамка? – рявкнул тот недовольно. – Ты хоть знаешь, кто сейчас стоит перед тобой, юнец?!

Второй подоспевший паренек стал услужливо кланяться и влепил первому оплеуху в голову.

– Простите нас, Ваше Превосходительство! Мы новенькие, и в лицо не знаем высших лордов!

– Тогда откуда меня знаешь ты?

– Я, Нил Боваль, видел вас на одном балу, в честь рождения дочери лорда Рональда. Тогда я был еще совсем мал, но лицо Повелителя помню хорошо.

Магистр был польщен, а потому сменил гнев на милость. Не сказал больше ни слова, взмахнул рукой и перенесся вместе со статуей во дворец.

«Тут будет гораздо спокойнее»

Нулевые этажи замка были защищены магическими печатями, которые смогли бы уберечь весь дворец от атаки сотни сильнейших магов. Потому магистр счел это место самым надежным. Этот просторный пыльный зал находился под библиотекой за скрытыми дверями. Даже самый заядлый воришка не смог бы сюда проникнуть. Его бы сразу засекли магические артефакты и рунные печати, и не прошло бы пары минут, как нерадивый умник стал бы мишенью для самой Бездны. Сейчас же тьма клубилась вокруг правителя, оберегая и окутывая его своей паутиной. Каменная глыба стояла посредине и освещалась тусклым светом дальнего факела.

Владыка хотел считать остаточную память умершего, но заклинания оказались бессильными. Застыло все, до самого сознания. Кусок с трудом поддался и вырвался из рук. Стоило показать материю придворному портному. Он наверняка что-то знает.

Лестница, ведущая наверх, привела к тайному входу в библиотеку. Там среди стеллажей раздавались шуршания страниц. Селестия старательно крутилась возле шкафов в поисках новой книги. Хранитель раскачивался на подоле ее юбки и мешал ступить шаг. Та бурчала на него и старалась поймать неугодного, и в попытке налетела на магистра. Встреча оказалась неожиданной для них обоих. Несколько секунд он удерживал ее за плечи, помогая избежать падения, а после неловкое молчание прервал его манерный смешок:

– Тебе стоит выучить дворцовый этикет. Не стоит падать в ноги высшим господам, даже если это потешит их самолюбие.

– Если бы не считала вас Высочеством-самозванцем, непременно бы поприветствовала как надо. – парировала та, чем вызвала явное желание высказаться в ответ.

Приступ раздражения подступил к горлу обоих. По подбородку вновь скользнула знакомая рука, и ведьма замерла. По телу прошлась волна мурашек.

– Ты ничему не учишься. – прохрипел повелитель. Голос стал будто посаженным, а глаза запестрели огоньками. Ему явно хотелось изменить выражение на лице этой мышки. Заставить ее повиноваться его величию, может даже бояться.

Но она медленно убрала его ладонь и грозно посмотрела в лицо:

– Мы это уже проходили, и выяснили, что из вас не получится хороший учитель.

Магистр одернул руку и убрал в карман. Нахождение рядом с ведьмой, то ли от раздражения, то ли от чего-то еще путало его мысли. Поэтому он постарался как можно скорее удалиться в очередном портале.

Но Селети сейчас волновал не магистр, а то, что вызвало такую бурю мурашек по всему телу. С самого его прикосновения она ощутила до боли знакомый ей запах смерти, за которым она следовала той ночью, который привел ее в тот мрачный переулок и подарил ужас лицезреть ожившее умертвие, жаждущее отмщения и крови. Этот сладковатый запах женских духов вперемешку с гниющей плотью. И хоть он был совсем легким, сейчас она вновь чувствовала дорожку, ведущую куда-то вглубь библиотеки.

Глава 8

Портал привел магистра в швейную мастерскую, где то там, то тут сновали работники. Седовласый мужчина с заостренными ушами в синем костюме дворцового портного легкими движениями порхал вокруг манекена, создавая очередной наряд для правителя. Завидя Темную высокую фигуру, он сразу склонил голову.

– Приветствую Ваше превосходительство в нашей мастерской. – поклонился услужливо старик. – Что привело вас сюда?

– Мне нужны твои знания – магистр протянул ему кусок, и тот сразу взял его в руки. – Что ты знаешь об этом материале? Видел его прежде?

– О-о, он выглядит очень не обычно. В нашем городе нет такого!

– Уверен? – магистр скептически повел бровью, но в знаниях самого опытного знатока сомневаться бы не стал.

– Да. Ткань кажется обычной, если не считать блестящей пыли. Думаю именно она делает ее такой мягкой и шелковистой. – он с нажимом потянул за края ткани. – Но при этом она довольно прочная. Думаю, ее делал превосходный мастер. Но точно сказать вам ничего не могу. – он преподнёс ее к носу. – и пахнет она тоже не обычно. Если бы вы могли мне дать немного времени, я бы порылся в старых книгах и постарался найти что-то.

– Так и поступим. – отрезал владыка и вышел из комнаты.

Не стоило терять времени. Нужно было вернуться на место преступления и еще раз все лично осмотреть.

– – -

На тот момент двери нижнего этажа уже были закрыты. Но печать, которая накладывалась сами правителем, легко спала перед ним, и тот свободно вошел внутрь. По щелчку пальцев по всему периметру зажглись мелкие огоньки. В просторном зале, наполненном книгами и всякими диковинками, стало светло. Хоть магистру и не нужен был свет, чтобы ориентироваться, все же не стоило упускать ни единой мелочи, которая случайно могла проблеснуть. Он шел вперед, осматривая все вокруг. Все вещи казались не тронутыми. Пыль, что покрывала большинство поверхности, указывала на полную неприкосновенность. Все, кроме некоторых вещей, показавшихся очень странными. В месте, имевшем привычное название «нижний этаж городской библиотеки» находились как книги, так и различные запретные и редкие артефакты, которые могли причинить вред или подвергнуть смертельной опасности своего владельца. Помещение было разделено на несколько секторов, в каждом из которых лежали вещи, относящиеся к определенной категории. Как например, артефакты, продлевающие жизнь и которые грозились полным бессмертием, а в обмен либо высасывали жизнь ближних, либо дарили несчастье и вечную печаль. Или те, что позволяли менять облик носителя и оказывали на него пагубное воздействие, вызывая жажду убийства.

Но на одной из книг лежало два золотых браслета. Человек, проникший сюда в спешке, явно не имел возможности в этом разобраться. Повелитель подошел ближе и внешне осмотрел артефакты. Они не казались знакомыми. Неужели кто-то пришел не взять, а поместить сюда что-то? Или кто-то из работников при осмотре забыл что-то из своих вещей? Хотя это было не возможно, ведь вещь казалась очень дорогой. Брать ее голыми руками не стоило, потому владыка наколдовал маленький шар-барьер и поднял артефакты в воздух, собираясь вновь шагнуть через портал.

– – -

Десять минут хождения перед голой стеной не дало никаких результатов. Любопытство не позволяло оставить все как есть, поэтому ведьма пошла по дорожке знакомого запаха, который и привел ее в тупик. «Неужели Повелитель переместился сюда порталом? Нет, не мог. Тут аромат становится сильнее». Селети подковырнула маленькую трещинку в стене.

– А что если здесь все так же, как и при зажигании освещения? – она начала судорожно искать маленькое отверстие, в которое нужно направить магию, но не нашла.

В очередном прощупывании стены, палец наткнулся на что-то колкое, и палец обдала еле заметная боль. Пошла кровь. «Ой, вот только стены пачкать не стоит» – подумала Селестия и встала с пола. Внимание под ногами привлек узор. На плитах был изображен большой цветок с множеством острых лепестков, в середине которого был знак кошачьей лапы. «Как не обычно», подумалось сразу. Но стоило наклониться и присмотреться, как способ нанесения рисунка сразу привлек внимание. Он был не нарисован, а вырезан в полу так, что внутрь уходило углубление.

– Так отверстие не в стене… – замешкалась ведьма и приложила руку к цветку, окропляя его капелькой крови и силы.

Дверь отворилась. Ведь недаром магистр говорил, что она по какой-то причине может проходить все его защитные барьеры. Может быть это от того, что они не считают ее угрозой для безопасности и носителем сильной магии.

Лепестки один за другим начали разъезжаться в стороны, расступаясь перед девушкой. Ступеньки вели глубоко во тьму, но это ужасало не так как то, насколько сильным стал запах смерти. От него хотелось бежать, по горлу будто ложечкой скребли, но она смела сделала шаг, и еще один, в самую тьму.

С обостренным слухом было идти легко. Можно было определить все настолько точно, что Селети закрыла глаза и шла, ориентируясь только на ощущения. Опасно было зажигать магический огонь, ведь никто не знает, есть ли здесь магические ловушки. Рука резко отскочила от стены, когда наткнулась на что-то теплое и липкое. Сразу подумалось, что магистр проводит тут страшные пытки, и окропляет стены кровью, но сердце успокоилось, стоило только понять, что это был сырой влажный мох. Видно растение здешнего мира, не шибко приятно пахнущее и липкое.

Ступеньки закончились, и дальше открылось несколько коридоров. Сетия свернула направо и спустя уже несколько минут вышла в большой мрачный зал.

«Ну конечно. Чего же еще ожидать во дворце? Маленьких и узких комнат?»

Убедившись, что вокруг нет опасности, она щелкнула пальцами и пустила в пляс несколько ярких огоньков. Те пролили свет на комнату, посредине которой стояла каменная статуя искорёженного от боли мужчины. Картина заставила сердце замереть, а дурманящий мертвый запах не дал горлу сделать вдох. Она медленно подошла ближе, и с каждым шагом на глаза наворачивались слезы. Селети понимала, что это не просто статуя. Магическая сила, исходящая от мужчины давала четко понять, что внутри кроется реальный человек. Он заколдован, но она не знала, чем могла ему помочь. Но запах исходил не от него, а от его выставленной вперед руки, зажатой в кулак. Но в ней ничего не было.

«Чем может быть так особенна эта рука?» – задумалась ведьма и стала тщательно ее осматривать.

Не страшась каменного проклятья, она провела по нему своей рукой, и от испуга отпрянула с рваным криком, когда рука начала медленно открываться. Когда статуя прекратила движение, ведьма посмотрела на свою руку, на которой была блестящая переливистая пыль. Старые шрамы на спине вдруг пронзила острая боль. Как будто десять мечей прошлись по ней своими острыми лезвиями. Девушка прикусила губу и, превозмогая боль, сделала смелый шаг к мужчине. Все, что в нем изменилось – это рука, которая теперь была открыта ладонью вверх и показывала миру находку. На ней была пуговица! Еще одна, точно такая же пуговица! Только у нее был отколот крючок, за который ее пришивают. Но узор на ней и вид материала были точно такими же. Силой левитации она запечатала неприятный ей запах и положила находку в карман платья. Отойдя от легкого ступора, ведьма обратила внимание на окружающее ее пространство и оторопела второй раз. В зале стояли странные столы с кандалами и стулья с шипами, какие-то пугающие приспособления, явно созданные для пыток, а на стене висели разного рода орудия от колющих до режущих и удушающих. Значений всем предметам она не знала, и ее стала пугать только сама мысль о том, каким страшным человеком может оказаться на самом деле правитель. Каким жестоким могут оказаться те руки, что прижимали ее к себе. Находиться здесь и смотреть на все орудия, и каменное ледяное тело было не выносимо. Поэтому девушка поторопилась выбраться наружу. Надо бы отыскать пушистого дружка, который в очередной раз оставил свою хозяйку на произвол судьбы.

– – -

Тем временем на территории городской библиотеки.

– Чем вы тут вообще занимаетесь?! – вопил разъярённый мужской голос, который готов был разорвать всех только одной своей громкой вибрацией. – Вы хоть понимаете, что могло произойти, не примени я немедленные меры? Почему вы показываете только свою безответственность и бесполезность?! – сокрушался магистр, ходя туда-сюда по тайной комнате и наседая на стражников и хранителей артефактов.

– Простите, мы… – попытался что-то возразить один из стражников, но был тут же остановлен свирепым взглядом.

– Разве ни один из вас не заметил новый артефакт убийства, который лежал среди старых пыльных книг? Вы, правда, думаете, что именно так свою работу должны выполнять стражи тайного подразделения? Если вы даже книжки защитить от взломщика не можете и позволяете всякому встречному совершать безнаказанные набеги на мои владения и оставлять вот такие подарочки. – он помахал в руках наполовину сломанным браслетом, который оказался мощным артефактом убийства. Ныне конечно, не пригодным.

– Правитель, понимаю, нам нет прощения… – неуверенно сказал, вышедший из двери Кирт. – Никто не мог предугадать, что этот артефакт будет настроен так, что взрывается при малейшем магическом воздействии. Прямо… как… бомба. – с каждым его словом, слова становились все не увереннее, потому как навстречу тяжелыми шагами шел разгневанный владыка.

Магистр схватил того за ворот мундира и с силой впечатал в стену. Друг издал невнятные кашляющие звуки.

– Никто не мог знать, говоришь? Разве тебе не ясно было сказано, что ты должен держать глаза открытыми и проверить все? Это твои обязанности… – магистр еще раз надавил на горло стражника. – … и твои обязательства! – процедил он сквозь зубы и разжал руку.

Кирт медленно сполз по стенке и стал откашливаться. Никто не посмел ступить и шагу, пока магистр стоял над ним и смотрел на сломанную безделушку, которую швырнул бедолаге под ноги.

– Еще раз все проверишь. Не будешь спать и есть пока все как следует не узнаешь.

– Понял. – хрипло ответил стражник и поднял половину браслета.

Магистр подошел к двери и наложил на нее еще более мощное заклинание, для создания которого пришлось нарисовать кровью рунические знаки.

– Теперь любой, кто хоть как-то попытается открыть дверь, немедленно умрет.

– – -

После того, как Селестия побывала в подземелье, ее обуревало множество мыслей. Что это за странный запах смерти, ведь от живых людей так пахнуть не может. «Этот запах исходит только от мертвых не упокоенных тел. Тогда получается, что внутри камня находится умертвие?» Одни вопросы порождали другие, и в итоге девушка стала искать книги, которые могли бы дать ответы. Но книги об оживших мертвецах не несли в себе ничего нового, а все, что ведьма знала итак, было бесполезным.

– Леди Селестия! – отозвался голос женщины, спустившейся вниз в библиотеку, что вызвало в девушке волну удивления. Ведь повариха никогда не спускалась в этот Храм знаний. – Пора кушать. Вся еда уже остыла. – забурчала женщина, показывая свое доброе материнское беспокойство.

За столько времени девушка успела понять, как кухарка не любит кормить своей остывшей едой, напрасно считая ее не вкусной. Но оно и верно, за всеми делами Селети не успела опомниться, как наступил обед, и уже пора было отвлечься и хоть немного опустошить забитую голову.

Еда была отменной. Как и обычно, на запах пришел пушистый дружок, который быстрее всех рвался к столу. Уж кому-кому, а этому обжорке наложили самую большую тарелку, которая тут же и опустела. Дальше он просто валялся на столе кверху пузиком и посапывал в обе дырочки.

– Вы чего это в тарелке ковыряетесь? – недовольно спросила кухарка. – Случилось что, али не вкусно?

– Нет, что вы, все прекрасно. – отнекивалась ведьма, стараясь обратить внимание на еду, к которой и правда было не придраться.

Но перед глазами продолжал стоять тот зал со странной мебелью и принадлежностями, от которых поневолебросало в дрожь. Как же не хотелось верить в то, что магистр способен на что-то столь бесчеловечное. В голове семнадцатилетней девушки, полной наивности эти мысли никак не могли уложиться.

– Тамари, неси поесть! – донесся раздраженный голос легкого на помине.

«Его точно видеть сейчас не хотелось, но кухарка тут же воззрилась на меня. Ну уж нет, ничего я относить не буду!». Девушка демонстративно отвернулась в другую сторону и продолжила ковыряться вилкой в тарелке. Но женщину это не остановило. Она подвинула к ведьмочке тарелку с супом и несколько буханок зеленого хлеба, к цвету которого Селети успела привыкнуть, и скорчила лицо просящего.

– Тамари, побойтесь бога! Не пойду я к этому бесчувственному чурбану!

– Тогда я тоже не пойду! – женщина демонстративно села на стул и сложила руки под грудью.

– Ну и пусть голодает. Он ведь сам попросил, значит, точно съест. А не отнесете, вам же хуже.

Недовольная тем, что ее вновь толкают на встречу с ним, Селестия поднялась из-за стола и поплелась вперед по коридору.

– Тамари, где еда?! – повторился раздраженный голос.

Дверь на втором этаже резко распахнулась прямо перед носом девушки. В дверях в одном лишь полотенце стоял мокрый, только что вышедший из душа магистр. При виде этого зрелища Сетия прижала книгу к груди и тут же отвернулась. Магистра позабавила ее реакция. Побывав столько раз в постели с женщиной, он совершенно не стеснялся своей наготы. И то, что теперь такой невинный серый мышонок так смущено отворачивается, для него делало ситуацию веселой. Хотелось посмотреть, как еще она способна реагировать, насколько неловко ей может быть. И каким глазами она будет на него смотреть в эти моменты.

– Что, не хорош? – ухмыльнулся он, в душе желая, чтобы она обернулась.

И она обернулась. Вот только он не увидел ожидаемого огонька смущения. Вместо этого ведьма источала безразличие, и, казалось бы, даже разочарование. Сейчас, когда в ее голове крутилось столько новых для нее мыслей и вещей, она так хорошо увидела его самовлюбленность. Он не срамился своей наготы, его не смущало, что его увидит она, а значит и при других он тоже не прикрывается. Девушка хорошо помнила его слова, что была бы ему интересна лишь, будь он безмерно пьян. И сейчас так четко ощущалось их различие между невинностью и раскрепощенной дерзостью.

– Вот вы какой? – с разочарованной улыбкой спросила она и, не ожидая ответа размеренным шагом пошла в свои покои.

Этот простой вопрос поселил в повелителе странное неприятное чувство.

«Что ты имеешь в виду?»

Тамари принесла ему еду, но и на этот раз осталась разочарованной. Владыка от силы съел половину.

«Похоже, настали действительно трудные времена».

Кухарка решила навестить девушку перед сном. Селестия позволила ей войти и приняла чистые вещи, в которых прибыла в Нижний мир. На сердце сразу заскребла грусть и тоска по дому.

– Я подумала, что стоит вам их скорее отдать. – и понимающе похлопала девушку по плечу. – Понимаю, милая, понимаю. Тяжело было расставаться с домом. Хорошо, что портал перенес тебя прямиком во дворец. Никто не знает, что случилось бы, очутись ты где-то за городом. Трудно бы тогда пришлось.

– А что там за городом?

Женщина развела руками:

– Да разное. У нас тут спокойно, потому что столица, все охраняется и спокойно живется. А за городом много кто опасный живет и умертвия ходят.

– Умертвия? – насторожилась ведьма, и что-то засосало под ложечкой.

– Ну, так да. Там не так далеко за барьером мертвый лес. Несчастливое место, где хоронятся не упокоенные души.

Эта новость была как гром среди ясного неба! Вот оно. Возможно это то самое место, из которого идет этот запах. Возможно, именно там обитает тот, кто чинит беспокойство и насылает проклятья!

Не было страха, было только рвение поскорее отправиться туда.

– Тамари, а вы не могли бы сказать, где это?

– А зачем это вам, молодая мисс? – обеспокоилась заботливая повариха, и приняла закрытую позу.

– Не переживайте так. Это для общего развития. Мне завтра хотелось посетить город и присмотреться везде. Так и надо бы знать, куда ходить не стоит. – ведьма копировала манеру речи поварихи, чтобы расположить ее к себе.

И это помогло. Женщина рассказала, что западнее от города в часе езды начинается этот самый лес. Что туда никто не ходит, потому что от него разит смрадом и смертью. И те смельчаки, и отчаянные преступники, что туда заходят, сами себе смертный приговор и приносят. Оттого и стража за ними туда не гонится. Сразу вычеркивает из списка живых. Но было понятно одно, если живой человек там умер, то обряд по захоронению никто не проводил, а потому вполне вероятно, что кто-то мог прийти в город и затеряться среди толпы. Умертвия могут убивать и тем самым создавать себе подобных. В этом случае медлить было нельзя. Нужно как можно скорее посетить это место.

Глава 9

Рано, когда часы показывали четыре утра, Сетия встала с кровати и перебралась в ванну. Расслабляющий горячий душ помог привести голову в порядок и успокоиться. Нет. Она не волновалась перед поездкой в опасное логово смерти. Она знала, что обязательно справится, и в случае чего, снимет одну из печатей. Но то, что под покровом тьмы ей придется красться, и просить возницу отвезти ее не пойми куда, да еще и врать о том, что разрешение хозяина получено, было неудобно. Особенно беспокоило то, что Кайсиль – верная собачка «Его темного высочества» обязательно сделает свой ход.

Собрав волосы в большой пышный пучок, и прикрыв уши, она протерла и надела очки. Супер маскировка окончена! И теперь можно приниматься к главной части незаметного сбегания из дома. Однако на удивление никто не сновал по коридорам. Видно, в такое время все еще спали, а потому ведьма решила не терять времени и выскочила во двор.

В подобии конюшни стоя спал возница. Девушка состроила важное лицо и, сказав, что у нее срочное поручение от владыки, села в повозку. Они тронулись и уже через минуту скрылись за холмом.

Лунные лучи слабо освещали улицу. Пришлось наколдовать несколько светлячков, чтобы окружающее пространство было лучше видно. В дорогу ведьма успела прихватить пару буханок, оставшихся со вчерашнего вечера и бутыль с морсом, который успел слегка забродить. А потому стал похожим на хмель. Но голод только подогревал аппетит, так что такие мелочи становились не важными.

Путь держался полчаса, после чего возница встал и наотрез отказался продолжить путь. Ничего удивительного не было, ведь не смотря на то, что лес был еще очень далеко, трава под ногами чернела уже здесь. Каждое растение в округе было сухим и безжизненным.

– Молодая леди, чем же вы так насолили Правителю, что он отправил вас на смерть? – обеспокоился возница и расстроенно зацокал языком.

– Не стоит переживать. Я обязательно вернусь. – улыбнулась ведьма и шагнула на пожухлую траву. И проводила взглядом уезжавшего возницу.

Теперь оставалось смотреть только вперед, без страха и сожалений. Нужно как можно скорее разгадать эту тайну и вернуться во дворец. Иначе и без того злой магистр посадит ведьму на одно из пыточных кресел и применит к ней все те странные орудия, что висят на той страшной стене. Или и того хуже – сделает такой же страшной каменной статуей. Хотя кто сделал мужчину таким, было не известно.

Спустя минут двадцать размеренного шага и прислушивания к каждому шороху, Селестия решила, что лучше снять одно из рунических заклинаний. Она провела по указательному пальцу, и на нем загорелся магический знак. Тут же материализовалось кольцо, которое разлетелось на множество блестящих осколков. Вокруг закружил воздух, и ветер налился силой, которая наполняла каждую клеточку, и придавала уверенности и спокойствия. Из-под капюшона вылезла белая мохнатая мордочка, которая стала тереться о шею девушки и тихо попискивать. Видно и он почувствовал себя в безопасности.

Широкие сгнившие деревья открыли проход в лес. Стоило только зайти в его глубь, как трава и сухие листья под ногами зашелестели. Почти на каждом шагу стояли деревянные кресты, увитые мертвым плющом. В воздухе витал сиреневый густой смрад. Казалось, вот-вот кто-то выпрыгнет навстречу и попытается вцепиться в глотку. Только это все воображение, и ведьма не собиралась ему поддаваться. Она взмахнула рукой, и вокруг засветился светлый барьер, сквозь который туман очищался. Было темно. Еще пара щелчков пальцами, и вокруг закружили яркие огоньки, водя вокруг ведьмы свой хоровод. На пути встретилась пара ям и открытых гробов. Но в них никого не было. Значит, стоило быть осторожнее. Эти полоумные голодные твари все еще могли ходить по лесу в поисках живого мяса.

За спиной что-то хрустнуло. Но обостренный слух не ощущал ничего. Ведьма обернулась, но никого позади не было.

«Неужели приведение?» – подумала та, и обернулась вновь. На голову что-то упало. Точнее сказать, капнуло, потому как рука, машинально притянутая к голове, нащупала что-то вязкое и красное. Девушка мгновенно посмотрела наверх, и глаза застыли в немом ужасе. На ветке иссохшего дерева висели привязанные головы. А недалеко из ствола выглядывало женское тело. По состоянию оно казалось живым. Видно времени прошло совсем немного. Но при каких обстоятельствах оно оказалось там, было не понятно. Селестия поспешила продолжить путь. Смрад, витавший в воздухе, был знаком. Этот загадочный убийца точно проходил здесь, и возможно смог проникнуть через барьер так же просто, как и сама ведьма. К слову, она так и не поняла, где именно был тот самый барьер, о котором рассказывала Тамари.

Ноги запнулись обо что-то жесткое, и девушка чуть не упала. Стоило только глянуть под ноги, как из горла раздался протяжный мученический стон. Под ногами лежала еще одна мужская голова. Глаза и рот были открыты, одним только своим видом говоря «Беги». Но ведьма не боялась, она страдала от жалости и гнева за погибших людей и их оскверненные тела. Селестия знала, что сильна, что не умрет, что бы ни случилось, но было невыносимо страшно и больно видеть эти части тел, эти муки на их лицах, и чувствовать смрад крови и гнили.

С каждым шагом звуки вокруг совсем исчезали. Казалось, чем дальше в лес, тем более беззвучно становится все вокруг. Даже ветер не так громко разносит по земле листья. И без того тусклая луна скрывалась под обломанными черными ветками. Тут не было ни зверей, ни птиц. Будь они здесь, это показалось бы пугающим и страшным. За спиной то и дело мерещились чьи-то шаги. Порой они казались очень громкими и отчетливыми, но стоило только обернуться, как обнаруживалась пустота. И вот снова за спиной треснула ветка. Но на этот раз ошибки быть не могло. Там, правда, кто-то был. Слышалось жадное дыхание необузданного существа, дикого, не смирившегося со своей смертью.

Ведьма обернулась. На нее жадными глазами смотрело чудовище. Женщина с окровавленным телом в рваной одежде с гниющим почерневшим лицом.

«Как же ты вообще тут оказалась, если твоя душа не упокоена?» – печально подумала она и отпрянула в сторону. В руке зажглось магическое золотое пламя. Умертвие зашипело и метнулось в сторону, но долго не думая, ринулось вперед. Атака была быстрой. Своими когтистыми руками мертвая женщина старалась оцарапать Селети, а клыками вцепиться в глотку. И ей это однажды почти удалось. Ведьма отвлеклась на лежащее под ногами бревно и чуть не упала, тогда то умертвие и нанесло свой удар. Когтями она прошлась по шее ведьмы и по коже поплыли тонкие капельки крови. Но рана была мала, и не стоила внимания. Главное потом обработать ее лечебными травами. Рядом зашипело еще одно тело.

– А вот и второй владелец гроба! Теперь можно устроить вам совместное погребение. – ведьма хлопнула в ладоши и выставила руки вперед. От них стал исходить теплый свет. Вокруг закружил ветер.

Селестия бормотала заклинание и как только твари вырвались вперед, их откинуло обратно взрывной волной. Мертвые тела обратились в белую блестящую пыль. Как-то дышать стало легче. Ветер донес знакомый аромат, ведьма всматривалась сквозь туман в надежде разглядеть там чей-то силуэт, который расплывался и все никак не мог собраться воедино. Затем картинка стала четче и навстречу кто-то шагал. Ветер доносил звук ломающихся веток и шелестящей сухой травы. Но стоило только сделать шаг вперед, как фигура ринулась куда-то в сторону и растворилась.

Погоня за миражом привела девушку к оврагу, за которым была лишь тьма. Она клубилась над пропастью черной дымкой и словно зазывала спуститься вниз. Но прыгать никто не собирался. Не хватало еще себе лишних приключений заработать. Запах тоже пропал. Он будто растворился там, вместе с той загадочной иллюзией. Воздух доносил снизу какой-то скрипучий звук. Земля под ногами не вызывала доверия, поэтому ведьма предпочла отойти от края.

«Как вообще в этом лесу может быть подобная пропасть?» – думала ведьма, медленно оглядываясь по сторонам.

Пушистый зверек спрятался под капюшоном, явно ощущая опасность, и даже перестал издавать любимые им звуки. Заглянув под ткань, Сетия увидела, что малыш просто уснул на пригретом местечке. – «Как вообще можно уснуть в такой ситуации?»

Скрежет в пропасти стал доноситься громче, и неприятным эхом отдавался в ушах. Ветер усилился и стал раскачивать деревья. Ведьма направила порыв ветра, и тот разогнал туман, скрутив его в облако точно так же, как ночью в кабинете магистра. Внизу показалось такое же темное пространство. Пара огоньков метнулась вниз, но, увы, пропали. Настолько там было глубоко. Нотки знакомых духов, наталкивали спрыгнуть в пропасть. Воздух под ногами стал более плотным, будто маленькая невидимая платформа, которая слетела с земли и понеслась вниз.

«Нужно во всем скорее убедиться!»

– – -

Тем временем в замке правителя

– Как она могла уйти?! – сокрушался магистр. – Эта непоседливая девчонка и шагу не смеет ступить без моего разрешения!

– Не ожидала, что вы будете так за нее беспокоиться. – ответила, оперившаяся на тумбу Кайсиль, которая без единой эмоции наблюдала за правителем.

Тот ходил из одного угла кабинета в другой, сокрушая на своем пути все, что хоть как-то неровно лежало. Хотя, лежало оно неровно теперь с его помощью. Магистр был зол. На него и без этого много всего навалилось, а теперь еще искать коротышку, сбежавшую посреди ночи из его поля зрения.

– Если бы это было просто волнение! – буркнул он. – Ворчливый старик Горальд с меня три шкуры спустит, если на доверенной им мышке появится хоть царапина!

– Такой могущественный маг, как вы, боится гнева какого-то старика? – стражница была искренне удивлена.

– Не обязательно чувствовать страх, чтобы стараться избежать проблемы. Горальд был моим наставником, и уж если чего-то бояться, то это равенства наших сил. Он только посмеется, что я не смог уследить за какой-то непоседливой девицей. – очередная кипа бумаг полетела со стола. – Если я вдруг захочу обзавестись ребенком, напомни мне этот случай и смело скажи, что я непроходимый дурак!

– Как прикажете. – сухо ответила девушка и растворилась в тени.

Он снял с креста тонкое пальто и, накинув на плечи, вышел из кабинета.

Мысли читать владыка не мог, а потому стоило сначала расспросить кухарку, не знает ли, куда примерно могла отправиться пропажа. Но Тамари только развела руками. Женщина сама сокрушалась, что не уследила за леди и как следует, ее не покормила.

«Ну да, это сейчас самое важное» – закатил глаза магистр, зная, какая огромная любовь у поварихи к закармливанию гостей своей стряпней. Если бы магистр так много не бегал, решая государственные дела и не испытывал бы постоянные стрессы, наверняка бы уже выглядел как жирдяй с кучей складок по всему телу.

– Она говорила, что хочет отправиться в город, чтобы лучше изучить местность, поэтому я рассказала о местах, в которых ей ходить не стоит. Так что мы можем не переживать. Она обязательно вернется сама, и с ней все будет хорошо. – женщина явно сомневалась в собственных словах, так как очень яро теребила свой фартук и чуть ли не проделала в нем дырку.

Но владыка насторожился:

– О каких местах ты ей говорила? – правитель плохо знал девушку, но одно понял давно. Она очень упрямая и бесстрашная, и наверняка способна на самые глупые поступки. И если сейчас с ней что-то случится, то магистру придется долго объяснять директору ведьмовской академии, что это не он приложил руку к ее смерти, а она сама ее нашла.

На душе отчего-то скребли кошки. Даже если он отрицал все перед Кайсиль, самому себе он честно признавался, что смерть ведьмочки – это последнее, чего бы он хотел.

При перечислении мест, которые в столице являлись запретными, магистр отобрал несколько: Проклятый дом, где обитают неприкаянные души, очистить которые ни у кого не получалось, мост за городом, потому что он сейчас проходит реконструкцию и может рухнуть в любой момент и проклятое кладбище с негласным названием «Мертвый лес».

После первого портала к мосту, владыка почувствовал легкую слабость. Все же магия телепортации – одно из самых сила-затратных сложных заклинаний, а тут еще столько проблем навалилось, и не было возможности нормально отдохнуть. Ночные прочитывания уймы книг, в поисках ответов отняли почти все время сна. А стоило магистру прикрыть глаза, как появлялась стражница, которая оповещала о начале нового тяжелого дня. Какой бы сильной и непробиваемой не была воля, если тело слабо, магия может навредить своему владельцу.

Ни на мосту, ни за ним ее не было. Дух моста подтвердил, его догадки. Обшаривание дома с так называемыми «призраками» тоже не принесло своих результатов. Дух здания давно покинул здешние стены, и обратился во тьму. Все души, учуяв мощь повелителя, и носу не показали, а потому даже спросить было некого. Но и без него при помощи заклятия можно было проверить, были ли на территории следы знакомого тебе человека.

Оставалось последнее место, при котором магистр замялся. Слабо верилось, что девушке могло понадобиться туда идти. Там нет ничего, кроме смерти. А в ней не прослеживалась жажда к скорому упокоению. Портал привел его обратно во дворец. У ворот пасся возница. Тот был явно чем-то расстроен, а завидя магистра, совсем поник. Даже головы не поднял.

– В чем дело, Норт? – голос владыки был резким и внушительным.

– Простите, ваше превосходительство. Я слышал, что у вас гостья пропала… Что обыскались ее все, а ее как ветром сдуло.

– А чего глаза бегают, будто виноватый?

– Так.. виноватый я… – замялся еще сильнее возница, нервно стуча копытами оземь. Девчоночка рано утром ко мне прибежала, сказала дело срочное, вроде как поручение от вас. Я все думал, что наш правитель какой-какой, а точно маленьких девочек на смерть не бросает… – запричитал тот, действуя на нервы повелителю.

– Короче.

– Так в лес ее отвез. Остановился на границе, где трава чернее ночи, а дальше она сама пошла. Мне тогда так жалко ее было, на смерть ведь идет!

Возница что-то и дальше страдальчески распевал, но уже в гордом одиночестве. Владыка скрылся в очередном портале.

– – -

Селестия лежала на земле. Стоило опуститься поглубже и зажечь огонь, как мрачные летающие твари отреагировали на свет и сбили девушку. Спешно наколдованная левитация смягчила падение, и теперь ведьма сидела на сырой холодной земле, потирая мягкое ушибленное место. Не успела она встать, как рядом из земли вылезла рука, и Сетия от неожиданности пнула ее в ближайшую расщелину. Тела у руки не было, но она двигалась сама по себе и это очень настораживало. Обычно, часть отдельно от тела может двигаться, только следуя воле чародеев и некромантов. Значит, рядом кто-то есть. Девушка встала, отряхнулась и медленными шагами направилась вперед.

Из земли повсюду торчали стоячие гробы. Они были древними и потрепанными. На крышке каждого был выгравирован большой крест. У каких-то из них крышка была приоткрыта.

«Не удивлюсь, если сейчас по мою душу откуда-нибудь вылезет толпа мертвяков»

Накидка с капюшоном слегка съехала. Стоило только ее поправить, как ведьмочка с силой сжала ткань, под которой больше не было тепла.

«Этот негодник снова пропал. Страшно представить что будет, попади он в лапы этих монстров»

Кричать нельзя. Не стоило привлекать к себе лишнее внимание. Поэтому Селестия ускорила шаг, на быстром ходу осматривая все вокруг. Огоньки разбушевались, танцуя почти на каждом дереве, обдавая весь мрак теплым ярким светом. Теперь идти было гораздо легче, и само место больше не казалось таким уж пугающим. Хотя то тут, то там продолжали висеть головы. Недалеко послышался треск. К девушке приближался не один, а целая толпа. Она приготовилась. Из ближе стоящих деревьев показалось два тела. Долго не выжидая, они кинулись вперед. За спиной прыгнуло еще одно. Ведьма ловко увернулась от атаки, и умертвие, прыгнувшие на девушку, вместо нее вцепилось в чужую глотку. Их обоих настиг световой барьер, и те сгинули в искрящейся пыли.

Один за другим толпа рождалась на глазах.

«По одному-двум я долго буду с ними разбираться. Нужно закончить все одним махом»

Под ногами ведьмы скастовался еще один щит. Он поднял девушку в воздух, и отбил неугодных, пытавшихся ухватиться за живую ногу. Ведьма закружилась в воздухе, словно в танце. Вокруг заиграли рунические знаки. Она что-то очень яро шептала, будто отрезая каждое сказанное слово. Несколько умертвий пыталось прыгнуть на нее с высоких деревьев, но барьер с силой откинул их в гору сухой листвы. «Уверена, падение было не мягким»

На земле зажегся магический знак, который занял всю территорию боя. Мертвецов стало утягивать в центр печати к самому ядру земли. И через мгновение рядом не осталось никого.

«Они теперь очень долго будут выбираться, если конечно вообще смогут пошевелиться» – воодушевилась победой Селестия и опустилась вниз.

Рядом раздался знакомый скрежет. Резкий поворот, но за спиной по-прежнему никого не было. Чуть дальше возвышался холм. Он был таким высоким, что разглядеть верхушку было не возможно.

Сетия чувствовала легкую усталость. Отчего-то спину снова резанула ощутимая боль. – «Почему же болят давние шрамы?» – удивилась ведьма и начала подниматься наверх. – «С такой махины точно будет видно, как отсюда выбраться».

Подъем был не долгим. Заклинание полета подняло девушку высоко к макушке холма.

– Что это?! – воскликнула она, видя перед собой лежачий гроб, в три раза больше предыдущих. Он был массивным и менее потрепанным.

Нос обдало знакомым ароматом. Он шел из сдвинутой крышки гроба и манил открыть его до конца. Именно к этому и потянулись руки. При помощи магии неподъемная крышка пала. Ведьма подошла ближе и замерла, в ужасе смотря на девушку, лежавшую среди живых цветов. Запах дурманил. Ведьмочка вдыхала опьяняющий аромат цветов и не могла отвести глаз от спящего тела.

В нем лежала она сама! Селестия Лиартари.

Глава 10

Живые цветы источали дивный запах. Он дурманил и делал мысли беспорядочными. Не верилось собственным глазам. Ведьма стояла, склонившись над своим отражением в белоснежном кружевном платье, бледная, словно холодный труп.

– Да вы шутите! – томно взмолилась, и рывком отпрянула в сторону.

От самозванки не пахло ни жизнью, ни смертью. Белая как мел девушка пошевелилась и медленно встала. Очки не скрывали кристально-чистые глаза. Взгляд был туманным, без толики эмоций. Но секундой позже он сфокусировался на Селестии. В мгновение ока она схватила ее за руку и потянула на себя. Ведьма вовремя среагировала и метнулась в сторону. По руке от резкого рывка струйками потекли капельки крови. Все произошло так неожиданно, что боль показалась почти не зримой. Самозванка сделала несколько неуверенных шагов вперед, пару раз, чуть не упав на землю. Ее шаги больше походили на шаги несмышленого ребенка, который только учится ходить. Она больше напоминала куклу: рваные, слегка ломаные движения и безликая внешняя оболочка не выдавали ни одного намека на наличие души.

То и дело уворачиваясь, Сетия избегала молниеносных цепких лап, которые в любую секунду могли оставить на теле девушки глубокую пронизывающую рану. Они не уступали друг другу по силе. Марионетка не использовала магию. Казалось, у нее нет никаких способностей кроме большой физической силы, так несвойственной хрупкому маленькому тельцу. Под ногами хрустела сухая листва, и потрескивали ветки. Туман сгущался еще плотнее, отчего ориентироваться приходилось на слух, ведь нельзя было предугадать, когда и с какой стороны нападет еще одно бездушное чудовище. Атаки нарастали, и ведьма не успела опомниться, как оказалась на уступе холма. Утреннее солнце пыталось прорваться сквозь густую пелену и тонкими лучиками опаляло девушек. Неожиданно к ведьме пришло озарение, когда она увидела, как солнечный луч попадает на самозванку. Он прошел сквозь нее, не преломляясь и не исчезая. Более того, от нее не исходила тень, словно мертвенно-бледной леди и вовсе не было. Наколдовав щит, Сетия понеслась прямо к гробу. И ветром снесла все цветы, открывавшие взору большое продольное зеркало. В мгновение ока оно разлетелось на множество мелких осколков. Звон стекла смешался с рваным криком самозванки и растворился в воздухе.

«Я была права. Это было зеркальное заклятие. Мне пришлось сражаться с собственной личиной. Какая проблемная ловушка».

Взгляд продолжал измерять глубину гроба, где понемногу стал проглядываться длинный мрачный коридор. Солнце слабыми лучами осветило проход. Аромат цветов пропал. Вместо него появился легкий запах сырости. Долго не думая, она прыгнула вниз и попала в узкий мрачный коридор. Ориентироваться пришлось на слух и тактильные ощущения. По стенкам сыпался песок. Видно, тот, кто копал этот проход, совершенно не заботился его внешним видом, а потому даже не стал создавать крепкие прочные стены, ограничившись обычной землей. Из земли то и дело торчали корни и сухие штыри. А порой, стоило только прикоснуться к стене, как руку обдавало холодным влажным мхом. Туннель вел под наклоном вниз. Развилок не было, видно никто не рассчитывал, что кому-то придет в голову лезть сюда, потому и не стали запутывать следы. Не смотря на то, что под землей должно быть тепло, а может даже жарко, тут было холодно. С каждой секундой спуска, становилось все холоднее, а еще через пару минут ноги даже через туфли почувствовали лютый мороз. Селестия не стала колдовать защитное или согревающее заклинание, потому что тогда не смогла бы почувствовать опасность, если вдруг станет критически холодно, или из-за спины появится смертельная угроза. Нужно было держаться начеку и быть готовой в любой момент покинуть это место, что, конечно же, она делать не собиралась. Ведь ее упрямство было намного сильнее любой смертельной ловушки.

Под ногами при слабом огоньке появились каменные широкие ступени. Пройдя по ним, глаза встретили удивительно-большое пространство. В мгновение по стенам зажглись сотни маленьких огней. Все пространство заискрилось яркими узорами, освещавшими огромную каменную арку, стенки которой были увиты живым плющом. Сетия сделала шаг навстречу, потом еще шаг, и еще… Пока не оказалась лицом к лицу с огромными массивными вратами, через которые видела несколько проходов в стене. Что-то внутри поежилось. Сердце забилось чаще. Почему-то так и тянуло прикоснуться к этому изваянию, чему сопротивляться откровенно не хотелось. Рука осторожно заскользила по трещинкам колонны, взгляд заблуждал по ползущим лианам.

«Почему эта арка кажется мне такой знакомой?» – думала Сетия, когда голубые огоньки перебрались на изваяние.

«Маленькая мисс, вам не стоит тут играть» – раздался за спиной чей-то ласковый голос. Селестия обернулась, но там никого не было. Вместо этого в голове замелькали яркие картинки, которые так быстро маячили перед глазами, что не возможно было разобрать ни одну из них «Вы ведь знаете правила, нельзя их нарушать». Мельтешение никак не прекращалось, в голове все плыло. Ведьма сначала медленно опустилась на колени, чтобы поймать землю, но по итогу встретила ее всем корпусом. Голова кружилась, слабость во всем теле одолела до самого нутра, и все резко погрузилось в кромешный мрак.

– – -

– Где же эта девчонка!? – причитал надрывистый басистый голос, когда руки в очередной раз раздвигали ветки деревьев и теребили рукава камзола а губы выкрикивали слова ругательств. – Мало того, что мне пришлось тащиться в этот треклятый лес за этой глупой девчонкой, так еще хуже то, что поисковое заклинание в этих территориях попросту рассеивается.

А потому запросто найти кого-то или что-то просто не получится. И вот, именно по этой причине магистр битый час ходил по этим смрадным гнилым землям и терпел надругательства над своей и без того потрепанной одеждой.

Все эти дни без сна и нормального отдыха итак его выматывали, а смертельные земли не только не давали кастовать некоторые заклинания, но еще и понемногу вытягивали магические силы. Оттого то желание найти девчонку сменялось жаждой ее придушить. Но при мысли, что ее бездыханный холодный труп уже может где-то лежать на не менее холодной земле, что-то начинало ныть в груди, а ноги еще более твердо ступать по сухой листве.

