Роман одинокого человека [Orcusian] (fb2) читать онлайн

Мир Kenshi. Книга 1. Роман одинокого человека

Предисловие. Как я украл честь

Я люблю читать техническую документацию и искать древние артефакты, исследовать руины на предмет знаний, а после раскрывать потенциал моего маленького поселения с новыми технологиями! И вот однажды я столкнулся с необходимостью добыть редкий артефакт, позволяющий весь свой технический прогресс поставить на автоматизацию без серьёзного участия человека! Ядро Искусственного Интеллекта должен был открыть мне путь в светлое будущее, где я и мои люди будем жить, а не выживать в поте лица. Давно о нём думаю, предвкушал как найду его в каком-то бункере, в супер секретной лаборатории, а может в храме в окружении рьяных фанатиков и тд, и тп. Но то как я его нашёл заставило меня заглянуть в себя и задуматься о человечности.

Пост Ровная лагуна, форпост Тех. охотников. Большая металлическая платформа стояла над заболоченной местностью на своих, грубо сваренных “ногах”. Высокие серо-песчаные каменные дома, которые я повидал в пустыни, очень выделялись на фоне чёрного металла.

В баре как всегда: ни свободного стула, ни радостной физиономии. Бармен меня поприветствовал фразой "Что привело тебя на рубеж с Опасными землями?". Рубеж, значит? Я расспросил его и узнал, что дальше на юго-востоке лежит "запретная зона", "пепельная пустыня", "место, откуда ещё никто не возвращался". Я улыбнулся своим коварным мыслям! Сюда! Именно здесь мне нужно искать это Ядро!

Совсем недавно один очень напыщенный дворянин изволил "подарить" из своих хладных рук искусной работы арбалет необычной конструкции. Дело в том, что он длинный, весьма тяжёлый и ему нужны столь же необычные очень длинные болты. Я знал, что проблем в “опасных землях” не миновать и закупился тяжёлой амуницией для уже своего арбалета, надеялся на это средство решения острых конфликтов как на панацею, но зная, что иду в одиночку, очень трусил. Пропущенный хороший удар или засада… Ох и мастер я придумывать себе страхи, но с другой стороны это повод спланировать поход… в одиночку. Я не очень люблю командовать, мне страшно отдать приказ, который приведёт к гибели, поэтому иду один с тяжёлой поклажей и без вьючных животных. К тому же, из всех моих товарищей, кого я оставил приглядывать за нашим маленьким поселение, только я мог действовать скрытно, разведать обстановку и бежать, бросив всё, если жизнь дороже поклажи за спиной. А если бы кто-то со мной пошёл, то как бы я их бросил? Лучше один. Я верю в себя. Мои руки крепки, мой арбалет чертовски тяжёлый и как говорил один мудрец: "Тяжесть — это хорошо. Тяжесть — это надёжно. Даже если не выстрелит, таким всегда можно врезать по башке". Поэтому сначала я выстрелю, если что ударю, ну а потом можно будет бежать.

И пока я размышлял о плюсах и минусах путешествия в одиночку, время пролетело быстро, а я добрался до пустыни. Серая, чёрная, пепельная, кто-то высосал другие краски, воздух отравлен, всё как всегда с запретными местами. Какие-то шипастые возвышения из земли мешают обзору, вдали что-то похожее на туман. Надо бы научиться делать дыхательные маски и переезжать сюда жить. Отличное место! Всем рекомендую. Чем токсичнее район, тем добрее люди в нём! Хороший рекламный слоган, но шутки шутками, но пейзаж на вид как грязная лужа, куда идти? На моей карте была пометка. Я вообще люблю скупать всю доступную информацию, знание сила и сейчас я знаю о местоположении Пепельный купол II. А когда знаешь куда идти уже не так страшно и немного уверенности придаёт сил.

***

Пройдя за горы через узкий перевал тут словно другой мир, более отторгающий живых. Зима, просто белоснежное бельмо в этой пепельной пустыни. Снег падает, не пепел. Разрушенные здания умершей цивилизации. Возможно, горы что я прошёл это тоже здания, но заваленные пеплом по самую крышу. Но тут кое что приятное есть: холодный воздух хотя бы не выжигает грудь так, как газовый смрад позади. И посередине этих белых тонов и унылых покорёженного зданий как на площади стоит толстая башня, выглядит она как огромное яйцо. В отличии от всех, видимых мной, древних построек эта целая и нигде ничего у неё не отваливается.

Я спрятал свои вещички, всё что лязгает и стесняет движение, арбалет туда же. Подошёл к проёму без двери. Со стороны входа идёт плавный спуск вниз на три человеческих роста, а в центре спиралью лестница уходит высоко вверх. Вся башня полая внутри и по этому я вижу наружные стены и это единственные стены, а над головой мостики без перил, идущие от центра к стенкам, как спицы колеса. И пока я любовался размерами и необычностью постройки, какой-то шум усиливался. Прямо по этой лестнице в оранжевых робах кто-то спускался, их много но в полумраке я не мог разглядеть. Они расползаются по дну и теряются среди… научных стендов? Это исследовательский комплекс? Уж здесь то я точно найду пару другую нужной информации о древних технологиях! Повезло!

Мой силуэт в проёме заметили! Что-то я застоялся без приглашения. Не придумал ничего лучше, чем сигануть вперёд, прямо на этих непонятных… монахов в робах? В здании было темнее, чем снаружи и я полностью скрылся из виду. Мимо меня пробежали роботы в самурайских доспехах. Этот оранжевый цвет, это ржавчина на доспехе! Их доспехи так изъедены временем, что фантазия заиграла. Я что, монахов боюсь? Хех.

Похоже, они плохо видят и стали рыскать снаружи, пытаясь меня там найти. Интересное место, интересные жильцы. “Скелеты”, древний вид подобия человека, машина, целиком автономная и не требующие технического осмотра. Я мало о них знаю, очень скудны источники, попавшие мне в руки, но чувствую, что здесь я найду ради чего так далеко зашёл. Погулял среди расставленных тут и там станков, посмотрел по сундукам, ящичкам. Тут куча полезных компонентов для роботов: целые части, ремонтные наборы, редкие детали, если переводить на деньги, то настоящая сокровищница! Но набивать карманы я не стал, шуметь в гостях некрасиво, ещё успеется. Отправился наверх по лестнице, найти “вишенку на торте”.

Выше оказалась маленькая круглая платформа, крепится прямо к столбу посредине, вокруг которого была лестница. Через проём в платформе я вышел на второй этаж. Вдаль от платформы до наружных стен уходят дорожки без перил, простирающиеся над большим помещением первого этажа. Падать высоко.

Две дорожки ведут к складским платформам, закреплённые к внешней стене, две дорожки к смотровым прорезям в стене, открывающим вид на окрестность. Покопавшись тут и там обнаружил такое же богатство вещей как на первом этаже, однако, лестница уходила ещё выше, на платформу третьего этажа. Но, шарканье робота не сложно расслышать. Какой-то одиночка медленной походкой спускается с третьего этажа.

Я подобрался поближе. Доспехи серые, как пепельная пустошь. Босс, не иначе. Начальник, капитан стражи старых самураев-роботов, держащих оборону этой башни тысячу лет, а как некоторые историки утверждают “сотню тысяч лет и не меньше!”, но у этих историков плохо с памятью и головой. Такие бредни мне рассказывали.

Он меня не замечает, могу аккуратно осмотреть своего врага. На вид симпатичный такой, я бы себе купил за все деньги, что имею. Тааак… "Носорог". Это так его зовут или модель стража? “Страж второй Империи”. Второй? Враждовали с первой? Или появились сразу после краха первой? Хм… мои познания в истории грубейшим образом скудны. Явно крутой противник. Ну что же, попробуем вырубить эту человекоподобную машину. Почти сотня дней практики на людях плюс некоторые познания о скелетах плюс вместо левой руки у меня протез мастерского исполнения скелета-кузнеца “твёрдая рука” и она действительно твёрдая, потому как приходилось пользоваться ею как щитом. И… Вырубился бедолага с удара!

Я вырвал у него Центральный Процессор Управления. Больше этот зверь не двинется. Что-то написано на ЦПУ, как послание:

"Носорог просто хотел помогать, но у него не было процессора морали, так что помогал он в чём угодно, даже в самых дьявольски злых делах. И в своих детских тюрьмах он ничего плохого не видел."

Детские тюрьмы? Интересно. Как посмотришь на особо дерзкую молодёжь, так тоже перестанешь плохое в подобном видеть. Во второй Империи он явно был высокопоставленным трудягой.

ЯДРО! Наконец-то Ядро ИИ! Оно у него прямо здесь лежит! Это необычный робот, он с сознанием. Искусственный интеллект и имя ему — Носорог.

Пока я в молчаливом ликовании пытался что-то осознать меня заметили.

Ржавые доспехи только мешают моим новоиспечённым врагам быстро двигаться, а слабость в мышлении — действовать тактично. Я прорвался прямо через толпу роботов, пока они делали свои неуклюжие замахи катанами. Места мало, но я легко протискивался между ними. Ни один не пытался схватить меня, все они упорно старались попасть катаной. Быстрый спуск по лестнице и я на первом этаже, а до выхода ещё бежать и бежать по пандусу, что выбьет меня из сил, но вот она: зима и холод. Роботы только поднимаются к выходу, а я опять в этом проёме, но уже с мощным арбалетом наготове. Выстрел из этой махины в человека просто валит на месте, но это скелеты в доспехах.

Драка вышла во двор, я изящно отстреливаю медленные цели не получая ответной кары, как удобно, но крепкие ребята и с пятью болтами в теле стоят на ногах, а те кто повалился, через пару минут ползут за мной, истекая маслом как кровью. Я методично усеиваю зимний покров телами роботов, уже похожих на ежей. Последний пал. Болтами я закупился впрок, думал, что лишней ношей будет в дороге, а оно как вышло, почти всё истратил! И испортил о грубое тело врага. Осматриваю тела, но замечаю маслянистый след в сторону, куда-то на запад.

Я возвысился над несчастным без ноги, что полз в неизвестную даль. Зачем ты сюда ползёшь? Чего ты ищешь? Ты боишься? Бред же я надумал! Закоротило его и делов. Пару раз пнул, не реагирует. Добил. Хоть и машина, но какое-то чувство сострадания у меня есть. Со спины на меня решил напасть один из тех, кто не стал уходить на покой, однако, весь покарёженный он шумел как груда стальных заготовок, свалившаяся с горы.

Вернулся на поле боя. Оглянувшись на содеянное, призадумался. Чувствуется какая-то… гармония. Здесь я сбросил вещи. Здесь я принял бой. Зима, холод, тысячу лет они сторожили эту башню. Они приняли бой, сражались как умели. А их начальник, я его просто прикончил: пришёл, увидел, тюкнул.

И меня обуяла грусть и печаль.

Носорог своим существом нёс идеал самурайской доблести. Он верно служил своей второй империи, не бросил пост, хотя стольких роботов я повстречал вне этих земель, со своими целями. Учёные с Края Мира, размышляющие о своём происхождении. Безумные роботы, носящие человеческую кожу и предлагающие поесть "человеческой еды". Стражи, ждущие своего "Мастера". Одиночки-странники, путники, торговцы, даже алкоголики… Они такие же как люди, но другие лишь на вид. А его стража, была ли она разумна? Не знаю, но он точно был.

И вот сотни лет в ожидании. Его подчинённым я дал бой, они выполняли свою задачу. Они пали в бою, каким бы это не было со стороны, другие скажут, что я просто расстрелял их без шанса, но они стояли крепко, держали удар и наступали. А Носорог лишился ЦПУ и умер… Я задумался.

“Если человек действует с искренним, открытым сердцем, воспринимает мир таким, каков он есть, если его поведение уважительно и безупречно, то он, вероятнее всего, совершает добро, по крайней мере, по отношению к себе и своей группе."

То у этого робота была сущность — душа. Он был добрым, по своему, но отбрасывая мораль, которой у него не было, он помогал как мог. Здесь, на юге, в пепельной пустыне царит холодное умиротворение зимы. Он держал эту башню под своим надзором сотни лет! И он умер, словно выключилась лампочка, я не подарил ему боя, не дал шанса сопротивляться, я украл у него честь воина, возможность пасть в бою. Мне стало грустно за него.

Но я сделал добро для себя. Нашёл что так нужно мне. Что поможет меньше жить моим людям. Носорог послужит на будущее отдельно взятой группы людей. Его меч "Топпер", изготовленный мастером “Крест”, не проржавел за это время, меч легендарного кузнеца. Я отдам его в руки достойнейшему защитнику моих земель и не позволю пылиться. Меч слишком долго отдыхал.

1. Нил

На столе лежат две непревзойденные катаны. Оружие рук легендарного мастера-кузнеца "Крест". Оба клинка достались мне от сильнейших врагов мира сего. По словам одних, это оружие изготовлено Богами. Мне тогда такое заявление казалось глупостью, но когда ты держишь это оружие, то сомневаешься во многом. Оно не изнашивается, нет сколов, потёртостей ни на клинке, ни на рукояти, оно новое, как только что изготовленное. “Этого не может быть” мысленно я проговаривал, исследуя клинок, потому как сам видел как им оборонялись и нападали. Ни следа износа. Я кузнец, я давно живу в кузне, кую оружие, но чаще доспехи, живу за счёт этого и считаюсь мастером, я работаю с железом, сталью и стремлюсь придумать более прочный сплав. Но это оружие способно разрезать сталь! Я пытался его сломать, просто надавив на клинок сбоку. Ничего. Температура горна? Ему плевать. Это оружие Бессмертное как боги! Может и правда? Технологию изготовления подобного материала у лавочника не купишь, но кто-то же изготовил, поставил метку кузнеца, кстати, о котором ничего не известно, и теперь подобное оружие в руках опасных преступников и великих деятелей. По словам, даже наш правитель имеет такой уникальный клинок, вот только великий он деятель или преступник у каждого своё мнение.

Как бы то ни было, что же мне делать с этим? Взять и пойти резать врагов? Хах… Я годы жизни потратил на изготовление доспехов и оружия! Монотонные удары раз за разом по наковальне и эти же отточенные удары сильной и “твёрдой рукой” я применяю к врагу, чтобы оглушить того из теней или принять бой как боец безоружного боя. Я не лезу в открытую, я синоби, убийца, вор… Ой, просто трус и клептоман, чего юлить. Стараюсь не ввязываться, зачем оно? А когда посещаю город, что-нибудь да останется чужое в кармане. Это какая-то болезнь и совесть молчит. Мне с этих воровских качеств грустно, а потом я оправдываюсь, что ворую у богатых. И вообще, мысли ушли в другом направлении. Я не буду пользоваться этим оружием! Лучше постою в сторонке, постреляю или подкрадусь и тюк, по башке. И вообще, эти клинки лёгкие, а я… не умею. Выбьют из рук, отберут и зарежут самого. Подожди, а ведь точно!

— Мне нужны воины-скелеты! — Сказал я мысль вслух.

Услышала меня только Изера. Давно её знаю. Учёная, медик. Вытаскивала меня с поля боя, латала моего приятеля Фермера, когда тот потерял ногу… Опять о грустном.

— Что, хочешь помахаться? Ты же не Шек, чтобы искать драки. — Заливаясь смехом она подавилась шаурмой. Как начнёт издеваться надо мной, так дура-дурой.

— Не-е-ет… Ты посмотри на эти мечи! Кто бы не изготовил это оружие, оно идеально! Я лупасил им по прутьям клетки и ни одного скола на оружии! Я даже взял молот и ударил со всей силой, надеясь сломать, но оно не сломалось, не зазвенело и нисколько не погнулось. — Так делать глупо, но хотелось проверить. — Оно бессмертное. Бессмертное и всегда заострённое… — Моему восхищению нет предела. — Так вот и думаю. Скелеты же тоже живут вечно, если их не разбирать. В общем, я так подумал: смертному это оружие нельзя доверить, оно уйдёт в чужие руки. Хех. Как мне досталось. Так что как ни крути, а кровью невинных наполнятся кислотные реки и из глубин придёт ужас…

— За наградой за голову.

— … вооружённый этим… Ну ты… — Хотел было грубость сказать, а вообще не стоит. — Извини, заносит на пафос. Так вот, у скелета отобрать такой меч сможет лишь достойный! Представляешь? Бессмертный страж с бессмертным оружием.

— Перегрелся? С ума сошёл?! — Это что, ужас в её глазах? Я поморщился даже.

— Я найду в наш отряд воинов-скелетов, которые не убьют нас сразу! Как-то так. — Моя оптимистичная улыбка должна сработать.

Угу… Она просто выбежала из дома. На улице крик, к дому идёт толпа. Ну вот, сейчас начнётся. Кислее моей рожи только кислотные реки.

— Отдай их мне! — Закричала Бес с порога.

Она шек, не так давно в моём отряде, лицо всё в костных пластинках, вместо волос рога, которые извиваются назад и в бок, кожа пепельного цвета. Маленькие белые рожки на щеках и подбородке. Выглядит ужасающе, по этому такое прозвище. Как и все шеки отличается хорошими показателями для воина: крепкое телосложение, кожа покрыта естественной бронёй в виде костных пластин, которые быстро срастаются. Высокий рост и большая сила. Вспыльчивая, свирепая, буйная, драчунная, бестолочь безмозглая из-за которой мы не раз попадались на ножи и после я один с товаром хожу в город, так безопаснее, нежели с ней. И самое весёлое — она полевой медик. Медик в первом ряду, лезущий на рожон есть неразумное поведение, но мой лучший боец. “Безрассудный защитник” моих земель. С другой стороны благодаря ей я был вынужден сам учить медицину. Рядом с Бесом мои стражи: Самоцвет и воин, просто Воин, не помню имя, да и все уже привыкли его так называть. Они тоже с огоньком глядят на клинки. Жженосцы. Жжоне…жж. Не знаю как их раса правильно произносится. Выглядят как люди, только кожа как уголь и светлые волосы. Им только дай палку и в поле выгони, сразу найдут кого убить и съесть. Всеядные, даже гниль едят, что для меня омерзительно. Но в общем, как бойцы они полезные и не такие прожорливые как шеки.

— Я лучше Ялону отдам их, чем кому-либо из вас. — Заявил всем присутствующим. Этот горбатый карлик из Улья, что присел в углу, только махнул на меня своей лапой, а я указал присутствующим на его жест. — Именно по этому и отдал бы, потому как в нём хоть мозги имеются.

— Что?! — Бес негодует. — Да ты ни во что нас не ставишь! Никакого уважения! Да почему?

— А Ангелочка кто из вас пристрелил? — Уставился я на троицу борцунов. — Тогда когда на нас напали, а я был в походе, вы вчетвером стояли на стенах и отстреливали врагов. Когда враг взобрался, Ангелочек сдерживала натиск, не пускала врага к вам троим. Когда я вернулся, то ужаснулся от увиденного, но что вы мне сказали? "Пылевая буря была, мы стреляли и не видели куда". — Я перестал кричать, перевёл дыхание. — Я делаю для вас броню и оружие, я трачу на вас свои деньги, что бы вы обучались. Я столько вкладываю в вас ради чего? Чтобы прийти домой и увидеть в спине одного из моих бойцов ТРИ БОЛТА ОТ АРБАЛЕТА?!.. Убить бы вас! Да нету людей на замену и вынужден терпеть это всё. Чтоб вас… не видели, но стреляли…

Это лишь немного остудило их. Смотрят на меня, а в глазах ни капли сожаления. Так и хочется отдать мечи скелетам, самым безумным, пусть они уничтожат всех людей и шеков. Я так устал от этих, тех… всех! Так хочется просто оставить всё и уйти подальше, начать всё заново и быть одному. Без ответственности за чужие жизни, за жизни дорогих. Эх… в задницу эти мысли.

— Ладно. Что ты скажешь? — Тёмная фигура за спиной стоящих зашевелилась.

— Я с тобой согласен. — Ответил Фермер. Этот изгой западного Улья давно со мной, так же как и Изера. — Меня достали эти набеги! Если в воротах нашего поселения будут стоять пару таких роботов, то может тогда мои посевы перестанут топтать эти выродки. Люди те ещё уроды!

Вот что мне нужно! Я даже улыбнулся. Хоть кто-то не против. Я взглянул на Изеру.

— Да-да, моё мнение как бабы всё равно мимо ушей пролетит. — Это переводится как “ладно, действуй, но я против”. Она сбежала от Святой Нации, там женщин презирают из-за религиозных соображений и я не вдавался в подробности. Мне приятна её поддержка, даже такая. Она разумна, опытна и находчива, отличный специалист в области современной науки: строительство, фермерство, вооружение, медицина людей, шеков и трутней, с ней приятно общаться как со специалистом, а не когда она ведёт себя как женщина. — И где ты собираешься найти таких компаньонов?

- “Чёрная пустыня” — город посреди выжженных земель и нескончаемого кислотного дождя. А мечи я оставлю в Шо-Баттаи. Там хотя бы за городскими стенами безопаснее и с местным авторитетом среди воров я в дружбе. Они то проследят кто в мой дом входит.

Ха-ха-ха. Всегда ловлю себя на этой мысли, что ворам доверяю больше, чем городской страже. Им не приходится каждый день врать как властям, вот и слову их больше веришь.

***

"Я энтузиазмом своим тучи разгоню. Я в городе кислоты и софитных огней друзей найду."

Чёрная пустыня. В отдалении на возвышенности виден город скелетов. Пустыня названа “чёрной” из-за того, что огромная равнина вся залита чёрным маслом так, что все воды и земли чёрные. Мой всем совет — не ходить босиком. Льёт нескончаемый кислотный дождь. Всю эту обширную территорию охраняют железные пауки, которые стоят как статуи, но некоторые ещё функционирует и лучше не ходить рядом, не провоцировать защитные протоколы. Их передняя лапа снабжена лезвием, способным выпотрошить любого живого. Ах, мне бы узнать технологию изготовления этого лезвия! А то я клепают не оружие, достойное воина, а поделки подмастерьев, которое не жалко переплавить не отходя от наковальни. С этих мыслей я сплюнул на землю и стал пробираться между пауками. Где-то там, в городе, я найду друзей… Что до пустыни, не нужно думать, что это ужасное место, оно отличное! Кожаный плащ “Пыльник” укрывает от опасного для живого существа дождя. Латные ботинки не дают мерзкой жиже выжечь мои ноги, а широкая железная шляпа оберегает голову и шею. А какой здесь воздух! Сразу не привыкнешь и когда прокашляешься спустя пару часов, то глаза всё ещё слезятся. Но зато никаких бандитов, разбойников, торговцев и никаких налогов.

“Город” было сказано с натяжкой, это старый завод, рядом с которым множество одиночно стоящих металлических контейнеров, которые используют как личный дом и склад роботизированные люди. Я как-то заглянул в такую будку. Интереса ради, конечно! Не обокрасть. Обнаружил там бардак и грязь, на полках запчасти, масло, топливо, ремонтная кровать с инструментами для починки, бочки и ящики непонятно с чем, разные детали, которые стоят в мире вокруг этой пустыни хороших денег, у роботов же лежат на виду. Но ни тогда, ни сейчас, я не собираюсь делать “уборку”. Я не бедствую, а для них каждая деталь равна жизни. Всё же их бессмертие требует цену техобслуживания. Мирные они, даже укрылись в этих землях лишь бы не иметь дел с агрессивными людьми и шеками. Все рабочие заводы, окружающие город, под контролем каких-то агрессивных скелетов. Мне кажется, этих скелетов называют невольниками потому, что они не могут обойти установленные правила и продолжают служить Империи, которая давным давно исчезла. Глядя на всё это меня охватывает тоска и уныние. В Чёрной пустыне не живут, а пребывают в долгом бездействии самоизолированные, скучающие, скромные, унылые скелеты. Здесь их никто не трогает. Это лучшее место для поиска друзей! Хей-ей! Кого обнять и показать мир в красных тонах? Я вам меч для этого дам! Кажется, не лучшая фраза для знакомства.

Невзирая на то, что творится вокруг, в целом скелеты славятся кузнецами, непревзойдёнными мастера, потому, что им доступны действующие заводы погибшей Империи и только они делают качественные протезы, способные превзойти твои родные руки и ноги! У меня один такой вместо левой руки, настолько хорошо выполняет свои функции, что была в голове нездоровая мысль заменить себе вторую руку! Крепкие пальцы, огромная сила, прочные суставы, этот протез я украл у Пустынных ниндзей. Забавная история, учитывая как много мы друг другу сделали “приятного”. А впрочем, у побеждённых врагов не крадут, а заберают награду, так ведь?

Так, не отвлекайся. Заглянем в местный бар. Пустой зал, но сидит за столом некий робот. Он рассказал мне о том как надоела ему суматоха снаружи, снующие нервные люди, чья жизнь хрупка и мир их рушится, и все они на горбу своём поклажу несут, к жизни счастливой бегут, но встречу с бандитом или работорговцем лишь найдут, суета до гроба, жизнь на острие, смерть и прах, ужасны все, он вспоминает кошмары и страдания, говорит о тлене и безысходности. Всех людей ждёт одно… Какой же он мрачный. Лучше людская суматоха, чем стагнация и скука! Мой энтузиазм порадовал его, он даже согласился встать под моё командование, но так нехотя, что будто бы я его заставляю, а то так ему здесь ну очень хорошо. Хех, врунишка, надоела ему такая жизнь, скучает по хрупкому людскому миру. И всё же: Уау! Настоящий скелет теперь будет слушаться меня? И путь наш назад был таким же мрачным, как мой новый приятель. Он всё хандрит и грустит, о смертях ноет. Надеюсь, это не пройдёт никогда. Поверженные враги перед смертью будут слышать скрежет робота и разносящийся над полем боя что-то вроде "Как ужасны реалии мира сего. Мне больно видеть искарёженные тела ваши." или "Боль уходит, смерть приходит.". Забавный робот.

***

Радости в глазах моих людей было меньше, чем счастья в этом госте, когда я пытался объяснить ему его задачу. Но ничего. Как только мы покинули Чёрную пустыню он всю дорогу молчал, а если открывал рот, то это были заметки пессимиста. Я ему доверял, как стал бы доверять любому новичку, будь то человек или не человек, чего не скажешь о других, которые надеялись на провал моей миссии. Уже по прибытии домой Бес тренировала его на манекенах наносить удары правильно, пока я делал ему особый комплект брони. На наше селение нападали и он справлялся на равных со всеми. Ныл, что кровопролитие омерзительно и всё в таком духе, но если меч из рук не выпускает — пускай ноет. Жизнь дороже моральных устоев. В итоге, снабдил всем необходимым: броня, оружие, ремкомплекты, даже рюкзак свой отдал — чёрный, лёгкий, плотно прилегает не стесняя движений. Меча кузнеца Крест не давал. Так много времени прошло и нападений не стало. Только налоговая заглядывает и караванщик из Улья с ненужной низкосортной ерундой, так что решил отправить робота погуляет в округе, пусть наберётся опыта, посмотрит каким стал мир, много ли нового, может появятся в нём новые идеалы, а потом я решу, достоин ли он такого клинка. а после, когда ответит на мои вопросы, то решу отдать ему меч или нет. Классный я лидер, да? Тренируйся с палкой, держи штанишки и вали в поход. Ну а как иначе? Это всё же скелет, который неизвестно сколько лет просидел в своём городе. Да, он негативно относится к смертям, но к нам каждую неделю приходят то с мечом, то с бланком налогообложения. А мне интересно услышать как он проведёт время в походе, что ему встретится и как он с этим справится. Зовут его Нил, Мрачный Нил.

***

Всё же молодцы эти Охотники за Технологиями! Как же я им благодарен, что они находят покинутые исследовательские здания, делятся знаниями и мне остаётся лишь зайти внутрь, узнать секреты и вынести ценное. Я приловчился грабить старые лаборатории, изучать руины и заброшенные арсеналы, охраняемые пауками, бандитами, зверями. Действовать осторожно и тихо — это очень здорово и уберегает моих людей от гибели! Меньше людей в походе равно больше людей дома, в уюте и комфорте. А когда самоуверенность берёт вверх над хлоднокровием и сдержаностью, то происходит что-то непоправимое.

Как-то раз мне приснился сон, что захожу я в научный комплекс и раз! Из-за угла удар прямо в живот. Я выбежал и споткнулся, оглядываюсь в панике на проём, кто это меня, что это меня, а сам уже валяюсь в луже собственной крови, в животе глубокая рана, рукой еле держу скользкие внутренности и умираю на глазах стоящего надо мною паука-стража. Он не добивает, а уходит. Мне холодно и сознание теряю.

Тогда я добрался ближе к ночи до комплекса и решил заночевать, а когда проснулся от этого кошмара, то вся одежда была в поту. Позже я взломал дверь комплекса, но боялся войти. Я не боялся, интерес меня толкать заглянуть, и ведь точно, за открытой дверью в кромешной тьме стоял этот паук из сна, но он меня не видел! Мне нужно было пройти мимо него, чтоб попасть внутрь. Я приблизился, а он подёргивался как "живой", но слепой, в упор меня не замечает. Может что-то с датчиками движения, но искушать судьбу не стал и ушёл дальше исследовать комплекс. Но сон… Сон был такой реальный, что… я будто умер, но я жив. Странное ощущение. Мурашки по коже, как вспомню. И это чувство “хочу знать” полностью перекрыло страх, самосохранение и разумность, втолкнув меня к опасности.

Что же. Ещё один завод был проверен. Повезло: пара занимательных книг, детальки. И теперь я не очень весёлый, из-за свойственной мне глупости вспоминать дурное, подхожу к своему селению. А меня встречает разруха. Уходя в поход, я нанял два отряда наёмников охранять моих людей и поселение, а сейчас здесь 50 тел валяется… Три мои воина за турелями стоят.

— Что случилось? — Крикнул я им, пробираясь через завал мертвецов.

— Священная нация приходила! Поговори с Нилом, он всё объяснит. — Ответила Бес. — Постой… Изера и Зилл умерли.

