Дочь севера. Гвардеец по распределению [Ли Мезина] (fb2) читать онлайн

Ли Мезина Дочь севера. Гвардеец по распределению

Глава 1

Лиабэл Северная

Влетит мне. Однозначно влетит. Терра миллион раз напоминала, а я все равно опаздываю. Точнее уже опоздала. Если уж быть честной, то просто катастрофически опоздала.

Лечу по дороге, обгоняя ветер. Красивая метафора, но сложно реализуемая. По родному Лостиркуду после дождя сильно не побегаешь. Мы, конечно, носим гордое название столицы севера, правда на этом гордость заканчивается. Наш город больше похож на большую деревню, поэтому о мощённых дорогах мы с соседями только мечтаем. А после вчерашнего ливня, узкие проходы между домами стали совсем труднопроходимыми от грязи. Мы редко от этого страдаем, летом сухо, зимой снежно. А весна и осень у нас короткие, одна-две седьмицы, не больше. Но когда мне везло? Даже с погодой? Правильно, никогда.

Хлюпаю по грязи на максимальной скорости, прячу под подол рабочего фартука пакет. Не хватало ещё и его запачкать. Ведь платье, ботинки – уже только чистить. Осень, как всегда, началась резко, одним днём объявив, что у нас осталось совсем мало времени перед первыми заморозками. Собственно, из-за этого я за последние сутки и спала час или…? Я спала вообще? Сейчас у меня каждая минута на счету. Мотнула головой, отгоняя ненужные мысли. Терра, Терра все равно меня убьёт. Ей не объяснишь почему семена нужно собрать именно до заморозков, а пересаживать под луной, что нужно делать в лесу… да ее это все и не должно касаться. У неё своя работа, у меня своя. Я тоже не сильно переживаю, как она там успевает за тремя этажами постоялого двора следить. Так что в расчете.

Надо, наверное, здесь завернуть, чтобы зайти с чёрного хода. Все-таки и грязь нанесу, и перед новенькими в таком виде показывать не хочется. Хотя, учитывая время, ни в каком виде не хочется. Сейчас прибывшие по ежегодному распределению в гарнизон, уже лыка не вяжут, а значит появляться перед ними в платье в принципе опасно. Даже в грязном. Любая особь женского пола уже автоматически привлекательна. Правда не мне жаловаться на привлекательность. Пушистая копна рыжих волос до лопаток, которая даже в пучок собирается с трудом. А непослушные пряди у лица вообще никак не поддаются причёсыванию. Немного треугольное, но плавное лицо. Большие, даже слишком, ореховые глаза, курносый нос, высокий лоб и пухлые губы. Не нравились мне только мои веснушки и фигура. С первым все понятно – кому вообще может понравится конопатое лицо. Россыпь веснушек на скулах создавала два облачка. Тоже мне, поцелуй солнышка. А фигура? Хотелось бы иметь высокий рост, крепкое тело. Для моей работы и наших суровых зим это бы очень пригодилось. Но могла я похвастаться лишь миниатюрной, тонкой фигуркой. Невысокая и незаметная. В общем, в лесу, могу и в кустарнике затеряться. Это я к чему? А! К тому что в зал заходить нельзя. Я, конечно, не красавица, но в целом ничего. А нашим новым гвардейцам, уже достаточно пьяным, много и не надо.

И почему корпус не могут распределять летом? Зимой к нам не добраться, согласна. Весной паводки. Но почему же именно осень? Каждый год мучаюсь, разрываюсь между работой и необходимостью все успеть за две седьмицы осени. Да, к сожалению, травнице много не платят. Поэтому отказаться даже от одного заказа на это время я не могу. Останусь с травами, но без еды. Тем более на постоялом дворе вовсе не так много надо. Пришла, обновила травяные сборы для свежести и аромата в помещениях, проверила специи, намешала чаи, отвары. Терра и платила хорошо. А сегодня я ее подвела. Ладно, сегодня, как и каждый год я ее подвела. Потому что опаздываю. Да где же эта чертова дверь чёрного хода? Наконец то! Влетаю в кладовую и сразу же сворачиваю к полкам.

– Лисичка, ты попала… – вместо приветствия сочувственно пробасил Рэйман.

Оглянулась через плечо на владельца голоса, который сразу же занял собой практически всю кладовую. Хозяин постоялого двора, по совместительству повар, Рэйман Хэдлар. Взрослый мужчина, в самом расцвете лет. Приятное, но немного угловатое лицо, светло-серые глаза, узкие губы и вечная усмешка. Суровый, надежный, бесконечно добрый для своих. Рэйман годился мне в отцы, собственно старшему сыну, как и мне в эту зиму исполнится девятнадцать. Но мужчина явно не походил на старика. Мощная, крупная фигура, мускулистые руки. Только небольшой животик говорил о том, что Рэйман уже зрелый мужчина. Но даже сейчас вышибал на постоялом дворе не держали. Хозяин с сыновьями могли сами выпроводить любого дебошира. Копна выцветших светлых волос, как всегда, была спрятана под легкой шапкой, чтобы не мешать при готовке. Простая светлая рубаха и тёмные штаны все равно запачкались, несмотря на фартук. Судя по всему, гулянка по случаю перевода в самом разгаре, раз мужчина пошёл к бочонокам с вином.

– Все совсем плохо? – грустно вздохнула я.

– Она уже три раза спрашивала.

– А новенькие?

– Это моя пятая ходка в кладовую.

Я застонала. Тихонько ругаясь под нос быстро и сноровисто стала обновлять все сборы. Решила оставить двойную порцию отвара, помогающего с похмелья.

– Слушай, – я хмыкнула, обозначая, что внимаю каждому слову, но при этом не планирую отрываться от работы – иди-ка ты сначала в комнаты. Пока никто не решил уйти отдыхать.

– Рэйман, сейчас уже без разницы. Проскачу по комнатам, могу нарваться в зале.

– Горе ты ходячее! Опять семена свои собирала? – хмыкнул хозяин таверны.

– Я не виновата, что все нужно успеть до заморозков.

– Не хмурься лисичка. Терра ещё полбеды. А вот новенькие, – мужчина задумался – давай-ка мне сюда мешочки для зала. Прямо на бочонок кидай. Сам пройду и сменю.

– Очень мило, но ты не должен, – я вопросительно уставилась на Рэймана.

– Я должен следить за порядком в таверне. А если твоя рыжая мордашка сейчас появится перед новенькими, то мне придётся вышвыривать их всех.

– Ты преувеличиваешь, – попыталась я свести все на шутку.

– Нисколько. Лиа, в этом году шестеро новичков.

– Брешишь! Базматти сколько себя помню выпрашивал у столицы побольше практикантов, но всегда направляют только двоих-троих дебоширов.

– Вот считай выпросил! И вообще не о том думаешь, – возмутится мужчина, нахмурив серые глаза – ше-сте-ро! Лиа, шестеро молодых гвардейцев, которые ещё не привыкли к нашим порядкам.

– Да знаю я кого к нам сплавляют и к чему они привыкли, – скривилась в ответ.

Северная столица была особым местом. Тихим, уютным, суровым. Для нас. А приезжие обычно говорили скучным, провинциальным, унылым. Наш темп жизни был другим. Много работы и мало развлечений. Много знакомых и мало чужаков. Много взаимопомощи и мало лицемерия. Но для избалованных столичных гвардейцев – это не жизнь, а каторга. Корпус Лостиркуда состоял из местных, но каждый год должен был принимать практикантов. Только что отучившиеся гвардейцы обязаны перед устройством отслужить год по распределению. И как легко догадаться, попадание на север было скорее наказанием, нежели заслугой. Поэтому к нам присылали самых отъявленных мерз… в общем к нам присылали обычно сложных гвардейцев. Но с Баригором диль Базматти долго не повоюешь.

Да-да! Начальник нашего корпуса настоящий аристократ. Правда низшего сословия, но в наших краях среднего и высшего не наблюдалось. Когда-то Базматти самого сослали на распределение, но возвращаться он уже не стал. Отдав своё сердце славной Мираше и нашему северному краю. Остался работать, женился, дослужился до начальника корпуса. Поэтому Базматти сам прекрасно знает, чего ожидать от новеньких, и как выбить из них всю дурь. Но на это все равно нужно время. Ближайшие пару седьмиц лучше не приближаться к молодым мужчинам. Они привыкли совсем к другому в своём столичном Колдтранде.

Шестеро, надо же. Что же за выпуск у них там был в этом году? Наверное, Рэйман прав, лучше не показываться на глаза уставшим с дороги и озлобленным на свою долю нашим будущим защитникам. Хотя лучше было бы прийти пораньше и сделать все вовремя.

– Ладно. Но тогда сегодня возьму только три медянки, – Рэйман уже начал было говорить, но я перебила и затараторила – не спорь! Во-первых, опоздала. Во-вторых, ты мне помогаешь. В-третьих… нет, в-третьих. Но в любом случае. Мне дорога эта работа и ваше уважение.

– Уж тебя то я уважать не перестану, – Рэйман вздохнул и тепло на меня посмотрел – хорошо. Деньги сразу забери. Заканчивай с комнатами и уходи также через кладовую. Там, конечно, наши охотницы сбежались на новеньких, но я все равно не хочу тобой рисковать.

– Охотницы? – я прыснула со смеху, сразу поняв о ком идёт речь – Рэйман, ну будь ты помягче. Девочки просто ищут счастья.

– Лучше бы они ума поискали. Или мужа, а не очередную интрижку.

– Не кипятись, тем более у тебя сыновья. Пусть их родители переживают и беспокоятся о репутации дочерей.

– Так вот именно! Сыновья! – вскрикнул хозяин – И я хочу невестку, при взгляде на которую не буду видеть рядом вереницу призрачных гвардейцев.

Я звонко расхохоталась. Да уж, мало того, что парни страдали в нашем городе каждый год, оставаясь без внимания девушек из-за приезда гвардейцев. Но что и их отцы мучаются, это я первый раз слышу.

– Рэйман, перестань. Судя по твоей логике, отец твоей будущей невестки, когда твоего Логара увидит, вообще на себе волосы рвать начнёт.

– Лисичка, вот где ты так научилась со старшими разговаривать? – нарочито нахмурился мужчина, а сам едва сдерживает улыбку.

– Как где? На рынке, – фыркнула в ответ – и вообще правильный вопрос не где, а у кого? У лучших!

– Да знаю я твоих лучших, – рассмеялся все-таки Рэйман – эти торгашки, не женщины, а демоницы! И из тебя пытаются такую же вылепить.

– Я не тесто, чтобы из меня лепить. И можешь не начинать. Все равно не уйду.

– Лиа, ты бы хоть подумала.

– Не о чем думать.

Я уже даже перестала обижаться на эти уговоры. Рэйман был для меня как дядюшка. Его забота была трогательной и много значила. Благодаря таким людям я и любила Лостиркуд всей душой. Благодаря им, мы с ба и выжили. Тряхнула головой, не время для ностальгии.

– Рэйман, ты же знаешь, что я не могу иначе.

– Может хотя бы на зиму? Опять все время будешь стоять на морозе!

– А из постоялого двора будем делать филиал торговой лавки? Перестань. У вас своя работа, у меня своя, – я подошла к мужчине и аккуратно взяла его за огромную ладонь. Чуть сжала и ободряюще улыбнулась – Ничего. Я улучшила согревающий отвар, так что в этом году думаю морозы меня вообще беспокоить не будут.

– Упрямая, вся в мать, – тяжело выдохнул хозяин и печально улыбнулся – Лиа, ты же знаешь, что можешь на нас рассчитывать?

– Знаю. Ценю это. И люблю вас с Террой. Но сейчас все хорошо. Мы с ба справляемся. И вообще, ты меня что, забалтываешь? Чтобы лишить и оставшихся трёх медяков, за неисполнение работы? – захихикала я.

– Тебя даже смерть от исполнения работы не остановит, не то что я – мы засмеялись уже оба – Иди, Лисичка. Будь аккуратнее.

– Обязательно!

Бросила уже на ходу. Из кладовой я вышла в длинный узкий коридор только для хозяйских нужд. Здесь подсобка, комната для стирки, какие-то ещё закутки. Вход сюда – это неприметная дверь прямо под лестницей. Поэтому мне всего то нужно, что выскочить и сразу побежать наверх. Вот только надо было аккуратно выходить. А то когда ты развиваешь большую скорость, всегда есть шанс в кого-то врезаться. Маленький, конечно. Но когда мне везло? Правильно, никогда.

Глава 2

Гастиль диль ван хейзен Примонд

Северная столица. Я буду отрабатывать практику в Лостиркуде, который является северной столицей. Наверное, из-за того, что в местной глуши это вообще единственный город. Да, хотя с городом я погорячился. Это деревня, самая настоящая деревня. Нищая, грязная и убогая. И это по мнению папеньки должно сделать из меня мужчину? Просто шикарно.

Я, конечно, переборщил в последний раз. Согласен-согласен. Но принц сам попросил девочек с доставкой! А то, что в поганом дворце сработает сигнализация, и защита перенаправит меня с дамами прямо в допросную тайной канцелярии? Так каюсь, вино было слишком крепким, вот я и забылся. Надо было идти привычным секретным ходом, но так лень. Вот черт же меня дёрнул поставить портал.

И ведь попался бы страже, то можно было договориться. Подключить того же принца, из-за которого и вляпался. Но нет! Угораздило меня прямо к папеньке в управление попасть. Все, тут не спас бы и король.

Трое суток! Меня продержали в допросной трое суток. Новый личный рекорд. Хотя уверен, мать просто пригрозила отцу, чтобы он меня выпустил. Вот так мы живем. Я косячу, папенька наказывает, а матушка прикрывает. Святая женщина! Только вот в этот раз прорвало и ее.

Ну а чего она хотела? Миллион раз ей повторял, что не стану жениться после выпуска. Ни ради капиталов, ни ради рода, ни тем более ради маминых интриг. И этот ее званый ужин, я не саботировал. А просто расставил все точки над и. Сразу, громко и четко.

Уверен, родители сами впали в шок. Впервые за 25 лет моей жизни они сошлись во мнении относительно моего воспитания. Оба пылали праведным гневом и желанием проучить отпрыска. Один взялся сделать из меня мужчину, а вторая надеялась, что это подтолкнет меня к свадьбе.

Северная столица. Целый год в северной столице. Я, наследник высшего сословия аристократов диль ван хейзен Примондов. Лучший выпускник гвардейского корпуса. Маг, в конце концов со стабильным даром и немаленьким резервом. Просто трата целого года жизни.

Причём с чего родители взяли, что в этот раз наказание сработает? Куда меня только не ссылали. И на вспашку полей, под прикрытием изучения нюансов работы на наших землях. Труд в коровниках и курятниках, объясняли потребностью знать как устроено наше скотоводство. Дальше по списку. Я успел побывать чернорабочим, во всех отраслях нашего немаленького хозяйства. В итоге меня спихнули в гвардейское училище, на перевоспитание. Но до родителей просто никак не доходит, что нельзя перевоспитать дух. Дух свободы.

Я не намерен играть в серого кардинала, как мечтает папа. Точно не стану примерным помещиком, с женой, детьми, светской жизнью, как спит и видит мама. Я… я не знаю, кем стану. Но хотелось бы остаться собой. Жаль, таким какой есть – родителей я категорически не устраиваю. Строптивый, самоуверенный, нахальный, своенравный, заносчивый, неуправляемый, и так до бесконечности. Но это если верить их словам.