– Как же с ней все сложно! Все бабы как бабы, а эта мелкая вечно всюду нос сует. Очки б ей снять, чтоб дальше носика своего не видела!

Шаг остановился, как только на глазах среди мертвенно-черной травы и сухих безжизненных деревьев среди густого тумана расступилась живая яркая трава. Впереди по одним из огромных зеленых деревьев лежала Селетти. Повелитель пулей метнулся вперед. Он упал на землю и схватился за ее маленькие худенькие плечи. И громко выдохнул, поняв, что девушка жива. Она спала крепким сном в этом опасном, кишащем смертью месте. И что было удивительно… Откуда в таком месте взяться такому живому. Поистине удивительному месту? Даже в обычном мире нет настолько красочного места, где каждая травинка бы источала такой свежий приятный аромат. И в этом месте, словно защищенном от всего не было ни малейшего смертного гнилого запаха. Как будто здесь поселилась сама богиня жизни.

Магистр почувствовал, как к нему немного вернулась сила. Он поднял малышку на руки и через портал переместился во дворец. Черед пару мгновений ее встретила тёплая мягкая постель. Владыка приказал Тамари привести ее в порядок, а сам поспешил удалиться. Похоже, эта вылазка и новые появившиеся вопросы не дадут ему поспать и в этот раз.

– – -

По лицу шуршало что-то меховое и мягкое. Когда ведьма открыла глаза, у ее щеки крутился Снежок. Он уткнулся в ее щеку носиком и нежно проводил лапкой. Видно тоже беспокоился за хозяйку. Она села и осмотрела комнату. Это были ее покои. Было все так же темно, и лишь с коридора откликался свет факелов. Дверь была слегка приоткрыта и через мгновение в нее вошла повариха, которая тут же попыталась всплеснуть руками, отчего чуть не выронила таз с очередным отваром, который наверно уже привыкла приносить:

– Госпожа, как хорошо, что вы очнулись! Я так переживала! – кухарка поставила таз и подошла к кровати. – Как вы себя чувствуете? Ничего не болит? Помните меня? А господина?

– Да как же его забудешь? – буркнула я. – Тамари, вы так реагируете, будто я была при смерти. Кстати, как я вообще оказалась во дворце?

– Так вас сюда Повелитель принес. Он как узнал о вашей пропаже, пошел вас искать. К вечеру прибыл с вами на руках. Вы тогда были без сознания. И повелитель как принес вас, сразу на меня оставил, а сам опять по делам ушел. Совсем себя измотает! – завопила та в расстроенных чувствах. – А как же мне за вас-то не переживать?! Вы ведь два дня в себя не приходили. Спали так, что никак разбудить не получалось. Как вас вообще угораздило в лес тот проклятый пойти?! От него же смертью за версту несет! Я ж вам про него рассказала, чтобы вы от него подальше держались, а вы прям в пасть к Гидре полезли!

– Не стоит себя корить. Это была моя инициатива. – правильно поняв, что кухарка явно себя винила в том, что произошло, Сетия взяла Тамари за руку и заботливо погладила по запястью. – Не стоит переживать. Ничего ведь не случилось.

– А могло. Будьте осторожны. – попросила та, и поспешила удалиться.

Сетия встала с кровати, поняла, что ее немного шатает. Оно и понятно, столько времени пролежать в кровати. Желудок пуст, состояние как у сонного сурка, которому помешали полежать спячку. Быстрый душ помог немного прийти в чувства. Банный халат, надетый на голое тело, позволил телу дышать. В светлой комнате на кровати к моменту прихода уже лежали платье, заколка для волос и гольфы. Нижнее белье как видно не прилагалось. Ведьма и до этого заметила, что Тамари никогда его не приносила. А потому приходилось доставать трусы из нижнего ящика и надевать принесенные майки. Хотя размером груди Селестия похвастаться не могла. Маленькая и аккуратная она не выпирала из платья и не привлекала внимание. «Тело ребенка», что еще сказать. Волосы как обычно заплела в косу. Все еще мокрые они иногда пускали капли на шею и спину.

«Но перед кем мне тут красоваться?».

Смотря на свое отражение, она вспомнила о зеркальном заклинании. Это вид заклинания, при котором пропущенная через зеркало магия копирует твою сущность и магический потенциал, и производит на свет копию тебя самого, готового сражаться до самой последней капли крови. В тот момент, когда Селестия магией открыла крышку гроба, ее частичка отразилась в зеркале и спроецировала в гробу копию ведьмы с идентичным строением, магическим резервом и выносливостью. Ко всему прочему туда примешалась жажда убийства, витающая в смрадном воздухе. К счастью Сетия на тот момент была не так сильна. Большая часть силы была запечатана, а та, что имелась, была частично израсходована. Потому-то разрушить заклинание не оказалось сложно.

Однако вопросов становилось только больше. Кто создал такую ловушку? Для чего ее там поставили? Что это за странный туннель с огромной аркой? И единственное ли это зеркало? Может быть, именно поэтому из леса никто не возвращается. Ведь если каждый человек или маг встретит свою копию, а может и не одну, то вряд ли с ней справится.

«Даже в случае со мной…окажись я сильнее, чем была на тот момент, и мне пришлось бы изрядно повозиться, чтобы избавиться от такой настырной ноши. Стоит посмотреть материалы в библиотеке. Может, в них я найду что-то о здешнем виде заклинания, но сперва надо поесть. Голод – худшая пытка для уставшего организма».

Дорога до кухни показалась короткой. Видно, уже совсем обвыклась во дворце. Казалось, знала уже каждый поворот и переулок. Тамари уже приготовила вкусный суп, запах которого разносился даже по коридору. На столе стояла разрезанная буханка темного цвета, корзина фруктов, стаканы с горячим отваром, напоминавшем морс и запеканка со здешним видом мяса.

«Я старалась не спрашивать о составе некоторых блюд, так как они явно отличались от наших. Они были вкусными, но знание продуктов могло отбить всяческий аппетит. Помнится мне, Тамари как-то подала на ужин суп. И все было хорошо, пока я не спросила, что это за странное сочное мясо плавает в тарелке. А когда услышала, что это какой-то вид жуков, который в этом мире разводится специально для еды, очень долго обнимала фаянсового друга, выдала ему все свои тайны, решила мировые вопросы и долго оформляла сделку на свободу. Так что с того времени четко для себя решила не совать нос в эти мелочи. Вкусно, да и ладно».

За столом кухарка поведала, что магистр со вчерашнего вечера так и не выходил из своего кабинета. Что она в очередной раз за него переживает и просит девушку отнести ему еду. Однако Сетия не торопилась видеться с повелителем. Она знала, что сейчас встреча с ним сулит ей множество вопросов, ответы на которые она совершенно не хотела давать.

«Пока во всем сама не разберусь, не стоит зря вести диалог».

Конечно, она понимала, что магистр мог ей помочь, и расследование пошло бы проще. Но перед этим пришлось бы выслушать лекцию о том, что она ни на что не годная малявка, которая только и может, что создавать проблемы, и что ей вообще не стоит совать нос не в свои дела. И было бы очень долго и сложно объяснить ему, что она сильная и рассудительная ведьма, а не мазохистка, желающая скорой смерти. Так что путь до библиотеки она держала в сопровождении маленького пушистого друга, висевшего на подоле ее длинного кружевного платья.

Не смотря на обилие книг, нужная так и не нашлась. К несчастью пришлось прийти к выводу, что разговор с владыкой все же состоится. Сетия уже собиралась подниматься наверх, как вспомнила про тайный проход. Прошло несколько дней, и ее волновало, стоит ли там та статуя. Небольшое расследование показало, что статуя все же была.

«Неужели магистр по какой-то причине не торопился расколдовывать мужчину? Или он не знал, как это сделать?»

Конечно, да. Эта задачка явно была не легкой. Но повелитель казался таким сильным и могущественным, что сложно было представить, что он не был способен обернуть заклинание. Если конечно, он по-настоящему этого хотел. Но об этом следовало спрашивать его напрямую, а для начала раскрыть, что она влезла в его дела. Чего опять же не хотелось.

Убедившись, что не оставила за собой следы присутствия, ведьма закрыла потайной проход и нанесла магическую руну, зачищающую все ее следы. Быстро поднявшись на второй этаж, она постучала в кабинет магистра, но внутри его не обнаружила. Кабинет был пуст. Она зажгла магический огонь и прошла в комнату. Рабочий стол был завален бумагами, на полу были смятые листы, видно не удавшиеся указы. На кресле лежал небрежно-брошенный кафтан. Беглый взгляд остановился на блестящем белом камешке. Стоило взять его в руку, как стало понятно, что это вовсе не камень, а стекло. Точнее осколок зеркала. В голове промелькнула мысль, что это могло быть то самое зеркало, которое разбила девушка, но такого просто не могло быть. Ведь, по словам Тамари, владыка нашел ее не в лесу, а на его границе. Хотя и это было странным, ведь Сетия точно помнила, как упала глубоко в подземном зале. От осколка исходило магическое тепло. Будто когда-то в нем была заключена сила, что еще больше подтверждало догадки. Селестия сжала руку и направилась прочь. Если его нет в кабинете, может быть, он находится в своих покоях. И сейчас ее не останавливала ни защита, поставленная на комнаты, ни запреты магистра. Не терпелось получить ответы на свои вопросы как можно скорее.

Постучав, она отворила дверь. Никто не отозвался. Она не стала зажигать свет, а лишь осторожно вошла внутрь. Магистр спал в своей кровати. Глаза, привыкшие к мраку, спустя пару минут смогли разглядеть неровные морщинки усталости. Повелитель даже сейчас, казалось, не мог нормально отдохнуть. Он хмурился и закусывал губу. В груди девушки вдруг что-то сжалось. Ей не хотелось видеть его таким обеспокоенным. Хоть он ворчал и грубил ей, но тот шутливый поцелуй, так или иначе, навлек на нее какую-то истому. Что-то тянуло ее к нему, к этому сильному властному мужчине.

Глава 11

Владыка лежал не подвижно, плотно сжимая губы и продолжая хмуриться. Глаза, привыкшие к темноте, рассматривали черты лица, очерченные лунным светом. Ворот рубахи был небрежно одернут. Через него проглядывались ключицы и рельефность вздымающейся груди. Отчего-то вдруг стало неловко, и ведьма отвернулась. Смущение залило лицо румянцем. И радовало лишь то, что сейчас во мраке этого никто бы не увидел.

«Не нужно забывать для чего я сюда пришла. Когда он проснется, наш разговор обязательно состоится» – она сжала в руке осколок зеркала и в последний раз посмотрела на спящего магистра. В крепко сжатой руке что-то кольнуло. В ладони стало как-то влажно и скользко. «Вот дьявол! Не рассчитала силу» – выругалась она мысленно и посмотрела на медленно стекающие капельки. Воздух наполнился металлическим запахом.

Ведьма отступила назад, и направилась к двери, но сильные руки не дали этого сделать. Схваченная хрупкая девушка в мгновение ока оказалась поваленной на кровать, а над ней нависла крепкая мужская фигура:

– Как часто и громко мне нужно говорить тебе, чтобы ты не заходила на запрещенную территорию всякий раз, когда тебе вздумается? – размеренно говорил слегка осиплый голос, который выдавал усталость магистра.

– Я хотела с вами поговорить. – не растерялась ведьма и безуспешно попыталась сесть в кровати, только нажим настойчивых рук не позволил этого сделать.

Девушка продолжала лежать, придавленная к постели. Рука, сжимавшая простыню, наполняла ее своей кровью.

– Неужто любезно собиралась мне все рассказать? Зачем пошла в запретный лес и как умудрилась уснуть в самом опасном месте этого мира… Ах, точно! – магистр сощурил удивленное лицо. – Совсем забыл, что у тебя хобби такое: лезть туда, где быть нельзя. – он совсем не скрывал своего недовольства. Казалось, что сейчас он готов выместить на ней всю свою злобу, однако сдерживался из последних сил. С момента появления этой маленькой ведьмы вся его жизнь пошла наперекосяк. Ему то и дело приходится решать мировые вопросы, расследовать убийства и следить, как бы этот любопытный ребенок не попал в какую-нибудь передрягу. А тут она неожиданно без спроса приходит в его покои, нарушая личное пространство в его и без того редкие свободные минуты.

– Я не собиралась врываться в ваше личное пространство – будто бы прочитала она его мысли. – Лишь хотела поговорить. В кабинете вас не было, потому то я и пришла сюда. И оказалась права. Вы были здесь.

– Коли увидела, что я сплю, зачем приблизилась и нарушила мой покой? – все так же сердитопрошипел он.

– В отличие от вас, нижнемирцев, я не имею такого великолепного ночного зрения. Мне нужно было время, чтобы глаза привыкли к темноте, и я смогла понять, что вы спите! – бойко отрезала она, и ослабила хватку повелителя. Тот немного отступил и чуть заметно расслабился.

Напряжение магистра передалось Селестии. Она понимала, что владыка не хочет, чтобы его тревожили, более того, чтобы в его покои врывался кто-то посторонний. Однако одна мысль о том, что она чужда и этому миру и самому повелителю неприятно скребла душу. Обида пробила до кончиков пальцев, и девушка сильнее сжала руку, тут же не произвольно ойкнув.

– В чем дело? – недоуменно посмотрел на нее повелитель и перевел взгляд на простыню, на которой местами красовались алые пятна. Он оторвал ее руку от кровати и разжал. – Что все это значит?

Ведьма отвернулась куда-то в сторону и приподнялась на кровати:

– Говорю же, что заходила к вам в кабинет. А там, на столе лежал этот осколок. Я хотела спросить у вас о нем…

– И поэтому спёрла его с моего стола и держала при себе? – напористо заметил он.

– Не спёрла, а позаимствовала! И вообще, у меня к вам так много вопросов. Между прочим, я совсем не горю желанием общаться ….

– Тем не менее, пришла сюда… – мужчина навис над ней и посмотрел прямо в глаза. – А ты знаешь, что очень опрометчиво приходить в покои к взрослому малознакомому мужчине? Тем более, если ты не знаешь что у него в голове…

– А я знаю, что в вашей голове. Вы сейчас трезвый. Более того, даже сонный. И как в прошлый раз вы мне сами сказали, на трезвую голову я не представляю для вас никакого интереса. Тем более, сейчас я ранена. Хоть вы и жестоки, но наверняка не бесчеловечны, чтобы домогаться больного человека.

– А еще ты забыла добавить, что я не интересуюсь детьми. – с издевкой заметил повелитель и сел на кровать. Осколок при помощи магии был перемещен на тумбочку.

– Тем более.

– Что ты делала в лесу? – голос резко переменился. Стал более резким и грубым.

– Я не думала, что в нем будет так опасно.

– Тамари сказала, что предупредила тебя, что заходить в него запрещено. Что там никто не выживает.

– А вы верите всему, что вам говорят или предпочитаете проверять голословную информацию? – насупилась ведьма, чем вызвала ответную реакцию. – Разве по одному внешнему виду можно судить о том опасное оно или нет?

– А ты думаешь, там головы на ветках сами растут, а умертвия – вид редких зверей?

– Да кто ж вас знает, если у вас для пищи даже тараканов выращивают! – выпалила девушка, только потом поняв, что сморозила чепуху. Но останавливаться было поздно. – Я просто почувствовала, что там могу найти что-то важное. Что-то, что поможет мне самой во всем разобраться.

– И в чем именно ты хотела разобраться? – магистр встал с кровати, достал из шкафа коробочку и сел обратно. Внутри оказались какие-то бутылочки и марля. – Что именно ты искала?

– Вы спрашивали у меня о том, как я здесь оказалась… – начала ведьма, когда магистр взял ее за руку и начал вытирать кровь. По телу пробежала волна мурашек. – Я не могу ответить на этот вопрос, потому что сама не знаю ответа. Вы можете мне не верить, но когда я открыла глаза, то уже была во дворце. Ваша кухарка сказала мне, что я нахожусь в Нижнем мире. Я была зла на вас, ведь вы заперли меня в своем мире и совершенно отказывались слушать.

– Если бы ты попыталась…

– Если бы я попыталась… – перебила его девушка и сжала его пальцы, когда тот пытался перебинтовать обработанную рану —… вы бы в очередной раз сказали мне, что я глупая ведьма, которой не стоит совать нос не в свое дело!

Голос оказался намного громче, чем она рассчитывала, что ввело магистра в замешательство. Он явно не привык к тому, чтобы на него повышали голос. Спустя мгновение он собрал свое самообладание и продолжил начатое дело:

– Что ты собиралась проверить?

– Если без лишних речей – я хотела узнать, чем именно так опасен этот лес. Почему тех, кто лишь рискнул зайти в него, заранее считают мертвым. Ведь они, как и мы могли выбраться.

– Не могли. Неужели ты не заметила, как в этом лесу с самой первой секунды из тебя вычерпывалась магическая сила? Даже самый сильный маг спустя длительное время не смог бы стоять на ногах, а чуть позже и просто дышать. И если в случае с магами, есть еще какое-то резервное время, то не магическая раса вместо магии теряет жизненную энергию. Проще говоря, любой, кто окажется на той территории неминуемо начинает умирать, если конечно его раньше не настигнут ожившие мертвецы. – повелитель ухмыльнулся и довязав руку, убрал коробочку обратно в шкаф.

– Только ли в этом причина их смерти?

Магистр замер напротив шкафа:

– Что ты имеешь в виду? Смрад отравляет тело, земля и пары тумана вытягивают силы, а умертвия лакомятся твоей плотью. Тебе еще чего-то не хватает? И кстати, это не я должен рассказать тебе об этом осколке – повелитель махнул головой в сторону тумбы – … лучше ты мне поведай. Почему когда я тебя нашел, ты крепко сжимала его в руке?

Девушку прошибло непонятное тревожное чувство. Мало того, что она понятия не имела, как оказалась спящей на земле, так и совершенно не помнила когда успела подняться наверх из тайного прохода и уж тем более прихватить с собой частичку зеркала. Тут явно что-то было не так. Перед глазами промелькнула последняя картина: она стоит перед каменной аркой и слышит странные голоса.

– Все, что я помню, это то, как помутилось сознание… Я слышала странные голоса, почувствовала острую боль и слабость в теле, а потом пустота. Ничего больше…

С каждой секундой ее голос становился все тише и тише, но, не смотря на это, магистр слушал ее, не перебивая. Затем медленно подошел к кровати и сел на край. Их разделяло расстояние чуть больше метра.

– Не лезь во все это.

– Во что?

– Ты прекрасно знаешь, о чем я. Совет старается найти решение. Позволь взрослым дядям во всем разобраться.

На миг показалось, что в этом шутливом наставлении проскальзывает тепло и забота. Но Селестия сразу же упрекнула себя в ошибочном суждении. Она поднялась с кровати и, встав напротив него, в очередной раз убедилась в том, каким высоким был повелитель. В сидячем положении он доставал ей до груди. На голове среди алых вьющихся волос виднелись маленькие рожки. Появилось желание прикоснуться к ним, но она знала – этого нельзя делать. Это только выведет магистра из себя. В попытке избежать всего, она попросила:

– Отпустите меня. Откройте портал в мой мир.

– Я ведь уже говорил, что не сделаю этого.

– Тогда не стоит в ответ требовать от меня покорности. Этому никогда не бывать. – процедила она и покинула комнату.

Стекляшка так и осталась красоваться на тумбочке. Магистр приманил ее к себе и покрутил в руках.

«Кто же ты такая? Странная девушка, уснувшая в одном из самых опасных мест моего мира. По какой причине земля, на которой ты спала, была так полна жизни? Ты пробыла там так долго, что я успел подумать, что найду лишь бездыханное тельце. Но ты не только не пострадала, но и казалось, была оберегаема этим страшным местом»

– – -

Опасения подтвердились. Магистр не сказал ни слова о зеркалах. Либо не хотел отвечать на вопрос, либо даже понятия не имел о том, на чем строится смертельная опасность злополучного леса.

Ведьма быстрыми шагами направлялась в свою комнату и всеми силами старалась отвлечь себя от стоящего перед глазами образа повелителя. Его растрепанные волосы после сна и полу-расстегнутая рубашка так н манили прикоснуться руками, за что она мысленно себя корила. Поэтому всячески старалась отвлечь себя другими мыслями.

Зеркальное заклинание защищало тайный проход. Селестия была более чем уверена, что этот цветочный аромат, был именно оттуда. Но если бы преступник просто прошел рядом с цветами, на нем не осталось бы такого сильного запаха. Возможно, кто-то пользовался духами или кремами на их основе, и при застегивании пуговиц, запах четко на них запечатлелся. Ее намерено вынесли оттуда, чтобы что-то скрыть. Значит, в этом месте либо была дверь, ведущая в еще один проход, либо были комнаты, содержащие что-то, что хотели утаить от лишних глаз. К тому же, было не понятно, по какой причине ее не убили прямо на месте, ведь она была так беззащитна, что хоть нож в сердце втыкай, хоть проклятьями осыпай.

Нужно было вернуться и еще раз осмотреться. Но сейчас это было рискованно. Девушка понимала, что с этих самых пор за ней наверняка приставили невидимых слуг. Одна лишь надежда, что они будут гуманны и не станут входить в ее покои. От одной только мысли стало не уютно. Ручка двери скрипнула, и зажглись огоньки. Тёплый свет хлынул в комнату. Селестия вошла внутрь и села на кровать. Ленивая слабость все еще не покинула тело, поэтому она так и пролежала на кровати до прихода кухарки, которая принесла теплый травяной отвар и овощную похлебку.

Какое-то время женщина молчала, пока девушка с ярым аппетитом уминала блюдо, но потом все же заговорила:

– Какое-то время повелитель запретил вам покидать дворец.

– Значит теперь я и правда под присмотром. – нисколько не удившись, ответила ведьма, не отвлекаясь от процесса.

– Ну, не говорите так. Это все для вашего же блага. Владыка не хочет, чтобы вы подвергались опасности…

– Скорее, чтобы путалась под ногами – сыронизировала девушка, довольно потирая живот. – Ну, да ладно. Делайте что хотите.

«Когда меня останавливали ваши запреты? С самого первого дня я ходила и делала что хотела. Такими мелочами меня не остановишь».

Кухарка хмуро покивала головой и забрала поднос с пустыми тарелками. Пушистому лакомке тоже перепали овощные кусочки и тот довольный катался по белой простыне. Дверь захлопнулась, и они остались со Снежком наедине.

План созрел сам собой. Ведьма выждала время, когда Тамари отходит ко сну, и переоделась в легкое почти невесомое платье, которое лучше всего подходило для использования особого заклинания, являвшегося ее козырной картой. Девушка абсолютно не умела открывать пространственные порталы. Как бы профессор Ур не обучал ее даже самой простой технике, ее магия напрочь отказывалась подчиняться и открывать даже самый маленький и ущербный портал. Но вместо того, чтобы сидеть и горевать о своих неудачах, как это делало большинство ее одногруппников, она начала искать пути решения, и создала свое собственное заклинание высшего ранга – «Отречение».

Суть его в том, что душа полностью отторгает свою телесную оболочку и обращает ее в ветер. Таким образом, Сетия могла быстро, а главное не заметно перемещаться в пространстве, и даже оказавшись на нужном месте, не терять своей невидимости. И одновременно охватывать большую область в свое поле зрения и видеть, что происходит сразу во многих местах. Не говоря уже о том, что чувства обоняния и слуха настолько тонки, что могут уловить даже самое минимальное звуковое или температурное колебание. Проще говоря, в этой неуязвимой оболочке она как бы превращалась в ветер, и могла находиться везде одновременно. Естественно такое заклинание не могло держаться вечно, но его было достаточно, чтобы быстро переместиться в пространстве.

Применив это заклинание, она тот час же исчезла из своей комнаты. Снежок остался на кровати, поглубже зарывшись в пуховое одеяло. Как только под ногами зашуршала сухая листва, она почувствовала легкую слабость, которая вскоре бесследно пропала. Магический фон ведьмы восстанавливался довольно быстро. Уже через мгновение Сетия пришла в норму и продолжила осматривать местность.

На месте где должен был стоять гроб, была пустота.

«Иллюзорное заклинание, не иначе. Очевидно, кто-то догадывался, что я захочу вернуться»

Взмах руки снял туманную дымку и перед глазами показался тот самый проход. На дне его по-прежнему сверкали зеркальные осколки. Не смотря на то, что был риск того, что ее пропажу в покоях обнаружат, она все же решилась и сделала шаг вниз. Окружающее пространство встретило все тем де холодом и сыростью. В этот раз Селестия рискнула и зажгла маленький огонек. Перед глазами предстал мрачный, поросший мхом и растениями коридор. Каменные ступени были все в мелких трещинках, через которые прорывались растения. На нижнем этаже она оценила, насколько высокими становились потолки. Чем глубже приходилось спускаться, тем выше и шире они становились, и вскоре они и вовсе скрылись во тьме. Огромный зал под тусклым огоньком раскрыл взору поросшую арку и несколько полукруглых проходов в стене. Воздух тут на удивление был более тяжелым, чем раньше. По залу гулял теплый ветер. Уже у самой арки девушка услышала легкий шорох, а после звук нескольких камешков, упавших с потолка. Она мгновенно потушила магический огонь и замерла. Сосредоточившись на своих ощущениях, девушка уловила медленное шевеление, дыхание и тихое скрежетание. Это что-то было большим, присматривалось к ней и искало удобного момента. Ведьма не растерялась и наколдовала мощную световую вспышку, чтобы рассмотреть опасное существо, а заодно при возможности и ослепить его. Но то, что предстало перед глазами, повергло ее в ужас.

На потолке среди тонны паутины сидел огромный, просто громадный паук с толстым бардовым панцирем и крепкими клешнями. Его кроваво-красные глаза взирали прямо на девушку, а зубастая морда готовилась плюнуть в нее клейкой паутиной. Яркие огоньки должны были освещать потолок и дальше, но вопреки воле хозяйки начали гаснуть.

«Эта паутина вытягивает магическую силу!»

Растерянным взором, перед тем как в комнате стало окончательно темно, она заметила, что в паутине висело несколько коконов. Было очень высоко и плохо видно, но на слух различалось легкое почти не заметное дыхание жертв. Они еще живы! Из них выкачали еще не все силы. Как только стало совсем темно, пол заполнился липкой массой, которая сковала сначала по ногам, а затем обвила тело с головой. Сердце застучало еще более бешено, а затем биение будто затихло, стало более ровным и размеренным. Как будто заботливая мама дарила свою любовь, и успокаивала надежными крепкими объятиями. Тело начало медленно подниматься вверх, приближаясь к огромному чудовищу все ближе и ближе.

Магия была скованна печатями, снять которые теперь не получалось, ведь все, вплоть до самого мизинца было к липкой массе, которая быстро застывала и становилась более вязкой и сухой. По нитям протекала ее собственная сила, которой лакомился паук. Магия, струящаяся по толстой паутине, подсвечивалась голубым светом. Поравнявшись с теми, чье дыхание слышалось ранее, она смогла рассмотреть их лица. Это были два молодых мужчины с черными волосами и приятными, но осунувшимися чертами лица. Они будто спали и видели далеко не самые приятные сны.

Ведьмочка ждала немного, прежде чем первая печать силы треснула и открыла волну небывалой мощи. По паутине заструились потоки, которые паук впитывал жадно, звучно потрескивая клешнями и издавая протяжное пищание. С каждой секундой его тело увеличивалось в размерах, стало деформироваться. Разрастались лапы, вырастали новые конечности, глаза, наросты… Для такого пусть и огромного, но примитивного и глупого существа выдержать небывалую мощь было просто не возможно. Он мутировал все больше, и потолок начал трещать под его тяжестью. Еще через мгновение он не выдержал и упал на каменный пол. Следом упала плита с потолка и прибавила его. Отравленный силой он какое-то время еще побрыкался, но позже затих. Раздался мощный магический взрыв. Паутина пала и медленно провисла к полу. Ведьма высвободилась и побежала к монстру, чтобы поглотить отданную силу прежде, чем она разрушит все вокруг. Паук-мутант рассыпался на маленькие песчинки, как и его паутина. Пленники лежали на земле. Она побежала к ним, чтобы спасти, но признаки жизни остались лишь у одного. Второй же к моменту спасения уже отдал ангелам свою жизнь. На глаза ведьмы навернулись слезы, ведь был призрачный шанс, что она могла спасти их обоих.

Глава 12

Холодная тряпка легла на голову стража, и тот неохотно открыл глаза. Легкий болезненный стон вырвался из груди, когда он пытался сесть в кровати. Селестия подскочила к нему и осадила обратно.

– Вам пока нельзя вставать. Вам ничего не угрожает, так что лягте обратно.

– Кто вы? – прохрипел осиплый голос.

Ведьма протянула мужчине стакан воды и придержала, пока тот пил.

– Я добрая душа, которая нашла вас и привела сюда. Вы проспали несколько часов.

– Бар?

– Точнее сказать – кабак мистера Ёдана. – ведьма протянула к нему руку и смерила температуру. – Все еще немного горячий.

– Вы говорите, что привели меня сюда. Что такая малышка делала в Мертвом лесу?

«И этот туда же! Интересно, хотя бы у одного мужчины я способна создать впечатление взрослой умудренной опытом девушки? Почему все во мне видят несмышлёного ребенка? Хотя, может оно и к лучшему. Сыграю в дурочку, и ничего объяснять не придется»

– Что делала, спрашиваете? По грибы ходила. – сделав умное лицо, сыронизировала девушка и еще раз смочила тряпку в травяном растворе.

– Бросьте ёрничать! Ни за что не поверю в эту откровенную ложь! Да вы знаете кто я? Я Кирт Техан – начальник тайного расследовательского отдела!

– Не такого уж и тайного, если каждому встречному об этом говорите.

– Так или иначе, вы спасли мою жизнь, потому я посчитал нужным представиться как следует. Может, и вы назовете свое имя?

– Селестия. Просто и без родословной. Я не местная, так что даже если захотите обшарить мою подноготную, у вас ничего не выйдет. Однако пресеку ваши вопросы на корню и скажу, что не являюсь преступницей, беглянкой или еще кем.

– Хаха, смешная вы девушка.

Ведьма встала с кровати и собиралась взять таз, чтобы унести, но ее крепко сжали за руку.

– Значит, не собираетесь рассказать, зачем вы ходили в лес и как оказались в той опасной пещере?

– Ваша хватка довольна крепкая, значит, вы быстро пойдете на поправку. Вы сами сказали, что я спасла вас, значит, у вас нет причин в чем-то меня подозревать. Мы оба оказались в одной лодке, и мне просто повезло, поэтому мы смогли выбраться живыми. – она сняла с шеи кулон и протянула ему. – У меня для вас кое-что есть. Смею предполагать, что по долгу службы вы отправились в этот лес, и пошли вы не одни. В этом кулоне запечатано тело вашего товарища. Когда мы выбрались, он уже был мертв. Я не целитель, и не смогла ничего сделать, он оказался слабее чем вы. – кулон лег в ладонь мужчины. Тот сжал его с такой силой, что только по ней было понятно, какие чувства его обуревали. – Мне очень жаль.

Ведьма взяла таз и вышла из комнаты. На обратном пути она столкнулась с владельцем кабака. Тому явно требовался разговор, поэтому Сетия водрузила таз в руки официантки, проходящей мимо, и наказала пойти позаботиться о больном офицере.

– Пройдемте в мой кабинет, юная леди. – строго сказал мужчина, плотно смыкая брови на хмуром морщинистом лице.

Кабинет был маленьким и слабоосвещенным, потому как в нем горела только тусклая огненная лампадка. Девушке предложили сесть в кресло напротив стола, и долго не откладывая, начали разговор:

– Я благодарен вам за оказанную ранее услугу. Вы спасли моего мальчика, он позабыл о произошедшем и спокойно учится и помогает мне в работе. Мы даже, можно сказать, сблизились. Однако я озадачен. Когда вы вот так врываетесь в мой кабак и приводите больного человека в мои владения, я не знаю что и думать. Понимаю, на то у вас были веские причины. Вы, как я мог убедиться, очень ответственны и не можете оставить в беде больного человека, но прошу вас… Если хотите провернуть какую-то авантюру, хотя бы предупреждайте меня! Когда я захожу в комнату, а там на моем диване лежит больной измученный человек, что мне было думать?!

– Я понимаю, что поставила вас в затруднительное положение…

– Затруднительное? Да меня чуть инфаркт не схватил! Если бы вы не появились тот час же и не рассказали мне, в чем дело, я даже представить не мог, какая шумиха создалась бы на этот раз! Только недавно одна новость улеглась.

–Простите, мистер Ёдан, но что мне было делать? Я не могла с ним на руках вернуться во дворец. Честно признаться, о моей ночной вылазке повелитель не знает. К тому же, как оказалось тот, кого мы спасли, военный из личной свиты Повелителя.

– О, бездна! Так я стал соучастником! Это же заговор против правительства! – мужчина схватился за голову и нервно потряс ей в разные стороны. – Погодите ка! А как вы собираетесь скрыть свою личность? Если спасенный узнает кто вы и откуда, об этом непременно узнает и магистр, и тогда нам двоим несдобровать.

– Понадеемся на его благоразумность. – улыбнулась маленькая проказница. – Вам не стоит переживать. Я обо всем позабочусь. Надеюсь, у вас относительно этого сомнений нет.

Мужчина мотнул головой, выпил несколько глотков дорогого бренди и откинулся на спинку стула:

– А пес с ним. Делайте что хотите!

На этой ноте ведьма вышла из кабинета и направилась в комнату к больному, в котором официантка Зара вовсю обволакивала его своей заботой. А вояка заметно не был против, было видно, как она ему понравилась. А уж напрягшееся слуховое чутье показало, как учащенно бьются их сердца.

– Зара, прошу тебя оставить нас на несколько минут. Нам нужно закончить разговор.

Официантка явно не хотела покидать только что обретенный предмет обожания, но все же вышла, при этом сделав легкий книксен.

– Вам разрешено отдохнуть здесь до утра. Поскорее приходите в себя и постарайтесь впредь быть осторожнее.

– Работа военного всегда полна опасности и интриг.

– Что же, вы правы. Но я лишь пожелала вам везения на прощание.

– Значит, мы больше никогда не встретимся? И я так и не узнаю, каким чудом был спасен?

– Не могу ручаться, но предположу, что это так. Существует лишь один процент, что мы встретимся вновь, но даже тогда я не скажу вам того, чего вы так желаете. Просто потому что там не было ничего кроме случайного везения. Но в знак вашей благодарности мне за свое спасение, могу я попросить об услуге?

– Услуга, деньги, связи?

– Молчание. Я прошу вас никогда и никому не упоминать о том, что я хоть как-то причастна к вашей спасенной жизни. Вы можете дать мне слово чести, и поклясться, что никому и никогда обо мне не расскажете?

Видимо поняв, что задавать лишние вопросы просто бессмысленно, мужчина согласился, и ведьма ушла, позвав на свою замену служанку. Зайдя в кабинет трактирщика, она попрощалась с ним и рассказала, что все уладила. Теперь и сам мистер Ёдан будет молчать об этом инциденте, как заставит молчать и своих слуг.

Луна стала светить немного ярче. Это означало, что близится утро. Ведьма завернула в безлюдный переулок и снова обратилась в ветер, а вернувшись в свою комнату, рухнула на кровать и крепко заснула.

Сетия

С начала домашнего ареста прошла неделя. За все это время не произошло ничего интересного. Жизнь казалась полной скукой. С магистром за все это время мы не пересеклись ни разу. По словам Тамари, он был так сильно занят, что почти не бывал во дворце, а даже если и возвращался, то запирался в кабинете и часами напролет писал какие-то бумаги, и составлял отчеты. А порой зарывался в библиотеке вместе с книгами и не замечал никого кроме них. Но даже так в этот период, что он находился там, я старалась лишний раз на глаза ему не попадаться. Даже при том, как сильно кухарка просила меня принести ему еду. Но вот прошли семь дней, за период которых по моему продуманному плану магистр должен был остыть и поменять свое мнение. Я пришла на кухню и как бы невзначай согласилась.

Он как обычно сидел в своем кабинете и попивал какой-то алкоголь. В комнате стоял лютый смрад и запах мужского тела. Я поморщила нос. Вот как пахнет мужик, с головой ушедший в работу. Даже когда я поставила поднос на стол, он не обратил на меня никакого внимания. Вот это сосредоточенность! Тогда я взяла кружку с фруктовым соком и поставила прямо на лист, на котором он писал. Он поднял на меня голову, и первое, что я увидела – не злые глаза, а лицо поросшее щетиной и усталые глаза.

– Если пришла мешаться, то лучше уйди.

– Я принесла вам еду. Вы совсем забыли, что правитель должен быть здоров, чтобы продолжать заботиться о своем народе.

– Принесла? Молодец. Теперь можешь идти.

Ведьма сложила руки в боки и нахмурила лицо, как ревнивая женушка:

– И не подумаю уходить, пока вы не поедите!

Мужчина посмотрел в ее упрямые глаза. А потом как ни в чем не бывало продолжил свою работу:

– Тогда стой тут сколько душе угодно.

Прошло минут пятнадцать, а он так и не отвлекся. Очень необычно было видеть его таким серьезным. Даже эта его неопрятность не смогла убрать величественную ауру. Однако очень хотелось, чтобы он отдохнул.

– Может, я могу чем-то помочь?

– Да, иди в свою комнату. – машинально ответил он, но я и не думала отступать.

Схватила один из уже написанных листов и прочитала «Свойства окаменения и артефакты для обращения плоти в камень». В голове пришло осознание, что это как-то связано с человеком в подземном зале. Возможно, магистр и не был причастен к его обращению, а наоборот хотел помочь бедолаге вернуть прежний облик. Но затем я увидела ниже заголовок «Проклятия смерти» и окончательно задумалась. Из текста следовало, что беспредел в городе не прекратился. Кто-то по-прежнему чинит беспорядки, правда исходя из дат, они стали более редкими, а по событиям менее рискованными. Если до этого рядом с местом убийства могли заметить хотя бы тень, то сейчас преступник не оставлял за собой никаких следов. А вот смерти стали более простыми и на вид естественными. Если не учесть слабозаметный магический след от проклятий, можно было бы свалить все на смерть по неосторожности или банальную болезнь.

От мыслей я пришла в себя, когда магистр выдернул лист у меня из рук.

– Любишь же ты свой носик во взрослые дела совать.

– Я не ребенок. Если хотите чтобы я ушла, просто поешьте.

– Знаешь, женщинам не стоит быть такой вредной.

– Мужчинам тоже. Вы так себе никогда хорошую жену не найдете. Какая же жена захочет чтобы ее муж из-за работы губил свое здоровье: не ел и принимал душ в пятилетку!?

Магистр замолчал и обратил внимание на свою потрёпанную рубашку:

– Не нравится, покинь комнату. Ты совершенно не вызываешь аппетит.

– Уж простите, что я не сексапильная брюнетка с большой грудью и аппетитными полупопицами! – возмутилась ведьмочка и пододвинула к нему поднос.

– А ты не плохо меня знаешь. – ухмыльнулся он и посмотрел на тарелку с свежим хлебом и тушеным картофелем с овощами. – Хотя, светлые волосы нравятся мне куда больше. Но их в нашем мире нет. Даже если попытаться высветлить с помощью магии, они станут рыжими или коричневыми.

– Так по этой причине ваши волосы красные? Но в городе у жителей есть и цветные волосы.

– Это парики. У нас не запрещено самовыражаться. – магистр в процессе разговора стал поедать ложку за ложкой. – Но мои волосы настоящие. В моих венах течет кровь как из этого, так и из Верхнего мира.

– Так вы полукровка?

– Не сказал бы. Я маг. Моя мать принадлежала к демонической расе. Она окрутила моего отца, и я перенял ее внешние особенности.

– Вы так говорите, будто совсем не рады своим родителям.

– Я благодарен им за то, что с раннего детства познал жестокость этого мира и сущность людей. Благодаря этому я могу рационально мыслить в сложившихся обстоятельствах и никогда не терять бдительность. Думаешь, я не заметил, как ты меня заговариваешь? – мужской взгляд был пронзительным и тяжелым.

– Соглашусь, что пыталась отвлечь вас, но признайтесь честно, эта минутная фора придала вам сил. Вы все съели, а если еще и примите душ, то цены не будет вашим стараниям. – Я, будучи довольной своей маленькой победой, расплылась в искренней улыбке.

– Я подумаю над вашим предложением, юная леди. – с ёрничал он, и слегка улыбнулся. Видно на этот раз мы поняли друг друга.

Я подождала, пока он допьет сок и, водрузив посуду на поднос, вынесла ее из комнаты. Решив, что не стоит портить этот хороший момент своими просьбами о снятии ареста. Стоит получше втереться ему в доверие, а там он возможно и сам позволит мне, как хорошей девочке, свободно покидать его владения.

Правитель Нижнего мира

В привычной зоне комфорта я работал сутки напролет и совсем не заметил, как эта малышка подкралась ко мне. Обычно во всем острожный я мог подвергнуть себя опасности. Будь на ее месте кто-то другой, враг, мечтающий вонзить мне нож в спину, я был бы уже мертв. Сославшись на усталость, я дал себе минутный перерыв. Общение с ней оказалось на удивление приятным. Не стоило с самого начала так резко к ней относиться. Да, она молода и не осторожна, но еще ни разу она не делала ничего во вред мне. Все, что она делала, это отвечала на мой напористый характер тем, чем я заслуживал. И не заметно раз за разом я прислушивался и доверялся ей. И единожды поддался наваждению. Хоть это и был минутный необоснованный порыв, желание ощутить вновь эти губы, было все равно. Но это все можно было списать на то, что я давно не навещал любовницу. Вот разделаюсь с делами и знатно повеселюсь.

На днях через одного из советников магистр Гарольд поинтересовался все ли хорошо с его ученицей, и получает ли она все необходимое. Он хотел, чтобы я позволил ей заниматься тем, чем она захочет. Однако же, то чего она желает – это вмешиваться в опасные дела и совать свой очаровательный носик в пасть к самой Бездне. Нужно было как-то заставить ее поменять свои интересы и интересоваться чем-то менее опасным. А главное чтобы оставалось мало сил на всякую ерунду. Для этого отлично подойдет одно место…

Сетия

Мне казалось, что за прошлый день у нас с магистром сложились доверительные отношения, но сейчас я стою перед возницей и не знаю, что думать.

– Отвезешь ее в городскую лечебницу, Норт, а затем вечером вернёшь обратно. Накосячишь – я с тебя три шкуры спущу.

Возница чуть не плача согласился с повелителем, а я продолжала стоять как вкопанная и пыталась вникнуть в ситуацию.

С одной стороны я была очень рада, что вчера вечером, повелитель весь такой из себя хороший и свеженький после душа ввалился ко мне в комнату. Но вот то, что он пришел сообщить мне, что с сегодняшнего дня я буду работать в городской лечебнице, было для меня той еще новостью.

– Магистр, у меня нет совершенно никаких лечебных навыков, вряд ли я буду полезна. – замялась я, но мужской голос пресек все мои волнения.

– Все, что тебе нужно, это слушаться старшего лекаря Малдвина. Он очень хороший специалист, и ты станешь его ученицей.

– Смотрите, чтобы после первого же дня он не повесился на марле… – не выдержала я и буркнула под нос. – Мои навыки в лечении по истине плохи. Вы даже не представляете насколько.

Повелитель только посмеялся. Мне все же пришлось сесть в карету и только после того как она тронулась я глубоко вздохнула и расплылась в победной улыбке. Он все же позволил мне покидать дворец! И теперь я смогу время от времени отлучаться в город и вести свое собственное расследование.

Через полчаса пути возница остановился. Мы приехали к огромному зданию с антуражем под древнюю постройку. Большая черепичная крыша, окна с витражами и решетками, большие двустворчатые двери с полукруглой аркой и яркие фонари, как бы привлекающие зайти внутрь. Правильно, медицинское здание должно быть видно за версту!

Я попрощалась возницей и узнала, что меня заберут в восемь вечера по Нижнемирскому времени. Над дверью красовалось несколько защитных амулетов и фреска из защитных рун. Кто-то явно очень хорошо подготовился. Девушка за стойкой провела меня в кабинет главного лекаря, у которого в тот момент был посетитель. Я подождала несколько минут, пока тот закончит лечение и подойдет ко мне.