Зилл… Первый раз, когда я бежал из рабства, то помог бежать и ему. Тогда я нескольких рабов освободил, но только он был благодарен и захотел остаться со мной, а я тогда только начинал свой путь хозяина горстки земли под ферму. Всех начинающих фермеров кто-то хватает и сажает как раба. Эта страна крепко стоит на костях рабов, а если ты хочешь свою ферму, то просто становишься лёгкой добычей без защиты городских стражей. Потом появился Фермер. Вместе мы построили наше поселение. А потом появилась она — Изера.

Изера была ближе всех. Не потому что женщина, а я мужчина и оба мы люди, не потому что в долгих походах участвовали, а потому что она была умной. Этот мир полон тупиц и амбалов, готовых прийти на чужой огород и забрать всё, готовых потрошить мертвецов, выискивая последнюю монету. А она была учёным, она столько книг перечитала, все артефакты древности, что я находил, изучала! Благодаря ей мы постигли новые технологии. Из изгоя, фермера и мародёра превратились в зажиточных жителей форпоста! И это без рабства, малыми силами справлялись с большими бедами. Потому что умный человек — качественный работник. Её не заменить… Даже меня можно заменить, а её сложно. От новости я совсем раскис.

Нил стоял в броне Священной Нации — панцирный доспех с нарисованной огромной каплей на животе и 3 ромбами на груди. Фанатики, верующие во что-то там, таскающие с собой огромные тесаки. В каждом городе стоит статуя какого-то мужика. Опасные противники, ненавидящие скелетов, да и всех неверующих. Очень сильные и богатые как-раз из-за активного рабовладельчества. Враждуют с Союзными Городами, на территории которых я обитаю. А мы просто живём, гоняем бандюганов от ворот своих и никому дорогу не переходим. Но я уже догадываюсь, что Нил забрёл не в те места…

— Ты погряз в жажде изучать науку, забыв узнать кто твои соседи. Это так прискорбно, что эту брешь решил закрыть я своей инициативой. Мои благие, на твой счёт, дела были прерваны группой идеалистов-фанатиков из Священной Нации. Бился я как мог, но не смог одолеть. В окружении пал врагу на радость. Что печально, но разумно с их стороны, они забрали все мои вещи и посадили в клетку как раба! Сказали, что инквизиция разберётся со мной. Мне стало грустно, что у меня отобрали меч и твою броню, мастерского исполнения. — Ладно, этого он не говорил, но моя буйная фантазия за него лелеяла мои амбиции. — Всё это было в какой-то "Святой шахте". “Святой”. Ха. Ха. Ха. Ха. Они ловят людей и заставляют "очистить свои грехи в тяжёлом труде”. Я слушал это всё от священника, сидя в клетке. Но когда прибыл караван и с ним ушла большая часть войска, я выбрался из клетки и стал искать свои вещи. Нашёл лишь меч. С ним я устроил бой на первом этаже здания, в котором меня посадили, да в этом здании места меньше чем у вас на кухне. Замарлся. Это так отвратительно — быть с ног до головы в человеческой крови! — Издал какие-то непонятные звуки, похожие на скрежет металла. — После я устроил погром на складе, но нигде не мог найти броню. Мне жаль. Возможно, её с караванов увезли. Прости, отличные доспехи были. Потом пришёл новый караван, их я тоже убил. И всех несчастных въючных животных. Они быков используют тюки таскать, местные гарру проигрывают им в красоте и грации. И в шерсти. У быков много шерсти. Жаль этих созданий, преданных своим хозяевам. Я всё таки сбежал и освободил всех рабов. За это “злодеяние против Святой нации” назначили награду в тридцать пять тысяч катов. Я не хотел враждовать со Святой Нацией, но они никого не слушают. Скелета презирают без причин. Все меня презирают за то, кто я есть. Мы теперь с ними враги. Они проследили за мной. Два отряда. Так просто они не отстанут и придут ещё. Их ненависть не имеет границ. За что они так с нами? Я всего лишь скелет, который… — Ох уж этот поток, я уже устал слушать, но заткнуть его не мог, я был шокирован услышанным.

— Охренеть! Ты один попал в плен, с боем сбежал, так ещё перебил всех там и здесь. Как? — Меня отдёрнула ужасная мысль. — Где тела Зилла и Изеры?

Бой окончился совсем недавно и тела их мне самому пришлось искать. Зилл… я пытался научить его кузнечному делу, а он не хотел, но делал компоненты для доспехов, очень трудную работу: плести кольчужное полотно, выделка кожи. Я ценю твой труд и отдачу, с которой ты не боялся любой работы. Благодаря тебе мы разбогатели.

Изера. Ты всегда ставила под сомнение все мои планы из-за чего я продумывал их досконально. Я внимал твоим словам. Благодаря тебе мы стали умнее и разумнее. Чувствовала ли ты свободу с нами, о которой так мечтала? Я очень надеюсь на это.

Когда я вернулся в дом, совсем никакой, чтобы слушать болтовню Нила.

— Я вспомнил, как убил два, нет, три каравана Святой нации. Собрал всё что в тюках животных в один и хотел принести, отплатить за потерю брони, но потерял этот набитый тюк среди горы умерших и разбросанных вещей! Весьма прискорбный факт.

Нил нёс нескончаемый поток на который мне было плевать. Ко мне подошёл Фермер.

— Когда на нас напали, то я отправился в Союзные города. Они враждуют между собой и я надеялся, что нам выделят кого-то на защиту, но нет. Сказали лишь, что если выживем, то так и быть за храбрость проявленную против врагов снимут с нас налоговую повинность.

— Прекрасно…

2. Ану

Надо было стать вольным тех. охотником. Ходишь себе в одиночку, но когда рядом с тобой такой боец как Нил как-то поспокойнее. Тот сон здорово меня напугал и я вспоминаю его время от времени. Все знают, что умрут где-нибудь и когда-нибудь, тут не помочь, но когда ты будто в живую видишь каково это — умирать. Мурашки по спине. А если это не сон? На этот вопрос я нашёл с десяток ответов, но ни один из них не даровал мне покоя.

Вот и сейчас мы ждём когда столп огня пройдёт мимо и откроется путь в лабораторию. Откуда эти огненные столпы до небес, выжигающие всё на земле? Точно не скажу, поговаривают, что это какое-то сломавшееся оружие древних. Но даже научись ты жить под толстым слоем каменной крыши и справляться с жарой, то тут очень много врагов в виде скелетов. И почему у меня возникают порывы переехать жить в настоящий ад и благоустроить его?

Подобрались поближе, пришлось обегать лабораторию вокруг. У неё плавный подъём наверх к центральной округлой композиции из нескольких входов. Высовывать голову желания нет. Внутри лаборатории шумно. Много скелетов, все без головы — невольники. В отличии от тех скелетов, что снабжены головой, эти послушны своему хозяину, но кому здесь нужна такая армия? Резко наступила тишина и так же резко монотонный шум и скрежет бегущих в мою сторону потенциальных врагов удивляет! Меня заметили, но как? Как они видят без головы? Чем? Из глубин за закрытой дверью доносятся крики скелета. Необыкновенно тощий и высокий. Я узнал его! Это Ложный Крикун, похоже, что он хозяин этих невольников. Его разыскивают все. И Святая нация, и Союзные города, даже шеки дают двадцать тысяч катов.

— Смотри, Пон! Ещё один пожаловал к нам. Что за модель? Я не узнаю.

Модель? Заметили не меня… Я же просил его. Посмотрел на Нила испепеляющим взглядом, чтобы он не подходил ко мне. Во двор выскочило штук десять этих безголовых, возглавляемые одним пузатым — Пон — вероятно, грузовая модель, и тощим, Крикун, может разведчик, сколько же у него глаз.

— Да как же, совсем память испортилась, Крикун? Это же древний скелет, родственник наш! Отличный экземпляр.

— Сейчас мы тебя переработаем! Из тебя выйдет хороший материал.

Этот момент я буду часто вспоминать. Благодарю судьбу за то что лишила меня левой руки. Не знаю как и когда это случилось, но у меня стоит протез "твёрдая рука". Благодарю судьбу за то, что навела меня на этот великолепный экземпляр протеза, модифицированный кем-то не один раз и доведённый до невероятного совершенства!

Руками бить крепких врагов больно, а если твоя рука твёрже? Я стоял в проёме ворот, ровно за бетонной частью, что держала на петлях здоровую дверь и меня не видели враги, бежавшие на моего приятеля. Хороший удар твёрдой рукой вывел из строя первый ряд, повалив их, замедлив позади бегущих. Нам удалось отбежать и приготовиться к бою, но наш враг просто посмотрел и рассмеялся над нами, махнул рукой и ушёл.

— Что там у тебя, хитрец? Мины? Ха-ха! Хочешь победить, так приходи сражаться на моих условиях.

Они, похоже, не поняли что повалило невольников и решили, что это какая-то ловушка. Не повёлся, гад, на ловушку, которой нет. Кажется, это удача. Однако, и это очень важное однако, часть безголовых осталась на улице лежать и не могла подняться, запутавшись в союзниках, чем я и воспользовался, обезвреживая по одному. И план созрел как этих двоих достать.

— Расклад такой, держи на себе внимания, будь раздражительным как никогда!

Нил побрёл наверх ко входу, разговаривая о том как его бросили, он не знает дороги домой, какая скверная погода, как надоела эта жара, ещё и броню помяли.

— Твой хозяин сбежал? Ну что за тупица! Пол. ПОООЛ! Иди сюда! Наш брат потерял хозяина!

Когда безголовые побежали на моего ноющего Нила, я оказался за спиной Крикуна и, благодарю судьбу за эту металлическую руку… Пол увидел как его братец свалился, выпуская своё оружие из некогда крепкой хватки.

Нил уже одолел половину безголовых, его способности к ближнему бою удивляет! Возможно, он был во второй мировой на острие военных свершений. Я же остался один на один с толстяком. Мне нужно держаться, уклоняться и дождаться помощи. Первый же удар я пропустил как юнец! Прямо в правую руку! Нет! Я ещё не нашёл чем её заменить! Не хочу терять! Танцуя с этим с здоровяком уже боялся сделать выпад, он необычайно ловок, как бы мой удар не лишил меня защиты. Такой боец не стал бы ждать и добил бы, если бы ноги не лишился. Это оружие Креста просто невероятно! Нил с размаху отсёк Полу ногу, что тот стал кататься по полу, но всё ещё был опасен, размахивая своим большим оружием.

Всё же нам удалось справиться и с ним. Наложенная шина поддерживала мою безжизненную ручку, заживать будет очень долго, ну хоть не отрубили. Но это ерунда по сравнению с тем, что мы нашли! Пол и Крикун так же владели оружием легендарного кузнеца! Это уже само по себе серьёзное богатство. Но в довесок 3 ядра ИИ! Это немыслимое для меня богатство! Это не лаборатория, а цех производства роботов, здесь очень много старья. И куча технической литературы, инженерной, военной, книги, книги, книги… Сокровищница! Я. теряю сознание… от счастья… или потерянной крови?

Но Нил меня вернул в норму, а увиденное вернуло к жизни. Нам пришлось пройти мимо гор останков от скелетов. Здесь же были какие-то перемалывающие машины, они разрывали несчастных на части. Их потрошили и играли как с куклами. Это не люди, мне их не жаль, да что там, будь такое же с людьми было бы также не жаль, просто оттенок всего был бы не чёрным от масла, а красным от крови, разница не велика. Только запах был бы дурнее. Но что задело, так это грязь и останки везде! Всё в кучу, что, чего, какие детали, не разобрать… просто куча! Потолок так вообще кошмар! Ужасный беспорядок! Пробирает до костей. Помойка из мертвецов.

Идя на самый верх, после "сокровищницы", я ожидал что сейчас найду 4-ое ядро и умру от счастья. Оказалось, что буду жить, но удивлён не менее захватывающе. Зал заполнен клетками и в одной такой стоял робот. При виде нас он зарычал.

— Ты кто такой? Ты почему рычишь?

— ГРАААХ!

— У тебя сломан голосовой аппарат? Ты можешь что-нибудь сказать?

— ГРРРРРР! ГАААХР!

Этот громкий рык, скрежет… очень неприятно слышать.

— Если я тебя выпущу, ты же не нападёшь на нас?

— ГРАААААААА!

— Плохая затея. — Сказал Нил.

— А вдруг. Хорошо, я тебя выпущу, только не нападай.

Я спрятался за Нилом. Выйдя из камеры, робот стал рычать ещё более устрашающе, но стоял на месте. Ликует свободой? Доволен? Возможно.

— Хочешь присоединиться к моему отряду?

Кивнул и согласился! Ну не чудесно ли? Рычащий роботизированный скелет-зверь, ростом выше меня, а я самый высокий и самый худой среди своих. Я осмотрел его. “Ану”, судя по маркировке. Силовая модель. Может, работал на складе? Ну или для чего высоченный робот-силач? А с голосом что? Эти два братца сломали? Если без голосовых он столько кричит, то с голосом достал всех? Ну а теперь самое интересное. Голова. У всех роботов, что я встречал, голова похожа на человеческий череп, более менее, у кого-то больше глаз, у кого-то вместо челюсти что-то другое, но в общем картина похожая. А тут… хм… длинный целиндр на длинной шее. По бокам цилиндра две оптических трубы. И я вспомнил!

— Твоя голова, ты стрелковая модель? Снайпер-бот?

Кивнул. Однажды, как мне казалось, будучи никем не замеченным, я пробегал между холмиков и в один из них влетел арбалетный болт, забросав меня землёю. Тогда-то я увидел подобных Ану трёх роботов. Они все имели такую голову и были вооружены арбалетами. Их одежда была окрашена в красный цвет. Было похоже, что они в униформе. Я сбежал от их преследования, но проследил, как они напали на других скелетов, расстреливая тех. Позже я только и был занят, что в каждом стрелковом магазине искал такой же арбалет — Балет. И не зря, отличное оружие, но сами скелеты с такой головой впечатлили своим уровнем владения оным. Втроём они не подпускали к себе врагов, заливая тех болтами. Но тогда я о них забыл очень быстро, потому что их враги были ещё более удивительные. Скелеты, носящие на себе человеческую кожу, представляющие из себя людей и предлагающие “поесть человеческой еды, поспать в кровати". Жуткое место. Да и вспоминать тошнотворно.

Мы снарядились в обратный путь. Два брата по двадцать тысяч. Куча технической литературы, три ядра Искуственного Интеллекта, мешки трещат от запчастей цены не малой и, конечно же вишенка на торте, ещё один друг! Сильный друг, который всё несёт, а я иду почти налегке, даже как-то необычно.

По прибытию домой я рассказал своим, чего ожидаю от Ану. Я сделаю из него воина и егообучением займётся Нил. А сам думаю, как же быть. Я рассчитывал найти двух бойцов первой линии, а каким же я буду дураком, если поставлю против бойцов ближнего боя воина с хрупкой головой на тонкой длинной шее? Пусть Нил научит его всему, чему научился, а дальше я буду учить его стрельбе. Одного понять не могу, почему он так же как и Нил ничего не умеет и не знает, но при этом Ану очень силён. Он один нёс больше чем Нил не напрягаясь, его рама держит огромный вес, возможно, он бы и Нила с его вещами унёс, но голова делала его загадочным созданием. Может он переносил огромное орудие для стрельбы? Да и что у этих роботов с памятью? Словно они её теряют, как я в туалет хожу. А может они друг другу заклятые враги древних Империй? Была ли Изера права, что им доверять нельзя и я легкомысленный? Увидим.

Когда мы покидали земли Мщения, где кругом огненные обстрелы, я предложил Нилу зайти в ещё одно место, если чуть вернёмся, но Ану занервничал, зарычал и не хотел идти обратно. Сразу понять причину криков не удалось и мы долго его успокаивали. А поняв, решили напрямую идти до дому. Странный скелет, лишённый голоса, рычащий и здоровый, как дикий зверь, паникует от мысли вернуться в эти земли.

***

Вернувшись домой, я заметил насколько Ану отличается от Нила. Он покрасил выданный только что доспех в синий. Мне даже нравится этот цвет! Те три снайпера в красном были, а у меня синий напарник, здорово же! Как бы при встрече друг друга не пристрелили. Но не об этом. Различия стали характеры во время тренировок и то даже не проблема в общении. Нил отлично разбирается в робототехнике и легко в бою сможет вылечить кого-то из скелетов, да и как медик для людей, тоже не плох, оказать первую помощь и вынести с поля боя раненых. Подумать только: медик, который в одиночку отряд Священной Нации убил, вырвался с боем с рабской шахты, перебил охраняемые караваны! Да это то, чего желают все полководцы! Вишенка на торте… А вот Ану не разбирается в робототехнике, медицина вовсе для него проблема… ещё добьёт раненых. Но и это тонкости и нюансы как у людей между расами. Ничего страшного. Проблема была на практике в ближнем бою.

Решил я, что нужно прогуляться нам втроём. Вокруг нашего форпоста вечно снуют какие-нибудь уроды, вот и надо бы разведать. Искать долго не пришлось и драке темп мы задавали. Можно было спокойно сфокусироваться на обучении, так как броня отлично защищает тело и ноги. У Нила голова крепче моего шлема, а вот Ану… Его быстро приметили, он сам ворвался в окружение, на него навалились скопом, чтобы настучать по башке. Я его учил, что если так произойдёт, то лежи, делай вид, что в отключке, умер, всё, сражён, но он с воплем и рыков встаёт и давай ещё по башке получать. В итоге нас оттеснили от Ану, а рядом с ним оставили двоих сторожить. Он очнётся, ему по башке, лежит, перезагружается. Сломают же окончательно! Я вырвался из окружения. Нил отвлёк всех на себя, а я выбил зубы двум горемыкам.

На удивление, Ану оказался не таким тяжёлым, где-то как крупный мужчина. Я взвалил его на спину и стал уходить. Нил до того хорошо наше отступление прикрывал, что враг ретировался, как бы вместо сдерживания этот ноющий скелет в атаку не пошёл.

Как же я ненавижу этих охотников за людьми! Из-за них мне трижды приходилось вытаскивать своих из рабства. Снуют под воротами прихвостни рабовладельчества! Вообще бесят работорговцы чёртовы! Ну бродят же голодные бродяги, изгои, прочие лёгкие добычи, да даже можно найти кто сам готов кандалы надеть, лишь бы голод не убил! Но нет же, этим уродам мало, им хочется поймать какого-нибудь крепкого и здорового самурая, заковать, заставить камни дробить или руду переплавлять.

Ану уже мог стоять на ногах, когда мы подходили к дому. Голова его не очень, но ничего, пару часов на ремонтной кровати и никакой вмятины не останется. Его несдержанность была бы идеальна в передовой, но хрупкая голова, которую ну никак не защитить из-за конструктивных особенной, эх. Руки бы тому инженеру оторвать! Отвратительное исполнение вынуждает меня ещё больше думать своей головой, какую бы броню изготовить. Обожаю это — думать!

Мы не торопились и благодаря этому смогли заметить как вдоль одного из домов пробирался целый отряд Священной Нации. Человек двадцать. Они укрывались постройками от моих людей за арбалетными турелями. Но строил я с хитрецой, этот дом был приманкой и либо штурмуй стену, что очень сложно, так как это не ограда из прутков, покрытая глиной, а высокая толстая стена по которой можно ходить. Либо войти на центральную площадь прямо под открытый огонь и потеряй всех. Так они и поступили. В тяжёлых доспехах по песку помчались по открытой местности, получили ливень тяжёлых болтов и где-то треть добралась до укрытия. Но и это не мало, учитывая то, что пока я со скелетами был дома, то никого не нанимал в охрану и сейчас мои застрельщики в опасности перед даже такой небольшой группой.

Я побежал, со мной Нил и Ану. И сбоку в нас влетает второй отряд не пойми кого, но явно агрессивных.

Оба робота приняли на себя атаку, с силой оттолкнув меня к дому. Синхронно, красиво, вот только я сам не сообразил ещё что произошло. Бегу дальше. За мной никто не погнался. Я незаметно в поле, где у нас выращивают пеньку и пшеницу. Чёрт! От встречи с новым врагом я не там свернул. Ладно.

— Фермер! Фермер, отзовись!

Прямо передо мною появился этот выходец из роя. На нём маска с хоботком, она металлическая и хорошо защищает нос и глаза от пыли. Но выглядит страшновато, тем более в сумерках, я аж ойкнул.

— Беги скорее в город! Пусть эти “защитники обездоленных” тащат хоть какую-то поддержку! Ищи в барах людей в доспехах, нам нужны наёмники, отбиться. Сразу плати две тысячи катов!

Время для “Орлиного креста”. Тот самый арбалет, что я "получил" от одного богатенького человека, который помог изменить моё мировозрение. Мастерски сделанный, большой, тяжёлый, вот только с тех пор, как я последний раз его использовал, столько времени прошло… Ну-с, поехали.

Амуниция под названием “Длинные болты” в два раза тяжелее “Тяжёлых болтов”. Смешно? А как было мне смешно, когда они проходили насквозь тела, даже не замечая хвалённый латный доспех паладина. Мне все уши прожужжали о том какие прочные они, как тяжело Союзным городам воевать с этой укомплектованной армием фанатиков. Насколько опасна Священная нация! А вы не стреляйте в пузо, у этого доспеха нет защиты для рук, совершенно! А без рук управлять двуручным оружием сложно. Такая очевидная слабость, и почему они не носят кольчугу? Ах да, им религия не позволяет! Ахахахаха!

Я отстреливал методично самых опасных. Видел как Самоцвет уносит Беса в дом и их прикрывает Воин. Мои бравые Ану и Нил вдвоём одолели тот отряд и уже бегут к Воину. Всё то хорошо, что хорошо кончается для нас.

Потерь среди моих людей не оказалось. Много раненых. Недобитки ещё сопротивлялись и очень остервенело. Нил почти не пострадал, вот это прочность! С Ану совсем не так. Доспех такой же, что у Нила, но выглядит сильно побитым. Нил сдержанный боец и даже при всём его нытье назову хладнокровным, а Ану несдержанный, вспыльчивый. Самоубийца. Он увидел арбалет у меня в руке. Весь разрычался. Я отдал его ему, но арбалет выпал из его рук в песок. В наступившей паузе, в этой тишине мы услышали как бегут к нам ещё кто-то в тяжёлых доспехах. Это не местная власть или наёмники… шум с другой стороны.

— На позиции, быстро! Ану, арбалет забери, потом свои руки-крюки отгрызёшь. Зимм! Ялоне! Вылезайте, мы иначе не справимся!

Я ворвался в дом, где Бес лежала вся израненная на кровати. Её на скорую латали Воин напару с Самоцветом. Херово, плохие они медики. Сам поправил как мог и запихнул под повязку антисептика побольше. Сейчас не до неё.

— Как она? — Спросила Самоцвет.

— Никак. Она погибнет, если выйдет. К нам ещё идут враги..

Метнулся к бочке со снарядами. Ммм… Болтов мало, да и с похода вернулся, от Балета тоже не много. Истрачу всё. Что же ещё придумать, что же?

— Ану! Сюда! В ящике Тяжёлый дзюттэ. Всё просто, бей в грудь со всей силы, чтоб врагу сбить дыхание. Гардой защищай голову. Охраняй Нила, пусть он делает основную работу. Береги его тыл.

Если Нила вырубят, то потеряем оборону совсем. Один Нил не сдержит натиск, да и не станут все на него одного лезть, хоть и умалишённые фанатики с пеной у рта ненавидящие скелетов. Всем нужно быть готовыми.

Подбежали мои рабочие. Я их на стену отправил, за турели. Ну-с, посмотрим, хороший ли из меня инженер, правильно ли всё построено, будет ли мной гордиться Изера. Скоро узнаю, может даже Зилл скажет, что я молодец, а она скажет как надо было и будет права. Эх, так и не сказал ей, что судить последствия легче, чем предсказать, но может скажу, хех.

***

Я сидел в засаде. Наш город разбит на 2 части. Одна часть прямоугольная, закрытая воротами, там ферма с производством оружия, доспехов. Другая часть состоит из большого здания, вдоль которого враг крался. Если с одной стороны обойдёшь, то выходишь на открытую площадь, которую обстреливают со стены, а с другой стороны идёт стена до непроходимой горы. Вдоль горы тоже стена. Ну я просто не доверяю естественным препятствиям. Скажу так, что для тебя естественное препятствие, то для другого немного ухабистая дорога. Лучше искусственное. Штурмуй или ломай, без этого никак. Внутри этого периметра добыча и обработка железа, строительного камня. Стена с арбалетчиками расположена так, что вход в зону с фермой под обстрелом, площадь и здоровые уличные станки по обработке тоже, но самих арбалетчиков не видно, пока не подойдёшь к закрытым воротам на ферму и за ними я на стене укрылся, словно здесь никого. Без разведки такое расположение становится ловушкой. Кажется, лёгкая добыча, просто высокие стены, даже никто не стреляет, а тут хлоп, массированный обстрел не даёт врагу сообразить, что он уже в ловушке и дела плохи.

Отряд возглавляли не старшие паладины, а уже в красных доспехах — Инквизиторы. Похоже, за нас всерьёз взялись. Но этот отряд, под контролем самых-самых, почему последним идёт? Что у них произошло? И их не мало. Я прикидывал как мне быть, как вызволять друзей, смогу ли спасти хоть кого-то из роботов, если всё пойдёт плохо.

Не дали поразмышлять. Увидев роботов, инквизиторы завопили про очищение и уничтожение скелетов, бича рода человеческого. Весь их отряд помчался напрямик на двоих, с воплями о великом долге и уничтожении нелюдей, тем самым попав в перекрёстный огонь между турелями и мной. Самый крикливый инквизитор пал мгновенно. Я напару с кем-то попали ему в шлем, сделали крестик внутри где-то на уровне носа. Среди всех фанатиков одни бойцы ближнего боя. Что за дураки… с пеной у рта. Я пробежался по стене, занял удобную позицию, раз ответного огня можно не ждать, и стал отстреливать самых слабых, прекрасно понимая, что если мой солдат заблокирует атаку новичка, то профессионал воспользуется этим моментом и ударит по открытой зоне. Ану из металла, но я не понимаю почему он с таким трудом держит удары? Иной сплав? Я с Нилом долго обучали его ближнему бою. Мне очень хотелось верить, что он сможет оберегать свою головешку на такой высоте, что хоть с шестом иди на него. Нил хорош, он невероятен, он легко держит удары. Такой же металлический и в доспехах как Ану, но быть в ближнем бою для него пустяк. Мои, мастерски сделанные, латные доспехи самурая на нём сидят как на настоящем воине из мифов. Самурай-зануда, раздражительный нытик, который болтал и отвлекал, бесил и раздражал! Все на него одного и он играючи держит натиск, стоит крепко. Выглядит идеально.

Часть врагов прорвалась дальше, к лестнице на стену, где турельщики. А вот и ловушка. Бежать на позицию к турелям долго. Часть стены обрушивается прямо под ногами и до позиции с турелями не допрыгнуть и оттуда не выстрелить в стрелков — прямой обзор закрывают трубы каменоломни. Только обратно. Даже это пустяковое время в несколько минут хватает, чтобы ослабить натиск на тех кто на земле, обломать планы врагу и сохранить огневую мощь.

Пошли отступления. Враг стал отходить. Вовремя, мне стрелять нечем. Я только спрыгнул со стены как в спину мне ударился Фермер, несущийся обратно.

— В самый раз, враг ослаб, нужно добивать! Помоги Ану, я к Нилу.

Когда пыль улеглась, я бродил среди окровавленных тел. Добивал тех кто молил о пощаде. В случайных стычках бывает покалечишь кого-то с кем враждовать не хотелось бы, так вылечишь его, кров предоставишь, еду, загладишь вину или покажешь гостеприимство, мол с мечом к нам не ходи, а с друзьями на пир так мы рады, тебя простят, сам простишь, а эти… пусть за меня награду ставят, пусть смерти желают. Уж я то полон гнева.

— Инквизиторы. Серьёзные противники. — Бубнил я себе под нос. — Мда… Фермер, где войска? Куда мне девать эту тонну доспехов? Что с Союзными городами? Где наёмники?

— Сказали, что помочь не могут. Не просите, все заняты на борьбе с мятежными фермерами. Поблагодарили за стойкость в прошлом и желают успехов в будущем. Наёмников не было. Бары пустуют.

Меня перекосило от гнева.

— Убить! ВСЕХ УБИТЬ! Убью всех! Ненавижу людей! В жопу людей! Урррроды.

Нил коснулся моего плеча.

— Ану умирает, его коротит.

Ану лежал на ремонтной кровати, раздетый и было видно: переломаны обе ноги, голову тоже не уберёг, ей досталось особенно. Ану был в сознании, смотрел на меня, его подёргивало.

— Только не рычи. — Сказал я, когда подошёл.

— Он умирает, посмотри как жалостливо он смотрит на тебя. — Эти фразочки Нила не были глупой шуткой, вот только имеет ли он эмоции сопереживания или вечный пессимист? Сказать сложно.

Я осмотрел, повреждения серьёзные, но ремонтная кровать настоящее произведение современных скелетов. Она сможет починить его. Как же его дёргает, выглядит и вправду плачевно. Выкарабкается. И тогда с его стилем боя нужно что-то менять.

— Пфф. Его фермеры по башке били, теперь воины, завтра может женщины и дети. На вид плохо, но поправимо..

А самому страшно за него… Вышел на воздух. Смрад, горы трупов. Что же делать?

— Мне нужно оружие. Нам нужно оружие! Идущие по Клинку — кузнечная компания старой империи, как две сотни лет их уже нет, — забубнил я себе под нос, — но оружие этой кузнечной по сей день в идеальном состоянии! Я по мастерству лишь подобрался к ним.

Помахал рукой всех стоящих подойти ближе. Дождался пока турельщики спрыгнут к нам. Стену тоже надо будет восстановить. Я достал кусок бумаги.

— Вот! Тех. охотники продали сведения об этом заводе далеко на западе, на Запретном острове. Да-да. Обожаю названия и кислотные дожди. Но! Это крупный завод по выпуску оборонительных пауков! Мы своих пауков сделать точно не сможем, но может быть там найдутся сведения об их невероятных клинках, если мы сможем повторить сплав.