Отчасти они, конечно, правы. Но среди юных наследников, я был ещё не самым заносчивым – это факт. Просто в отличие от других молодых аристократов никогда не лицемерил. Может мое поведение не пример послушания и кротости, но оно хотя бы не отличается в зависимости от компании. И сейчас я впервые об этом жалею. Надо было перешагнуть через гордость и покаяться, сейчас бы не трясся от злости.

Другие эмоции, мой даже слегка затуманенный вином, мозг просто не генерировал. Северная столица, где мне теперь предстоит жить, была грязная и серая. Постоялый двор, в который нас расквартировали, был просто убог. Местное население состояло из простаков. Не то, что гвардейское училище, не выбило из меня спесь, но я рассчитывал, что с его окончанием наконец забуду о полевых условиях. Напрасно. Чуть выправляли ситуацию местные красавицы.

Не зря про северянок слагают легенды. Девушки прелестны, статны, крепки и судя по поведению совсем не обременяют себя моралью. Одна стайка молоденьких девиц уже даже перебралась к нам за столик. Так что можно будет отвлечься, но позже. Сейчас я слишком раздражен. Даже глупый и слишком откровенный флирт скорее напрягает, чем расслабляет.

Завтра построение, а начальник корпуса по слухам зверь. Вряд ли он обманется моим приличным видом. Скорее всего больше поверит личному делу. Но все равно, надо хотя бы постараться не осложнять себе жизнь. Так сразу. Приду вовремя, чистым и свежим. Как и положено настоящему гвардейцу, тем более аристократу.

– Дамы, вы поистине озарили мой вечер и подарили надежду на прекрасную службу, – выдавил из себя дежурную улыбку, но местным барышням многого и не надо. Особенно, ближней с совсем глубоким декольте и сложной прической из светлых волос – но вынужден удалится.

– Ох, Гастиль, неужели вы нас оставите? – дамочка не сдаётся и прижимается к моей руке.

Я бы соблазнился, будь мы в родном Колдтранде. Но с этой деревни станется. Нужно сначала разузнать о порядках, не хватало ещё, чтобы меня попытались сосватать под шумок. Как же зовут эту сероглазую блондинку? Ладно, рано пока себе этим голову забивать.

– Милая моя, – я наклонился к ее уху и с удовольствием наблюдал, как девушка застыла – я вынужден вернуться в комнату. Поверьте, оставить вас, последнее из моих желаний.

Девушка томно вздохнула и захлопала накрашенными ресницами. Вот так, отличный вариант. Немного загадочности, самая капля надежды и готово. Первая база в этом захолустье уже найдена. Приятная такая база, с выдающимися формами, миловидным лицом и смешной привычкой выпячивать губки вперёд. Платье, конечно простовато, но скорее всего – это лучшее из всего ее гардероба. Макияж, причёска – девочка явно готовилась, а судя по румянцу и блеску глаз, сейчас она уверена, что не зря. И теперь я буду ждать, искать ее одну. Вот только вспомнить бы как ее зовут.

– Тогда смею надеятся об остальных желаниях, вы мне тоже расскажете, – облизываясь прошептала она.

Ещё раз посмотрел на барышню, такую настойчивость нужно запомнить и вознаградить. Позже. Медленно кивнул, после чего бросил взгляд на остающихся парней.

Наша банда сложилась спонтанно. В училище поступали в основном безродные, но крепкие и умные парни, с магическим даром. Бывали конечно младшие сыны низших и средних аристократов, которым не светило наследство. Но таких как я – стены корпуса не видели. Мое появление взбудоражило весь поток. Сначала избегали, потом пытались набиться в друзья. А пятерка парней всерьёз поставила себе цель меня сжить. Глупые шутки в один злополучный день переросли в серьезное происшествие.

На первых полевых учениях мой спальник решили вынести из палатки, чтобы я проснулся в лесу. Собственно, там я и проснулся. В компании медведя. Тогда я выучил свой второй жизненный урок. Сначала оцени обстановку, потом кричи. Своим ором я разбудил не только лагерь, но и напугал зверя. С одной стороны помощь подоспела быстро, с другой, зверь кинулся на меня быстрее. С тех пор мое лицо украшал шрам на правом виске. Небольшой, особенно по сравнению с первоначальной раной, но он был. Скрыт под шапкой густых чёрных волос. Правому плечу досталось больше, там до сих пор красовался огромный рубец, да и вся рука была изрядно потрепана. Это с учётом реабилитации от лучших магов и врачевателей. Отец тогда отмолчался, а вот мать… рвала и метала не хуже медведя. Но я не сдал шутников. Собственно, после этого я получил не только искренние извинения, но и пятерку друзей. Точно не вспомню, как от прощения мы перешли к пьянке. Но после того случая нашу банду было не разбить.

Все преподаватели, мне кажется, дни считали до нашего выпуска. И если Кастиль, Родзен, Порт, Усван не сомневались, что их будет ждать Северная столица, то мы с Вайлоном были уверены в Императорской гвардии. Парни были хороши. Стабильный дар и прекрасные результаты, но наши проделки и их простое происхождение не оставляли им шанса. Тогда как Вайлон диль Обернан, был хоть и низшего сословия, но аристократ. А если не брать в расчёт мою удачу, то звание лучшего на курсе перешло бы к нему. Но в историю с порталом мы вляпались вместе.

Вот и сейчас я посмотрел на своего лучшего друга. Светлые кудри торчали во все стороны, зелёные глаза сверкали, румянец играл на лице. Красавец, мечта девушек. Именно он кадрил нам всех дам, что неудивительно с его смазливой мордашкой и белозубой улыбкой. Высокий, статный, уболтает даже мертвого. Сколько раз мы шутили, что титул наследника высшего сословия аристократии ему бы пошёл больше, чем мне, вообще не счесть. Рядом с ним даже я смотрелся угловатой деревенщиной. Это не смотря на выправку и воспитание. Но не хватало мне его игривой легкости и грации. Я был высоким, но более коренастым, массивным. Черты лица резкие, квадратная челюсть, острый нос и непроницаемый чёрный взгляд. Про остальных парней вообще молчу. Женщин они выбирали по остаточному принципу.

Вайлон понятливо кивнул. Значит согласен, что долго засиживаться сегодня – плохая идея. И он заберёт парней. Все, со спокойной совестью можно идти отдыхать. Комнаты здесь, конечно, рядом не стояли с имперскими казармами, но хотя бы чистые и на том спасибо. А ещё аромат. Весь постоялый двор спасал чудесный травяной аромат. Без ошибки я могу назвать все травы, содержащиеся в аккуратных мешочках развешанных, для приятного запаха. Но казалось, от меня ускользает какой-то компонент. Потому что все эти травы не могли так пахнуть, похоже, но не так. И я никак не могу идентифицировать, что же будоражит обоняние. Запах чуть отличался. Здесь в общем зале бодрящий, яркий, позитивный. Я даже ел с большим аппетитом, чем обычно. А в комнате, расслабляющий, домашний, уверен спать буду прекрасно. Хотя после дороги и вчерашнего ливня, все равно бы свалился от усталости. Но этот аромат, не давал покоя. Так, наверное, пахнет уют. Ладно, постоялый двор из списка проблем вычеркиваем. Все-таки что-то в нем есть.

Поднимаюсь, стряхивая крошки с черных брюк и сюртука в цвет. Расстегиваю последнюю пуговицу, белая рубаха вроде тоже не запачкалась, отлично. Стиркой сегодня заниматься нет никакого желания. Щелкаю каблуками высоких дорожных сапог, а вот их придется почистить. Или может с утра? Шутливо кланяюсь дамам и направляюсь в сторону лестницы.

Скорее всего сработали годами отточенные рефлексы, ведь все мое внимание было сосредоточено на собственных мыслях. Из-под лестницы, на меня выскочила девчонка. Да на такой скорости, будто за ней звери гонятся. Врезалась мне в грудь и стала заваливаться назад, так что пришлось подхватить ее за талию. Похоже она сама зверёнок, потому что впервые девушка от моего прикосновения не улыбнулась краснея, а зашипела. Дико зашипела, гневно сверкнула ореховыми глазами, сдула огненно-рыжую прядь у лица и процедила.

– Отпустите.

Рука, обхватывающая тонкую фигурку почему-то сжалась сильнее.

Глава 3

Лиабэл Северная

Огромный, широкоплечий, твёрдый, как скала. Я было подумала, что Логар успел снова вырасти, но сын владельца постоялого двора только пытался за мной ухаживать. Причем очень прилично. Так нагло и по-хозяйских сжимать мою талию он не смел. Никто не смел! Кроме этого новенького гвардейца, от которого пахло вином и, неожиданно, древесной смолой. Мой любимый запах. А ещё мускулистые, крепкие руки. И, конечно же, пронзительный взгляд черных, как безлунная ночь, глаз. Ух, не о том думаю!

– Отпустите.

– А как же извиниться?

Парень изогнул одну бровь, и, кажется, схватил меня сильнее. У него там, что вместо руки раскалённая кочерга? От прикосновения по коже расползается жар, а от насмешливого тона, вскипает гнев. Проскочила называется! С таким же успехом, можно было задирать юбку повыше и присаживаться прямо за столик.

– Извините и отпустите, – процедила я теряя терпение.

– А как же поблагодарить?

Да он издевается? Надо успокоится, Рэйман предупреждал, что они уже достаточно выпили. Лучше не нарываться. Лучше вспомнить, как в прошлом году Базматти гонял новеньких под дождем в одних портках, после пьянки. Вроде бы завтра дождь, а мне как раз надо попроситься в лесной караул. Помниться начальник нашего корпуса всегда любил мой бодрящий сбор. Надо захватить ему в подарок и напомнить заодно про прекрасный метод воспитания.

– Благодарю, извините и отпустите уже наконец, – выдавила я сквозь зубы.

Стальные пальцы на моей талии наконец разжались, и я смогла сделать шаг назад. Кожа горела, дыхание сбилось, а сердце отчего то стучало так, будто было твёрдо намерено выскочить из грудной клетки. Чувствовала себя загнанной в угол дичью. А передо мной охотник. С волевым подбородком, густыми чёрными волосами, и маленьким шрамом у виска, который так хочется погладить. Я едва доставала мужчине до плеч, поэтому мне напрямую открывался обзор на широкую грудь, литые мышцы, которые угадывались за приталенной рубашкой. Казалось, обхвати меня он посильнее, то мог бы и сломать. Или прижать ещё ближе. Мотнула головой, отгоняя странные мысли. Надо все-таки поспать, а то переутомление у меня в этот раз какое-то странное. Я уже обошла новенького и наступила на первую ступеньку лестницы.

– Какая послушная девочка.

– Да что вы себе позволяете? – обернулась и выпалила я прежде, чем успела подумать.

А было бы неплохо сначала подумать. Для разнообразия так сказать. Ой, боб мне в лоб! Да что же я творю! Теперь мы сравнялись в росте и обернувшись, я встретилась с чёрными глазами. Казалось, зрачка в них совсем нет, но если приглядеться, то видно, как в глазах мелькают фиолетовые и синие искры. Будто манят за собой, приглашая утонуть в этом непроницаемом взгляде. Мужчина продолжал ухмыляется и вдобавок скрестил руки на груди.

– Всего лишь подметить очевидное и сказать об этом вслух, – ведь провоцирует. По холёной морде вижу, что провоцирует. Да вот только не на ту напал!

– Так вы научились бы для начала, – я отзеркалила его позу и теперь мы сверлили друг на друга взглядом.

– Чему именно?

– Ну звуки изо рта худо бедно в слова складываете, – усмехнулась я – а вот подмечать очевидное, пока совсем не получается.

Новенький окинул меня взглядом медленным, тяжелым, изучающим. С ног до головы. Вслед за его взором по телу пробежал табун мурашек. Переутомление, странное, горячее и непонятное переутомление, никак, я повторяю никак, не связанное с шикарным мужчиной. Который стоял и продолжал рассматривать. Вот ведь нахал! Неужели думал, что я здесь буду дожидаться пока он налюбуется? Развернулась и пошла было дальше, как в спину мне раздалось.

– Это ты? Пахнешь?

Новенький прикрыл глаза и в прямом смысле слова принюхивался. А я лишь титаническим усилием воли прикусила язык. Да, я пахну! Травнице положено пахнуть. Как мяснику или пекарю, никогда не избавиться от ореола аромата мяса или хлеба, так и меня не спасти от стойкого запаха трав. Я пробовала. По глупости даже купила как-то раз дорогие духи, которые так и стоят теперь на подоконнике. Потому что соблазнительный цветочный аромат, который так шёл обычным девушкам, смешиваясь с моим стойким травяным превратился в вонь, способную вызвать только головную боль. Не то чтобы я не знала, об этом, но все равно аж дыхание сбилось от возмущения и… обиды? Неважно. Кто же вообще себе позволяет такое вслух говорить? Ответ очевиден.

Аристократ. Могу поспорить на что угодно. Только они считают, что в праве себя так вести. Безнаказанные, надменные, непробиваемые. Как же я их ненавижу! Руки сами собой сжались, но звук надрывающегося бумажного пакета с травами и собранными мешочками меня отрезвил. Кстати, о пакете, то есть о работе.

– Да господин, – опустила взгляд в пол – я пахну. И сейчас наверху тоже будет пахнуть. Поэтому извините за неудобство, но лучше вам побыть в общем зале ещё буквально пару минут.

– Нет.

Вот так просто. Хотя, о чем это я? Откуда аристократам вообще знать о сложностях. Меня спас хозяин двора. Опять. Мужчина наконец вытащил бочонок с вином, но застыл у двери, завидев странную картину. А поверьте, я стоящая и буравящая взглядом пол – это очень странно. Вам любой скажет.

– Лиси, гхм, Лиа, все в порядке?

– Да, – я с облегчением глянула на Рэймана – господину не понравился мой травяной запах.

– Это вы зря, – хозяин постоялого двора удивлённо уставился на гвардейца – Лиабэл у нас потомственная травница. Она сборами половину севера на ноги ставит. А мешочки с травами для аромата, мы ее сами еле уговорили для наших гостей делать, чтобы лучше спали и вкуснее ели. Но раз вам не по душе, то комната господина седьмая, там ничего не меняй.

Я счастливо кивнула, идти в комнату к этому типу не хотелось совершенно. А хозяин постоялого двора поставил бочонок и в довесок к своим словам упёр руки в бока. Ещё и полным именем меня назвал. Редко я его слышу. В основном просто Лиа. Близкие зовут лисой. Точно старик меня защищать собрался. Я невольно улыбнулась.

– Лиабел, – вдруг подал голос молодой гвардеец. Растянул мое имя, будто попробовал его на вкус, а потом вновь обжег чёрным взглядом – неправильно меня поняла. Мне очень понравился… запах. Значит сейчас будете обновлять?

Я кивнула, не в силах ничего вымолвить. И мечтая, чтобы богиня удачи вспомнила о моем существовании хоть раз в жизни.

– Отлично, тогда начинайте с моей комнаты, потом я уже усну. Не хочу, чтобы в этот момент кто-то копошился.

Это с ним сейчас идти в комнату? Надеюсь, мои глаза не вылезли из орбит от ужаса?