– Мисс Лиартари? – добродушным голосом спросил мужчина в черном халате. Похоже, в этом мире было принято носить траурные одеяния. Интересно, это было для того чтобы сразу показывать всю безвыходность положения больного или для того чтобы при случае сразу в нем идти на похороны?

– Да. – я встала и пожала ему руку, которая так и была в перчатках.

Мужчина вкратце описал мне свою работу, что собственно никак не отличалось от работы в нашем мире. Доктор – он и есть доктор.

– Не знаю, что вам наговорил магистр, но я абсолютно не владею лечебной магией.

– Но и на убийцу вы мало чем походите. – посмеялся мужчина, явно недооценивая маленькую ведьмочку.

Знал бы он, сколько сражений пришлось ей пройти и как спокойно она уже к ним относится. Но разрушать мнение милой маленькой девочки было без надобности.

– Я готова учиться у вас всему, чему смогу. Но прошу, не ожидайте от меня многого.

Сорокалетний темноволосый мужчина только улыбнулся и попросил надеть халат. Весь день я наблюдала за тем, как он лечил пациентов, и если в действиях не было ничего сложного, помогала ему с этим. В основном заполняла медицинские карты и запоминала, как выглядят те или иные болезни и раны. Даже пыталась применить пару целебных заклинаний но, как и ожидалось, ничего не получилось. Доктор сказал мне, что отчаиваться рано и под конец рабочего дня выдал мне несколько книг по медицине. Я и согласилась сделать их вечерним чтивом.

Возница встретил меня у ступеней здания в ровно-уговоренное время. По дороге обратно я листала страницы при свете магического огонька. Среди безлюдной улицы меня насторожило какое-то странное шевеление. Внимание привлекли мельтешащие вдали силуэты. Я напрягла слух и услышала женский пронизывающий всхлип: «Не трогайте меня! Отпустите!» – вторил он. Я не могла пройти мимо. Еле как уговорила Норта остановиться. Всеми правдами и не правдами клялась, что не сбегу и не натворю дел. Хотя, конечно за последнее ручаться не могла, ведь собиралась помешать в совершении насилия.

По мрачной улице забежала за угол, в который успела переместиться шайка и застала не самую приятную картину. Четыре здоровых парня намеревались надругаться над беззащитной девушкой. Два амбала держали девушку за руки и горло, один стягивал остатки одежды и напористо лез под юбку, а четвертый в предвкушении потирал руки, в то время как девушка безуспешно брыкалась и молила одуматься.

– Ай-ай-ай – зацокала я и вальяжной походкой подошла и обратила на себя внимание.

– Иди откуда пришла, уродина. У нас от тебя настроение пропадает.

– Вот и славно, может, если я тут еще постою, вы передумаете совершать все это дело и добровольно разойдётесь по домам.

У нескольких парней явно испортилось настроение. Один отстал от терзания несчастной одежды и кинулся на меня, но вместо попытки схватить или ударить, повалился на землю под резким порывом ветра. Долго играться с неумелой шпаной мне не хотелось. Если я быстро тут не расправлюсь, магистр потом надругается над возницей куда сильнее, чем эти парни над несчастной девушкой. Сильными ветрами я разрезала их одежду на мелкие лоскуты, некоторым оказала парикмахерскую услугу, еще побрила до самого миллиметра не только лицо, но и стратегически важное место. Пусть потом радуются, когда оно все отрастать начнет. Пригрозив, что если они сейчас же не уберутся, я отрежу им и это место, они поджали булки и кинулись в едином ритме по одной дорожке.

– Какие дружные ребята. – ухмыльнулась я и подошла к девушке. Та тряслась как осиновый лист, но все же храбро сдерживала слезы.

Я помогла ей подняться и поправила одежду потому что у нее не получалось сделать это дрожащими руками. После нескольких попыток вывести ее на разговор, она все же пошла на контакт.

После сотой попытки уговорить возницу отвезти нас в ближайшее кафе, он поддался моему очарованию и дал нам посидеть за столиком лишние полчаса. Сам заказ себе напиток на вынос и кушал в уличной лавке напротив.

Лора – так звали девушку, настойчиво предлагала меня угостить в знак благодарности, и я е смогла отказаться. К тому же мне хотелось пообщаться с девушкой и узнать у нее, что все же произошло, ведь как оказалось, пострадавшая знала этих людей.

Глава 13

Сетия

– Банда Падших? – воскликнула я, и мой рот тут же оказался заткнут женской ладошкой.

После долгих уговоров и клятв, что я ни в коем случае ничего никому не расскажу, Лора все же сдалась и поведала свою печальную историю. Оказалось, что она знакома с теми плохими парнями. Они были из местной преступной группировки, которая держала здешний район. Ее парень – заместитель главаря. Девушку приметил главный, но парень не хотел ее отдавать и попытался покинуть группировку. Вследствие чего их обоих хотят убить. А точнее девушку сперва собирались пустить по кругу, а после веселья пролить кровь. Лора как раз ждала своего парня, когда ее схватили и поволокли за угол. Я вовремя подоспела и помешала им.. в этот раз… Но если теория верна, будут и другие попытки и девушку действительно могут убить.

– Почему вы не обратились к повелителю? Он бы обязательно помог.

– Шутишь?! – девушка от волнения перешла на «ты». – Да нам бы пришлось признаться в прямой связи с бандой. Да и все вопросы, решаемые в этом узком кругу, не терпят постороннего вмешательства. Все решает главарь банды, а с недавнего времени им стал Рамиль – отпетый мерзавец. Девушка чуть не плакала, видно успела натерпеться.

Я пораскинула мозгами и решила, что оставлять все так нельзя. Улизнув через окошко, мы пробежались до соседнего здания и купили вещь, из которой я собиралась сделать защитный амулет, а через минут десять мы вернулись обратно. Официантка была в мягком удивлении, когда мы дружно залезли внутрь. Я поведала ей, что работаю в госпитале, но не успела договорить, как за спиной послышался обеспокоенный мужской голос:

– Лора! Почему ты здесь?

– Эрик? – девушка немного сжалась, быстро встала и прильнула к пареньку. – Эрик, столько всего случилось. У меня не было возможности связаться с тобой.

– Позже все расскажешь. Для начала скажи мне, кто это?

– А, а это моя подруга. Она помогла мне, спасла от хулиганов.

Я вопросительно на нее посмотрела, мол, какие хулиганы? Тебя ведь чуть не поимела его банда… Но тут поняла, что она не хочет еще больше беспокоить парня. Если присмотреться, он был очень уставшим и запыхавшимся. В глазах была какая-то безысходность, и даже мука. Парень видимо, очень старался, чтобы сделать их жизнь хоть немного лучше. Но разве же по силу это обычному человеку? Пускай у него острые уши и когтистые ногти, но это не придает сил ли особых способностей.

Он присел за столик, и мы поговорили с ними еще немного. Девушка рассказала, как героически я раскидала плохих ребят и как заботливо привела ее в чувства. Парень слушал не перебивая, но когда Лора отлучилась в дамскую комнату, спросил:

– Это ведь были не хулиганы?

Я печально улыбнулась, и он понял все без слов. Кулаки крепко сжались, и в глазах появилась злоба.

– Если вам понадобится какая-то помощь, можете найти меня в городской лечебнице. Знаю, одному из главарей не стоит говорить такую важную информацию, но думаю, вам можно верить. Ведь ты так сильно ее любишь. – Парень кивнул понимающе, и я дала ему маленький черный камешек. – Если у вас что-то случится, разбей его и мне придет вестник. Я примчусь к вам на помощь.

Лора вернулась и я, попрощавшись, вышла к вознице. Тот весь извелся в ожидании и с ноги на ногу переминался на месте. Скорость, с которой он гнал домой, очень впечатляла. Магистр ждал нас у входа и сверлил беднягу свирепым взглядом. Однако я сказала, что встретила подругу и посидела с ней в кафе. Узнав, что я не пыталась влезть во что-то опасное, а всего лишь проводила время в приятной компании, он спустил нам это с рук. Я поспешила откланяться и быстрыми шагами направилась в свою комнату, не забыв при этом прихватить с собой лекарские книги. В голове сейчас крутилась лишь одна мысль:

«Дай бог, чтобы зачарованный кулон, который она надела Лоре сработал в случае опасности и не дал ей отдать Бездне свою жизнь»

После долгого дня темный душ оказался усладой для тела и души. Тамари еще не успела принести ужин, поэтому я направилась к ней сама. Стоило мне зайти на порог кухни, как женщина стала закидывать меня вопросами. Похоже, что лекарское дело в этом мире было очень почетно, и вызывало большое уважение. По мере поглощения вкуснейшего мясного пирога и запивания всего сладким цветочным отваром, я рассказывала ей о господине лекаре и о том, как умело он управляется с целебными заклинаниями, а так же марлей и разными цветными бутылочками с целительскими снадобьями. Кухарку буквально поглотили мои рассказы, и когда я опомнилась, то поняла, что сейчас уже довольно много времени, а завтра рано вставать. В постели я проворочилась долго, но пока не прочитала несколько глав нудной медицинской терминологии, никак не проваливалась в сон.

– – -

Прошло несколько дней. Мистер Малдвин продолжал надеяться, что целительские заклинания когда-нибудь начнут у меня получаться. Я искренне пыталась, но все равно результата не было. Хотя, признаю, что значение рун в заклинании до меня все же начало доходить. Порой казалось, что в процессе применения заклинания даже были намеки на успех. Однако я не обнадеживала себя лишний раз, ведь эта магия очень сложна и не совестима с каждойвстречной магической силой. Моя стихия – ветер. И было бы удивительно, если бы магия, которая способна разрезать противника на мелкие кусочки, исцеляла его. Это если не говорить о запрещенных заклинаниях высшего ранга, парочка из которых способна сохранить угасающую жизнь.

Вестей от моих новых знакомых так и не было. Конечно отсутствие новостей тоже новость, но не значит что хорошая. Я искренне переживала за эту парочку. И окончательно обеспокоилась, когда под конец рабочего дня вестник все же пришел ко мне. Большой золотой птицей он прилетел ко мне, крича пронзительным криком. Это означало, что случилось что-то страшное. В тот же миг по всему моему телу прошла болезненная дрожь. Я почувствовала, как на амулете активировалась моя магическая защита. Заклинание сработало, а это значит, что девушка была смертельно ранена. Этого-то я и боялась.

Не замечая криков возницы, мчавшейся следом за мной, я бежала за птицей. Но человеческие ноги были слишком медленными, слабыми и не надежными. Я обратилась в ветер. Понимала, что это отнимет часть моих сил, что навлечет на меня и без того образовавшуюся слабость, но медлить я не могла. Сердце чувствовало что-то еще более опасное, устрашающее.

С хмурого неба стали падать капельки дождя. Уже у контрольной точки я была вынуждена вернуться в прежнюю форму, ведь тело стало тяжелым и мокрым. Остановилась я рядом с амбаром, из которого уже доносились разъяренные и болезненные крики. Слышалась пара выстрелов. Когда я подошла ко входу, из него выбежало несколько потрепанных юношей, явно пытавшихся унести ноги. Одного из них в горло настиг кинжал. Он насквозь пробил шею и заставил парня упасть замертво. Второй же успел преодолеть еще несколько шагов, после чего прилетел контрольный в голову. Я перешагнула через тела и вошла внутрь.

Посреди помещения стоял тот самый парень. Его тело было поросшее волосами, а на лице сказывалась такая злость, как будто против него встал целый мир. Он сжимал глотку своего очередного противника и бил его головой о землю. Он не щадил никого и отвлекся лишь тогда, когда я окликнула его в пятый раз. Эрик медленно перевел взгляд на меня и выпустил парня из рук. По щекам его потекли слезы.

– Мы пытались. – взмолился он. – Мы пытались уйти, она хотела хорошей жизни. Хотела быть вместе! Но эти подонки… Эти мрази убили ее. Мою любовь! Мою жи-и-знь! – закричал он, и вцепился зубами в глотку недомерка, кинувшегося на него с какой-то металлической балкой.

Моя душа наполнилась такой же печалью, я почувствовала всю боль, но знала то, чего не знал никто. Ведь неспроста попросила его отправить мою золотую птичку. Время еще было! Я еще могла попытаться что-то сделать!

– Выйди! – крикнула я ему, но он и не подумал двинуться с места. – Выйди из амбара, если все еще хочешь что-то изменить!

– Да что можно изменить? – завыл он, но замолк, стоило мне снять очки. Я уверена, что сейчас глаза мои сияли ярким огнем, потому что я снимала печать.

Он замолк и сделал несколько шагов назад.

–Я ведь говорила, что помогу вам, помнишь? Доверься мне и я сделаю то, на что способен только Всевышний…

Как бы не звучало пафосно, но сейчас нужно было именно то, что смогло бы вывести его из состояния аффекта, что-то, что заставило бы его выполнить мою просьбу и поверить в меня. Как только он вышел за порог, я ветром захлопнула толстую огромную дверь, а вместе с ней и лишила, кого бы то ни было возможности выбраться отсюда и сохранить свою жизнь. Доктор Малдвин был в корне не прав, когда посмеялся над моей беспомощностью. Да, я не хочу отнимать чужие жизни, ведь даже жизнь отпетого преступника и убийцы имеет свою цену. И не нам решать ее вес и стоимость. Но магия на то и нужна, чтобы дать возможность что-то менять… Не обязательно убивать. Можно просто сделать из людей – клопов и мух. Тех, кем они должны были родиться при всей своей жестокости и кровопийстве.

Спустя пару минут я отворила двери и подошла к Эрику, отчаянно и злобно пинавшему труп одного из убитых. Дождь частично смыл с него кровь и охладил пыл. Парень продолжал плакать и закусывать губу, и даже не посмотрел на меня, когда я оказалась ближе.

– Покажи мне, где ее тело.

Молча и без лишней реакции он направился в сторону леса. Там среди множества деревьев лежала она. Я поморщилась при виде окровавленного оголенного тела. Но на ней не было отметин, характерных при сексуальном насилии. Все же амулет сработал как надо. Или почти как надо. Видимо насильники, не сумев овладеть девушкой, неоднократно вонзили нож в ее сердце.

– Скажи, что ты готов сделать, если я верну ее к жизни?

Глаза парня засияли в луче надежды.

– Все, что угодно. С того самого момента вы станете для меня единственной по чьей воле я сделаю все, что прикажете. Но разве это возможно? Неужели возможно вернуть человека к жизни? Неужели так смешно дарить человеку ложную надежду?

– Кто сказал, что она ложная? – я склонилась над Лорой и провела ладонью по ее кулону. Он все еще был на ее шее, от него исходило легкое свечение и тепло. Это означало одно: заклинание работает. – Сразу после того, как она рассказала мне свою историю, я предложила ей помощь. Ведьмы способны заколдовывать предметы и наделять их особыми свойствами. Она знала, что рано или поздно ее убьют. Предвидя это, я наложила на этот кулон заклятие, при котором сразу после остановки сердца ее тело впадает в стазис, а душа не покидает тело, она перемещается прямо сюда. – я провела пальцем по янтарному камню.

– Это значит…

– Это значит – перебила я его. …– что, не смотря на полученные раны, сейчас ее тело не мертво, а просто спит. И если залечить ее раны, она снова откроет глаза.

Несмотря на все пафосные речи, я знала, что самостоятельно вылечить ее раны не могла. Нам нужен был хороший специалист, и для этого мне нужна была грубая внушительная сила и образ. Поэтому я предложила ему разыграть спектакль. Эрик принес тело Лоры в лечебницу. Доктор Малдвин еще не успел покинуть рабочее место, так как почти постоянно задерживался допоздна, подробно изучая картотеку своих пациентов. Воин из него был не важный, это было понятно сразу. Стоило только пригрозить ему оружием, как он быстро начал лечение. Раны и правда, были серьёзными, но вполне излечимыми. Я стояла рядом под пологом невидимости и наблюдала за процессом. Нельзя было допустить, чтобы врач догадался о моей причастности.

После того как тело было полностью исцелено я активировала кулон и тот в ярком сиянии вернул душу своей хозяйке. Та сделала легкий вдох и обмякла на кушетке. Эрик не мог поверить своим глазам. Чего таить, я тоже, ведь на Смертоведении мы парировали и возвращали к жизни разве что лягушек. А теперь вот, на моем счету плюс одна спасенная человеческая жизнь. Стихия ветра способна совершать перемещение души из тела и обратно. Именно благодаря своей сущности мне стали доступны запрещенные усиленные заклинания, направленные на людей., не говоря уже о магическом резерве.

– Э..эт-то же в-воскре-ш-шение!

Доктор только ахнул и схватился за сердце. Вроде пытался нащупать какие-то сердечные капельки, но нам было уже не до него. Мы искренне любовались на мирно спящую девушку. А я посматривала на реакцию любящего парня, по щекам которого сейчас текли реки счастья. Он обнял ее, прижал к себе крепко-крепко.

– Нам пора уходить, нашептала я ему, пока лекарь был занят своими сердечными делами.

Эрик улыбнулся и, подняв девушку, обмотанную в простыню, на руках вынес из больницы. Разошлись мы на доброй ноте. Я от всей души пожелала ей скорейшего выздоровления и попросила все же оставить кулон. Хоть он был уже и не активен, но вещица довольно красивая, и память важная. Он пообещал, что они еще навестят меня, перед тем как покинуть город.

Вернулась в замок я под ночь. Для этого в очередной раз пришлось применить «отречение», что окончательно осушило мой магический резерв. К моменту эмоционально отчитываемая магистром, я стояла буквально ни жива, ни мертва. Он поймал меня на лестнице по пути в свою комнату. Не смотря на это, я попыталась дойти до желанной постели, но сильная рука схватила меня за запястье. В метре от двери меня прижали к стенке:

– Как это понимать, мисс Селестия? – отчитывающе зашипел повелитель и начал зачитывать мне целый свод правил поведения.

Но сейчас мне было откровенно плевать. Половина слов и вовсе пролетали мимо моих ушей, а уж когда сознание начало мутиться я просто выпала из реальности. Очнулась уже в кровати с очередной тряпкой на голове. Видно, это стало уже стандартным состоянием. Не удивительно, в последнее время я слишком бездумно трачу силу, за что и плачу теперешней слабость во всем теле.

Тамари зашла в комнату с новым тазиком, но я сразу от него отказалась. Оказалось, что уже утро. Сразу после того как мое сознание сказало мне вальяжное «пока», владыка отнес и уложил меня в постель. Но пообещал, что мне все равно придется выслушать его после того как я приду в себя.

– О, Бездна! – наигранно закатила я глаза, и мы с Тамари посмеялись.

– Может, хотите чего-нибудь вкусненького? – подначивала она меня, и я согласилась.

–Ваша готовка просто превосходна! Но если честно, я бы съела чего-нибудь сладенького.

Кухарка тут же поспешила удалиться, а я начала расплетать волосы, чтобы отправиться в душ. Когда перед зеркалом сняла очки, вспомнила, как показывала свои глаза Эрику. Нужно будет попросить его никому не рассказывать об увиденном. Не хватало мне вляпаться по чьей-то неосторожности.

После банных процедур повариха принесла мне завтрак, а вместе с ним и новость о том, что сегодня я не должна ехать на работу. Это очень обеспокоило меня. Неужели магистр снова запрет меня дома? Ведь тогда я не смогу встретиться со своими новыми друзьями! Аппетит как рукой сняло. Я помчалась в кабинет правителя, но там его не обнаружила, тогда осмелилась ворваться в его покои и застала его там полуголого за переодеванием.

– Какие страсти с утра пораньше! – бойко присвистнули мне, оглядывая с ног до головы. – И вы, мисс Селестия, как я погляжу тоже не в самом подготовленном виде…

Действительно, мои волосы были мокрыми и растрепанными, но из-за их объема я была точно уверена, что уши были прикрыты. Что было более важно сейчас, так это:

– Почему вы в таком виде? – сморозила я очевидную глупость, которая первой пришла в голову.

–Эм… – похоже, магистра этот вопрос ввел в замешательство. – Потому что я… в своей комнате? – съязвил он и добавил. – А вы, мисс ведьма, все так же врываетесь в мужские покои, при этом привычно без стука. Может, однажды вам повезет, и вы застанете меня в полностью обнаженном виде. – последняя фраза прозвучала словно мурчание.

– Бездна упаси! – воскликнула я. – Вы закончили?

– Смотря, что вы имеете в виду. Если про одевание, то да, а если про любование вашими очаровательными ушками, то я бы посмотрел еще немного.

В этот момент я услышала, как куда-то далеко к самой Бездне падает мое сердце.

Глава 14

Сетия

– О чем это вы? – обернулась я и поймала на себе его пристальный взгляд.

– О том, что оказывается, в тебе тоже есть какая-то частичка от нас. Позволь мне посмотреть поближе. – он сделал несколько шагов вперед, но я отстранилась.

– Не говорите ерунды. Почему вы снова запретили мне покидать дворец? Все из-за того, что я вчера вернулась поздно? Разве это уже не слишком? Я уже взрослая девушка и вправе сама решать…

Мне не дали договорить. Властные руки прижали меня к двери.

– Вот только не стоит сейчас терять сознание. – шутливо сказал он.

– Никто и не собирается. Объяснитесь!

– Почему я должен тебе объяснять свои решения? Не забыла кто я? – воздух в комнате вдруг стал тяжелым от переизбытка силы. Мне стало дурно. – Я правитель этого мира! Тот, кто принимает решения за весь свой мир, за каждого его жителя. И пока ты находишься здесь, я вправе решать, когда тебе не стоит себя изводить и лучше отлежаться в постели.

От слабости я оперлась руками на его торс. Он не стал отстраняться.

– Постойте, так вы говорите, что это не домашний арест? Что я проведу в покоях только сегодняшний день?

– Все зависит от того, как быстро ты поправишься.

Минуту назад я была готова высказать ему все свое возмущение, но сейчас, когда меня покинула волна возмущения, я осознала, как близко мы находимся друг к другу. Я облокачивалась о полуобнаженный торс в попытках не то удержаться на ногах, не то ототкнуть его от себя. Он перестал источать сильную ауру, и я почувствовала себя лучше. Я чувствовала, как от горячего дыхания мои уши краснеют еще сильнее. Пускай и было темно, но я знала, что он прекрасно видит меня.

– Что ж, тогда завтра с вашего позволения я поеду в госпиталь. – голос мой даже для меня самой был странным и не ровным.

– Желаю вам скорейшего выздоровления, мисс ведьма. – он снова обратился ко мне с этим дразнящим шепотом.

Не в силах больше этого выносить я выбежала из комнаты. Почему он называет меня этим странным прозвищем? Я на полном серьезе говорила ему, что уже взрослая, но и подумать не могла, что и тут он обернет все в свою пользу.

Правитель Нижнего мира

Оказавшись рядом с ней так близко и ощущая ее маленькие ручки на своей груди, я почувствовал напряжение. Видимо, я и правда, слишком долго не был с женщиной. Все еще молодой организм требует особого внимания. Иначе, почему бы меня так тянуло к такой маленькой мышке? Этот запах масел для тела, этот запах шампуня, влага мокрых волос… на миг я начал терять контроль и опустился до страстного шепота. Как на меня не похоже.

Отложив посторонние дела, я надел черный камзол и открыл пространственный портал прямиком в таверну.

Сицилия встретила меня жадными глазами, как и ожидал, сразу же обвила мою шею своими крупными руками и поцеловала в предплечье. Ее умелые руки и язычок всегда доставляли мне массу удовольствия. Пожалуй, именно по этой причине я до сих пор ее не оставил. Она всегда знала, что и как делать так, чтобы я поднимался на вершину. Вот и сейчас по пути на верхний этаж она шептала мне страстные слова и распаляла интерес.

Сетия

Обеспокоенная поведением магистра, я долго не могла привести мысли в порядок. Но сойдясь на том, что повелителю все равно никогда не понравится моя вторая «серая» сторона, я взялась за чтение книги. Нужно раз и навсегда решить для себя, что любой фантазии, связанной с правителем никогда не бывать. В книге помимо скучных терминов и рун, сочетания которых я все еще плохо воспринимала, были и истории удивительных и редких болезней, а также причины их появления. Если первые страницы прежде вызывали скуку, то к середине книга увлекла меня настолько, что я не заметила, как повариха принесла мне ужин. Сейчас я наверно, была похожа на магистра, ушедшего с головой в работу. В тот миг вспомнилось его заросшее щетиной лицо, и на губах заиграла улыбка. Снежок то и дело крутился рядышком, довольно мурча. Так я провела весь день в надежде, что завтра ко мне обязательно вернутся силы, и я отправлюсь на работу. Уж очень беспокоилась, что не встречу своих новых друзей, а точнее сказать, соратников.

Но как оказалось, зря. Утром меня на пороге ждала эта довольная влюбленная парочка. Они собирались покинуть город еще вчера, но не могли уйти не попрощавшись. И вот сейчас, мы стояли и пожимали друг другу руки.

– Вам есть куда идти? – поинтересовалась я, боясь, что они снова во что-то вляпаются.

– Да, в соседнем городке находится вторая часть банды. Те, кто откололся после появления тирана главаря.

– Точно все будет нормально?

– Точно! – утвердила Лора. – Главарь той банды, брат Эрика. Нам точно ничего не будет угрожать. Теперь, благодаря вам, мы будем жить счастливо.

– И долго. – улыбнулась им с намеком, что жизнь длинная и не стоит ее растрачивать понапрасну.

Мы еще раз обменялись любезностями, и опешила, когда перед самым уходом они развернулись и оба встали передо мной на колени:

– С этого дня, как я и обещал, мы всегда будем вам верны. Если у вас будут тяжелые времена, или будет что-то, что можем сделать только мы, вы непременно можете к нам обратиться.

Я стояла как вкопанная. Еще никогда никто не вставал передо мной на колени, и уж тем более не клялся в вечной верности. Но отвергать их искреннюю преданность не стала. Мало ли что может случиться в будущем. Союзники нужны всем, тем более главари банды. Спокойнее по улицам ходить буду.

Мы попрощались и разошлись каждый по своим делам. Я еще некоторое время провожала их уходящие фигуры, а затем вошла в дверь лечебницы.

Доктор вел себя несколько странно. Он все время был в раздумьях и что-то бормотал под нос. На вопрос о его состоянии мне ответила секретарь:

– Не так давно под пологом ночи в больницу ворвался преступник и потребовал вылечить мертвого пациента. Прямо на его глазах произошло воскрешение. Это так его потрясло, что он с головой ушел в изучение этого феномена, и слегка увлекся некромантией.

– Некромантия – дело не очень хорошее. – пробормотала я. Но думаю, что эта затея покинет его с первым же провалом. Кто бы мог подумать, что в профессоре проснется чокнутый ученый.

В процессе оказания помощи больным я все еще старалась применять исцеляющие заклинания, и поняла, что могу затягивать мелкие ссадины. Уже от этого я была на седьмом небе от счастья. Значит мои попытки все же не бесполезны. Под конец рабочего дня я водрузила в повозку еще несколько книг, и мы тронулись. По пути, проезжая мимо какого-то здания, смутно напоминающего трактир, я увидела, как в него входит магистр. Я переполошила возницу и выскочила во двор с криком, что вернусь в компании повелителя. Велела Норту возвращаться одному, а сама ускакала следом.

Мои утверждения были верны. Это был двухэтажный трактир. Не знаю, что было на втором этаже, но вот на первом располагалась барная стойка с кучей выпивки и множество дубовых столов со скамейками. За стойкой стоял мужчина преклонного возраста и наливал посетителю выпивку. В комнате было довольно людно, потому из свободных столов стояло лишь несколько. Магистр присел за один из таких и сделал заказ официантке. Та глаз с него не сводила, это было видно не вооруженным взглядом. Если бы никого вокруг не было, наверняка бы на него накинулась. Но вместо этого поставила на его стол тарелку какой-то похлебки и бутылку спиртного. Я стояла в углу подальше от люда и наблюдала, как откупоривает ее, наполняя бокал. Магистр кого-то ждал. К нему через минут десять присоединился мужчина в черной накидке с капюшоном, и когда он снял ее, узнала того самого офицера, которого вытащила из пещеры. Тот сделал заказ, и они начали свою беседу. Я напрягла слух в их сторону, но поняла, что не могу ничего услышать, потому что, судя по всему, магистр использовал заклинание «полога тишины». Среди всего этого галдежа их итак не было слышно. Защита явно была создана для таких любопытных людей как я. Знал ли он, что я наблюдаю за ним? Не понятно. Я постаралась юркнуть в самый укромный уголок, чтобы упаси Бездна, меня не заметили.

Их разговор шел довольно активно. Моментами он походил на спор, а местами на очень дружескую беседу, которая не продлилась долго. Кирт Техан встал, накинул капюшон и вышел из бара. В тот самый момент бар будто тряхануло. На полу зазвенели разбитые бутылки и бокалы, кто-то бился об дверь в попытке выбраться, а кто-то упал на пол без признаков жизни. Потом встал и вел себя очень странно. Я юркнула к магистру, раскрывая ему свою персону.

– Какого черта ты тут делаешь! – недоумевал он. Но сейчас было явно не до этого.

– Потом поговорим. – отрубила я и присмотрелась посетителям, не естественно поднимающимся с пола.

Их походка была не ровной, тела странно выгибались, будто двигались не по своей воле. Магистр оттолкнул их магической волной, но те не получив никаких ранений, стояли на месте. А вот нас волна затронула. Она буквально прогибала нас под гнетом его силы. Тогда-то я и заметила на одном из столов магическую печать. Любая магия, примененная магистром, обратится против него же самого.

Хотя и без нее магистр неплохо дрался. Пока я анализировала ситуацию, он одного за другим отшвыривал к дальней стене, а нескольким при неосторожности чуть не вскрыл головы. Все усложнилось, когда они стали в разы сильнее. Один вцепился в его руку зубами и никак не желал отпускать, а другой накинулся с битой бутылкой. Магистр оторвал чужие зубы от своего тела и швырнул безумного каннибала в нападавшего. Я стояла и наблюдала, как по его руке течет кровь. Рана была глубокой. Он уже хотел применить магию, но меня тут же схватил ужас. Я понимала, что если он сейчас это сделает, его сила вплетется в магический узор, завершив заклинание. На столе начерчена кровавая пентаграмма высшего уровня, и если его это не убьет, то уж покалечит точно. Я встала за его спину и не заметно стала вплетать свою магию с его. Это должно было спутать и разрушить заклинание.

Мощная волна выбила дальнюю стену, вместе с ней в щепки превратилась и вся мебель. Из живых не было никого. На земле среди обломков лежали обездвиженные тела.

– Паралич – ответил раненный магистр на мой немой вопрос. – Кирт, прохвост, я знаю, ты все еще здесь! Осмотри место, найди все возможные улики.

Из-за угла показался тот самый мужчина и я отступила назад. Он точно узнает меня, ведь мне нечем прикрыть лицо. Остается уповать на его разумность. Как и ожидалось, должник не выдал ни капли эмоций, и даже не поинтересовался у повелителя о моей персоне.

– Как только дверь захлопнулась, я не мог попасть внутрь, как ни пытался.

– Я все понял. Приступай. – Владыка хотел сам присутствовать при осмотре помещения, но я ухватила его за локоть.

– Давайте вернемся.

И вместо того, чтобы воспротивиться, он открыл портал, и мы вошли внутрь. Когда мы оказались в замке, он попытался вернуться обратно, но я схватила его за рукав.

– Вы ранены!

– Это пустяки. Я Бессмертный. Такая рана на мне быстро затянется.

– Что бы вы ни говорили, но даже бессмертные не всемогущи. Что будет с Нижним миром, если его правитель ранен? Разве это не означает рану на всем его народе? Если такое вновь повториться, то сможете ли вы так же хорошо выстоять снова?

Я знала, что мои слова дойдут до него, но его упрямство было страшнее всего.

– Ты мне еще расскажешь, как оказалась в этой таверне и почему в который раз не вернулась во дворец вместе с возницей. И если еще раз такое повторится, я высеку его розгами.

Он отдёрнул мою руку и исчез в портале, а я так и осталась волноваться за него, не имея возможности знать, что же там теперь происходит. Возвращалась в комнату я медленнее обычного. Этот глупый магистр не подозревает, что весь удар я приняла на себя, и сейчас моя рука обливалась реками крови. Этот напыщенный мужлан думает, что он всемогущ, но на деле мне страшно из-за его безрассудности.

Я села на кровать и аккуратно сняла платье. Вся рука, начиная с предплечья, заканчивая запястьем, была исполосована алыми нитями. Тамари зашла в комнату и ахнула глядя на красную дорожку капелек, тянувшуюся по полу. Но стоило ей застать меня за переодеванием, как она стала хвататься за сердце.

– Маленькая мисс! – завопила она, прикрывая рот ладошками. – Как же так? Что же это делается? Кто вас так? – начала закидывать она вопросами. – Нужно срочно рассказать повелителю, он вас непременно вылечит!

– Не нужно. – остановила я ее. – Ты ничего не видела.

– Да как же такое не увидеть то?! – удивилась повариха с наворачивающимися на глаза слезами. – Это ж какая боль, а сколько крови! Погодите, я отвар принесу, обработаем рану!

– Я приму душ и вылечусь. Не стоит волноваться. Просто сделайте вид, что не видела этого ранения. Магистр сейчас ранен не меньше меня.

– Так он знает?

– Нет, не знает. Мы были вместе, когда кое-что случилось. Поймите, Тамари, я не хочу, чтобы кто-то знал, какая я на самом деле: и про глаза, и про магию, и про все черты, что хоть немного делают меня странной.

– Я уверена, что вы не сделали ничего плохого.

– Верно. Я помогла ему, и очень этому рада. – кажется моя улыбка помогла женщине немного успокоиться.

Хоть боль и была сильной, я смогла совладать со своими чувствами и нырнула в ледяную воду. Только так я могла заглушить ощутимое жжение, пронизывающую всю руку. Было больно ей шевелить, просто стоять или двигаться. Я применила целительское заклинание, и смогла остановить кровотечение. Правда, это все, на что меня хватило. Но не беда, завтра я смогу попросить лекаря Малдвина меня исцелить, а пока стоит придумать какую-нибудь сказку о том, как я по неосторожности получала эти множественные порезы.

– – -

Правитель нижнего мира

Этим вечером мы с Киртом решили встретиться в кабаке и по-дружески посидеть за выпивкой. Заодно обсудить улики, полученные на днях. Спустя какое-то время он сказал, что у него есть дела, кажется, была назначена встреча с одним из свидетелей по предыдущему делу. Пока мы сидели и распивали напитки, я наблюдал за ней. Спиной ощущал ее присутствие, но не стал привлекать лишнего внимания.

«Что она тут делает? Почему последовала за мной и сейчас исподтишка наблюдает за нами?»

Эта малышка была совсем безрассудна, и я не знал чего от нее можно ждать. Когда Кирт ушел, я дал ей еще немного времени, думал, что она раскроет себя, но это случилось лишь тогда, когда противник сделал свой шаг. В течение какого-то времени я чувствовал на себе чей-то тяжелый взгляд. Не ведьма… Был кто-то еще. Когда сотряслась земля, она наконец-то открылась. На удивление эта малышка не была напугана и действовала вполне рационально. Не визжала как многие женщины при виде несчастной противной букашки. В тот момент, когда она стояла рядом и ясными глазами смотрела на оживших мертвецов, я был поражен ее стойкостью. Не знаю чего я ожидал: того что она как богиня войны кинется в бой, или что смиренно позволит мне самому со всем справиться. Когда моя магия обратилась против нас, я понял, что заклинание действует направленно. Но не оставалось иного выхода, как применить ее, чтобы отбить атаку. Я был готов к тому, что получу множественные ранения, но этого не случилось. Каким-то образом заклинание сработало как надо.

Нам предстояло во всем тщательно разобраться, поэтому я отправил ее отдыхать. Было приятно видеть ее обеспокоенный взгляд, и во время просьбы остаться, искренне хотелось послушаться, но это абсолютно точно был лишь минутный порыв. Кирт ждал меня, чтобы сообщить о нападавшем, к тому же, как я мог оставить своих стражей одних? Если нападение повторится, я не смогу отбить атаку и стану виновным в смерти нескольких десятков верных стражей. Нужно привести в порядок голову и наконец, разобраться с безрассудным желанием этой ведьмы вмешиваться в опасные дела иначе вопреки желанию мастера Гарольда, я больше не смогу оставлять ее в своем мире. И мне придется попрощаться с ней раз и навсегда.

– – -

Сетия

– Что? Вы снова хотите запереть меня во дворце? – свирепствовала я. стоило мне только услышать эти слова. – Но вы же сами позволили мне посещать лечебницу! Вы сами хотели, чтобы я изучила лечебную науку, а теперь отрекаетесь от своих слов?

Вот никак представить не могла, то просьба Тамари принести в комнату раненного магистра поднос с вкуснейшей выпечкой, обернется чем-то таким.

– Ты сама в этом виновата. Если бы не лезла в каждое опасное дело, мне не пришлось бы менять свои решения. Если хочешь изучать целительские знания, то библиотека в твоем распоряжении. Могу еще пригласить мистера Малдвина тебе лично преподавать эти знания.

– Но он и без того занят в больнице. Вы заставляете занятого человека перетруждаться!

– Труд полезен.

– Но не когда от него кони дохнут! – я с грохотом поставила поднос на стол так, что гора булочек рассыпалась по столу. – Вот, я пришла закормить вас до смерти!

– Но меня уже пытались убить. – донесся в ответ смешливый голос.

Его явно забавляла вся это ситуация, а меня вот нисколечко! Ничего, я еще найду на него управу, все равно все будет по-моему!

Глава 15

Сетия

Как повелитель сказал, так он и сделал. Норт ни в какую не соглашался отправиться в город. С кухаркой за продуктами мне тоже ехать запретили. Прозябать дни напролет в смертной тоске я отказалась, и пошла штурмовать библиотеку. Раз мне было запрещено выходить наружу, я буду открыто лезть во все уголки замка. Пусть знает наших! После очередной пролистанной книги я вспомнила про пленника подвала и решила поискать информацию про признаки и причины окаменения. В отчетах магистра говорилось о причастности нескольких возможных артефактов. С них мы и начнем.

Артефакт Горгоны: «Носитель браслета при активации артефакта превращает в камень любое живое существо, на которое посмотрит». Отличная штука если не учесть, что он был утерян много веков назад и вообще считается мифом. По нескольким легендам он был сброшен в вулканический кратер во время извержения. И с тех пор его больше никто не видел». Такая себе теория.

Артефакт Василиска: имеет те же самые свойства, только работает при соприкосновении с носителем.

– Хм, если учесть, что на нем не было никаких следов заклинания, то и правда можно предположить, что это был один из артефактов. Но если задуматься, что один артефакт никто не видел веками и его существование подвергается сомнению, то второй охраняется Королевской семьей Верхнего мира. А там защита такая, что ни одна муха живой не проскочит. А на верность там каждого проверяют кристаллом правды, так что возможность выкрасть его из дворца почти на нуле.

Итак, я оказалась в тупике. Сходила вниз, еще раз осмотрела статую. покривилась от увиденного и поднялась наверх.

«Ничего»

Не было н малейшей зацепки. Кухарка спустилась вниз и позвала меня к обеду. Когда мы доели, она мимо слов попросила отнести еду повелителю, при этом предупредила, что у него сейчас гости, так что порция будет двойная. Я согласилась, догадываясь, кто этот загадочный гость. Но согласилась быть курьером не просто так. Войдя в комнату, тут же поставила поднос на стол и угрожающе посмотрела на магистра. Глава расследовательского отдела тоже был тут, но меня он больше не тревожил:

– Вы обещали, что позовете мистера Малдвина чтобы он преподавал мне дополнительные уроки. Так вот прошу вас сдержать слово.

– Вы ведь были против этой затеи, разве не так, мисс ведьма? – не отвлекаясь от рабочего процесса и не поднимая головы, ответил он.

– Я никогда не отказывалась от вашего предложения, лишь сказала, что это будет отвлекать и без того занятого человека. Но раз вы не позволяете мне самой покинуть дворец, у меня более нет причин не соглашаться.

Сейчас больше чем в целительских знаниях, я нуждалась в лекарском умении. У меня почти не было сил притворяться, что не испытываю боли. Рука гудела и напоминала о себе каждую секунду. Пришлось заверить Тамари, что со мной все в порядке, чтобы она снова не побежала к магистру. Но я не смогу ничего ему рассказать, и между нами на одну тайну станет больше.

Через несколько часов я столкнулась с Киртом Теханом в коридоре. Он собирался спуститься вниз по широкой каменной лестнице. Я собиралась просто пройти мимо, но он ухватил меня за больную руку, и я не произвольно искривилась в гримасе.

– Могу я с вами поговорить?

– Мне показалось, что вы друг повелителя. Что такому высокопоставленному стражу понадобилось от простой гостьи этого дома?

– Значит, вы живете здесь? Я искал о вас информацию, но ничего не нашел. Как вы и говорили, о вас ничего нет в списке граждан Нижнемирия. Значит ли это, что вы не отсюда?

– А вы умны, но позвольте узнать, зачем вам это нужно? Мы не знакомы и у нас нет никаких общих дел. Прошу вас и впредь быть разумным, и не хватать незнакомок за руки. Вас могут неверно истолковать. Тогда придется отчитываться самому Владыке. – под моим внушительным взглядом, офицер напрягся, и кажется, растерял весь боевой дух. Тоже мне, солдат. С такими солдатами родину спасать будут хрупкие девушки, вроде меня.

Я обошла его стороной и скрылась за поворотом. В большом зале меня уже ждал господин лекарь. Стоило отворить двери, как я увидела его добродушную снисходительную улыбку:

– Ах, Селестия – Селестия, вы не представляете, моя милая, как я был огорчен, когда узнал что вы больше не приедете к нам. Магистр был так зол, так зол! Он буквально потребовал у меня забыть о вашей кандидатуре на роль моей ученицы. – он нежно взял меня за руки и провел к столу.

Я снова поморщилась, и это не осталось не замеченным:

– Что-то не так, дорогая?

Я неспешно рассказала ему историю о том, как была не осторожна и в саду упала в терновые кусты. Оттого-то столько мелких царапин. Перед встречей с ним я специально переоделась в платье со съемными рукавами, так что без труда оголила руку. По выражению лица мистера доброго лекаря я поняла, что в ложь мою он не поверил. Конечно, я и сама прекрасно видела, что это было не похоже на обычные царапины. Капилляры во многих местах просто полопались, вены тоже. И в итоге спустя несколько дней рука напоминала один сплошной набухший синяк. Целебные заклинания не помогали, мази кухарки смогли лишь ненадолго ее обезболить.

– Ох, милая моя! А кустики то были магическими! Кто же вас так.

– Прошу, сдержите это в секрете. – попросила я. – Если повелитель узнает, что я ввязалась в драку, он запрет меня в замке на вечно.

– О, хо-хо-хо. И будет похож на дракона, стерегущего принцессу! – пошутил он, тщательно осматривая рану через стекла своих очков. – Могу сказать точно, что рана получена как механическим, так и магическим путем. Что-то спровоцировало разрыв тканей и сосудов и часть магии, смею предположить, какого-то проклятия попала внутрь. Хотя, кажется, проклятия больше нет. Вы сами его обезвредили?

– Думаю, я смогла его нейтрализовать. – замялась я, понимая, что скорее всего очистила его неосознанно.

Мужчина применил несколько заклинаний, и от раны остались лишь красноватые следы.

– Мне кажется, что порезы были больше…

– Если вы о том, пыталась ли я справиться сама, вы правы. Я пыталась остановить кровь.

– Вот видите! – воскликнул он воодушевлённо. – Я говорил, что вы способны применять эти знания! Вам просто нужно больше времени.

Мистер Малдвин протянул мне баночку с какой-то мазью, обещая, что та быстро затянет оставшиеся покраснения. Я открыла ее и преподнесла к носу. Пахло как-то странно:

– Что это?

– Мазь на основе крови единорога.

– Вы шутите? – хотела было рассмеяться, ведь единороги это миф, но мужчина смотрел на меня абсолютно серьезно. – Разве они не сказка?

– Нет. Как вы уже могли заметить, в этом мире есть много разных существ. В основном, все мы полукровки, в которых сохранилось не больше половины первобытной крови, но есть и те, кто даже спустя столетия не поменял своей природы.

– И вы убиваете их?