— А ты уверен, что сейчас это то что нам нужно? — Спросил Фермер.

— Не знаю! Но это явно шанс получить преимущество. — Тут я сбавил темп, а то от эмоций тараторить стал. Нужно перевести дух. — Я иду один, без исключений. На нас могут опять напасть… Я бы бросил всё, пускай забирают, жизнь дороже, но если придут и заберут, то у меня не будет этих мощностей для выпуска оружия. Год прошёл как я основал это маленькое поселение, а сейчас это город. Промышленный город, где 4 человека делают всё… Я не хочу бросать. Здесь всё напоминает ушедших друзей, память о них, — я стал переходить на громкий гневный разговор, — память о них наполняют руки силой! Я сокрушу этих уродов! И тех, что бросили нас в миг нужды! Всех их! Всё о чём я вас прошу — выстоять, дождаться меня.

Все в смятении. Я сам в смятении. Порой, мне кажется, что рядом с каждым должен быть человек как Изера, которая скажет "а как мы выстоим без поддержки, нанять некого, ты стену разрушил, и как мы без тебя восстановим эту ловушку" и она заваливала-заваливала разумными вопросами и ты думаешь, решаешь, делаешь выводы… Я поник духом и видя таких же нерешительных союзников ничего умнее не придумал как ляпнуть:

— Давайте ещё раз подумаем после того как приберёмся и поедим.

3. Это не побег, а манёвры

Лежу на кровати. Недалеко лежит Ану, чинится. На потолке монотонно крутится вентилятор. А я сам пытаюсь переварить обстановку. Мы превратились в заставу между молотом и наковальней. Я превратил свой город, выбрав эти места. Нил, конечно, шуму наделал, но открытое противостояние между Святой Нацией и Союзными городами давнее событие. Вопрос времени когда я в эту драку влезу и время подошло. А я оказался неугодным одним из-за религиозных соображений — они, по сути, фанатики за чистое человечество, а скелетов ненавидят совсем до безумия. И угодным вторым, используя меня как щит.

Но теперь я не плачу налог в три тысячи катов. Это серьёзная сумма… для фермера. Вырастить в пустыне что-либо не просто. В основном это кактус, кое как хлопок и пшеница. К примеру, пшеница очень востребована и стог такой стоит где-то сорок. Ты фермер, пытаешься прокормить себя, накопишь чуть-чуть денег, а к тебе приходят представители городские и говорят мол выкладывай три тысячи или сотрём твою хижину с земли, перемелем в прах твои надежды, а тебя продадим в рабство. Ни защиты, ни субсидий, ни поддержка фермерам от государства нет и не будет. Плати или рабство.

Я, Фермер и Зилл так начинали и если бы я не занимался мародёрством, то денег бы не было! Мне просто однажды повезло: натолкнуться на мёртвое вьючное животное какого-то каравана. Лежало в пустыне, совсем одно, нетронутое и без ран, будто заблудилось и от голода умерло. Я тогда ждал ночи и чуть ли не ползком в город добирался, чтобы никто ушлый не помешал продать всё. Вышло аж двадцать с чем-то тысяч! Это был переломный момент в нашей жизни. Я стал думать, искать пособия как научиться кузнечному делу, потому как иначе бы погибло моё юное поселение.

Быть фермером ужасно тяжело. Мне тогда стало понятно, почему они бунтуют. Вот почему появился главарь бунтарей "Жесть Кулак", странная кличка, тупая, и это говорит тот, кто назвал бы себя “Твёрдая рука”. Ха! Да мы были бы как братья! Но не об этом.

Почему местным фермерам такие условия? В каждом городе есть пекарня, кто ей поставляет пшеницу? Торговая гильдия. Они её за бесценки покупают в плодородных землях Святой Нации. Подставные караваны, которые выдают себя за лоялистов приверженцев Окранизма, закупаются на территории Нации, а потом продают здесь пшеницу подороже. Налоги душат фермеров, убивая производительность страны, делая Союзные города зависимыми от Нации. С другой стороны Союзные города это земли рабовладельцев и нищета способствует этому да так, что охотники за людьми открыто хватают всех подряд, кто не способен отбиться. А что власти? Сложа руки наблюдают за “естественным отбором”. Обе могущественные державы добывают строительный материал, обе добывают железо и медь, обе имеют огромную вооруженную армию, но одной нечем кормить, а в другой некому работать. Рабы и пшеница. Вот почему власти Союзных городов борются с этим Жесть кулаком, он существует как как надежда для тех немногих рабов, у которых ничего больше не осталось кроме веры. А кто верит, тот не сломлен духом и может чего учудить плохого для хозяина рабовладельца.

Тем не менее, наша ферма уже далеко не маленькая, но даже с таким охватом я не мог выплачивать налог, если бы не изготавливал доспехи и продавал различные находки старых времён. Эти земли не приспособлены для фермерства, пришлось ограничить производство исключительно для своих нужд и заниматься производством вторсырья.

Что же. За голову Нила назначена награда в тридцать пять тысяч. У меня уже была мысль переодеться под гражданина Святой Нации и сдать его полиции, а потом высвободить. Интересно, как бы Мрачный Нил воспринял такую идею? С грустью? Но сейчас я не в деньгах нуждаюсь, а в безопасности и если бы сдать Нила решило бы конфликт с фанатиками, то поступил бы так сразу. Теперь они просто жаждут уничтожить меня не меньше чем я этих предателей из Союзных городов. “Освободили от налогов”. Три тысячи ХА в ответ! Жизнь за жизнь отплатят. Почему не пришли, когда враг на их территории? Гильдия торговцев как-то контролирует эту обстановку и подобные события, как охота за сбежавшим скелетом, попросту не должны привлекать внимания? Напряжение и разница в цене далеко не только им выгодна, а прямой конфликт вызовет блокировку торговых караванов.

Знаю точно, что прямо сейчас между Союзными городами и Святой Нацией борьба идёт за северные земли — Мочалка. Но там какая-то бесконечная грызня, руины города и лишний раз ни путника, ни животинки, а здесь, на землях Союзных городов, крупная армия вызвала бы ответную реакцию… Неужели эти отряды Святой Нации за мной. Только за мной? И они идут к нам сюда в такую даль только чтобы отомстить? С ума сойти…

Ну и как мне быть? За дверью мои люди, они выполнят мой приказ, но какой отдать? Переехать, но куда? Разобрать всё, продать и купить пару домов в городе, да забыть все амбиции, жить простой жизнью? Я смог бы жить простой жизнью кузнеца?

Вошла Самоцвет.

— Надо поговорить.

— Ну так говори.

— Что делать будем?

— У меня есть только плохие идеи. Может ты придумала?

— Снаружи стоит продавец животных, у него продаётся бык. Давай его навьючим и свалим!

Великолепная идея! Простая, доступная и очень кстати!

— И куда?

— А куда можем?

— Куда угодно, хоть под носом у Святой Нации! Только нужно книжечку носить, “как и что делать гражданину”, на вид быть гражданином, читать её и восхищаться ею, разговаривать об Окране с благоговением и убить Фермера, Ялоне, Нила, Ану за то, что они не люди. А тебя и Воина посадить на цепь за цвет кожи и "очищать ваши души священными плетями в часы самой трудной работы". На вот, — я дал ей книжку по окранизму, — Ах, да, читать ты не умеешь, носи как талисман. Обязательно.

Это выражение лица… Как я скучаю по Изере. Отдал бы всех вас в рабство, лишь бы поболтать с умным человеком.

— Послушай. Самоцвет, я думаю… Ситуация очень плохая. Мы можем переехать, но вот куда я не представляю. И посмотри на своё оружие, таким доспех сложно пробить, так?

— Да.

— Наши новоявленные враги — закованные в латы умелые бойцы, а не какие-то ворюги в кожаных ремнях. Мне нужно в поход, но оставить вас сейчас всё равно что бросить.

— В смысле, бросить? Да мы с лёгкостью порвём этих шавок из нациков!

— Нападай.

— Чего?

— Доставай катану и нападай на меня.

— Ну ты… Ох. Меня просить дважды не надо.

Лязг вынимаемого клинка. Замах и удар, который я заблокировал твёрдой рукой.

— Режь. Ну же. Реж давай. — Она всё сильнее и сильнее давит, работая катаной как пилой. Я возьми и ударь её по голове этой же рукой. Самоцвет опустилась на пол с одного удара.

— Ну ты как? — Спросил я её, присев на корточки.

— Ты чего?

— Че-Го, Че-Го… Металл. Ты сильная женщина, храбрая, но катана не режет доспехи, она режет людей. А изготовь я дубинки и чего ещё, то пришлось бы стучать по врагу пока рукоятка не отвалится. Да, этот мусор лучшее, что можно добыть в округе, но это Мусор.

— Это лучшее оружие, что я видела!

Непробиваемая женщина… Тут и по Бесу соскучишься. Может действительно всё разобрать и уйти в закат? Взять спальник, еды, пойти к заводу пауков и знать, что дом там, где я, и не быть привязанным вот к этим…

— Ты хреновый боец и мало что видела. Сейчас в нашем поселении только три бойца, способных справиться с, как ты говоришь, "нациками". Я, Нил и Ану. В сумме нас девять и только стены со стрелками нас берегут. И как ты могла заметить, в чём я сомневаюсь, у нас не обычные стены и поставлены не как в городах просто по кругу. Это целая система ловушек, что бы малыми… Ой, да иди ты. Скажи всем, что я думаю как быть. Не отвлекайте.

Я её силой вытолкал. Бесят. Бесит и то, что я сейчас чувствую себя необычайно слабым, растерянным и уставшим.

Столько проблем… Я не могу опустить руки, не хочу. Эти проблемы заставляют мой мозг думать, это настоящее блаженство — думать! Болезненное горе — не находить ответа. Меня тошнит от давления. Нужно успокоиться и по порядочку размышлять.

Допустим, сложить вещички и переехать. Куда? На севере племена людоедов. На западе не знаю что, не исследовал, но без разведки идти наобум может случиться так, что на нас нападут и куда бежать? В неизвестных землях неизвестные противники. На восток пустыня, пустыня и бескрайняя вода океана. Единственное направление — юг. Но и там всё не так просто. В земли Шеков, да, они будут рады видеть Нила, настоящий герой… Да только подраться с ним они захотят. Эй, скелет, это ты называешь оружием? Вот это вот оружие! И достаёт огромную двухметровую доску. Ещё на юге болота есть, хорошее место, но нам там будут не рады местные наркоманы, точнее изготовители наркотиков. О-о-о, вы выращиваете пеньку, не для курева, а как плотное полотно для подбивки доспехов? Ха-ха, после слова пенька уже потянутся за ножи. Она им на гашиш и воюют с любым, кто сунется к ним. А мне пенька самому нужна, лучший источник ткани не найдёшь. Есть ещё земли Мщения, откуда Ану, но эти огненные вихри нас же и испепелят. Чёрная пустыня даже ничего так место, с кислотными дождями. На самом деле думал туда переехать, от дождей можно одеждой защититься и прятаться в домах, да и выращивать в тех же домах — гидропоника. Но нужна вода, которой тупо там нет нигде. Нужно много воды. Если туда-сюда будет гулять караван за водой, то даже не самые умные быстро научатся думать: "Если там так плохо жить, то почему они там поселились?".

А можно ещё южнее, там где пристанища Техохотников. Они авантюристы, враждуют со Святой Нацией и добровольно помогают Машинистам — маленькая группа учёных, что пытается восстановить утерянные знания и понять, что же произошло. Поселиться на юге близ пепельной пустыни, в которой поселились роботы, чьё внимание сфокусировано исключительно на защите своей земли. Скелеты-стражи времён Второй империи неуклонно стоят на страже и нос не высовывают. Уничтожают всех, кто придёт, а если ты будешь селиться рядом, то к тебе не подойдут, пока ты первый не подойдёшь? Замечательные соседи! Значит, либо запад, разведать что там, либо дальний юг.

Другой вопрос. Когда складывать вещички? Нужно узнать что на западе, сам уйти не могу, дурня отправлять бессмысленно, без намётанного глаза разведчика собранной информации грошь цена. В городе и так поспрашивал всех обо всём и запад остаётся у меня на карте неизведанной территорией…

Фермера! Он точно поймёт плодородные ли земли, как хорошо там с грунтовыми водами, дождями. И он был в рабстве, где приходилось киркой махать, так что в камнях тоже разберётся, может найдёт залежи ископаемых. А главное, он бегает со скоростью 41 миль в час! Я, конечно, знал, что существа из Роя странные, у них нет ступни, нижняя часть ноги что-то вроде прочной и длинной кости, он потерял одну в каком-то из набегов на наше поселение, а я нашёл на замену протез скелета-разведчика. Там ступня необычной формы: полукруглая дуга с усилением. Думал, что затея выйдет боком, как может существо без ступни ходить с протезом со ступнёй? А вот только те кто делали этот протез невероятные мастера и гении! В нём искусственный интеллект работает за тебя и знает что и когда делать. С этой ногой он бегает невероятно быстро. Да он по ферме так носится, что, наверное, только он и может за такой большой фермой в одиночку уследить.

Решено! Нужно разведать запад и переезжать. Ах, чувствую себя прекрасно и полным сил. Точно определённая цель воодушевляет!

***

— Погоди, я смастерил для тебя кожаную майку.

— Сваливаются с меня ваши майку, водолазки, кольчужки. Я не человек, я тонкой! Не надену.

— Эту ты наденешь. Я бывал в гостях твоих сородичей и научился кое-чему.

"Майка" название условное. Выглядит как много ремней из плотной кожи. Делать её было совсем не сложно. Работа с кожей очень изнуряет, даже латы ковать как-то побыстрее выходит или просто мне не нравится с кожей работать? Но в целом получилась добротная защита для представителя его расы.

— Ну, как сидит?

— Идеально!

— Движения не стесняет? Бегать придётся много, не задерживаясь, но быть зорким, словно песчинку среди песка ищешь.

— Очки дашь? Бинокль?

— Эээ, нет, ты со своими сверхспособностями будешь на месте делать разведку и созерцать воочию.

— Чего делать?

— Глазками своими разглядывать, зырк-зырк. Зачем тебе такие большие глаза, Фермер?

— Чтобы посевы свои разглядывать. А, понял.

— А я займусь работой. Нужны деньги, много.

***

Через неделю я увидел как в поселение летит Фермер. Ну и безумная же у него скорость! Никуда не заглядывая, он сразу же взлетел ко мне на стену, откуда я наблюдал за подходом врага или караваном торговцев. Сегодня денёк скучный выдался, потому как я ещё никому не продал доспехи. Чуть ранее отправил Самоцвета с Воином в город, может там кому нужны.

— Как же ты быстро обернулся.

— Бегать хорошо, но плавать с протезом плохо.

— У нас время тихо прошло. — А сам молчу, что ещё две атаки отбили, что валялся на кровати целые сутки с пробитой грудью и разорванным животом, что… но кому это интересно?

— На ближнем западе очень хорошие земли. Сразу за этим плато, но там сплошь разрушенные деревни. Мочалка — был большой город, он уничтожен полностью, стены разрушены. Я встретил одного ниндзя, он организовал себе в этом городе лагерь и общаться не захотел со мной. Ни местных, ни врагов, только поля отличной земли.

— Это как-то странно… Не видел ни Союзных, ни Святой? Мне говорили что за эти земли воюют, постоянные бои. Похоже, не очень активно.

— Угу. Дальше на запад оказались мёртвые земли, плодородия с таких не будет. В устье реки, не кислотной, но какого-то странного цвета, я увидел затонувший магазин. Вывеска заинтересовала, а то так бы ни за что не полез. "Король доспехов".

— Ты умеешь читать?

— Да. Я хоть и изгой Роя, но высокого статуса был. Я — принц Роя. У меня были свои подчинённые, воины и трутни.

— Мы полтора года знакомы, а я и не знал. Тогда низкая цена за наём заставила меня нанять тебя. Извини, я был недальновидным, что ты высокородный.

— А я был. Увидев тебя и твою манеру общаться я предложил исключительно тебе большую скидку, чтобы наверняка заинтересовать, а то по твоей одежде, тогда… Я не пожалел.

— Спасибо. Я тоже рад твоей компании.

— И мне нравится, что ты не ворошишь прошлое, а всегда идёшь в будущее.

— Ха-ха. Хорошо сказал. И комплимент, и намёк. Мы отвлеклись. Что с магазином?

— Там были скелеты, но не как наш Нил. Они были без головы и все механизмы видны. Стояли с оружием. Ты рассказывал как Ану вызволяли, эти похожие на тех невольников. На меня не нападали, а я бы поглядел как они плавают, если я только с механической ногой еле держусь. Захожу с опаской. Крупный магазин. Половина магазина в воде. Кругом броня, тебе бы понравилось. Торговца нигде нет. Много закрытых сундуков на замок, но даже так броня лежала на прилавке, висела на стендах. Высококачественные экземпляры! Боялся взять, а то может без головы, но нападут. Второй этаж весь в кроватях. Странно, но было кстати. Там я отдохнул.

— Очень интересно. — Магазин с бронёй затонувший в реке, да ещё со стражей? Поглазеть бы.

— Дальше было плато, заболоченное, вымершее, кругом валялись и стояли металлические конструкции: руины, куски зданий. И в небе летают дроны. Не агрессивные, патрулируют что-то, но их жужжание раздражает. Сразу за этим пришлось подниматься в гору, а с горы дальше на запад маленький лес и пустыня, ветра сильные как у нас здесь. Земля красно-фиолетовая, мёртвая, но есть несколько мест с пресной водой, вокруг даже зелень растёт. Смотришь в эту ровную, почти без возвышенностей пустыню и видишь башни железные. Четыре насчитал. К одной подошёл, что поближе, так у неё даже входа нет. Сплошная металлическая башня.

Он зачмокал. Я дал воды, от еды он отказался.

— Там я встретил клюкастых тварей. Бегают быстро, бьют больно, сожрут на месте… Много их было.

— Паскудное дело…

— Какое?

— Это матерное слово и вульгарное. Не пристало двум уважаемым господам произносить его вслух, но этих тварей я ненавижу и боюсь.

Запад отменяется. Ближний запад хоть и хорош, но на него две фракции смотрят. А быть на таком поле без политической защиты владельца, как сейчас, со стороны Союзных городов всё равно что сказать Святой Нации: “Эй, ребятки, я вам крепость построил! Занимайте, располагайтесь”. Да что там, пока нужник копаешь уже нож в спину.

Остаётся дальний юг. Переход может занять неделю. Но как мы пойдём? Можно напрямик, через город “Хэн”, там как-раз логово Гильдии Торговцев. Посмотрю им в глаза. Заодно закупиться недостающим, у них то всё хорошо. Животные? Пожалуйста. Припасы? Ну, конечно! А дальше два города: Союзных “Грань” и Техохотников “Чёрная Ссадина”. Люди останутся в последнем, а я сделаю вылазку на завод пауков. Может повезёт и мне останется только выкупить техническую документацию у техохотников. Было бы здорово.

Или в чёрную пустыню, под кислотным дождём, по разъедающей земле. А потом под палящее солнце земель Мщения, где всё обстреливает сломанное древнее орудие, небесный промысел или случайное природное явление. И только потом найти приют у техохотников в Ровной Лагуне? Очень заманчиво… очень… И этот путь куда безопаснее выглядит, чем через земли юго-восточнее от города Хэн до Грань. Там обитают всё те же клюкастые твари, бегают быстро, а медленный отряд, загруженный стройматериалами, станет прекрасной добычей. Для многих.

Наверное, полдня пролетело, но солнце ещё высоко, когда я вернулся в мир из размышлений о своём спасении. Нашёл Фермера и дал указания сбегать в город, найти двух наших воинов с тюками, полными доспехов. Пусть не продают "пыльник" и закупятся кожей в магазине. Всей кожей которую найдут. Для Ану и его уже развитым навыкам стрелка из арбалета задачка была поохотиться. Будем делать защитные комплекты. Пыльник — очень плотный плащ из кожи с правильной пропиткой от природных воздествий, закрывает всё тело и шею, способен выдержать жар и кислоту. И латный капюшон, так же выдерживающий термальные нагрузки и кислотную среду. Ну как можно не уметь читать и не использовать такие слова? Термальные нагрузки. Перепады давления. Кислотная среда. Восхитительно!

Выглядеть мы будем необычно. Паломники. Всё внимание привлечём. Плевать, главное добраться побыстрее до Чёрной пустыне, а там больше некому за нами глазеть. Скелетам нет дела до живых, потому они и уединились. А в Мщении… Прямое попадание столпа огня можно будет пережить. Всяко безопаснее открытых земель, наводнённых дикой живностью, дикарями и бандитами, охотниками за: людьми, скелетами, головами.

4. Новые земли, новый дом

Что могли — продали. Взяли по минимуму, чтобы построить передовой лагерь. Всё что здесь… Эхе-хе-хех. Оставил как есть. Еду, доспехи, материалы… Горнодобывающий промышленный комплекс… Написал записку будущим владельцам, кто построил и кому благодарными быть. Посмотрим, что будет. Займут местечко какие-нибудь буйные, обиженные властью фермеры, да станут зажиточными магнатами, наймут армию, сменять власть. Да ну, бред какой-то. Хотя, здесь есть всё и 3 человека могут выпускать продукцию на десятки. С такой мощной автоматической системой я удивляюсь существованию рабовладельчества. А с другой стороны, это я собрал множество технологических решений в одной голове. Только я знаю как всё здесь работает. С радостью бы поделился познаниями, но чаще мне оную отрубить желают. Что за мир, что за нравы. Тупицы. Везде тупицы. В бар зайдёшь: оскорбят и на драку нарываются. На улицу выйдешь: ограбят, изобьют, выкинут из города… Я что, рад тому что произошло? Да! Я мечтаю свалить отсюда!

Подготовка много времени не заняла. Путь до Чёрной пустыни прошёл легко, на нас даже никто не напал, а вот войти в неё сразу мы не смогли. Газовые облака. Они гуляют от почвы плотной взвесью, как пылевая буря и рассеиваются только в пустыне сильными ветрами. Я забыл про это! Ну, у меня была своя маска, я с ней вылазки делаю, а ещё у Фермера, она ему нравится тем, что глаза хорошо от песка и солнца защищает, ну и закрытая дыхательная система избавляет от запахов… там, всяких. Хм, а Фермер мне не рассказывал про запахи. Не важно! А вообще, покуда все нормальные фермеры носят сандогасу, то наш выглядит как чёрт. Весь его внешний вид настораживает, то как его видит охрана караванщиков меня забавляет, лицезреть их рожи. Бывалые борцуны трусят перед ним, вопя “отойди от меня, отродье”. Всё это доставляет мне незабываемое удовольствие.

— Ну что, герои? Путь начинается с того, что мы возвращаемся домой? — Угрюмый Нил ехидничает не к месту.

— Нет. У нас есть две маски, ты и Ану в дыхании не нуждаетесь, так что надевают двоя, а Нил несёт маски обратно. — Последнюю часть я выделил интонацией, но решил всё же сгладить углы. — И спасибо, что вызвался добровольцем.

Миновали. Всё спокойно. Часа 4 гуляя под проливным кислотным дождём кто-то заметил, что нас догоняют те самые придурки из Святой Нации. Похоже, что они выдвинулись на новую атаку и заметили как наш отряд уходит от дома. Один отряд, человек двадцать где-то. Зачем бегут без защиты под разъедающей кислотой? А, ну да, ну да: чёртов скелет уничтожил вашу рабовладельческую ферму, а потом отбивал атаку за атакой, сидя в своём логове. Немыслимое богохульство! или что-то такое. Но сейчас то мы ему, ух он у нас! Необузданный святой порыв во славу идеалов. Вот только нам бы его догнать раньше, чем кожа и мясо с костей сползёт. Фанатики. Будь я на их месте, действовал так же? Наверняка. Вера — страшная вещь, затуманит рассудок и обуяет праведным гневом даже миролюбивого.

Я, Нил и Ану стоим, пока остальные идут дальше, смотрим как они бегут, кто-то уже ковыляет, кто-то прямо на глазах упал и ползёт. Надо отдать должное, крепкие люди, целеустремлённые. Красота-то какая, аж на философию пробивает. Умом врагу не дано понять да силою обладать, но крепок дух, верны устои и их стремление несёт к покою, чаще к вечному, чем житию беспечному.

— Я бы остался здесь жить, но проблема с водой вынуждает не селиться. Отличное место. Будь я скелетом, то основал бы здесь свою колонию. — Я посмотрел на Нила и похлопал по плечу. — Замечательное место, тихое, уютное, постоянный дождь. И пейзаж чудесный. Вечно чёрные земли, вечно чёрная вода. Кто-то скажет, что угрюмо, но меня толкает на философию. Просто прекрасно.

— Может быть в следующей жизни, когда ты станешь скелетом.

— Хах! “После смерти всем суждено стать людьми благородными и чистыми, забыть о грехах. Так Окран повелевает.”. Читал их святые книги?

— Нет, я в их клетке сутки просидел и меня проповедовали. Пытался объясниться. Получил ненависть, “благой гнев”, желание убить меня и “очистить от грешного существования”. А когда убивал их, даровал им их “очищение”, то они проклинали меня, тебя, нас всех. Лицемеры.

— А откуда они о нас всех знают-то? Рассказал им?

— Да, рассказал. Я пытался объясниться, что мы живём мирно.

Ну, рассказал, так рассказал, поздно уже. Двигаемся дальше.

***

Почти спокойным путь оказался через Мщение. Ану нервничал, рычал, иногда останавливался и уходил в себя не желая двигаться. Я догадывался кто он. Как-то побывал в Пепельном куполе IV. Его сторожил Генерал Хат-12 и отряд “имперской полиции”. Они все носили синие доспехи. Все они имели такую же модель скелета с головой стрелка. Возможно, Ану такой же специального назначения самурай Второй Империи, а то что случилось с ним в Мщении сильно его изменило.

Рядом с той пустынью, хотя она завалена зданиями, будто там был большой город и сейчас снуют отряды скелетов, так что не такая она пустая. Та вот когда я рыскал по тем землям, я наткнулся на интересный участок земли. Там были цветы, цветастые деревья, огромные медные кольца, диаметром 50 метров и толщиной почти 5. Они наполовину в землю закопались, словно упали с неба. Сложно представить откуда такие гигантские конструкции, что за немыслимые сооружения раньше были, способные летать. Смотришь на небо в каком-нибудь Краю Мира. Пролетит дрон, что он такое, откуда и куда. Может все мы лишь испытательный комплекс для кого-то, а дроны следят неуклонно? Незнаю. Но эти кольца похожи на те, что мы используем в силовых агрегатах, но они куда меньше. А ещё такие “колечки” отличный источник меди, если хорошенько поковырять. Так же я там сделал разведку и даже построил сарайку, где хранил ненужное, пока совершал вылазку. В общем, я точно знал куда идти, и чего ждать. И что когда-нибудь эта сарайка с припасами мне пригодится. Из врагов мне повстречались гориллы, которые не агрессивны, если ты спокойно мимо пройдёшь. В целом, достаточно умиротворительно. Ещё больше порадовало то, что по сторонам стоят 2 башни со снайпер-ботами. Они перестреляют всех, кто подойдёт. Иногда выходит один снайпер-бот, уходит куда-то или в патруле бродит, пока визуально не встречается с гориллой и стоишь, смотришь как кто-то добывает тебе шкуру на халяву ну или детали от робота. Когда первый раз встретился лицом к лицу, то робот оказался лёгкий в ближнем бою, но когда на расстоянии… Не знаю даже как сказать. Я как-то выхожу из сарайки своей, смотрю, а он стоит вдали, целится в меня. Я дверь закрыл, в щёлочку глянул — идёт себе дальше, открыл дверь — целится, закрыл — пошёл. Забавный. Так что высокий забор по периметру и нас снайперы трогать не будут. Ещё одни не менее интересные роботы шастают по тем землям, но о них попозже. Так что главное — автономия. Ближайший овощной рынок в нескольких дней пути. А магазин хозяйственных товаров — ближайшие руины, склады и тд, опасно, но бесплатно.

Пока добирались один раз была стычка с какими-то болотными разбойниками. У них маски такие же были, как у моего приятеля. Разбежались, гады, только драка началась. Вот бы так всегда. Посмотрели как дерутся горилла со снайпер-ботом. Подождали, он посмотрел на нас, видать, не распознал угрозы и ушёл себе, тушку скелет оставил нетронутой. Замечательно.

Моя сарайка. Так рад её видеть целой и не разграбленной спустя четыре месяца! Ох и летит же время. А между тем это хороший знак. То ли не нашли сарайку, то ли некому здесь интересоваться человеческой постройкой.

Стали обустраиваться. Ветряной генератор сразу дал энергию. Лес не высокий и редкий, да и не лес скорее, а так, редкие деревья. Ветер постоянный, прохладный. Вода нашлась прямо там где стоим, глубоко, но обильно. Плохо только, что земля вся в пепле, сюда ветром навевает от активных вулканов. И тут разумный человек скажет "Ну вот зачем ты рядом с вулканом строишь поселение? Ты псих?! А если извержение?". Признаюсь не тая, да я психически не здоровый, но здесь безопаснее чем где-либо! Тут пассивно-агрессивныероботы оберегают тебя от набегов имбецилов и агрессивных гуманоидов. Людоедов нет. Налогов нет. Фанатиков нет. Жары нет. Я знаю одну опасность, но как её решать тоже знаю, так что подождём её, решу и заживём хорошо.