Гастиль диль ван хейзен Примонд

Огромные тёплые глаза цвета ореха смотрели на меня с явным страхом. Надо же. Как интересно. Девчонка пыталась отстраниться, огрызалась, явно обиделась, а теперь и вовсе испугалась. Такого набора эмоций у юной прелестницы я не вызывал никогда. А в том, что передо мной прелестница не было никаких сомнений. Тонкая, маленькая, изящная. Девушку не портило даже закрытое, колючее, бесцветное платье с воротником, длинными рукавами и юбкой в пол. Фартук и пояс с огромным количеством мешочков. Огненная копна волос, которые с трудом держались в низком пучке. Лицо с этими трогательными веснушками, пухлые губы и нереальный взгляд. Зверька. Маленького, но готового биться и кусаться даже с неравным соперником. Даже со мной.

– Может я зайду завтра, не хочется отвлекать вас от отдыха, господин?

Я невольно усмехнулся. Вроде и просьба корректная, и обращение верное. Но поза, взгляд, все буквально вопит, что девица готова вцепиться мне в горло. Будь ее воля.

– Нет. Хочу сегодня. Или вы хотите, чтобы я плохо спал? – девчонка скрипнула зубами, какая прелесть.

– Лиа, – раздался сзади голос хозяина постоялого двора – давай я схожу, а ты беги в остальные номера.

Так, уже второй раз защищает? Кто она ему? Ни одной общей черты лица, значит точно не дочь и даже не родственница. Неужели он с девчонкой? Это объясняет почему пытается ее спрятать от молодых и явно более подходящих ей в качестве компании парней. Мысль почему-то разозлила. Не сказать, что это первый в моей жизни хозяин заведения, который тискает прислугу. Но почему же кулаки сжались, сами собой.

– Рэй, я справлюсь. Ты и так взял на себя общий зал, все будет хорошо.

Девчонка храбрилась. Стоит улыбается, уверенно смотрит на мужчину, но я то слышу как грохочет ее сердце.

– Лиа?

– Не лишай меня последних медяшек, – улыбнулась вдруг она и подмигнула – я быстро.

И побежала вверх. В прямом смысле побежала, неужели думает успеть, прежде чем я поднимусь в номер?

– Господин Примонд, – раздался сзади приглушённый голос, пришлось обернуться – Вы только прибыли и можете не знать, но наша столица отличается от столицы Империи.

– О, это я заметил, – оскалился в ответ, но мужчина не стушевался. Молодец, продолжил как ни в чем не бывало.

– И в первую очередь нравами. Лиабэл работница. И здесь она не отдыхает, не знакомится, а работает, – с ударением на последнее слово закончил-таки хозяин таверны.

Надо же какой смелый, стоит, буравит меня тяжелым взглядом. Запугать что ли пытается?

– Очень на это надеюсь. Я, знаете ли, сюда тоже приехал не отдыхать, не знакомится, а работать.

Хозяин медленно кивнул и развернулся к бочонку. А я наконец пошёл наверх. И нет я не тороплюсь. У меня всегда быстрый и широкий шаг.

Дверь в мою комнату открыта. Я переступаю порог небольшого помещения как раз вовремя. Девчонка подхватывает пакет с пола и резко оборачивается.

– Вот и все. Не буду больше копошиться.

Она делает шаг вперёд. Я тоже. Она замирает и смотрит растерянно. Боится. Меня? Или себя? Или хозяина? Цепляет, чем же она меня так цепляет?

– Можно я пойду?

– А ты хочешь, Лиабэл? – имя ласкает, тянется, играет. Мне нравится.

– Конечно, мне уже пора, – хмурится, заливается румянцем, но хмурится. Что за чудо! Как же ее отпустить, когда нет сил даже просто оторваться от этих ярких и чистых эмоций, – пустите.

– Я разве держу? – усмехнулся ситуации.

Комната была небольшая. Кровать вдоль стены, шкаф возле противоположной, окно, под которым располагался стол и стул – вот и все. А выход был в конце небольшого, но узкого коридора. Который как раз занимал я. Надо же как приходилась широкая кость, даже такой малышке не просочиться.

– Отойдите, мне не пройти.

– Что мне за это будет?

– А что вам нужно?

– Поцелуй.

Оно того стоило! Девчонка залилась краской. Веснушки на милом лице стали ещё ярче, огромные глаза уставились на меня, не мигая из-под пушистых ресниц. Надо же, ни грамма косметики, и такая красота. Так стоп, это что? Она собралась плакать? Неужели восприняла всерьёз? Конечно, она милая, но ещё не хватало бегать за девчонкой, когда я привык бегать от них. Ладно, может у меня дурацкое чувство юмора, а может в этой Богами забытой дыре просто не умеют шутить.

– Эй, да я же…

Делаю два быстрых шага и подхожу вплотную к девушке. Надо успокоить дуреху, а то совсем некрасиво получилось. Вот только договорить она мне не дала. Рыжая бестия как-то сразу подобралась, ее глаза полыхнули гневом, и она прорычала.

– Не смейте!

Быстрым движением она срывает со своего пояса какой то мешок и, разрывая его, швыряет мне прямо в лицо. Белый порошок застилает мне на секунду обзор, после чего я чихаю, растерянно смотрю на девчонку. Точнее на размытый силуэт, который вдруг плывет. Вместе с комнатой. Прямо в темноту.

Глава 4

Лиабэл Северная

Ярость, которая затуманила разум, развеялась вместе с грохотом свалившегося гвардейца. Ой. Ой. ОЙ!

Я с ужасом смотрела на валяющегося на полу новенького. С одной стороны, он ведь просто уснул. Но с другой, он ведь когда-нибудь проснётся. Хотя, это ему нужно переживать! Наверное. Я-то оборонялась. Мое слово, против его. И мы не в столице, где происхождение развязывает руки. У нас на севере есть только правда. Будь ты хоть аристократ высшего сословия! Ладно про высшее, я преувеличила, их здесь отродясь не было.

Выскочила из комнаты и закрыла дверь. На автомате быстро сменила мешочки с травами. И прочь с постоялого двора. Только на подходе к дому немного умерила свою панику. Ну чего я переживаю? Поспит немного гвардеец, так это же хорошо! Отдохнет с дороги, как следует. Можно вообще сказать я о нем позаботилась. Ай да молодец. А то, что на полу, так не страшно. И вообще для спины полезно.

Подойдя к нашему домику, начала петлять. Сделать дорожку все никак не доходили руки и сейчас грязь размыла небольшой дворик. Поэтому путь от ограды до входной двери представлял собой небольшую полосу препятствий. Входная дверь привычно скрипнула, и я быстро ее прикрыла. Скинула обувь и прошла по гостиной, служившей также кабинетом и кухней, вплоть до двери в комнату к ба. Прислушалась к мерному сопению моей старушки. Хорошо, что она спит. Мне ещё нужно поработать, а ба снова стала бы ворчать. Домик у нас был совсем небольшой, на первом этаже располагалась еще ванна с туалетом, а по приставной лестнице я забиралась на чердак, точнее в свою спальню. Говорю же травницы много не зарабатывают. Даже потомственные.

Рэйман не соврал, меня делу обучала ба – а она одна из лучших. И сейчас любит повторять, что может гордиться своей ученицей, превзошедшей учителя. Но ее гордость не помогает нам покупать продукты и вещи. А жаль. В целом мы не жаловались. У нас было все необходимое, без излишков, но и без голода. Те времена слава Богам закончились. Когда болезнь забрала маму и сильно подкосила ба, мне было всего одиннадцать. Я ещё верила в сказки, в отца… Но жизнь быстро учит, а если ты ее игнорируешь, то она преподаёт урок снова только жёстче, пока не дойдёт. Я свой усвоила. Поэтому к двенадцати уже вышла торговать с первыми сборами.

Было тяжело. Очень. Я была, по сути, ребёнком, неусидчивым и нетерпеливым. А именно этого не терпит работа травницы. Это кропотливый, филигранный, но очень монотонный труд. Под чутким руководством ба я… запарывала сборы один за другим. Уж сколько трав погубила собственными руками в том возрасте, даже вспомнить страшно. Но голод хороший стимул. Не сможешь опустить руки, даже если сильно захочешь. Потихоньку у меня стало получаться. Сначала самое простое. Лечебные сборы, миксы для отваров и готовки. Ба вбивала в меня свойства трав, правила подготовки, рецепты, возможности при смешивании. Постепенно моя голова стала включиться, я стала не просто запоминать, но и осознавать. Задавать вопросы. Думать. Экспериментировать.

Для меня открылся новый мир, в котором я могла пропадать днями напролёт. Изучая новые свойства трав, выводя схемы при смешивании ингредиентов, пробуя новые агрегатные состояния. Постепенно мой ассортимент разнообразился эссенциями, мазями, порошками. Я использовала привычные свойства трав в неожиданных областях. Так с простого лечения, готовки, я перешла на работу по дому, наведение красоты, даже работу с ароматерапией. Мешочки для помещений я придумала как раз после неудачного опыта с духами.

В общем я пыталась применить травы и их свойства везде, где можно. Даже где нельзя. Безусловно помогала моя магия. Да-да, у меня был дар. Без обучения и стабилизации толком пользоваться я им не могла, но даже сырой магической силы мне хватало для работы. Я могла замедлить или убыстрить какие-то процессы, закрепить или усилить свойства полученного продукта. Немного, но для нашего края уже запредельно.

Магов у нас здесь не было. Конечно, гвардейцы имеют дар, но как объяснял Базматти, они его перекраивают исключительно для рабочих нужд. Боевая, поисковая, разрушительная и защитная магия – это да. Но ни одного бытового, целительского или любого другого заклинания они попросту не знали. Каждый год, когда новички немного обживались, я пыталась выспросить хоть что то, но ничего нового за столько лет не узнала.

Вернулась к столу, стоявшему прямо по центру комнаты. Одну стену занимала кухня и шкафы с домашним скарбом. А вот противоположная была моей гордостью. Полки с бесконечными бутыльками, коробками и ящиками. Развешенные листья, цветы и веники. Инструменты для работы, мерные стаканчики, полезные мелочи. Что-то переданное ба, еще со времени ее работы. Что-то сделанное или купленной уже мной. Каждый раз начиная работу я испытывала настоящий восторг от своих инструментов. Может поэтому ба иногда даже жалела, что сделала из меня травницу. Она любила повторять.

– Дурная ты. Сделала же уже сбор! Ну и хватит! Чего ты там сидишь ночами напролёт? Лучше бы ты на свидания так бегала, как в свою оранжерею и в лес.

Ба так боялась, что я повторю судьбу мамы. Она была удивительной, весёлой и жизнерадостной. Всегда отдавала всю себя, без остатка. Сначала учебе, потом работе, и конечно же отцу. Да вот только ему не была нужна ни любовь, ни наше захолустье, ни даже я. Мама так и не смогла открыть своё сердце кому-то ещё. И глядя на меня ба видела свою дочь. Я не спорила, тем более проще сказать, что я просто не встретила того самого. Чем объяснять, что кусок мяса меня заботит намного больше, чем свидания.

Мужчинам я не доверяла. Слишком глупо полагаться на того, кто в любой момент может тебя бросить. В отличие от работы. Мои травы всегда со мной, и лучше я свои силы буду отдавать им.

До заморозков нужно успеть пересадить все в оранжереи. Чтобы зимой не остаться без ингредиентов. Собрать травы нехитрое. А вот собрать семена или молодые побеги сложно. Очень. Чтобы найти подходящие для пересадки побеги, приходится прочесать весь лес, а не обойтись первым попавшимся растением. Прибавьте к этому дикое зверьё, которое начинает мигрировать осенью и поймёте почему я каждый год напрашиваюсь к гвардейцам в караул. Бродить одной несколько дня, пока соберу все необходимое, равноценно самоубийству.

Я правда пыталась поработать. Но чёрные глаза преследовали меня. Просыпав очередную порцию семян, пришлось сдаться. Говорю же переутомление. Да и вообще у нас в домике что-то слишком жарко, надо бы окно открыть. Собрала сумку для задабривания Базматти, на всякий случай положила тонизирующий и укрепляющий эликсир. Не потому, что переживаю за нахала, а просто из человеческих соображений. Ящик с товарами и заказами я слава Богам подготовила ещё вечером. Все спать. Надеюсь, хоть сон уймет эту странную дрожь.

– Милая, я бы тебя не будила, но ты же потом мне всю плешь проешь.

Сквозь дрему я слышу, как ба кричит, и стучит приставной лестницей о стену. Подняться сюда у неё уже не получалось. А значит никто меня из кровати не вытащит. Ну и отлично.

– Милая, твой ящик сегодня совсем маленький – значит заказы можно и завтра на рынке раздать, может тогда и с гвардейцами уйдёшь в следующий караул?

Замечательное предложение. Так стоп, как в следующий? Нехотя разлепила веки и ужаснулась. На чердаке было только одно небольшое окошко, которое я плотно зашторивала. Оставляя лишь небольшую полоску света, чтобы иметь возможно ориентироваться по времени. И сейчас я видела сияющий луч, говорящий что я проспала. Снова.

Чертыхаясь и носясь так, словно за мной демоны гонятся, я собиралась. Чистое платье, фартук, привычный пояс с инструментами и компонентами. Времени на красоту нет. Впрочем, как всегда, поэтому снова низкий пучок, который только делал вид, что удерживает мою рыжую гриву. Внизу под смешки ба я засунула в рот пару лепёшек, обожглась бодрящим отваром, поцеловала свою старушку и выскочила на улицу.

Корпус гвардейцев располагался в самом центре, и на единственной мощеной площади. Там же устраивались праздники, собрания и тренировки гвардейцев. По большому счёту площадь предназначалась только для последнего, но Базматти был все-таки прекрасным начальником. Судя по времени утреннее построение уже закончилось, значит смогу избежать неловкой встречи. Нужно всего то быстро найти Базматти, договориться и бежать на рынок. А вот и он, стоит прямо перед входом в здание корпуса. Невысокий, но очень широкоплечий мужчина, уверена форму ему перешивает Мираша. Русые короткие волосы, густые усы и ярко-зелёные глаза. Обычно улыбчивое лицо сейчас было как никогда серьёзным, а взгляд устремлён в даль. Куда это так внимательно смотрит начальник? О Боги! Кто бы сомневался. Может мне в храм сходить, подношения сделать, чтобы высшие силы хоть немного надо мной сжалились.

Гастиль диль ван хейзен Примонд

Я убью девчонку. Задушу собственными руками. Хотя какая девчонка? Бестия! Трепетный образ маленького зверька померк, вместо него передо мной стояла сверкающая глазами и взбешённая фурия. Мешочки для крепкого сна, демоны их раздери! Хотя так крепко я действительно никогда не спал. Вайлон меня еле поднял.

– Кого же ты подцепил, что даже до кровати не дополз? – подначивал Порт, пока мыбежали на построение, на которое все равно уже опоздали.

– И главное где? Свою золотоволосую Оливию он бросил за столом, – вторил Кастиль.

– Неужели сбежал на сеновал? Захотелось деревенской романтики? – добил Вайлон и парни вновь загоготали.

Меня не бросили и кое как добудились. Я быстро облачился в синюю форму, состоящую из штанов и кителя, надел картуз на голову, высокие сапоги почистить так и не успел. Теперь мы неслись к гвардейскому корпусу, а я жалел, что друзья не свалили. Слушать их было ещё большим наказанием, чем штраф за опоздание.

Слухи не врали. Баригор диль Базматти размазал нас, как нашкодивших первогодок. Его не смущали ни наши показатели, ни даже происхождение некоторых.