– Бездна упаси! Их убийства под запретом. Наоборот им выделено определенное пространство, в котором их жизнь процветает. Мы чтим своих предков и их помощь. А кровь или еще какие продукты жизнедеятельности берем на добровольной основе. Эту мазь, я часто с собой ношу, вдруг кто раненный подвернется, а я с маленьким магическим резервом. Вы оставьте ее себе, уверен, она вам еще не раз пригодится.

– И вы куда же! – закатила я глаза шутливо. – Тоже думаете, что я безрассудна?

– Молодость всегда импульсивна и безрассудна.

Я нанесла немного мази на палец и втерла в руку. По коже прошелся легкий холодок и туманные пары. Все покраснения исчезли на глазах. Я была несказанно рада такому ценному подарку. После несколько часов мы сидели и рассуждали о медицине. Я вернула ему прочитанные книги и взяла новые. Так же поинтересовалась о книгах и мистических существах, по сей день живущих в нижнем мире, и решила, что надо бы взять несколько томов в библиотеке. Такими темпами в заточении я стану серым книжным червем, на которого без слез не взглянешь. Так же мужчина отсыпал мне несколько монет, сказав, что работа всегда должна оплачиваться. И пускай она не была долгой, но все равно имеет свою цену. Я как послушная девочка, отказываться не стала.

К вечеру мы с Тамари вместе его провожали. Вниз спустился даже магистр. Мужчина ушел сытым и довольным, и как-то невзначай напоследок намекнул магистру, что неплохо было бы все же поменять свое решение. Но думаю, на магистре это никак не сказалось.

– Ну что, ты довольна? – как бы между делом спросил он.

– Если вы позволите мне покидать дворец – буду.

– Исключено.

– Если я все же покину ваши владения, вам придется с этим смириться.

На лице магистра заиграли желваки:

– Если ты это сделаешь, то будь уверена, я сделаю все, чтобы ты навсегда об этом пожалела. – после угрозы, он тут же скрылся в портале, верно предпочтя не разделять со мной остаток пути.

Вечер я провела за книгой по мифологии Нижнего мира. Оказалось, тут живет великое множество: и кентавры и русалки и водяные на озерах и болотах, сирены, оборотни. По преданиям были даже гарпии, хотя сказано, что сотню лет назад они исчезли бесследно вместе с Вивернами и всем родом драконьим. Но вот дальнейшее описание заставило меня напрячься. Там шло описание про Василиска.

Я перевела взгляд на баночку с мазью и в голову ударила безумная мысль. Ее скорее нужно было проверить, а для этого требовалась достоверная информация и очередное исследование тела каменного пленника.

Быстрыми шагами под светом маленьких огоньков через огромные стеллажи я помчалась к тайной двери и спустилась вниз. Статуя потемнела в цвете, как обычный камень, меняющий окраску под временем и слоем пыли. Легким порывом ветра я сдула с него мелкие серые песчинки, которые попали мне в нос и вызвали безудержный приступ чихания. Вдоволь пошумев, я внимательно осмотрела статую. Только теперь его поза показалась мне странной. Он выгибал руку так, словно ее облили чем-то горячим и едким. А на месте, где локоть был закатан, виднелось еле заметное темное пятно. Лицо выдавало выражение немого крика. Если присмотреться, во рту были частички растений и еле заметные пузырьки пены. Больше похоже, что его не заколдовали, а чем-то отравили. Под воздействием яда, распространявшегося под кожей, из его рта могла идти пена, кожа покрылась мелкой сыпью. Влага, сохранившаяся во рту, стала источником для роста мха. В таком сыром помещении не удивительно, что влага все еще не испарилась. Заклинанием я высушила водянистые пары в комнате. Теперь даже дышать стало легче.

Нужно было получить подтверждение теории, а для этого придется рискнуть и поговорить с магистром, поверив, что он совсем не причастен смерти этого юноши. Хотя, смотря на стену с все также висящим пыточным оборудованием, поверить в это было крайне сложно.

Долго искать повелителя не пришлось. Стоило мне выскочить из тайного прохода, как я столкнулась с его высочайшей персоной. Весь взгляд выказывал недоумение вперемешку с раздражением. Я боялась, что он скинет меня с лестницы прямо сейчас, и я тот час же отправлюсь к праотцам.

– Что ты здесь делаешь?

– Мимо проходила. – не нашла я ничего более умного, чем можно было бы оправдаться, а потом рискнула высказать все свои мысли.

Что же, умирать так с песней:

– Я вам не зверек, которого можно запереть в маленькой клетке и запретить из нее выбираться, чтобы увидеть хоть крупицу неба! Вы не хотите, чтобы я ездила в город, чтобы ходила по дворцу, чтобы не покидала свои покои, но скажите, кто же сможет так жить?! Разве я чем-то это заслужила? – и тут я начала просто бездумно наезжать, ведь в моей душе очень много всего накопилось. – С самого первого дня вы будто обрезали мне крылья. Раньше я была свободна, ходила, где хотела, делала, что хотела и набиралась жизненного опыта, радовалась мелочам. Но сейчас я не вижу ничего кроме кухни и этой библиотеки! По-вашему, это жизнь?

– Это лучше чем смерть.

– А чем я заслужила участь заключенного? Если вам так в тягость мое присутствие, так просто верните меня в мой мир! Для чего вы измываетесь надо мной!?

Я не успела договорить, потому что в этот самый момент меня обняли сильные руки, притянули к себе и оставили между нашими лицами лишь считанные сантиметры. Мое тело выгнулось непроизвольно. Наступила тишина, а затем магистр заговорил:

– Сейчас не я должен тебе что-то объяснять, а ты мне. Отвечай, что ты делала в подвале и как давно знаешь о его расположении?! – голос был ребристым и злым.

Мне могли свернуть шею прямо на месте, но я не думала поддаваться. В случае чего, не стану так просто сдаваться и использую магию. Тогда-то уж посмотрим кто кого. Но лучшим выходом было все же успокоиться. Будь я сексапильной красоткой, то смогла бы сыграть в дурочку и отвлечь его своими прелестями, но на них у меня не было ни малейшего намека. Я в очередной раз стояла придавленная к стене не в силах пошевелиться под гнетом нависшего надо мной тела.

–Давайте мирно поговорим.

– Мы говорим. Я слушаю, ты вещаешь.

Мне пришлось кратко ответить на его вопросы, но теперь не было никакого желания поддерживать разговор. Он слышал лишь самого себя, и его совершенно не волновало, как на мне отражаются его решения. Все законы правителя априори являются верными.

–Так ты говоришь, что у тебя естькакие-то мысли?

– Неужели вас волнует мое мнение? Я думала, Его Темнейшество слышит только самого себя.

– Не язви. Не помешало бы проверить все версии, даже самые бредовые.

– Не такая уж она и бредовая. Я голодная, и пока не поем, у меня не будет не только настроения с вами разговаривать, но и вообще о чем-то думать.

Магистр молча открыл портал и в издевательской манере предложил мне войти.

Я думала, что мы переместимся в дворцовую кухню, но была удивлена, когда передо мной пронесся официант с подносом в руках. Повелитель притянул меня за талию, и мы избежали столкновения. Он перенес нас в какой-то ресторан, и судя по разодетым вычурным посетителям, не в самый дешевый. Я окинула свое платье мрачным взглядом, которое явно не годилось для такого шикарно места, и вопросительно посмотрела на правителя. Тот даже внимания не обратил, уже перекидываясь словами с менеджером заведения, который повел нас в закрытые комнаты, где ширма скрывала наши персоны от лишних глаз. Из груди вырвался облегченный вздох, когда посторонние нас покинули.

– Что-то не так, мисс ведьма? Разве вы не хотели поужинать?

Ситуация его откровенно забавляла.

– Если бы вы потрудились сказать мне, куда мы направляемся, я бы надела что-то больше подходящее.

– Не переживай, надень ты хоть наряд их чистого золота, лучше не станет. – специально или нет, но такие слова сильно задевали. Я предпочла отстраниться.

– Не стоило мне напоминать, что я не в вашем вкусе и что вы считаете меня полной уродиной. – укорила я, и даже слушать не стала, когда он попытался как-то оправдаться. Теперь это было не важно. Невозможно винить кого-то за то, что он ищет себе спутницу жизни по внешней оболочке, ведь я тоже могу сказать, что привлекает он меня далеко не своим вредным характером.

Заказ принесли очень быстро. Там были блюда, названия которых я даже не знала, но они были очень вкусными и дорогими даже на запах. Магистр рассказал мне о том, как обнаружили тело, и при каких обстоятельствах произошел взлом городской библиотеки. С набитым ртом и, не заботясь о приличиях, я набивала тарелку и отвечала на его рассказ, в котором перечислила замеченные на статуе: отметены, мох, пену и положение руки:

– Все это сложно было бы провернуть при помощи артефакта, ведь тогда его, скорее всего, нужно было надеть на стража, ну или по крайне мере человека нужно было схватить за руку.

– Тогда остались бы отметены.

– Верно мыслите. А если предположим, на убитого прыснули чем-то ядовитым, тогда это вполне могло вызвать паралич дыхательных путей на пару с острым отравлением, и пока тот мучился в агонии и боли, его тело за считанные секунды стало каменным. Ужасная смерть. Никому не пожелаешь.

– Но яд такого рода достать очень проблематично, не говоря уже о том, чтобы сделать самому.

– Разве это уже наша проблема? К примеру, кто-то достал слюну Василиска, или его родственника полукровку, уж не знаю как это возможно, потому что знал о свойствах его яда, прыснул на стража, сделал дело и был таков.

– Безумная мысль.

– Но выполнимая. Мне известно, что в Нижнем мире все еще живут такие существа. Об этом написано в каждой книге по мифологии. Вы знаете, где они обитают?

– Да, но если скажу тебе, ты тут же туда отправишься.

– Ну почему же? – я покрутила вилкой на тарелке. – Мы отправимся туда с вами вместе. Кто не рискует, тот не раскрывает опасные дела.

– Нет уж, лучше диагнозы пиши и доктору Малдвину помогай, а с этим я и сам разберусь, без любопытных носов слабых маленьких девочек.

– Значит, вы разрешаете мне вернуться в лечебницу?

Владыка развел плечами:

– «Из двух зол выбирай меньшее»

Глава 16

Правитель Нижнего мира

Когда она вышла из подвала, по ее лицу я понял, что это был не первый раз. Она знала об этом проходе давно, и только Бездне ведомо о том, что она думает по этому поводу. Может, считает, что это я превратил бедолагу в каменное изваяние за какую-то провинность, не говоря уже о старом пыточном оборудовании, оставшегося от прошлого советника. Даже под нажимом она не хотела говорить. Но когда она сказала о голоде, я подумал – «вот он мой шанс разрядить обстановку». Но и тут все испортил.

«Даже если наденешь наряд из золота, ничего не изменится»

Я оскорбил ее сам того не желая, а все потому что в такой уютной атмосфере она казалась ближе и роднее. Но Бездна спаси, она же ребенок! Серый мышонок! Чтобы привести в порядок мысли и отвергнуть ее в своей голове, я сказал это, не ей, а самому себе. Теперь мы точно отдалились, может это и к лучшему.

Ее теория повергла меня в недоумение. Даже если был использован яд Василиска, мне придется вторгнуться в их логово и, следуя преданию, убить именно того чья слюна причастно к ядовитой смеси. Если кровью окропить статую, возможно, что-то и получится, однако чтобы найти ту самую птицу, мне придется перерезать всех? Это как минимум не разумно, не говоря уже о том, что сам же и установил запрет на убийство. Хотя таких опасных тварей, возможно, оставлять было глупейшей ошибкой. Хоть в теории и были погрешности, думаю, она проделала хорошую работу, остальное возьму на себя. С ее появлением я все время допускаю ошибки, даже оставить ее во дворце было глупо. Так или иначе, она найдет, как влезть в это дело, лучше уж пускай находится под присмотром городского лекаря. В конце концом магистр Горальд не просил меня безмерно ее опекать.

Сетия

Мы молча доели ужин, каждый в своих мыслях. Мое внимание привлекло окно шириной во всю стену, лишь по краю завешанное шторой. Я подошла к нему и охнула. Передо мной раскрывался небывалый вид ночного города с высоты птичьего полета. Внизу светилось множество маленьких белых огней, будто на земле было звездное небо. Нигде еще я не видела ничего настолько прекрасного.

Магистр подошел ко мне со спины:

– Нравится?

– Это потрясающе! – только и смогла вымолвить я, касаясь стекла. – В нашем мире ничего подобного нет, хотя тоже очень красиво.

– Во всем есть свое очарование. – сказал он мне в глаза, и от этого разговора почему-то стало неловко.

Мы еще немного так постояли, затем повелитель открыл портал, и я шагнула за ним. На лестнице он напомнил мне, что рано утром каждый расходится по своим делам, и возница будет ждать меня у входа. На этой наставительной ноте мы разошлись, и даже после горячего душа я еще долго не могла уснуть.

Поразмыслив ночью над ситуацией, я поняла, что без моей помощи магистр точно не справиться, поэтому на утро караулила его под дверью, прислушиваясь к каждому шороху. Вскоре раздалось знакомое скрежетание портала и, ввалившись в кабинет, я проскочила в закрывающийся светящийся проход. Пролетев несколько метров, я врезалась ему прямо в спину. Тот от неожиданности вздрогнул и злобно посмотрел на меня.

– Э-э, с добрым утром! – помахала я ладошкой и отошла на пару шагов назад, от греха подальше, так сказать.

– Даже спрашивать не буду, что ты тут делаешь.

– И не надо.

– Возвращайся.

– Вернемся вместе, когда все закончится.

И меня опять припёрли к стенке. Хобби у него такое.

– Я открываю портал, ты сигаешь в него. Все ясно?

– Понимаете в чем дело, даже если вы сейчас вернете меня во дворец, я ведь все равно найду способ сюда вернуться. А раз мы оба об этом знаем, то может не будем портить наши и без того очень дружеские отношения и просто вместе погуляем по этой прекрасной мрачной пещере?

– В случае чего ты будешь только мешаться. Тебе лучше держаться в стороне. – видно, повелитель все же решил не разводить скандал и смириться с моим обществом. Вообще удивительно, что он не взял с собой кого-то из стражей, даже того самого начальника следственного отдела.

Стены пещеры были влажными с иногда выступающими каменными штырями. Приходилось вжиматься в противоположные стены, чтобы не дай бог на них не напороться. Потом пространство стало шире, и я вздохнула свободно. Магистр шел как ни в чем небывало. Когда я захотела зажечь хотя-бы маленький огонек, строго настрого запретил это делать.

– Стоит им увидеть свет, они сразу воспримут нас как угрозу.

Тогда пришлось включить свое «шестое чувство» и идти, опираясь на слух и легкие дуновения ветра, гуляющие по пещере. Где-то далеко послышались невнятные шорохи. Я замерла. Магистр замер тоже, но не потому, что взял с меня пример. Мы оказались напротив развилки в несколько ответвлений пещеры, и теперь нам предстояло сделать выбор. Я решила послушаться своего чутья и смело шагнула вперед. Владыка попытался остановить меня с немым вопросом, но я молча взяла его за руку и потянула за собой. Он поддался, и мы мерными шагами отдалялись все дальше.

Немного времени спустя коридор стал совсем большим и просторным. Я подняла голову и увидела длинные толстые сталактиты, свисающие с потолка. Стоило только какому-нибудь внушительному толчку произойти, и они тут же повалятся на землю, не щадя никого на своем пути. Но меня это не пугало, и судя по всему, магистра тоже. Ведь мы спокойно могли наколдовать суперскую защиту и сберечь себя от любых напастей. Хотя может и не от любых. Ведь василиск – существо, по преданию обращающее в камень всех, кто посмотрит им в глаза. Поэтому опасна не только его слюна, укус или крик, но даже взгляд.

Чтение книг навело меня на мысль, что эти существа мутировали вследствие разделения миров и самой войны, ведь тогда в воздухе витала большая магическая масса. Этим и можно было объяснить нынешнее их обиталище: тьма, пещера и полная обособленность. Даже не известно, как они сейчас выглядят, и узнаем ли мы их сразу.

Еще несколько шагов и мы вышли в огромное немного жутковатое, но от этого не менее потрясающее место. Сталактиты на потолке светились и даже немного звенели падающими на землю каплями. В стенах то тут, то там были огромные дыры, за которыми ничего не было видно. Я по-прежнему слышала чье-то шевеление, наверно это были они. Стоило нам остановиться, как магистр толкнул меня за свою широкую спину, а сам сделал шаг вперед. Он явно пытался меня уберечь, и оттого сейчас казался мне совершенно другим человеком, сильным и могучим.

Как только я поняла, что магистр собирается всполошить всех ударной волной, я схватилась за его руку:

– Ты как-то иначе можешь найти злосчастную птицу? – он удивленно повел бровью.

– Но не так же буквально…

– Милая ведьма, я не привык долго возиться с делами.

– Я заметила. – буркнула в ответ, а сама прислушалась к шороху среди груды камней.

Не успели мы опомниться, как оттуда со всем своим величием и огромными размерами показалась голова, а затем и туловище птицы в черном богатом оперении. Это была голова петуха, глаза которого были закрыты. Но стоило им приоткрыться, как магистр сразу же повернул меня к нему спиной.

– Не оборачивайся! – приказал он, но удержаться я не могла.

Краем глаза я посмотрела в его дикую опасную морду и охнула. Было темно, но я чувствовала запах крови. И не только… Вопреки запрету, я уставилась прямо в его зеркально-чистые глаза. Они были пустыми.

Повелитель хотел атаковать.

– Стойте!

– О чем ты говоришь? Это тот, кто нам нужен. Присмотрись, он ранен, бьюсь об заклад, именно из этой птицы сделали яд, а теперь можно создать и антидот!

– Но он слеп и слаб! К тому же… – я заслонила собой несчастную птицу, хоть и понимала, что габаритами совсем не гожусь в защитники. – К тому же, он не один! – закончила мысль, и из камней донесся слабый протяжный писк.

– Птенец? Но как ты это поняла?

– Просто оказалась более внимательной, чем вы. – укорила его и развернулась в сторону раненного Василиска.

Тот все еще смотрел на нас своими слепыми, но все так же пронизывающими глазами. Он прижимался к земле, явно пытаясь укрыть от нас свое сокровище. Я двинулась еще на несколько шагов, и птица сделала выпад вперед, замерев прямо перед моим лицом. Огромный клюв почти упирался в мою голову. Птица принюхивалась ко мне. Магистр явно заволновался, но старался держать себя в руках.

– Пожалуйста не двигайтесь. – сказала я ему.

Еще несколько минут мы с пернатым смотрели друг на друга, я не говорила ни слова, ощущала, как она вдыхает мой запах. Не почувствовав опасность, она прильнула к моим рукам и поникла. Кажется, ее силы были на исходе. Я опустилась на колени и погладила ее по голове. Она глубоко вздохнула, и я заметила, как сильно в груди все сжалось, а по щекам потекли слезы. Кто-то ворвался в пещеру, использовал птицу в своих целях и оставил умирать больно и мучительно, истекая кровью. Этот кто-то был очень силен, и настолько же безжалостен.

Не в силах этого терпеть я обняла ее крепко и нашептала магическое заклинание. Все вокруг засияло чистым белым светом, от меня исходили летающие маленькие огоньки. Я не могла исцелить ее раны, но благодаря недавно прочитанным книгам, знала, как уменьшить боль. Птица обмякла на моих коленях, а я все продолжала шептать-шептать, пока она не закрыла свои усталые глаза.

– Не переживай, мы позаботимся о твоем детеныше. – только и успела произнести я, как повсюду разлетелись брызги крови.

Меня охватил ужас, сердце сжалось в мучительной боли от осознания происходящего: Магистр пронзил ее грудь громадным огненным мечом. Птица даже не шевельнулась, а я так и окаменела. Пришла в себя, когда он уже оттаскивал меня от нее, а я рвалась обратно, хотела что-то сделать, чтобы все вернуть, кричала на него, пытаясь узнать, зачем он это сделал, ведь животное итак было на грани, но он молчал, он смотрел на меня и молчал! Я злилась, настолько, что оттолкнула его от себя ударной волной, а затем обмякла на землю перед мертвым телом. Обостренный слух заметил шевеление в стенах, где были большие углубления, предположительно аленькие убежища. Птенец тоже запищал сильнее, я подскочила к нему и порывом ветра раскидала камни. Там было большое яйцо с треснутой скорлупой. Внутри происходило активное движение, он пытался вырваться из замкнутых стен и вскоре у него получилось. Я увидела мордочку маленького милого создания, с закрытыми глазками.

– Не смотри на него! Нам пора убираться, его родители идут.

Видно все это шевеление и громыхание потревожило оставшихся птиц, а смерть одной из ближних особей заставила их вырваться из глубокого сна. Странно, что они раньше этого не сделали. Наверно потому что от магистра исходит большая мощь, ведь он держит в руках весь этот мир. Повелитель подошел ко мне, открыл портал и буквально силой втолкал меня в него.

Правитель нижнего мира

Насколько же она бесстрашна? Я был вынужден стоять в стороне, но был готов в любой момент отразить атаку и защитить эту безрассудную девчонку. Когда она так заботливо гладила смертельно-опасное существо по голове и что-то ему говорила, в свете белоснежных огней, она была похожа на маленького ангела. Но птица была на грани. И если что-то и могло расколдовать стража, так это последняя кровь, знаменующая переход от жизни к смерти. На моем мече должна быть пролита кровь все еще живого существа. Объяснять это ведьме не было смысла, она так рьяно ее защищала, что любой спор был бы просто бесполезен. Я знал, что это окончательно опустит меня в ее глазах, но кого это волнует когда на кону знания, которые мог поведать страж и тем самым оказать неоценимую помощь в расследовании.

Я чувствовал, как быстро в сердце страдающего создания вонзается меч, и как быстро угасает ее жизнь, а вместе с тем нарастает напряжение. Когда она кричала на меня, во мне не было ни капли жалости, все же я Король этого мира, его правитель, царь и бог. И решения, принимаемые мной, должны служить на благо всего мира. Но ударная волна, которой ведьма оттолкнула меня от себя, стала для меня целым откровением. Ее сила потрясла меня. Нет, она не была огромна и не внушала страх. Но то, что такое хрупкое тельце может быть способно на ответный удар, вызвало во мне смешанные чувства, сомнение, что она так проста, как казалась на первый взгляд. Возможно, мне стоит даль ей чуть больше свободы, и посмотреть, какие еще козыри она откроет.

Сетия

– Зачем? Для чего вы все это сделали? – я продолжала сидеть на полу. Упираясь руками в ковер.

– Я тебя предупреждал, что бы ты возвращалась. Это была не детская прогулка по зеленой полянке, а задание, которое с самого начала влекло на себя смерть. Нам нужна была кровь живого существа. После ее смерти было бы уже поздно!

То, что он говорил, не укладывалось в моей голове. Да, я не чиста и тоже наказывала людей за провинности, тоже проливала кровь, но эта птица сама по себе не сделала ничего плохого. Ее жизнь нагло использовали, и так же беспричинно ее выкинули как мусор.

– Так надо было. Возвращайся в свою комнату, завтра в лечебнице тебя будут ждать пациенты.

– Вы и моей жизнью так же распоряжаетесь по своему усмотрению. – Я встала, отряхнула платье, на котором было несколько капель крови, и подошла к магистру. – Доставайте свой меч. Если прямо сейчас ваш поступок не будет оправдан, то клянусь, я больше никогда не послушаю ни единого вашего слова, и всеми силами, чего бы мне это не стоило, вернусь в свой мир. Если вы конечно, и меня тоже не убьете. – мои губы могли растягиваться лишь в ироничной усмешке. – У вас ведь именно такие методы.

Он злился, но смолчал. Развернулся и направился в сторону двери, а позже спустился по лестнице. Я мирно следовала за ним в подвал. Он встал на колено, прикоснулся рукой к полу и обронил несколько фраз на руническом. В тот же миг на полу растянулась огненная пентаграмма, и следом за рукой потянулся меч. Я стояла в стороне и наблюдала, как он окропляет статую каплями крови с меча при этом что-то приговаривая. Меч очистился. Его лезвие стало зеркально-прозрачным. Статуя треснула и с криком, полного страданий, из нее вырвался человек. Каменная корка с него почти осыпалась, и он упал без намека на равновесие. Ловить его магистр не стал, выжидая, когда тот придет в себя и подымится сам.

Как только его сознание прояснилось, он кинулся в ноги правителя и стал просить от смерти.

«Тебя что зря спасали?»

– Я виноват, не смог выполнить порученное мне задание.

– Что ты видел? Говори все, что знаешь! – голос магистра был холодным, а взгляд надменным и величественным.

– Я ничего не знаю. Когда по лестнице раздались шаги. Я думал, это кто-то из наших. Не обратил особо внимания, пока не обернулся и не увидел человека в черной мантии.

– Что было дальше? – не желая ждать, требовал настойчивый голос, желая поторопить медленного собеседника.

Но у бедняги явно не было сил. Даже на коленях с опущенной головой у него тряслись руки. Даже на них ему было тяжело опираться.

– Подождите, магистр, у него еле душа в теле держится, давайте дадим ему отдохнуть.

– Разве не именно ты хотела поскорее все закончить и получить результаты? Стой и помалкивай!

«Хам – он и есть хам»

– Я больше ничего не п-помню. – перебил нас страж и молящими глазами посмотрел на правителя. – Все как в тумане. Стоило мне увидеть эту фигуру, как руку пронзила острая боль. А дальше все как в бреду, агония, судорога и темнота. Даже сейчас я не понимаю, как оказался здесь.

– А если я помогу тебе вспомнить? – магистр указал на стену, на которой висело пыточное снаряжение, а на столах лежало множество ножей.

– Бездной клянусь, что даже такая ваша тяжелая помощь не даст своих плодов.

– Ты пройдешь со мной. – он открыл портал и выжидающе проводил стража глазами. – Надеюсь, маленькая ведьмочка сама найдет дорогу наверх. – сыронизировал он и исчез в светящемся проходе.

Подниматься мне пришлось самой. В душе было смешанное чувство, однако я убедила себя не поддаваться панике. Одно дело раскрыто, и я хотя бы на мизерный шаг стала ближе к своему возвращению. Только рука немного зудела, видимо повредила, когда вырывалась от владыки.

Тамари ждала меня на кухне с охапкой вкуснейших блинов. Мой растрёпанный вид вызвал бы немало вопросов, поэтому пришлось наспех переодеться, и только потом пойти к столу. В застольной беседе она поведала мне, что в городе поговаривают об еще одной несчастной смерти.

Глава 17

Правитель Нижнего мира

– Как я понимаю, дальнейшие попытки бесполезны – магистр сидел в кресле, вальяжно закинув ногу на ноги и облокачиваясь на подлокотник. Глаза выдавали лишь сухие эмоции.

Напротив, на коленях стоял пленник. Он был очень изнурен, на теле было несколько ярких кровавых отметен, глаза устало закатывались, дыхание сбивалось и сердце билось не ровно. В просторную комнату со слабым, еле видимым освещением, с несколькими креслами, шкафами и голыми стенами вошел начальник стражи:

– Мой повелитель, вам что-то стало известно? – мужчина склонил голову, отдавая дань уважения перед правителем, а затем посмотрел на свалившегося с ног каменного заточенного.

– Ничего. – сухо выпалил владыка, нервно покрутив вьющиеся волосы, не забыв при этом прицыкнуть. – Все указывает на то, что его воспоминания стерты. Даже рука смерти не дала никаких результатов, кроме тихих ровных шагов и черных, явно женских ботинок. Кто-то постарался на славу и мастерски замел следы.

– Может, это действие яда?

Магистр приподнял бровь, но не выказал особого удивления:

– Когда не надо, наша система оповещения работает оперативно. Если бы они так же реагировали при случаях опасности, то многих проблем можно было избежать.

– Прошу, не злитесь, мой повелитель. – Кирт склонил голову и смиренно закрыл глаза. – Сейчас все стражи сбиты с толку, потому ведется бдительное наблюдения за всеми, даже самыми мелкими происшествиями.

– Как я понял, случилось что-то еще… – не спросил, а утвердил повелитель, а затем встал и несколькими стуками в дверь подозвал служанку, приказывая позаботиться об измученном страже. – Отведите его к лекарю Тароса.

Когда повелитель открывал портал, он переместился вместе с каменным стражем в Тарос – один из городов в Нижнем мире, находившийся под управлением его заместителя, который, как и все остальные заместители и советники были под непрестанным присмотром правителя, и ежедневно присылали ему сотни докладов о жизни в городе. Сам по себе город славился своими величественными постройками и большим количеством огней. На улицах жизнь прям, бурлила, вечно туда-сюда сновали люди, была развита мода, стояли парки развлечений, бары, рестораны, уличные лавки и много сего самого разного, того, до чего магистр доходил лишь мельком. Да и не охота ему было таскаться по всем этим местам в одиночку, где каждый житель будет склонять перед ним голову, падая ниц и вылизывая землю своим напудренным лицом и подметая подолами одеяний. В основном место, в которое он ходил – было подобие улицы красных фонарей. Называлась она «Пещера золотого дракона», потому что прежде чем выйти на яркую улицу, лучившуюся золотым светом, приходилось пробираться через темный коридор. Хотя, это нисколько не мешало жителям, ведь они прекрасно ориентировались в темноте.

Но сейчас нужно было возвращаться. Кажется, Кирт принес плохие вести. Открылся белый искрящийся портал, и оба мужчины вошли в него.

– Докладывай – приказал магистр, плюхнувшись в кресло с красной бархатной обивкой, и потребовал у невидимого слуги два стакана терпкого ликёра. Кирт сел на край дивана напротив собеседника, при этом не чувствуя себя расковано как раньше.

– Еще одна смерть.

– Что же это за геноцид?! – грохнул магистр по журнальному столу перед собой, и тот жалобно скрипнул.

А Кирт как ни в чем небывало продолжил, хотя напряжение сказывалось вспухшими венками на висках:

– Это был житель главной улицы, который на днях отправился с друзьями на охоту, но так и не вернулся. Мужчина с трольскими корнями. По словам его друзей, он сказал, что ему нужно по нужде, отошел и так и не вернулся. Позже его нашли головой лежащего в ближайшей реке. Тогда он уже не подавал признаков жизни.

– Его осмотрели?

– Да. Тело к нам доставили сразу. По всем признакам доктор констатировал естественную смерть от сердечного приступа.

– А сам-то ты его видел? Что думаешь?

– Ничего особенного, кроме того, что у него были очень сильно расширены зрачки. Больше чем уверен, что покойник был чем-то напуган перед смертью.

– Это могло быть и последствиями сужения сердечной мышцы.

– Однако доктор утверждает, что умер он мгновенно. Буквально за секунды его сердце остановилось. Не согласишься, что это странно при таком испуганном лице. Думаю, правильнее было бы предположить, что он был так сильно чем-то напуган, что умер немедленно. – Кирт, почувствовал небольшое расслабление, перешел на свободный тон. Достал из кармана что-то и разжал руку. – Вот, смотри, это я нашел – на руке красовался алый цветок с переливающимся камнем внутри. Но если присмотреться, это был вовсе не камень, а большой сгусток пыльцы серебристого цвета. Она искрилась в сердцевине и привлекала свое внимание. Цветок был в прозрачном пакете, нежно поблескивая на его ладони. – Это лежало на его спине. Согласись. Что он так просто сам не мог там оказаться.

Магистр перевел взгляд с друга на цветок, а затем на два невидимых бокала, парящих в воздухе. Принял один, а второй жестом попросил отдать другу. Кирт принял его и осушил залпом.

– Знаешь, что это за цветок? – магистр крутил диковинное растение в руке, убеждаясь в его подлинности. – Раньше такие цветы в своем саду выращивал один знатный, но Бездной забытый род. Это были ритуальные цветы. Венок из них надевался на голову новорожденного ребенка, а при смерти, на умершего человека. Этот был знак благополучия при жизни и знак удачи при переходе в следующую жизнь. Так все думали. Однако… – магистр замолк, медленными глотками осушая бокал. – Когда все узнали правду, этот род был уничтожен. Уверен, даже ты не знаешь о нем.

– Что это был за род?

– После его истребления было приказано раз и навсегда забыть эту фамилию и никогда больше даже в мыслях ее не произносить. Важнее причина: это убийство людей путем обращения их в камень.

«И в этот момент меня как громом ударило. Я в миг прокрутил в голове невозможное. Нет! Никто из рода просто не мог выжить, совет лично уничтожил всех, придал их тьме и стер с лица земли даже упоминание о нем. За то, что они забирали жизнь для увеличения собственной мощи, за то, что в погоне за молодостью, прикрываясь титулом, совершали тайные ритуалы. А в конце этих ритуалов они надевали венок или вкалывали в погибшего цветок, и обращали их в камень»

В голову бил шквал мыслей. Что если кто-то выжил, и теперь пытается отомстить? Они были эгоистами, не жалели и не щадили никого, кроме тех, в ком текла их кровь. Всему виной жажда вечной жизни и власти.

И тут магистр решительно встал и обратился к стражу:

– Кирт – на этом моменте мужчина резко встал и выровнялся по струнке – я поручаю тайно узнать все о сгинувшем роде Камерли.

Либо кто-то все же смог выжить и бежать от лап Короля Дарлонга, нынешнего правителя верхнего мира, либо тут орудует самозванец, пытающийся спутать нам следы.

Страж поторопился удалиться в очередном портале, а магистр направился в свои покои, однако не успел. На полу зашумели тени, и из них материализовалась девушка.

– Что случилось, Кайсиль? – сдержался от закатывания глаз и задержался на пороге, не забыв прикрыть дверь.

– В землях Слоуэра не спокойно, народ волнуется. Боюсь, может разгореться восстание. Говорят, что сама бездна встает против Правителя, что это знак.

– Глупцы. – раздалась усмешка. Отправь десяток стражей, пусть разберутся.

– Но, повелитель…

– Это всего лишь не начавшийся мятеж маленькой кучки глупцов. Не выйдет решить все мирно, примени силу.

– Слушаюсь. – стражница растворилась во мраке, а магистр вышел из комнаты.

«Только этого сейчас не хватало. Мало мне проблем, так еще и это»

Грозные шаги ступали быстро и с нажимом настолько сильно, что казалось еще немного, и на холодном каменном полу останутся следы стоп. Встреченная на пути кухарка пыталась предложить ему еду, но тот отказался и сурово дал знать, что нуждается в отдыхе. Тамари возражать не стала, лишь обеспокоенно проводила владыку взглядом. Уже была глубокая ночь, усталость сковывала тело по рукам и ногам. Он буквально ввалился в свои покои, даже не стал принимать душ или снимать одежду, а просто рухнул на кровать.

– Хотя бы минуту покоя – тихий шепот и темнота.

Сетия

Следующие несколько дней были довольно бурными. Стоило мне вернуться в лечебницу, как доктор Малдвин принял меня с распростертыми объятиями. Навязчивая идея с наклонностями некроманта немного отпустила, и он снова был энергичным, лечил пациентов с большой охотой. Я старалась не отставать и даже задумалась о том, что некоторые заклинания стали действительно получаться. Пусть эффект еще слаб, но он действительно был! Лекарь сказал, что очень гордится своей новоявленной ученицей и очень горд. Это не могло не вызвать улыбку и не заставить стараться еще усерднее. С каждым новым пациентом я сталкивалась с новой болезнью. Какая-то была не сложная, и я сама могла с ней справиться при помощи мазей и настоек из медицинского шкафчика, а какие-то требовали присутствия и помощи моего наставника. Тем не менее, могу с уверенностью сказать, что данная деятельность вызвала во мне большой интерес. Во всей этой суете я совсем забывалась и не думала о том, что вечером снова вернусь в золотую клетку. Хотя… какую золотую? Когда из самого хорошего во дворце – это стряпня Тамари. Все остальное же тянуло на троечку. Книги я штудировала с такой же охотой, и уже успела вернуть и поменять одну на другую.

Когда наступил вечер, я долго не могла заснуть. Тамари сказала, что магистра нет в замке, и я снова задумалась, что же он делает на этот раз и кого убивает? Меня все еще не покинул образ несчастной птицы, окропленной кровью. Хоть и понимаю, что иначе поступить было нельзя. В конце концов, именно я натолкнула его на мысль о ней. По крайней мере, знала, что умирая, она не чувствовала боли, ведь я обезболила ее. Она ведь тогда даже глазом не дернула, так и замерла… навсегда. Вдруг проступили слезы, я быстро подняла голову вверх, приказывая им закатиться обратно. Ничего не выходило. Пришлось снять очки и вытереть их рукавом. Но надевать обратно не спешила. Все крутила в руках и рассматривала толстые линзы, которые скрывали мое настоящее лицо. Даже успела задуматься о том, как бы все было, увидь магистр мое настоящее лицо, но тут же отогнала эти бредовые мысли. Даже если бы это и случилось, то кто будет счастлив, если его полюбят только за внешность? Такой участи я себе не хочу. Хватит и моих ушей, которые успел заметить повелитель. Хотя уши можно принять за такую же отличительную черту нижнемирцев, что не скажешь о глазах. Их цвет не наблюдался ни у одного из здешних существ. Он был по истине уникальным.

«Вот и отлично! Если их спрячу, с ушами за свою сойду»

Распластанное тело все лежало на мягкой кровати и не хотело засыпать. Снежок уютно грелся под боком, временами посапывая и даже похрюкивая. Не уставала удивляться этому маленькому существу. И откуда только такой взялся? Спустя час глаза все же закрылись и картинка сменилась. Это был красочный сон.

Я стояла посреди большого поля с высокой травой и огромного множества растущих на ней цветов. Все они были яркого алого цвета, с приятным немного терпким ароматом, от которого щекотало в носу. Погода была ясная, и я любовалась красивым видом, пока небо не стало затягиваться тучами. С него начали падать капли дождя. Они разбивались о цветы, и те превращались в кровавую лужу. Все поле стало одной широкой кровавой рекой. Я ступила назад, но ноги будто погрязли в трясине. Попробовала снова, но ничего не вышло. Они будто были приклеены ко дну и не желали двигаться. А река все текла и омывала сначала мои щиколотки, а затем поднялась до коленей. Когда же она полностью погрузила меня в свои объятия с головой, я открыла глаза, уже наяву. Не знаю, кричала ли, но на дворе была все еще ночь, и комнаты находились достаточно далеко, чтобы никого не потревожить.

Наутро одна из невидимых слуг рассказала повелителю о плохом сне ведьмочки, точнее о ночном крике, а там уже дальше сами додумали, что всему виной кошмар.

Проснувшись и быстро поднявшись с постели, я выглянула в коридор, убедилась, что никого поблизости нет, и прошмыгнула в ванную комнату. Струя горячей воды окатила с ног до головы и смыла остатки сна. Почему-то все казалось настолько реалистичным, что было не просто успокоиться и снова заснуть, так что примерно несколько часов я мучилась от отсутствия сна. Спать то хотелось, но вот стоило закрыть глаза, как мимо протекала река крови. Наверняка это все последствия недавнишнего инцидента. Гадкий магистр, оставил мне такие неприятные воспоминания. Хотя конечно, видеть кровь для меня было вполне обычным явлением. Не редко в нашем мире кто-то ранился на стройке или калечился при выполнении задания, но вот убивать было дозволено лишь на магической дуэли. А этого добра мне в свое время хватило. Из-за моей серой внешности меня часто пытались задирать, за что всегда получали по заслугам, хотя обычно я предпочитала превратить нерадивого в муху или другого жука, но бывало, и просто так разила стихийными ветрами. Магистр Горальд никогда не кричал на меня за это, лишь слегка отчитывал, покачивая старой головой. Его снисходительное ко мне отношение позволяло чувствовать себя увереннее. Он никогда не был ласков, в меру строгий и рассудительный он лишь иногда одаривал меня теплыми нежными словами, в основном вел себя очень сдержанно. Но и не отдалялся. Всегда было что-то среднее между заботой и опекой самого директора академии. Никогда не приходилось забывать о его статусе в обществе.

Магистр покинул замок ранним утром. Тамари наложила мне тарелку молочной каши и несколько ватрушек. Я быстро поела, запила все это ягодным морсом и спустилась вниз, где уже ждал возница. Не забыв прихватить с собой очередную книгу, села в карету и мы тронулись.

Когда я вошла на порог лечебницы, еще никого не было, даже секретаря, которая всегда приходит очень рано и открывает окна для проветривания, включает тусклое освещение, которое теперь приходилось зажигать для меня, и ключом отворяла медицинские шкафчики, закрывающиеся для излишней безопасности. В саму же лечебницу двери для меня отворялись машинально, на магической памяти, которая расценивала меня как работника. Я прошла в кабинет, надела черный обтягивающий халатик, поставила книгу в шкаф и уселась разбирать карточки, хотелось еще раз проверить всех назначенных на сегодня пациентов. Мистер Малдвин пришел чуть позже весь запыхавшийся и взъерошенный. После того как немного отдышался, подошел, в спешке снял пальто, накинул халат.

– Что-то случилось?

Мужчина повернулся ко мне:

– В нашу больницу поступил приказ об отправке нескольких работников в земли Ардана, тех, что находятся на окраине города. Там случилось бедствие и немало жителей ранены. Мне нужно выбрать несколько хороших лекарей..

– Позвольте мне пойти. – не задумываясь выпалила я, и даже подскочила на месте.

– Что ты такое говоришь?

– Но я постараюсь им помочь, я правда справлюсь! – уверяла его.

– Я в этом и не сомневаюсь. – мужчина потер лоб платком и стер капельки выступившего пота. – Но кто же будет помогать мне тут, с пациентами? И что скажет повелитель, если я направлю туда, молодую леди, в территории на которых сейчас буйствует мятеж и негодование? Если я подвергну вас такой опасности, то с меня сдерут пять шкур и даже душу испустить помогут.

«Так вот чего именно он боится! А поначалу казалось, что и правда считает меня ценным работником»

– Магистр сам хотел, чтобы я помогала лечебнице.

– Вы неверно выразились. Он хотел, чтобы вы помогали «В» лечебнице. Я не могу принимать такие серьезные решения.

– Но остальные работники еще не пришли. Медлить нельзя.

Тут в главные двери постучали, и мужчина поспешил открыть. На пороге стояло три больших, высоченных солдата в форме очередного черного цвета с золотыми нашивками на плечах со свисающими цепями, двух рядов таких же золотых пуговиц и лакированным ремнем. В дальнейшем не спрашивая разрешения, они проследовали в середину приемного зала, осмотрелись и обратились с надменным взглядом к главному лекарю:

– Велено предоставить на территорию Ардана трех медицинских работников. – сказал смуглый мужчина с небольшой щетиной, острыми чертами лица и пронзительными синими глазами. Они очень выделялись, будто подведенные карандашом. Волосы уложены с высокий конский хвост, подвязанный золотой лентой.

– Не могли бы вы подождать еще немного, сейчас придут работники, и я отправлю их с вами.

– Пятнадцать минут. – отрезал мужчина и все трое сели на диван в приемной, уставились на дверь. Но сквозь полумрак я отчетливо ощущала на себе чей-то пристальный взгляд.

– Мистер Малдвин, – начала я. – я могу помочь.

Хоть и понимала, что ситуация кажется довольно опасной, но это была редкая возможность покинуть город и посмотреть что находится за его границами. Кто знает, может быть, я каким-то чудом смогу найти подсказку в расследовании, или может, мне так несказанно повезет, и я наткнусь на портал, который вернет меня домой.

Мужчина промолчал, отвернулся и эмитировал рабочую деятельность. Спустя пятнадцать данных минут успела появиться лишь наша секретарь, Рамиша. Не высокая девушка с круглым симпатичным личиком, пухленькими губами и розовинкой на щеках. Она тоже владела целительскими навыками, даже обучала меня некоторым заклинаниям и при этом была ко мне очень добра. Нам не приходилось много общаться, но у нас за недолгое время все равно сложились довольно дружеские отношения.

Мужчины встали и нависли над лекарем, тот аж просел под их натиском:

– Время вышло. Я вижу трех человек, а значит, по указу Повелителя вы проследуете с нами.

Делать было нечего. Мы быстро собрали самое необходимое: пузырьки, скляночки, настойки, марлю и еще несколько странных ящичков, которые мистер Малдвин повелел достать с верхних полок, и следом за здоровыми бугаями шагнули в портал.