Автоматический бур, автоматическая горнодобывающая, автоматический обработчик железной руды, стальные балки, латы, кожа. Как же мне нравится эта автоматизация! Гении те, кто всё это придумал и столько инструкций об этом написал! Мир, управляемый одним человеком? Грандиозно! Я даже с лёгкостью приведу пример почему мне эта идея нравится. Я бы бегал по руинам, исследовал бы равнины и горы, читал бы книжки, писал бы книжки, строил бы удивительные постройки, созидательствовал, то есть делал бы великолепные статуи цветов и деревьев, а судя по моей любви к кузнечному делу, то это были бы металлические поделки. Я бы сделал себе робота, с которым бы мог общаться. Я бы хотел узнать что бы он сделал, когда останется один, когда я умру. И это всё, по моему мнению, достаточно интересно. А будь я простым алкоголиком, мозг которого не может довести тело до уборной? Быть одному было бы ужасно, кто бы варил грог и ром? Я бы протрезвел и повесился, потому что без умения фантазировать ты не знаешь чем заняться. Без интереса разбираться камень просто камень, а без фантазии ты не придумаешь ему десяток применений!

А вот и гости! Как-раз не вовремя, дом ещё не достроен, так что ладно. Согнал всех в сарайку. Сидеть тихо приказал, а сам разделся, вышел и слышу:

— Человек! Отдавай свою человеческую плоть и человеческую еду!

— Здесь только я и этот кусочек хлеба! Я отдаю их вам!

— Отлично, человек!

Скелеты, которые носят человеческую плоть и занимаются поиском человечков, ради материала. Гниёт их “маскировка” быстро и воняет… Схватил меня такой "кожаный бандит", как они себя величают, и побежали все вместе в их логово, прямо на вулкан, в жерло с застывшей лавой. От местной температуры у них немного подгорел процессор и все они впали в какую-то идиотскую религию, где считают себя людьми. Ладно это, но меня озадачило, что они заметили мой отряд. Радует, что вышел я один на встречу, так приманку съели и сыты. Это же хорошо, мне на руку. Тем самым, надеюсь они будут пугать других людей не соваться сюда, а для нас они ерунда. Хитростью обмануты и всё тут. Вот раньше был у них главарь — Савант. Разыскивали его за то, что сотню людей в эти земли увёл, а тела их потом находили совершенно освежёванными. Тогда я гулял, видал, знал чего ожидать и подозревал, что когда-нибудь это случится — встречусь с этим психом. Нашёл его логово. Нашёл в этом самом жерле вулкана. Среди армии тупеньких скелетов. В поселении из 4 домов, каждый как цилиндр с куполообразной крышей, по прочности сравнимы с бункером. Кто бы догадался построить 4 бункера прямо в жерле вулкана? Кто-то расчётливый. Ну так вот Савант больший псих, чем я… Он псих, а я нет. Я не снимаю с людей кожу, строю бункер рядом с активным вулканом, а не в нём, и с автоматизированным производством.

Меня внесли на первый этаж. Вокруг костра на коробках сидят скелеты в человечьей коже и несут вздор про то как здорово им живётся “по-человечески”. Второй этаж занят под выделку этих самых удивительные обноски. Вдоль стен стоит несколько станков по обработке шкуры с инструментами чёрными от времени, коррозии, крови. В центре стоит Шелушильня — это механический аппарат, метра три в высоту и два в ширину, человека привязывают к нему и тот начинает снимать кожу лоскуток за лоскутком при помощи спиралевидных лезвий. Отвратительная вещь, но надо признать очень прочная и эффективно работающая спустя неизвестное количество лет и применений. Содранную кожу выделывают как шкуру животного и шьют себе “парадные костюмы”.

Я думаю, что именно Савант научил их этому рукоделию, возможно, это он построил Шелушильню.

Поставил меня скелет, несший всё это время, в центр аппарата, привязал, ушёл. Спасибо за транспортировку, было жёстко. Медленно крутились лезвия ко мне, что пока выпутывался только чуть порезался. Ну и всё. Надел один такой костюм, что здесь хранится. Вышел и ушёл. Пока-пока. Это сейчас я так спокоен, а вот в первый раз было… Мда… Это словами не описать.

Вернулся уже ночью. Ночью голым холодно. А мои ребятки так и сидят в сарайке. Нервные, измождённые. Побоялись выйти. Молодцы, так и надо. Я то вкурсе всего и вся, рассказал им что произошло и как оно всё, а вот кто бы мне рассказал, то я побоялся бы повторить такой фокус.

***

Никто нас не трогает, да и мы никого не трогаем. Хорошо-то как. Гидропонная ферма в доме даёт еду. Вода здесь необычайно чистая. Что ни пробуй так посадить, ничего не растёт в почве, ничего, но вокруг какая-то растительность, даже деревья. Интересно, это из-за пепла так плохо с почвой или она необычная, в плане неземная, может даже искусственная? Землю для гидропонной пришлось добывать из глубокой ямы, а поверху той хорошей земли слой какой-то странной. Непонятно, но ладно. Только пепел в волосах раздражает, но мыться есть чем, да и шляпа с широкими полями помогает. Воздух бодрит. Пованивает серой, а рядом залив, морской ветерок подует, так хорошо… Вот и я говорю Нилу:

— Нам нужны Шеки. Бойцы. Хотя бы четверых найти, уже было бы хорошо. Тут их королевство через болотные топи на запад. Далековато, но ничего. Сейчас до шеков куда ближе чем раньше было. Ты сможешь сходить, нанять хоть кого-нибудь? Даже если двоих только получится, уже хорошо, а если никого, так и вернёшься. Ладно?

— Согласен. — Я даже удивился. Без нытья. Он вообще как-то изменился за последнее время.

— Денег возьми побольше. Да все бери. Им еды закупиться нужно, Шеки очень прожорливые. Снабдишь в путь до сюда. Причину скажи… в болото стражники нужны, охранять рисовую ферму. Обязательно скажи “рисовую”, а то там, в болотах, ферм много по производству наркотиков. Выдай для убеждения что-то типа "В болоте хорошо растёт рисовая культура, все вокруг торгуют гашишем, а мы будем торговать крепким сакэ!".

Надеюсь получится. Шеки драчуны. У них вся кожа в костяных пластинках и шипы на голове, что броню для них доделывать надо. Рога вовсе ужас. Для кузнеца ужас. Жаль Беса нет рядом, этот план давно у меня зрел и она должна была стать инструктором для новых рекрутеров. И эту площадку для тренировки шеков я давно присмотрел. Они доверяют и слушаются сильнейших, а если будет один из них, то подавно. Прояви себя и получи их бескрайнее уважение. А после обучения они испытают на себе силу и мощь латных доспехов с… А, блин, оружие-то, зараза… Забыл! Один туда, другой сюда. Делов-то.

5. Учтивые разбойники

Назначил своим верным соратникам, своему маленькому, но упёртому клану, план действий на ближайшие пару недель, потому как у меня и у Нила примерно одинокое время займёт поход. Слабо верится, что без меня выживут здесь мои люди, а не поубивают друг друга… Но ничего. Планировку я сделал, где что построить, Фермер у нас инженер средней руки, но ответственный, хотя бы стены будут ровные, в этом я уверен. Да и еды наготовят. Приготовление пищи приманивает горилло, но мы оставляем немного еды в сторонке. Иногда находим в округе всего в болтах горилло, застреленного спайпер-ботом. Шкура бесплатно, бери и неси. Пищи и воды много, стирка, душ, удобства, всё рядом, а тяжёлая работа делается сама, кроме одной единственной: ковырять огромный медный бублик. В общем, всё хорошо, а всё равно терзает меня неуверенность и как оправдание опасениям явился к нам неожиданные гости.

Какие-то люди с крабами! С большими, клешнястыми крабами. Странные люди, вроде как не разбойники. Вооружены хорошо, имеют при себе очень плотный доспех, что всё тело закрыто, а шлем большой и напоминает панцирь краба с щёлочкой для глаз. Идут скованно. Смотрю и улыбаюсь. Представляю себе как понадобится двадцать ударов по башке, пока до тебя достучатся, но кто стучал ты не увидишь, щель в шлеме крохотная, что меч не засунешь, разве что иглу. И в то же время, чем их бить? Арбалеты на стене мощные, чтобы преподать урок любому, из тех кого я знаю. Своих людей снабдил дубинками как-раз на случай боя с бронированным противником, таким как роботы, но насколько крепки эти ребята?

На крики “Кто такие?” ничего не ответили. Подошли, достали оружие и вместе с крабами стали наступать — тактика. Да уж… шли то они медленно, а в атаку ринулись резво, шутить было некогда. Стены у нас уже возведены, более-менее, но один угол ещё не доделали. Пару арбалетных точек было сделано, так что кое чего имелось, да только этим краболицым ребяткам совсем не по чём обстрел. Вот тут то и пришлось голову напрячь. Человек 10, но с ними крабы, о которых мои познания так же малы, как о их доспехах.

И вот тут появились союзники оттуда, откуда не ждал! В спину этому отряду ворвались 3 горилло! Такого события нельзя было упускать, иначе… иначе что-то там, не до иначе было! Я прямиком побежал на эту толпу людей через ворота, не давая им сконцентрировано атаковать горилло и защитить своих крабов. Стрелков среди них не было, только одни укомплектованные тяжеловозы ближнего боя. Пользуясь своей ловкостью и скованностью забронированного врага я чувствовал себя хорошо. Бегал мимо, бил по башке и рукам, шумел, пинал их длинные глефы, создавал уйму хаоса и не представлял что делают остальные. Здесь был я, горилло и толпа этих колбасок в железе.

Пока не увидел как Нил снёс троих одним ударом. Одним ударом! Вот что творит оружие мастера Креста. Они повалились, задевая всё. Один так вообще с концами упал. Ану пристрелил нескольких крабов моим, но уже своим, подарил ему, эти робики мне как родные. Своим длинным снайперским арбалетом. Один горилло пошёл по головам столпившихся, но они пронзили его достаточно быстро и повалились с мёртвой тушей на землю все вместе. Вся эта драка оказалась полной необычных поворотов в нашу пользу и мы влёгкую одержали победу.

Сами без ранений. Осматриваю поле брани. Крабы с горилло валяются все вместе. Не знаю, что у них за ненависть друг к другу, но что на крабах, что на горилло повреждения ужасающие. Конечности оторваны. Одного горилло крабы разорвали на куски. Горилло также старались оторвать крабам клешни. У этих обезьян голова переходит сразу в туловище, не поймёшь где шея начинается, да и есть ли вообще, очень массивный зверь. Так крабы разорвали саму голову на три части. Жуткое зрелище

Люди же, заводчики или кто они там по профессии, крабоводы? Имели очень интересную, с моей точки зрения, броню. Удар она держала великолепно, но вот мобильность — кошмар, тут нужна сноровка, чтобы хотя бы ходить в таком. Ножные латы можно было бы сделать более свободными. Нагрудный панцирь был даже лучше тех самурайских лат, которыми я снабдил Нила. Шлем, который показался мне неуклюжим, тоже был выполнен не просто абы как. Это стрелять целясь в таком шлеме трудно, плохо видно, но если в тебя стреляют, то защита для глаз на высшем уровне, а для ближнего боя узкая щель давала хороший угол обзора. Что-то вроде миниатюрного козырька защищала от дожда так же хорошо, как от стрел, а учитывая, что враги могли прийти из мест где кислотные дожди, то это очень актуально. Однозначного мнения об этих людях я не смог составить… Качество исполнения брони скудное, но технология великолепная. Это самые странные бандиты, которых я видел. Крабы, боевой строй и укомплектованы как охрана богача.

И тут неожиданно встаёт один, видать оклемался после оплеух. И побежал куда-то, откуда пришли. Заорал "У нас есть претендент! Мы нашли участника!". Ану поднял арбалет, но я не дал выстрелить. Во-первых, А? Что это сейчас было? Во-вторых, я об этом пожалею, но это интересно!

После этого инцидента Нил ушёл, один, я остался наблюдать за происходящим. Попутно клепал броню и кое какое неплохое оружие. Решил сделать 5 комплектов. Пригодится, да и делать их я буду целую неделю, а то и другую, так что будет чем заняться пока Нила жду. Изготавливаю общие детали, чтобы потом подгонять было проще. Или нервничаю и просто занимаю руки чем-то, что требует внимания. До чего же мне нравится делать кольчугу. Сидишь себе колечки вяжешь, сутками на пролёт. Зашёл в кузню, связал кольчужную рубаху до пояса, вышел, а времени прошло, что все люди помирились, великую Империю строят. Мир, торговля, рыбалка… ах, мечты.

***

Сегодня стою на стене. Помахал снайпер-боту, тот посмотрел и ушёл. Здорово здесь. Приятный тёплый ветер, недалеко залив, гидропоника даёт обильный урожай, то ли из-за местной воды, то ли Фермер мастер невероятный, то ли оба фактора. Всё прекрасно, да только медленно надвигающийся вдали отряд тех самых любителей дружбы с крабом идут к нам в гости. Маршируют к воротам. Приказал не стрелять, всё равно из-за расстояния толку нет, да и они что-то удумали, не бегут, не атакуют, идут себе, вышагивают. Остановились. Один вышел вперёд. Хм.

— Выходи, претендент, для участия в турнире! Твой соперник готов! Готовы ли твои крабы? Выходи на бой в крабьем турнире!

В голове только и мелькнула мысль, как любит Самоцвет выражаться — “Чего?!” — когда нихрена не понимает. Что за дичь. Из воплей я кое как всё расслышал, но казалось что не расслышал… Он бы хоть шлем снял, а не орал в свой котелок. Я ему жестом показал подойти поближе к стене. Он мне снизу на стену кричит:

— Готовы ли твои крабы к бою?

— Мои кто? Крабы? Нет!

— Что? Как нет? Что с ними случилось? Они что, заболели? Бедные крабы!

— А? — И тут пошла сплошная импровизация. — Да. Мои крабы заболели! Я так переживаю!

— Это несчастье и я сопереживаю с вами! Что же, пусть бой будет за вами. Несчастные крабы… Ждите, через 4 дня здесь пройдёт бой четвертьфинала! — И они все утопали восвояси.

Ахахахаха. ХА! ХА! Хааааа… Во что я вляпался? Сначала подумал, что это шлем им крепко сжимает голову, да душный плотный доспех жарит остатки интеллекта. А потом задумался. Фанатики, религия, что бы там не было, но они нашли себе компаньонов в виде крабов и такая любовь забота о животных похвальна. Сопереживает моим крабам и отдал победу без боя. Специфичные люди, но они мне нравятся! Однако, само по себе то, что меня ждут ещё поединки — совсем не радуют. Я по этой же причине рядом с Шеками не стал селиться. Из рассказов Беса о своей родине знаю, что они очень любят подраться и как только появляются соседи, то сразу проверяют тех на прочность. А что целому народу воинов ещё делать в жизни? Мирская жизнь не в почёте, а науку вовсе презирают. Бес была медиком, не плохим, но это само по себе уже для её сородичей серьёзное отклонение — читать книги по врачеванию? Никакой медицины, только сила воли и заживление! Как представлю себе такое, так сразу “ну что за чушь”, может там не всё так ужасно? Тем не менее, если Нил найдёт хоть одного медика — это будет замечательно.

И вот, спустя четыре дня, с длинным хвостиком, так что пять с половиной дней, на порог явился отряд. Среди людей в панцирях и крабов по плечи им стояла крабенючая махина, которая бы сломала стены, дай ей такой приказ… Гигантский Кра-а-аб! Вот тут то я и… испугал. Это просто… хочется оседлать в какой-то безумной фантазии, но если здраво мыслить, да оно сейчас нас всех сожрёт вместе с домами!

Опять вышел вперёд один. Рассказал мне, что вот эта вот махина Вульвирпилус или я не так запомнил, выдающаяся особь и давно не принимала боя… Психи, поклоняющиеся крабам, возносящие их, как объект подражанию, притащили ручного разрушителя миров. Опять боевой порядок, опять ощетинился их квадрат глефами. Оружие, не спорю, красивое, да только требует оно от владельца ловкости и гибкости движения, чего у такой группы танцоров явно не наблюдается. Плотный, сковывающий доспех и нужда в гибкости. А ведь я чего-то упускаю… Ладно, глянем как эти себя проявят, может поопытнее, зададут нам жару, тем более с таким крабом будет куда посложнее, но не для Ану! Раз, два, три глухих звука и новые усики из длинных болтов готовы! И… в какой-то момент нас начал обстреливать снайпер-бот, а потом всё как-то заявзалось, затянулось, уже не помню как закончилось..

Лежу на кровати. Обдумываю что произошло. И. Ну, э… У меня какой-то диссонанс случился. Крабовики собрали остатки достоинства и ушли, обещав нам продолжение. Ну вот, к примеру, разбойники, банальные тунеядцы, желающие наживы попроще или жестокие люди, кому тяжело в обществе, когда хочется ограбить, изнасиловать и убить. Всё понятно, шаблон поведения ясен. А вот эти? Они говорят о турнире и пришли умирать ради чего? Сегодня ушло на своих ногах три человека и два краба! Тупые пни, как Святая Нация, не замечающие видимых недостатков… Идиоты! Такие же как Святоши, что уповают на свои двуручные тесаки и прочность доспехов. Ну, нахрена так себя сковывать? Они хоть и выглядят как бойцы крепкие, с уважением и гордостью, но самоубийцы, дебилы. Разве не так? Что-то их совсем не удивляет полное отсутствие крабов на моей стороне. И стены, с которых летят арбалетные болты. А с другой стороны, что мне импонирует — их подход. Вначале прибежали как дикое животное: о, еда, еда-еда-еда! Но еда дала сопротивление. О, соперник, турнир-турнир-турнир. Забавно. Но что будет в конце? Арбалетные турели только так прошивают ваших дорогих крабов, а бойцов изматывает, а там хоть набок вали, да бочкой до дома кати. Зачем пришли умирать… К тому же, прицельные выстрелы Ану валят наповал. Ну вот что за люди? Чудаки. Чудакам нет покоя! Опять. Спустя меньше недели я вышел к объявителю за ворота, один. Послушать, а то со стены только гул из банки слышно.

— И ТАК! — Выкрикнул глашатай мне прямо в лицо.

— Начинаем корректирующий раунд ТТУУУРРНИИИИРА КРРАААБОВВ!! — Проорал последний из отряда, перебивая начавшегося.

— Турнир крабов. Урраааа. — Подхватили остальные.

— Говорят, — продолжил, стоящий передо мной, — прошлый раунд вы закончили в нокауте. хе! Но вы никак не сдаётесь! Я уважаю вашу настойчивость! У вас ещё есть шанс попасть в финал, но только, если сможете победить МЕНЯ! Крабы! В атаку!

Ой, ну да… да… Было дело. Меня-то тот здоровяк огрел сильно. Как-бы, не сразу он умер. В какой-то момент, я от чего-то там уклонялся и надо было мне попасть в этот время под его клешню. Хорошо хоть ударил не целясь, а от боли, а то прихлопнул бы как букашку. Ладно. Мне без этого турнира жизнь не мила! Я хочу победить! Я не могу бросить всё и вылететь! Этот турнир моя жизнь! Да ну, бред какой-то. Но драться с ними даже весело. Удивительный, сказочный противник.

Интересно кое что другое! В этот раз половина отряда вооружёна дубинками. Звери какие-то потёртые в боях, видать бывалые бойцы, да и сами крабоводы держатся увереннее, друг другу не мешают, наступают плотным отрядом. Мне даже нравятся как они слаженно действуют! Суровы и уверенны в себе, как истинные воины. Вот это противник! Вот это уже интересно…

Шли они уверенно прямо под обстрел, но прикрывали своими доспехами крабов, которые, похоже, натренированы подобному строению и идут все как одно целое. Я в проёме ворот остановился и пока закрываются оные ротундтап. ь крикуну из первого ряда пояс, бочок, что прикрыт кольчугой, пятнышки ржавые, кольца отстают. Фьють. Болт вошёл глубоко, но стойкость удивляет! Даже не обратил внимания, так, словно царапина и шагает дальше, кричит команды.

Вот уже подошли ближе. Хе-хе-хе. Поднимаются вторые ворота и выбегает парочка горилл. Найти крабов и приручить их я бы не смог, а вот гориллы, это пожалуйста. Вольер построил и накидал мяса, а там голодом мори и жди… ну ладно, кормил я их, рис с овощами, дичь тут не водится или я невнимательный, кто-то же траву щиплет! так что пускай жуют овощи. Глядя на шоу задумался, а почему на охоту с обезьяной снайпер-бот выходит, непонятно, милое создание. Словно эти обезьяны какой-то эксперимент. Они же не нападают на меня просто так, а вот на крабов это сразу. Было дело, видел как гориллу робот расстреливал, а та стояла в панике и не знала что делать, ни убегала, ни нападала, рычала роботу и пыталась защитить лицо от выстрелов… Очень… странное поведение. Не похоже на естественную безусловную агрессию как у тех же клюкастых тварей или секачей из пустыни.

Но я опять отвлёкся! Главные ворота закрывались за моей спиной, я решил остаться снаружи и не собирался прятаться за ними, но вот чего я не ожидал, так это того, что неожиданно откуда мне в живот ударил краб. Он был весь в грязи и прополз незаметно под стеной, прикидываясь валуном, я полагаю. Какая, блин, оплошность и жуткая невнимательность с моей стороны и невероятный тактический манёвр! Горилл встретили выставленными глефами и в этот момент сконцентрированный обстрел должен был хоть что-то сделать с вояками, но где мои бравые Самоцвет и Воин? Почему турели пустуют? Убью обоих! Вижу как Фермер бежит по стене к арбалету, встал за ним и стал стрелять туда же, куда Ану посылает свои снаряды.

Враг пытается взобраться на стену, заставляя крабов взбираться одного на другого. Под самую стену арбалету Фермеру не выстрелить с приваренного, но Ану высовывается и стреляет из ручного. Я же отошёл от ворот и стал отвлекать на себя внимание. “Давай, — напутствовал я себе под нос, — следи за врагом.” Танец живота и клинков. Плечи, ноги. Взмах, уклон. Плечи, ноги. Следи за врагом. Моя тактика уклоняться и ждать лучшего момента для удара, а лучше отбежать и прицельно выстрелить кому побольнее с малютки арбалютки. Смотрю, а гориллы уже отдыхают убиенные на убитых ими крабах, хорошо потрудились. Добили последнего, судя по воплю.

Мне же против троих краболюдов выстоять не сложно, даже таких опытных, но они действительно хорошо работают вместе: парный выпад, а третий ждёт куда я отскочу. Следишь за мной, да? Я тоже слежу за тобой.

— РАУНД ОКОНЧЕН! — Крикнул их командир. — Уходим!

Ну вот… Эээм. Но… передо мною стоит уже человека четыре и наступают на меня, я отступаю, они наступают.

— Раунд окончен. Вы что, не слышали?

Наступают и наступают. Пристрелят их, а я не стану ничего делать в их защиту, что если дам приказ не стрелять по ним? Они поймут что-то? Не, сам через минуту без головы лежать буду. Пусть их убьют.

— Думал, что можно оставить меня истекать кровью, а?

Ко мне сбоку полз без одной ноги воин из числа этих налётчиков! Похоже, что горилла как-то ему её оторвала.

— Да что с тобой? Ты тоже не слышал окончания боя?

Так и продолжили драку на смерть. Полуживого заколол сразу, придавив его руку с оружием к земле. В этот момент один из стоящих посчитал это удачным моментом, но на его выпад с оружием я сделал уклонение с резким вскидыванием арбалетика и стрельбой ма-а-аленьких болтиком в разрез для глаз. Другие трое знали чего ожидать и прикрывали щель небольшим наклоном головы, а этот несмышлёный получил прямо в глаз… Второй раз крикнули про отступление и до этих троих удальцов дошла мысль, что всё окончено.

Я вошёл в свой чудесный город как герой. Подошёл к колодцу с чистой водой и омыл тело своё, кровью испачканное.

— А, хорошо! Давайте отпразднуем выпивкой, а?

Зачерпнул ещё воды и напился от души. Болит, зудит, в душе свербит от того как они стойко и хладнокровно шли умирать. Прихватил от Фермера пару хороших аптечек и пошёл по полю боя, выискивать кому помощь нужна. Ребята странные, но обстрел держат хорошо. Были бы хорошими союзниками, да и дурни дурнями, манипулировать ими не составит труда. Пригодятся. Ай, нет. Честный бой, уважение к сопернику и прочее славное, слащавое, в духе самураев, а я же синоби, вор чести… Ну что, придурки, безглазый, ещё жив? Даже этот, без ноги, ещё не сдох окончательно… Я же ему прямо в шею воткнул… Крепкие ребята.

***

Не прошло и дня, не прошло и часа, только я перебинтовал последнему крабу лапку, а воину чести, храбрости и безрассудности выдал костыли… я вообще не представляю, поможет ли ему моя. Но как я мог оставить их умирать? Они такие ужасно милые! Крабики разумные! Я об этих тварях слышал только от бухих рыбаков из города Барк. А у них такие большие понимающие глаза! И лапы, клешни интересные. Интересные зверюги! Но я отвлёкся. Так вот. Пришли к нам непойми кто, непойми откуда, да ещё с рабами. Ребята серьёзные, арбалеты за спиной, кожаные доспехи, усиленные железными прутьями, интересное решение, как с мусорки собрали, топорно, но подход правильный — усиление брони за счёт веса при сохранении гибкости, ну или собрали из того что нашли, да чтобы не отвалилось после первого удара.

Стоят под стеной, слушают что мои люди болтают, а я то в сторонке вожусь с этими дурнями побитыми. Сказал, что сам всем окажу помощь, так что тихое побоище мало привлекает гулкое обсуждение людей за стеной. Только закончил и могу себе позволить аккуратно подкрался к новым гостям. А их лидер как начнёт воспевать невероятное:

— Сегодня знаменательный день! Вы станете сильными, вам уготована лучшая судьба! — А ворота у нас открыты. Они все и проходят во внутренний двор, как к себе домой, да что такое? Неужели все расслабились. — Сегодня день, когда каждый из вас станет… Разбойником!

Вот это заявление! С ними рабы, тоже вооружены, даже штаны имеют такие же кожаные, а так голые и на ногах кандалы. Странный подход к знакомству.

А тем временем, пока старшой орёт, я уже из последних рядов начинаю диверсию. У кого арбалет не выстрелит. У кого ремень с оружием только двинься — свалится. Дальше заднего ряда не протиснусь незамеченным, но заваруха будет горячая. Это не латные кумполы еле передвигающиеся. Эти посерьёзнее могут оказаться, да и набор интересный. Люди и Шеки. Стрелки, ближнего боя бойцы и рабы.

— Да здравствуют Разбойники!

— За Валамона!

— Сражайся за нас!

Ну, скольким насолить успел, я молодец, пора действовать — со всей силы стал расталкивать людей, сразу повалив часть. Кому-то ногой заехал в лицо так, что хрустнуло, не у меня. Кто-то, судя по звуку аж двоих, шеку напоролся на рога. Вот это веселье! Навались толпа! Где Нил в такой праздный момент? Я вскочил, гляжу, пару рабов не растерялись, дали дёру. Ай, молодцы! Больше хаоса! Где гориллы, когда они так нужны? Где снайпер-бот, чтобы добавить вишенку на этот сладкий торт из фанатиков-разбойников? Ха! Фанатики-разбойники, это уже интересно.

А тем временем тело знает что делать. Рванул, пока не опомнились, из собственного двора от кучи малы из тел грубиянов, спрятаться за ближайшим деревом. Ух, всё же кто-то сообразил и зацепил из арбалета мою грудь. Ладно, фигня. Гляжу аккуратноиз-за ствола дерева, этого внимательного стрелка Ану снял, а остальные! Я удивляюсь своим глазам! Они моё присутствие оставили без внимания. Смешнее ещё то, что первым что они заметили так это то, как рабы стали разбегаться. Кто за рабами, кто в ближайший дом, кто головой мотать. Какая-то возня по-пьяни, чудесное время, смог позволить себе приблизиться и избавиться от ещё не вставших на ноги арбалетчиков, да и мои со стороны убивают одного за другим. Эти ребята удар не держат совсем! Ха! Как они вообще додумались рабов в бой брать? Найти бы только лагерь любителей Валамона и вместе с шеками оттачивать на этих клоунах удары и пинки под зад.

Пару крабов и ещё трое очухались из старой заварухи. Очень вовремя! Вот, ради этого момента я оказывал им помощь! Ради взаимовыручки! Поднажмём, да вытесним с земли нашей!

— Как же хорошо! Никогда такой бравости за собой не замечал, но сегодня отличный день вышел! — Уже лежа на кровати с перебинтованной рукой и грудью, в ссадинах и синяках, я говорил окружающим меня друзьям, вспоминая прошедший день. Гляжу на Воина с Самоцветом, но всё с той же довольной улыбкой, что простил бы им любую отмазку. — А вы где были?

— Они ели. Стояли и ели еду. — Ответил Фермер.

— Ну как, поели? — Я сначала удивился, охренел, всё же была мысль реально убить на месте, но вот сейчас гнев начинает отступать, да и сил на хороший пинок уже не хватит.

— Угу. Вкусно. С ночи тяжело было, кушать хотелось. — Ответила Самоцвет

Так… Спокойнее… Если левой ударю, убью на месте, правой по доспехам будет самому больно. Успокойся… Дыши. Вдох-выдох. Вдох-выдох.

— Да, Фермер очень вкусно готовит, наверное, было не оторваться… Понимаю. Мне можешь порцию принести? — Обратился я к Фермеру. А им добавил. — Постарайтесь больше так не делать. Особенно когда на пороге враг один за другим приходит. Вы меня сегодня очень расстроили. — Обращаясь уже ко всем. — Прошу вас всех выйти, дать мне отдохнуть, раз я единственный, кто сильно пострадал и закройте вольер для гориллы, приманкой новых я займусь лично, не рискуйте собой. Отдыхайте. Дайте знать, если что-то случится.