– Значит так, – гневно сверкнул он изумрудными глазами и поджал губы, отчего усы стали казаться ещё более густыми – запомните. Это север. Здесь нет места глупости. Пока в столице охраняют от интриг, мы охраняем от зверей. Пока вас учили держать строй, мы держим границы от горгов. Пока вы расслабляетесь и пьянствуете, мы должны нести караулы. И я не позволю нарушать уклад, рискуя жизнями простых жителей. Здесь ни у кого нет личных магов или телохранителей. Только мы. А теперь я спрошу. Из-за чего опоздание.

– Я проспал, командир. А парни меня будили, поэтому задержались.

– Своего не бросили. А ты значит, высшего сословия, но вину решил не перекладывать? – задумчиво протянул Базматти, пристально меня разглядывая – Не безнадёжны. Все внутрь, к капитану за распределением в группы. А ты, гвардеец Примонд, задержись.

Даже не сомневался, что честность не избавит меня от наказания. Но хотя бы парней не тронут. Командир строгий, но справедливый. Работать можно.

– Даже знать не хочу почему ты проспал, – о поверьте, я не расскажу даже под пытками – но учти. Не все девушки на севере готовы к приключениям. Про этих женщин не просто так говорят, что они дочери холода. Поверь, нет здесь значит нет. А не кокетство. Хоть одна жалоба, и я сам спущу с тебя шкуру и отрежу… Не посмотрю на происхождение.

– Понял. Нет значит нет. Отрезать ничего не нужно.

– Надеюсь. Давай 10 кругов. А то вижу, что не успел даже кофе с утра выпить, вот и взбодришься, – усмехнулся командир.

Интересна эта шутка и наказание у гвардейцев под кожу въедается? Вместе с нашивками. Отрапортовал согласие и побежал. Могло быть и хуже. Могло быть и лучше, если бы не рыжая. Круги отсчитывал, придумывая как мне проучить девчонку.

Первый, можно исполнить угрозу. Даже не так. Можно сделать так, чтобы она молила исполнить мою вчерашнюю угрозу. Второй, можно зажать ее, чтобы снова почувствовать тонкую талию и вслушиваться в бешено скачущее сердце. Третий, можно зарыться в волосы и наконец разобраться, чем же так пахнет от девчонки. Ну не уютом же в самом деле? Четвёртый, можно подхватить ее на руки. Уверен она вообще ничего не весит. Кстати, вон же она идёт, проверить прямо на бегу? Стоп! Вон же она идёт! Прямо к Базматти! Неужели пришла жаловаться?

Так быстро я не бегал, мне кажется, даже на экзаменах. А она стояла и щебетала о чем-то с командиром. Строила умилительное лицо и складывала руки в умоляющем жесте. Подпрыгнула и просияла лицом. Активно кивала. После чего заливисто смеялась и долго всовывала мужчине какой-то пакет. Я подошёл к окончанию сцены, когда Базматти все-таки взял из рук девчонки небольшой мешок.

– Балуешь ты меня, Лиа. Я бы и так разрешил. Правда потом опять слушать плач караула, которому ты не досталась.

– Не преувеличивайте господин диль Базматти, – надо же, залилась краской. Прямо до самых волос.

– Лиа, ты чего? – насупился командир. И увидел едва заметный кивок девушки в мою сторону, после чего расхохотался – Перестань. Это для него есть субординация, а тебе я много раз повторял, перед подчиненными не обязательно называть меня иначе.

– Ой Баригор, ну вот сам тогда разбирайся, – махнула рукой она – и с субординацией, и с новенькими. Ещё раз спасибо. Третьего дня буду на рассвете. И не усердствуй с отваром.

Старательно избегая возможности столкнуться со мной взглядом, рыжая подняла ящик с пола, сдула непослушную прядь со лба и уже на ходу бросила.

– Привет Мираше и малышам. Передай, что про сушеные ягоды я помню, как раз в лесу и наберу.

– А ну-ка стой Лиа! – все-таки командный голос, шикарное дело. Даже эта бестия замерла как вкопанная и удивлённо обернулась на Базматти – У меня тут новенький как раз проснуться никак не мог. Вот думаю десять кругов его взбодрили, но на всякий случай пусть и твой ящик до рынка донесёт. Так сказать, закрепит эффект.

– Баригор, не надо, – смотри-ка аж заикается – я сама. И рынок тут в двух шагах. Что я не дотащу, что ли.

– Вот именно, что сама, что дотащишь! Лиабэл, ты девушка, может вспомнишь об этом наконец в перерыве между работой.

– А я не прерываюсь, – насупилась рыжая. Да что же она на все так реагирует то?

– Это то я вижу, – хохотнул командир – все, не обсуждается. Отдавай ящик. Гвардеец Примонд, поможешь и вернёшься в корпус за распределением.

Никогда я ещё с таким предвкушением не говорил, так точно.

Глава 5

Лиабэл Северная

Я, кажется, не дышала. Точно не дышала. Вот почему? Боги, почему? За что? Я трудолюбивая и послушная девочка. Ну ладно, может не послушная, но такого не заслужила. Вот бы провалиться под землю. Демоны, да не в прямом же смысле!

Поскользнувшись на грязи, я стала заваливаться назад. Пока меня не придержали за талию, и я не уперлась в грудь новенького. Из стали она что ли у него сделана? Огромная рука снова не спешила меня отпускать, и в этот раз я не стала ждать.

– Извините, спасибо и отпустите, – выпалила на одном дыхание.

– Ты быстро учишься, – проникновенный голос мужчины раздался у самого моего виска.

Сделав быстрый шаг вперёд, я обернулась. Гвардеец держал ящик одной рукой, будто бы тот ничего не весил. Пристально смотрел на меня, казалось, чёрные глаза сейчас прожгут меня насквозь. Так, это наш будущий защитник, нам ещё переживать зиму вместе. А на севере – это считай пройти через всю бездну. Прятаться от него все равно не получится, так что лучше решить все раз и навсегда. Набрала побольше воздуха в легкие.

– Господин Примонд, – он изогнул одну бровь и усмехнулся – я не собираюсь извиняться за вчерашнее. Вообще то это вам должно быть стыдно. Приличным девушкам такого не предлагают. Тем более вы гвардеец, образец доблести и чести. Надеюсь, вы не посрамите свой мундир недостойным поведением. И между нами не возникнет более недопонимания. Тем более подобных ситуаций.

– Гастиль.

– Чего? – опешила я, с какой-то заторможенностью отмечая как приближается ко мне мужское лицо.

– Меня зовут Гастиль, Лиабэл.

И это все? Все что он мне ответит? Этот наглый, самодовольный, красивый индюк! Некрасивый! Никакой некрасивый. Вон черты лица какие мужественные, острые, и шрам этот у виска. Да что со мной твориться? С трудом выдохнула и пошла вперёд. Некогда мне в гляделки играть.

Рынок и правда был совсем рядом. Пять рядов по четыре прилавка в каждом. Сколоченные столы, с полками внутри и навес сверху. Ничего особенного. Кто был поуспешнее держали лавки в домах, ну а мы торговали прямо так, на улице. Тяжело было только зимой, но ничего, в этом году я улучшила состав, так что согревающий отвар должен решить последнюю проблему. Мое место было свободно, да и здесь никто не стремился занять чужое. Людей мало и идут все равно не к первому попавшемуся прилавку, а скорее к конкретному человеку.

В четвёртом ряду, третье место. Здесь ещё моя ба торговала. У нас вообще получился чисто женский ряд. Калоти, шла первой и предлагала вышивку. Дейва, шла следом и торговала резными игрушками и тряпичными куклами. А после меня четвёртой замыкала Салли, занимающаяся овощами. Все женщины были хорошо старше, и относились ко мне как к дочери. И пусть необходимость бойко продавать товар, привлекать внимание покупателей, навсегда оставила отпечаток на характере женщин. Сделав их громкими, говорливыми и совершенно бесстыдными. Я все равно их любила. Потому что за беспардонностью скрывалась только доброта и искренняя забота.

– Лиса, ты сегодня поэтому припоздала? Новенького решила прибрать? – Дейва вытянула свою массивную фигуру над прилавком и с жадностью рассматривала гвардейца.

– Давно пора! Может теперь и на мое кружево взглянет наконец! – вторила ей со смехом Калоти, тряхнув чёрной гривой.

– Зато у меня огурцы и кабачки брать перестанет. Вон у неё теперь какой фрукт! – добила Салли и дамы зажрали так, что наш конюх, наверное, побежал искать сбежавших лошадей.

– Да что вы девочки! – ещё я не оставалась в долгу! И пусть новенький посмотрит. Здесь ему в рот никто заглядывать не будет – Ничего не себе. Это я вам привела, свеженького, непользованного, брать будете?

Повисла тишина. Я упёрла руки в боки и с удовольствием смотрела, как мои дамы взглядом пожирают гвардейца. А тот опасливо оценивает противника. Точнее противниц.

– Не, я светленьких люблю. – причмокнула Калоти.

– А чего одного привела? Я слышала их шестерых в этом году направили? – привычным вопросом на вопрос ответила Дейва.

– Эх была не была, я возьму, даже других смотреть не стану, – облизнулась Салли, и теперь хохотали мы все. Кроме мужчины.

– Продано! С тебя огурец и кабачок.

– Так надо сначала осмотреть товар, может там так, на стручок гороховый обменяемся, не больше.

Это он что покраснел? И нечего на меня так смотреть. Я подошла к прилавку и постучала пальчиком по столешнице. Рядом с моей рукой тут же с грохотом опустился ящик. Какие мы ранимые.

– Гастиль, – лукаво улыбнулась я, чувствуя себя намного увереннее с такой группой поддержки – спасибо. Мы же с вами договорились?

– Лиабэл, – мужчина одним плавным движением подошёл ко мне вплотную и навис сверху – нам не о чем договариваться. Ваша пламенная речь очень мила. Но вчера я просто неудачно пошутил, за что уже поплатился. Поверьте, стыдно мне только за то, что вы приняли все всерьез и я дал вам повод думать о возможном повторении подобных, как вы выразились, ситуаций.

Резко кивнул и размашистым шагом направился прочь. Под улюлюканье женщин и мой гневный взгляд. Вот ведь! Шутник нашёлся! Я тут извелась вся, а он. Он! Это не обида, это злость. Злость я сказала!

День на рынке пролетел незаметно. Естественно, разговоров только и было что о новеньких. В наших краях такие новости обсуждаются долго, с чувством и в мельчайших подробностях. Не то чтобы я лично любила сплетни, но сложно их игнорировать, когда тебе шепчут новости прямо в ухо. А то и вовсе кричат на весь торговый ряд.

Вечером я отправилась прямиком домой. Нужно собрать вещи в караул, составить список трав, которые буду искать в лесу. За эти два дня как раз успею пересадить то, что уже подготовила. Вернусь и можно будет спокойно встречать заморозки. Всего то ещё седьмицу продержаться.

Естественно, провозилась я до поздней ночи. А на утро собиралась к деду Вэглу, как всегда, опаздывая и зевая.

– Хватит бегать к старому, – причитала ба – ты за мной так не ухаживаешь, как за паршивцем!

Наверное, не умение прощать у женщин в нашем роду в крови. Я не простила папу, мама не простила измены, а ба до сих пор не простила Вэгла. Хотя дедушка был виноват меньше всех на мой, ничего не понимающий во взрослых делах, взгляд. Именно он спрятал меня в лесах, когда за мной пришли и пытались увести силой. Ба считала, что одиннадцатилетнему ребёнку решать такие серьезные вопросы рано и согласилась меня отдать. Из Лостиркуда с ней никто не посмел спорить, и вступился за меня только Вэгл. Как сейчас помню его яростную речь.

– Глупая старуха! Лиабэл – дочь севера и имеет право сама решать. Будь ей хоть одиннадцать, хоть пять! А ты дура, не заслужила такой внучки. Она же о тебе заботиться!

– Это ты старый дурак! Я должна о ней заботиться, а не наоборот! Ей там будет лучше! Мне все равно только доживать!

Скандал был знатный, но я мотнула головой прогоняя старые воспоминания. И только улыбнулась своей старушке.

– Я буду к нему бегать столько, сколько смогу ходить, ба. Перестань, он меня спас.

– Он обрёк тебя на вечную работу – насупилась она в ответ.

Я подошла и крепко обняла своего самого дорогого человека. Как всегда в цветастом платье, с шалью на плечах. Из-под чепца торчат кудрявые и серебряные пряди. Хрупкая фигура, морщинистое лицо, но такие же яркие ореховые глаза. Только они совсем не менялись с возрастом.

– Не подлизывайся! Говорю, не подлизывайся! Ай демоны с тобой пусть разбираются, хотя ты и им надоешь, уверена.

Под моим нежным натиском ба наконец сдалась, поцеловала меня в щеку и даже сунула в пакет лепешку для старого паршивца. Может с возрастом и я научусь прощать. А может ба никогда по-настоящему не злилась на деда Вэгла, но признаться в этом даже самой себе она не может.

Я припустила в сторожку на самой окраине города. Когда-то Вэгл был самым знаменитым охотникам в наших краях. Многие поляны и места в лесу, я знала только благодаря его идеальной географической памяти. Ещё на подходе к домику я почувствовала неладное. Люди. Слишком много людей. Не то, чтобы нас здесь и правда жило сто человек. Но на севере скопления можно было встретить либо на праздниках, либо когда что-то случилось. И я уверена, что сегодня торжества в Лостиркуде не планировалось. К покосившейся ограде я уже бежала, с тревогой на душе. Людно и тихо. Боги только не это. От калитки до входа в сторожку было не больше десяти метров, и я преодолела их в один миг. Распахнула местами уже сильно облезлую дверь и замерла на пороге.

Дед Вэгл лежал на полу. Застывшее лицо и неестественно белый цвет кожи. Закрытые глаза и не поднимающаяся от дыхания грудь.

– Нет, нет, нет, – зашептала я, не в силах оторвать взгляд от мужчины, что был для меня членом семьи.

– Лисичка, мне так жаль, – откуда-то сбоку ко мне шагнул Базматти и крепко сжал в объятьях.

Я растерянно подняла на него глаза, но командир гвардейцев размывался от накативших слез. Только сейчас я поняла, что в сторожке просто куча народу. Базматти, двое знакомых гвардейцев и, судя по всему, новенькие. Во всяком случае их шестеро и один из них Гастиль.

– Что произошло? – в горле пересохло и я скорее прокаркала, чем спросила.

– Его время пришло, мы уже почти закончили. Ты же захочешь помочь с ритуалом прощания?

– Конечно, – на автомате кивнула я, но потом откашлялась и освободилась от объятий капитана – Баригор, ты уверен?

– Лисичка, я знаю, что он для тебя сделал. Но мы посмотрели. Это смерть от старости, все мы прогуляемся в бездну.

– Я видела его в начале седьмицы, и этого не может быть. Баригор, этого не может быть.

Тяжелый вздох командира раздался в абсолютной тишине. Гвардейцы переглядывались и косились на меня как на сумасшедшую. Оно и понятно. Если наши защитники не почувствовали следов насилия или остаточной магии, то значит смерть была естественной. Никто не спорит с этими выводами. Кроме глупой травницы. Но, с другой стороны, никто кроме меня и не видел Вэгла. А в начале седьмицы это был пышущий здоровьем мужчина. С близкими я всегда использовала сырую магию, чтобы почувствовать проблему и заранее подготовить укрепляющий сбор или необходимую эссенцию. И готова поклясться, что, не считая возраста дед Вэгл мог ещё посоревноваться в здоровье с любым присутствующим в этой комнате.