Глава 18

Сетия

Светящиеся песчинки рассеялись, и на горизонте показалась большая роща. Множество деревьев во тьме открывали вход в небольшую деревеньку. Деревянные, максимально двухэтажные дома стояли в несколько рядов, слабо освещенные маленькими фонарями. Хоть было и темно, зажигать магический огонь я не стала. Что-то подсказывало мне, что пока не стоит раскрывать свою силу. В воздухе веяла опасностью. На улицах ходили военные в форме, большинство из них были ранены, а некоторые казались изможденными. Проходя мимо стоящих на дороге ящиков, на которых сидело несколько мужчин, я заметила, как на его руке вились черные вены. Было похоже на отравление тьмой.

Нас завели в один из деревянных домов. Там был один большой просторный этаж, с горами сена в углах и разожжённым камином посередине стены. В комнате стояло около пятнадцати табуретов, на которых сидели раненные люди. И столько же лежаков из плетенки, на которых лежали те, чья ситуация была более тяжелой. Когда мы вошли, все на нас обернулись. В спину кто-то толкнул, и я буквально влетела в дверь, если конечно так можно назвать завешанный тканью проход.

Мистер Малдвин вошел более спокойно, но явно был ситуацией не доволен:

– Вы солгали. Это не земли Ардана! – возмутился он, а меня всю напрягло. – Кто вы такие?

Мужчина был невозмутим, он протянул в нашу сторону нож:

– Ты доктор, твое дело лечить, а не задавать вопросы.

– Я лекарь городской лечебницы!

– Значит опытнее обычных шарлатанов. – ухмыльнулся названный страж и придвинул лезвие ближе. – Вылечи их, и мы вернем вас в город.

– Как мы можем вам верить? – возмутилась Рамиша, голова мужчины хищно скользнула по ее аппетитным формам. Без медицинского запашного халата на ней было соблазнительное обтягивающее платье. – Мы врачи, и выполним свой долг, но какова цена вашим обещаниям?

Мужчина не отрывал глаз от ее выреза, но она видимо этого не замечала. Я заслонила ее собой и обратила на себя внимание. Его лицо заметно искривилось, мне стало даже как-то радостно. Вожделение в его глазах теперь будет на уровень меньше.

– Мы поняли. Принесите нам несколько тазов с горячей и холодной питьевой водой.

– Это еще зачем? – удивился и подался назад.

– Нет времени объяснять вам все наши действия. Просто сделайте это, если хотите чтобы они все не отправились к праотцам!

Это явно подействовало, потому как все в комнате с мольбой и страхом посмотрели на стража, а кто-то тихо даже попросил скорее выполнить мою просьбу. Так что, знавайте наших!

– Постойте! М крикнула вслед. – мужчина молча остановился. – Одолжите свой кафтан. – протянула ему руку в требовательном жесте.

– Сколько наглости. – буркнул тот. – то еще зачем.

Я так и оставила руку в требовательном жесте, мужчина помялся. Но все же начал его снимать. Черный кафтан с нашивками явно был велик, но это и было нужно. Я взяла его и накинула на Рамишу. Та сразу поняла, чего я добиваюсь, и застегнулась на все пуговицы, скрывая фигуру. Страж только фыркнул и удалился. Было слышно, как на улице он раздает указания присматривать занами и никуда не выпускать.

Не знаю, показалось ли, что мистер Малдвин выдохнул… Он прошел в комнату, кто-то уступил табурет, на который он поставил ящичек с медикаментами и стал молча осматривать пациентов. Какая бы ни была ситуация, но сейчас и правда не стоило сдаваться. Все же придется привыкать к тому, что я теперь лекарь. Рамиша присоединилась к нему, о чем-то перешёптываясь. Слух навострять я не стала, итак понятно, что ситуация не легкая и мы не выберемся пока не выполним свой долг. Подсела к одному из болезненно выглядящих мужчин и стала спрашивать его о самочувствии, что болит, когда началось. Весь перечень стандартных вопросов врача. Видно мой халат внушал доверие, потому даже при внешности ребенка меня смиренно слушались.

Некоторые пациенты были в очень тяжёлом состоянии. Их сердечный пульс был очень слаб, а раны так сильно кровоточили, что лекарь не успевал их все латать. Мы трудились до самого утра, не смыкая глаз, но спасти всех не удалось все равно. Несколько человек все же умерло.

Башир, так звали стража, который привел нас сюда, еще несколько раз захаживал к нам и уже без пререканий приносил нам воду и чистые простыни. Судя по тому, что он всем тут заправлял, он и был главным. Новость о смерти нескольких людей его не обрадовала, и когда я думала, что он накинется на Мистера Малдвина с кулаками, все же сдержал эмоции. Верно, лечение еще было не закончено, так что нас трогать было нельзя. Но страшно представить, что было уготовано нам, когда все закончится. Вряд ли эти «добрые» люди планировали нас вернуть обратно, или вообще оставлять в живых. Разве что на правах вечного раба, местного целителя. Он покинул помещение, и тогда я подошла к уставшему мужчине и похлопала его по плечу:

– Могу я чем-то помочь? – не заметить, как он изнурен, было не возможно. Всю ночь исчерпывать весь свой запас магии. Думаю, что еще немного, и он начнет исцелять раны при помощи своей жизненной силы, чего ни в коем случае нельзя было допускать. – Вам нужно передохнуть. Я закончу тут сама.

Он не стал противиться, отодвинулся в сторону и оперся о стену. Рамиша протирала влажной тряпкой его лицо, пока он прерывисто отдыхал с закрытыми глазами. Нельзя было не заметить этого тепла между ними. Он был очень ей дорог.

Простым заклинанием я долечила рану, которая и без меня почти не кровоточила и перевязала марлей. Мужчина благодарно улыбнулся и на шатких ногах покинул комнату. Я осмотрелась. Лечить было больше некого, так что, не смотря на запрет, решила выйти из дома. На пороге стояло несколько таких же высоких мужчин, лица которых были очень знакомы. Они сопровождали Башира в нашу больницу. Они преградили мне путь:

– Не велено.

– А по женским делам мне прям там отходить? – буркнула я. – Всю ночь терпела. – играючи потёрла живот будто «ну очень надо».

Те переглянулись, и один из них направился со мной через ряды домов и завел в какой-то сарай, больше похожий на груду воткнутых досок, которые можно снести, если случайно дунуть.

Я торопилась вернуться, но по пути все же постаралась рассмотреть окружающие строения. Домики действительно были ветхими, что мне показалось очень сомнительным. Разве магистр позволил бы людям жить в таком не жилом месте? Он так много работал, что уже успела понять, насколько щепетильно он относится к таким вопросам. Нет, тут было что-то не то.

Стоило мне войти в дом, как на меня накинулся Малдвин, которого по обеим сторонам держало несколько жителей:

– Нас обманули! – выкрикнул он, вырываясь. – Они забрали Рамишу!

По душе, будто ножом пырнули.

«Так и знала, что что-нибудь сделают, гады»

Меня толкнули внутрь и встали за спиной.

– Где она? – сурово спросила я и воззрилась на здорового мужика.

– Не могу знать.

Я психанула, ну мало того что нас лечить тут всех заставили в таких условиях, что ни вдохнуть ни выдохнуть, ни выйти, ни отлучиться, да еще и ни глотка воды или еды не дали, так теперь еще и похищением занялись. И мол, «ничего не знаю». Озверев, сбила его с ног воздушной волной:

– Сейчас, ты у меня, паразит, все сразу узнаешь. И мне доложишь!

Не знаю, какими глазами, я смотрела на него, но когда раскидала и тех двух, что держали доктора, глазки у него явно забегали, да так, что смотри, как бы косоглазие не заработал, бедненький.

– Где она? – буквально прорычала в лицо.

Те двое быстро оклемались и накинулись на меня с двух сторон. Одного мистер Малдвин огрел табуретом.

«Вы ж мой герой!» – с теплым трепетом подумала я. – «Не побоялся мне помочь»

Стоило отвлечься, как на ноги поднялся и третий, схватил меня за горло и крепко сжал:

– Нечего было выпендриваться, мразь!

«Мразь, говоришь?»

Стук ногой и на земле загорелся большой магический знак лазурного цвета, к рукам прилила сила, и он тут же отлетел к стенке, побился в конвульсии и обмяк. Еще двое упали, но перед этим я не забыла помучить их, не давая сделать вдох. Один потерял сознание сразу, а вот из второго мы предварительно получили всю нужную информацию.

Сиплым голосом он доложил, что стоило только городскому лекарю заснуть, как Башир пришёл за девчонкой. Что в лесу открылся источник бездны, и оттуда выходит тьма, и для успокоения и для его запечатывания приходится каждый год проводить ритуал.

«Вот же засранцы» – выругалась я, пока мы вместе с лекарем бежали вдоль густо-засаженных деревьев.

Для запечатывания темной энергии они используют живую плоть, как сосуд, в котором при наличии магической энергии в теле происходит борьба. Обычно в таком случае из-за несовместимости магии носитель умирает. А вместе с ней и энергия, которая была в нем запечатана. Это как запечатать внутри человека монстра и убить его. Но только вот если такая энергия попадет в тело бедной Рамиши, она точно умрет. Ведь Бездна очень сильна, только темные и могущественные маги вроде Владыки способны ей повелевать. Я же сама тоже никогда не пробовала ее использовать. Моя магия светлая, но небольшие всполохи тьмы благодаря собственной теории очистить мне удавалось.

– Рамиша, дорогая моя, милая. – с нежностью и горечью твердил усталый мужчина.

Сказать, что все будет хорошо, я не могла, потому даже пытаться успокоить не стала. Сложно было вообще предугадать, что будет. Но одно я знала точно, мне придется использовать свои силы.

Правитель Нижнего мира

Магистр проснулся ранним утром от сгущающейся тени. Кайсиль порадовала его своим присутствием:

– Что на этот раз? – без толики удивления спросил он, сонно поднимаясь с кровати.

За время сна волосы мужчины растрепались, несколько расстегнутых пуговиц еще больше обнажили рельефность тела, а суровый взгляд придавал его виду что-то эротическое. Девушка уже привыкла к тому, что видит его всякого, но вот этот вид даже спустя годы заставлял ее смущаться. Она отвернулась, скрестила руки и начала доклад:

– Стражи доложили, что в Слоуэре какое-то шевеление. Все стражи, которых мы отправили, так и не вернулись.

Магистр будто не замечал ее замешательства, встал, налил в стакан белую шипучую жидкость и опрокинул залпом.

– Ни один?

– Ни один. Посылать еще я не стала, думаю, нам стоит отправиться туда самим и все выяснить. Что-то в этом кажется мне сомнительным. Люди, у которых нет ничего: ни оружия, ни навыков, ни сил, с такой уверенностью начали бунт. На что они рассчитывали?

– Что мы не заметим того, что скрыто. – стакан звякнул на столе. Магистр направился в душ, и спустя пару минут вышел одетый и величественный.

Стоило только выйти из портала, как они оказались среди суеты. Народ бегал вдоль домов, слышался звон колокола и треск огня. Пламя, целиком заглатывающее дома было ярким и поднималось к самому небу. Было так светло, что казалось, наступил день Верхнего мира. Гул колокола эхом отдавался в ушах. Всеобщая паника не давала в полной мере оценить ситуацию. Магистр пошел туда, откуда все бежали и спустя некоторые время увидел причину.

– Умертвия.

Как же много там было не упокоенных душ, будто все тела сбежали из Мертвого леса, и пошли убивать. Кто-то пытался догнать жертву, сваливал ее с ног и впивался в шею. Кто-то уже шел, пожевывая конечности, а некоторые пытались встать с земли со сломанными телами и беспомощно-висящими головами. Видно, как кто-то очень хотел жить, но только вот так от них не избавиться. Даже с отрубленной головой они продолжат преследовать свою жертву, пока от нее не останется лишь обмякшее безжизненное тело. Что еще хуже, люди были так напуганы, что буквально сами попадали в их лапы. Конечно, как же еще быть, когда хочешь жить, но понимаешь свою беспомощность.

По приказу правителя Кайсиль ринулась в бой. Тени от огня были такими черными, что у девушки было большое преимущество. Она связывала умертвия и кидала их в огонь, и так продолжалось до тех пор, пока от них не оставались одни головешки. Повелитель же просто сжигал их дотла одной лишь только силой мысли. Его сердце было затуманено злобой. Кто-то все больше и больше переходит границы своих козней, и его бесило, что он так и не может угнаться за этой жестокой тварью. Бессмертный, сильнейший мира сего был игрушкой в чьей-то игре и позволял кому-то манипулировать собой. Делать все, что ему вздумается. Смеялся за спиной и продолжал все по новой.

В одном из домов он нашел тела своих стражей. И на пути убил несколько из них, уже обращенных.

«Пройдет час, и они тоже станут такими»

Чтобы избежать этого, пришлось придать их тела огню. Один щелчок пальцев, и над домом загорелась магическая огненная печать. Дом вспыхнул как спичка и так же быстро погас, оставляя после себя лишь черные головешки.

– Повелитель. – раздался голос склонившейся девушки. Перемазанная в саже она смотрела на него воинственным взглядом. – Со стороны леса не спокойно, но именно туда побежали испуганные люди.

Магистр окутал все вокруг тьмой, огонь вокруг погас. Все осталось мрачным и безжизненным. Никого больше не было вокруг. Под ногами усилился треск изломанных деревяшек. Тьма вела владыку в самую глубь, где уже танцевали в черных всполохах мрачные тени.

Сетия

Мистер Малдвин сильно выдыхался, так что нам часто приходилось делать остановки. На просьбу его оставить никак не реагировала, оставлю, и могу потерять еще и его. Лучше сделаем сейчас все, что в наших силах. Чтобы все же ускориться я подошла к нему и нежно взяла за ладошку:

– Мистер Малдвин, вы только не удивляйтесь, ладно? – сказала и мы тут же воспарили в небо, ведомые заклинанием. Ветра подхватили нас и понесли вперед, туда, где клубились всполохи тьмы. Уже у самого источника, приземлились в зарослях, чтобы нас никто не заметил.

Перед нами стоял каменный алтарь с громадным изваянием рогатого существа с одним сломанным крылом. Глаза его светились красными огнями, а из пасти ярилось пламя. Руки сведены и сложены в ладоши. В них то и был алтарь, на котором лежала бедная измученная девушка.

– Рамиша… – лекарь чуть не кинулся ей на помощь. Пришлось применить сонное заклинание, чтобы неугомонный мужчина потерял сознание и не мешался под ногами.

«Сделает только хуже, а мне потом разгребай»

Сама же подметила, что тьма забрала жизнь не только у ближайших деревьев и травы, но и у самой земли, которая была черная, сухая и буквально рассыпалась под ногами.

Кучка людей во главе с Баширом стояли перед алтарем, склоняя головы и молились. Тела их были расписаны красной охрой, на шеях висели амулеты, источавшие тьму, а из спины торчали обломленные крылья. Вот почему он был так не рад отдавать мне свой кафтан.

«Безумные сектанты»

Под ногами затряслась земля, клубы дыма заполонили землю и быстро накрыли ее густым черным туманом, но сквозь обостренные чувства я видела, как дым поднимает девушку в воздух и пытается поглотить. Тьма была велика, я понимала, что могу потерять контроль, если придется впитать такое количество, что это было чревато последствиями, но не знала, как это остановить иначе. Начала читать заклинание и призывать большую волну, в какой раз сбила с ног этих прихвостней и окутала ветром тело Рамиши. Перехваченная, она покинула алтарь, и переместилась рядом с мистером Малдвином. меня вычислили. Нельзя было позволить им приблизиться. Я выбежала из леса и предстала перед ними и алтарем.

– Что ты делаешь, девчонка?! – зашипел один из них. – Живо верни ее. Кто ты вообще такая?!

– Та, кто прекратит все это! – вихрь взметнулся к самому небу и опутал шайку, но надолго это не помогло, они были сильны и, выбравшись, кинулись на меня. – Ну, конечно, будто позволю себя схватить! – усмехнулась я, отбиваясь.

Они были сильны. По-настоящему сильны! Наверно, все дело было в кулоне, который поглощал тьму. С каждой секундой их лица все больше обезображивались, становились грубыми, сквозь кожу проступали вены и шипы. Один из упырей схватил меня за руку и чуть ее не вывернул, на что получил с ноги, по самому важному месту.

«А что, на что не способна магия, на то способна физическая сила!»

– А ну прочь, жертвы радиации! – неосознанно я все больше приближалась к каменной статуе, и охнула, когда огромная рука неожиданно меня схватила и притянула к себе.

– Э-э-э, мы так не договаривались! Не по правилам! Это совсем не по правилам! – закричала, когда каменная рожа с огненными всполохами стала приближаться.

Разукрашенные имбецилы остановились, отошли в сторону и с радостью продолжили наблюдать, с каким аппетитом меня пытается проглотить оживший булыжник.

Глава 19

Сетия

Моя персона приближалась к камню все ближе, и пятки ощущали жар огня. Ногти не оставили ни царапинки, а темная энергия все больше въедалась в мое тело. Я чувствовала, как поглощаю тьму, и как она клубится вокруг меня. Упыри и дальше стояли, но потом склонили головы и пали ниц, когда пасть открылась еще шире.

– Вот же черти размалёванные! – продолжала ругаться я и чертыхаться навису.

Под ногами было метров десять, ни много, ни мало, но сдаваться никто не собирался. Справлялась с двухголовыми гидрами в морской пещере, с ящерицами-переростками в горах, а тут с каким-то камнем не управлюсь? Ну, уж нет! Печать треснула, и я почувствовала как сквозь нее в меня пробирается темная магия. Энергия переполняла тело, в глазах начало темнеть, порыв ветра отрезал руку бездушного монстра, и та вместе со мной упала вниз. Ветер уберёг меня от падения, создав мягкую подушечку. Таким образом, когда камень треснул и развалился на кусочки, тело не пострадало. В то же мгновение раздался рев, статуя изогнулась в искореженной гримасе и затопала ногами по земле. Она буйствовала и не желала мириться с неподчинением. Глупые мужики попытались ретироваться, но одного она нагнала и задавила сразу, второго разорвала пополам, а третий к великому позору попытался спрятаться за меня, но был изжарен заживо. В воздухе запахло палёной плотью, отчего не возможно было не поморщиться. Настала моя очередь…

На меня яростно смотрели дикие огненные глаза, а вот во мне не было и капли страха. Было неприятно и гадко от увиденного, но уж точно не страшно.

«Отрубила одну руку, значит, и пополам разрублю»

Пошатываясь, встала, все еще впитывая тьму. Меня явно хотели поглотить и смешать наши силы, завладеть моим телом. Меня на миг сковали прутья Бездны, но тут же рассеялись при встрече со светлой магией.

«Что будет, если я сейчас сниму печать силы? Вырвется ли она и поглотит тьму, или выйдет из-под контроля и тогда пострадают те, кого я так пыталась спасти?»

Ответа не было.

Меня опрокинули на жертвенный алтарь, я попыталась встать, когда чудовище пронзило адовой стрелой, черной как сама ночь, из которой клубился сумрак. Сбитая в самое сердце чертова глыба начала падать на меня и я встречным порывом избежав с ней встречи, отлетела в сторону. Меня будто ударили обо что-то головой. Она так сильно заболела, что в ушах послышался гул и галлюцинации, голос магистра и весь он собственной персоной.

Я видела, как он пронзает кусок холодного материала еще глубже и сильнее, как поглощает клубы черного тумана, и как все яростнее издается рык, а потом затихает и камень рассыпается на маленькие песчинки. Потом все будто погрузилось в омут, и мир потерял краски, звуки и картинку.

Правитель Нижнего мира

Лес был густым, но чем ближе к источнику Бездны, тем все было более мертвым. Шаг за шагом цель становилась ближе, и в груди бурлило какое-то неприятное беспокойство. Кайсиль шла следом, не пытаясь опередить правителя, молчала и осматривалась вокруг. Когда раздался громкий рык, чувство тревоги достигло высшей точки, магистр ринулся вперед и застал неприятную картину. Она лежала на алтаре и была опутана тьмой. Что-то затуманило рассудок, стрела без лишних мыслей пронзила чудовище, и заставило его биться в конвульсиях. Тело отреагировало прежде, чем он понял что произошло, и без того бушующая в нем ярость разгорелась еще сильнее. Он стал пронзать глыбу раз за разом, пока она не осыпалась прахом, в ожидании, когда его гнев не стихнет.

Ведьма смотрела на него сквозь запачканные очки, и стоило ему только обхватить ее за плечи, обмякла на руке.

– В кустах находятся два работника из городской лечебницы. – отрапортовала девушка. – Это главный лекарь и его дочь. Ран нет, но девушка впитала темную магию, думаю, ей нужна помощь.

– Присмотри за ней. – магистр указал на ведьмочку, а сам встал и направился к двум лежащим телам, снял с Рамиши темные путы и переместил их в портал. Кайсиль же перенесла Сетию в ее комнату, уложила на кровать и оповестила Тамари, чтобы та присмотрела за ней.

Когда доктор очнулся, еще долго объяснял магистру, как они оказались в закрытых брошенных землях, рассказал про главаря шайки и про то, что не знает что произошло после того, как он упал в обморок. С его стороны было очень рассудительно не рассказывать, кто именно поверг его в такое состояние и больше всех участвовал в заварушке, испытывая к Сетии довольно теплые чувства. Будто у него была вторая дочь.

Магистр выслушал не перебивая, задал еще несколько вопросов, пока стражи по приказу осматривали сомнительную территорию и пустырь для ритуалов.

– Вашей дочери нужен покой, тьма покинула ее тело, однако силы еще не восстановились.

– Ничего, я сам позабочусь о дочери. – улыбнулся старик. За один день он поседел на несколько прядей и значительно постарел.

– Вам самому бы отдохнуть. Вот, – протянул ему какую-то красную пилюлю – это поможет вам быстрее прийти в себя.

Мистер Малдвин благодарно принял подарок и тут же проглотил ее без воды. По телу разлилась сила, восстанавливая каждую клеточку и значительно улучшая его состояние. Ему даже можно было дать на лет пять меньше.

– Не знаю как и благодарить. – склонился лекарь. – Я буду изо-всех сил присматривать за мисс и больше не подвергну ее опасности. Простите меня. – на этом он поспешил удалиться, не забыв несколько раз поклониться.

– Уж надеюсь на это. – свел брови магистр.

В комнате Селестии никого не было. Кухарка уже сделала все дела, убедилась, что девушке ничего не угрожает и после того, как проводила мистера лекаря и его все еще спящую дочку до возницы, отправилась в свои покои.

Владыка вошел неслышно, закрыл за собой дверь и осторожно, словно опасаясь чего-то, подошел к кровати. Ведьмочка спала на мягких белоснежных перинах в светлой сорочке. Ее распущенные волосы струились по подушке. Они были длинными и волнистыми. На лице не было очков, и магистр склонился, чтобы лучше рассмотреть ее спящее безмятежное лицо. У нее был аккуратный маленький носик, припухшие губы, светлая кожа и легкий румянец на мягких щечках. Сейчас в ней было легкое манящее очарование. Мужчина непроизвольно сглотнул, хотел отвернуться, но что-то не давало этого сделать. Смотрел как завороженный и не мог отвести глаз. Такая беззащитная маленькая, хрупкая и нежная. Ему все так же не удавалось понять себя. Да в этот миг он и не хотел понимать, в миг, когда склонился над ней и прижался губами.

Даже при том, что не так давно проводил время с любовницей, что не так давно ощущал близость женского тела, влечение не покидало ни мысли, ни тело. Он провел по ее щеке тыльной стороной ладони, коснулся пальцем губ, немного задержался и поправил прядь волос, упавших на лоб. Рука потянулась к шее, нежно поглаживая и вызывая щекоту. Когда она издала тихий стон, он как завороженный провел рукой с шеи до ушка и коснулся губами щеки.

Эти действия не несли для него эротический характер, скорее было проявлением порыва нежности и заботы. Сейчас, когда она спала и не знала, что творит его помутившийся рассудок, он мог выплеснуть на нее эту накатившуюся нежность. Буквально три часа назад она чуть не погибла на его глазах. Когда она лежала на том холодном камне, его сердце неприятно кольнуло, и он до сих пор помнил это чувство. Только сейчас, под его руками, теплом ее тела оно исцелялось. Он думал что давно утратил страх что-то потерять… Но не только это его беспокоило. Тогда вся пустошь была выжжена тьмой, но когда он подхватил ее на руки, увидел, что на том месте, где сидела она, росла трава. Место, которое уже утратило жизнь, на маленьком пятаке все еще жило. В этот раз он убедился, что именно из-за нее зарождается эта жизнь.

Когда ведьма издала второй стон, более громкий и реальный, он отстранился, побоялся, что она узнает о его шалости. Серая мышка не должна узнать то, что пока не понял он сам. Не хотелось уходить, но он заставил себя. Нельзя заходить дальше, лишь потому, что это дурацкая прихоть, ведь между ними нет никакого тепла. Закрыв за собой дверь, он растворился в портале.

– – -

– Все жители деревни повязаны и заперты в темнице. Каждого из них допрашивают по всем правилам и была получена некоторая информация. – молодой парнишка невысокого роста с короткой стрижкой и рыбьими чешуйками на щеках стоял в полусогнутом состоянии перед магистром, не решаясь поднять головы. Еще немного и будет похож на страуса. – Это племя…

– Что оно откололось от столицы и попыталось себя обособить, я знаю. Что дальше? – перебил его владыка, чем заставил юнца понервничать.

–Т-так вот.. – замялся он. – Как вам уже наверно известно, несколько раз в год в некоторых частях мира открываются подземные магические ключи…

– И было принято решение по их устранению специально службой. – снова перебил магистр, скрестил руки на груди в ожидании чего-то нового.

– Но эти дикари считали источник Бездны карой самого Темного. И каждый год по глупости проводили ритуал жертвоприношения.

– Это не объясняет того, почему в этот раз они решили притащить жертву из столицы. Не слишком ли много возни? Они использовали наших врачей, чтобы исцелить раны, однако что именно надоумило их провести обряд с телом из других земель?

– Вы правы, однако как было выяснено, для жертвоприношения использовался ритуальный камень. Они сами высекли из камня статую вымышленного бога и все это время ему поклонялись…

– И так, как ежегодный ритуал не помог, они решили… – из двери показался Кирт, подошел к другу и протянул ему кипу бумаг с отчетом. – Что возможно из Бог пресытился обычными девушками и нужна другая, не из этих мест. К тому же она лечила их жителей, и выдержала исчерпывание магии на протяжении всей ночи. Они дождались, когда она окажется слаба, чтобы в опустошенный сосуд перенести темную энергию.

– Надеялись, что смогут приручить тьму и сделать своим оружием? – ухмыльнулся магистр. Его это явно забавляло. Столько жертв и ради чего? Ради призрачного шанса заполучить власть, которой даже распорядиться не умеют. – Те, в ком никогда не было уверенности, не смогут удержать власть, и уж тем более нести на своих плечах этот груз. Ты получил подробную информацию?

– Думаю, вы не станете винить меня в моих методах? – с улыбкой спросил начальник расследовательского отдела, явно намекая на использование запрещенных способов вроде «Руки тьмы». Которая способна читать мысли и копаться в памяти. Ее же называют «Рукой смерти», потому что слабые после нее почти не выживают.

– Что ты, мне важна информация. Я бы винил тебя в ее отсутствии. – подыграл магистр, а в это время мальчишка-стражник уже успел нервно сглотнуть пару раз. – Можешь идти. – приказал он юнцу, и тот туже поспешил ретироваться.

Дальше они уже сидели напротив камина, попивая вино и рассуждая о жизни.

– На каждой улице, почти у каждого здания дежурят стражники. Малейшие изменения будут сразу же известны.

– Я в этом не уверен. После того как сегодня сжег восемь тел с пагонами. Они погибли сразу же, как их послали на разведку. Даже удивительно, как ни один не смог вернуться и доложить.

– Вы не осматривали их? – Кирт глотнул из бокала и предпочел отставить его в сторону на край тумбы.

– Не было времени. Прошло несколько часов, и они должны были стать умертвиями. Кто-то очень хорошо поработал. Опять! – рука магистра сжала бокал и тот треснул. По руке потекла алая жидкость. Не кровь, но даже если бы это была кровь, сейчас бы он не почувствовал боли. В нем кипела ярость. – Кто-то очень умело пользуется всеми нюансами моего мира, будто знает, что происходит в каждом его уголке. Я уже послал за советником, которого назначил для присмотра за ближними землями. Он ответит за все.

– Верно. Не докладывать в отчетах о мятеже и о ежегодных ритуалах было серьезной ошибкой.

– Впредь я сам буду навещать каждый уголок, и лезть в каждую проблему. От меня не скроется ничего. – от всплеска силы оконные стекла разлетелись на множество осколков. – Никто больше и пальцем без меня не пошевелит. Мы будем держать под контролем всех.

Стражу стало от этого дурно. Сейчас лицо магистра было так наполнено властью и жаждой убийства, что перечить ему не хотелось совсем. Однако полный контроль был просто безумием, и он надеялся, что, не смотря на все, магистр все же будет гуманен.

Сетия

На утро я почувствовала себя лучше. Даже не стала спрашивать, почему нахожусь в замке, итак понятно, магистр позаботился. По пробуждению Снежок топтался по моей голове и покусывал волосы, намекая, что хочет кушать. Потому я не принимая душ, спустилась вниз и передала голодного маленького подопечного.

– Мисс, вам бы стоило переодеться! – охнула кухарка, но я нисколько не смутилась. Мы обе женщины, к тому же магистр наверняка уже не во дворце, да и сорочка моя нисколько не просвечивалась. К тому же у меня и просвечиваться то было нечему. Грудь не особо большая, и пропорции маленькие. Повелитель бы только фыркнул и сказал «Ничего особенного». А вот то, что на мне не было очков, заметила только на кухне, когда убирала пару выбившихся прядей. Вот тогда-то почувствовала себя совершенно голой и поспешила удалиться в свою комнату. Когда привела себя в порядок, заплела косы и надела синее платья с несколькими серыми оборками, выдохнула с облегчением. Платье хорошо на мне сидело: приятно облегало в талии, и манжета плотно застегивалась на запястьях. И хоть все было позади, кухарка ввела меня в ступор, когда поспросила отнести магистру завтрак.

– А он что, в замке?

– Да. В своем кабинете занимается бумагами. Засел прям с раннего утра, не оторвать. Того и глядишь, и зрение посадит и забудет как с людьми общаться… – запричитала она. – А уж если и едой не кормить, так с голоду душу отдаст.

Отнести поднос все же согласилась, но теперь было как-то неловко. Все представляла, что было бы, столкнись мы в коридоре. Я была очень не осмотрительна. Хорошо, что очки не разбились, и кто-то бережно протер и положил их на комод.

С магистром мы обменялись парой приветственных фраз, громыхнул поставленный на стол поднос. Он так и не оторвался от чтения документов, но не преминул уточнить, что выкроит время и обязательно поест. Тогда даже показалось, что между нами сформировались дружественные отношения. Интересно, так только казалось?

Не знаю почему, но магистр не заговаривал о вчерашнем, поэтому я хотела промолчать, но не могла все так оставить:

– Эм, магистр, о вчерашнем…

– Я все знаю от главного лекаря. – пресёк разговор на корню, даже не отвлекаясь.

– О том, что нас похитили и использовали?

– Угу. – мотнул головой.

– И о том, как использовали Рамишу для ритуала?

Снова мотнул головой. Сейчас ему совсем не хотелось смотреть на ведьмочку. При одном только ее голосе в памяти всплывали моменты вчерашнего вечера. Все же за время ее проживания во дворце он пробыл с ней достаточно долго и сколько бы ни отрицал, не мог быть полностью спокойным. Но это были не самые светлые чувства, лишь неудовлетворенность и желание завладеть, переломить себя. И когда такие желания возникали к этой серой мышке, к горлу подступала злоба. Конечно, она в этом не была виновата, но от этого не становилось легче.

– И вы не злитесь? Не хотите меня запереть?

– А тебе что хочется быть запертой? – в голосе не было ни смешинки.

– Нет, что вы что вы. – замотала руками. Хотелось сказать, что сейчас он очень холоден и спокоен, не так как раньше, но не смогла. – Тогда я пойду. – развернулась и закрыла за собой дверь. Только тогда выдохнула, потому что в кабинете, сам воздух просто отказывался попадать в легкие. Насколько велико было напряжение от его игнорирования. Ну, оно и к лучшему. Тем легче будет отвлечься от своих мечтательных мыслей и подумать, как бы поскорее вернуться домой, туда, где не будет источника ее беспокойства.

Норт ждал. Нужно было скорее спускаться вниз. На выходе запыхавшаяся Тамари всучила мне кулёк с пирожками и морсом в стеклянно бутылке. Она не редко давала мне еду на обед, так что голодать не приходилось, да и морсы с травяными отварами по ее словам действовали на организм лучше всякого чая, потому то она все время пыталась отпоить ими меня и магистра.

По дороге возница отвлекал меня разговорами пока мы проезжали мимо маленьких каменных домиков с дымящимися трубами. Видно у кого-то была растоплена печь или камин. Вообще, так как почти ни у одного жителя как таковой магии не имелось, приходилось пользоваться привычными предметами быта. Но народ это нисколько не утруждало. Магия являлась источником освещения и подпитки некоторых приборов.

Я как завороженная осматривалась вокруг всякий раз, когда мы ехали по этому маршруту. В этой безлюдности и отдаленности от всего мира было что-то притягательное. Ранним утром кто-то мог копаться в огороде, кто-то успевал начать ругань с соседом, отчего просыпались ближайшие дома, и ругань становилась еще жарче. Кого-то мы встречали идущим по дороге в город за покупками или для открытия местных лавок, бывало даже, по моей просьбе подбрасывали до нужной улицы. За это иногда перепадала пара лакомств, которые я делила с возницей.

Вообще мы с ним подружились. Мужчина был толковый и, после принесенных мной извинений за своевольный уход в лес, мы нашли общий язык. Я поняла, что мои поступки сильно на нем отражаются, а потому решила впредь вести себя осторожнее. Он остановился возле большого уже знакомого здания, мы попрощались, и я вошла в широкие полуоткрытые двери.

Нам с мистером Малдвином предстоял серьезный разговор, точнее мне необходимо было узнать у него, что именно он поведал правителю и не сболтнул ли что-то лишнее обо мне.

20 глава

Сетия

– Я ничего не говорил. – все трое сидели за столом, попивая чай во время утреннего перерыва. Рамиша принесла рассыпчатую смесь трав из соседней лавки, владельцем которой является местный травник, который предоставляет лечебнице засушенные растения, применяемые при создании лекарств. Она часто к нему захаживает, и добродушный дядечка давно уже делает ей хорошую скидку. И вот сейчас мы все вместе устроились за маленьким круглым столиком в приемной, заводя напряженный разговор. – Когда повелитель потребовал объяснений, я рассказал ему только то, что знаем мы все.

Он рассказал подробности их разговора, и это значительно меня успокоило. Ничего лишнего.

– Не переживайте, мисс. – заверил он меня. – Я не говорил его высочеству о боевой магии, которую вы тогда применили.

Рамиша посмотрела на меня округлившимися глазами, явно не понимая о чем идет речь. Ну конечно, она же отрубилась сразу как ее похитили, и проспала аж до следующего утра. Спящая красавица, ничего не ведала и пусть лучше находится в неведении, так пускай и дальше ничего не знает. Однако после разговора она все же поймала меня на минуту в кабинете, и с низким поклоном поблагодарила за спасение.

– Я ничего не делала. Помнишь?

– Даже если я ничего не знаю, не могу не заметить с какой благодарностью отец смотрит на вас. – в ее лице промелькнула такая нежность, что невольно кольнуло в сердце. Ко мне с таким теплом относилась только мисс Летта, которая присматривала за мной с момента, когда нашла и привела в академию. Тогда я еще была не смышленым ребенком, и она рассказывала мне обо всем. Благодаря ей я узнала мир.

Чаепитие закончилось, и мы все принялись за работу. Я посмотрела в окно, несмотря на то, что небо было все таким же черным, я чувствовала, как неспокоен воздух. В нем ощущалась влага. Интересно, пойдет ли скоро пойдет дождь? За все время пребывания в этом мире я ни разу не видела, чтобы шел дождь.

День проходил равномерно и спокойно. Мы очень радовались тому, что не происходило никаких сюрпризов. Я помогала мистеру Малдвину с лечением пациентов, он в свою очередь рассказывал мне про новые способы лечения. К концу дня я снова уносила новую книгу, и прокручивала в голове полученные знания.

Норт уже ждал меня у входа, однако по пути я хотела заскочить в одну из местных лавок, где, по словам Рамиши продавали очень вкусные пирожные. Я знала, что Тамари была великолепным поваром, но мне хотелось хотя бы однажды ее чем-то угостить. Возница со мной не спорил, и уже через десять минут я открывала двери маленького магазинчика. Дверь тихо скрипнула, над головой зазвенел колокольчик. Стоило мне только появиться на пороге, как пожилой седовласый мужчина с легкой залысиной бежал не навстречу. Описание внешности, которая мне дала Рамиша полностью совпадало: низкий, немного пухлый, с очками в узкой серебристой оправе и крючковатым носом. На его шее висел маленький мешочек, обострив чувства, я заметила легкий аромат трав. И не так хорошо разбиралась, но они напоминали мне те что использовались для защиты в качестве оберега. Особого значения этому я не придала, мало ли, насколько мужчина суеверен и, в конце концов, каждому человеку хочется верить, что его что-то защищает, пускай это и был всего лишь маленький мешочек.

– Чем я могу вам помочь молодая мисс? – спросил он, и услужливо похлопал белыми руками по фартуку, встряхивая муку. Видно, даже сейчас под конец рабочего дня он все еще продолжал заниматься любимым делом.

Я внимательно осмотрелась: комнатка была достаточна маленькая, но в ней стояло несколько витрин с множеством разных сладостей: торты с разными фруктами, ягодные пирожные, ватрушки, печенье, была и несладкая выпечка: что то похожее на пиццу, хлеб странного темного оттенка с какими то зернами, сырные палочки, лаваши, и пирожки с мясной и другой начинкой. Глаза разбегались, а рот наполнился слюной. Все выглядело настолько вкусно, что у меня не получилось выбрать сразу. Еще некоторое время я стояла и жадными глазами рассматривала полки. Мужчина меня не торопил, ведь он знал, что я здесь впервые. Наверняка привык видеть удивленные лица покупателей, приходящих в первый раз. Через пару минут я все же была готова сделать заказ. Меня внимательно выслушали и упаковали все, что попросила. Когда уходила, мужчина благодарно отвесил поклон головы и закрыл за мной дверь, перевернув табличку с надписью "закрыто".

Мы быстро приехали к дворцу. Тамари ждала меня на входе и с удивлением приняла протянутую ей коробочку.

– Ох, ну что вы мисс, это было ни к чему!

– Вы так много для меня делаете, Мне хотелось хоть чем-то вас отблагодарить.

– Ну что вы, ведь это моя работа. – женщина благодарно смахнула проступившую слезу и мы зашли внутрь.

Магистра не было во дворце вплоть до самой ночи, но Тамари отложила ему парочку пирожных и попросила завтра отнести. Все же надо налаживать с ним дружеские отношения.

По душевному вечернему разговору с поварихой я поняла, что дел в городе меньше не становилось. По нему ходить было все также опасно. Но в это мне влезать запрещено, по крайней мере, пока владыка не проникнется доверием и не позволит мне спокойно выходить из замка без сопровождения кого-то из своих слуг. Я была уверена, что за мной до сих пор наблюдают, и пускай их не видела, даже когда ходила одна по коридорам, ощущала на себе чей-то пристальный взгляд. Когда вошла в комнату Снежка нигде не было, этот негодник все также пропадал и появлялся на глаза только тогда, когда ужасно хотел есть. Вот и сейчас его не было рядом, я в привычной манере скинула с себя платье, оставшись в нежно-кремовой сорочке с приятным мягким кружевом, захватила сменную одежду и уже направилась в ванную комнату, когда услышала за окном какой-то стук. Потом еще и еще, звук не унимался, я подбежала и раздвинула занавески, которые раньше раздвигать было бессмысленно, ведь там сплошная темнота. В окно билась белая птица-вестник. Я произнесла заклинание и прикоснулась к стеклу. Тогда птица смогла пройти сквозь него и, сделав круг по комнате, села на кровать. Белая сова считалась вестником исключительно Ведьмовской академии, которую обычно использовал директор, когда хотел отправить тайное послание.

" Но как она здесь оказалась? Ведь меня сюда отправили именно потому, что в Нижний мир невозможно проникнуть через портал. Это очень странно"

Стоило только ее коснуться, как она рассыпалась на множество перышек, из которых сложилось письмо. "Дорогая Селестия, по многим причинам тебе сейчас не стоит возвращаться в академию. Ты наверно, уже знаешь, что повсюду бушует беспокойство. Я отправил тебя в качестве посланника не только для того, чтобы ты передала письмо, но и по другим причинам, которые я не могу тебе сейчас назвать. Скоро Совет соберется снова, мы будем приводить наш план в действие. Не будь безрассудной".

Ну, вот и как после этих слов мне сидеть на месте? Я думала, что все порталы закрыты, но глубоко ошибалась. И сейчас не хотелось лишь одного – помчаться на поиски выхода из этого места. Все равно здесь не было ничего, что останавливало бы меня. Теперь я четко осознавала, что правитель не отпускал меня не по собственной прихоти, а по просьбе магистра Горальда. В груди кольнула обида. Перед глазами пронеслись моменты наших ссор, споров и объятий. Но больнее всего было от последнего. Ночь, которую я так хотела забыть и раз за разом запрещала себе даже думать о ней, теперь разбилась на осколки. Я подняла упавшее полотенце и пошла в душ в надежде, что холодная вода смоет мои печальные мысли, но, даже дрожа от холода, я не могла прекратить калейдоскоп болезненных мыслей. Зашла в комнату, потушила свет и упала на кровать. Под боком что-то зашевелилось, этот маленький проказник все же вернулся. Мне так хотелось тепла, что я скрутилась калачиком, прижала его к себе и закрыла глаза. Сон еще долго не приходил ко мне, я продолжала вызывать к нему, пока не помутилось сознание.

Утро было невеселым. Кухарка постучала в комнату и, не открывая дверь, позвала меня к завтраку. Вставать не хотелось. Проказник сопел, прижавшись к моей голове и пожевывая волосы. Я осторожно вытянула их из его рта и мелких лапок. Он никак не реагировал и продолжил спать. Банные процедуры не заняли много времени, и уже через 15 минут я вошла на кухню. Женщина сновала туда-сюда с тарелками и подносами. Она накрывала утренний стол для слуг, заполняя его всевозможными лакомствами. На столе стояла порция и для меня. Не стала мешать и просто села за трапезу. Несмотря на то, что готовка была просто изумительной, я совершенно не чувствовала вкуса. Казалось, будто из меня выкачали все жизненные силы и обрезали крылья.

Когда кухарка закончила приготовление, она вернулась и подготовила поднос с едой для правителя. Но относить его я наотрез отказывалась, не было никакого желания кормить того, кто лишал меня свободы и стерег как дракон в башне. Женщина с моим решением была не согласна, она настаивала и буквально давила на меня. Искренне не понимала, почему она так хочет, чтобы этим занималась именно я. От печальных глаз уйти не удалось, пришлось подняться наверх и постучать в двери кабинета. Размениваться на лишний приветствие я не стала, мой прошлый визит показал, что магистру было совершенно безразлично мое присутствие, ровным счетом, как и мне его. Я вошла, ровным шагом ступая по ковру, почти неслышно поставила поднос и собиралась выйти.

– Что то произошло? – магистр казался чем то недовольным.

Я остановилась и, не оборачиваясь, ответила:

– Почему вы так решили? – старалась чтобы мой голос казался как можно более спокойным.

Магистр только усмехнулся:

– Непривычная тишина с утра пораньше. На вас, маленькая ведьмочка, это очень не похоже. – было слышно как переворачиваются страницы и продолжается черчение пера по листу.

– Вам показалось, Ваше превосходительство. – съязвила я, потянула за дверную ручку и вышла прочь.