Убить бы… Как сложно найти людей и почти невозможно найти адекватных из них, да и те умирают первыми! Кого же приведёт мне Нил? Дебилов, которых я на месте расстреляю? Да… было бы здорово. И, чёрт возьми, что за грёбаный Валамон и сколько у него последователей? А завтра что? Горелые и истлевшие кислотой святоши припрутся? Всем что-то надо! Всем! Каждому! И мне нужны союзники, пускай даже психи, но эти краболюбы хотя бы стойкие и учтивые. Да от покалеченных было проку больше в бою, чем от моих обжор! Я выиграю турнир и потребую союза! Надо будет пару крабов прикупить. Интересная зверюшка. И милая. Интересно, рис оно ест? Сколько же всего! Всё нужно обдумать, но так хочется спать…

6. О таком я даже не мечтал

Нил уже как 2 дня просрочил время, когда должен был вернуться в обязательном порядке. Я волнуюсь. Все деньги отдал ему. Мы тут изолированы от "цивилизации", тратить-то не на что, да и нам ближайшее время рекрутов в принципе негде брать. Это хорошо, что здесь всё работает как часы. Хоть этим умалишённым роботам, да другим, твёрдо исполняющим свою программу, я могу доверять, я уверен в завтрашнем дне, но любая минута сомнения и мы потеряем кого-то из своих. Краболюбы сильны и медлительны, но бьются со всей силы и по известным им правилам чести. Они выкладываются в каждом бою так, словно мы их заклятые враги, но если бой окончен, то их миролюбию удивляешься как дождю в пустыни. Поломанные психопаты-скелеты, жаждущие человеческой плоти, ещё более опасны. Попасть к ним в руки верная смерть, но они точно работают по алгоритму и моя хитрость работает на ура, и всегда должна быть идеальной. Разбойники не составляют труда, если быть на шаг впереди, но кто эти уроды, толкающие рабов со ржавыми мечами атаковать первыми? Я так и не могу понять. Найти бы их логово, да свернуть шею главнюка. А с другой стороны, они рабов заставляют биться за себя! Ха, рабы их же первыми дубинкой огрели и бежать. Конечно, среди рабов есть лояльные, запуганные, готовые исполнять. Нет! нет-нет-нет. Я не стану рабовладельцем, как бы сильно люди мне не были нужны. Ни за что. Неа, даже не думай.

На горизонте появился отряд бандюганов. Вспомнишь какую пакость — появится. Жаль, с едой и водой так в пустыне не бывает. Вот было бы чудо чудесное: вспомнил и явилось питьё. От этих мыслей заурчал живот, я всю ночь в дозоре и мне спать бы, а не бой принимать.

— На стену! — Закричал я. — Разбойники!

— РРЫЫЫЫГХ!!! — Прорычал Ану. Ему стоять в дозоре легко, он не ест, не спит, а сейчас стоит и смотрит в другое направление. Ещё кто-то идёт.

Принять двух гостей разом мы не сможем, но зато с удовольствием посмотрим как гости будут решать свои претензии по отношению к нам между собой. Но кое что меня отрезвило от желания увидеть чужое кровопролитие.

— Это не разбойники, это Нил и с ним целый отряд!

Я побежал им навстречу, предупредить, что с другой стороны уже идут и им бы поскорее укрыться за стеной. Удивляться некогда было, но с ним где-то двадцать Шеков всяко разных, но явно измождённые, а поторопиться надо бы. Выглядят так, будто всю эту ночь шли пешком. Всё же мы успели вернуться до стычки с менее приятными личностями. Я, Нил и Ану смотрим вниз на подступающих краболюбов, один из своего плотного шлема как всегда мычит нам про турнир.

— Спасибо за визит, но я хочу отказаться от участия в этом бою! Мои крабы устали от битвы с Левиафаном. Им нужен отдых! Я не могу принять бой. Прошу простить меня. — Ну а что, Нил вернулся, на стол накрыть надо, не до войны.

— Это так ужасно! Левиафан гигантский зверь, опасный противник, толстокожий, но мирный, спокойный и не нападает первым. Почему же твои крабы дрались с ним?

От блин… Взял самую высокую планку, да сам не разбираюсь. Видел такого однажды, метров 30 высотой. Брёл себе, будто бы потерянный и брошенный. Такая махина снесёт все стены, дома, уничтожит город, но я не знал что он пацифист.

— Я увидел что нога Левиафана исколота стрелами и хотел помочь ему. Мои крабы приревновали меня к этому здоровяку и бой начался, да такой, что я остановить не смог. Спас многих, но скорблю сегодня о раздавленных насмерть. Прошу простить меня. Траур убивает мою душу.

— Какое благородство! Мы скорбим с тобою и просим вас принять участие в следующем бою. Надеюсь, к тому времени твои крабы поправятся и будут сильнее как никогда!

Фух… с одними разобрались. Пойдём узнаем что за куча народу во дворе, готовая умереть от истощения.

— Рассказывай, Нил. Как ты собрал столько шеков?

— Я добрался до Скуин. Несчастный город шеков, с разрушенными домами. Зашёл в бар, который был занят полностью. Спросил одного, хочет ли он вступить к нам на службу, а он встал и заорал: “Да это же Нил! Нил, уничтожающий Святую Нацию! Святая Нация заплатит за его голову сорок тысяч! Все сюда, здесь самый грозный противник Святой Нации!”

— Я думал тридцать пять.

— Я ещё немного нарушил их закон.

— Для ровного счёта? Ясно. Сюда новости не доходят, некому нести, а тебя ждали. Продолжай.

— Окружили меня, стали расспрашивать. Я рассказывал, они пили и ели. Никогда не чувствовал себя так бодро! Меня слушал весь бар и даже стражники пришли послушать. Столько внимания. Не с целью убить или исследовать, а восхваляли! Мне были рады.

— А ты не хотел покидать свою угрюмую жизнь. — Я усмехнулся с добротой. — Вижу, что сияешь и не такой мрачный. Может, однажды прозовут как "Сияющий Нил"?

Тем временем, пока мы дружелюбно болтаем. Наши гости кушают наши запасы еды. Столовая маленькая, кто-то ест на полу, кто-то стоя. Троих отправили на койку отдыхать. Все покалеченные в разной степени, были в бою, но залатаны умело. Доспехи какие-то странные на них, видать болотные разбойники напали, вот и приоделись за их счёт.

— Так получилось, что пятнадцать шеков были готовы вступить к нам.

— Ты просто зашёл и рекрутировал пятнадцать за раз в одном баре?

— Да.

— Это просто, — голос сорвался, я был взволнован и поистине счастлив, — грандиозно, друг мой! За год я умудрился набрать пятерых. С большим трудом! Понимаешь? Вот это да… Хоть кто-нибудь в медицине разбирается?

— Тебе понравится. — По-настоящему сиял своим успехом Нил. — Пятеро разбирается в медицине. Они все были работниками у хозяев, кто-то бедняк, кто путник без дома. Они все были готовы пойти со мной.

— Изумительно. Я в восторге! — Глаза блестят. Это идеально!

Рабочие, не воины, это то, что нужно. С ними проще, потому как они с радостью отбросят свой старый мир, все те принципы построения социальной лестницы, из-за которой они оказались на самом дне. Что угодно, лишь бы не презрение окружающих. Это просто… У меня сейчас лицо треснет от улыбки. Как же я рад! Да мне теперь работать и работать. Барак поставить, на всех броню сделать, подогнать индивидуально. Сколько работы! Это же армия, о которой я мечтал! Ферму нужно увеличить, запасов не хватит. Блин, нам бы ещё фермера. Шеки очень прожорливые. И уже голодные… Да как мне их прокормить? Ну, пускай отдыхают. Сегодня. А завтра… Так. Речь. Надо разъяснить им хоть что-то… Вдох. Фух. Погнали.

— Здравствуйте, дорогие мои! — Привлёк я внимание кушающих. — Мой друг Нил рассказал вкратце кто вы. Рад всем. — Улыбку даже сдерживать не стал, пусть знают истинно верно моё заявление. — Хочу сразу сказать, что здесь не земли шеков и не будут неукоснительно следовать вашим традиция. Я лично буду рад любому знатоку своего дела, мудрому и опытному. Если вы в чём-то профессионал — дайте мне знать. Особенно приветствуются интеллектуалы. Сегодня день только начинается, но прошу вас, отдыхайте, наполняйтесь сил. Ваш поход сюда истощил вас. Завтра с утра я расскажу для чего вас всех собрали. Все вопросы так же завтра зададите.

А сам ушёл искать Ялоне и Фермера. Надо смастерить ещё кое каких кроватей, негоже с дальней дороги спать на полу. Они должны быть упитанными и сильными. Я на них возлагаю немыслимые простому человеку планы.

***

С утра пораньше уже ждал всех, стоя у фундамента нового здания, которое станет бараком для них. Всех кто пытался вчера мне помочь с фундаментом, я настойчиво прогонял. Как бы мне не было тяжело им будет в разы тяжелее. Я очень надеюсь никого не потерять. Слова, порой, ранят, порой дурманят, а бывает так, что даже самые преданные сбегут услышав не то.

Раньше я думал, что эти земли идеально подойдут для нового поселения. Тут всего лишь армия поломанным скелетов, которая ворует людей и ненавидит иных скелетов, что не делают себя похожими на людей. И армия скелетов, что являют собой облик воина, действующие по кодексу и исполняющие волю Империи. Что одни, что другие смертельно опасные, если не знать подход.

Глядя как этот мир ненавидит скелетов, всё больше понимаю почему Нил отказался от мира вне кислотных дождей Чёрной пустыни. Почему скелеты, имеющие свойства личности, готовы отречься от всего, от своей первичной программы и спрятаться в самом мрачном месте. Изоляция сводит с ума от безделья, но постоянный негатив со всех сторон доводит до белого каления. Даже люди от всеобщего негатива к себе кончают с жизнью, так что “Изоляцию” я, как человек, хорошо понимаю и принимаю.

Так вот, рассчитывая то, что будут лишь редкие набеги кожевников человеческой плоти, предполагал, что мелкой дани им хватит. Сейчас стоит клетка на пути в моё поселение и в ней раздетый мёртвый разбойник. Они приходят. Достают труп и уходят. Это дешевле, чем три тысячи кат выплачивать налоговикам. Аморально? Да, но так выгоднее! Даже если трупа не будет, я проверну фокус сам, а вот денег здесь мы больше не увидим. Караваны сюда не ходят, жизнь тосклива, как пепельный дождь с небес, укутывающий тонким пачкающимся слоем, от которого жизнь становится тоскливее.

Чёрт! Вот опять хандра от местного пейзажа. Надо бы в парнике посидеть, посмотреть как рис растёт, а то сернистый запах надоел. Когда опять подуют свежие ветра с моря? О чём я вообще? Ах, да! Я так дальше и думаю, что эти земли подходящее место для поселения! И моих целей.

— Доброе утро. — Не завтракали, торопились на сбор. Ну что же. Соберись, ночное дежурство ерунда. Вскоре ты будешь потеть в кузне от рассвета до… неважно. — Как вы уже знаете, вас собрал Нил не просто так. Что он вам рассказал?

— Что ты ищешь крепких воинов из числа шеков, для охраны дома на болотах, но здесь нет ни одного такого. Мы все из низшей касты — рабочие — худшие. Мой хозяин думал меня выкинуть, что бы Святая Нация нашла. Я сбежал, но меня нашли и лишили рогов за то, в чём не виноват. — Для них этот признак, лишение рогов — позор, что страшнее смерти, потому как истинный воин-шек смерти не боится.

— Мы сутки шли от болота, я об этих землях слышал лишь, что они опасны и под запретом. — Заговорил другой. — Но лучше здесь, чем вернуться.

— Хм… Благодарю за честность. Признаю. Воинов бы он и не нашёл. Удивлён что вас так много, но только больше рад такому повороту! Как вы заметили, земли здесь покрыты пеплом. Да, мы очень близко к Пепельной пустыни, но не оттуда стоит ожидать опасности. Враги здесь очень сильные, да и без того опасностей столько, что сам боюсь выходить за стены. Знаю, что в вашей культуре ненавидят слабых, угнетают их и делают, по сути, рабами, только без кандалов. Здесь такого не будет. Этот лагерь сделан по двум причинам. Первая — изолированность от наших врагов — Святой Нации. Благодаря Нилу мы очень сильно повздорили. Хех. Да вы и сами лучше меня знаете. А Союзные города предали нас и использовали как живой щит. Несколько месяцев мы отбивались от атак, но ждала бы нас смерть. Я выбрал бегство, сюда, в земли, что ещё более опасны. Но опасны они для тех, кто не думает головой, а использует грубую силу. Если быть хитрым и ловким, сильным, лишь когда надо, то контролировать ситуацию не составляет труда, так к любой опасности найдётся нужный подход. Воины решают проблему грубой силой, а у вас помимо силы будут ещё другие инструменты.

— Ты хочешь сделать из нас воинов? — Заблестели глаза женщины шека. Здоровая, раза в два шире меня. Она явно была воином, но у них проиграй какой-то особенный бой и в твою спину начнут плевать те, кто вчера пил с тобой. Их нравы для меня сложнее, чем фанатичное преклонение перед Окраном.

— Да, воинов. Самых необычных воинов этих земель! У вас будет две цели. Первая — научиться плавать в латах. Тут недалеко залив. — Шепот, кто-то засмеялся. — Я не шучу. Слушайте дальше. Вторая — уничтожить Святую Нацию и захватить лорда Феникса живьём.

Вот это гомон. Эта женщина и кто-то ещё были рады услышать, а в основном сплошное негодование, страх, я бы сказал и больше — сомнение, лица, не способные выбрать между страхом и ликованием.

— Прошу вас, по одному. Вот ты, в зелёной майке. Что ты хочешь сказать?

— Ты сумасшедший? Да мы крестьяне, рабочие и слуги! Как мы одолеем Святую Нацию?

— Прямо сейчас — вообще никак. Но думай головой, учись прямо сейчас этому, потому как в будущем ты сможешь, вы сможете не только завоевать уважение сородичей, но и стать сильной армией. Я продумал для вас всех длинный путь развития. Также я являюсь знаменитым кузнецом, о котором вы, похоже, ничего не знаете. Для каждого будет сделан индивидуальный комплект брони. Я не случайно выбрал шеков для такой цели. Вес комплекта около пятидесяти пяти килограмм. Мало кто сможет носить такую тяжесть! И это без оружия и походного снаряжения.

Скепсис в объективном представлении. Их лица говорят так много, что даже самому не верится то, о чём я болтаю. Перед собой они видят умалишённого. Но я их не осуждаю, наоборот, так даже лучше, что мне попались именно эти шеки, в какой-то степени даже разумные, а не психи, готовые меряться силой с самой смертью. Они не боятся нового, они здраво оценивают ситуацию. Разумные. Да!

— Послушайте. Это невероятно лишь только потому, что вы текущее положение рассматриваете как инструмент решения конечной задачи. — Ох ты, у кого-то мозги зашевелились. Морщины на лбу. — Поймите. Сейчас, такие как вы есть, в бой вступить не могут — ничего не получится. Я соглашусь с каждым, что это безумная идея. Но не вас я хочу отправить в бой с нашим общим врагом. А тех, кто будет через год. Сильных, могучих и сплочённых как единая команда.

— Да мне пофигу, я с тобой! — Опять эта женщина-бугай. Вот таких я боюсь.

— Ваша манера речи выдаёт в вас интеллектуала, уж лучше я умруза идеи такого амбициозного человека как вы, чем от плетей мужлана, что любит свой огромный меч больше жены. — Я был малость шокирован такой речью от шека.

— Кто ты?

— Джимбад. Хирург. Я родился в слабом теле и, к несчастью своих родителей, любил проводить время в философских рассуждениях и помощи другим. Меня терпели лишь потому, что мог куда больше, чем просто забинтовать порез.

— А почему вступил к нам?

— Простите, личное.

— Прощаю. — И уже обращаясь ко всем, продолжил. — Хочу сказать, что за прошлое вас спрашивать не стану. Если вы готовы стать плечом к плечу со мной, этого будет достаточно. Ещё вопросы? — Тишина. Ну, пускай переваривают. — Появятся — обращайтесь. А сейчас я расскажу кратко план действий. В ближайшее время мы достроим этот барак для вас. Постарайтесь не громить, ничего не ломать и не ругаться между собой. Мы здесь в изоляции. Выбраться отсюда будет сложнее, чем попасть. Ни один торговец сюда не придёт. Вашим инструктором по ближнему бою будет Нил. Всех вас учили драться с детства родители, но Нил научит иным базовым приёмам ведения боя. Фермер, да, именно так зовут этого изгоя из улья — Фермер. Он отвечает за производство, инженерию и пищу. Голодны? К нему. Нужен ещё один туалет или новая рубашка? К нему или ко мне. Я тоже занимаюсь производством и инженерией. — Я оглядел этих всё ещё уставших и истощённых шеков. У них была хороша прогулка до сюда, задумаются, если пожелают сбежать. — Если кого-то что-то не устраивает — обращайтесь ко мне лично. Все вопросы я решаю. После того как мы закончим со строительством начнутся ваши тренировки. А мне ещё для каждого из вас нужно будет изготовить и подогнать броню, что бы сидела комфортно. С ней вам придёться спать и ходить в нужник. Стирать подкладку вместе с собой. А когда это окажется лёгким занятием, вы наденете это. — Я показал стоящий за мной рюкзак. Железный, с лямками из цепей. Поднял его с трудом и отпустил. Он упал на фундамент дома и сколол его часть. — Он весит ещё семьдесят килограмм. — Я даже не пойму что у них на лицах написано… Театральная пауза… Продолжаем. — Как видите, для меня немного тяжёлый, но для вас будет хорошей тренировкой. После того как доспехи будут готовы я уеду за технологиями по производству высококачественного оружия и вернусь, дабы выковать для всех вас то, что станет продолжением руки и частью души. Мы не просто разбойники с пустыни. Мы воины с честью и вас будем делать таковыми. К медикам, как к очень важным элементам выживаемости отряда в целом, будет подход не менее суровый, но совершенно другой. Ваши доспехи будут легче, вы будете нести походную еду и медикаменты, а так же вам, помимо своей поклажи, придётся переносить раненых на спине. Вместе со всем, что на них одето. Ваше основное оружие станет арбалет и мозги. Ану займётся обучением стрельбы. Он так же как и Нил скелет, но не разговаривает. Кто-то ему сломал разговорный аппарат, да так, что не знаем как чинить. Но я помогу разобраться с азами. Так же обучу всем, что знаю о медицине. На этом всё. Отправляйтесь на кухню. После поможете с бараком. Приятного вам аппетита!

Они молча и как-то угрюмо ушли в столовую. Кто-то остался снаружи, всё таки наша столовая — это маленький домик. Ну да ладно. Нил подошёл ко мне и стал спрашивать.

— Ты говоришь такие вещи, которые никому не под силу.

— А ты не задумывался, почему мы готовим рис с овощами? Почему сидим здесь, где не на кого охотиться, чтобы мяса поесть, да и вообще купить.

— Потому что я робот и меня не интересует пища.

— Оставь свой сарказм. Меня еда очень интересует и не потому, что от голода я умру. Мы такие от того, что мы едим. Очень важно: что ест человек, что бы стать сильнее, ловчее или крепче. Пища влияет как на тело, так и на дух. Человек без мяса не станет мускулистым, а вот шек может. Ему нужно много пищи, именно объём и питательность. Это самый простой способ сделать много питательной и вкусной пищи — рис с овощами. Шек сможет на такой диете стать сильным, ловким и забить свой вечно голодный желудок едой. Но их природные костяные пластины по всему телу всё же оставляют их неуклюжими, именно поэтому они научатся тому, чему не учится ни один шек — носить не самое большое и тяжёлое оружие, а самые тяжёлые доспехи и орудовать лёгким и изящным оружием. Попробуй в нужное место вонзить иглу, когда руку всё стискивает.

— Мне — роботу — не понять этого.

— Тогда просто доверься мне. Я знаю что делать.

7. Боль и гнев

— Ууух. Как спина болит.

Это моё нытьё к вечеру, после возни в кузнице. Я за прошедшие две недели одел всех. Немыслимая продуктивность! Каждый день шеки бегают до обеда. После, орудуют всяко разным оружием, что у нас было, учатся держать строй, медики стрельбой, упреждением, перенос раненых, первая помощь. Сам тоже в тренировках учавствую. Уже завтра будут бегать в доспехах все вместе. На удивление, женщины переносят тяжесть куда легче или они изначально были сильные, не знаю. Этот Джимбад и вправду оказался медик что надо, но общение с ним немножко раздражает и это меня-то — любителя поболтать. Хах! Меня переболтали за болтавнёй… Как бы то ни было, сносно иметь и такое продуктивное общество, особенно в таких землях. Нас давно не трогали, даже крабстеры куда-то подевались. Турнир закончился без меня? Как они не боятся такими отрядами бродить по этой Долине снайперов? Знают пути. Я только один путь знаю и тот через кислотные дожди и огнеливни с небес… Надо будет проследить.

— Горилла сдох. — Кто-то крикнул из шеков на посту.

— Как так? Еда есть, вода есть. — Крик другого шека.

— Краб его съел.

— А как краб то проник? — Это уже я спросил, поднялся на стену, смотрю, вольер то открыт и краб уплетает гориллу. Клешни мощные, кусочек за кусочком и жуёт себе её. — Кто оставил..

— Эй… кхе… я забыл тебе одно одолжение… нож в живот! Никому не позволю себя вырубать!

Вот это шоу! К стене стал подползать одноногий из крабовых налётчиков. Как давно он здесь? Лежит недалеко от входа в вольер, похоже он открыл его. Хм… Его сюда горилла приволокла и не съела сразу, а он укрылся? Может быть. А может среди тел спрятался и отлежался. Хех. Вот это да. Молодец! Я даже спустился к нему и спрашиваю, нужна ли помощь. а он всё машет этой своей палкой, зацепить меня хочет. Дал ему по башке, снял доспех, осмотрел, всё у него зажило, гнойных ран нет, да выволок из города. Пока тащил его тушу с доспехами за мной его краб пошёл. Спросил верёвку, мне со стены скинули. Я этого краболюба на краба взвалил и привязал по-простому. Если повезёт им двоим, то доберутся до дома. Если не повезёт, то я буду расстроен. Выжил же! Просидел в засаде и устроил диверсию! Хорош. Уважаю. Пролежал без ноги, мда… Хм, я же все протезы оставил на старой базе. Жаль. Подарил бы ему. Эх, ладно. Такой враг воодушевляет на доблестные битвы!

— Скелеты бегут!

Час от часу не легче. Бегут по равнине эти железяки из дома в жерле вулкана, любители носить человеческую плоть на себе как маскировку и выделываться, что они люди. И бегут. И бегут… мимо приманки! Да чтоб вас!

— Тревога! К оружию! — Кричу, а сам чувствую, как усталость тут же ушла, сейчас не до сна в мягкой постели.

Стационарные тяжёлые арбалеты на стене, мои драгоценные турели, вся надежда на вас и умелое исполнение стрелков-медиков! Не подведите.

— Вы стойте во внутреннем дворе. Этот противник очень опасен. — Приказал я подбежавшим бойцам.

— Да что там? Скелеты и без доспеха, в шкуре людской! Ха. Размажем их и делов то.

Опять она. Откуда такие самоуверенные? Да, она хорошо тренируется и доспех первой получила, давно бегает с ним. Но одно дело плоть, которой развиваться и крепчать. Другое дело бесстрашный и не устающий противник.

— Сидите молча. У нас не оружие, а палки, а эти голые защищённее любого из нас. Помни о ярости, контролируй себя, чтобы контролировать бой. Влезете, когда это будет нужно.

Зазвенели клинки у первых ворот. Как же их много! Раза в два, а то и три больше, чем обычно. Нил не даёт протиснуться врагу к воротам, чтобы сломать их и ворваться внутрь. Я же вылез наружу и стал отвлекать на себя часть, уводя от стен. Усталый, но побегать могу. Ану с ребятами сфокусировали огонь вокруг Нила, помогая ему. Этот робот удивляет меня. Он уже так ловко владеет своим бёрдышем, блокируя атаку хоть от четверых врагов сразу! Мне такие фокусы не по плечу, но и у меня свои приёмы. Скрылся за деревом и тут же на по шее пробегающему мимо, минус один. Вот какие фокусы влёгкую творю своим протезом. Мне бы узнать кто этот мастер, что изготовил такой протез. Необычная сталь. Кисть и кость совсем не повреждается, а вот мышечная часть изнашивается.

Но не будем отвлекаться от событий. Нила всё же вытеснили в сторону и даже повалили с лестницы. Звенят удары о железные прутья ворот. Враг вооружён дубинками и бьёт с такой силой, что бей они по стенам, то и их бы снесли может даже быстрее.

И тут ворота открылись, выбегают мои шеки-воины. Они оттеснили врага, используя старую мебель, куски строительного мусора, отбили Нила и ушли внутрь. Молодцы. Те роботы, что за мной погнались, развернулись и устремились к стенам. Тайного лаза я не придумал, чтобы пробраться незамеченным во двор именно потому, что всё тайное становится явным. Так и остался за стеной глядеть на события. Попытки отвлечь на себя не увенчались успехом. Они держат оборону от меня и ломают ворота. С собой не взял арбалет, плохо, глупо, да и устал я. Устал! Не сообразил и не соображаю. Они не ведут себя как обычно…

Враг сломил ворота. Дальше ещё одни. Меня попросту игнорируют. Их тут ещё тридцать, не меньше. Под ногами с десяток расстрелянных. Кусками от прутьев первых ворот покидал в сзади стоящих этого отряда. Эффект дало. Кто-то побежал за мной. Я стал бегать извилисто, не давая врагу с наскока прыгнуть на спину. Всё. Отбежал слишком далеко, до сюда турели не стреляют. Семеро меня преследуют. Увожу врага подальше. Не знаю что там происходит, но крики и вопли слышно. Мне не страшно танцевать с врагом, но слышать как союзнику нужна помощь… БЕСИТ!

Я развернулся и принял бой, очень отчаянно. Гнев опьянил разум и только жажда разрушать. Пускай! Переломаю двух-трёх и обратно. Я нужен своим.

С наскока влетел на первого так, что тому сорвало руку, в которой он дубинку держал, она осталась висеть как тряпка. Враг стал окружать и проводить выпады, да только нету мне здесь опасности и близко. Отошёл и с разбега ногами в другого влетел как снаряд, тут же отскочил, у меня бок в грязи, не знаю, задели или нет, но эффект от удара радует. Врага повалило на землю, с собой он ещё одного свалил. Пока они так лежали, я уже прыгнул на ещё двоих, повалив их. И бежать. Уже темнеет, как, уже день прошёл?

Решил воспользоваться сумерками и побежал что было сил через густые кусты, чтоб наверняка оторваться. Сейчас самое время ударить в спину тем, кто внутри поселения терзает моих людей. Тут меня что-то дёрнуло посмотреть назад, на тех кого я повалил. Преследуют ли меня или валяются, а они бегут не к воротам, а обратно. Не понимаю. Они никогда не сдаются, только если…

Вглядевшись в даль с трудом вижу как двоих моих уносят! И слышу как кричат на помощь внутри двора. Там ещё сражаются. Ноги подкашиваются. Я… не… я… АаааАААа! Спасать своих! И темнеет быстро, тяжело, я незаметно побегу по следам уходящих. Догнал одного, отбившегося от всех — вырубил. Вырвал процессор. Догоняю того, кто несёт кого-то из шеков в броне. Повалил — долой процессор. Ух, эта рука вырывает с корнем. Нет времени оказывать помощь, нужно догнать ещё одного.

Сбоку где-то поодаль от меня бежит тот отряд, что за мной охотился. Они заметили лежачего, доспехах не маскирует, но это цвет светлой, яркой доблести и чистоты чести воина, что носит её! Не могу же я воинов со светлыми помыслами одевать в чёрные доспехи, словно они армия тьмы и нападает из ночи. Я ещё не успел насладиться ровными рядами моих блестящих воинов, как эта заваруха началась. Успеется! Всех верну и посмотрю как они все вместе будут стоять, гордо нося доспехи моей работы! А сейчас, на фоне покрытой пеплом земли моя броня то, что нужно, скрывает идеально. Но.

Я устал.

Мне не догнать, да и ранен немного. Адреналин не дал заметить то, что от кого-то мне всё же прилетело и сейчас боль явилась, стала отвлекать. Эмоции нужно держать при себе. Не отчаиваться. Не сейчас. Прослежу до их базы, главное вовремя достать людей из шелушилен, пока с них кожу заживо не снимут.

***

Я дождался когда один отряд занёс одно тело в бункер и пробрался следом. Все роботы скопом устремились по лестнице на второй этаж, а я спрятался под ней, стал вслушиваться в шаги. Один ходит, звуки, толпа. Все спустились и вышли из дома, а нёсший остался один привязывать к аппарату пыток и ужаса. Вырубил его — нафиг процессор. Тело — мужчина шек, без сознания. Так. Ладно. Тренировки не даются зря! Схватился покрепче. Отволок его за складские коробки, чтобы не заметили, и тут слышу вопли женщины. Чёрт! Быстрее.

Помчался напрямик. Роботы в своём логове как блаженные. Кого-то задел, пока пытался проскользнуть. А? Что? Никто ничего не видел, не слышал. Ими как-будто управляется кто-то, а когда возвращается отряд с набега, то какие-то пассивные, тормознутые. А я пыхчу, пробираюсь, но меня не замечают.

Вбежал на второй этаж. Нагрудник разорвало на куски от мощных лезвий, но другие участки брони сдерживают убийственную машину. Вытащить было трудно её. Всё переклинило. Наручи с наплечниками остались в машине. Кольчуга уберегла живот от разрезов. На голове шлем так помяло, что без инструментов не снять. Как только она свалилась на меня, смолкла, перестала кричать и тут же потеряла сознание, но живая, это главное. Кровотечение бы остановить. Правая рука вся в крови. Надо быстрее вытаскивать её отсюда. Снял с неё доспехи, что мог. Осмотрел. Кожа тёмно-бурого цвета. Смогу её ночью вытащить, если всё снять. Кольчуга белоснежная, очень плохо. Если её снимать, то нужно рукав снять, а кольца у кольчуги помяты лезвием и вдавлены в самое мясо, не снимешь так просто. Эх. Пережал бинтами у плеча, кровотечение вроде остановилось, приемлемо. Додумался кольчугу в её же крови вымазать. А что? Хоть как-то скрыть этот блеск. Перетащил на спине, аккуратно передвигаясь. Почти все роботы ушли в какой-то дом. Вокруг тишина. А! Тот что с троном. Я был там, давно. Там же я нашёл того самого человека — Савант. Сидел на троне, не вспомню нашего разговора, но сейчас не до той истории.