– Баригор, прошу. Дай мне пару минут.

Если меня не пустят к Вэглу, то гвардейцы просто схлопнут магический фон и отпустят эфир. И тогда ничего нельзя будет понять. Фактически в сторожке останется просто труп, состоящий из костей и мяса и не хранящий никакой информации. Но сейчас. Пока не развеялся эфир, еще совсем немного – это дедушка Вэгл. Тот самый который хранит память, и имеет состояние здоровья, поддающееся сканированию.

– Лисичка, – Базматти печально на меня посмотрел – пару минут. Не больше. У нас много работы.

– Спасибо!

Я сжала ладони командира в порыве благодарности и не обратила никакого внимания на новеньких, которые возмущённо перешептывались. Хотя разговоры в голос с трудом тянули на перешёптывания.

Бросилась к деду Вэглу и опустилась на колени. Погладила застывшее лицо, и смахнула вновь выступившие слёзы. Потом. Сейчас главное понять, что же случилось со старым охотником. Он не мог угаснуть за четыре дня. Не мог!

Положила одну руку на лоб, а вторую на сердце. Было бы у меня образование, я бы одним заклинанием узнала все ответы. А так, приходится тянуться к внутреннему источнику и запускать магию между рук. Поток сырой силы прокатывался по телу деда Вэгла, собирая для меня информацию. Так, он бодр, все хорошо. Резкий скачок, что-то случилось? Больше похоже на нервный срыв. После этого быстрое угасание. Слишком быстрое. Все системы организма отказали буквально за ночь. Но так не бывает. И если гвардейцы ничего не почувствовали – это не может быть заклинание. Получается его, что? Быть не может!

Я вскакиваю и бегу к кухне, расположенной рядом с печью. Быстро окидываю взглядом привычные полки, пока не замечаю два мешочка. Один с моим сбором, который я наказала заваривать, чтобы не простудиться, перед заморозками. Второй, почти такой же. Но не мой. Беру, высыпаю содержимое на стойку, принюхиваюсь. И чувствую, как закипает внутри ярость. Я поворачиваюсь к Базматти, уже уверенная в своей догадке, и твёрдо произношу.

– Баригор, его отравили.

Глава 6

Гастиль диль ван хейзен Примонд

Глупая деревенщина. Глупая, похабная, обыкновенная торгашка. Глупая, мелкая и вообще неказистая девчонка. Да что она вообще о себе возомнила? Меня даже не успокоило распределение с Вайлоном в один караул. Я был настолько зол, что хотелось только одного. Вернуться и ещё раз обломать эту рыжую выскочку. Пожалуй, вид ее вытянувшегося лица, перед моим уходом почти равноценная плата за сонный порошок. Нет, не равноценная! Но я ее еще проучу. Никто не смеет…

– Гас, ты успокоишься или нет? Твое пыхтение и злобный взгляд не сулят ничего хорошего. Сознавайся завтра мы найдём труп? – Вайлон знал меня лучше всех, и как всегда первый привязался ко мне за ужином.

– Сколько раз повторять, я не буду убивать тебя в городе. Слишком далеко потом тащить до леса, – лениво отмахнулся. Странно, но парням рассказывать о девчонке не хотелось категорически. Даже не из стыда, бывали с нашей командой приключения и похуже.

– Меня ещё придётся постараться убить.

– Да что там стараться.

– Удача не всегда будет на твоей стороне, богиня никогда не следит за кем то всю жизнь.

– Просто ей твоя смазливая морда не нравится, слишком приторная, – парни загоготали.

Диалог перешёл на наши морды. Потом просто на морды. Потом на морды дам. Как всегда. Слушал я в полуха, перед глазами, раз за разом возникла лишь одна морда. Точнее мордашка. Интересно, а как часто в комнатах меняют ароматические мешочки? Или пришло уже время сходить на рынок, прикупить всякое разное, и очень необходимое. Наверное, я не потратил полночи на ревизию вещей, чтобы составить правдоподобный список покупок, если бы знал о прорицательском таланте Вайлона. Потому что на завтра нас и правда ждал труп.

Быть гвардейцем в Империи почетно. А с учётом порядка, наведенного за годы, ещё и несложно. Капитан Базматти не просто так нас отчитывал. Может подготовка и учеба были сложными, тренировки изнурительными, а выпускные испытания проходили далеко не все – это не меняло главного. Все понимали, что после училища, тебя переведут в корпус, где страдания закончаться. Следить за порядком среди довольного по большой части населения, согласитесь не самая тяжелая работа. А платили гвардейцам достойно, предоставляли жильё, обеспечивали пайком и одеждой. Для мужчин, обладающих хоть каплей магии – это был билет в сытую и счастливую жизнь. Для меня это был воспитательный билет, но дело не в этом.

Конечно, свои пятна есть и на солнце. В нашей службе самым темным был эфир. По сути – такая же сырая сила, как и у каждого человека в резерве, только в окружающей среде. И именно эфир хранил остатки магического фона, мог рассказать о происходящем, а самое страшное передавал эманации смерти. Отвратительные, мерзкие и пробирающие до самых костей. На которые нас натаскивают словно псов, начиная с первого года обучения. По большому счёту, ты можешь даже толком не владеть боевой, силовой магией, но чувствовать эфир – обязан. Особенно его колебания и появление эманаций смерти. Поэтому сразу после рассвета все гвардейцы уже сами стояли на построении у корпуса, зная, что день сегодня прекрасным не будет.

Базматти распустил практически всех по домам, особенно тех, кому предстоит караул в лесу. На место решил отправится сам с двумя дежурными и нашей шестёркой. Не думаю, что за ночь командир резко проникся к нам доверием, изучив наши табели по успеваемости. Скорее всего решил проверить наш уровень самым простым способом, за работой.

Срубовая сторожка, дедушка, ни единого колебания магического фона. Здесь не читали заклинаний, не брали в руки оружие, не витали мысли об убийстве. Обычная смерть от старости. Мало приятного, но всех нас ждут демоны бездны. Мы уже закончили рапорт и готовы были наконец очистить помещение от эманаций. Иначе они как тухлая рыба будут ещё долго влиять на магический фон. А значит всех гвардейцев будет преследовать как минимум тошнота и головная боль. Но ворвалась она. Этот рыжий смерчь интересно возникает везде? Или в северной столице есть хоть одно место, где можно спрятаться от неугомонной травницы?

Только командир и нежелание делиться с парнями нашей историей знакомства удержали меня от едкого комментария. И очень хорошо. потому что дед, оказался кем-то важным для девчонки. С каким-то напряженным сочувствием все присутствующие смотрели на разворачивающуюся драму. Мне же хотелось скривиться. Да, я черствый сухарь и безэмоциональное чудовище. Но смерть меня не трогает. Может это связано с обучением в училище, где мы привыкли ее чувствовать и старались с ней работать быстро, четко, на благо живых, не думая о мёртвых. А может с моей вроде как почившей нянюшкой, единственным человеком, который воспринимал меня собой и ничего не требовал. Ни на благо Империи, ни во славу рода. Так мне казалось. Тогда же я выучил свой первый жизненный урок. Если ты наследник высшего сословия аристократии, то помни, люди хорошо лгут, им всегда будет что-то от тебя нужно и лучше сразу узнавай что именно.

Я уже было удивился выдержке травницы. Ни слезных всхлипываний, ни истеричного воя, даже на пол не осела. Но все оказалось ещё хуже, она просто отказалась верить в очевидное. Лучше бы разрыдалась. Конечно, этот древний охотник не мог умереть от старости, а три опытных гвардейца и шестеро проходящих отработку просто не обратили внимание на что-то очень важное. Да я не выдержал и закатил глаза.

– Боги! Она что серьезно?

– Тихо ты, – одернул Вайлон.

– Да у меня сейчас уже голова разорвётся.

– У девушки горе, заткнись и потерпи, – прошипел друг. А я наконец заметил, что Вайлон даже на меня не смотрит во время разговора.

– У девушки, или у красивой девушки? – почему-то прошептал я. Надеюсь он отшутиться. Наверняка отшутиться.

– У самой красивой девушки, – зелёные глаза пристально следили за рыжей. Слишком пристально. Настолько что мне это не нравилось. Совсем.

Перевёл взгляд на травницу, когда почувствовал колебания фона. Да у неё есть магия? Надо же, не подумал бы. Вот только Базматти помниться говорил, что в Лостиркуде нет магов. Неужели приврал, чтобы настращать? Хотя нет, не приврал. Девушка просто начала черпать силу из внутреннего резерва. Боги, да что же она творит? Хоть бы пару цепочек сплела, так нет же гоняет между руками весь поток своей магии. Смотреть больно, будто старинными антикварными часами пытаются гвоздь забить. Результат то будет, но что же она совсем не жалеет свой резерв.

Искреннее изумление, в распахнувшихся ореховых глазах. Что не эмоция – то просто спектакль у этой бестии. Вскочила, побежала к кухне. Правильно, может вспомнила своё место? Нет, шебуршиться, высыпает травы. Забыла что давала своему деду? Резко разворачивается, и смотрит на командира так воинственно, будто готова прямо сейчас отправится на бой с демонами. И явно планирует победить.

– Баригор, его отравили.

О тишину, опустившуюся на избушку, можно было бы порезаться. Но стоит отдать должное Базматти не расхохотался, а абсолютно серьезно спросил.

– Лиа, с чего ты это взяла?

– Вы же сканировали Вэгла?

– Конечно.

– Не заметили ничего странного?

– Нет.

– Разве что только очень странную смерть от старости, – демоны, я что вслух?

– Гвардеец Примонд, была команда на комментарии? – рявкнул на меня Базматти. Ну честное слово театр имперского дворца может найти здесь несколько идей для комедий.

– Никак нет, – отчеканил я, пытаясь загасить все нарастающее раздражение. Ещё эта головная боль.

– Очень странную смерть, но не от старости. Все системы организма будто выключились, вы же это почувствовали? – на меня уставились ореховые глаза. Она что мне пытается что-то доказать?

– Да, – коротко подтвердил командир, и я неохотно кивнул.

– Естественно так бывает. Да вот только Вэгла я проверяла и его организм не был истощён, а значит не мог начать выключаться сам по себе. Поэтому можно предположить, что его ввели в состояние комы, начав приостановку работы всех жизненных систем, насильно.

– Лиа, мы поверили. Заклинаний не было, боя или борьбы тоже.

– Я понимаю, – нахмурилась она и развернулась к стойке – вот только можно запустить угасание не оставив следов в эфире.

– Как же это, если сильно захотеть? – не удержался я от шпильки и получив гневный взгляд от командира. Просто слушать столь откровенный бред было уже выше моих сил.

– Если не носить шоры и смотреть на вещи шире, – прошипела девчонка и указала на закрытый мешочек – это, мой сбор, который я наказала пить Вэглу каждый вечер. Добавила туда гростинику, чтобы дедушка не простудился, скоро ведь заморозки. А в этом не понятно откуда взявшемся мешке, – она переместила палец на рассыпанное содержимое второго мешочка – смесь кулейса и толченых ягод дорса. Которые вместе с гростиникой могут использовать, как

– Наркоз, – закончил за неё Базматти.

– Не просто наркоз, Баригор, – рыжая покачала головой – да это средство тоже вводит организм в постепенное состояние сна, если хочешь комы. Медленно выключая все жизненные системы человека. Вот только действие наркоза останавливается, а эта смесь нет. И если не дать антидот, то…

– Человек просто умрет, – Базматти задумался – но я никогда не слышал о таких свойствах.

– Потому что ты их не изучал. Даже лекари, не исследуют некоторые сочетания до конца, полагаясь только на логичные выводы из совместимости трав.

– Но это же халатность.

– Нет, просто особенность наличия магии. Никто вообще не пользуется для наркоза травами, все используют заклинания, – девчонка пожала плечами. Будто не обвинила, но и акцент на самоуверенности магов сделала.

– Лиа, но зачем такие сложности? Можно было бы просто отравить?

– Можно, но ты бы почувствовал. Отравление – всегда значит след в эфире, слишком уж ярким является желание убить. А здесь все подготовили так, чтобы смерть смотрелась естественной.

– Думаешь хотели скрыть?

– И скрыли бы.

– Лиа, но…

– Это не случайность. Проверь отдельно травы.

Базматти, к моему бесконечному удивлению, действительно направился к рассыпанным сухим листочкам и серо-зелёной пыли. Поднял ладонь над столом и запустил анализирующее заклинание. Неужели он всерьез верит в этот бред?

– Боб мне в лоб, – воскликнул вдруг командир и ошарашено уставился на девчонку. Но быстро взял себя в руки и повернулся уже к нам – проверить травы. Живо.

Прямой приказ игнорировать нельзя и все потянулись к столу. Да что они там чувствуют? Лица сначала двух гвардейцев вытянулись, потом и все мои парни изумленно отходили от рассыпанных трав. Я стоял дальше всех и подошел последним. Занёс ладонь над мусором, мне даже резерв жалко тратить на такую глупость. Но кто бы ещё спрашивал. Запускаю силу, сплетаю потоки в аналитическое заклинание и начинаю собирать информацию. Меня прошибает такой волной, что я даже слегка отвожу руку. Желание убить. Мстить и убить. Травы настолько пропитаны им, что тошнота подкатывает к горлу. Понимаю, что получу наряд, а то и два за нарушение субординации, но поворачиваюсь к девчонке и спрашиваю.

– Это же убийство. Подготовленное и спланированное.

– Да, – она смотрит снизу вверх, но с таким вызовом, что это я чувствую себя загнанным в угол – но кто будет проверять, когда все выглядит как смерть от старости.

– Остаётся только понять зачем было так тщательно скрывать следы? – Базматти задумался и даже не обратил внимание на нарушение протокола, по которому каждый из гвардейцев должен по очереди отрапортовать о полученной информации.

– И зачем вообще было убивать дедулю, – прошептала рыжая, отворачиваясь. Вот только я все равно успел увидеть, как чистые слёзы потекли из невозможно огромных глаз.

Глава 7

Лиабэл Северная

– Я никому ничего не скажу, – устало повторила Базматти, раз, наверное, в десятый.

– Лиа, прости. Скоро заморозки, сама знаешь. Звери, горги, а тут ещё и убийство. Только пересуд нам не хватало, – командир приглаживал свои усы, как всегда, когда нервничал – ой не слушай ты меня. Тут такое, а я на работу жалуюсь. Сочувствую твоему горю.

– Спасибо, – подошла к Базматти и крепко обняла командира, чтобы спрятать вновь нахлынувшие слёзы. Меня понятливо приобняли в ответ и погладили по голове.

– Истинная дочь севера, – усмехнулись мне в макушку, – кажется так он всегда говорил?

Я с трудом кивнула, чувствуя, как тело начинает трясти от едва сдерживаемой истерики.

– Так оставайся ею! – вдруг жестко прозвучало у меня над головой. От резкой смены тона, у меня даже дыхание перехватило – Лиабэл, я не буду тебя жалеть, это чувство тебя не достойно. Но я, как и многие, постараюсь разделить с тобой тоску и печаль. Вэгл был прекрасным охотником, надежным мужчиной и истинным северянином. Да, ты только что потеряла родного человека, но найди в себе силы, чтобы проститься с ним достойно. Как и подобает истинной дочери севера.

Сделала шаг назад, чувствуя, как высыхают слёзы и успокаивается нервная дрожь. Базматти прав. На севере не плачут просто так – только об лёд напрасно поранишься. Дед Вэгл столько для меня сделал, я не могу отправить его в бездну мокрой дорогой.