День все никак не ладился. Сначала пришли, какие то взбалмошные пациенты, которые где-то во дворе играли в мяч, и в итоге один сломал руку другой ногу. Потом пришла женщина, которая настойчиво требовала выписать ей средство для похудения, и которое ей былокатегорически противопоказано. Ну а напоследок для полного счастья пришел пьяный возница, которого мы не могли принять в лечебнице, потому нам пришлось выйти на улицу и устроить осмотр прямо там. Мало того, что он не мог внятно объяснить свои симптомы и жалобы, он дышал на мистера Малдивина таким перегарищем, что тому стало дурно. Так что мне пришлось принести для лекаря едкую смесь, приводящую в чувства, а для возницы, настойчиво пытающегося посчитать соринки на земле при зрительном контакте в несколько сантиметров – отрезвляющую микстуру. Слава Бездне, да подействовала почти сразу, и только тогда мужик нам рассказал, что от него ушла жена, и он просит вылечить его душевные раны. Тот же вытянул из повозки бутылку, протянул доктору и сказал "давай по рюмашке а?". Мистер Малдвин покачал головой и применил на том успокаивающие заклинания. Оно сработало на нем как снотворное, сделав пару шагов туда-сюда, он рухнул беспомощной тушей прямо на землю, мы под его голову подложили подушечку. Зрелище это было смешным и нелепым.

– Ничего, проспится, на утро даже благодарен будет.

Я с ним полностью согласилась и тоже собиралась вернуться в лечебницу, когда меня окликнул чей-то смутно знакомый голос. Худенькая женщина в светло коричневом платье с кульком на руках стояла у ограждения больницы.

– Здравствуйте вы помните меня? – спросила она, прижимая смотанный клубок к своей груди. – Помните? Мы уже встречались однажды, вы тогда спасли моего ребенка и очень нас выручили, дав нам шанс на существование!

Я напрягла свою память и вспомнила как однажды, когда только прибыла в этот мир, избавила чьего-то ребенка от смертельного сглаза. Это и правда была она, только синева под глазами ушла, скулы выправились, больше не были такими впалыми, глаза ожили. Она стояла передо мной в аккуратном не поношенном платье с заплетенной косой, из которого торчало несколько цветов. Видимо с умом использовала тот драгоценный камень.

Сейчас она выглядела гораздо лучше, если не считать красного нездорового румянца на щеках и сбившегося дыхание.

– Что с вами?

– Мне немного … – женщина запиналась и явно плохо стояла на ногах.

– Давайте зайдем внутрь. – вежливо предложила я, окутала ее порывом ветра и бережно перенесла в лечебницу.

Когда Норт приехал, попросила его подождать. Тот ничего не сказал и послушно остался стоять на улице. Главный лекарь стал осматривать девушку, а Рамиша в то время присматривала за ребенком, качая и убаюкивая его. Иногда из соседней комнаты я слышала тихое пение и ласковые слова. От этого на душе стало как то теплее, все же есть на свете и такие добрые люди.

– Бездна милостивая! – воскликнул лекарь хватаясь за сердце. – Да у вас же жар! Как же вы так?! Да еще и с ребенком! – продолжал причитать в поиске нужных лекарств. – Так это не то. И это не то! Ах вот оно! – подошел к пациентке и протянул ей пилюлю.

Она без лишних вопросов запила ее водой и улеглась на кушетку. Нужно было несколько минут, чтобы лекарство подействовало и сбило температуру

Когда мы остались в кабинете одни, я села рядом и положила свою ладонь на все еще горячую руку. Несмотря на то что лекарство должно было подействовать фактически сразу, я не чувствовала магии, которая должна была начать струится по ее телу. Дыхание все еще было неровным и прерывистым, взгляд туманным и блеклым. Казалось, что с каждой секундой все становится только хуже. В комнату вошел доктор, осмотрел женщину и напряженно сдвинул брови. Его хмурое лицо показывало, что он тоже не доволен результатом.

– Кажется это не обычная простуда. – выразила я свои предположения. На что получила одобрительный кивок.

Сейчас мы думали об одном и том же. Это определенно точно было проклятие. Снова!

– Стоит применить что то более действенное. – мужские руки лихорадочно зашерстили по ящикам с медикаментами.

Я же в свою очередь встала и направилась в отхожую комнату, где у стены стоял таз, которой я тут же наполнила теплой водой и поставила на пол. Шепнула маленькое заклинание и по пальцу ускользнула капелька крови. Она ярким круговоротом закружилась в воде и растворилась в кристальной прозрачности. Когда я вернулась, не было никого кроме пациентки. Она все так же неподвижно лежала на кушетке и тяжело вздыхала. Стерильная салфетка, смоченная в воде, легла на ее лоб. Я совершила пару маневров, ее дыхание стало более равномерным, а темнота, которая клубилась над головой, понемногу рассеивалась. Я вздохнула с облегчением, в этот самый момент кабинет вошел главный лекарь с несколькими склянками в руках и искринками на глазах. Я поспешила его обрадовать, но отреагировал несколько иначе. Кажется, вещества в бутылках были предназначены для тела, которое было бы практически мертво. Он, все еще не избавившись от навязчивой идеи возвращения к жизни, собирался провести опыты, которые по его теории должны были дать результаты. Надеюсь, что со временем «безумный ученый» все же покинет его душу, иначе нам не избежать чреватых последствий.

Когда девушке стало лучше мы все вместе вышли из лечебницы. Доктор почти сразу направился по своим делам вместе с дочерью, а вот мы еще остались поболтать да, как положено, попрощаться. Женщина еще несколько раз меня поблагодарила, хоть я говорила, что не причем, и это все заслуга доктора и его волшебного лекарства. Она улыбалась, но кажется, мне не верила.

– В вас есть что такое… Удивительное и необъяснимое. Я не могу объяснить словами, но знаю точно, что благодарна именно вам за прошлый раз и нынешний. Если однажды у меня будет возможность вас отблагодарить, я сделаю это с радостью, насколько бы серьезной эта ваша просьба не оказалась.

– Не важно, что я скажу, вас на все будет свое мнение. Скажу лишь одно – я не люблю светить заслугами, хочу сама радоваться маленьким победам и тем, что смогла оказаться полезной.

Этот наш двусмысленный разговор оставил каждому свой ответ, и сделал нас, посторонних людей немного ближе. И сегодня я смогла понять, что даже запертая в 4 стенах, я могу действовать втайне ото всех. Раз господин лекарь смог утаить от магистра, что знает о моих способностях, из него получится неплохой помощник.

Глава 21

Сетия

Пройдя через долгие уговоры мистера Малдвина, я смогла уговорить его, чтобы он прикрывал меня, когда меня нет в лечебнице, и теперь спокойно разгуливала по улицам города. Конечно, это не была простая прогулка, я придумала план и приводила его в действие. Для того чтобы на расстоянии знать когда сработало проклятье я расставляла ловушки реагирующие на всплеск темной энергии. Это требовало много сил, поэтому каждый вечер во дворец я возвращалась очень уставшая, буквально валилась с ног, не хватало даже сил, чтобы почитать книгу. Зато теперь почти на каждом здании была магическая печать, благодаря которой я смогу сразу примчаться на место происшествия. Но за все эти дни она ни разу не сработала, а значит, преступник затаился и ждал удобного момента. Из-за этого на душе было неспокойно. Городской лекарь отнесся ко мне с пониманием, потому давал меньше работы. Магистр не разыскивал меня, и не интересовался, как проходят мои дни, поэтому наш разговор ограничивался лишь приветствием и поставленным на стол подносом.

Вот сейчас была закончена еще одна магическая печать, я собиралась подойти к соседнему зданию и приступить к следующей, но ноги пошатнулись, в глазах помутнело, пришлось опереться на стену и решить, что на сегодня хватит. Когда стало немного полегче, я осмотрелась вокруг, увидела знакомое кафе и решила переждать там. Зашла внутрь, народу там было немного. Я села за столик возле стены, звать официанта не пришлось, он тут же подошел ко мне с вежливой улыбкой и предложил посмотреть меню. Я долго не думая, заказала сладкое пирожное и ягодный сироп. После такого утомительного дня очень хотелось восполнить энергию чем то бодрящим. Сладкое с этой задачей справляется лучше всего. Уже через пять минут тарелки стояли на цветочной скатерти, мне пожелали приятного аппетита и бесшумно удалились. Вилка скользнула по мягкому заварному крему и отправилась прямиком в рот. На сердце стало сразу радостно и тепло, это напомнило мне о доме. Мисс Летта всегда приносила мне что-то вкусное, когда возвращалась с города, крепко меня обнимала и протягивала коробочку со сладостями. Хоть в город я наведывалась и нередко, постоянно помогая на стройках, почти никогда не заходила в магазины десертов. Чем дольше ждала долгожданного подарка, тем желание он казался. На глаза наступили маленькие слезинки, тут же смахнула их рукавом с кружевной манжетой и продолжила набивать рот.

Когда от блюда осталась лишь пустая тарелка, расплатилась с официантом на выходе и вышла из издания. Небо было все таким же черным, но на нем красовалась несколько звездочек и большая яркая луна. Она вместе с фонарями освещала улицу, было достаточно светло, поэтому мне не приходилось колдовать. Я заметила, что у кафе покосилась вывеска, одна из цепей лопнула, и она завалилась набекрень. С пальца соскочила маленькая искринка, и ударила в крепеж, возвращая все на прежние места. Теперь я была довольна; они одарили меня вкусным обедом, а я им оказала услугу, пускай они никогда и не узнают о моей помощи. "Сильный не кричит о своей силе, он просто используют ее, чтобы помогать". Другим не обязательно знать о чьем-то могуществе. "Меньше знает – крепче спят". Теперь довольная я направлялась в лечебницу.

– О, ты уже вернулась? – спросил главный лекарь перед входом в больницу. Он осматривал того самого возницу, который вчера вечером устроил дебош. – Этот недотепа только проснулся! – воскликнул он наперекор возмущения больного.

Тот брыкался и никак не унимался, будто где-то уже успел добавить порцию со вчерашнего.

– Пустите ироды окаянные! Зачем мне жить, если жизнь моя от меня ушла?! – изливался он.

– Ишь, какой поэт, да в тебе талант живет! Вот протрезвеешь окончательно, выздоровеешь и можешь идти в театр работать! Глядишь, знаменитым станешь, и жена вернется!

– Мужик, ты это серьезно? – недоверчиво покосился тот. – Разве такое возможно?!

Лекарь только рукой махнул:

– В жизни вообще всякие странности случаются. Ты же вот такой наполовину человек, наполовину лошадь существуешь! Почему другого быть не может?

Тот кажется надолго загрузился, а доктору было на руку: он того и осмотрел, и пилюлю дал, и микстуру влил чтобы быстрее протрезвел. А потом домой отправил, чтобы не околачивался под дверьми лечебницы. Возница поникший встал и побрел куда-то по улице. Мне было его жаль, но в жизни случается всякое, сначала любим, а потом никому не нужен. Как у меня: сначала поцеловал, а потом даже говорить не желает и мной не интересуется. Но мысли эти я быстро отогнала, нельзя себя всякой ерундой загружать, не в том положении сейчас нахожусь.

Мистер Малдвин заметил, что я еле на ногах стою, я присела, и он налил мне чай, точнее травяной отвар который принесла Рамиша.

– Все же так и продолжите, юная леди? – в голосе было беспокойство. – Опасно это все, может, еще подумаете?

– Вы ведь знаете, что я сильная… – сделала несколько глотков горячей жидкости, которая приятно обволакивала горло и согревала изнутри.

– Даже если сильная, нет никакой гарантии, что с вами ничего не случится. В городе сейчас совсем не спокойно, повсюду снует стража и постоянно задает вопросы. Если вы попадетесь им, и они узнают, кто вы такая, у вас могут быть проблемы.

– Не переживайте так. Я справлюсь. – а сама задумалась, что и правда не стоит попадаться на глаза страже. Вопросов потом не оберешься.

Со всеми пациентами мы расправились до вечера, до приезда возницы оставалось еще несколько часов. Я подумала, что мне этого времени хватит, чтобы еще раз пройтись по городу. Главный лекарь пытался меня отговорить, но не настойчиво как обычно. За это время он уже успел понять, что я всегда делаю все по-своему и меня не остановить. Поэтому предпринимал несколько попыток и отпускал с миром.

– Только не забудьте, что скоро за вами приедут.

– Я успею вовремя. – и поспешила удалиться за деревянными двухэтажными домами, которые шли вдоль длинной плохо-освещаемой улицы.

Бесспорно, это было опасное место, но именно в нем я еще не ставила печати. Эти более подозрительные места оставила напоследок. Конечно, был еще Мертвый лес и территории, находящиеся на окраине города. Но так далеко я не смогу уйти и вернуться за такой короткий промежуток времени. По хорошему для этого мне нужно было полдня свободного времени, но доктор, скорее всего не станет прикрывать меня на такой рискованный срок, да и сама я понимала, что в незнакомых местах могу попасть в неприятности и тогда есть вероятность, что я не вернусь в нужное время, а значит подставлю господина Малдвина, и до самого возвращения домой лишу себя возможности покидает дворец.

Вокруг была тишина. Только в некоторых окнах горел свет, но даже он был тусклым и невзрачным. Это место выглядело уныло, асфальт был влажным, скорее всего кто-то омывал улицы, потому что дождя не было. Легкий ветер сновал туда-сюда и поддувал подол платья, но не так сильно, чтобы приходилось его придерживать. Он лишь колыхал его по ногам. Я шагала уверено, касаясь деревянных стен и произнося заклинания одними лишь губами. На месте под моей ладонью загорался огонек, который разрастался в небольшой светящийся круг с руническими знаками. Когда он затухал, на поверхности оставалось лишь несколько маленьких царапин, знак был почти незаметен и не привлекал совершенно никакого внимания. Но так было для меня. Я не знала, насколько хорошо нижнемирцы видели в темноте, но для этого оставляла метки в неприметных местах. Будем надеяться, что люди не окажутся очень любопытными и внимательными. К тому же вряд ли кто-то из них поймет их значение.

Я шла дальше и дальше, нашептывая и касаясь руками. Слабость в теле все еще была, но я не обращала на нее внимания. Нужно было как можно скорее завершить задуманное.

Часов у меня не было, но думаю, что к тому моменту, когда я закончила уже прошли два часа. Скорее всего, когда я подойду к входу, Норт встретит меня удивленными глазами. Нужно придумать причину, по которой я вернулась только сейчас, будем надеяться, что добрый старичок мне поможет.

Возле ступеней действительно стоял возница. Он нервно постукивал копытом по земле и прицокивал. Я подошла к нему и натянула дружелюбную улыбку:

– Доброго вечера, надеюсь, я не сильно заставила вас ждать? – как будто, так и надо. На крыльцо вышел главный лекарь и тоже улыбнулся мне.

– Ты уже вернулась? Отнесла все то, что я просил? – Мужчина явно было настроен мне подыгрывать.

– Конечно, все остальное доделаю завтра. А сейчас я могу идти?

– Да-да, ты отлично справилась! Удачного пути!

Я села в повозку под уже одобрительным взглядом возницы, и мы тронулись. По пути он не стал задавать лишних вопросов, видно думая, что они относятся к работе, а рассказывать все тайны рабочего процесса я не стану. Вроде бы, как правило, о неразглашении личных данных пациентов. Удобная штука, однако!

Путь был неблизкий и мы еще даже не выехали из главных улиц, поэтому я решила закрыть глаза и немного отдохнуть. Несмотря на усталость, сон никак не шел. Я сидела, облокачиваясь на жесткую спинку, обтянутую бархатистым чехлом, от которого она становилась лишь чуть мягче. В следующий раз надо бы положить сюда подушку, поудобнее будет. В темноте без возможности отчетливо видеть, обостряется слух. У меня, как у ведьмы со стихией ветра он был гораздо более тонким и чувствительным. Это заставило меня встрепенуться от непонятных металлических звуков. Как будто двумя клинками провели друг об друга. Затем я обратила внимание на ускоренные шаги человека, почти перешедшего на бег. Его дыхание было неровным, прерывистым. Он хрипел, будто вот-вот сорвется на крик. Был еще один странный звук: что то двигалось неровно, шумя одеждой. Словно прыгало и преодолевало большие расстояния, но приземлялось бесшумно. Это насторожило меня.

Я подскочила на месте, и, обратившись в ветер, чтобы не привлекать внимание возницы, покинула повозку. Обратилась уже где-то там, где затихали все звуки. Резко стало так тихо, что я подумала, будто мне все показалось. Но в свете зажженного огонька увидела, как к стене дома кем-то был прижат человек. От резкого разожженного огня насильник отступил в сторону вместе со своим клинком. Я увидела черный балахон, трепыхающийся на ветру. Этот кто-то владел левитацией и висел в воздухе над крышей дома. Лицо было скрыто под мороком. Это заклинание позволяла скрывать лицо человека, и никто даже при сильном желании не смог бы разглядеть хоть какие-то черты.

Бедный мужчина стёк по стенке вниз и обмяк на земле в попытке отдышаться. Но я не торопилась подбегать к нему, меня все еще интересовала висящая в воздухе фигура, которая точно так же пристально разглядывала меня. Только в отличие от нее, мое лицо было открыто и вполне запоминаемо. Тогда я поняла, что если сейчас я не разберусь со злодеем, мне и моему окружению может угрожать серьезная опасность. Ждать долго не пришлось, с клинка сорвался большой огненный шар, который при столкновении с землей разлетелся на множество огненных искр. Резко, словно спичка загорелись дома. Сквозь пламя, не так хорошо видя врага, я сосредоточилась на гашении пламени, взмахнула рукой, собирая вокруг себя ветер, и резким порывом потушила огонь. Через порыв донесся чей-то стремительный шепот, я обомлела, когда различила знакомые слова заклинания, это было проклятье смерти. Вероятнее всего, преступник решил закончить начатое: избавиться от своей цели.

– Алон рок тар… – я не могла этого допустить, поэтому заслонила собой мужчину и принялась читать заклинание нейтрализации. – …фирен морана лонтон…

Сейчас вопрос стоял в том, кто окажется сильнее. Ведь оно уже начало действовать, я понимала, что как только заклинание будет дочитано, оно тут же примет форму и убьет свою цель. Чтобы избежать этого я скастовала зеркальную стену, которая должна будет отразить заклинание на его владельца. Но, к моему сожалению, она тут же дала трещину, и разлетелась на множество осколков. Я слишком много сил потратила, покрывая печатями город, и поздно поняла, что мне стоит перейти на вторую магическую ступень. Барьер пал, меня накрыло волной силы, обволакивая каждую клеточку. Оторвалась от земли, завершила заклинание и ударной волной сбила негодяя. Наши магические барьеры столкнулись над крышами, и содрогнулся воздух, разносясь звучным громом над всей улицей. Когда вспышка закончилось, я никого не обнаружила, противник исчез, но я знала, что он все еще жив.

"Я проиграла. И теперь нахожусь в опасности" – понимала это, как никогда лучше. Но поделать уже ничего было нельзя. Развернулась, посмотрела на сидящего мужчину, голову которого обрамляла седина, на лице была серая щетина, глаза были впалыми. Он находился на грани, прижимая что-то к груди. Опустившись перед ним на колени, я прикоснулась к его руке и разжала кулак. Он не хотел этого делать, но руки уже были достаточно слабы, чтобы не выдержать натиска даже маленькой хрупкой девушки.

– Не переживайте, я ничего не сделаю. – заверила его – Не причиню вам вреда – мужчина заметно успокоился, тяжело выдохнул и уснул. Так могло показаться на первый взгляд, но обостренный слух не уловил биение сердца. Я опоздала, заклинание смерти забрало его жизненную энергию и иссушило душу.

Но сдаваться я отказывалась, быстро положила мужчину горизонтально на землю и пыталась реанимировать кулаком, применила немного магического давления, пытаясь заставить сердце заработать вновь. Я не желала признаваться в своей слабости и невозможности совершить чудо, то, что было делать запрещено. Ведь если что, в его смерти винить я буду себя. Еще несколько ударов с равномерным потоком магической силы, и я почувствовала легкие отголоски жизни. Душа ликовала от радости, подхватила ветром и перенесла нас к уже знакомому зданию.

***

– Ну, и как это понимать? – напротив меня, скрестив руки на груди, стоял мужчина. Его седые брови вновь хмурились, а в глазах был прищур. – Юная мисс, напомню вам что это не приют для бездомных и пострадавших. – он стоял чуть-ли не топая ногами по полу как маленький ребенок, у которого отобрали игрушку. А точнее сказать, принесли ненужную.

Конечно, я бы тоже так отреагировала, если вы в который раз в окно моей комнаты пробрались посторонние люди. Однако что мне было делать, не могу же я привести его во дворец?!

Пришлось приложить немало усилий, чтобы уговорить трактирщика оставить его на эту ночь, а уж утром, когда я пойду на работу, заскочу и проведаю его. А пока он был без сознания, с ним поговорить было невозможно. Мистер Ёдан только покачал головой, всплеснул руками и вышел из комнаты. Официантка, уже знакомая с моими способами лечения, принесла таз с водой и тряпкой, и поспешила покинуть комнату. Добавлять в воду кровь я не стала. В этом не было необходимости, потому что на улице он достаточно пропитался моей магией и восстановил жизненные силы. Конечно, моложе намного он не стал, но с лица сошли явные признаки усталости и некоторые морщины. Можно было с уверенностью сказать, что он потерял десяток лет. Интересно сколько ему было, ведь в темноте во время происшествия я не смогла разглядеть его лицо, к сожалению, как, и лицо нападавшего.

Медлить было нельзя, на обратном пути я зашла в кабинет мистера Ёдана, который сидел за столом и внимательно что-то вычитывал, попрощалась с ним, пообещала зайти завтра утром и ушла через черный вход. Уже в переулке из последних сил напряглась и обратилась в ветер. Хотела догнать возницу по пути, но уже у самого дворца поняла, что опоздала. Норт приехал и виновато стоял перед магистром, который явно успел его отчитать. Нужно было что-то придумать.

– Ну не серчайте, Ваше Темнейшество, – иронично сказала я, выходя из-за повозки. – господин возница действительно забрал меня из лечебницы, но уже у самого дворца я заметила кролика и захотела увидеть его поближе, поэтому спрыгнула и пошла за ним.

– У нас не водится кролики. – строго высказался магистр. – Вы, мисс ведьма, могли придумать что-то получше.

– Действительно, – я поняла, что не прокатило, но отступать от своего не собиралась – Но я правда была в повозке, вы можете проверить это заклинанием, если вам будет угодно.

Конечно, я понимала, что этого делать не следует, если магистр проверит заклинанием, то точно поймет, что я принимала другую форму, как и узнает многие другие секреты. Однако же, была полностью уверена, что это сработает.

– Я много раз говорил, чтобы вы были послушны…

– А я много раз просила вернуть меня домой. И кто же из нас двоих больший упрямец?

Повелитель заметно злился, на его лице играли желваки, и при том, что было темно, ярость в глазах была заметна и без света. Мне хотелось сделать шаг назад, но я воздержалась.

– А я говорил, что не намерен объяснять вам причины своих действий, мои приказы не обсуждаются.

– У меня имеется другое мнение на этот счет. – спор заметно разжигался. В какой-то момент мне показалось, что магистр применит ко мне силу. Я видела, как сжимаются его кулаки. – Видимо вы все еще не понимаете мою речь, придется объяснить еще раз. – я не успела издать ни звука, как он схватил меня за руку и утащил в портал.

Глава 22

Сетия

– Что вы делаете?

– А на что похоже? – ответил повелитель, швыряя меня на диван какой-то комнаты.

– Понятия не имею! – пока он нависал надо мной, я осмотрелась вокруг. Ни один из предметов обихода мне не был знаком.

Это была большая просторная комната освещаемая огнем камина, в котором яркое пламя танцевало с поленьями, у стены напротив стоял большой диван с темно-синей мягкой обивкой, по бокам несколько кресел в таком же винтажном стиле, напротив деревянный журнальный стол с уже открытой бутылкой вина и корзиной фруктов. Шторами было занавешено большое окно, сквозь него на удивление проглядывали яркие огни, и доносился шум города. Это было очень непривычно, во дворце всегда тихо, а за окном полная темнота, ни лучика света. Магистр нависал надо мной, смотря на меня черным омутом глаз.

– Я собираюсь тебе еще раз объяснить, что опасно злить малознакомого тебе мужчину…

– Если ты не знаешь что у него в голове – не могла не перебить иронично я.

Он хищно улыбнулся, и улыбка это была больше похожа на оскал:

– Все-таки помнишь. – он стянул с себя камзол и остался в черной рубашке и брюках.

Признаться честно, то, как она прилегало к телу, не могло быть незамеченным. Он подошел ко мне ближе, наклонился, я отодвинулась в сторону: неосознанно, рефлекторно. Сейчас он казался очень опасным и сильным. Мужчина, которому никогда не быть моим.

– Но и вы забыли, что я прекрасно помню ваше мнение обо мне. – встаю с дивана и пытаюсь уйти – Такая как я, совершенно не в вашем вкусе. Рядом с правителем должна стоять ослепительно-красивая женщина, умудренная опытом – ухмыльнулась – и способная угодить вам когда и где угодно.

Почему-то от собственных слов стало как-то неприятно, но это была правда. Были озвучены лишь очевидные вещи. Правитель схватил мою руку и потянул на себя так, что я упала, прямо на него.

– Не знала, что Его Темнейшество любит, когда женщина сверху! – не могла удержаться от язвительной ноты, когда он так близко.

На одно мгновение у нас перехватило дыхание. Его глаза были по-прежнему черными непроглядными как сама тьма.

– А вам, мисс ведьма, не говорили, что иногда нужно держать язык за зубами и просто подчиниться?

– 23 правило академии гласит: Когда ведьма имеет возможность вмешаться и исправить положение, изменить ход событий, которые могут навлечь беду, она должна незамедлительно принять меры.

– Разве это не относится к сильным состоявшимся ведьмам? Насколько мне известно, вы все еще студентка этой академии. И пока решения за вас принимают ваши родители и преподаватели.

Когда задели мою семью, которой никогда не было, я в лишний раз напомнила себе, что одинока. В любой ситуации мне запрещают, что-то делать, куда-то идти, принимать собственные решения, и при этом у меня нет никого, кто бы мог поддержать на собственном пути. Здесь меня держат в клетке и умудряются постоянно об этом напоминать. Сейчас он видит во мне свою заложницу, которую держат за руки не потому, что хочет сберечь или стать ближе, а потому что какая-то букашка противиться его воле и отказывается подчиняться. Какое же противное это чувство безысходности и душевной боли.

Я вырвалась, встала с дивана и подошла к окну. Мне не хотелось оборачиваться. Услышала, как он тоже встал, пошел куда-то и через мгновенье за спиной послышался звон бокалов, по стеклу потекла прозрачная слегка желтоватая жидкость с пузырьками. Он вальяжно плюхнулся обратно на диван и молча опустошал бутылку. Я же отодвинула штору и охнула, насколько красивый вид был передо мной. Это был огромный город с яркими разноцветными огнями. Множество домов, не низких, которая обычно вижу я, а больше пяти-десяти этажей, в которых повсюду горели окна. Внизу были большие улицы, множество мелких лавок с утварью, и сувенирами. Люди, одетые в яркие цвета, с разноцветными париками заходили и выходили из зданий. Где-то далеко даже было колесо обозрения, такое далекое и недосягаемое. Я замерла от этого вида. Там текла жизнь, это было намного лучше того, в каком унынии жила я. Сейчас я была по-настоящему уставшая и морально изнуренная. Во мне не было той радости, которая была в самом начале, до прихода в Нижний мир.

– Нравится? – тихо спросил магистр, а присутствии, которого я успела забыть напрочь.

Не отводя глаз от восхитительного вида ответила:

– Это потрясающе! Где мы сейчас?

– Тарос – столица Нижнего мира. Тут находится мой главный дворец. – я не заметила как он успел подойти ко мне и оказаться за спиной. Его горячее дыхание со сладким запахом алкоголя опалило мою шею. По телу побежали мурашки.

– Почему не весь Нижний мир выглядит так? Почему место, в котором вы живёте такое безжизненное и мрачное? – невольно подумала, что он по какой-то причине держит себя в тени.

– Вы очень любопытны, мисс ведьма. – послышался смешок.

– Ах, ну да, – наиграно воскликнула я. – Правитель никому не объясняет причины своих действий, простите беспамятную, Ваше Темнейшество.

– Ничего, раз ваша беспамятство не лечится. – не упустил он своей возможности поглумиться надо мной.

Я повернулась к нему, уж очень хотелось посмотреть в глаза тому, кто пытается вести себя так надменно и смотрит на всех свысока. От моего резкого движения владыка чуть заметно дрогнул, но не отстранился. Продолжал смотреть прямо на меня, а за окном все так же шумела жизнь, кричали голоса, и играла музыка. Но сейчас на нее я не обращала никакого внимания…

– Вы совсем ничему не учитесь, и совсем меня не боитесь? – была в этом обращении на "вы" какая-то уникальная особенность. Как мы дразнили друг друга, когда были злы и не желали этого скрывать.

– Из вас не очень хороший преподаватель, знаете ли… – пыталась посмеяться, но властные губы магистра не дали этого сделать. Он прижал меня к себе, с силой впился в них, не давая сделать вздох, более грубо и жадно. Я пыталась отстраниться, возразить, но все было тщетно. Спиной прижатая к стеклу я была вынуждена позволить продолжаться этому безумию. Когда губы освободились и магистр опустился к шее, я, наконец, смогла вздохнуть, но дыхание перевести не получалось. Шею осыпали страстные горячие касания и дыхание, сердце билось как бешенное, в голове все помутилось. У меня не получалось собраться с мыслями и не выходило отстраниться. Он был сильнее меня не только физически.

– Прошу вас перестаньте. – просила я, но это не помогало.

Магистр как обезумевший предавался страсти и мимолетным желаниям, и вскоре им не могла устоять и я. Обхватила его шею руками, от того что я была гораздо ниже, он подался и наклонился сильнее, я провела руками по его волосам, отвечая на поцелуй, коснулась рогов. Они были маленькими и совсем не острыми, магистр вздрогнул, когда я провела по ним пальцами, прижал меня к себе сильнее и накрыл мои губы новым пылким поцелуем. Я ответила, лаская его спину, шею, маленькие рожки и лицо. В свете огней его глаза нисколько не стали светлее, были наполнены темнотой и какой то дикостью. Интересно… Тогда, в кабинете у него было точно такой же лицо, такие же глаза?

– Разве я не говорил вам, мисс ведьма, что мои принципы угасают, когда я пьян?

Эти слова были подобны ледяной воде, которой меня окатили. Вот почему он был таким… Вот почему подошел и делал все это с такой "серой мышкой" как я. Я уже было подумала, что все не так, что он врал, когда говорил, как я безразлична ему, и что не интересуются детьми, но лишь обманывала себя. Стало так больно и обидно, но еще больнее было, когда он предложил мне выпить из бокала, сказав:

– Это белое эльфийская вино, оно восхитительно на вкус. Выпьем? – в дверь кто-то постучал, позвал повелителя, и тут выругавшись, направился открывать, не забыв при этом всучить бокал мне в руки.

И тут я вспомнила, чему нас учили на Ядоведении. Этот предмет давал нам знания не только о ядах и их нейтрализации, но и о напитках, которые пьют в светском обществе и активно используют в своих целях. Среди таких алкогольных напитков были: Длань дракона, Цветочная ягода, Пламя феникса, Рубиновая роща, Агат… и многие другие, среди которых было белое эльфийское вино, которое позволяло потерять память. Чем больше его выпить, тем сильнее, оно подействует, и тем больше промежуток времени вырежется из памяти. Магистр не мог не знать о его действии, а значит, дал мне его специально, чтобы я забыла все, что было между нами в этот вечер. А также перед этим выпил его сам. Специально…

Теперь, смотря перед собой на этого человека, я чувствовала лишь разочарование. Не было сил находиться здесь, хотелось сбежать от целого мира, в груди так неприятно кололо, будто сердце пронзало ножом. Пока этот человек разбирался с тем, кто стучался в дверь, я просто обратилась в ветер и покинула комнату.

***

Когда магистр разобрался с нерадивым слугой и рассерженный закрыл дверь, обнаружил, что в комнате находится совершенно один. На месте, где только что стояла она, был лишь разбитый бокал. Оглянулся, ее нигде нет. Сердце пробило досадой я сознанием неправильности действий. Зачем сделал все это, для чего набросился со страстными желаниями? Он не понимал, по какой причине, когда в его сердце совершенно другая, он смотрит на эту девушку такими глазами. Почему серая мышка вызывала в нем прилив чувств, злость превращалась в страсть, гнев в желание?

Когда помутился рассудок, он пытался себя остановить, наговорил ей много лишнего и ранил. Хотел как-то разбавить обстановку, но увидев разбитый бокал, осознал, что выбрал неудачный способ. Наверняка она знала, что это было за вино, шипучая сладковатая жидкость, которая искрилась на языке и заставляла забыться, потеряться в прошлом. Сейчас он, как никогда раньше чувствовал всю неправильность поступка. Теперь эта комната несла в себе лишь сожаления.

Он плюхнулся на диван, взмахом руки потушил огонь, стало темно и холодно так же, как сейчас на душе. Где она? Куда ушла? И как теперь со всем этим быть? Ведь даже если бы забыла она, он забыть бы не смог, ведь вино действует лишь на слабого мага. Он хотел проверить, насколько она сильна, если она действительно сильная ведьма, то не забудет сегодняшний вечер… Но если не забудет, что тогда? Каким теперь будут их отношения, когда он так сильно ранил ее?

***

Моих сил не хватило, чтобы уйти далеко. Пришлось обратиться в человеческий облик сразу же на соседней улице. Голова очень сильно кружилась. Перед тем как исчезнуть, я сделала то, чего он так хотел: выпила это терпкую сладковатую на вкус жидкость, я очень надеялась, что она подействует на меня как надо.

Улицы были очень яркими, идти по ним было гораздо более захватывающе. Люди не замечали меня, но я смотрела на них любопытными глазами. Да, я была на грани, в голове гудело, двоилось в глазах, но любопытство никуда не подевалась. Я знала, что больше никогда не вернусь сюда, поэтому хотелось увидеть и запомнить как можно больше. Нужно было отдохнуть, в кармане платья было лишь несколько монет, я надеялась, что этого хватит для номера в гостинице. Идти до здания пришлось недолго, мотели были практически рядом. Похоже, это место было раем для приезжих. Место, в которое я пришла, было не таким богатым, внутри оказалась даже немного серым, с тусклым белым освещением, но меня это вполне устраивало, как и цена, которую запросил хозяин заведения – всего одна монета. И это включая еду и горячую воду.

Я заселилась в маленькую, но довольно уютную комнатку. В ней стояла односпальная кровать, стол, стул, шкаф и прикроватная тумбочка. На стене висело зеркало. Окошко было маленьким, но достаточным для того чтобы через него увидеть город. Примерно через полчаса служанка принесла еду, поднос поставила на стол и в поклоне удалилась. Я сидела на подоконнике, облокотившись на стенку, и смотрела на ночной яркий город. Еда приятно пахла, но даже при этом я не смогла впихнуть в себя ни ложки.

Не знаю, сколько так просидела, но спать не хотелось еще долго. Продолжала находиться в своих мыслях и смотреть в одну точку, думаю, каждый хоть раз испытывал это чувство, когда не хочется ничего. Вот у меня сейчас было такое чувство, хотелось зарыться поглубже в одеяло и не показывать оттуда своей головы. Я спустилась с подоконника и перебралась в кровать. На удивление, кровать, казавшееся жесткой и неудобной, мягко приняла в свои объятья. Веки потяжелели, и наступила темнота.

Утром меня разбудил стук в дверь, в комнату зашла служанка, которая что-то проговорив себе под нос, за брала еду и поменяла ее на новую. Видно она была расстроена моим расточительным отношением. И самой было стыдно, еда – ведь святое а, получается, пропала, за ночь покрылась ледяной коркой и пришла в негодность.

Немного раскачавшись, я встала с кровати и, не приводя себя в порядок, уселась за стол. Нужно было брать себя в руки, и не раскисать раньше времени. Нужно хорошо поесть, восстановить силы и вернуться в город. Я не знала, как далеко находится этот Тарос, и в какую сторону мне лететь. Естественно, что пешком идти я не буду, но даже так, нужно было иметь представление о том, в какую сторону полетит ветер. Хотя думаю, все это вполне решаемо,

Позавтракав, умывшись и приведя себя в надлежащий вид, закрыла дверь на ключ и спустилась вниз. Владелец комнаты сидел за барной стойкой и почитывал какой-то журнал с сигаретой в зубах. Увидев меня, вежливо улыбнулся и принял ключ:

– Возвращайтесь еще. Люблю, когда к нам приходят ответственные и прилежные молодые люди, а то, как придут какие-нибудь бандиты, так и не откажешь в комнате, и деньги за ущерб попросить сложно. Вот, к примеру, вечером вчера заселились, полночи шумели, всю комнату разнесли, а уходили ничего не сказали. Я зашел, увидел и упал прямо там. Мебель то ладно, новую привезли, но там же картина дорогая висела, самое настоящее произведение искусства! Безобразие – одним словом.

И тут я подумала, а может это мой шанс, что владелец такой разговорчивый попался?

– Скажите, а если я помогу вам решить вашу проблему, вы окажете мне услугу?

– Все, что угодно! Да только вот как это исправишь? Тут только чудом…

Я улыбнулась и попросила все же отвезти меня в эту комнату, мужчина не задавал лишних вопросов, видно тоже стало любопытно, что же я сделаю. Когда он отворил дверь, комната была в порядке, вещи лежали на своих местах, как будто ничего и не было. Ну, вот картина действительно была подрана, буквально изрезана напополам. Было грустно смотреть на лицо владельца, которое исказилось в гримасе. Бедный чуть не плакал.

Я прикоснулась к полотну, скользнула по подранному краю рукой, и он начал затягиваться. Шептала заклинание, еле произнося вслух, а мужчина за спиной прям обмер. Сначала воскликнул, а потом так и замер, толи от восхищения, толи от ужаса.

– Как вы и обещали, окажете мне услугу?

– Д-да, конечно! Чего бы вы хотели? – теперь мужчина смотрел на меня глазами полными восхищения и благодарности.

– Понимаете, я попала в довольно затруднительную ситуацию, и не могу сама вернуться в город. – обостренные чувства указывали направление. – Если бы вы были так добры, и одолжили мне возницу, я была бы вам очень признательна!

Мужчина задумался, затем молча куда-то побежал, и через десять минут вернулся весь запыхавшийся:

– Все молодая мисс, на входе вас ждет возница. Он доставит вас туда куда вы скажете, а затем вернется.

– Я очень благодарна – хотела было слегка поклониться, настолько была рада, но мужчина тут же остановил меня.

– Что вы, что вы! Ведьма в нашем крае, это такая уж большая редкость, как если бы над городом пролетел дракон. Я искренне рад вам помочь.

Больше мы не говорили ни слова, разошлись, я указала направление, откуда, по моему мнению, шел знакомый городской воздух и села в возницу.

Глава 23

Сетия

Мы ехали примерно полдня, за это время успели сделать несколько остановок, чтобы возница мог отдохнуть. Добрались уже к обеду, я попросила остановиться возле трактира, поблагодарила за помощь и отпустила возницу. На первом этаже было малолюдно, я поднялась в кабинет мистера Ёдана, он сказал, что мужчина, которого я привела прошлой ночью, уже ушел.

– Я пытался его остановить, говорил, что вы скоро придете, но он ничего и слушать не желал. Говорил, что очень торопится, что благодарен вам за помощь, и вам больше не стоит беспокоиться.

Этой новостью я была искренней недовольна. Ведь мне многом с ним нужно было поговорить: почему за ним гнались, кто он и по какой причине он так быстро скрылся? Вряд ли теперь я получу ответы на свои вопросы. Потупясь в пол, немного подумала, и решил отправиться в лечебницу. Главный лекарь наверняка уже ждет меня, и начал беспокоиться.

Действительно, так и было. Стоило мне только войти за порог, как он бросился ко мне с расспросами и тревожными словами:

– Правитель был здесь этим утром! Настойчиво требовал сказать ему, не появлялись ли вы в больнице! Мне за вас стало так страшно. Ах, юная леди, если вы действительно найдете большие проблемы, то вам точно несдобровать.

Да уж, знал бы он, что я уже нашла эти проблемы. И одна из них приходила к нему этим утром. Я заверила доктора, что беспокоиться не о чем, что я жива – здорова, и полна сил. Хотя последнее было абсолютной неправдой.

Но выполнять обычную работу я была вполне способна, поэтому поспешила надеть халат и сесть на свое рабочее место. Однако сделать этого мне не дали, в двери вошел высокий широкоплечий мужчина в черном камзоле, с короткой стрижкой и бакенбардами, уши у него были острыми и длинными. Он посмотрел на меня сурово свысока:

– Мисс Селестия?

– Да, чем могу быть обязанной?

– Мне доложили, что прошлым вечером вы были причастны к покушению на одного из рядовых стражей нашего мира. Прошу пройти с нами для выяснения всех обстоятельств.

– Проще говоря, вы хотите арестовать меня? Скажите, вы действительно думаете что я, – показала рукой на свою хрупкую фигуру – способно навредить человеку и оказать ему серьезные тяжкие повреждения?

Мужчина заметно провел взглядом по моему телу, наверняка тоже усомнился, но приказ оспаривать не стал:

– Все будет выяснено после вашего допроса.

Ну вот, хорошее утро, ничего не скажешь! Придется топать с этимупырем и придумывать очередную сказку…

***

Участок расследования

– Повторите еще раз, каким образом вы оказались на месте преступления? – молодой страж сидел напротив меня за широким столом и в сотый раз вторил один и тот же вопрос.

– Да говорю же вам, что в этот момент я находилась совершенно в другом месте.

Весь допрос меня знатно вымотал, похоже, они не сдадутся, пока я не выложу им то, что они придумают сами. Но такого удовольствия я им не предоставлю.

– У вас есть свидетели, которые могут подтвердить ваши показания?

Конечно же, они были, но ведь я не могла сказать о том, что направлялась во дворец к самому правителю. К тому же, он наверняка подтвердит их показания, и скажет, что я отсутствовала на момент возвращения возницы. Ему только в радость будет отправить меня куда подальше, где я не смогу ничего сделать и никак ему помешать.

– Нет у меня такого человека, но вы можете позвать сюда жертву, и попросить его опознать меня. Уверяю вас, что я не тот человек.

– Тогда откуда вы знаете, что пострадавший все еще жив?

Я приблизилась к нему немного, и язвительно улыбнулась:

– Наверно, потому, что вы обвиняете меня в покушении, а не в убийстве.

Тоже мне, нашел дурочку. Подослали ко мне какого-то смазливого мальчишку, которой и войны то не видал. Наверняка думали, что я потеку от его внешности и все как на духу выложу. Однако же меня не интересует никто кроме одного человека, хотя теперь, пожалуй, не интересует уже никто.

– Что ж, я не могу удовлетворить ваш запрос.

– И почему же?

Конечно же, причину я знала…

– Потому что пострадавший не запомнил нападавшего в лицо.

– Тогда как вы пришли ко мне? Сказали, что есть свидетель. Ах, дайте угадаю, это была какая-нибудь старушка без очков, которая видела, как маленькая девочка шла со стороны больницы…

Я не могла удержаться от подобного высказывания, потому что таким людям важно только засадить кого-нибудь за решетку и повесить на него ярлык, чтобы самим перед начальством выслужиться. А вот я ради собственных амбиций своей жизнью жертвовать не буду. И судя по тому, что молодой страж молчал, я была права.

– Этот свидетель описал мне внешность девушки, которая была на месте преступления.

– Между прочим, как вы заметили, я работаю в лечебнице. Если, предположим, кто-то из пациентов был недоволен эффективностью лечения, он мог просто таким образом отомстить… Это как один из вариантов, вы об этом не думали? Почему я из-за слов какого-то человека должна принимать на себя вину за то, чего не совершала? Вы можете спросить у доктора, он знает, что я садилась возницу и покидала лечебницу прошлым вечером.

За дверью стало как то шумно, и через минуту в комнату вошел знакомый мне человек. Кирт – начальник расследовательского отдела, как я знаю. Внимательно посмотрел на меня, кажется, цокнул и обратился к стражу:

– Отпустить, вы схватили не того.

– Но капитан, свидетель…

– Показания свидетеля и гроша ломаного не стоят, ты очень плохо все проверил. Этим вечером жду объяснительную на стол.

Парнишка заметно поник и с опущенной головой вышел из комнаты. Второй же остался стоять передо мной, как ни в чем не бывало:

– Вы свободны, не идете?

Я оторопела, но терять возможности не стала. Подскочила с места и вышла в дверь. Мужчина последовал за мной, потом выбился вперед, открыл портал и потянул меня за собой.