Мужчину шека нашёл там же где оставил. Ох… когда я снял доспех, просто чтобы легче было его нести, то он оказался в ещё более худшем состоянии. Кожа тёмная, гематом не разглядеть, но у него даже костные пластины потресканы. Его срочно нужно тащить к хирургу и её, обоих, а я один. Взял мужика. Если её оставлю, она лишится руки. Если его — жизни.

На улице оказалось пусто. Они все ушли под крышу того отдалённого дома с троном. Что там происходит? Я думал этот Савант был их лидер и если я его прикончил, то с ними всё. Отупеют. Будут вот так гулять здесь, дурака валять и предлагать поесть еды. Но они набеги устраивают, хоть одурачить их легко было. Но не сегодня… Сегодня что-то особенное творится.

Я отбросил любопытство. У меня тяжело раненый союзник на плечах. Скрываться и быть аккуратным не стал, просто побежал. Я не знаю что случилось в моём городе, но возьми они в плен остальных, то всех бы приволокли в логово. Буду надеяться на лучшее.

***

Вторые ворота разорваны, враг прошёл через дыру. Сразу за ней тела, всех. Много наших и очень много не наших.

— Восславьте Валамона! Присоединяйтесь к нам! — Услышал я вдали за первыми воротами.

Серьёзно?! Я приложил мужчину шека к стене. Перешагнул тела всех и укрылся за первыми воротами, пока враг готовится к атаке. Что же.

— Рабы! — Закричал я, что было во мне мужества. — Будьте со мной и я дарую вам свободу и еду!

— Ура! — Одинокий голос, но и он кстати.

— РРЫЫЫХХХ! ГРААААА!!! — А этот вопль уже радует. Где-то Ану услышал меня!

Я замечаю движение из внутреннего двора, тут ещё пару скелетов. Один ковыляет, повреждена нога, а другой вроде даже целый. В ковыляющего влетает стрела и он падает.

— Ану, стой! Не в этих. Давай на стену.

Вот тут, конечно, рабы помогли. Пришла маленькая кучка разбойников. Видать, нетерпеливые, а рабов взяли много. Думали, что нас разбили, будет какую поклажу нести, награбленное и будущих рабов. Мой клич возымел эффект, которого сам не ожидал. Пять рабов напали на своих хозяев. То что я сделал… Это сказка какая-то. Я выбежал прямо через толпу разбойников и они засмотрелись на меня, а оставшийся скелет влетел им в спину, ударяя дубинкой по головам так, что не будь на них шлема, то стены окрасились бы мозгами. За турель встал ещё один союзник. Судя по броне — медик. Не знаю кто. У разбойников были свои арбалетчики и это опаснее всего для всех нас. По этому, пока темно, я стал заниматься ими. Освещения никакого. Только софиты над воротами освещают бой перед ними. Надеюсь, меня свои же не пристрелять.

Одному сорвало шлем, когда я запрыгнул на него. Другой, вместо того чтобы пристрелить меня, пока я с его соратником на земле, стал доставать свою дубинку. Я понял почему. Он начал махать кое как вокруг. Ему меня не видно, темно. Ещё один вовсе не обратил внимания, он то следующий на расплату. Хорошо же я впечатал ему. Гнев дарует силы. Гнев, ненависть и расчётливый ум. Шеки должны научиться такому же: свой первобытный гнев контролировать. Просвистели снаряды от гарпунной турели, угодили в четвёртого разбойника с арбалетом. Ну и всё с ними, со всеми оставшимися рабы справились. Я помог всем освободиться от кандалов. Уже наловчился, пока сам был рабом, что чихаю дольше, чем кандалы снимаю.

Из-за ворот появился Нил. Выглядит он совсем хреново. Мой доспех на нём получил множество ударов. Не представляю что с ним произошло и как долго он дрался. Живое существо бы не выдержало такого шквала. Ещё неизвестно как он выглядит под доспехами.

— Где все? Кто выжил? — Спрашиваю я.

— Все здесь. Всех одолели. Всех нас повалили. Дважды отключался, точно события не расскажу, но лучше бы не включался.

Я на пару с медиком, Му его зовут, потащили мужика, которого я принёс, в сторону мед части. На пути нам встретились Воин и Самоцвет. Они присоединились с оказанием помощи. Джимбад очнулся и вылез из груд тел. Его повалили одним из первых, так что он многое пропустил. Но почему? Такие как он должны стоять в тылу. Некогда ругать, хорошо хоть живой и на ногах, сейчас у него работы на всю ночь будет.

Я оставил их как есть. Мне нужно было скорее возвращаться к женщине, которую я спрятал в не очень безопасном месте.

***

Шатающимися без дела в кратере оказалось четыре скелета. Они настолько далеко друг от друга были, что одного я вырубил и никто не заметил, так и с остальными. Пробравшись опять в этот бункероподобный дом, на втором этаже валялась женщина рядом с этой шелушильней, видать, сама пыталась что-то сделать. Была в сознании.

— Ты слышишь меня?

— Ага. Плохо вижу.

— Шлем погнуло, мне его здесь не снять. Веди себя тихо. Стисни зубы и молчи. Вокруг враги.

Зовут её Кора, как та, что желала подраться, которая здоровенная и широкоплечая, ту тоже зовут Кора, а эта комплекцией была меньше, почти как человек. Может частое имя среди шеков? На руки еле поднял, силы меня совсем подводят. И только сейчас я почувствовал, что всё это время носил на спине свой чёрный рюкзак. Он такой лёгкий и не стесняет движения, сидит хорошо, да и совсем пустой он был, что во время всего происходящего я забыл о его существовании. Уже ношу по привычке. А тут мозг бах и идею подал. Надел на её голову рюкзак. Кольчуга в крови, не заметят, а вот погнутый шлем ещё достаточно чистый и блестящий. Такой в ночи с удовольствием станет пародировать факелам и кострам. А потом мой мозг как бабахнет на меня шквал негатива. Почему не взял инструменты, снял бы броню здесь! Почему не взял шину? Придётся заново ломать. Почему не взял арбалет, вдруг по тихому не получится… Ой, мозг, заткнись, пожалуйста.

Вышли и как вовремя стал валить кислотный дождь над этим треклятым вулканом. Рюкзак её защитит, сам тоже в порядке буду. Вот только её голое тело, а… ничего, заживёт. Так мы под проливным и ушли из логова ужаса.

А в городе уже те, кто очнулся после боя, латали и несли на койки раненых. Ни одного погибшего и у двоих теперь нету левой руки. Будут как я. Лишь бы им достойные протезы найти. Проще было перенести медотсек в бараки, чем наоборот. Помощь нужна была всем. Ворота сломаны, мы разбиты и кое как пережили эту атаку без потерь. Если очнусь в кандалах или от своего вопля боли на шелушильне, то такова судьба. Я устал.

***

Нет, я всё ещё здесь. На кровати, в окружении таких же поломанных. Мы все валяемся в бараке. Джимбад хороший хирург. Он спас руку той женщине. Ялоне потерял левую руку и мог ещё ногу потерять. Ногу ему спас. С той ночи и почти до вечера мне приходилось одного за другим вскрывать от доспехов, перевязывать, снимать кровотечение. Вместе с Джимбадом оперировали двоих, успешно. Как же по нам ударили! Вот это да. Я думал что всё, это конец. Останусь с двумя умирающими, а всех на базе убили! Всё же хорошие доспехи я сделал. Какой я молодец.

— Какие же все молодцы! Выжили. Ух… — Не сдержал я наплыва эмоций. — Я в кузню. Выздоравливайте!

Ушёл к себе. Там заживёт, сам не умираю, да и не люблю сидеть со всеми. Лежать в кровати не могу, всего трясёт. В бараке даже Нил в ремкровати лежит, я опять в шоке с того, насколько он крепкий и как всё выдержал. Робот завидует, что человек умеет регенерировать, а человек завидует, что починили тебя и бегай как новенький. Уже в кузне пытаюсь отвлечся, бардак кругом. Сесть не на что. Куски доспехов, на эту гору и привалился. Задумался над прошедшими событиями и от мыслей всё угрюмее становится. Почему так много на нас напало? Ох уж эти неадекватные роботы со сгоревшими процессорами.

— Чего задумался? — Спрашивает Воин. Зашёл ко мне, зачем же?

— Да обо всём, устал я. Эта атака была необычной. Они не клюнули на приманку, а шли нас штурмовать. Я стоял один за воротами, но меня долго не замечали. Зачем они пришли? Рвались за чем-то во внутрь.

— Может враг умнеет? — А сам стоит, в окно глядит. За кем же ты подглядываешь?

— Может и так. Самоцвет тебе нравится?

— Что? Так заметно? — Он заулыбался, а я ему. — Да, есть такое.

— А может бросить тебе всё это и уйти вместе с ней. Жили бы вдвоём в каком-нибудь городе. Подрабатывали бы наёмниками. Тут стало очень опасно.

— Не выйдет.

— А почему же?

— Она тебя любит.

— Любит, говоришь… — Что со мной? — Хм… Любит, значит. — Какой наплыв энергии. — Пойдём, поговорим.

— Стой. Ты чего?

Но меня уже было не остановить. Я вышел во двор, где самые здоровые несли завтрак покалеченным.

— Самоцвет! — На мой крик развернулись все.

— Да? — Она стоит в доспехах и с миской в руках. Только шлем снят. Я требовал всех носить полный комплект, даже шлем. Это Долина снайперов. Пусть стены берегут, но не сберегут отчаянную голову. Но сейчас не об этом, мои эмоции нарастают.

— Что ты вчера вместе с Воином делали, когда на нас напали скелеты?

— Ну мы… я..

— Что вы делали на складе? Знали и прятались? Когда я пришёл с раненым, все лежали у ворот, где приняли отчаянный бой! А вас я встретил по пути к баракам. В чистых доспехах! — Краткая пауза. — Снимай доспехи, бери еду, сколько хочешь и Вали Из Города!

— Чего? Не.

Я достал арбалет со спины. В кузне его прихватил. Наставил взведённый в боевой режим прямо на ту, в ком уже не сомневался: Предатель.

— Снимай доспехи и проваливай. — Разделась, показушница. — Трусы и майка не доспехи.

— Ты же не выстрелишь в голую женщину!

— Ты не женщина. Ты предатель! Почему умерла Изера? Тогда, с твоей позиции ты могла видеть как она дерётся с врагом. Но ты промолчала и не сказала никому, дождалась пока она в одиночестве не умрёт от кровопотери! Почему умерла Ангелочек? Пылевая буря? Случайность? Или ты в сговоре с Воином выстрелили в неё. А что случилось с Бесом? "Умерла от голода.", "Не выдержала вины за смерть Ангелочка". Как оно было на самом деле? Отравили её? А когда с нами Нила не было. На нас напали, а вы сидели в столовой. Как можно с таким упоение объедаться, что не услышали бой снаружи? Это тоже было случайностью? Уходи. Немедленно.

— Я люблю тебя! Позволь мне остаться! — Длинная пауза. Как же. Я. Ненавижу. Их. Всех. — Я не уйду, а ты не.. — Я выстрелил голой женщине на публике прямо в сердце.

— Нееет! Аргх!

Разгневанный Воин решил ударить мне в спину. Получил по голове, точно такой же удар какой я показал когда-то Самоцвет. Пока он соображал, я с силою потянул за ботинок, что аж сорвало его.

— Опять ты нормально не одеваешь броню. Я тебя предупреждал. — Сорвал с него шлем с той же лёгкостью и стал бить башмаком по голове. — Запомни. Раз. И. Навсегда! Затягивай. По-я-со-чки. — Взял его за нагрудник и стал тянуть за собой к выходу. — Нил, возьми ту падаль и выброси за город.

Никаких оваций. Только шок. Все уставились и не знали что делать. Уже за городскими воротами я сорвал с Воина доспехи, пока он без сознания. Когда он очнулся, я заговорил:

— Почему, чёрт бы тебя побрал, ты не заступился за неё раньше? Почему не просил её уйти? Ты наслаждался аттракционом?! Мне. Плевать. Оба вы предатели или только ты играл её эмоциями. Держи и исчезни. — Я передал ему сухой поёк. — В следующий раз я убью не только исполнителя, но и заказчика.

Я блефовал, я не знал ничего о их жизни до встречи со мной, но их поступки. Надо было убить и его, надо убивать, тех кто бьёт в спину, я слабак, мягкотелый, я… Зашёл обратно. Ворота за мной закрылись. Ану следил как уходит Воин и несёт на себе окровавленное тело своей подруги. Надеюсь, это конец и я больше о нём не услышу.

8. Мой черёд

Настал мой черёд уходить в поход. Трое шеков уже настолько окрепли, что устраивают марш броски в тяжёлой броне до залива. Ану стоит на маршруте и оповещает их об опасности. С Ану медик, прикрывает ему спину. Красота, не нарадуюсь. Дисциплина! Ух. Все выполняют указания строго, без шага вправо или влево! Хотя о строгости я не просил. Обильное пятикратное питание наделяет шеков силой, недоступной человеку, того гляди, когда вернусь, они сравнятся с Нилом и будут друг друга носить, и то налегке. Хотя, если бы они ковали годами в кузне, то наверняка стали бы такие же как я. У меня одна рука протез, а другая. Иногда я любуюсь на эту руку, свою, и удивляюсь. Было время, когда мне приходилось всё делать одной рукой. Орудовать киркой и собирать медь или получишь плетью, взламывать кандалы или завтра повторится как вчера, шить шапки на продажу или в следующий раз власти приведут армию выбивать налоги. Интересное было время…Одной рукой я делал столько разных вещей, которые кажутся немыслимыми сейчас, когда есть две полноценные руки.

Времени на подготовку у нас много, так что пускай все занимаются своим делом. Я же отправляюсь в не очень далёкий путь: до Чёрной Ссадины, города техохотников. Оттуда за два дня управлюсь и посещу запретный остров, что восточнее города. Ну а потом большой крюк до старой базы. Нужно забрать все протезы, что я оставил, а там их много… Как-то украл у одного мастера по имени Доктор. Ну вор я, ворюга… Но большую часть покупал за свои кровные. У меня вообще была безумная мысль с этими протезами: руку и ноги себе отрубить, да заменить. Но. Но это с ума сойти идея. Я даже психанул и стал на все деньги скупать лучшие протезы в этом мире, встретил этого Доктора, а у него ассортимента! А у меня денег-то уже… Ну и вот.

Всё готово. Все заняты, а я в путь. Решил сначала пройтись немного по пляжу и заглянуть к нашим любителям крабовых турниров. Идти пришлось долго. Далеко же они к нам в гости ходят. Город как город, расположился на дне каньона, вблизи с морем. Маленькие домики похожи на яйцо, разрезанное пополам и лежащее на боку, их много. Пара огромных круглых дома, стены у них закругляются и крышей продолжаются, похожи на металлический прыщ, на стальных балках над землёй. Хотя, если пофантазировать, то похоже на тело краба. А как иначе-то? Город крабов. Эти самые крабы вместе со своими… заводчиками? гуляют туда-сюда. Решил сначала заглянуть к одному такому заводчику, что продавал бы крабов желающим. Ещё было утро раннее, так что магазинчик закрыт, подожду, но на улице много народу и вокруг меня уже собралась толпа.

— Доблестный воин! Тебе нужна помощь? Мы с радостью вступим с тобой в любой бой! Будь нам достойным врагом и узри нашу ярость, сравни загнанному в угол крабу!

— Эм… Спасибо. Я просто хочу приобрести… Т. е. стать другом ещё одному крабу!

— Как скажешь! Мы всегда готовы помочь такому бойцу, как ты!

Чудаковатые. Наконец-то дверь в лавку открылась и я поспешил внутрь. Обстановка как-то ничем не выделяется, что тут крабов продают, похоже на рыбную лавку.

— А, значит хочешь краба купить. Что ж, перво-наперво, за крабом нужен тщательный повседневный уход, давай я тебе всё про это расскажу…

— Ладно… — Интересно же. Пускай рассказывает. Так я лучше смогу понять их отношения к крабам.

— Итак, крабы, понимаешь, любят рыбу, вот их любимая еда. Они также могут есть грибы, водоросли… ну знаешь, всё как обычно. Но нужно следить, чтобы они питались пять раз в день. И имей в виду, никогда не корми их после заката! НИКОГДА!… От этого у них несварение. Ещё, нужно раз в месяц по девяносто минут купать их в солевой ванне, чтобы линька проходила без проблем. Ещё, они не очень хорошо спят, и нужно проявлять к ним нежность, так что каждую ночь, перед сном, пой им песни, петь нужно горлом, при этом поглаживая его задние лапы, ему понравится. И не нагружай их слишком сильно. Они не любят конфликтов… чувствительные они создания, если очень перетрудятся, то впадут в депрессию. Нет ничего печальнее, чем расстроенный краб.

Ничего сложного. Просто у моих ворот пол сотни крабов убито, а ими так усердно занимаются. Ну и ну… Купил самого маленького. Кроха такая симпатичная! Заодно с моим новым другом наведался к их местному кузнецу. Узнать как они куют эти свои доспехи чудные. Оказалось куда сложнее, чем мог себе представить. Доспех не такой уж сковывающий. Послушал, записи сделал, за черчёж даже заплатил, очень интересные доспехи. В баре купил ещё рыбки для своего дружка, прожорливый, значит растёт. Тут судачат о своих крабах и хвастаются кто нежнее к своему относится. Заглянул в главное здание. И чуть не подавился. Их "Королева Крабов", я узнал её! За её голову дают Союзные города целых сорок тысяч! Узнал по причёске — две белоснежные косички. Вот это интересные соседи…

— Здравствуйте. — Пытался я совладать с волнением. Это очень опасный человек. Как бы не ляпнуть чего.

— А, претендент. Гляжу, приобрёл себе друга? Как тебе наш город?

— Хотел бы я себе такой же возвести, да друзей в нем собрать и от всех бед уберечь.

— Ха-ха-ха! Хорошая идея. С чем пожаловал?

— Я по поводу турнира. Он прервался? Что случилось?

— А-а-а. Да. Его пришлось отменить. В наших краях появились бандиты. Какие-то люди напяливают на себя шлем странной формы и выдают себя за скелетов.

Ещё один умалишённый, только этот людей толкает быть скелетами. Как-бы мне на этой земле не встретиться с самым опасным и невидимым врагом — безумием. А то стану бредить про отрезание рук, да установку протезов. Апгрейдизация, во имя седалищного протеза и железного уха! И этих людей-скелетов первыми возьму под крыло и сделаю скелетами! Да это же идеально! Люди, которые морально уже готовы, а ты им такое предложение сделаешь. Э-э-э. Погоди! Фу-фу-фу-фу-фу! Погоди-погоди. Вернись к реальности, на тебя смотрят.

— В порядке?

— Да! Мы с вами соседи, так что твой враг так же опасен для меня. Может быть нам стоит объединиться и стать союзниками?

— Я задам тебе только один вопрос. Что ты знаешь о крабах?

Призадумался. Стал анализировать всё что знаю об этих людях.

— Я не много что знаю, но точно уверен что люблю крабов! — У меня аж голова заболела. Чувствую себя идиотом.

— Хм… Да, любят их многие и есть за что. Они преданные и милые. Что же, ты хоть и не местный, но мы рады тебе и согласны на союз. Учти, от этой дружбы у тебя появится много врагов. — Ох, сработало!

— Я согласен! Все твои враги — мои. Земли опасные, а так мой форт рад помочь твоим людям!

Походил, побродил по городу ещё. Посидел в баре, послушал новости — особо ничего интересного, краболюбы мало что знают, тоже отстранённо живут. И вместе с крабиком своим добрался до дому. Ну не буду я с таким нежным зверьком путешествовать! Это опасно, а он милаха. Вырастет как тот гигант, которого я видел на турнире, вот тогда я на него сяду и поведу свою армию. Красиво воображаю, а так пусть хоть подрастёт немного. Рассказал Фермеру длинный список всего и вся про уход, на что тот посмеялся и уверил что сделает что сможет.

Я же, уже без остановок, спокойно добрался до техохотников. Припасы пополнил, да новостей наслушался. Случилась стычка между бунтовщиками фермерами и служителями Союзных городов. И тех и других пало много, битва без победы, обе стороны проиграли. Всё это случилось недалеко от нашей старой базы. Возможно, эти самые фермеры, вооружившись всем что нашли у нас, почувствовали смелость. А может случайность и кто-то их спонсирует. Но глядя на картину в общем, то в открытую выступить и не дать армии Союзных городов выиграть? Это уже серьёзно. В то же время, как бой стих, работорговцы озверели, поймали почти полсотни людей, тех и других, и сейчас каменоломный лагерь, что также поблизости от моей старой базы, переполнен и отпускать просто так никого и никому не намерен. Люди стоят в бараках, даже лечь нет места, всех называют рабов — рабами без прошлого. Союзные города выкупать не намерены своих же солдат, а мятежники без денег. Что творится в мире, ужас! Тревожно и то, что работорговцы стали в кандалы солдат сажать. Они хитры, опасны и тесно связаны с Гильдией торговцев. А может ли быть как-то выгодно Гильдии торговцев держать стражников взаперти? Всё не просто так. Мда. Когда деньги опаснее клинка у горла.

Я же отправляюсь в запретную зону, опасный остров, заповедник, кишащий железными пауками. В общем, туда, где ждут меня сокровища — знания! Пройдя тонкую гряду земли — естественный мост, соединяющий остров с основными землями — я вошёл в густой лес, где укрыться как мне, так и врагу не составит труда. Вот только здесь я слышу несмолкаемый грохот железных конечностей. Эти пауки достаточно шумные, если их передвигается сразу пару десятков. Может, раньше они были смышлёнее, но сейчас они натыкались друг на друга, стучались и кое как пытались патрулировать земли. Время проржавело их мозги. Неуклюжая стая, но недооценивать их я не собираюсь.

Полил кислотный дождь. Не удивлён, был готов, но то что здесь стоит лес и его обливает кислотный дождь… это… природа приспосабливается? Удивительно! Мне рассказывали в баре, но своими глазами увидеть как живут растения в такой среде — необычно.

Завод оказался там, где и должен быть: в центре острова. Большая конструкция, высоко-высоко над землёй. Он похож на огромную букву П, сидящую двумя длинными и широкими стенками на земле, а поперечная часть такая толстая и большая, что там места бы хватила обустроить весь мой форт. И всё старое, из стали, кажется, что слой грязи уже стал защитой от агрессивной среды, да и вообще, неизвестно какими силами держится эта конструкция без обслуживания. Строили же раньше невообразимо огромные постройки!

Узкая дорожка вдоль стены-опоры явно хожена и используется часто, что её выделяет на фоне грязи. Она привела меня к навесному пандусу, уходящему наверх ко дну конструкции, пандус выглядит поновее чем всё здание вокруг. По нему я смог проникнуть внутрь конструкции очень просторно, здесь расположилась армия пауков. Они выстроенные в ряды, слышен их шум, явно в рабочем состоянии. Вокруг этих ходят небольшие группы пауков и кажется они занимаются обслуживанием стоящих. Я, прижимаясь к стенке, стал тихо передвигаться вглубь. Когда снаружи видишь такое здоровенное сооружение, то кажется что в нём куча этажей, но здесь всего один этаж и высоченный потолок. Вся эта громадина внутри оказалась полой. а в центре помещения за не высокими железными перегородками были станки, складские сундуки и всякие коробки. Открытое пространство. Не… Мне уютнее, когда спину прикрывает стена, да и вообще хочется иногда сесть в коробку и закрыться ото всех, но роботам такие нежности неведомы.

Я привык что пауки не особо могут различать в темноте кого-либо и поэтому спокойно себя чувствовал, пока сливался со стеной и укрытый тенями. Но один скелет с оружием, что я узнаю из тысячи, меня заметил и поднял тревогу. Держал он в руках своих белоснежный металлический посох. Этот посох точно рук мастера Креста! Им то я сейчас получу по башке, если не опомнюсь и не сбегу.

Ну и рванул же я по металлическому полу, влетая в перилы пандуса, сломя голову по лесу! Какой приставучий и, на удивление, глазастый этот скелет. Отстал от меня спустя минут так десять бега по лесу. Слежу за ним. Умный, гад, проверяет кусты, вслушивается в шум. Повозился вокруг и стал возвращаться, а меня опять облило кислотным дождём. Защита есть — бед нет. Подхожу к заводу, а этот самый скелет кого-то выносит и сваливает на землю, как мусор. Я даже понять не могу, что произошло, когда и где он успел убить кого-то. Воспользовавшись моментом я подкрался к скелету за спину и хорошенько приложил твёрдой рукой. Стал рассматривать, кто такой этот скелет, да маркировки искать, оказался старший инженер этого самого завода. Тело, что он вынес, живое, но покалеченный и без сознания какой-то техохотник, одежда с их эмблемой. Может быть за мной увязался и решил быстренько разнюхать, когда я со сторожем бегали по лесу? Но он в простой защитной дешёвой кожанке, без какой-либо защиты от кислотного дождя. Обработанную кожу этот дождь не разъедает, как его лицо, уже покрасневшее. Зачем сюда полез без должной экипировки? Хм. Оставь я его здесь, то он просто умрёт. Пару ран на руке, ерунда, черепушка… ну да, по шее получил, не скоро проснётся. На ноге серьёзная, но крови внешне не заметно было, всё по плотной штанине в сапог утекло. Тут же перевязал как мог. На груди синяки. В целом, нормально.

Стал думать как быть. Я в большой благодарности всей его фракции за тот труд, что они делают: книги, знания, карты. Так что бросить будет не красиво. Дальше по острову, ближе к самому берегу виден бункер, скорее всего очередная лаборатория и если аккуратным быть, то смогу перебить тамошних охранных пауков, что в ней сидят, да оставить его там под укрытием от дождя.

Так и поступил, да вот только лаборатория-то оказалась совсем пустой. Ну я и церемониться не стал, как мусорный мешок сбросил его на первом этаже и уже, пускающий слюни, помчался проверять научные стенды, да записи на втором этаже. Шкафчики, ящички надо проверить на наличие документов и чертежей. В целом… ну, неплохо, не то чтобы здорово, но утолил искательский азарт. Части скелетов на продажу, да пару занимательных книг. А когда спускался, то тело этого техохотника исчезло. Ну и хрен с ним. Я и так ему помог, забинтовал раны, да в сухое место приволок, и если он решил сбежать, не дожидаясь пока дождь пройдёт, то пускай. А льёт хорошо. Я вот бывалый. Спешка — штука опасная. Подожду.

Вернувшись к телу старшего инженера я и забыл, что посох то надо забрать. А он то хвать меня за руку! Очнулся гад, да напугал, я и не стал спрашивать как пройти в библиотеку, взял да и разломал ему всё, чем шевелить он мог. Фух. Чёртяка быстро перезагрузился или я что-то долго в том бункере сокровища искал. Переведя дыхание и придя в себя, вспомнил про миссию — найти технологию изготовления лезвий. Что же. Как только я не ползал мимо стоящих пауков, но облазил всё и нашёл! Все нужные документы собрал. Лишь бы выбраться, да изучить в спокойной обстановке! А изучать я собирался на старой базе, там всё необходимое есть и заодно протезы забрать.

9. Какая прелесть! Я снова здесь…

На обратно пути с острова Везения заглянул к техохотникам. Рассказал свою историю. Поблагодарили что своего уберёг. Я не за похвалой, конечно, но приятно. У них спрашивал что известно по этой технологии, как да чего. Информации не было совсем, хоть это и не передовой их штаб, но и тут ребята не рядовые новобранцы, так что кое какую доступную высшим инстанциям информацию они могли знать. Увы, даже слуха не слыхивали о том, что можно сравняться с технологией изготовления оружия, как у Идущих по Клинку.

Несколько дней в пути просто пролетели как миг и вот я уже крадусь на свою базу, как на вражеский аванпост. И не зря. Какие-то разбойники заняли мой старый дом. Я хоть и писал записку, забирайте, да благодарите меня, бла-бла-бла, да только низшие моральные слои общества захватили пристанище технической мощи. Они даже в хранилище открыть дверь не смогли, только до запасов с едой добрались. Стоят на стене и брянькают стационарными арбалетами, попивая грог, который я оставил на прилавке. Мы тут торговали выпивкой, так что когда уезжали побросали всё. А что, бизнес законный, сами не напивались, деньги хорошие. Я-то… я сакэ люблю, особенно в медицинских целях. Остальные, кто как, но на жаре много не надо, чтобы вырубиться, да и не стоит того — смертельно.

Ну вот, я дверьку приоткрыл и шмыг внутрь. Копошился, да не нашёл протезов! Всё понять не мог, куда же я заныкал их и лишь когда плюнул и решил изучать что там наворовал с завода, увидел как протезы валяются на научном стенде! Я же пытался изучать их, чтобы повторить, да только не вышло. Крепкие штуки — разберёшь, не соберёшь — и толку с этого мало. Что за сплав? Неизвестно. Какая начинка у управляющего процессора? Неизвестно. Как повторить программное обеспечение? Неизвестно. Вот и получается, что все имеющиеся высококачественные протезы это части скелетов прошлого и запчасти к ним. И никто не создаёт произведений искусств на конвейере, только мастерами до непревзойдённого совершенства доводятся индивидуальные экземпляры, как мой протез. К Доктору, вернуть протезы, сознаться и заплатить, компенсировать, помочь чем… Прошлое порой страшнее будущего. Не могу так, просто… неважно.

Разбираясь в своих вещах, изучая записи, чертежи уже и не заметил, как день пролетел. А тем временем кто-то из алкашей заорал.

— Эй, пидары! Тут эта, дверь то хоп и опля. Скрипыпули на петлюре. Сюда, ёпта!