– Спасибо Баригор. Я пойду. Нужно успеть до полуночи подготовить все к ритуалу.

– Стой. Возьми с собой пару новичков.

– Но…

– Лисичка, мы все хотим проститься. Я бы сам остался помочь, но не могу. Поэтому даже не спорь. Эй, новенькие!

Мы все это время продолжали стоять в сторожке, в которой гвардейцы очищали эфир от эманаций смерти. Дело – это неприятное и непростое, судя по тому, что рассказывали знакомые, поэтому не думаю, что за нашим разговором кто-то следил. Но сейчас шестеро молодых парней в секунду обернулись к командиру и вытянулись по струнке.

– Так, гвардеец Примонд, раз уж ты сопровождал Лиа вчера, – о, значит его очередь прошла и это будет кто-то другой? – то успел познакомиться и тебе проще будет помочь сегодня.

Я устало скривилась. Не хватало ещё этого заносчивого извращенца под боком, когда столько всего предстоит сделать. Погоди, а это он что? Тоже скривился? Да кому из нас ещё будет тяжелее, наглец самовлюбленный!

– И гвардеец Обернан, раз уж ты такой общительный, тоже сегодня помогаешь Лиабэл. Ваша задача – носить, собирать. И не ждите пока она попросит. Поверьте, скорее на севере зимой снег не пойдет, чем эта упрямица обратиться к кому то за помощью. Исполнять.

– Так точно, – бодро отрапортовали новенькие. А Базматти повернулся ко мне.

– Спасибо Лиа. Сегодня ты преподала всему гвардейскому корпусу хороший урок. А что самое главное помогла нам не пропустить появление убийцы. Будем надеятся, с расследованием мы справимся.

– Баригор, тут я не сомневаюсь. У вас все получиться.

– У меня только что чуть не получилось пропустить преступление прямо у себя под носом.

– Все мы устаём, не вини себя. И найди эту тварь, – жестко добавила я.

Кивнула на прощанье командиру и помахала рукой знакомым гвардейцам. Теперь начинается расследование, здесь я буду только мешать. Вышла из сторожки, быстро пошла в никуда, пытаясь собрать мысли и составить хоть какой-то план действий.

У деда Вэгла были сыновья, но они давно подались в имперскую столицу, в поисках лучшей жизни. Предупредить их нужно, но дожидаться смысла нет. В бездну на севере провожали костром, по устаревшим обычаям. И гореть он должен, пока труп не остыл, чтобы душа не ушла в вечные льды. В общем времени у нас всего до полуночи, а это совсем немного. Не думаю, что сыновья дедушки разбогатели и могут позволить себе портал, но при этом за столько лет так не разу и не помогли родному отцу.

Обязательно до обеда зайти в храм всех богов и попросить выделить служителя. Но на подаяние у меня нет с собой ни медяшки. А мои травяные сборы там вряд ли примут.

Нужно собрать снаряжение для прогулки в бездну. Но его я наверняка найду у Вэгла дома, значит в первую очередь нужно озаботиться ритуальным нарядом, провизией.

Получается совсем не маленький маршрут. Сначала домой за деньгами. Потом в храм и в канцелярию отправить письмо. На рынок, за всем необходимым и заодно рассказать во сколько назначит ритуал храмовник. Потом обратно собирать деда Вэгла. В последний раз. Резко остановилась от осознания, пытаясь удержать слёзы. Но мне их вышибло. В прямом смысле слова. Сзади на меня налетели и я начала заваливаться вперёд. Что-то слишком много столкновений за последние пару дней, успела подумать про себя, представляя, как шлепнусь в грязь. Но меня подхватили.

– Простите, вы так быстро двигалась и резко встали. Я случайно.

Меня поддержали, но сразу же аккуратно отпустили. Да и голос незнакомый, мягкий, журчит, словно ручеёк по весне. Обернулась и чуть не упала ещё раз. Точно, новенькие! Точнее второй из них, сейчас пристально смотрел на меня прекрасными изумрудными глазами. Красивые черты лица, высокий, атлетичный, но судя по хватке в фигуре нет ни капли жира, одни мускулы. Из-под картуза торчали светлые кудри, а выражение лица было очень искренним и сопереживающим. Вот демоны, как же его?

– Гвардеец…

– Обернан, – улыбнулся красавчик – Вайлон диль Обернан, можно просто Вайлон или Вай.

Уставилась на молодого мужчину. Аристократ. Ну конечно, Базматти же не мог дать мне в помощь кого-нибудь нормального.

– Лиабэл Северная, можно просто Лиабэл или Лиа.

– Северная?

Ох, ну кто бы сомневался. Интересно, он сейчас броситься отряхивать свои аристократические руки, от такого безродного мусора? Я даже не смогла сдержать гримасы. Да и не хотела.

– Да, Северная. Отец отказался от меня, ещё до рождения.

– Ну и дурак! – гвардеец искренне мне улыбнулся, но потом вернул своему лицу спокойное выражение – Прости Лиа, понимаю у тебя горе. Но я все равно очень рад с тобой познакомиться.

– Не было бы счастья, да несчастье помогло, – вспомнила старую присказку, с грустной улыбкой – я тоже рада.

Так странно. За всю жизнь я слышала разные реакции на своё происхождение. Отвращение, жалость, сочувствие. Но сколько себя помню, никто не называл отца дураком. Хотела бы я посмотреть на его выражение лица, услышь он наш разговор с Вайлоном.

– Так какие будут распоряжения? – грубый голос перебил мои рассуждения, и я покосилась на его хозяина – Или основная задача познакомиться и поболтать?

– Ну с тобой то мы уже и познакомились, и поболтали – огрызнулась в ответ.

– Да? – блондин уставился на своего сослуживца – Значит Гас решил тебя спрятать? Нам он ничего не рассказывал.

– Было бы, о чем говорить, – новенький лениво пожал плечами.

Было бы о чем говорить? Каков нахал! Да… да… действительно! Было бы о чем! Раз для него это ничего не значит, то для меня и подавно! И вообще не до темноволосого, я совсем не о том думаю.

– Действительно не о чем, – процедила.

– Ну раз все познакомились и даже поболтали, – примирительно заговорил Вайлон – перейдём к делам. С чего начнём?

Я благодарно посмотрела в сверкающие зеленью глаза. Может в сегодняшнем дне будет хоть один лучик солнца.

– С дома.

Гастиль диль ван хейзен Примонд

Девчонка без рода и без отца. Сумасшедшая травница. Рыжая огрызающаяся дикарка. И она весь день спокойно болтала с Вайлоном. Я всегда поражался таланту друга располагать к себе, но сейчас больше хотелось его придушить.

Мы прошли почти весь Лостиркуд, причём туда и обратно. Сначала отправились в дом девчонки. Игнорируя все правила приличия нас даже не пригласили. Более того, нас оставили за калиткой. Хотя откуда ей знать о манерах? Вышла рыжая быстро и в другой одежде, я даже удивился. Впервые на моей памяти женщина переодевалась не целую вечность, а ровно столько, сколько этот процесс и занимает по времени. На ней был чёрный прямой сарафан в пол. Короткие рукава открывали обзор на тонкие руки, а в квадратном вырезе можно было увидеть торчащие ключицы и аккуратные груди. Она вообще питается? Или только отвары пьёт. Казалось ее унесёт резким порывом ветра, настолько хрупкой и тонкой она смотрелась. Сверху она куталась в шаль, потому что платье у неё было явно не по погоде. Неужели нет подходящего наряда?

Далее мы отправились в храм. В северной столице он был один, общий. Невысокое серое здание из шлифонового камня, с круглым куполом и небольшим двориком. Именно на территории перед входом располагались постаменты с цветными чашами – символами наших богов. Здесь они были больше древние, нежели драгоценные. Проходя, мы с Вайлоном по привычке бросили подаяния Богам боя и эфира, в отличие от травницы. Ты кинула затравленный взгляд на ярко-жёлтую чашу богини удачи, с белыми завитками, но тяжело вздохнув двинулась дальше. Притормозив буквально на секунду, чтобы выпасть из поля зрения друга, я бросил туда монету. Просто не стоит гневить богиню. Вот и все.

В самом храме девчонка долго разговаривала со служителем. Мы стояли на почтительном расстоянии, но до нас все равно долетали обрывки фраз. Из которых было ясно, что храмовник очень не хочет брать деньги с Лисички, которая собирает им венки для всех праздников. А Лисичка вновь и вновь повторяет, что у всех своя работа. В итоге она изловчилась и сунула в его сопротивляющиеся руки медяшку. Только после этого мы двинулись дальше.

Недалеко располагалось потрепанное здание канцелярии, откуда рыжая отправила две магических телеграммы, сыновьям почившего. Я с Вайлоном предупредительно встали рядом, поэтому письма ушли по гвардейскому каналу. В конце концов для нас – это бесплатно. И не просто же так нас командир с ней отправил. Помогать, так помогать.

Далее нас ждало испытание рынком, где каждый, я клянусь, каждый успел пообщаться с травницей. Рыжая бесконечно рассказывала одну и туже историю, приглашала на ритуал прощания, принимала соболезнования. Как я понял дед был ей никто, но ей сопереживали словно родной внучке или младшей дочери. Обойдя весь рынок, она зашла в свой ряд. Где я не узнал дерзких и крикливых баб, которые отпускали пошлые шутки в нашу первую встречу. Все они сорвались из-за прилавков, окружили девчонку и долго обнимались. Периодически что-то нашептывая, да стукая друг друга локтями в увесистые бока. Когда женщины наконец расступилась, глаза у рыжей были покрасневшими, но искрились благодарностью и тёплом. Она повернулась к одной и потянулась в карман, но не успев сунуть руку, на неё гаркнули так, что вздрогнул даже я.

– Только посмей Лиа! Клянусь Богами, я надеру твой зад, и не посмотрю на день траура.

– Салли, прошу. Деду Вэглу нужно собрать провизию, ты же знаешь.

– Конечно, к костру принесут все самое лучшее и свежее. Обязательно побольше капусты, что так любил этот старый козел. Но я не возьму с тебя ни медяшки!

– У нас у всех…

– СВОЯ РАБОТА! – крикнули три женщины одновременно.

– Но это не работа, милая, – продолжила полная дама – во-первых, позволь нам проводить старого Северянина достойно. Во-вторых, перестань нести весь груз одна.

– А, в-третьих, – добавила чернявая – Иди уже собирай Вэгла.

– Но… – травница растерялась.

– А вы чего встали? – вдруг переключилась, кажется Салли, на меня – Быстро увел эту неугомонную, пока она последние сбережения не спустила. А ты, – быстро перевела взгляд на Вайлона – давай-ка сюда, будем загружать овощи.

Растерянно переглянувшись, друг направился к прилавку, а я встал рядом с травницей. Но она будто зависла. Покашлял, ноль реакции. Тихонько позвал.

– Лиабэл?

Странно, имя девчонки будто ластиться, как котёнок. Точнее лисёнок. Не зря ее так называют, маленькая, беззащитная, а все равно дикая и неприручаемая. Зверёк. И сейчас я впервые увидел ее беззащитной, какой-то обреченной. Захотелось успокоить, поддержать, показать, что ей не нужно справляться со всем в одиночку. Больше не нужно. Не похоже на меня, но должна же и у черствого сухаря иногда просыпаться человечность. Не выдержал и просто поддался порыву.

Взял рыжую за руку и повёл прочь. Девчонка устала. Ее день начался с трагедии и эмоционального потрясения. Потом пришлось использовать сырую магию, что вообще то сильно выматывает. Уже послеобеденное время, а она ни разу не присела, не поела. Даже не сумасшедшая, а просто безумная. И ладошка такая маленькая. Так аккуратно прячется в моей руке. В себя она пришла только около сторожки.

– Спасибо, – я обернулся и снова подивился, насколько же огромные у неё глаза. Цвета карамели и мёда – я немного, в общем… Со мной так не бывает. Обычно, я собраннее и сильнее.

– Ты и так очень собранная, сильная, – она гипнотизировала меня, казалось, я могу так стоять и стоять. Греть маленькую ладошку, любуясь самыми искренними глазами в Империи – Даже слишком. Обычно девушки более хрупкие. И не усыпляют за простую шутку.

– У обычных девушек есть выбор, – она печально улыбнулась, а потом смешно насупилась – и я усыпляю только за плохие шутки.

– Тогда в следующий раз постараюсь выдать хорошую, – тоже не смог сдержать улыбки – погибший был важен для тебя?

– Да, – она посмотрела куда-то сквозь – дед Вэгл помог мне, можно сказать спас. Он один позволил мне самой решить свою судьбу, несмотря на то что мне было всего одиннадцать.

– Сочувствую твоей утрате, – коротко бросил я.

А в голове сразу роем зажужжали вопросы. Как спас? От кого? Почему одиннадцатилетнему ребёнку пришлось решать свою судьбу? Сколько ещё таин в этой как мне казалось деревенщине? И почему я хочу узнать каждую из них?

Мы постояли какое-то время, но тут рыжая мотнула головой, словно возвращаясь в реальность. Уставилась на наши сплетенные пальцы, чутьпокраснела. Мягко потянула на себя руку, освобождаясь от меня. Опять.

– Деда Вэгла забрал Баригор, он сказал, что гвардейцы займутся костром. С ритуальным нарядом я уже отправила к ним Фрэю с рынка. Она поможет. Нам осталось собрать его вещи для прогулки в бездну, – устала вздохнула она – и надо поспешить. Совсем скоро ритуал.

– Тогда пошли, – я постарался скрыть разочарование от опустевшей руки.

Мы собирали снаряжение, одежду, ножи, утварь, даже пару трофеев и просто каких-то безделушек. Все это сгрузили в два больших ящика и один мешок. Рыжая попыталась что-то схватить, но я быстро все у неё отобрал.

Костёр подготовили за городом. Большой, с мирно лежащим на нем мужчиной. Облаченный в просторную расшитую рубаху до пят, он выглядел скорее спящим. Вокруг костра Вайлон уже разгружал провизию. Мы подошли и присоединились, раскладывая скарб. Люди все подходили и подходили.

На закате солнца подошёл храмовник и начал ритуал. Печальная песня прощания полилась из уст служителя богов. Песня-молитва, песня-память, песня-пожелания. Темп то нарастал, то совсем затихал, погружая всех присутствующих в какой-то транс. На предпоследнем куплете люди стали подходить с факелами и поджигать костёр. В Империи так давно не хоронят, но сейчас я не понимал почему обычай устарел. Было что-то печально-торжественное в этом прощании с помощью огня. На последнем куплете, все присутствующие присоединились к песне, желая Вэглу хорошей вечности.

С окончанием ритуала повисла тишина. Не знаю, чем занимались люди, но я не мог оторвать взгляд от травницы. Прямая, спокойная, действительно истинная дочь севера. Хотя уверен внутри неё полыхает такой же костёр из боли и скорби. Но здесь не принято плакать. Слезами заливается дорога, а по мокрому пути в бездну можно и поскользнуться. Рядом с ней стояла такая же миниатюрная старушка. Они держались друг за друга, и нельзя было понять, кто кого сейчас больше поддерживал.

Наконец люди потянулись от костра, мы с Вайлоном тоже пошли. Хотя уходить не хотелось, точнее не хотелось оставлять там девчонку. Казалось, нужно снова взять ее за руку и просто увести далеко, там, где она сможет поплакать и побыть уже наконец слабой.