– Что вы там делали? – раздался вопрос, как только мы покинули помещение.

Сейчас мы медленно шагали вдоль улицы, я думала, как бы мне поскорее отвязаться от этого разговора:

– Я ведь уже говорила, что меня там не было.

– Вы можете обмануть кого угодно, даже самого повелителя, но не меня. Я все еще помню, как вы вытащили меня из той пещеры, которая охранялась гигантским чудовищем. И до сих пор теряюсь в догадках, как вы смогли преодолеть высасывающую магию и остаться при этом совершенно невредимой.

– Там все было просто: везение и смекалка. Но прошлым вечером я действительно не совершала ни на кого никакого покушения, неужели вы своим воинским чутьем, которая за многие годы должно быть закованным как сталь, не чувствуете правду?

– Нет, вы правы. Я не чувствую лжи. Но ощущаю, что знаю не всё.

Мы остановились посреди улицы, я повернулась к нему и посмотрела прямо в глаза открыто и без страха. Еще со вчерашнего вечера во мне не осталось ни силы, ни духа, чтобы нести на себе груз.

– Ваши домыслы – это ваши проблемы, и к ним я не имею ни-ка-ко-го от-но-ше-ни-я. – произнесла по слогам, развернулась и ушла. Он, как умный человек не стал преследовать меня.

Последующие дни проходили в суете: господин городской лекарь выплатил мне зарплату за отработанные дни, на них я смогла снять маленькую квартиру поближе к лечебнице, и купить все необходимые вещи. На первое время этого должно было хватить. Квартира была маленькая, но очень уютная. В ней было несколько этажей: на первом была кухня, ванная комната и спальня, а на втором был чердак, на котором я создавала целительские снадобья. Господин травник давал мне растения, а я из них за отдельную плату варила ему отвары, зелье и чудотворные настойки. К моему дому стали приходить люди, которой были бедный и те, кто надеялся на чудо. Они приходили ко мне в ожидании помощи. Это было нечасто, но я никогда не отказывала. Выставляла все фокусом и хвалила умения господина лекаря. Я всячески старалась забыться, но пару раз мистер Малдвин говорил, что магистр спрашивал про меня. Конечно, добродушный старик солгал ему, сказав, что не знает, где я живу, но очень сильно корил себя за ложь и предательство против власти. Страшно было представить, что сделает магистр, когда ложь раскроется. Хотя думаю, что доброму старику он ничего не сделает, ведь это целиком и полностью наша вина: магистра в том, что дал надежду и выставил все шуткой, а моя, что оказалась такой наивной дурочкой. Теперь буду умнее, и, несмотря на сильное желание вернуться, увидеть этого человека, как бы не ненавидела, не позволю себе оступиться и жить в иллюзиях.

Последнее время мне кажется, что в Нижнем мире меняется время года, становится гораздо холоднее, и этот холод ощущается даже через одеяло. Хотя может, мне так только кажется…

Правитель Нижнего мира

– Так ты говоришь, что она была на месте преступления? – магистр сидел в кресле, закинув ногу на ногу, в очередной раз, попивая вино. Настроение его было хуже некуда.

Кирт сидел в кресле напротив него, и буквально прогибался под натиском злых глаз. Конечно, сообщать ему такую новость совершенно не хотелось. К тому же не было никаких доказательств, что она была причастна к этому делу, однако приходилось докладывать обо всех событиях, происходящих в городе, в том числе и об этих. Если бы сейчас он это утаил, и оно потом бы вылезло при других обстоятельствах, последствия могли быть куда более-ужасными.

– Да, она все отрицала, и слова свидетеля не подтвердились. Поэтому нельзя сказать наверняка.

Но магистру этого уже хватило. Последнее время из-за накопившихся проблем он сидел будто на иголках. И от малейшего нервного движения или слово вспыхивал, как спичка.

– Ты можешь идти.

Начальника расследовательского отдела не стал испытывать удачу и поспешил покинуть комнату через портал. Еще какое-то время магистр сидел и потирал виски, сильно болела голова, и было как-то непривычно тяжело дышать. В двери кабинета постучали, кухарка принесла еду и зашла в комнату, чтобы поставить поднос. В последнее время и она ходила угрюмая: мало говорила, больше не шутила и выглядела совершенно не радостной.

– Вы тоже это заметили, повелитель? – обратилась она, стоя напротив него, но в глаза не смотрела.

– Что именно?

– Что во дворце стало пусто, словно это место лишилась чего-то очень важного.

– Чушь… Если ты имеешь в виду уход этой мышки, то он никак не повлиял ни на меня, ни на мой замок.

Кухарка лишь отрицательно закивала головой и многозначительно на него посмотрела:

– Очень даже повлияло, молодой господин, я знаю вас еще ребенком. Вы можете лгать мне и лгать себе, но правда от этого не изменится. Ведь я постоянно забирала из этого кабинета пустые тарелки после еды, которую она вам приносила.

– И что же в этом такого? Это всего лишь еда.

– К еде, которую приносила я, вы порой, даже не притрагивались. – она нежно и понимающе улыбнулась, в этом взгляде было столько доброты и снисхождения, что магистр не мог этим не проникнуться. – А еще, с ее появлением мрачный спертый воздух во дворце, в котором всегда было тяжело дышать из-за сгустков тьмы, стал гораздо чище. В нем появился приятный легкий аромат, веяло свежестью. Наверно такова ее сила или что-то другое? Сейчас все не так, все вернулось и стало как прежде. – она развернулась, не дожидаясь ответа владыки и закрыла за собой дверь.

Действительно, этого повелитель отрицать не мог. Раньше не замечал многих вещей, потому что был сильно занят. Но если задуматься, рядом с ней отступала даже тьма. В этой девушке всегда была загадка, которую хотелось разгадать. Она всегда вызывало в нем непонятные смешанные эмоции, которые часто не удавалось взять под контроль. Он вышел из кабинета и бесцельно шел по коридорам, осматривался вокруг и пытался ощутить, вспомнить, как эти стены выглядели, когда она жила здесь, как сильно она изменила это место. Тогда дышать было гораздо легче, в углах не клубилась такая черная тьма. Он повелевал этой тьмой, она не была страшна ему, однако рядом с ведьмочкой всегда веяло жизнью и светлой чистой магией, пусть и не такой сильной.

Без нее не приходилось везде зажигать свет, не требовалось закрывать двойным барьером комнаты, хотя он никогда не был уверен, что даже двойной барьер сможет ее удержать, ведь по какой-то причине она всегда могла проникнуть сквозь них, примером тому потайная комната в подвале библиотеки.

Все это время он пытался погрузиться в работу и выкинуть ее из своих мыслей.

"Не моя проблема в том, что это непослушная девчонка делают все наперекор. Уверен, что директор Ведьмовской академии поймет, что я ничего не мог сделать»

Он продолжал злиться на самого себя, что никак не может выкинуть из головы эту девчонку. Это непонимание перерастало в злость, как на себя, так и на нее. Но ничего не мог с собой поделать и продолжал ее искать. Вот и сейчас взметнулось черное пламя, и он исчез в портале.

***

– Ч-что вас привело ко мне, Ваше высочество? – городской лекарь сидел в маленькой комнатке, ведя диалог с дочерью за маленьким уютным семейным столом, когда перед ним во всей красе появился правитель.

Это был дом мистера Малдвина. Небольшая одноэтажная квартира, но довольно просторная для двоих человек. Сейчас они стояли в комнате, похожей на гостиную, в которой стоял маленький, но довольно мягкий диван, стол со стульями, кресло, сервант с несколькими сервизами и комплектами посуды, на стенах висело несколько картин с природой и старинными деревянными домами, с потолка свисала длинная люстра на цепочке, и окно было завешено шторами. Стул, на котором сидел лекарь, сейчас лежала на полу вместе с мужчиной. Тот от неожиданности так подпрыгнул, что так и остался лежать на полу, заикаясь и пытаясь собраться с мыслями.

– Р-рад п-приветствовать в-вас – все также заикался он.

Но магистр не был настроен на долгий разговор, схватил мужчину за шкирку, с бушующей яростью заглянул ему в глаза, выворачивая душу наизнанку и потребовал:

– Веди меня к ней.

– Ч-что п-простите? К-к кому? – мужчина искренне опешил и не понимал суть диалога.

– Ты прекрасно знаешь о ком я, и не в твоих интересах продолжать мне врать. – терпение магистра было на исходе, он думал что пропустит ложь лекаря, потому что сможет справиться и без него. Однако, как казалось, ведьма прекрасно умела прятаться и заметать следы. Она не попалась на глаза ни одному стражнику, а даже когда ее задержали, смогла выбраться так быстро, что он даже не успел узнать о происходящем.

Отпираться больше не имело смысла, мужчина понимал безысходность ситуации и смирился со своей участью. Повелитель подождал, пока тот накинет плащ и попрощается с дочерью. Делал он это так, будто прощается с ней навсегда, даже напутственную речь короткую сказал, наверно думал, что теперь его дела совсем плохи. И поделом ему, будет знать, как злить правителя. Седовласый мужичок шел впереди, вежливо указывая дорогу и вкратце рассказывая, как помог ей поселиться там. Что этот домик принадлежал его знакомой, и та съехала в другое место, как только подвернулась возможность. А место это ей принадлежит, так что она по дружбе, квартирку эту лекарю и сдала. Конечно, лишнего он не говорил, только то, о чем спрашивали.

Магистра привлек какой-то символ на стене дома, остановился и подошел взглянуть поближе. Этот знак был ему знаком…

" Кто-то следит за потоками силы. Интересно кому могло это понадобится?"

Прикоснулся к нему и ощутил чужую, но очень теплую магию, светлую и почти невесомую. Она показалась очень знакомой, невольно задумался о ведьме… "Зачем ей это нужно? Собирается отследить преступника или жертву? Сколько раз говорил ей не вмешиваться!"

– Мы уже близко! – окликнул его мистер Малдвин, и подошел поближе. – Что-то случилось? – он казался немного обеспокоенным.

– Ничего. Идем.

Через минут пятнадцать они оказались у маленького домика, на первом этаже которого горел теплый яркий свет. Видно ведьма зажгла магический огонь и создала свой домашний очаг. Лекаря магистр отпустил сразу, как только они дошли. Тот был так рад, что повелитель не заговорил о наказании, что поспешил как можно быстрее удалиться.

Правитель подошел чуть ближе к окнам, и еще какое-то время стоял, неподвижно наблюдая за мелькавшим в нем силуэтом маленькой ведьмы. На душе теперь было спокойно:

– Я нашел тебя… – но входить и тревожить ее он не стал. Еще постоял так немного и растворился в портале, когда в окне наступила темнота.

Глава 24

Сетия

Этой ночью мне снился леденящий холод, я стояла на промерзшей земле среди Бездной забытого места. С неба на голову падает снег, он был кристально-белым и чистым, сначала я любовалась и, но когда его становилось все больше и больше, полностью поглощая окружающее пространство, и заставляют все мое тело содрогаться от холода, в душе затаился страх. Я осматривалась по сторонам, но никого не было, не у кого было просить помощи, где то глубоко затаилась паника, но я старалась ей не поддаваться, даже, когда стало еще холоднее. Терпеть уже не было сил, я проснулась и подскочила в кровати. Сердце быстро билось, а дыхание было таким, будто всю ночь бежала марафон.

Встала с кровати, подошла к кухонной тумбочке и налила стакан воды. На вкус она сейчас была слегка горьковатой. Залпом опустошила стакан, но в кровать больше решила не ложиться, казалось, что даже если я лягу, сон все равно не придет ко мне. И действительно, спать не хотелось до самого рассвета. На душе уже не было так тяжело и беспокойно. Быстро приняв душ, приведя себя в порядок и даже не позавтракав, выскочила на улицу. Городской лекарь сегодня должен был дать мне несколько важных заданий, и лучше было выполнить их пораньше. Некоторые его поручения не требовали отлагательств. Ведь еще нужно было успеть забежать в травяную лавку, чтобы отдать еще несколько сваренных настоек. Лавочник Аким очень щедро за них платил, ну и наживался на них неплохо, мы быстро нашли с ним общий язык.

– С добрым утром. – поприветствовал меня мистер Малдвин, и обрадовал стопкой уже лежащих на моем столе книг. Все их мне предстояло изучить до обеда.

Иногда, как учитель, он проводил опросы по пройденному мной материалу. Уж больно ему хотелось вырастить из меня достойную ученицу. Я отнекиваться не стала, быстро переоделась в черный халат, к которому уже успела привыкнуть, и приступила к первой книге. Материал был довольно несложным, поначалу мне было трудно привыкнуть к медицинским термином и объяснениям, но я привыкла и к ним, и к заклинаниям исцеления, которые уже довольно-неплохо стали получаться. Не сказала бы, что могла похвастаться идеальным исполнением, но мелкие раны затягивать получалось. Хотя даже это было для меня очень удивительно.

Самое главное, он обучал меня всем способам варки целительских зелий, которые знал сам. Я была уверена, что когда вернусь в Ведьмовскую академию, стану лучшей ученицей мисс Ванессии. Уверена, она одобрят мое рвение к ее предмету Ядоведения и способах ядо-нейтрализации.

После прочтения меня ожидал несложный тест, который я успешно сумела пройти, было несколько помарок, но даже несмотря на них, в моем направлении потекла хвалебная река.

– Вы ведь уже скоро уходите? Может, зайдете в одно место, чтобы передать сверток? – мужчина держал в руках льняной, свернутый в трубочку, кусок материала, в который что-то было замотано.

– Я так понимаю, вы не скажете мне что это? – решила уточнить, потому что сам лекарь молчал, а ничего подозрительного кому-то нести не хотелось, хватило уже одного раза, когда пришлось, потом сидеть перед следователем, и талдычить о своей непричастности.

– Не стоит переживать, это всего лишь травы, которые моя знакомая попросила ей отнести. Но сегодня я этого сделать не смогу, потому что у меня много дел. Но я знаю, что вы все равно направляйтесь в ту сторону…

На этих словах я уже приняла из рук мужчины посылку, положила этот кулек в свою сумку, в которой обычно таскала книги и пошла дальше помогать с пациентами до самого вечера. Сегодня меня отпустили немного раньше, и вот шагая по улице, я рассматривала окрестности на предмет каких-либо странностей. Но все было как обычно, ничего подозрительного или опасного.

Лавочник принял меня радушно, быстро забрал склянки, тут же рассчитался и поспешил закрыть магазин. Не знаю, к чему такая спешка, возражать не стала, попрощалась и побрела вдоль дороги.

Направляясь вдоль уже знакомой улицы, я не обращала внимания на проходящих мимо меня людей. За столько времени уже привыкла к их внешним особенностям, потому они больше не вызывали удивления и не привлекали такого внимания как раньше. Увидь я в Верхнем мире человека с четырьмя руками, рогами, длинными острыми ушами, повышенной волосатостью или еще какими-то отличительными чертами, от неожиданности подпрыгнула бы на месте. Первое время чуть голову не сворачивала, а сейчас даже перестала оборачиваться.

Среагировала лишь тогда, когда проходящий мимо человек в черной накидке с капюшоном задел меня плечом. Я пошатнулась, чуть не упав, оперлась руками о стену ближайшего дома, и хотела было обругать верзилу, но так и не открыла рта, когда ощутила знакомый аромат. Силуэт все больше отдалялся от меня, а я не могла не последовать за ним. Это был тот самый цветочный запах, который я так много раз преследовала за это время.

– А ну стой! – окликнула я его, но, конечно же, вместо того, чтобы послушаться, он ускорил шаг, и мне пришлось перейти на бег.

Силуэт исчез рядом с Мертвым лесом. Это нисколько меня не удивило, множество раз хотела вновь вернуться в то место, где обнаружила пещеру. Но все не было возможности и времени, передо мной было столько запретов, что не могла сделать лишнего шага. Но теперь все иначе, я смело ступила на иссушенную траву и шла, укутанная знакомым цветочным запахом, который теперь окружал практически все пространство этого леса, будто сами деревья источали его. Дымка тумана была розового цвета, больше похожая на дурманящий туман, который был одним из видов магического заклинания, для усыпления и ослабления противника.

"Хитрая уловка"

Сейчас место представало в совершенно другом свете, не сказать бы, что оно было мрачным и темным, головы все так же свисали с деревьев на собственных волосах и источали какую-то странную слизь, но сейчас было что-то еще. Небо над головой было темно-синим с фиолетовыми проблесками, больше похожими на дымку. В отличие от города, здесь было непривычно тихо, даже без обостренного чутья я слышала треск каждой ветки под ногами, и звук каждого упавшего листа, на уже безжизненных деревьях. Похоже, крохотная жизнь пыталась зародиться, но здешние условия просто не позволяли этого сделать. Умертвий я тоже не чувствовала. Может они разошлись по своим гробикам и решили поспать? Барьером я укрылась от злосчастного газа, и воздух вокруг меня не был заражён. Хотя, безусловно, я чувствовала, как из меня потихоньку вытягивают силы, видно это было то, о чем говорил магистр, когда рассказывал о тумане, который лишает жизненных сил, когда у тебя заканчивается магическая энергия. Слава Бездне, ее у меня было еще предостаточно, если снять печать. Деревья росли рядами, образуя дорогу к какому-то определенному месту.

" Меня явно кто-то ждет, тот самый человек, с которым я столкнулась в городе. Без сомнения"

Деревья привели меня в тупик, когда дошла до конца пути там росла высокая, широкая стена из колючего тернистого куста, черного и иссохшего. Перебираться через нее пришлось заклинанием левитации. Во время использования магии, это место поглощало ее с удвоенной силой. К моменту приземления через ограду я почувствовала слабость в ногах и головокружение. Лес стал сильнее, и более яростно поглощал жизнь. До этого я не чувствовала такую жажду убийства.

"Что же могло на нем так отразиться?"

Ветер завыл злую песню, но сквозь барьер не доносилось даже легкого дуновения. Ноги осторожно ступали по черной земле и вскоре привели меня к большому холму, тому самому, где находится вход в пещеру. Повторное заклинание, несколько минут подъема и на вершине среди цветов и поросшей травы открылся проход. Спустя пятнадцать минут я переступила каменную полуразрушенную арку и оказалась в огромном разбитом зале перед развилкой в три стороны еще одной огромной каменной аркой, в которой теперь ярко светился открытый портал. Он источал ослепительно яркий алый свет и крутился множеством огненных искр. А перед ним спиной ко мне стоял тот самый человек в темной непроницаемой накидке. Мне показалось, что он собирался войти, но он тут же растворился в черной дымке, резко появился передо мной и ударил силовым барьером. Все произошло настолько быстро, что я не успела среагировать и отлетела в стену. Благо ветер смягчил падение, я не ощутила удар всеми своими позвонками, недолго раскачиваясь, встала на ноги и ответила волной воздуха. Очень боялась повредить портал, потому что была слабая надежда, что через него я смогу вернуться в свой мир, поэтому волна была не такой сильной, противник с легкостью ее отразил. Возможно, это было только моим воображением, но я услышала смешок. Это разозлило меня сильнее, чем удар, который пришелся на мою бедную спину, и в гаденыша полетел новый всплеск магической энергии. Вот он пришелся ему не по вкусу, его часть он смог отразить магическим щитом, а вот остальное прилетело ему прямо по морде. Раздался громкий хриплый визг, полетели огромного размера огненные шары. Я не успела ничего сделать, потому что передо мной встал чей-то мужской силуэт:

– Оставь это мне! – прокричал он приказным тоном и отразил атаку множественными блокирующими ударами. Впервые видела, как поглощали пламя, обхватывая его ладонями и утягивая внутрь.

Но стоило только огню прекратиться, как портал уже захлопнулся, наступила темнота, а в ней потемнели, и мои надежды узнать, что скрывается в том проходе.

– Вы целы? – обеспокоенно спросил голос начальника расследовательского отдела. – Не пострадали?

С каждым его вопросом раздражение только нарастало. Справилась бы и сама, ну вот как ему скажешь о том, что я вообще не была в опасности и преследовала совершенно иные цели, чем просто спастись и выбраться отсюда?

– Что вы здесь делаете? – спросила я у него, на что незамедлительно последовал ответ с ухмылкой.

– Тот же самый вопрос я мог бы задать вам, мисс Селестия. Может быть, обменяемся информацией, но только в более подходящей обстановке? – он обвел рукой окружающее нас пространство, в тусклом свете всем видом показывая, что это место явно не подходит для откровенного разговора, особенно включая то, что за нами сейчас могли наблюдать и строить козни, используя нашу же информацию.

***

– Так вы следили за мной? – вынесла свое предположение, пока мы сидели в местном кафе и мирно попивали чай.

– Ха-ха, что вы… – посмеялся, было он, но на минуту замялся. Видно было в этом что-то от правды. – Конечно, не стану скрывать что после того происшествия, во мне закрались смутные сомнения и я некоторое время присматривал за вами, даже знаю где вы сейчас живете и чем занимаетесь. Но все это было для вашего блага, у меня не было злых намерений.

– Так ли это? Ведь ваш Расследовательский отдел считал меня преступницей, даже на допрос вызывали не как свидетеля, а как исполнителя.

– Да-а, с этим ошибочка вышла. Но ведь это правда, что вы были на месте покушения. И мне больше было интересно расспросить вас, и не как подозреваемую, а как свидетеля, который видел, что произошло на самом деле.

– К сожалению, я не могу ничем вам помочь. Да и не сказала бы, что между нами есть доверительные отношения, чтобы мы по-дружески рассказывали друг другу за свою жизнь. Вы целы, невредимы и дальше можете выполнять свою важную работу, я уже сказала, что в той ситуации не было ничего удивительного, и во время покушения вы в очередной раз допустили ошибку, поймав и признав виновным не того. Но вернемся к тому, что было недавно. Как вы оказались в той пещере?

– Как вы любите говорить, "случайность или удача"? – развел он плечами и продолжил пить свой напиток. – С момента своего спасения я периодически наведываюсь в то место, чтобы еще раз все смотреть и найти улики. Оно кажется мне очень подозрительным, а то, что мы с вами видели сегодня, явное тому подтверждение. Кто-то переходит через этот портал в наш мир и приносит в него бедствие.

– Тогда почему вы до сих пор не справились с этой ситуацией, если знаете откуда приходит враг? – эта ситуация казалась какой то мутной.

– Если вы все было так просто. О том, что это портал, я узнал довольно скоро, но как его открыть выяснить так и не получилось. На нем нет ни единого камня или соринки, которые могли бы служить отправной точкой. Сложно представить, как его используют этот человек, если это вообще человек.

– Магистр об этом знает?

– Знает, это еще одна из причин, по которой он поглощен работой еще больше. Мы использовали все лояльные методы, но это не дало никакого результата.

– А кровь вы использовали?

– Это очень рискованно, она может послужить отличным способом, чтобы загнать нас в ловушку.

Даже при том, что слова Кирта были довольно весомы, я считала, что это является отличным способом для активации портала, хотя наверняка есть и другие способы, нужно только поискать. Думаю этим я и займусь. Однако для начала нужно вернуться и смотреть еще раз. Хочу убедиться и узнать все не с чужих слов, а увидеть все собственными глазами.

Еще какое-то время начальник расследовательского отдела пытался вы пытать из меня информацию, но у него ничего не вышло. Я ответила что все, что он мне рассказал, ко мне никак не относится, я никаких действий предпринимать не буду. По его лицу было видно, что мне не поверил, однако я должна была хотя бы попытаться. Он полностью оплатил заказ, и мы разошлись перед заведением. Перед расставанием он пожелал мне быть осторожнее. Точно не поверил в мои сказки, хотя мне было главное просто не попасться. Думаю, сегодня ночью он не сможет караулить вход, потому что лес должен был поглотить немало его сил, поэтому я могу повторить вылазку этой ночью. Нужно лишь немного отдохнуть.

***

Когда город погрузился во мрак и затих, я решила не выходить из дома, а сразу обратиться в ветер и добраться до Мертвого леса. Сил это отнимало не мало, однако перед домом меня мог караулить страж и обязательно последовал бы по пятам, стоило бы меня только заметить. А неприятнее всего было бы то, что он бы доложил магистру, и тогда пришлось бы выслушивать от обоих. Вот уж чего-чего, а этого точно не хотелось.

Под пологом ночи я ветром опустилась на холодную сухую землю и вернулась в облик человека. Решила не преодолевать лес пешком, а немного себя пересилить и оказаться сразу перед входом в пещеру. Немного переведя дыхание, я сделала шаг внутрь, тело сразу окатило прохладой и сыростью. Уже привычный маршрут был преодолен за несколько десятков минут, совершенно не нравилось, что был здесь только один вход, который являлся же и выходом. Мало вариантов для отступления, хоть бежать и не собиралась. Но на этот раз никого не было; лишь тишина и мрак. Я оглянулась по сторонам, еще раз убедилась в своем утверждении и прошла вперед прямо к каменной арке, которая сейчас была больше похожа на старинное изваяние, целиком покрытое трещинами.

Страж говорил, что множество раз пробовал открыть портал. Он до сих пор не сдался, не собираюсь сдаваться и я. Сейчас было время позднее, и не было возможности отправиться в библиотеку, чтобы прочитать про различные способы открывания порталов, поэтому пришлось вспоминать самой все заклинания, слова, руны и магические круги, которые могли помочь в этом деле. Однако ничего из этого не сработало. Сильно уставшая я облокотилась на одну из его стенок и уперлась в нее лбом. Она была такая прохладная, что я невольно поморщилась и закрыла глаза.

Прикасаясь к ней, я чувствовала себя странно, как будто она была мне знакома. В ушах снова раздался гул и какие-то странные голоса:

"Вам нельзя туда идти, вы ведь помните, что вам запрещали это делать… Если вы ослушаетесь их, они вас накажут. Лучше скорее идите сюда"

Перед глазами замелькали какие-то картинки яркого красочного места; земля, покрытая салатовой мягкой травой, голубое небо с белыми пушистыми облаками, пение птиц с разноцветным опереньем, которые летали так быстро, что кружилась голова, кто-то стоит передо мной и протягивает руку, вокруг множество цветов и их сильный дурманящий аромат… Тот самый аромат!

Глава 25

Сетия

Прошло наверно немало времени, пока я поняла что мое тело покинули силы и я бессознательное куклой сидела на каменных треснувших плитах, сквозь которые пробиралась чуть зеленая трава. Как странно ведь в этом лесу нет ничего живого. В голове все еще гудело, руки плохо меня слушались, попыталась опереться на них и привстать, но с первого раза это сделать не получилось. Тело снова упало на землю. Когда я во второй раз попыталась подняться, в голове уже прокручивалась несколько нехороших ругательств. Ну, наконец-то победа была за мной, пусть и не такая отчетливая, ведь я все еще раскачивалась, словно лист на ветру.

"Что со мной произошло?"

Я не могла понять, что было за тот промежуток времени, когда мое сознание помутилось. Каменная арка величавой горой продолжала стоять передо мной. В ней не было портала, она просто была двумя каменными столбами, обвитыми плющом, поверх которой жало еще одна широкая узорчатая плита. Огромные булыжники которые остались после обрушения потолка все еще валялись на полу, видимо даже после того как начальник стражей приходил сюда, не стал ничего трогать. Я хотела обойти помещения и хорошенько осмотреться, но стоило только сделать шаг, как нога будто наступила на что-то неровное и неустойчивое, и я чуть не упала снова. В этот момент мне показалось, что мимо промелькнула чья-то тень, но когда я обернулась, никого уже не было. Я постояла еще немного, пятясь в одну точку, пытаюсь отличить незнакомые звуки или шорохи, и откуда донеслись чьи-то слабозаметные шаги. В том состоянии, в котором была сейчас я, не могла продолжать путь, поэтому мне пришлось открыть печать силы и перейти на другой магический уровень. Прикоснувшись ладонью к своей груди, пальцем я начертила на ней знак и произнесла заклинание, которое способно пробить трещину в печати. Когда моя сила быстро росла и была нестабильной, мне пришлось запечатать ее множеством магических знаков и уровней. Это было достаточно тяжелый ритуал, но после того как я разрушил очередное здание и будучи маленьким ребенком чуть не убила нескольких людей, директор академии поддержал меня и помог изучить способы подавления своей магии, в первую очередь для того чтобы обезопасить от меня окружающих. За что я ему благодарна, ведь хоть и научилась управлять своей силой, но теперь я могла делить ее на несколько частей и высвобождать случаи опасности, когда мой магический резерв пуст. И вот сейчас я чувствовала, как по каждой клеточке моего тела струится магия, она переполняет меня всю, и придает уверенности, лишая страха.

Передо мной стояла развилка из трех арочных проемов, но звук, доносящийся из прохода справа, подсказывал мне путь. Это были цокающие тихие, но быстрые шаги, которые то останавливались, то продолжались снова. Коридор был довольно узким, примерно метр в ширину и очень высоким. Подняв голову вверх, я не увидела потолок, но отчетливо чувствовала, как наверху гуляет ветер, он пел тихую завывающую песню, от которой становилось тоскливо. Я шла, рукой опираясь на стену с каждым шагом чувствуя ладонью рельеф каменной плитки, она была прохладная и шероховатая на ощупь, а некоторая была немного склизкой, наверное, от сырости. На удивление здесь не было холодно, напротив воздух становился намного теплее.

Цветочный аромат будоражил рецепторы, как ни пыталась отвлечься, он все равно казался мне очень знакомым. Я немного задумалась и не заметила, как под ногами оказалась пропасть, еле успела ухватиться за край, чтобы не упасть. Волной воздуха в мрачном тоннеле создала переход, подобие моста по которому смогла перейти на другую сторону.

«Такой ерундой меня не остановить» – подбодрила я себя и продолжила путь.

Маленький огонек, освещающий путь отразил на стене чей-то силуэт, где-то со стороны стоял человек в широком балахоне. Я замерла и затаила дыхание. Сделав маленький шаг вперед, выглянула в проем и исподтишка стала наблюдать за происходящим, а именно затем, как этот человек в ярком свете луны колдует посреди магического круга. Внутри круга лежал какой-то предмет, похожий на украшение. Если я правильно понимаю, то передо мной предстала картина заговаривания артефакта, примерно такое же заклинание которое мне приходилось применять на кулоне Лоры, чтобы сохранить ей жизнь. Только в этот раз магическая печать была алого цвета и будто горела пламенем.

"Не добрый знак. Думаю что это проклятье" – и слова, которые доносились до моих ушей, были тому подтверждением.

Я не могла позволить этому случиться и просто стоять в стороне. Долго не думая выскочила на порог:

– Ла ил-лия рада-рали нумире… – стала тараторить заклинание, чтобы обездвижить противника и разрушить незавершенное проклятие, но тот времени не терял. Набросился на меня с резным кинжалом и попытался вонзить его мне в живот.

Пришлось отвлечься на этот подлый маневр и заклинание вышло не таким сильным, как хотелось бы. Оно лишь образовало в проклятии трещину, но не разрушило его полностью. Клинок отскочил от щита и плавно, словно нож по маслу, прошелся по моей руке. Рефлекторно накрыла раненное место ладонью и почувствовала скользкую теплую влагу. Порыв ветра сбил нападавшего и откинул его на приличную дистанцию, чтобы я успела перевести дыхание, но на меня посыпался град безудержных проклятий, которые если не убьют, то покалечат точно. Делать было нечего, я собралась с духом, вдохнула глубоко, и что есть мочи произнесла нейтрализующее заклинание, которое должно было обратить смерть в «ничто», а болезнь в пустоту. Еще на первом курсе академии нас учили, как противостоять темной магии и сводить на нет проклятия среднего уровня, что собственно, на меня сейчас и обрушалось огромным бесконечным шквалом. Теперь я отчетливо могла различить женский сипловатый голос человека, скрывающегося за черным непроницаемым балахоном. А судя по высокой фигуре, рост ее был гораздо больше моего. Хотя вот телосложение было не известно, эта накидка не позволяла различить даже размер мизинца, не говоря уже о каких-то отличительных особенностях.

Бой длился непродолжительное время. Это место явно высасывало силы не только из меня одной, потому что наши заклинания с каждым разом становились все менее эффективными, а дыхание затрудненным. Было бы гораздо лучше, если бы мы находились на другой более удобной территории, тогда бы могли развернуться в полную силу… Хотя наверняка разнесли бы полгорода и пригород в придачу.

Кровь алыми теплыми струйками продолжала стекать по руке, отдаваясь болью, и напоминая о себе с каждой секундой все отчетливее. Это мешало сосредоточиться, а исцелить не получалось, потому что не выходило отвлечься от ожесточенного сражения против мрачного убийцы в женском обличии. Когда в глазах стало двоиться, и картинка временами становилась не четкой, я собрала всю свою оставшуюся магию в один внушительный удар и направила всей мощью в ответ на огненную волну, которая стеной обрушилась на меня. Земля под нами задрожала, заискрился огонь и яркими всполохами вспыхнул как раскаленное солнце. Жар опалил одежды и в воздухе разразился целый шквал неприятных жженных запахов. Большая яркая вспышка, и все потухло. Наступила самая настоящая непроглядная тьма, сквозь которую совсем ничего не было видно. Обостренные чувства показывали, что рядом со мной сейчас никого не было. Похоже, мы обе исчерпали свой резерв и были не в состоянии завершить поединок.

Нужно было выбираться, для этого пришлось переступить вторую ступень силы и открыть третью печать, чтобы вновь оказаться в магическом сгустке, который обволакивал меня силой как мать родная своей заботой и теплом. Опустившись на корточки, уперлась руками в пол и обратилась в ветер, сделав быстрый старт от опорной точки. Взмыла ввысь, так, что увидела весь лес с высоты птичьего полета. Высоко в небе было намного ярче, чем на земле, я смотрела на единичные звезды, мелькающие на темном синем полотне, и на огромную почти полную луну, которая освещала все своим мягким белам светом и разрезала тьму там, где на землю опускались страшные черные тени. Там, высоко я не чувствовала неприятного запаха, который буквально заполнял каждый сантиметр этой прогнившей земли. Можно было смело вдыхать полной грудью и наслаждаться свободой, которая сейчас ощущалась как никогда за этот месяц.

«Как же хочется домой. Подальше от этого мира, подальше от этих мест, и дальше от того человека, при мысли о котором замирает и раненым зверем воет сердце»

Вернулась в человеческую форму я только перед своим домом. Сил не хватило залететь внутрь, поэтому пришлось залететь за угол своего жилища, вернуть прежний облик и как ни в чем не бывало выйти из переулка. Уж очень подозрительно было, когда начальник стражей сказал о том, что ему известно о моем нынешнем местонахождении.

Кровь все еще стекала, и к слабости прибавилось сильное головокружение, такое, будто меня катают на карусели и все никак не соберутся остановить. Пошатываясь походкой пьяного весельчака, я добралась до первых ступеней, несколько раз еще умудрилась запнуться и чуть не рухнуть, при этом, не забыв хорошенько приложиться головой, а уж с моим везением это было вполне обеспечено, тут и к гадалке не ходи. Двери отварились быстро и впустили меня, радушно поскрипывая. Хотя вряд ли гостеприимства могли прибавить звуки, больше напоминающие начало какой-то страшилки. Быстро пройдя внутрь и закрывшись на все замки, не забыв при этом про магический барьер, еле доползла до ванной комнаты при этом встречая плечами и руками каждый встречный косяк. Благо, ванная комната находилась на первом этаже, и идти было не далеко.

К тому моменту я уже смогла остановить кровотечение простым целительским заклинанием, которое мне удалось выучить первым, оно же стало мне постоянным товарищем при любой, даже маленькой и незначительной царапине. Конечно, затягивать рану полностью у меня все еще выходило плохо, но это было лучше, чем ничего. Я включила свет в ванной, и осторожно, кряхтя и сдерживая болезненные стоны, сняла платье и воззрилась на себя в зеркало, чтобы оценить результат работы, да попробовать излечиться полностью. Ведь именно здесь на верхней полке лежала чудодейственная баночка, подаренная щедрым доктором.

Когда процедура была завершена, плотно закрутила баночку, вернула ее на полку и стянула с себя остатки одежды. Тело покрылось мурашками от холода, поэтому настроив поток горячей воды, я вошла в приятную согревающую воду, но даже спустя двадцать минут банных процедур тело все еще испытывало дискомфорт и ощущение прохлады. Тело, покрытое мурашками, укутала в банный махровый халат, хорошо, что в свободной домашней одежде они были похожи с Верхним миром, и направилась на кухню приготовить себе что-нибудь поесть. Конечно, за эту неделю отлично успела понять, насколько сильно моя стряпня отличается от божественной готовки Тамари, но решение уже было принято и отступать было просто бессмысленно. Я уже итак слишком далеко зашла, чтобы вернуться во дворец и снова попасть в золотую клетку, которая и на золото то не тянет.

***

На следующий день рука совершенно не болела, была целая и невредимая. Как же все-таки удивительно насколько быстро способны затягиваться раны, которые на мне могли заживать неделями, а то и месяцами. И это при том, что я вполне ловко владела магией, но совершенно не была склонна к исцелению. Сегодня выходной и не нужно было идти в лечебницу, чтобы как обычно проводить там день напролет. Проснулась я поздно, встала еще позже, не смотря на цельность моего тела, душа с каждым разом чувствоваласебя все более забитой, да и самочувствие неприятно ухудшалось. И это не смотря на то, что я никогда в своей жизни не болела, все девочки завидовали моему лошадиному здоровью и выдержке, а тут…вялая, уставшая и ни к чему не готовая, да еще и с апатией наперевес.

Долго думала, стоит ли об этом с кем-то поговорить… Может, кто-то знает причину такого моего самочувствия. Но все как-то ходила вокруг да около и боялась затронуть эту тему. Все-таки решилась, что раз у меня выходной, то я могу прийти не как работник, а как пациент и поговорить с господином лекарем на волнующие вопросы, к тому же он неоднократно держал в секрете все мои тайны и ни разу не подвел.

Одевшись и приведя себя в человеческий вид, я покрутилась перед зеркалом, и подумала, что чего-то не хватает. Еще немного подумав, потянулась к волосам и распустила косы. Волосы волнистыми длинными прядями упали на плечи и накрыли спину. Из прядей показались маленькие заострённые ушки. Впервые хотелось как-то приобщиться к здешним людям и не выделяться из толпы, чтобы приняли за свою…

«Вот так-то лучше» – даже улыбнулась своей затее и вышла на улицу, закрыв дверь, на все пять замков, один из которых был магическим.

В больнице меня приняли довольно радушно. Рамиша приготовила травяной отвар на луговых цветах, который обладал успокаивающим и тонизирующим эффектом, мы немного поговорили с ней о работе, пока мистер Малдвин был занят пациентом, но когда он подошел, она поспешила удалиться, вероятно, поняв сразу, что у нас с ним будет серьезный разговор.

– Так что вас беспокоит, моя милая? – он уселся на стул напротив меня и добродушно улыбнулся, располагая меня к более свободному разговору.

– Понимаете… – я не знала как начать, не понимая точно ответ на какой вопрос хотела бы получить. – …в последнее время я чувствую себя странно, мне часто бывает холодно. Сначала я думала, что во всем виновата смена времени года, но понаблюдав за окружающими поняла, что причина не в этом. Сейчас все еще тепло.

– Верно, по нашим меркам все еще лето, температура теплая и не бывает холодно. Скажите, может, бывает слабость, головокружение, боли?

И тут задумалась, а стоит ли говорить правду полностью? Ведь если расскажу, он может начать песню о том, что во всем виноваты мои вылазки и использование магии, но с другой стороны, утаи я что-то, так и не узнаю ответ.

– Да, бывает слабость и некая апатия…

Еще некоторое время рассказывала ему о своих симптомах, времени их проявления и многих других жизненных аспектах, но вывод, который сделал из всего мистер лекарь, поверг меня в недоумение:

– Знаете, милая, я осмелюсь предположить, что вам как можно скорее стоит вернуться в ваш мир. Вполне вероятно, что наши условия жизни вам совершенно не подходят, и вы просто чахнете здесь, в месте, где нет света, прежнего климата, и самое главное вашей магии, которая могла бы восстанавливаться лучше, если бы организм получал все для этого необходимое.

– Хотите сказать, что если я останусь здесь, то, скорее всего, умру?

Глава 26

***

– Вы наверно шутите! – Сетия аж подскочила на месте от неожиданности, оттого что очень неприятно было слышать подобное. – Вы ведь понимаете, что для таких заявлений должны быть весомые доказательства!

– Понимаю-понимаю. – успокаивающе отвечал мужчина и осторожно погладил ведьмочку по руке. – Но и вы меня поймите, дорогая, какое-то время назад с вами все было абсолютно нормально, а сейчас даже ваш пульс довольно слаб. Это не слова завистливого или злобного человека, это утверждение врача, который на свете уже видел подобные случаи, и симптомы довольно похожи. Если конечно вы мне рассказали все …

Конечно, она рассказала ему не все, но этого было вполне достаточно, чтобы сделать выводы. Осталось только все хорошенько обдумать, но сперва успокоиться.

– Думаю, стоит прочесть еще несколько книг, чтобы исключить и другие болезни. Вы не переживайте, я займусь этим, но сначала… – он подошел к медицинскому шкафчику и покапавшись, вытащил из него серый маленький мешочек с вышитым на нем белым крестом, а после протянул девушке. – Эти пилюли помогут вам справиться со слабостью. Принимайте по одной два раза в день, в них заключен солнечный свет с Верхнего мира. Это очень редкое лекарство, подарок от моего лучшего друга.

Лекарь явно был горд собой, когда отдавал такое драгоценное лекарство, однако ведьмочке от этого стало очень неудобно:

– Простите, но как я могу принять такое дорогое лекарство – пыталась отвертеться, однако ей это не позволили.

Старичок насильно взял ее руку и вложил в нее мешочек, крепко сжав.

– Примите его.

– Тогда как только вернусь в свой мир, найду способ вернуть вам это лекарство.

На этом их разговор завершился. Сетия покинула больницу и бездумно брела по дороге, поглощенная своими мыслями.

«Думаю, стоит еще раз поговорить с правителем. Если и на этот раз Его Темнейшество откажет ей в просьбе, то она влипнет в очень серьезные неприятности. Мало того, что она раскрыла свое лицо перед врагом, и вполне может быть преследуемой им, так теперь опасность исходит еще и от окружающего места. Даже само нахождение в нем убивает ее? Сложно было в это поверить, но пока доктор во всем разберется, может стать поздно. Главное не показывать свою слабость перед врагом.

Заплатив вознице, она села в повозку и направилась во дворец. Сейчас стоило экономить силы. Никто не знает, что произойдет в ближайшем будущем.

Как только колеса повозки загремели на камнях, при приближении к воротам замка, растроганная кухарка выскочила к калитке и подбежала к девушке. Сетия только успела выйти из повозки и попрощаться с возницей, когда оказалась в крепких заботливых объятиях. Женщина не могла успокоиться и стискивала ее ребра все крепче и крепче. В этот момент Селестия почувствовала, как сильно ее тут ждали. Жаль, что нужна здесь она была лишь только одному человеку.

– Как хорошо, что вы вернулись! Без вас тут было так пусто, так привыкла что есть с кем поддержать беседу, поговорить о своем о девичьем, да и чего греха таить, юная леди стала для меня все равно что дочь родная. – она осмотрела девушку с ног до головы, покрутила вокруг оси и облегчённо выдохнула. – Цела и здорова. Слегка бледновата, но это не страшно. Совсем замотали вас наверно? Плохо кушаете? Пойдемте, я вас накормлю, только что с рынка вернулась, купила свежие фрукты, скоро будет пирог!

Женщина была так рада, что никак не унималась и все продолжала говорить.

– Подождите! – остановила ее ведьмочка и встала, не давая ступить ни шагу. – Я не вернулась насовсем. Всего-лишь пришла поговорить с магистром. Он сейчас в своем кабинете?

Кухарка отрицательно замотала головой, и казалась слегка расстроенной то ли отсутствием своего повелителя, то ли тем, что ее молодая леди скоро снова покинет это место.

– Его не было уже несколько дней. А все то время, что он был во дворце, толком не ел и постоянно занимался отчетами. К нему еще не редко наведывался высокий такой мужчина, с тонкой фигурой… Он из высокопоставленных людей. Начальник стражи, кажется. – женщина призадумалась, пытаясь описать его более подробно, но этого вполне хватило.