Ну и как мне быть? Ну не хочу я этого конфликта. Ну совершенно не до этого мне! Собрал в рюкзак ножки, да ручки и стал выходить напрямую. Ну вот зачем? Ну вот подожди ты, пока не захрапят, да по-тихому. Ну нет же, с мешком подарков через толпу пьяных…

— Ээ,ты кто ещё такой? — Уф, запашина.

— Хозяин. Добро пожаловать. Пейте и ешьте. Рад, что есть кому пропивать труды мои. Сам грог готовил.

— Эльнъе… — Что-то промямлил другой выпивоха.

— Угу-угу. Согласен.

— Пгоди… годи. Ты его это мш… эдакий, тяжёлый, это, несёшь? — Ух, глазастый! В потёмках дома чёрный мешок углядел.

— Да вот мусор выношу. Собираюсь выкинуть, да сходить в город, сакэ купить. Будете? — Одного стошнило прямо на меня. — Нет? Так и сказал бы. Может чего другого?

— Неане гори зубы. Пок… а, ывай мешок!

— Мешок матерчатый, старый, под мусор. Чего на него глядеть?

— Бей его, гада! Ценное уносит!

На глазах протрезвели. Этот не дурак, а так много пьёт! Ах, алкоголь, губишь ты светлые головы. В неё то, первую, кулак мой и прилетел. Что с пьяных взять. Борцуны они никакие, но вот одна падаль, скотина такая, дурак я, что не остановил, чтоб ему, алкашу, в глотку ни капли всю жизнь — выбежал на улицу и стал орать, звать на помощь. А пришли хорошо известные мне уроды… работорговцы. Ну откуда вы? Ну что же мне везёт-то так с вами! Завидев меня, только и пели песенку они свою старую и мерзкую.

— Смотрите какой раб хороший! Берём его, только конечности не ломайте!

— Я член Гильдии Торговцев, у меня бланк есть, мы с вами даже союзники!

И это было правдой. Я вступил в Гильдию Торговцев чтобы иметь право вести торговлю на территории Союзных городов. Заодно получил некую свободу от этих уродцев. Они перестали досаждать меня, а то было время, просто пришли и давай хватать всех подряд, мол мы на рабов похожи. Уроды, мать их. Ну и как жить? Простой фермер, плати налог, который душит тебя, получай кандалы, которые сломят тебя, будь паинькой, а то голова дождётся тумака. Как тут не бунтовать? Да я бы с радостью отдал весь свой провиант, да снаряжение бунтовщикам! Да скрываются они… На фоне псевдо-порядка даже фанатики-нацисты из Святой Нации кажутся образцами государственности. Так и начался мой длинный и извилистый путь злобы и презрения ко всей фракции Союзных городов.

— Да нам плевать. Посидишь годик, а там отпустим, за хорошее поведение. ахааха.

— Ненене, хехехе. Пусть добудет нам 10 тысяч тонн руды, вот тогда и свободен!

— До следующей поимки! Хахахаха!

Га-га-га-га. Смешно им. Много их… Бросил котомку и бежать, но кто-то ловкий задел меня своей шипастой дубинкой по ноге и этого хватило, чтобы ощутить песок на зубах. Эти шипастые дубики — излюбленное оружие работорговцев. Шипы раздирают кожу и помимо синяка изволит место удара кровоточить и жечь болезненно. Оружие такое не убьёт, шипы не глубокие, но запоминается жуть как хорошо, отлично подходит для усмирения негодующих. И я как вспомнил всё самое мерзкое, да гневом боль заглушил. Тут-то первый подступивший осознал насколько я как безоружный опасен. Да только на это хватило гнева, боль вернулась, ещё парой ударов усилилась, а в таком состоянии ни одолеть их, ни сбежать. Отчаянное положение. И я давай УБИВАТЬ!

Удар дубинкой одного был перенаправлен в лицо другому, шипы достали до глаз и этот уже не увидит белого света. Хозяина дубинки же я по шее ударил ладонью протеза, как копьём, заставив захлёбываться в крови. Кровь. Кровь. КРОВЬ. КРОВИ. БОЛЬШЕ КРОВИ.

Я рвал и метал, словно загнанный зверь. Не жалел их нисколько. Кого-то на месте убил. Кто-то пытался убежать. Я ломал руки, ноги, жизни, но было этого мало. Воспоминания не давали мне выйти из обезумевшего состояния. Отступать было некуда, да и никак, я себя уже не контролировал. Ловкость рук, гибкость тела, мощь протеза, огромный опыт ведения боя, но их было много и те кто поопытнее, всё же попадали своими болючими дубинками. Усмирители усмиряют, не иначе.

***

Очнулся в оборванных штанах и кандалах на ногах. Опять. Я снова здесь: “дома”. В доме начальника каменоломни, а вокруг действительно все клетки заняты. Вчерашние алкаши валяются кучей. Кого-то даже привязали стоять у клетки, потому как места больше не было. Что творится…

— Та-а-ак… — Зевал начальник. — Наслаждайтесь отдыхом, чепушилы. У меня тут вся каменоломня занята покорными слугами. А-а-аха-ха-ха-ха! Скоро за вами придёт караван и заберут в другое замечательное место под солнцем.

Всё тело ноет. Кто-то меня перебинтовал. О рабах, даже буйных, заботятся, чтобы от кровотечения не сдохли. Сбежать я могу, но не тогда, когда на меня смотрит столько охраны. Да и болит всё, посижу лучше.

Время идёт. На каменоломню нас не гнали. Меня вообще из камеры не выпускали, да и ценник за мою голову такой высокий, что покупателей не найдётся. Иногда приходили местные надзиратели за одним или двумя, похоже что кто-то умер на каменоломне. Кого-то выкупали. В прошлый раз когда я был здесь, то в доме начальника почти никого не было из рабов, всех держали в бараках, а сейчас кому мест в клетке нет, те стоят привязанные к прутьям. Ни за кем никакой караван ещё не приезжал. С каждым днём слышно как всё больше ругается начальник. Фураж с едой задерживается. Даже не работая у рабов всё плохо, а кого отправляют работать — умирают.

Я же, пока ночь наступает. Снимаю с себя кандалы и помогаю остальным — готовим грандиозный побег. Разузнал где что лежит. Наговаривая всякую гадость, дразня и действуя на нервы устроил так, что меня ещё раз побили и упекли в дальний угол, чтобы “сидел там и глаза не мозолил”, да только этого мне было нужно.

Голод убивает. Я мысленно ухожу размышлять о добытых технологиях. Разобраться сложно, не получится как у Идущих по Клинку. Сейчас просто не существует таких станков с высокой температурой и давлением, и не воссоздать, я не знаю как добиться необходимого. Я не изобретатель и всё что могу лишь постараться повторить. Но кое что мне всё же доступно для понимания. Будет не супер, но очень близкое к качеству Идущих, так что осталось вооружить всех рабов и организовать побег.

***

Этот день настал! Работорговцы упекли какого-то наёмника и за ним его дружки пришли. Договориться мирно не получилось, начальник жадина, за что поплатился и завязалась драка. Тут то я клич и подал. Стал вытаскивать подготовленных из клеток. Помчался в оружейную, пока огонь восстания разгорался, нужно топливо. Из оружейной стал хватать весь ржавый хлам, что отдалённо на оружие был похож. Хех… мою куртку и маску, видать, продали. С боем мы одолели всех в доме начальника и отбились от тех, кто на улице следил за работниками. Наёмники отбили своего и хотели покинуть через главные ворота, но их одолели. Торопятся, глупцы, ни себе — ни кому, нас не ждали, думали сами всё решат. Но и такие вполне союзники в данной ситуации, но нас теснят, не отобьём. На всю эту катавасию глядели стражи Гильдии торговцев, у них здесь отдельное здание с представительством. Стояли себе у входа в свой центр и глядели на представление.

В спину мы получили от других доблестных вершителей правосудия — сюда наведались три каких-то техохотника и давай лупасить беглецов. Техохотники обычно бойцы сильные и наш побег мог бы сойти на нет, но, я хоть и благодарен им в целом, а сейчас пришлось хорошенько вступиться за восстание. Без этой шайки оборванцев мне не вырваться за ворота, а там уже ждали не какие-то сторожи с палками, а закованные в тяжёлые доспехи элитные бойцы рабовладельцев. Они стоят, ждут когда мы выдохнемся, ждут нас у ворот и своим видом психологически давят.

Надо спасать ситуацию. Я увёл людей в барак для стражников! В бараках должны быть еда, а то нас голодом морят специально. На пустой желудок в пустыню убегать не с руки. Хоть голодные кирками машут кое как, медленно работают, но зато в бою такие же тюфяки. Только организованное восстание даёт хоть какие-то плоды, а то сбежать с боем одному-двум невозможно.

Пробиваться в барак не составило труда. Тут пару сторожей валялось на койках, там же они были схвачены. На втором этаже оказалось два сундука. И в них была еда! Много! Выпивки ещё больше, но я сразу пресёк попытки выпить. Весь алкоголь выкинул в окно, только воду позволил пить. Тех, кто был против, достаточно грубо и доходчиво попросить помолчать.

Трудное положение потихоньку становится лучше — от еды люди стали в себя приходить, почувствовали капельку свободы и знали, что после такого либо смерть в бою, либо пытки, издевательства и смерть на каменоломне и без выпивки стали навеселе. Я радовался, что они так много сделали. Этот миг — всё что у нас есть.

Единственное о чём я молился — чтобы никакой караван по наши души прямо сейчас не появился. С момента моего заключения прошло две недели и если нас не разобрали по отдалённым уголкам, значит там и без нас хватает кому работать, и в это я верил как мог.

Дом, в котором мы сидим, хороший. Круглый. Бункер. Такой же бункер, как у роботов-свежевателей. Окна на втором этаже по периметру всей стены позволяют рассмотреть всех, кто снаружи и создаёт приятную прохладу внутри, когда испепеляющее солнце высоко. Гляжу как стражники Торговой отпихивают начальника от входа и это явно даёт понять, что те не намерены лезть в конфликт. У ворот в каменоломню нас всё так же ждут тяжёлые бойцы. Стрелки пытаются переместить установленные на стену арбалеты, чтобы стрелять из них во внутренний двор — по нам, когда мы выйдем. Это грозное оружие выкосит всех. Надо быстрее соображать. И тут я заметил стоящих в стороне техохотников, тех самых, что от меня хорошенько получили за своё “проявление доблести и законопослушания”, что-то обсуждают.

— У меня появился план! Из армии Союзных городов есть кто?

— Я и мой приятель. — Два обученных, опытных, это хорошо.

— Вы каким оружием владеете лучше всего?

— Древковым. В основном — глефой.

Глефа… Глефа — изысканное оружие, способное держать противника на расстоянии, лёгкое древковое оружие позволяет наносить не тупые удары, а режущие, оставляя глубокие раны. Красивое оружие. Я бы вооружил своих бойцов таким. И сейчас это именно то, что нужно для моей задумки, да только глеф у нас одна, но есть посохи.

— План такой. Нужно не вступать в бой, а оттеснить врагов от входа. Всех кто там крадётся пинками прогнать. Мне нужен “коридор”, чтобы выбраться и поговорить вон с теми техохотниками. Если получится, то они нам помогут. Согласны? — Согласие есть, даже надежда в глазах мелькает. Я заулыбался.

Мы всей свой “армией” — человек десять — вывалились наружу, дабы столкнуться с противником. Пока завязалась драка я подбежал к техохотникам.

— Плачу 4 тысячи, если поможете нам! — Пауза, а деньги то хорошие, им никто больше даже половины не даст за охрану. — Я столько помогал техохотникам, ну и чего вы сейчас мнётесь? На каждого отсилы по 500 штраф назначат и у вас ещё 2500 останется на выпивку и хорошие воспоминания! Давайте же!

— Согласны. Что нужно сделать?

План для них был таков: в обход пройти и отвлечь тех, кто занят переоснасткой арбалетов, а после затянуть бой со стражниками на воротах. По правилам местных властей все прегрешения наёмника возлагаются на голову нанимателя. Так что техохотникам в найме дёшево обойдётся такая наглость. Наша задача отвлекать от этой диверсии всех. Простую стражу и бойцов на воротах. Само поле битви было махонькое, теснились плечом к плечу, от чего врагу было сложно подойти не получив посохом или глефой от нас. Моя персональная задача была прикрывать тыл, чтобы никто не вырубил этих двух солдат. Все остальные бегали кто куда, создавая неразбериху где только можно. Пытались освободить ещё рабов из клеток и многие, очень многие рабы пожелали остаться на месте, боясь гнева “хозяина”. Пусть слушают как сражаются свободные люди и спят в страхе, потому как завтра умрут они, от ненависти этих озлобленных, избитых и проголодавшихся охранников.

Наконец-то мы сбежали! Из десятка беглецов потеряли одного. Забавно то, что среди всех рабов на каменоломне были некогда рабовладельцы! Что творится… Когда я подготавливал побег, то были сомнения, но они молодцы, не выдали меня с моим планом, потому как были не в состоянии: "случайно умер, когда потерял сознание от голода и ударился о прутья", а второй "повесился на рукаве от рубашке, сокамерники что-то говорят о потерянной возлюбленной и сломленной судьбе". Такие душки, мёртвые тушки, так послушны и робки.

Двинулись в сторону моего дома. Я разговорился со всеми. Бойцы армии вернутся к начальству. Трое изгоев уйдут по своим делам. С техохотниками распрощался, поблагодарил их звенящими катами. В сундуках в бараках было жалование рабовладельцев, так что до дому со мной им нет нужды идти. Остальные хотели присоединиться ко мне, но у меня в планах найти мешок с протезами, потому как у работорговцев его не было, и вернуться к своим. Предложил им свой дом как временное или постоянное жильё. Согласились. Три женщины и мужчина. Не знаю даже, что у них получится.

Нашёл протезы там же, где бросил: в углу, между домом и большой стеной. Хорошо так бросил, трудно заметить, тем более весь день здесь тень. Хорошо хоть никто не забрал! Вот уж действительно, пришлось бы взять эти костыли по дешёвке от Роя. Мусорные поделки, ужас… Но с одной рукой работать хуже. Я то знаю. Блин, как бы потом нас не стали обзывать праворучками. Ха! Уже трое без левой. Нашёл время для потехи, но ведь забавно выходит!

От старой базы до новой решил пройтись мимо городов Хэн и Грань. Без своей защитной куртки под кислотный дождь не полезу, а шить новую долго. К тому же по большой дороге одному быстрее, чем отрядом. Да и хоть я с мешком, а всё равно быстрее любого бегаю, кроме Фермера… Как они там. Сколько меня уже не было? Три недели? Месяц? Вдруг я вернусь на руины? Уоу-оу! Не-не-не! Не смей так думать! Там всё хорошо. У нас же друзья из крабового народа.

В Хэн через охрану я прошёл спокойно, но какие-то люди стали на меня смотреть подозрительно, а потом как завопят "Награда! Лови его! За него куча денег обещана!". Я понял, что лучше дальше по дорожке. Надёжнее. И от самых ворот Хэн опять в Чёрную Ссадину, к старым добрым информаторам, от которых узнал что за мою голову работорговцы назначили цену в тридцать шесть тысяч… Так вот оно как делается, что бы стать известным преступников? Хах. Мда. С такой суммой, на которую можно купить большой дом и напиться дорогим алкоголем. Ясно, понятно. Паршиво, как-то. Ха! Да наплевать! Будет о чём поболтать с королевой крабов. Аха-ха.

И тут я в баре среди завсегдатаев увидел двух скелетов, которые желали поступить к кому-нибудь на службу! Моя челюсть, наверное, пола касалась от того как я удивился! Я думал что Нил и Ану это единственные скелеты, что согласятся со мной дела иметь. Других скелетов среди техохотников я видел. Они в одиночку бродят по пустошам и являют собой образчиками невероятной силы и выносливости. Никогда бы не подумал, что в баре будут вот так сидеть и за 3 тысячи предлагать свои услуги скелеты! Это просто немыслимо великолепно! Лучший день после того, как я… ох, как много лучших дней в своей жизни я вспомнил. Хорошо. Понял себя. У меня действительно много хорошего в жизни, просто я не часто об этом думаю.

Денег на таких союзников не было жалко! А деньги имеются, спасибо работорговцам и моим навыкам взлома. Плюс, тут было кому продать пару худших протезов, а мне хотя бы еды и одежду купить.

Более спокойного пути не бывало у меня! Уже втроём мы прибыли в мой город, где на стене за арбалетом стоял Ану, а у ворот стоит Нил. Нисколько они мне не рады. Нил, словно, ещё более мрачный стал. Меня молча впустили… И на том спасибо. Что хоть произошло тут?

Двум новым работникам дал указания занять арбалеты на стене, пускай шеки отдохнут. Тем более когда страже ни сон не нужен, ни еда — вечный блюститель, то такие скелетные стражи лучше кого-либо. Я ненароком вспомнил своего первого убитого стража-скелета в пепельных землях. Вечный блюститель порядка, не покинувший пост за тысячу лет.

От фермера узнал, что к ним прибегали разбойники Валармонар, чтоб эти дурацкие имена. Не вспомню уже кого там, я так-то в рабстве был, такую тонкость и подзабыть можно. Так вот в том отряде среди убитых был раб, наш знакомый Воин, не сумевший покинуть эти края. Другой раб, что безумно сражался и давал отпор своим хозяевам, решил к нам присоединиться.

Шеки всё это время тренировались и участвовали в боях, так что были крепки, сильны и готовы к походу.

Ну и отлично. А я как всегда устал и хочу ту вкусную рисовую кашку с овощами, что Фермер готовит для всех. Но отчего в лагере такое настроение? Я не знаю. Не понимаю.

10. Нам больно, но мы крепки духом

Дни летели, я ковал глефы для своих воинов и получились они сносными, надо сказать! Достичь равной закалки и заточки как у Идущих по Клинку не выйдет. Повторить в точности технологию не получается, но если сравнивать с Катунскими кузнецами, то те совсем далеко позади.

Это оружие даст серьёзное превосходство моим воинам, но научиться мастерски им владеть это долгий и сложный путь. И этот путь начинается с практики! Под руководством инструктора, конечно. Нил пойдёт с нами.

Выйдя за ворота я испытал невероятные эмоции. Пятнадцать. Целых пятнадцать воинов, обученных, вооружённых и одетых в самое лучшее, были готовы вступить в бой. Это невероятное чувство! Ты стоишь, а твою спину прикрывает три ряда воинов… Я теперь командир!

И моей армии нужен враг. Но не драки ради будем слоняться по этой земле, пока снайпер-бот найдёт кого подстрелить или падающий пепел не очернит доспехи каждого до черна. Нет-нет. Я знаю где искать. Наши Валаро, чёрт бы их побрал, выскочки, что желают воевать руками рабов! Этим разбойникам пора найти покой в этих землях раз и навсегда. Тем более, что так вышло, что я знаю где они прячутся!

— Выдвигаемся. Место назначения — Лагерь Разбойников.

Мурашки по коже.

***

На нас напала стая крыс. Такие белые комки шерсти ростом до пояса с острыми зубами и вечным голодом в глазах. Их было не мало, но мы сокрушили их с такой лёгкостью, что воодушевление так и пронеслось над нами. Стоять плечём к плечу, защищая стрелков, выполняющих свою задачу по ослаблению врага. Это сплочает! То лишь звери, а вскоре нам придётся вступить в бой с врагом в их логове. Это не то, что ждёшь гостей, это уже сам в гости идёшь.

Стоя на холме я разглядывал лагерь разбойников. Круглый. По середине площадка для тренировок, около тридцати манекенов для отработки ударов. Вдоль одного края стоит много клеток, в двух даже кто-то сидит. Наверное, непокорные рабы, смутьяны. Их мало, чтобы как-то помочь нам. Напротив клеток, у другого края забора, стоит вышка, два стационарных арбалета и люди за ними — опасно, но им никого не видно под забором. Надо воспользоваться этой уязвимостью. Два дома стоят напротив главного входа. Интересные дома, впервые такие вижу. Они похожи на коробку из железа. На сундук с дверью, а не крышкой. Мы таких в пустыне не строим, а то бы умирали от жары внутри железного дома, но они компактные и легко можно построить несколько этажей, экономя пространство. Кирпично-глиняному зданию мы строим покатые под небольшим углом стены, чтобы получалось что-то вроде усечённой пирамиды, а эти прямые как параллелепипед, я из кирпича такое же разве что сарайку одноэтажную построю, а тут при таком же малой площади на земле в высоту аж три этажа! Жаль, я здесь не за архитектурными исследованиями.

Тут меня тронули за плечо и показали вдаль, где собралось пятьдесят разбойников и они намеревались вернуться в лагерь. Пора действовать и прямо сейчас, чтобы не нам, а им штурмовать свой дом!

Мы побежали с горы, все разом. Нас заметили на башне и стали обстреливать, но заметили поздно да и то, один единственный болт попал кому-то в живот, отскочив со звоном. Плохие стрелки значит беззаботная жизнь. Теперь осталось быстро пробежать вдоль забора, ворваться внутрь и закрыть за собой ворота. Пошёл кислотный дождь. Ух. Вовремя… И неожиданно. Я не знал что здесь может идти эта мерзость, поэтому защита есть только у медиков. Мы встретили ещё одну турель прямо у ворот, вот только бежать нам было недалеко. Выстрел от него вблизи оказался в никуда. Страшно, наверное, пареньку было видеть, как на него толпа нахлынула. Боятся только новички.

Ворота не заперты. Я и Нил отправились на вышку. Двор пуст. Остальных на две группы по 5 воинов в каждый дом. Медики остаются снаружи, следить за воротами. Хрен его пойми где механизм закрывания, что за глупость делать ворота, которые так неоднозначно закрываются?

С башни сняли бедолаг и следим как приближается группа людей, явно недовольная произошедшим. Кто успел, тот и съел. Ворота нам не закрыть, так что бой будет под кислотным дождём прямо в воротах. Двух медиков на вышку. В домах зачищено от спящих лежебок. Фанатиков не жалеем, пленных не берём. Я с одной стороны от ворот с пятью шеками. Нил с другой стороны с пятью. Трое медиков в доме будут стрелять из окон. Ждём.

Через ворота первые пошли рабы. Нил с шеками так на них рыкнул, что я сам испугался, а вот рабы даже спорить не стали кто новый владелец земли и побежали обратно. Им вдогонку помчалась часть разбойников.

Стоять под проливным дождём мерзкое дело. Кожу жжёт, раздражает. У шеков шлема не защищают от воды, наоборот сделано так, чтобы дождь быстрее проходил насквозь. Это и пот отводит, и под дождём свежесть придаёт… Но когда дождь кислотный, то только хуже. Нам не выгодно прятаться в домах, и нет времени ждать, когда дождь пройдёт.

Молча и с разбегу я ворвался в стан врага, создав некую неожиданность для своих и чужих, нарушив строй последних. Получив достаточное внимание стал отводить их взгляды от ворот, тем самым подставил зевак под первые удары своим воинам. Это, пожалуй, было решающим. Потому как потом бой затеялся надолго, даже дождь с кислотного сменился на обычный и вовсе перестал лить. Всё же мы одолели врага и заняли лагерь, дабы восстановить силы. На улице между домами был поставлен тент и навалено спальников для рабов. Я не раб, но восстановить силы стоит и такое сойдёт. Мы тут почти сутки проторчали, да и скоро опять польёт. В доме было немного кроватей, их отдали для тех кто был хуже всего. Сильных повреждений мы избежали, все оказались целы. Я был горд и рад своими людьми. А вот Нил мне угрюмо заметил, что не собирался становиться убийцей. Пятнадцать доблестных воинов в сверкающих одеждах на пятьдесят разбойников, какие же мы убийцы?

— Я не стану врать, что эти люди ужасные, хватают в рабство, кидают их бой и поэтому они достойны смерти. Нет, не достойны. Вот только я не хочу, чтобы завтра они пришли за мной или тобой. Я бы вообще сидел дома и никуда не ходил, да только на вот. — Я снял протез и помахал культёй. — Руки лишили, дом отобрали, в кандалах я бывал не знаю сколько раз, душили налогами, резан и избит тысячи раз, старых друзей моих убили. Так что сейчас я хочу обезопасить эти земли и защищать новых друзей.

Мне удалось немного похрапел под навесом, пока лил кислотный дождь. Спокойствие даровано тем, кто делает благо, каким бы оно для окружающих не казалось, а когда ты спокоен, то спится где угодно, хоть в пасти зверя.

Когда мы восстановили силы, мы отправились на гору, с которой следили за разбойниками, взглянуть что за лагерь разбит юго-восточнее и не разбойников ли.

***

Это точно лагерь разбойников. О них говорила Королева Крабов. Отсюда до моего города полдня пути, когда как до крабового города полтора, а то и два. Как же они нас не заметили? И они явно в сговоре с той шайкой, а значит скоро узнают о произошедшем и придут к нам.

Такие же железные домики, два ряда по пять домов стоят около большого древнего круглого здания и какая-то свалка отходов рядом, похоже с этой свалки они добывают обшивку для своих домов. Я разглядел кто стоит на крыше дома. Это человек, закованный в железную броню и в странной маске. Соглашусь, немного похожи на робота, но человеческого больше. Глаза и рот. Даже Нил хоть и имел такой же рот, у него было три глаза и вместо ушей что-то вроде трубок слуховых.

Судя по всему, враг не вооружён ничем дальнобойным, стен вокруг поселения нет и было решено атаковать с той расстановкой, чтобы медики не жалели врага и обильно расстреливали. И если что пойдёт не так, то мы могли убежать в укромное место. Не известно сколько врагов сидит в том большом здании и в маленьких, я предполагаю, по два-три бойца..

Отличный прицельный залп всех разом по стоящему на крыше и он уже трупом падает с оной. Грубое приветствие, а нечего моих крабовых друзей обижать. Недолгой была пауза, как враг повылезал из домов. Это было столкновение лоб в лоб, при этом нас даже больше. Я всё ещё краем глаза поглядывал на проход того древнего здания, как вдруг, неожиданно и неизвестно откуда на ряд медиков напало человек шесть. При этом это не кто-то, возвращавшийся с похода. Как-то незаметно обежали по дуге. Я и ещё двое развернулись на помощь медикам. Отбили эту неожиданную атаку, смотрю где Нил и основная сила, а моих людей окружили и есть поваленные! Как на этом открытом плато они совершают такие манёвры?

Вот тут то я опять пожалел, в который раз, что оставил свой снайперский арбалет дома! Да чтоб меня… Ничего. Старая тактика, сработает как всегда. Ноющий Нил развлекает. Я уворачиваюсь и не даю врагам сфокусировано осадить Нила.

Драгоценных медиков послал отступить. Пускай даже по своим попадут, ничего, доспехи выдержат, враг побольнее ударит, только на них вся надежда.

Мы с Нилом боремся как можем. Эти дебилы в латах с дурной маской на лице кричат что-то, мол им не больно, что если бы были людьми, то умерли и прочую глупость, делая вид, что они скелеты. Преданные лживым идеалам, иллюзиям. Что пообещал им их пророк? Вечная жизнь как у скелета? А что бы животик не болел от голода он бы лучше им настойку из топлива и горсти шарниров прописал. Хоть бы вовсе воевать не пришлось.

Я потерял сознание.

Лежу где-то на свалке. Меня, похоже, подловили и вырубили. Кожа жутко зудит, уже открытые раны, не знаю сколько я пролежал, но дождь меня хорошо покусал. Прекрасно то, что сейчас он не идёт, а то может бы умер не очнувшись! Защиту стащили, повезло что не превратился в кровавую жижу. Мой живот это нечто. Боль ужасная. За спиной поясок с аптечкой не тронули, меня так выкинули, как мусор, даже не обобрав до конца? Рядом шек. Кое как дотянулся до груди тела. Женщина, не пойму дышит или нет, но сердце стучит. Моя голова трещит, помотал немного, как пустой огромный котелок, шея хоть не ноет. Огляделся и обрадовался — вроде все здесь валяемся. Надеюсь, что не мёртвые. Выбросили нас как мусор и оставили умирать, да только мы не такие, хрен вам! И кто-то бережёт нас, если кислотный дождь не расплавил.

Услышал голоса.

— Старейшина!

— Старейшина.

— Старейшина-а-а.

— Сегодня в очередной раз мы узрели свою силу! Скелеты сильнее людской плоти. Вы — скелеты и вы это знаете!

— Мы знаем!

— Мы — скелеты!

— Подзарядитесь в своих домах и несите правду о себе всякому пришедшему!

Чтоб их. Фанатиков. И чего им не было мира с краболюбами? Ах, да… Те наверняка турнир затеяли с ними, да получили похлеще, чем от меня, без права на ошибку.

— Ох.. — Очнулся кто-то из шеков.

— Тихо, лежи не двигайся.

Я стал осматривать всех. Доспехи на ура держат удар даже от таких опытных и закалённых бойцов, как эти “скелеты”. Они не так просты, как разбойники. Моя оплошность… Ушибы, ушибы, ушибы. Да уж, все живы, в основном, оглушённые, а не истерзанные порезами, а то с кислотным дождём истекли бы кровью заживо. Ушибы хорошо, меньше крови. Но плохо, что возможны серьёзные скрытые повреждения, которые лёжа в помойке на глаз не определить, а снимать доспехи опасно — враг рядом.

Потихоньку стал будить как мог, да организовывать людей на окраине собираться. Скрытно сбежать не составило труда, опять дождь начался. Соорудили тент над головой от этой бестии. Не знаю я никаких хороших доспехов от того и этого! От меча и кислотного дождя… Хотя. Точно… крабовый доспех. Вот почему они такие бодрые бродят по этим землям! Как же поздно ты сообразил! Как я мог? Это, конечно, пафосно — самурайский доспех самураям, вставшим на путь самурая, но идеалы умирают с идеалистами. Надо не забывать такую простую истину, как эффективность дороже пафоса. Ладно-ладно. Простая отговорка: самурайские доспехи я сотнями изготавливал, а крабовые ни разу, по этому я ещё не разобрался как. Всё. Что случилось, то случилось. Падать духом и себя корить за содеянное будешь дома, лёжа в тёплой постельке.