Печальный, странный, бесконечный день. Мы шли в тишине, и я мечтал только скорее лечь спать. Как уже у постоялого двора друг вдруг сказал.

– Знаешь, я, кажется, влюбился!

На меня уставились два горящих зеленью глаза, а я только подумал о том, что казалось день не может быть хуже. И вот ведь странность, может!

Глава 8

Лиабэл Северная

Я выпала из происходящего. Суматошный день, наполненный состраданием, делами и выедающей душу тоской совсем не отложился в моей памяти. Только прощальный костёр деда Вэгла горел будто бы с моей душой, подталкивая к бездне печали. А на самом краю меня, казалось, снова удерживал за руку новенький. Уверенная, надежная, сильная рука, сжимала аккуратно и нежно. Картина будто впечаталась в мое сознание. Из целой толпы людей, которые хотели поддержать меня и помочь, почему же запомнились только чёрные непроницаемые глаза, с вспыхивающими искрами и переплетенные пальцы.

Гастиль. Подходящее имя для аристократа и для мужчины. Молодого, уверенного, опасного. Очень опасного конкретно для меня. Слишком обжигающим было его присутствие, слишком отзывались во мне его равнодушные фразы, слишком близко я воспринимала обычную вежливость. За что? Ласку? Надежду? Глупости.

У меня остался один день до лесного караула. И если обычно я просто ничего не успевала, то сейчас я катастрофически ничего не успевала. С трудом борясь с апатией, следующий день я посвятила оранжерее и пересадке. На рынок отправилась ба, потому что у меня ещё вчера должны были забрать заказы. А я не хотела заставлять клиентов ждать. Ба, конечно, не сможет торговать весь день, но хотя бы соберёт новые заявки, если такие успеют появиться. С остальным разберусь уже по возвращению.

Сначала было тошно и плохо, но работа отличное лекарство. От всего. За монотонной пересадкой, внимательным составлением списка недостающих побегов и семян, я не заметила, как прошёл день. Моя оранжерея располагалась сразу за домом. Несколько лет назад пришлось потратить целое состояние, чтобы поставить небольшое прямоугольное стеклянное сооружение. Зато с тех пор зимний заработок не отличался от летнего. И я могла круглый год предлагать полный ассортимент.

В моём маленьком мирке были стеллажи с ящиками для пересадки, горшки разных размеров, бутыли, ведра, множество полотенец и целая россыпь жизненно необходимых безделушек. Ба ругалась на хлам, который я собираю, но не вмешивалась. Оранжерея была моим укромным местом, собственным царством.

– Милая, пошли ужинать. Тебе предстоит поход в лес. Отдохни хоть немного.

Посмотрела на небо, на котором огненными красками разгорался закат, устало улыбнулась ба и согласна кивнула. Дома старушка накормила меня наваристой похлебкой.

– Ну вот я и выполнила обещание, – шкодливо улыбнулась она.

– Не поняла? – уставилась на ба, в глазах которой плясали смешинки, потягивая укрепляющий отвар.

– Сегодня, один молодой и очень симпатичный гвардеец страшно расстроился, увидев за прилавком старуху, а не тебя. Пришлось успокаивать паренька, что с тобой все в порядке. Так распереживался. Пока не взял с меня слово, что я о тебе позабочусь, отказывался уходить.

– Уверена, что он обо мне переживал? Может наоборот потерял дар речи и просто не знал, как подступиться к тебе, – засмеялась я. А в душе разлилось приятное тепло. Неужели?

– Нет, милая. Эти зелёные глаза явно искали тебя. Не хочешь ничего мне рассказать?

– Зелёные? – опешила я, ответив вопросом на вопрос.

– А ты ждала другие? – ба в долгу не осталась – Теперь я точно жду рассказа, в подробностях, милая.

– Да, рассказывать нечего, – я постаралась не выдать печаль, которая неприятно растеклась на сердце – это был гвардеец Обернан. Базматти вчера попросил его помочь с организацией ритуала прощания. Видно я совсем расклеилась и молодой человек, как истинный аристократ решил проявить участие. Справиться о моем самочувствии.

– Аристократ? – ба сразу же напряглась.

– Вайлон диль Обернан. Ба, я все помню. И поверь, это простая вежливость.

– Что же я, по-твоему, вежливость от интереса не отличу? Я старая, но все-таки женщина, – усмехнулась она, но потом задумалась – аристократ. Ладно хоть низшего сословия, и судя по тому, что гвардеец, не наследник. А значит не пропащий. Вон из Базматти же вышел толк.

– Ба, перестань! – отмахнулась я – Тебя послушать, то мной весь Лостиркуд интересуется.

– Так ты бы и послушала, раз сама дальше своего носа не видишь.

– Ты вроде хотела, чтобы я отдохнула перед походом в лес?

– А ещё я бы хотела, чтобы ты была счастлива.

– Я счастлива, ба.

– Ты счастлива как девчонка, – насупилась моя старушка – а я желаю тебе женского счастья. Настоящего, сильного, того, что дает крылья и окрашивает жизнь настоящими красками!

– И я обязательно его найду, может просто не стоит торопиться?

– Да ты не то, что не торопишься, ты же просто движешься в обратном направлении! – ба вскинула руки и сверкнула на меня глазами – Хватит Лиа. Мы с твоей матерью прошли свой путь, может не удачный, но прошли. А ты же просто не даёшь себе шанса. Прячешься в работе, отказываешь всем молодым людям даже в простой прогулке!

– Ба, ну прогулками сыт не будешь, – попыталась я закончить разговор, но мою старушку было не остановить.

– А работой счастлив не будешь! Сколько раз Логар пытался с тобой погулять? – я пристыженно замолчала – Мне всех вспомнить? Вот то-то же. Лиабэл, прошу тебя, Перестань хотя бы прятаться. Открой сердце. Я даже не прошу тебя бросать работу, но хотя бы попробуй проводить свободное время не за ней.

– Хорошо, – мне было проще согласиться. Сил спорить не осталось, да и после вчерашнего, волновать ба, последнее чего бы я хотела.

– Отлично, – она даже в ладошки хлопнула от радости и смешно поправила чепчик – а начни, пожалуй, с этого зеленоглазого красавца.

– Что же сразу не с императора? – прыснула я.

– С того, что император сегодня не смотрел на меня печальными глазами, стараясь спрятать за вежливой улыбкой разочарование от того, что не увидел тебя. Обещаешь?

Я кивнула, и с радостью перевела тему. Тем более перед взором упорно вставали глаза совершенно другого цвета. Прожигающего, непроницаемого, темного.

Ба, как всегда, отправилась меня провожать. Первые четыре года я ходила в лес с Вэглом, уже три года отправляюсь вместе с гвардейскими караулами. Но ба все также ходит со мной и лично просит каждого приглядеть за ее малышкой. Чувство стыда не перевешивало ценность спокойствия моей старушки, поэтому я не спорила. Но сейчас завидев в лучах восходящего солнца знакомую широкоплечую фигуру, мне вдруг стало неловко.

Базматти объявил построение, быстро прошёлся по протокольной части. Гвардейцем предстояло патрулировать лесные окрестности двое суток, очистить дороги от меток зверья, если они вдруг решили мигрировать ближе к людям, ну и проследить за горгами, чтобы те не нарушали границ. С отрядом из пятерых знакомых мне мужчин отправляются двое новеньких и я. На моменте моего объявления старые гвардейцы довольно зажмурились.

Это только первый год мне пришлось долго умолять взять меня в караул. Дед Вэгл совсем сдал, а одну меня не отпускала ба. Командир был непреклонен, но вода камень точит. День за днём я приходила и приходила, пока тот не сдался. С условием, что я не отхожу, беспрекословно повинуюсь, не мешаю и так далее. Моей радости не было предела, и чтобы хоть как-то отблагодарить суровых гвардейцев, взваливших на себя дополнительную ответственность в виде меня, я предложила готовить пищу. Кто же тогда знал, что для суровых мужчин, сытая стряпня с моими приправами окажется переломными моментом. Ну и слушалась я, конечно, беспрекословно. С тех пор у меня прибавилось клиентов на покупку ароматных сборов для готовки. А каждый мой поход в лес гвардейские караулы ждали с удовольствием, предвкушая не испытание полевой кухней, а вкусную почти домашнюю еду.

Базматти закончил, дав команду выдвигаться. Я даже не успела ничего сказать, как моя ба уже стояла возле гвардейцев и внушала им не спускать с меня глаз. Мужчины кивали с совершенно серьёзным видом, но я видела, как искрились смехом их глаза. Хотя это для меня гвардейцы – были взрослыми сильными мужчинами. Для ба они так и остались шалопаями, которые носились по столице и могли запросто затоптать грядки. Всех она знала с малолетства, всем готовила отвары от простуды. Поэтому суровым Северянинам приходилось лишь смиренно кивать моей хрупкой старушке в цветастом платье и белом чепчике.

Усмехнулась, натянула вновь поднимающуюся на макушку, вязаную шапку. Ярко-желтый цвет в сочетании с моей огненной косой – смотрелся слишком аляписто, но остаток пряжи мне отдали почти бесплатно, так не пропадать же прекрасной шерсти. Опуская руки, расправила огромный свитер, темно зелёного цвета. И посмотрела на свои прямые штаны из плотной ткани, похожего оттенка. Они не красиво топорщились в местах, где я их заправила в высокие сапоги. И почему меня сейчас это вдруг заволновало? В лесу всегда холоднее, поэтому я утеплилась, особо не придавая значения эстетике. Хотя даже если бы и захотела, то вряд ли бы смогла. Швейная машинка у нас была совсем простая, поэтому шить ей плотные, тяжёлые ткани дома мы не могли. И если летом, весной, осенью я ещё ходила в платьях, сарафанах, пусть простых, но все-таки симпатичных фасонов. То зимой мы одевались исключительно в вязания ба. Чтобы не окалеть.

В конце концов я не на приём иду, а на работу, причём в походные условия. Даже если бы у меня и был модный шерстяной костюм, которой я видела у девушек на постоялом дворе Терры или хотя бы плотное зимнее платье из бархата. Все равно не надела бы. Только вещи портить. Тем более которых нет.

Усмехнувшись своим неожиданным мыслям об одежде, потянулась к рюкзаку. Надо же, сроду столько о платьях не думала. Взялась за ручку и закинула ее за плечо. Резко распрямилась и уткнулась прямо в грудь Вайлона. Он смущенно улыбнулся и показал своими невозможно-зелёными глазами на мою ношу.

– Может помочь?

– Спасибо, но у вас и свои вещи нелегкие.

Чего это он? В походе у каждого свои пожитки, и взваливать на себя чужие, это уставать как демон. Стоп! Или ба про это говорила? Повернулась, ища глазами старушку и судя по ее пылающему гневом взору, именно об этом она и говорила.

– Просто, – примирительно улыбнулась я – меня ведь могут и домой отправить, если гвардеец караула из-за моего рюкзака устанет.

– Я только выгляжу хилым, а так я выносливый, – Вайлон смешно поднял руки и картинно стал изображать циркового силача.

– Даже не сомневаюсь, – прыснула я – тогда давай буду складывать к тебе все свои находки. Надо же удостовериться в выносливости.

Молодой человек ослепительно улыбнулся, активно закивал и помог мне надеть второй ремешок рюкзака. Если под шансом ба подразумевала это, то не так и сложно. Вновь кинула взгляд чтобы проверить реакцию своей старушки. И точно, она стояла со светящимся от счастья лицом. Вот только порадоваться я не успела. Чуть поодаль стоял нахал и прожигал меня взглядом черных глаз. По-моему, совсем не радостным, скорее взбешенным.

Я замерла не в силах оторваться от нахмурившегося мужчины. На лбу залегла складка, губы плотно сжаты, а массивная фигура превратилась в каменное изваяние. Что же он так сильно не рад моей компании? Или считает недостойной своего друга аристократа? Я попыталась улыбнуться ему, но… он скривился. Скривился и отвернулся! Да что этот наглец себе позволяет? Боб мне в лоб, сама не лучше. Пожалели меня из воспитания, а я уже приняла манеры за симпатию. Или мне просто хотелось увидеть симпатию?

Глава 9

Гастиль диль ван хейзен Примонд

Какая сила духа. Какое сосредоточенное спокойствие. Какая настоящая искренность, без капли раболепия. Какая натуральная красота. Какая трогательная хрупкость. Какая. Какая. Какая…

Вай сводил меня с ума. Он и сам сошёл с ума, но видно решил сделать безумным лучшего друга за компанию. Я слушал и слушал о девочке, что сразила его наповал. Как будто мне было мало собственных мыслей.

Меня нервировало все. Это захолустье, это странное убийство, эта рыжая бестия. Последнее больше всего. Только у меня появляется надежда, что мы перестанем видеться, как теперь Вай собирался ее завоёвывать. Не уверен, что хочу на это смотреть.

Вайлон чуть ли не запрыгал от радости, когда понял, что в лесной караул мы идём с ней. После построения сразу же метнулся к девчонке. Сейчас она его отошьёт. Я предвкушающе застыл в ожидании чего угодно, как она отскочит, выставит вперёд руку, прошипит ему своё коронное извините, отпустите. Но похоже все презрительные гримасы она копит исключительно для меня. Потому что Вайлону она просто улыбнулась. Робко, нежно, словно в пасмурный день первый лучик солнца решил наконец пробиться сквозь тучи.

А я с каким-то болезненным вниманием следил, как лучший друг завязывает разговор. Как она поправляет шапку. Как он помогает ей с рюкзаком. Будет жаль травницу, на неё и так без слез не взглянешь. А после того, как наш красавчик разобьёт ей сердце, даже боюсь представить, что с ней станет.

Да какое мне дело до ее сердца?

Отвернулся и двинулся прочь. Это будет длинный караул. Очень длинный караул.

Лиабэл Северная

Поход был странным. В этот раз все было не так как обычно. На первой же тропе мужчины обнаружили звериные метки. Само по себе не новость, караулы для этого и патрулировали леса. Но на первой же тропе? Никогда не слышала, чтобы звери подбирались так близко. Гвардейцы хмурились, значит думают о том же. Более того, до обеденного привала мы встретили ещё три метки! Даже в глуши я не встречала подобного.

В отряде царила гнетущая атмосфера. Гвардейцы переговаривались и выдвигали теории, новенький был мрачнее тучи и держался отдельно, только Вайлон все время был поблизости и старался поддерживать беседу. Памятуя об обещании данном ба, я включалась в разговор. Совру, если скажу, что было комфортно. Зеленоглазый смущал меня. Но незаметно для себя я расслабилась, не устояв перед прекрасным чувством юмора и обаянием парня.

Само собой аристократ оказался эрудированным, интересным, и на удивление простым. Ни капли заносчивости, снобизма или презрения. Я не спешила с выводами, но и отрицать очевидное тоже не пыталась. Вайлон был очень хорошим, и к обеду было твёрдое ощущение, что мы давние знакомые.

Норт, глава этого караула, подозвал меня для выбора места первого привала. Поскольку четыре года я изучала лес с одним из лучших охотников севера, моему мнению доверяли. У меня и правда были знания о некоторых полянках, мимо которых пройдёшь и не заметишь за чащей леса. Я призадумалась и вспомнила что за зарослями как раз должен бить источник. Место подходит для привала, да и я смогу поработать, ведь совсем рядом растут несколько трав из моего списка.