Во дворце Сетия никого кроме слуг и Кирта, друга правителя, не видела. Похоже, что в это место он никого больше не пускает. Хотя он довольно привлекателен, так что она бы не удивилась, если бы сюда стала наведываться какая-нибудь ослепительная красотка, а может и не одна. Наверно других гостей он принимает во втором дворце, ослепительно-красочном и живом, который она видела лишь однажды. Но никогда уже его не забудет.

– Но вы можете остаться здесь до его прихода.

– Ничего не поделаешь, я подожду, но если его не будет, я приду в другой раз.

Они долгое время сидели и разговаривали на разные темы. Девушка успела рассказать, как она обжилась на новом месте и теперь работает на нескольких хороших работах, на которых ей вполне комфортно. Как она ни в чем не нуждается…

– Разве что соскучилась по вашей восхитительной стряпне. – расхохоталась девушка, когда женщина смутилась и охнула. Уж очень она любила, когда хвалили ее готовку.

Сейчас они как раз ждали, когда приготовится ягодно-фруктовый пирог, который не так давно был помещен в печь и уже начал на всю кухню источать аппетитный сладкий запах, от которого громкой песней завывал желудок. Только сейчас Сетия поняла, как сильно проголодалась с дороги. Даже не смотря на то, что час назад пила чай. Готовка кухарки всегда вызывала повышенное слюноотделение, и не важно, был ты голоден или нет. Просто магия какая-то! Тамари заварила настойку из мятных листьев, которая припекала и согревала горло.

– Приятно знать, что у вас все хорошо. Когда вы покинули дворец, в этом месте стало по-настоящему тихо. Правитель тоже перестал тут появляться, и моей работой вновь стала готовка лишь для слуг. Не думала, что когда-нибудь станет так много свободного времени, когда не нужно никого будить по утрам и приносить подносы с едой… А тот, что приношу Владыке, так и остается нетронутым…

– Похоже, что он сильно занят.

– И не говорите. Иногда краем уха слышала, как они говорили о том, что в городе случаются смерти от проклятия, и что злоумышленник оставляет какой-то знак на своих жертвах.

– Знак?

– Точно не знаю, но они что-то об этом говорили. Я не особо вслушивалась, я ведь простая кухарка, мое дело – еду приносить, да посуду мыть. Но с тех пор как выяснились какие-то факты, он днями напролет по прибытию проводил в своем кабинете.

А вот это показалось подозрительным. Так как они не работали сообща, он не знал о многих фактах, которые выяснила она, но вот ей было бы обо всем узнать полезно. Сам он точно не расскажет ей о подробностях дела, но если она тихонько проберется в кабинет и прочитает его записи, возможно, найдет для себя что-то полезное.

– Я отлучусь ненадолго. Хочу взять из комнаты свои некоторые вещи. – повариха возражать не стала, когда девушка поднялась из-за стола и направилась на второй этаж, по все еще такому знакомому маршруту.

Правителя не было уже несколько дней, и наверно не будет еще какое-то время. Это тревожило ведьмочку, выло как-то не по себе и в голову лезли не хорошие мысли.

«Вдруг с ним что-то случилось? Он сильный, но ведь даже на меня нашлась управа. А владыка так самонадеян и импульсивен, появится враг, он, скорее всего, пойдет на него тараном. За что не удивительно было бы серьезно поплатиться»

Дверь кабинета скрипнула, в руке зажегся яркий огонек и осветил рабочее пространство.

«Тут будто ураган пронесся»

Девушка осторожно ступала между повсюду валяющимися листами бумаги: какие-то из них были измяты, а какие-то кипами небрежно были сброшены вместе со стопками книг. На столе стояла недопитая бутылка вина. Правитель не брезговал, пригубливая ее во время напряженной работы.

«Так и до алкоголизма не далеко. Может ему стоит выпить побольше белого эльфийского вина, чтобы забыть, как брать в руки бутылку?»

На столе не лежало ничего особенного. На всех листах были уже знакомые ей события. Несколько конечно отличались фактами или попросту не были внесены. Правитель большинство вещей старался не оставлять на бумаге, вероятно беспокоился что чьи-то любопытный глаза может наткнуться на вещественные доказательства.

Ящики стола были заперты на примитивный механический замок. Селестия убедилась, что на нем нет никакой защиты, и, скользнув по скважине светящимся пальцем, отворила его. В нем лежала черная коробочка для украшений. В сердце неприятно кольнуло иглой.

«Наверно, это подарок для женщины»

Поначалу не хотелось ее открывать. Но любопытство пересилило, и вот перед ней уже красовался прекрасный алый цветок с удивительной драгоценной сердцевиной, которая переливалась и сверкала маленькими искорками. Пришлось присмотреться, чтобы понять, что на самом деле он живой. Он был настолько прекрасен, что руки непроизвольно потянулись прикоснуться к нему. Когда он оказался на ладони, по ней прошлось мягкое свечение и тепло, которое разрасталось от руки к кончикам пальцев ног. Она сразу поняла, что это было магическое растение с уже знакомым ей ароматом, и знакомые огненно-красные лепестки, которые она видела множество раз, запах которых вдыхала.

«Откуда он у магистра? Неужели он сорвал один в мертвом лесу?»

Столько раз, проходя мимо этого цветка, и столько раз преследуя этот сладкий запах, она пыталась выйти на преступника, разгадать опасные козни, но похоже, правитель подошел к разгадке гораздо ближе. Ни в одной книге она не видела этот цветок, и не знала его происхождения, значения, и места где он растет. Но если Селестия спросит об этом у Владыки, он непременно пресечет вопросы на корню, к тому же разговор непременно перерастёт в ссору. Так что, откинув эти мысли, она собиралась закрыть коробочку и вместе с Тамари подождать магистра на кухне за куском вкусного пирога.

– Что ты здесь делаешь? – раздалось за спиной, и она от неожиданности подскочила на месте и упала на стол.

Девушка не успела ничего сказать. Когда правитель увидел цветок в ее руках, он гневно посмотрел на нее своими черными глазами и левитацией молниеносно вырвал его из рук, вернул в коробку и сжал в руках. – По какому праву ты снова врываешься в мой кабинет и шаришь по моим вещам? – зашипел он, и от этого почти свистящего звука ей стало так не по себе, что по телу муравьиным роем прошлись мурашки. Сейчас она чувствовала себя как нельзя более беззащитной.

– Я… – начала было, когда рука скользнула по листку, и она больно ударилась локтем, рухнув туловищем на стол. – Оу…

Магистр будто не обратил на это внимания, не приблизился, не помог, а просто стоял и смотрел своим прожигающим злобным взглядом.

– Я хотела поговорить с вами, поэтому пришла.

– Пришла, увидела, что меня нет, и принялась лазить по моим вещам.

– Признаюсь – не стала уворачиваться, потирая ушибленное место и полностью сев на стол. – Я хотела посмотреть, чем вы занимались, но не более того. Мне сказали, что в последнее время вы были сильно чем-то увлечены, я думала… может вы… невесту себе подыскиваете.. – попыталась неудачно отшутиться, потому как по лицу магистра сразу заиграли желваки.

– Что? Хотела оставить и на себя анкету? – усмехнулся он, проведя по ней глазами с ног до головы.

– Что вы, Ваше Темнейшество! Я ведь прекрасно знаю, какой вы любитель привлекательных, длинноногих фигуристых женщин. Вы ж мне об этом столько рассказывали! А я кто? – оглядела себя, демонстративно проводя ладошкой по всей длине своей маленькой тонкой фигурки, которая была облачена в темно-синее платье по щиколотку с длинными кружевными просвечивающимися рукавами и высоким отложным воротником. – Маленькая, тощая не красавица с большими очками и больши-и-ми ушами. – отодвинула распущенные волосы, чтобы он получше увидел ее заостренный уголок уха. – Ну как не взгляни, а мою анкету вам только.. – провела по горлышку бутылки. —…с белым вином подавай. – ухмыльнулась и с вызовом посмотрела в глаза. – Эльфийским. – это было явным укором.

Тот поступок, когда он необдуманно подал ей бокал вина, был его неоспоримой ошибкой, за которую он корил себя множество раз. И сейчас слышать об этом от нее было ещё неприятнее. На минуту он даже забыл, что злился на нее, но быстро совладал с обуревающими эмоциями.

– Вернемся к прежнему разговору. Для чего ты здесь? Говори честно и прямо!

– Хотите прямо? Хорошо. – спрыгнула со стола и встала перед ним, подняв голову, чтобы хорошо видеть в ярком свете его серьезное, но все такое же манящее лицо. – Я хочу, чтобы вы вернули меня до…

– Это исключено! – отрезал, даже не дослушав, вернул коробку в ящик и плотно закрыл его, не забыв про магическую печать. Видно расценил, что «любопытная Варвара» может прокрасться сюда еще раз.

– Вы меня даже не выслушали!

– Зачем нам говорить на одни и те же темы? Я уже сказал свое слово.

– Но я не сказала свое! – Сейчас в девушке бушевал самый настоящий ураган. Она знала, что ей нельзя надолго оставаться в этом мире, но разговаривать об этом с тем, кому на нее совершенно наплевать, было бессмысленно. – Вы не понимаете, мне нужен мой мир! Я не из Нижнего мира, мне нужно солнце, я не смогу выжить в этой темноте! Если так и дальше продолжится, то моя смерть будет на вашей совести!

– Глупости – вскинул одну бровь, явно оценивая правдивость ее слов. – Жители нижнего мира могут спокойно жить на солнце, значит, и ты не можешь умереть, пока в этом мире есть Луна. Этой причины не достаточно чтобы поменять мое решение.

И тут все надежды рухнули. Навыками телепортации она никогда не могла овладеть. А заклятия превращающее ее в ветер будет не достаточно для того чтобы перейти через целое измерение. И открытых порталов для свободного перемещения через миры или хотя бы пространство напрочь отсутствовали. Это означало, что единственной возможностью было согласие магистра и его помощь, но раз он не соглашается, единственное, что ведьмочка теперь могла сделать, это послать весточку через магический вестник, и надеяться, что он долетит до магистра Горальда. Если тот потребует вернуть свою ученицу обратно, а точнее просто отменит свое наставление держать девушку пленницей, повелителю придется вернуть ее в Верхний мир.

Сетия

Продолжать разговор не имело смысла. Отвергнутая в очередной раз я смотрела на правителя и не находила слов, чтобы передать всю свою душевную боль. Мне так много хотелось ему высказать, но стоило открыть рот, как все слова буквально улетучивались, и с губ срывался лишь воздух.

«Как бы мне хотелось, чтобы этого бесчувственного чурбана ветром унесло. Тогда бы мне не было так больно»

– Разговор еще не закончен – преградил он мне путь, когда уже развернулась и направилась к двери.

– Мне больше нечего вам сказать. Вы не слышите меня, я не стану слушать вас! – да, это было по-ребячески, я это прекрасно понимала. – Уже понятно, что ни один из нас не будет идти на уступки.

– Ты останешься во дворце.

– Разбежалась! Думаете, что вам все можно? Вы правитель этого мира, а не моего. И я вас слушать не обязана.

Не успела она что-то еще возразить, как оказалась прижатой к стене со сдавленной рукой у горла.

– Кх… – только и смогла вымолвить.

– Послушай, я не собираюсь играть с тобой в игры. Ты не с этого мира, но ты сейчас в МОЕМ мире! И будешь делать то, что я тебе скажу. С сегодняшнего дня ты останешься во дворце и не покинешь его стены. – рука сдавливалась еще сильнее, но внезапно, когда мое сознание почти помутилось и наполнилось белой пеленой, рука разжалась. – Прости…

«Что? Он только что извинился?» – поверить не могла.

Сползая на пол и пытаясь откашляться, эхом слышала слово раскаяния. Он развернулся и исчез в портале, а я так и осталась сидеть, не в силах пошевелиться и сказать что-то еще. Было так холодно и так больно, что казалось, будто умираю.

Глава 27

Правитель нижнего мира

Не ожидал, что вот так просто потеряю контроль. В последнее время мне кажется, что я нахожусь на грани. Мало того, что план, предложенный Советом, мне совершенно не нравился, но его пришлось выполнять, потому что других вариантов не было, так что теперь все вокруг расставлено ловушками, которые в мгновение ока обнаружат врага, так теперь мой город больше походит на военный лагерь. И то, что преступник продолжал избегать прямого нападения, выводило из себя. Кирт рассказал мне про туннель, с загадочной аркой и убийцей, который обитает там. Но караулить его на земле, которая высасывает жизненные силы, было отнюдь не просто. Так пришлось еще искать эту мелкую ведьму, которая по его же собственной вине покинула замок и обживалась где-то на новом месте. Когда казалось, что уже все наладилось, к нему пришел начальник стражи и поведал, что ведьма снова приходила в ту пещеру в поисках каких-то улик. По его приказу стража теперь следила за каждым ее действием, и докладывала ему, в том числе и о том, что иногда ночами она бродит по улицам и совершает странные действия, которые они не могли объяснить, так как не владели магией. Да и прочитать или понять значения заклятий не просто даже знающему человеку, когда ты находишься на достаточно внушительном расстоянии, если не хочешь быть замеченным.

Но о том, что в последнее время она неважно себя чувствует и показывает слабину, ему доложили. И когда она в лицо ему заявила о причине, хоть и понимал что это не возможно, стал в этом сомневаться. Она все время делает то, что ей вздумается и подвергает себя опасности и когда она сказала, что хочет покинуть этот мир и уйти из поля его зрения, в нем тут же щелкнул переключатель. Что-то сломалось внутри, и он вышел из-под контроля. Поздно придя в чувства, он увидел, как сжимает ее тонкую шею и причиняет боль.

Когда ее слабые ручки цеплялись за него и просили отпустить, он не хотел этого делать. Не хотел, чтобы она уходила, но показал это совершенно не верно, он испытывал злость от собственных чувств. Она не понимала, на что идет, на какую опасность себя обрекает, это дитя совершенно не хочет ничего слушать. И не получается на нее повлиять, как ни старайся.

Мало того, что она ворвалась в его кабинет, хотя на нем стоял двойной барьер, так она начала рыться в вещах, и к тому же, открыла ящик с опасным содержимым. Когда увидел в ее руках цветок с последнего трупа, который она так просто держала на ладони, внутри все сжалось от ужаса. Эта девушка не понимала, что держит в руках смертельное оружие, но не понятно было, почему оно не причинило ей вреда. Вокруг нее вообще много странностей: сквозь безжизненную замерзшую землю расцветают растения, черный ядовитый воздух очищается, барьеры, призванные не пропускать, перед ней свободно открываются. Будто перед ней открываются все двери. Но от нее не исходит сильной магической энергии, я чувствую лишь сильную стойкую волю, но одной силы воли мало, чтобы противостоять врагу. А цветок, который своей красивой, но очень ядовитой пыльцой способен превратить внутренние органы в камень, а затем и полностью все тело. Но она так спокойно держала его в руках, что казалось, будто проклятие обходит ее стороной. Однако когда она сказала, что собирается покинуть его владения, и уйти туда, где он в очередной раз потеряет ее из вида, в голове пронеслось множество неприятных мыслей:

«А что если вдали от него действие яда все же подействует и она обратится в камень? Что если пока его не будет, убийца найдет ее? Как избежать самого печального расклада? И как привести план в действие, чтобы все закончить без потерь?»

Руки непроизвольно прижали ее к стене, подняли в воздух и пытались остановить. Однако теперь, она наверняка будет его бояться, станет избегать еще больше и постарается больше никогда с ним не встречаться. Но что если то, что она сказала – правда, и ей смертельно-опасно находиться вдали от света? Ведь Луна – это лишь часть его силы, которая была призвана освещать его мир, она никогда не сравнится с настоящим солнцем. Стоило поднять этот разговор в следующий раз, когда он встретится с директором академии.

Сетия

Пол был очень холодным и жестким. Свет уже давно погас, как только закончилось заклинание, и, не считая времени, я продолжала сидеть, обхватив колени руками и уткнувшись в них головой. Плакать сил не было, будто моя река вмиг пересохла, и я рыдала лишь глубоко внутри. Отреагировала лишь тогда, когда в двери кабинета постучала кухарка и, приоткрыв ее, позвала меня кушать.

– Ой, а чего это вы сидите тут в темноте? Скорее, пойдемте, поедим. Пирог вышел румяный и о-очень аппетитный! – эти добродушные слова немного успокоили меня и, опираясь руками в пол, я медленно встала на ноги. Они все еще были ватными, поэтому походка была неуверенная и раскачивающаяся, как корабль во время шторма.

Не смотря на то, как аппетитно выглядел шедевр поварихи, есть совершенно не хотелось. Как же сильно была сейчас забита моя голова, горло будто все еще сдавливало чем-то, и внутри стоял ком, который как бы не сглатывала, не получалось протолкнуть.

– Что-то не так? – обеспокоилась Тамари и налила ягодного морса в стакан. – Вы довольно бледная. Точно нормально питаетесь?

– Да, не стоит, переживать. Конечно, так, как вы, я готовить не умею, но что-то да состряпать могу. Еще никто не травился. – попыталась отшутиться, но смеяться совсем не хотелось.

– Не хотите отдохнуть сегодня во дворце? Уже довольно поздно…

Изначально я хотела покинуть это место как можно быстрее, но потом все же поменяла свое мнение. Сейчас действительно было поздно, да и я не была в состоянии шататься по ночам, тем более пришлось бы беспокоить Норта. А он и без того из-за меня натерпелся.

– Да. Дождусь утра и вернусь в город. Меня ждет еще немало работы.

– Ох, работа-работа. Не хотелось, чтобы вы себя перегружали.

– Ничего, зато это самый эффективный способ чтобы отвлечься.

После длительного приема душа, я почувствовала себя немного лучше. Уже не так бил озноб и не было так грустно. Я переоделась в мягкую, приятную к телу голубую сорочку и плюхнулась на кровать. Перина была очень мягкой, совершенно от этого отвыкла. Всю неделю приходилось спать на достаточной жестком матрасе, который местами был немного тонок. Я не планировала оставаться, а потому не брала с собой своего пушистого друга. И без него сейчас было немного одиноко. Переживала, как он там, один-одинешенек. Но тут подо мной что-то зашевелилось, и я второй раз за вечер подпрыгнула на месте.

Что-то ворочалось под перинами, и через мгновение из-под одеяла показалась маленькая белая пушистая мордочка.

– Ах ты, плут! Как же ты тут оказался, негодник?! – прижала к себе мягкое создание и тот умилительно пискнул.

Чтобы не оставлять своего меньшего друга голодным, пришлось спуститься на кухню и достать для него немного еды. Не думаю, что повариха будет меня за это корить, ей только в радость, что на ее стряпню находятся рты. Уже через десять минут, целая тарелка была умята этим обжоркой и он довольным колобочком перекатывался по столу.

Внимание привлек поднос с едой, стоявший на тумбе. Он был мне очень хорошо знаком, ведь именно его я относила магистру. Похоже, что он снова остался не тронутым.

– Какое расточительство.

«Жаль было еду, хотя с другой стороны, так ему и надо. Пусть хоть помрет с голоду. Заслужил»

Взяв довольное создание на руки, поторопилась вернуться в комнату. Все вокруг казалось непривычно-мрачным. Раньше все было более светлым и спокойным, а сейчас как будто тьма поджидает тебя за каждым углом и вот-вот нападет при первой же возможности.

«Как вообще можно жить в таком месте, когда у тебя есть такой яркий, красочный дворец в котором всегда так шумно и радостно? Какой должна быть причина, чтобы жить здесь?»

Правитель нижнего мира

В деревянные двери кабинета раздался стук. В комнату не спеша зашла Тамари, в очередной раз, предпринимая попытку принести еды. Но есть совершенно не хотелось, как не понимал, что голодом морить себя не стоит, кусок в горло совершенно не лез.

– Вам все равно нужно поесть. Если вы ослабните, то что будет с нашим народом? Кто его будет защищать?

Невольно раздался смешок, который не удалось подавить вовремя. Он буквально прорвался сквозь разум:

– Ты говоришь, прям как она.

– Как кто? – возмутилась кухарка, не сразу поняв, что же так развеселило повелителя.

– Да так, это не важно.

Но женщина уже все поняла сама. Ей не нужно было говорить много, чтобы она сумела прочитать чувства правителя, которые даже он сам не сразу мог понять. Уж больно долго она его знала, и он был для нее открытой книгой:

– Кем бы она ни была, без сомнения, это слова мудрой женщины. – поднос звякнул на столе, а стакан с ягодным морсом был пододвинут ближе. – Прошу, позаботьтесь о себе. Если выпьете его, в вас проснется аппетит. Не ведите себя как маленький, вы все-таки наш правитель! – сложила руки в боки и нависла над ним.

Магистр замялся, но стакан все-же пригубил. Хотя на большее его не хватило, и от остального он отказался. Плохо, что кухарка это увидела только когда вошла уже в пустой кабинет чтобы забрать поднос, к которому так и не притронулись. Она знала, что магистр был в своих покоях, и наверняка опять пил в одиночестве. Ах, как бы ей хотелось, чтобы он ожил внутри и открылся хотя бы кому-то. Ведь она знала, что в душе он очень добрый, но когда на него легло такое тяжелое бремя, с этим грузом на плечах он стал совсем черствым и закрытым, ни за что, не желая впускать кого-то в свое сердце.

А владыка тем временем лежал на своей постели после горячего расслабляющего душа и смотрел в узорчатый потолок, прокручивая в голове множество мыслей, до сих пор ощущая в руках хрупкую тоненькую шею и гладкую бархатистую кожу одною юной вредной особы. Он не пил, как думала Тамари, нет, сейчас ему не хотелось притрагиваться к алкоголю. Одно только упоминание о нем пробуждало в нем воспоминания о совершённой ошибке.

Сон все никак не приходил, он сел в кровати и взъерошил волосы. Это напомнило ему еще об одной вещи. О том моменте, когда он в порыве страсти позволил ей прикасаться к себе. Он не позволял этого даже своей любовнице, которая также трепетала в его руках. Но каждый раз, когда она пыталась притронуться к его волосам, а уж тем более рогам, он отстранялся от нее, чуть ли не шипя. Рога были его уязвимым очень чувствительным местом, которое он никогда никому не открывал. Смотря на всех сверху вниз, он не позволял даже взглянуть на свою макушку, а тут…когда во время страстного поцелуя прерывистыми движениями она пальчиками прошлась по его шее, когда неумелым движением сжала его волосы, он готов был заурчать от удовольствия и стискивать ее в руках сильнее. А когда она дотронулась до рогов, он вздрогнул. Внизу живота сладостно заныло и совершенно не хотелось отстраняться. Это было самое уязвимое его место, и он сам не понимал, почему открылся ей. Позволил творить все это, и почему то получал от этого так много удовольствия. Готов был поддаться порыву, ее неопытным рукам, ее пальцам, губам…

От всех этих мыслей внизу живота снова заныло, но к Сицилии бежать он не спешил. Сейчас не хотелось сжимать в руках другую. Одна мысль об этом почему-то казалась противной, хотя он делал это много раз… Спал с женщинами, думая совершенно о другой. Как бы это ни было подло, он делал это неисчисляемое количество раз и раньше не чувствовал угрызения совести или не считал это чем-то отвратительным. Но сейчас ему хотелось увидеть ее. В атмосфере мрака он встал, накинул на себя халат и побрел к ее покоям.

В комнате было темно, значит, она спала. Осторожно, чтобы не издавать ни звука, он прикрыл дверь и приблизился к ней. Было в этих тайных приходах для него что-то такое будоражащее. Снежок шевельнулся и открыл глаза, но тут же закрыл, даже не подумав будить хозяйку. Он принял магистра давно, еще с первой встречи, когда перенес ведьмочку в его дворец. Ведь магистр понял сразу, что это не простой маленький зверек, живущий в лесу беззаботной одноклеточной жизнью.

Рука правителя скользнула по ее руке, он проверял, отреагирует ли она. Но стоило к ней прикоснуться, как ему захотелось погладить ее и легонечко сжать. Он провел по нежной коже, которая показалась довольно прохладной, поэтому магистр положил ее руки параллельно телу и накрыл одеялом по самую шею. Он заметил, как рядом с ней становилось легко дышать, будто воздух наполнился свежестью и несвойственной этому месту чистотой. Это именно то, о чем говорила повариха, что тьма развеивается, оставляя после себя лишь приятный аромат свежести.

Сейчас, когда на ней не было этих огромных очков и странных косичек, с распущенными волнистыми волосами, раскинутыми по подушке, и такой спящей безмятежной мордашкой она казалась ему ангелом. Еще раз задержав взгляд на шее, поморщился. На коже все еще были следы. Как же сильно он сжал ее, что на ней остался ободок пальцев. Он провел по ней рукой, произнося заклинание, и метки начали пропадать. Повелитель делал все это осторожно, чтобы ненароком ее не разбудить. Пропустил волосы между пальцев, словно расчесывая их, погладил по голове и, склонившись, поцеловал. Нежно, почти невесомо, затем чуть сильнее с нажимом прикасаясь губами. Но большего себе позволять было нельзя. Отстранился, еще раз поправил одеяло:

– Если бы ты только могла меня послушаться, и не задавать так много не нужных вопросов, а просто подождать… – прошептал он с такой нежностью, что можно было испугаться, зная, кто это сейчас говорит. Встал и вышел из комнаты.

Сетия

Сон был спокойным и безмятежным. Ворочаясь в кровати, не хотела вставать и уткнулась лицом в мягкую пуховую подушку, радостно дрыгая ногами. Сейчас мне было хорошо, по-настоящему.

Вчера я долго не могла уснуть, ворочалась в кровати и всячески не хотела засыпать. Хоть перина и была мягкой, видно я уже успела привыкнуть к новому месту, поэтому сон обходил меня стороной. В последнюю попытку закрыла глаза и принялась считать заморских каракатиц, когда дверь еле слышно отворилась. Кто-то медленными, но уверенными шагами приблизился к кровати и присел на край. По носу легко прошелся знакомый аромат парфюма. Его парфюма! Мне было страшно и одновременно волнительно.

«Неужели решил придушить, пока я сплю? С него станется. В прошлый раз передумал, а сейчас снова решение, небось, поменял, и захотел завершить начатое»

Но я не двигалась, выжидала, что же он сделает. И он сделал то, чего я не могла бы представить даже в самом реалистичном сне. Провел по моей руке и сжал, гладил кожу. Когда он проводил по ней своими широкими ладонями с грубоватой кожей по моему телу чуть ли не бежали мурашки, я старалась успокоиться, но сердце отбивало такой бешеный ритм, что я думала, магистр услышит и все поймет. И точно меня придушит, не от злости, так от смущения или неожиданности. Но когда его губы коснулись моих, непроизвольно задержала дыхание, не в силах дышать. Эти губы я не могла перепутать ни с чьими другими, более того, я точно знала, это был он! Его запах, его прикосновения, которые словно обжигали кожу. Такое легкое, почти невесомое касание пробуждало внизу живота целый ворох бабочек. Так хотелось прильнуть к нему, ответить на его поцелуй, но быстро себя осекла.

«Что же с ним происходит? Днем невозмутимый и жестокий, грубый и надменный, не хочет слушать и не терпит пререканий, но под пологом ночи становится таким? Какой он настоящий? Для чего он делает все это? Чего именно добивается?»

Как же много вопросов порывалось в мою светлую голову всего-лишь от маленького секундного касания. Я готова была взлететь до самого неба, и разом рухнуть вниз лишь только от этого. Что же со мной делает этот мужчина…

Но когда он обратился ко мне спящей, уверенный что я его не слышу, я так и обомлела. С какой теплотой он просил меня не быть безрассудной, просил его понять. Окончательно запуталась, но одно решила для себя точно. Я попробую дать ему еще один шанс.

Глава 28

Сетия

После плотного завтрака меня не пришлось долго уговаривать, чтобы отнести магистру поднос. Решила вести себя непринужденно, в любом случае дворец я покину, но хотя бы сохраню хорошие дружеские отношения. Смогу наведываться сюда периодически и время от времени узнавать новые факты расследования. Что-то магистр все равно расскажет, пусть и не такое важное. Ночное происшествие оказало на меня довольно сильное впечатление, и хотелось во всем разобраться.

– Тук-тук! – ворвалась я в кабинет и торжественно прошагала до стола. Не дождалась ответа или какой-либо реакции, и просто поставила ему под нос прямо на документы. Он открыл рот, чтобы возразить, но я с радушной улыбкой не дала этого сделать. – Кушать подано. Возражения не принимаются! – отчеканила и села на стул перед ним.

– Ну и что это значит? – вскинул одну бровь и отодвинул от себя поднос в сторону.

– То, что вы должны поесть, а потом работать. – пододвинула его ближе, чем вызвала явное недоумение. Наверняка думал, что я не учусь на своих ошибках.

– Я сделаю это позже. Не мешай.

Ну, во-от. Стандартная реакция, но теперь на это было даже сложно обижаться или хоть как-то реагировать. А во всем виноват именно он.

– Вам лучше сделать это, пока еда свежая и сама просится в рот.

– Если она сама просится в рот, то она уже точно не свежая. – подметил он, вновь принявшись за писанину.

Пришлось подняться со стула, магией отобрать у него перо и придвинуть поднос.

– Ароматные булочки и брусничный морс! Что может быть лучше по утрам?

– Тишина и покой. – его лицо было невозмутимо-серьезным.

– Да ладно вам. Просто поешьте. Какой из вас правитель…

– Если ты даже о себе позаботиться не можешь. – закатил глаза. Явно успел выучить мои наставления.

– Вот видите, и сами все прекрасно знаете.

Он перестал мяться, тяжело выдохнул и откусил булку. Посмотрел на меня и жестом показал убираться вон. Я спорить не стала, все равно пора было в лечебницу.

– Я попрошу Норта чтобы отвез меня. – сказала у самой двери.

– Вечером обратно. – отрезал он, на что встретился глазами с моим отрицательным жестом.

– Вечером я к Себе домой. У меня есть дела после работы.

– Какие еще дела?

– Подработка. Я навещу вас через пару дней, когда появится возможность. Если вы, конечно, будете во дворце.

На этом попрощалась и поспешила удалиться. Тамари собрала мне привычный кулек с обеденным пайком, так что голодной ходить не придется. Было очень странным, что магистр не стал пререкаться и спокойно меня отпустил.

«Может ли быть, что он чувствовал свою вину за вчерашнее? Кто же его знает, этого правителя»

– С добрым утром! – поприветствовала я всех радостно, не извинившись за опоздание, а ведь пришла на полчаса позже положенного времени. А все, потому что уговаривала одного очень вредного товарища позавтракать.

– С добрым утром. – откликнулся мистер Малдвин, из-за заваленного книгами стола.

«Вот так обложился!»

Подошла к нему и осмотрела этого доброго старика. Тот явно не спал всю ночь в поиске какой-то информации. Под глазами были синие мешки, лицо выглядело уставшим и заплывшим. Глаза явно слипались, и мужчина чуть ли не заваливался головой на стол, пытаясь пересилить себя и не заснуть. Я подошла к нему и закрыла под носом книгу:

– Отставить насилие над своим здоровьем! – бойко утвердила и стала одну за другой перекладывать книги в шкаф. – Вы так себя до смерти замучаете. Нельзя так издеваться над собой. Вы все-таки наш незаменимый драгоценный учитель. – улыбнулась, когда Рамиша принесла и поставила на его стол чашку с приятным на запах отваром.

– Выпейте. – робко сказала она и поспешила удалиться.

– Вот видите, ваша дочь тоже переживает.

– Какие вы у меня заботливые. – мужчина согрел руки о чашку и сделал несколько глотков. – Но все же я хотел бы как можно скорее найти причину твоего самочувствия. А вы, как понимаю, выпили лекарство? Выглядите свежее.

– Благодарю за комплемент, но лекарства я не пила. Оно по-прежнему со мной, но сегодня я чувствую себя немного лучше, так что думаю. Вам не нужно так сильно убиваться и чахнуть над книгами. Если вы загоните себя в могилу, меня это счастливой не сделает.

– Смотрите, это может быть временное явление, потому не стоит расслабляться.

Я взяла мужчину за руку и нежно ее погладила, словно дочь отца.

– Поймите, вы переживаете за нас, а мы за вас. Вы тоже нам дороги, по-настоящему. – я была искренна как никогда.

Прошло чуть больше месяца с момента прибытия в Нижний мир, и немало за все это время со мной приключилось. В сложные моменты со мной были мистер Малдвин, Тамари и Рамиша. Они стали мне дороги, словно семья. За этот короткий срок, я даже успела безответно отдать свое сердце. Столько событий приключилось. И сейчас один из дорогих мне людей не щадя себя пытается найти решение чтобы я могла и дальше беззаботно жить. Одна только мысль согревала сердце.

– Отдохните пока в лазарете. Я присмотрю за пациентами, и если попадется сложный случай, обязательно позову вас.

– Только смотрите мне, чуть-что сразу будите. – он встал и направился по коридору, зашел в первую дверь справа, а я помыла выпитую чашку и надела халат.

Несколько книг не успела убрать и сейчас держала их в руке: «синдром темноты» и «Смерть от мрака»

«Да уж, не радужные названия, ничем не подбадривали. Но я для себя уже решила, что не стану унывать, и попытаюсь сделать все, что в моих силах, чтобы понять и принять полученную информацию»

С утра было довольно тихо, приходило лишь несколько пациентов с мелкими повреждениями и царапинами. С этим могли справиться отвары и лечебные мази. Сложности возникли лишь под четыре часа, когда в больницу пришел мужчина с болями в животе. Я попросила его прилечь на кушетку, чтобы про-пальпировать больное место, но тактильный анализ не показал никаких отклонений. Магический скан тоже ничего не показал, однако я не могла не заметить исходившую от больного темную энергию. От его тела исходила черная дымка, невидимая обычному взгляду не магического существа, однако же, мои глаза прекрасно видели, как дымка покрывает его с ног до головы и вьется вокруг, причиняя вред.

– Пожалуйста, посидите здесь. – попросила его не двигаться с места, а сама пошла за стаканомводы чтобы создать некое подобие святой воды, которой пользовалась для очищения проклятий.

Уже через несколько минут я подошла к мужчине и попросила выпить весь стакан, сказав, что в нем есть необходимое лекарство. После того как он это сделал, захотел уйти. Но как только поднялся на ноги, тут же пошатнулся, его замутило, закружилась голова и начало рвать. Но я не дергалась, потому что все шло именно так, как надо. Жидкость, которая вышла из больного была маленьким сгустком черной слизи, которая при падении на пол сформировалась в клубок и обратилась в черный камень. Это был мой привычный способ превращать тьму и смерть в драгоценный материал, чаще всего отдавая его спасенному счастливчику так сказать «на удачу» и богатство. Но в этот раз решила оставить себе, уж больно не стандартной была эта ситуация, что никак за фокус не выдашь. Уж лучше просто не заметит, пнула камень под кушетку и постаралась скорее выпроводить мужчину из кабинета, села за стол и принялась заполнять карточку больного. На миг задумалась что писать в графе болезни, ведь навряд ли я могла вот так свободно написать «опасное проклятье, очищенно целебной водицей». Решила заполнить графу «Расстройство кишечника», в принципе нигде и не солгала, мужик проглотил камень. И не важно, что ему кто-то помог. Главное, пациент теперь не пациент, а вполне здоровый человек.

– Ну как, справилась? – донесся голос мистера Малдвина и шорох ног, шаркающих по полу.

– Не переживайте.

Он вышел из комнаты и осмотрелся. Я же, не подавая виду, продолжила делать записи, при этом иногда поглядывая на пол и думая, как бы незаметно вытащить камень. И вот когда он решил отлучиться в «тайное место», быстро прошмыгнула и достала черныша. Это был большой черный опал. Прекрасный драгоценный камень с множественными переливами, которые не могли не привлекать внимания. Он явно был очень дорогим, а значит это, скорее всего, было очень мощное проклятие, которым пытались медленно убить свою жертву.

«Неужели снова орудует эта убийца? Насколько же быстро восстанавливаются ее силы, что она так скоро смогла взяться за старое?»

Спрятала камень в карман платья и продолжила работу. Дальше уже справлялся городской лекарь, а я занималась письменной работой, попеременно слушая его рассказы об иных способах лечения. К вечеру мы все вместе вышли из больницы и, попрощавшись, разошлись в разные стороны. Фонари все также ярко светили. На небе на странность не было видно ни единой звездочки, все было затянуто черными тучами.

«Как зловеще»

Мне нужно было забежать домой и вернуться к господину Акиму с настойками. Вчера не смогла этого сделать, потому что пришлось остаться во дворце, но сегодня это нужно было сделать обязательно. Быстрыми шагами направилась к дому, приятно было смотреть на проходящих мимо меня людей, у которых все еще были на лицах такие радостные улыбки, они не унывали, не смотря на все неприятности, которые с ними приключаются в последнее время. И это было опорным стимулом для меня не сдаваться и идти по выбранному пути. Настойки, что я создавала дома, имели исключительно целительское назначение. Если ее выпьет кто-то из проклятых, он наверняка сможет ослабить проклятье и спасти свою жизнь, а если нет, то, по крайней мере, выиграть время и дойти до лечебницы.

Скинув сумку с книгами на пороге, быстро поднялась наверх и достала из под кровати другую сумку с баночками и травами. Предпочитала такие ценные вещи хранить подальше от воришек и любопытных глаз. Домик то ветхий, хлипенький, он, конечно, был защищен магическим духом и возведенным барьером, однако так как мои силы были сейчас нестабильны, лишняя осторожность бы не помешала. Мало ли какой помешанный и мнительный человек в поисках спасения от проклятия обрыщет мой дом и перевернет все с ног на голову. Так хоть время выиграть можно. Я водрузила сумку на плечо и, спустившись вниз, надела туфельки, уже успевшие знатно потрепаться от бега по кочкам, камням и безжизненным рассыпающимся землям. Дверь закрыла на все пять замков и выскочила из дома.

Магазин был все еще открыт, я вошла в него, и над головой раздался звон колокольчика. Тут же показалась макушка начальника Акима, выгнувшегося из-за барной стойки.

– О, мисс Селестия! – радушно воскликнул мужичок в серой слегка небрежно заправленной рубахе с несколькими расстёгнутыми пуговицами у горла, обнажая немного волосатую подтянутую грудь. Он всегда приветствовал меня радушно. – Кормилица моя пришла! – начал называть меня так с тех пор, когда по его словам доходы от настоек превысили доход от продажи трав. Говорил, что с тех пор как в его арсенале пополнилось, к нему наведываются даже не простые люди. Все хотят себя обезопасить.

– Добрый вечер, мистер Аким. Хорошо, что вы еще открыты.

– Я ждал вас, надеялся, что вы придете.

– Да, вчера не смогла, были дела, но сегодня готова пополнить ваши полки.

– И карманы. – разинул рот в улыбке, показывая все свои тридцать зубов, не считая некоторых, которые покинули свое «жилище». Потер руки и заглянул в сумку. – Отли-ично! Прекрасная работа. Вы как обычно все пузырьки подписали. Так очень понятно и не нужно запоминать по цветам.

Удобно было то, что он рассчитывался со мной сразу же за каждую баночку и отвар. И знала, что он ни в коем случае меня не надует, ведь ему было бы это не выгодно. Потому что я была совершенно уверена, что обман в торговле от места не зависит, и в этом мире находятся те, кто обманывает честных работников, вот только выгодного клиента или работника никто так просто не обманет и не отпустит. Вот и сейчас он отсыпал он монет в ладошку, я посчитала и поняла, что теперь мне хватит еще на полмесяца проживания, если сэкономить. Тут же посмотрела на свои ноги и поняла, что экономия отпадает.

«Мне нужны новые туфли»

Выйдя из магазина с очередной порцией сухих трав, потому что туфли нужно окупить, я побрела в сторону обувного магазина, там я прежде никогда не была, но однажды проходила мимо и дивилась какими богатыми и шикарными были витрины. На них красовались туфли самого разнообразного фасона и высоты каблука. Сказка для девушки, любящей шоппинг и красивые вещи. Но эта сказка не для меня, я не была любительницей длительных походов по магазинам, а сейчас еще была знатно ограничена в средствах. Так что решила для себя, что приду и постараюсь как можно скорее выбрать что-то попроще да подешевле.

«Вот вернусь в Верхний мир, там у меня обуви столько, что за два года не сносить. Ни к чему покупать что-то дорогое»

Магазин располагался на окраине города, рядом с несколькими кафе и одежными магазинами, однако меня удивляло, что я шла почти по безлюдной улице. И чем дальше я шла, тем меньше людей становилось. На затянутом небе громыхнули тучи и еще сильнее запахло сыростью. Казалось, вот-вот пойдет дождь. Я насторожилась и обострила свои чувства, чтобы проверить окружающее пространство на предмет опасности. В последнее время я становилась ну уж больно мнительной, однако думаю, оно только к лучшему. Чутье не показывало опасность ровно до тех пор, пока из переулка не выскочил запыхавшийся человек, на лице которого изображался дикий страх, как будто за ним гналась стая голодных волков.

– Помогите! – восклицал он, посмотрел на меня, и вероятно расценив мою тощую маленькую фигурку как совершенно ненадежную опору, побежал дальше, голося на весь двор.

– Постойте! – кинулась я за ним, сильно обеспокоившись. Ведь он не мог бежать от пустоты, значит, этому человеку действительно угрожала смертельная опасность. – Да подождите же вы! – вторила вслед, ускоряя бег при помощи ветра.

Стоило мне завернуть на другую улицу, как я увидела, как широкоплечая черная фигура прижимает бедного мужчину в стене и сжимает его горло своими огромными сильными руками. Жертва хрипела и задыхалась, его впалые скулы шевелились в попытках позвать на помощь, но из гортани доносился лишь сиплый хрип.

– Отпусти его! – сморозила я первое, что пришло в голову, и была услышана, потому как убийственная фигура медленно повернула на меня голову, не отрываясь от сладостного для себя процесса.

Это была фигура мужчины в черной дымке. Он был очень высоким, с широкими плечами в латах, металлическим каркасом и свободными штанами. На шее был повязан подранный понизу плащ, свисающий до самой земли. На голове в районе висков росли закрученные рога, глаза горели алым огнем. А черные как смоль волосы, собранные в конский хвост, подвязанный толстой веревкой, развевались на ветру. Его всего, с ног до головы окружал мрак, лицо было еле различимо. Еще как назло, начался дождь, теперь в сражении мои силы будут ограничены еще больше.

Он протянул ко мне вторую руку и направил в мою сторону порывистую волну черного тумана, я попыталась отразить его, и вместе с ветром, во врага полетели длинные толстые сосульки. Противнику пришлось отстраниться от своей жертвы, чтобы атаковать меня, мы схватились в бою, в котором каждый держался на расстоянии. Атаковал, но не собирался приближаться. Но сражение затянулось, дождь уже не был таким сильным и мне было лучше видно нападавшего. Я произнесла заклинание и закружила врага в воздушном водовороте, стараясь оградить его от жертвы, а сама тем временем медленно приближалась к мужчине:

– Вы в порядке? – крикнула ему.

– Д-да… – еле смог выговорить тот и собирался идти мне на встречу, когда прямо на моих глазах в его грудь влетел кинжал.

Враг воспользовался силой моего ветра, перенаправил его, использовал его как катапульту, метнув через него кинжал и тем самым его, в разы ускорив. Я побежала ему навстречу и поймала, когда тот падал на обездвиженных слабеющих ногах.

– Кхах.. – только смог вымолвить он.

Я прочитала исцеляющее заклинание и резко выдернула нож, чтобы затянуть рану, но тут из-за спины донеслись завершающие слова проклятия. Я увидела, как рана загорелась черным пламенем, безжалостно выжигая грудь умирающего мужчины, так надеявшегося спастись. Я ничего не успела сделать, хватило несколько секунд, чтобы он совсем перестал двигаться, вокруг зажглись яркие вспышки, окружив меня со всех сторон. Я подскочила на месте, думая, что это все проделки врага, но это было нечто более ужасное.

– Не двигаться! Если сделаете хоть шаг, или окажете сопротивление, умрете на месте!

Передо мной стояло около двух десятков стражей во главе с их начальником Киртом Теханом, а следом из магического портала показался сам Правитель во всем своем величии. Только сейчас я начинала понимать в какой ситуации оказалась. От кинжала, выдернутого из кровоточащей раны, на моем платье были брызги крови, в руках все еще сжимала нож, а под ногами лежало безжизненное тело человека, который больше никогда не попросит помощи…

«Я пыталась его спасти, только вот кто мне теперь поверит…»