Нас оказалось на одного меньше. Я не смог сразу поверить, но так и было! Одного медика не хватает, а дождь не прекращается. Попросил защитный костюм у… Джимбад, вроде. Тот медик с хорошими познания. И отправился на поиски потерявшегося.

Я блуждал под кислотным дождём на помойке, скрытно, всматриваясь и не издавая писка. Нет нигде. Ни живого, ни мёртвого. Уже даже ночь наступила и я пошёл искать среди домов. Я долго бродил, сколько было сил. Увидел этого Старейшину, идущего в одиночестве и убил. Скелет, что учит людей быть себе подобным, как человек, что учил скелетов быть ему подобным, но настиг вас обоих синоби, что скрывается в ночи. Пусть его найдут лицом в грязи. Пусть увидят насколько скелеты бессмертны. Я потерял одного шека, вы потеряли одного скелета. Погрустили с минуту. Очень жаль, что даже тело не найти, как-то не по себе.

В итоге: отступить и скрытно уйти нам не удалось. Появились те, кто вернулся с похода и заметили нашу маленькую стоянку в стороне за холмом. Их мы встретили с ожесточением. Это была невероятная битва, когда враг, называющий себя скелетом страдал от кислотного дождя, пока ты укрывшись под тентом организовал неприступную крепость, не давая ослабевшим сбежать, делая подсечки за счёт длины глефы. Враг, вступивший в бой, с большим желанием и трудом хотел из него выбраться, но не мог. Всех, кто пытался убежать добивали стрелки. Эти уставшие псевдо скелеты уже не вернутся домой. На их крики всё же отозвались те, что сидели по домам, но боялись выйти. Так мы и стояли кучно под тентом, уберегая себя от дождя и глядя в окна домов, где стоят враги и смотрели как их товарищи умирали.

— Трусы. Жалкие, ничтожные трусы испугались намочить свою "скелетную" плоть и отдали врагу жизнь товарищей. — Как же я их ненавидел. Этих… Людей.

Когда дождь закончился. Я молча, медленно и неуклонно пошёл в сторону железных домов, чтобы истребить всех их. Всё что я слышал, это гомон за домами и как они готовятся атаковать. Они звали старейшину. Просили помочь в трудную минуту. Они нашли его. Они кричали. Они увидели нас.

***

— У нас избыток риса. Шеки налегают на овощи. — К моей кровати подошёл Фермер. Два дня лежу, многие лежат.

— Твоя рисовая каша, конечно, вкусная, но согласен с шеками. Рис вкуснее с овощами, когда их больше, чем риса.

— Ты же знаешь как готовить сакэ. Давай его варить. — Допытывал меня Фермер.

— И кому мы его будет продавать?

— Крабовым или к болотникам сходить. Они там гашиш жуют, вот пускай запивают.

— ХА!АХАХ! — Я разразился таким хохотом, чуть сознание не потерял. — Не смеши, грудь болит и живот развяжется. К тому же не уедет отсюда сакэ. Я люблю, да шеки будут не прочь. Будь у нас сакэ все бы лечились только им, а приди сейчас враг? Я, конечно, не побегу сражаться, но встать с кровати смогу. А так с бутылкой у рта свалился бы с кровати. Не знаю, краба кашкой корми.

— Он рыбу любит и овощи больше чем рис.

— Ооо. — Я закатил глаза. — Ну так сделал бы рис лепёшкой в виде рыбы и глазики бы нарисовал. — Он молча встал и направился к выходу. — Эй! Не делай этого! Крабы милые и не достойны обмана.

Ушёл. Ай да ну, не знаю чего с рисом делать. Ну так-то разбавить бы рацион не мешало. Есть у меня идея, не простая. Мы находимся не просто где-то, а недалеко от места где была разрушена пятая экспедиция Техохотников. Здесь в округе, как они мне рассказали, есть много башен. Непростых. В одну такую я проник как-то с Нилом, думал, выпрыгнут пауки или ещё чего. Оказалось, что это башня снабжения старой империи и их тут рядом несколько. Смотровые, складские башни. Помимо всяких стройматериалов, пластин и прочих инструментов, там было много вполне съедобным пайков. Они очень питательные. Я такой паёк весь день ел. И на вкус… после рабской баланды и постоянных рисовых объеданий я уже не помню что-либо вкуснее.

Не сегодня, так завтра поднимемся с кровати и займёмся сбором таких вкусных вкусностей! Не зря говорят, что мы есть то, что едим. Раньше я ел хлеб, жареное мясо, шаверму и был упитанным исследователем пустошей, заядлым кузнецом, что месяцами из кузни не выходил и об убийствах не думал. А сейчас на рисе с овощами только о крови мечтаю, чтобы реки её текли, всех моих врагов.

11. Через страх

Сначала я брал с собой небольшие группы. Один медик и три бойца, плюс я. Мы прочёсывали земли вокруг. Видели поселение-город, спрятанное в горах на возвышенности. Нашли около трёх башен старой империи, где собрали всё что могли и те самые вкусненькие и не протухшие пайки. Ничего интересного. Наконец-то, собрав всех вместе, мы выдвинулись. С Нилом. Куда без его боевых качеств, нытик проклятый, всех раздражающий и отвлекающий врага лучше любого забияки. Нравится он мне!

Целью была южная граница пепельной пустыни. По картам там был город, который защищали сторожевые башни. Я хотел добраться до туда и для этого рассчитывал на прикрытие уже достаточно опытных бойцов. Шли недолго на юг, как упёрлись в стену. От вулкана до побережья. Там на побережье смотровая башня, каменная и высокая, с кучей скелетов снайперов, что с таким отрядом без потерь не подойдёшь. Даже ночью я в одиночку в камуфляже не проскочу потому, что стена уходит прямо в залив где давно кислота и плавать в ней живым не стоит. Сразу, конечно, не умрёшь, но заживать пару дней будет. Всё же это мёртвая вода и мёртвые её стерегут. Скелетные снайперы очень внимательные и заметят ещё на подходе, а в воде мы станем лёгкой мишенью.

Пошли в обход вулкана. Где-то внутри него находятся эти подгоревшие роботы, что мнят себя людьми, так что нужно быть аккуратными и не нарваться на стычку. И вот тут то я со своими бойцами столкнулся с отрядом стрелковых скелетов в красных доспехах, точь-в-точь как Ану! Такая же голова и все вооружены арбалетами, да вот проблема для них — они вплотную к нам и пока арбалет вскинут для выстрела, уже огребут. Бой был быстрым, наше, почти двойное, превосходство в численности и проблема в боевых алгоритмах роботов. В ближнем бою они не так опасны.

Вылез отряд любителей свежевать. “Кожаные” бандиты. Пятеро. Опять мы радуемся нашей славной победой. Теперь то мы сильны, нас так просто не одолеть! Двинулись дальше. Ждать пятидесяти свежевателей нет желания. Сначала полил простой дождь и было нам хорошо и свежо. Но не долго. Сменился он кислотным и я приказал навесы ставить. Бежать домой далековато. Стоим. Обсуждаем технику ведения боя. Кто-то кого-то хвалит. К нам под навес собрался подойти ещё какой-то отряд из скелетных свежевателей, так под тентом мы их и сокрушили. Да только пока рассматривали их кожанные доспехи из людской плоти, как к нам незаметно подкрались. Из-за сильного дождя мы не расслышали скелетов и их было много. Очень много. Раза в три больше нас. Не убежим. Пару калек среди нас оказалось, шину им поставили, да толку с этого при беге мало. Мои бойцы сильны, но не выносливые. Долго сражаться не сможем. Враг совсем близко, медики стреляют во всю. По сути, я один только мог убежать. Делать нечего. Нужно принять бой, в обороне тут не выстоим, нас зажмут и растерзают. Дожди долго не идут, быстро кончаются, лишь бы этот был такой. Какой же я глупец, что забыл про защитные крабовый доспех!

С наскоку врезались во врага и стали медленно закручивать изгибом свой отход, я координировал движение, чтобы вывести войско обратно под укрытие. Дождь сменился на простой и тогда сразу переключились на бой, тяжёлый и опасный.

Держались мы долго, но потихоньку шеки падали под осадой врага, их тут же уносили роботы. Я сразу рванул за ними, как тогда, когда огромный отряд напал на базу. Отбил двоих, смотрю, а только Нил и ещё пара шеков на ногах стоят. Все резко стали падать. И опять кислотный дождь… Не сделал я крабовых доспехов, приходится страдать моим воинам из-за меня! Ситуация ужасная! Нужно думать ещё быстрее. Если не поспевать, то шеков пустят на материал для швейных станков.

Ещё враги повываливались из норы. Да сколько их! Подъём на вулкан достаточно крутой, а после дождя совсем скользко, но скелеты вдавливают свои ноги в почву и стоят надёжно, мне же пришлось бежать спотыкаясь и я был недостаточно осторожным и поскользнулся, свалился, роботы то ли не заметили, то ли посчитали меня более не опасным и двинулись к остаткам моего войска. Сознания я не потерял, даже воспользовался этим моментом, чтобы незаметно подняться и оценить ситуацию. Шеков одного за другим тащат на плече, как мешок риса, но не всех, многие лежат. Нил единственный кто стоит, сражается как может, вокруг него немного роботов осталось. Я пробежал полукругом к нему, чтобы несущие тела не заметили меня, и бил всякого в спину точно и уверенно.

Эти неадекватные скелеты, возомнившие себя людьми, я не знаю точно, но их корпуса прогорели, от чего можно руками достать их жизненно важный орган — центральный процессор. Чем я и стал заниматься отключая поваленных навсегда.

Становится совсем темно. Гроза, дождь хлещет. Нил в очень плохом состоянии. Отправить его за подмогой некогда, да и кого он приведёт? Ану да пару скелетов, обученных пока за турелью на стене стоять? Они не помогут. Ану мог бы, но пусть он лучше базу защищает. Вдруг там уже враги. Фермер… он может быстро добежать до крабового народа, но тем идти куда дольше.

— Нил, стой здесь, под горой, и кричи, шуми, пусть они выходят.

— Я в плохом состоянии. Голова и ноги серьёзно повреждены…

— Не ной, надо людей спасать. Следи, как бы этих не забрали.

Я сразу не догадался почему они всех не забрали и так же не знал почему раньше одного человека хватало им. Приманка так хорошо работала и уберегала мою базу… Что же стало? Я взобрался на гору. Здесь стоят четыре дома, в каждом по одной “шелушильне” и в каждую ведут по человеку. Я пробрался в один бункер. На первом этаже никого. На втором этаже прямо перед узником, моим шеком-воином в шелушильне, стоит скелет — вырубил его, выключил. Вытащил узника. И тут топот с первого этажа сразу на второй! Их двадцать что-ли. Я в шоке, только и могу что быстро пролететь между ними, пока они соображать не начали, пока у них боевой режим не активировался.

Ох, толпа-то какая. Как же их много! Я слышу крики. В других домах начался процесс. Шелушильня медленно разрезает всё на лоскутки. Доспехи, кожу, мясо. Ужасных мучений аппарат, а слышать вопли мучеников — сердце кровью обливается.

Я запутал своим бегом преследующих меня, они быстро потеряли интерес к моему существованию и слышу как Нил ругается — с кем-то сражается на склоне горы. У него хорошая позиция, крепкий доспех, великолепное оружие Креста и знает о бое очень много. Пусть он убьёт всех, пожалуйста.

Я же ворвался на второй этаж другого здания и с разбегу вырубил охранника, вырвав процессор. Вытащить пленника было сложнее — доспех запутался, зажевало в механизме, но зато это замедлило процесс. И опять толпа этих уродов врывается на второй этаж, словно знают что и где! Я опять провожу трюк со скорым бегом мимо них и он срабатывает на ура. А на улице кислотный дождь, чтоб его, опять начал лить.

Оторвавшись, забегаю в третий дом, где на первом этаже стоит трон. Тут никого. Ну и кто же вас такими безумными сейчас делает? Я вытащил шека из машины. В этот раз прибегает один скелет и у него на плечах мой боец. Он не обращает на меня никакого внимания, а сразу начинает укладывать пленника в машину. Вырубил, выключил. Прибегает толпа. Что за чертовщина?

Выбегаю на улицу. Дождь. Просто дождь. Перевожу дыхание. Под проливным дождём хрен меня кто разглядит, но некогда стоять. Выбегаю из этого лагеря под гору, а там Нил валяется в грязи в ещё более худшем виде! У меня паника! Четыре грёбанных дома уродливых созданий! Четыре дома из которых мои шеки кричат от боли! И я не знаю что делать в этой чёртовой ситуации! Меня одолевает сомнение и страх. Я хочу убежать. Я один и сотня скелетов. Их так много… я… НЕТ! Я, Нил и 14 шеков! Я здесь не один! Помощи не будет! Мозги тебе в помощь, думай! Это роботы, они действуют логично, последовательно. Почему они вбежали в дом как только я отключал машину и снимал пленника? Почему? ДУМАЙ!

Вбежав на второй этаж, я вижу как шелушильня медленно разрывает доспехи на женщине. Есть время, пусть терпит. Я стал осматривать машину на предмет всего, любой необычной детали! Чего угодно! И нашёл сзади, почти у пола какой-то отсек. Стал изучать содержимое. Машина передаёт сигнал, когда пуста и не работает, поэтому все роботы принимают сигнал на доставку материала. Но не всегда всей толпой они прибегали. А что если я буду сидеть здесь в засаде и вытаскивать одного за другим своих людей, посылая ложный сигнал? Мне же тогда сами скелеты всех принесут!

Схема не сложная, повозился и оно заработало именно так! Я освобождаю посылку от очередного носильщика и мне оставалось только дождаться следующего курьера. Один шек очнулся, ему было приказано лежать тихо. Затевать драку равносильно смерти. Вокруг меня лежали в бессознательном состоянии шеки и мёртные скелеты, которым я вырвал процессор. Когда мне принесли четвёртого шека, то прибежало ещё несколько скелетов. Они также реагируют на своих мёртвых! Хватают и уносят. На меня и лежащих в сторонке пленников не обратили никакого внимания. Будто мы, враги, не приоритетная цель и сейчас важнее убрать мёртвые тела из дома. Потрясающе… Я возгордился своим интеллектом. Да только не повезло мне в один момент. Меня застали врасплох и оглушили. Мой черёд стать материалом.

Очнулся я вовремя. Выбраться оказалось не сложно, сам смог освободиться. Проблема была в том, что где я нахожусь? В каком из домов мои шеки? И опять льёт этот чёртов дождь, а мой защитный костюм разорвала шелушильня и теперь почти голый, только бинты на животе, а на руках сияют жуткие следы содранной кожи. Руки и без всяких кислотных дождей жжёт… Протез в порядке, хоть что-то хорошее. Но я слышу вопли своих людей. И уже день… Ночь пролетела. Как же это всё долго. Крики, вопли, дождь, сбежать бы, но не могу! НЕ могу! Соберись уже, там лежат твои. В том доме. Взял и побежал. Ноги целы? Целы! Тогда беги! Беги!

Я незаметно смог прокрасться в дом. Хорошо. Один шек, всё такой же тихий и незаметно лежащий среди ремонтных кроватей, будет таким и дальше, ждать сигнала. Хорошо. Пусть лежит. Наверху освободил шека, жду когда принесут. Получилось вырубить и отключить ещё одного скелета. Хорошо. Мой протез на руке нисколько не подводит. Освободил ещё одного. Ещё разочек. Всё. Больше ненесут. Кто-то ещё очнулся. Валяются тут все у этой шелушильни как груда мертвецов. Я прервал вопль очнувшегося чётким руководством.

День уже во всю светлый, а крики до сих пор слышно. Это ужасно. Я просто не в состоянии прибежать к ним через кислотный дождь. Тем более, если здесь нет скелетов и на улице один-два, то все они сидят в тех домах. Страшно. Если тут среди лежащих хоть один медик? Есть, но без доспеха — машина успела его разорвать до неприличия. Ещё один медик, похоже из тех, кто ждал на земле своей очереди. Стянул с него защитный кожаный плащ и надел на себя. Я не знаю сколько здесь шеков, но ещё одного бы спасти было бы здорово. Рука еле слушается, спину жжёт, одевать было больно, терпел как мог, но скулил через зубы. То ли пот, то ли слёзы уже мешают хорошо разглядеть обстановку на улице. Надо попытаться.

Двери других домов открыты и если не спеша заглядывать, то видно как на первом этаже сидят вокруг костра пару десятков скелетов. Я сюда не пойду. В третьем доме та же картина. Тут почти тридцать. Сидят, стоят. Лично мной уже убито больше двух десятков, откуда они берутся? Их слишком много. В четвёртом доме с троном никого, даже на втором этаже. Я смог вытащить шека. Его, похоже, тоже недавно с земли достали, доспех цел оказался и держал зубцы машины подальше от плоти. Но и он без сознания. Как же я устал таскать эти отъевшиеся на овощах мускулистые тела. Сам-то я исхудал на такой диете.

Приволок и уложил с остальными. Просто куча мала у ног машины для свежевания… А тем временем. Крики… Я их не слышу! Я только сейчас обратил внимание, что всё. Остальные. Умерли.

Я подвёл их. Привёл к врагу.

И если буду раскисать, то подведу ещё! Давай, успокойся. Дыши. Думай. Как мне вытащить этих? Врагов много, надо дождаться ночи… Проклятие! Я же не осмотрел их! Вдруг они уже умерли, истекая кровью?

Повезло. Все целы. Вообще, голых и истерзанных, кому понадобилась помощь врача, оказалось двое. Мои доспехи были великолепны, остальные с множеством ударов, но оказались без смертельно опасных повреждений. Хух.

Здесь, на втором этаже, я мог из окон с давно выбитыми стёклами наблюдать за обстановкой вокруг… И очень отчётливо мог слышать крики. Очень… Я вздохнул с горечью и болью в сердце. Ужасный день. Ужасный командир.

Вижу, как снуют одинокие скелеты. Вижу как дождь всё ещё льёт, переливаются его капли красноватым оттенком, сменяется на ливень, кислотный кончается, но продолжает лить обычный и резко обрывается. Пойду убивать. Шеки лежат. Никто их не трогает. Тревоги уже нет, некого больше спасать. А эти ходоки могут поднять тревогу, если увидят нас уходящими.

Один. Два. Три. Долго и медленно я истреблял их, когда заметил как Нил ползёт на склоне. Он жив! О, да, Нил! Сейчас я тебя положу в местную ремкроватку и мы дадим им бой! Вдвоём, чёрт возьми!

— Хватит. — Только и сказал он мне, когда я его тащил.

— Успокойся, это я. — Когда мы вошли в дом я уложил его в одну из кроватей. Та стала восстанавливать повреждения. Его доспех всё ещё цел и готов к бою. — Сейчас тебя подлатает и мы дадим бой. Выйдем на свободу. Не раскисай.

Прошло много часов. Уже темнеет. Мне удалось немного отдохнуть, пока было кому следить за входом. Пора. Нил встал и вышел, как новенький, во двор лагеря обезумевших скелетов. Я приказал ему стоять со своим фонарём на поясе точно на холме, а сам пошёл проверять дома, где сидели у костров роботы.

Сидят. Неподвижно. Что, уроды, поработали на славу? Вот и я поработаю… Вырубил одного. Ноль эмоций у остальных. Вырубил второго. Никакой реакции. Вырубил третьего, четвёртого, пятнадцатого… Всех вырубил. Я мог спасти их… Я. НЕ. ЗНАЛ! Хотелось кричать, хотелось выть, хотелось бить. Хотелось… Я ничего не знаю… вырвал у каждого процессор, чтобы никто не смог очнуться. Поднялся на второй этаж. Увидел… Тело весит в машине, кожа и мясо слоями валяется на полу, который весь в свежей крови. Ноги и руки оторваны. Живот…

Я как умер. Ноль эмоций. Ноль реакции.

Следующий дом. Сидят роботы. Лежат. Отключены. Та же картина на втором этаже. То же чувство — бесчувствие.

Всё. Здесь больше нет врагов. Лагерь пуст. Не на кого нападать.

Слышу звон и вижу как один отряд вступил с Нилом в бой. Откуда они? Вернувшиеся с похода? Те кто стояли позади своих, ожидая просвета для атаки, уже никогда не дойдут до Нила, я добрался до них. Остальных перебили вместе с Нилом. Отправил его ещё полежать на кровати, заломали ему руку, да и не все шеки очнулись, хотя день прошёл, вечер тоже, ночь скоро. Медленно время идёт… Смотрю. Ещё какой-то отряд появился со стороны пепельных земель. В этих сумерках темно, кое где светит одинокая лампа, костёр или факел тлеет, но врага разглядел, он стоит на возвышенности на фоне синего неба.

В одиночку с ними разбирусь. Как мне хорошо. Ничего не чувствую. Боль спины, усталость тела, ног, головы. Лёгкость. Я словно песчинка на ветру, гляди как убиваю.

Этот отряд упал так ничего и не заметив. Пока сумерки, я решил самого покорёженного шека вытащить на себе. До дома бежать часа два, неизвестно очнётся ли сегодня. Йех. Схватив что есть сил, хух, женщина, такая большая! Я всё же смог не сбавлять свой темп, но с грузом заняло куда больше и прибежать к разбитым воротам! У разломанных ворот лежат тела этих кожаных скелетов. Некогда разбираться! Скинул здоровяка, как тот мешок с протезами, в углу у самой стены. Выживет — хорошо. Больше не могу заботиться. Надеюсь, мои отбились, а они должны были, иначе бы их приволокли к нам.

Бегу в лагерь, гоню прочь мысли о том, что за дерзкую операцию они провели и кто всем командует. Думать об этом сейчас равно тратить энергию на то, что не важно. Вернувшись в лагерь извращённых роботяг, заметил что Нил стоит на горушке. Сказал ему оставаться с шеками, не нарываться на драку. Он сообщил, что почти все очнулись. Что же, надо вытаскивать их, чуть позже. Сейчас пускай приходят в себя. Опасно идти глубокой ночью, особенно такой тёмной. Ещё попадают в ответственный момент. Но всё же утра не ждать, надо чуть свет и уходить.

Я очень устал и вспомнил, что в доме с троном, там есть кровать. Савант всё же был человеком и не скрывал этого от последователей человекоподобия. Но как так получилось, что он, человек, обучил этих покорёженных считаться людьми, но не доверять другим людям? Однако, вспоминая свой первый визит, на меня же никто не напал… Лишь когда я попытался поговорить с Савантом, тот закричал, что бы с меня шкуру спустили… Ох. А что если на шеков нападают из-за меня? И эти воспоминания: как я первый раз попал в эту шелушильню. Вот же было время одиночества, когда боялся лишь за свою шкуру. Всё. Кровать — спать. Не могу больше. Хотя бы пару часиков.

Разбудили меня звуки ударов оружия и болтовня этих скелетов:

— Савант учил нас не доверять скелетам! Нет кожи — нет души. Ты богомерзкое создание, скелет!

Их много! Откуда их так много? И Нил там один! Что за чёрт? Что за дерьмо? Какого хрена?! Я должен отвлечь их на себя. Я… неважно, получится. Да, должно!

Выскочил на улицу. Ночь, ещё темно, что рук не видно, ни пепла с неба, ни дождя, видно как стоит на холмике в центре лагеря Нил, освещает полчище врагов своим поясным фонарём. Я встал прямо под свет лампы и закричал:

— Эй, скелеты! Да, вы — скелеты! Я вижу что вы скелеты! Эта маскировка ужасна. Все видят какие вы скелеты! Я всё вижу своими человеческими глазными яблочками. Вот если бы у вас были такие как у меня, человеческие глаза, то вы бы всё поняли!

Все на меня. Ноги, бегите. Глаза, глядите. Нил, только бы ты их увёл. Только бы они очнулись уже и окрепли для прогулки. Я веду за собой пол сотни или около того скелетов. Мне приходится шуметь. Ввязываться в драку и отбегать, чтобы враг не потерял интерес. Всё, лишь бы у них было время. Я делаю всё что могу. Я пожертвую собой, лишь бы они ушли. И тут звук, отчётливо слышно на фоне шума бегущих скелетов. Какая-то группа тех самых снайперских скелетов. Один болт в колено и это конец моим приключения! Я не знаю как увернуться от бегущих за мной скелетов и от обстрела новоявленных снайпер-ботов. Единственное что могу — прямо на стрелков. Стреляйте. Лишь бы не в ноги. Лицо прикрыл и на них со всей силы. В меня ничего не попало! Спасибо удаче! Как же мне сейчас повезло! А я сетовал ещё на то, что не здоровенный и мускулистый как шеки! Бежать! Влетел в отряд снайпер-ботов и проскользнул как вода в песок. Бежать, пускай разбираются! Бежать быстрее всех! Надо убедиться, что Нил впорядке, что всех вывели.

Когда я подбегал к вулкану с него уже спускался весь мой отряд, довольно бодро. Одного на плече тащил Нил. Я присоединился к ним и мы вернулись на базу. По пути нас никто из врагов не встретил. Дома врагов нет. Всех раненых обработали, уложили в кровати. К Ану на самый вверх забрались несколько скелетов, там же они полегли. Один из тех скелетов, что я нанял в баре Техохотников стоял на стене, другой лежал с разбитой головой и что-то пытался сказать. Его я починил подручным ремкомплектом как мог. По крайней мере, остальное ремонтная кровать доделает, он хоть не умер и славно. Фермер и бывший раб лежали, целы и отдыхали. Они сопротивлялись и одолели ворвавшихся во двор.

Я не мог успокоиться. Адреналин, нервы, страхи… Ушёл чинить ворота. Если та толпа надумает сюда прийти, у нас хоть какая-то баррикада будет. Это не остановит даже гориллу… Я просто пытаюсь. Нил подошёл ко мне и вместе со мной стал восстанавливать ворота… Просто прутья. Просто в кучу. Это должно хоть немного помочь против тех, кто прутья гнёт как я хлеб.

***

Никто к нам не пришёл. Уже день. Девять шеков выжило. Сейчас все на ногах бурно спорят на улице, плевав на своё состояние.

— Мы должны уходить отсюда. — Говорил один.

— Сородич, мы не должны ослушаться приказа лидера.

— Этот лидер нас угробить хотел! Мы не воины, мы фермеры, рабочие, ты вообще философ и учёный! Наше дело — мирская работы.

— Ты сам воодушевился, когда ощутил себя воином! Что ты говорил два дня назад?

— Два дня назад нас не хотели тонким слоем нарезать и сделать из кожи одежду! Я ухожу. Я не могу больше.

В разговор вступил я.

— Я не осуждаю твоего решения. Это и правда было ужасно. Лежать и слушать крики. Терпеть и ждать. Вы можете уйти. Никого держать не стану. Возьмите еды, забирайте доспехи, оружие и всё необходимое для похода. Уйти отсюда будет легче, если вы хотя бы вместе пойдёте и укомплектованные.

Шеки стали расходиться, собираться. Я был расстроен, но понимал их.

— Я уйду с ними. — Сказал тот, кто был рабом у разбойников. — Когда пришли эти, в… это не по мне. Я не… Извините. — Он замолчал и ушёл собираться. Не могу его судить.

— Я тоже ухожу. — Сказал Нил. Я удивился, но молчал, готовый слушать. — Я не могу больше быть с тобой. Ты сделал из меня убийцу. У скелетов не бывает снов, они занимаются самоанализом и я помню всё. Кровь, убийства, безумие, твоё безумие в бою. Это твоя война и ты много возлагал на меня, но я так больше не могу. Я не хочу быть в ответе за чужие жизни. Это убивает меня как личность.

— Понимаю, Нил. Ты свободен в праве делать выбор. Я буду помнить тебя насколько может помнить человеческая память. Я буду помнить не то, как ты убивал, а то как ты защищал. Меня. Их. Этот маленький городок. Спасибо тебе за всё.

Он ушёл и с ним ушли двое скелетов. Преданность не купишь.

— Что, приятель. — Обратился я к Фермеру. — За мою голову назначена хорошая награда в Союзных городах. Может сдашь меня властям, да купишь себе домик и заживёшь спокойно? А я посижу, подумаю. Мне будет полезно. — Выглядел он подавленным и промолчал.

Крупная женщина, шек, имени даже не знаю её. Она подошла ко мне и положила руку на плечо.

— А я останусь! Ты сильный и храбрый. Лучшего лидера не найти.

— Как хоть звать тебя?

— Молли.

— И я останусь с тобой. — Сказал Джимбад. — Ты показал стойкость духа, которым мало кто на всём свете обладает! Нас было четырнадцать, а скольких ты спас?

— Девять.

— Девять! Ты понимаешь? Нас всего было шестнадцать, Нил почти всё время был в отключке, а ты спас девять моих сородичей! Против скольких врагов? Сотня, две? Скорее даже три сотни врагов! Любой бы уже давно пал в бою и присоединился к остальным на том свете или бросил бы всех, спасаясь. Но что сделал ты, пока самая храбрая раса лежала и тряслась от воплей боли сородичей? Ты спас девятерых. Расчищал путь для нашего спасения. Отвлёк на себя врага, чтобы мы могли уйти, выжил после этого! Я пойду с тобой куда угодно!

— Хорошо сказано, мелкий! — Заявила Молли.

— Да ты чуть выше меня, буквально на пару сантиметров.

— Ха-ха, ага, ты тощий и мелкий. Говорить ты горазд. Мне понравилось!

— Спасибо, сородич, за такие слова. — Заявил Джимбад.

А краснеют ли тёмнокожие шеки? Фермер мне качнул головой, он остаётся со мной. К нам присоединился Ану, молча, не рыча. Преданность можно заслужить.

Оглавление

Предисловие. Как я украл честь

1. Нил

2. Ану

3. Это не побег, а манёвры

4. Новые земли, новый дом

5. Учтивые разбойники

6. О таком я даже не мечтал

7. Боль и гнев

8. Мой черёд

9. Какая прелесть! Я снова здесь…

10. Нам больно, но мы крепки духом

11. Через страх