Пока мужчины размещались на привал, я принялась за свою часть работы. Паёк, выдаваемый в караулы, всегда был одинаковый и за годы походов, я выучила все ингредиенты. С одной стороны, только самое необходимое: вяленое мясо, овощи, крупы. С другой, понятно почему мужчины так радовались моему присутствию. Их нехитрых кулинарных способностей хватало только на каши, которые они закусывали мясом и овощами. Постоянно, смена за сменой. Тут даже самый непритязательный мужчина взвоет.

Ещё дома я распланировала меню, поэтому пока мне разводили костёр и набирали два котелка с водой, приступила к готовке. Порезала овощи с мясом, смешала с сушеными ягодами из собственных запасов. Должна получиться пряная, кисло-сладкая подлива. Пока она тушилась на сковороде, поставила кашу в один котёл, а второй засыпала своими заготовленными сушеными фруктами. Обеденный привал – недолгий, поэтому специально выбирала быстрые рецепты, не требующие длительной готовки, буквально полчаса.

– Норт, зови всех, – крикнула я, попробовав на готовность блюда и убедившись, что все удалось.

– Лиа, звать никого не надо, мы все равно от тебя далеко не отходили, – захохотал мужчина в ответ.

Подняла взгляд и наконец обратила внимание, что все уже рядом. Интересно, я когда-нибудь научусь обращать внимание на окружающий мир? Вечно если начинаю что, то делать, то фокус сужается только на выполнение поставленной задачи.

– Тогда чего ждёте? Письменного приглашения? – усмехнулась я, с удовольствием смотря, как гвардейцы наперегонки устремились ко мне с тарелками и чашками.

Ели мужчины быстро, с аппетитом и не забывая нахваливать уже покрасневшую меня.

– Ну все, хватит, а то я скоро в бездну провалюсь.

– Нет уж, мы и так долго ждали, пока тебе снова понадобиться в лес.

– Кстати о работе, Норт, сколько у меня есть времени?

– Давай ещё полчаса и выдвигаемся. Успеешь? – увидев, как я нахмурилась, прикидывая время капитан отряда добавил – Мы сами уберём, не переживай.

– Спасибо, – просияла я – Вы лучшие!

Под смешки мужчин, быстро достала из рюкзака все необходимое, поправила свой пояс и устремилась за источник. Там на мою удачу оказалось даже на два компонента больше, чем я рассчитывала. Быстро стала выкапывать подходящие для пересадки растения, клубни. Управилась даже чуть раньше. Встала, отряхнулась и уже направилась обратно, как взгляд зацепился за кустарники ягод дорса.

Хорошее настроение улетучилось. Понимаю, что сама ягода ни в чем не виновата. Но воспоминания, что именно этот ингредиент стал роковым для близкого человека, все равно неприятно сдавили сердце. Ноги сами собой подошли к высоким зарослям. Почти двухметровые кустарники с мелкими тёмными-зелёными листьями и бордовыми овальными ягодами. Никогда не любила их собирать из-за колючек.

Из-за нахлынувших переживаний я так и замерла перед растениями. Кто этот убийца? Что ему было нужно от деда Вэгла? Зачем так старательно маскировать смерть? Вопросы роем жужжали в голове, поэтому я даже не сразу поняла, что смотрю, на оборванный кустарник. Осознание пришло резко и быстро очистило голову. Внимательно изучив заросли, я поняла, что один куст действительно был пуст, все ягоды с него собрали.

Холодок поднялся по позвоночнику, запустив неприятную дрожь по телу. Ягоды дорса не собирают. Они горькие, плохо пахнут и не имеют красящего пигмента. Есть всего несколько свойств за которые их добавляют к редким сборам. Но наши целители не лечут травами, а я в последнее время точно пользовалась старыми запасами. К тому же новые ягоды ещё даже не появились, ветки были полностью голые. Значит куст оборвали недавно. И, кажется, это сделал тот, кто приходил к старому охотнику.

– Лиа, мы перехвалили нашу травницу? – раздался сзади недовольный голос гвардейца из патруля, – Ты чего задерживаешься, не похоже на тебя.

– Камар, – я обернулась к мужчине, и он быстро сменил раздражённое выражение на серьезное, видно настолько у меня было искаженное яростью лицо – зови Норта. Зови всех.

– Что случилось?

– Здесь был убийца деда Вэгла.

– Демоны бездны, – выругался Камар, – жди, мы сейчас.

Пока мужчина отправился за отрядом, я развернулась к злополучному кусту. Взгляд скользил по каждому листочку, ветке, колючке. Спустился до основания и земли. Я уже хотела отойти, лагерь тут в совсем недалеко, лучше сразу освободить место, гвардейцы сейчас будут сканировать эфир. Но вместо этого упала на землю и присмотрелась к грязи рядом с корневой системой.

Перед тем как мы нашли дела Вэгла, за три дня до шёл ливень. Сильный, проливной. Именно из-за него я хлюпала по грязи в день приезда новеньких. И сейчас я видела борозду в чуть подсохшей земле. Характерную такую борозду, с рваными краями, которую знает каждый Северянин. Но все же нечеткую.

Боги… этого просто не может быть.

Сзади ко мне стали подходить гвардейцы, но в этот раз все молчали и не торопились поднимать меня, ползающую рядом с зарослями. Я же с остервенением и одержимостью искала. Не знаю, что именно подтверждения или наоборот опровержения. Просто искала, поцарапалась, измазалась в грязи, но нашла-таки ещё один след. Уже более четкий и не оставляющий ни единого сомнения.

Подняла голову на мужчин и только теперь слух уловил знакомый голос. Я опять настолько отрешилась от происходящего, что не услышала разговора. В итоге до меня долетел лишь конец фразы.

– … будем ждать? Если и правда так, то какой смысл ползать, нужно начинать смотреть эфир! – черноглазый нахал уставился на меня сверху вниз. Как всегда.

Я снова зацепилась за этот нечитаемый взгляд. В полевой форме, чёрного цвета, узких брюках, заправленных в массивные сапоги до середины голени и непромокаемом плаще, он все равно смотрелся скорее, как высокородный, чем как гвардеец. Тёмные волосы торчали в разные стороны. Весь мужчина больше походил на огромную мрачную глыбу, которая сейчас меня раздавит. Точнее попытается. Потому что будь ты хоть высшим, хоть даже самим императором, если не живешь на севере, то не знаешь главного.

– Это бесполезно. Здесь был горг.

Я указала на след и воцарившуюся тишину разбил выругавшийся Норт. Его можно понять, тварь была рядом со столицей. В полудне пути. Считай на пороге! Причем горг явно шёл скрытыми тропами, ни один патруль не сообщал о нарушении границ.

Лостиркуд был окружён лесами. Основной вход в город шёл через главные ворота на юге, с той стороны, где была империя. Массивные, с тяжелым подъемным механизмом и постоянным караулом. Именно он отслеживал приезжающих по тракту торговцев, караваны, редких путешественников. На северной же стороне располагались ещё два входа, но более мелких, скорее для местных. Чтобы каждый раз не обходить всю столицу под стенами. Они были неприметными, обычными железными дверьми, которые, естественно, никто не охранял. Потому что в лес и из леса ходили только северяне.

А вот все тропы ведущие из леса к городу контролировал наш корпус. Только теперь мы видели прямое доказательство того, что гвардейцы пропустили какой-то пусть. Которым воспользовался горг.

– Хочешь сказать, что горг отравил Вэгла?

– Не знаю, Камар. Но я точно хочу сказать, что такие следы оставляют только лапы этих тварей. А ещё точно хочу сказать, что этот куст был оборван совсем недавно, и оборван только он. Думаю, собранных ягод, после растолчения, как раз хватило на тот мешочек. И точно хочу сказать, что этого не мог сделать никто из наших. В Лостиркуде кроме меня эти ягоды никто и не собирает, а я не пополняла запасы последние месяца три.

Повисла звенящая тишина. Гвардейцы внимательно изучали куст, следы и сосредоточенно думали. Эфир, естественно, никто уже не трогал. Бессмысленная трата своего магического резерва. Горги не оставляют никакого следа в эфирном пространстве. Это уравновешивало их шансы борьбе с людьми. Потому что в отличие от наших гвардейцев и магов у горгов не было силы. Никогда и ни у кого. Это также объясняло такую изощренную схему по убийству. Не привыкшие полагаться на магию, горги были очень ученым народом. Умным, но злобным.

Говорят, они обозлились после большого раскола, когда в нашем мире произошли природные катаклизмы, разделившие земли единого древнего государства. Тогда отделился материк с нолами, а вот оставшаяся часть земли с людьми и горгами погрязла в борьбе за лидерство. Когда третья сторона в прямом смысле слова откололась и скрылась за дальними водами, каждый народ захотел подчинить оставшиеся земли. Противостояние затянулось. Горги были хитрыми, выносливыми и умными. Не оставляли след в эфире и вели больше партизанские атаки. Люди же были сильными, агрессивными и смелыми. Имея магическую силу, они все-таки переломили ход в той войне. Горгов оттеснили на север, но покорить так и не смогли. С тех пор люди объединились в империю, а горги продолжали кучковаться племенами на северных пустошах.

– Появление горга объясняет многое, – прозвучал грубый голос, который заставил меня вынырнуть из собственных мыслей и посмотреть на массивную темноволосую фигуру – кроме одного. Почему почивший пустил его в дом?

Глава 10

Лиабэл Северная

Вопрос выбил весь воздух из лёгких. Ведь даже такая формулировка – это обвинение в измене.

– Дед Вэгл был охотником и настоящим северяниным. Он не предатель!

– А ещё он был твоим близким человеком, что позволяет не принимать за истину твое предвзятое мнение.

Подскочила к наглецу, и будь у меня хоть один шанс то я без колебания выцарапала бы его чёрные глаза. Но против этой глыбы, которая даже не пошатнулась, я могла разве что потешить его самолюбие своими попытками. Но энергия ненависти требовала выхода, поэтому я тыкнула его в грудь. Естественно, не сдвинув даже на миллиметр, из камня он что ли сделан?

– Гвардеец Примонд, вы носите мундир без году неделю. А Вэгл всю жизнь охранял границу. Вставал, как и любой мужчина в ополчение. Бился с горгами, чтобы защитить город и вашу имперскую столицу. Пока вы, аристократы, думаете какое бы платье надеть на бал, мы здесь рискуем жизнями. У меня не предвзятое отношение, просто я его знала. А вы нет! Не смейте так говорить!

– Аристократы? С чего вы это взяли госпожа Северная? – сказал, словно ледяной водой окатил.

– Несложно догадаться, – фыркнула я – что господин Гастиль диль Примонд, хотите сохранить инкогнито? Неужели страшно, что придется от невест отбиваться?

– Думаете женщине потребуется знать мое сословие, чтобы захотеть стать невестой? – процедил он, и последние искры в глазах потухли, сделав их угрожающе темными. Непроницаемыми.

– Думаю этим вы хотя бы обеспечите шанс.

И пока я с удовольствием отмечала, как вздувается вена на могучей шее, заливается багрянцем всегда безразличное лицо, сзади раздался недовольный окрик Норта.

– Гвардеец Примонд, мы выдвигаем теории рапортом, а не спорим с местным жителем. Лиа, а ты не опускайся до личных оскорблений. Тебе не идёт.

– Так точно, – выражение лица темноволосого снова стало безразличным и собранным.

– Простите, я погорячилась. Пойду собираться, – я резко развернулась и ушла обратно к стоянке.

Обвинить Вэгла в сговоре с горгами! Да как он посмел! Руки сами собой сжимались в кулаки, и я ещё намотала несколько десятков кругов по поляне, прежде чем хоть немного взяла себя в руки.

Север суров. Здесь длинные, холодные зимы, каменистая почва, много диких хищников. Но самое главное север – это граница. За нами живут горги. Древние братья людей, так и не простили нам победы в борьбе за территорию. Поэтому до сих пор продолжались атаки. Стремительные и жестокие. Поэтому на севере у всех мужчин есть оружие, а также четкое представление как им пользоваться. Горги были худосочными, тонкокостными, но с твёрдой кожей, серо-зелёного цвета. Их удлинённые ноги и руки с возрастом покрывались костяными наростами и гребнями. Поэтому увидев след продолговатой человеческой ступни с рваными краями, сомнений ни у кого не возникло здесь был горг. Лица отличались от нас грубостью черт, абсолютно белыми глазами и волосами всех оттенков сине-фиолетового. В целом страшна была не их внешность, а невозможность их отследить.

Лучше бы во время большого раскола от нас отделились они. Злобные, завистливые, жестокие – горгам самое место на отдельном материке. Но вместо этого Боги решили отколоть нолов. Судя по немногочисленным свиткам, которые хранились в нашей канцелярии нолы были творцами. Абсолютно безволосые с яркой кожей всех оттенков красного, поистине завораживающие создания. Боги наградили и их связью с эфиром, они делали из него магические предметы. По сей день лишь самые богатые и высокородные люди Империи могут похвастаться артефактами от нолов. Потому что путь через дальние воды был опасен, в год мог прийти только один корабль с их материка.

– Лиа, ты как? – мои мысли прервал Вайлон. Интересно, он давно наблюдает за моими метаниями.

– Все в порядке, – блондин, конечно, мне ничего не сделал, но сейчас я была слишком зла, поэтому улыбаться или вести светские беседы, просто не в состоянии. Пусть радуется, что не шиплю.

– Если это в порядке, то я начинаю переживать ещё сильнее, – примирительно улыбнулся он.

– Слушай, – я тяжело вздохнула – если я задела чью то аристократическую гордость, то это его проблемы.

– Ты слишком строга.

– А он слишком чёрств. У всех свои недостатки.

– Лиа, – парень вдруг нахмурился – вас что-то связывает?

Я замерла. Действительно, а что нас связывает? Пара неловких ситуаций и мои слишком острые реакции? Этого явно мало, чтобы объяснить, почему я так завожусь от каждого его слова.

– Ничего. Кроме взаимной неприязни.

– Ты уверена?

– Вай, госпожа Северная тебе все сказала, – низкий хлесткий голос раздался за деревом.

В следующее мгновение показался и его хозяин. Как всегда отстраненный. Конечно, будто его вообще могут задеть мои слова.

– Видишь Вай, гвардеец Примонд редко, но иногда со мной соглашается, – не удержалась от едкого замечания.

– Кто же виноват, что вы так редко бываете правы, – как ни в чем не бывало бросил он.

Достойный соперник, видно пикировки у него преподавали на специальном курсе для аристократов. Как стать идеальным заносчивым нахалом. Громко хмыкнула и направилась к своему рюкзаку.

– Так, и сделаем, – послышался приближающийся голос Норта, а вот и они – Так новенькие, Лиа, слушаем и не спорим. Во-первых, новость нужно срочно передать Командиру, не нарушая патруля. А значит кому то из вас – он кивнул молодым мужчинам – придется возвращаться – Во-вторых, Лиа, в лесу опасно, сама видишь, думаю тебе стоит отправиться обратно.

Я так и знала. Как только нашла след, уже понимала, что от меня попытаются избавиться. Похвальная забота, но она не прокормит меня зимой.

– Норт, я не уйду. Если мешаю или отягощаю отряд, то могу пойти отдельно. Но мне нельзя вернуться с пустыми руками.

– Лиа, – к уговорам подключился Камар – пойми, на кону может стоять твоя жизнь.

– Она всегда на кону, – процедила я, теряя остатки терпения. Слишком много пренебрежения для одного дня – а зимой, когда каждый из вас перестанет ко мне обращаться из-за отсутствия ингредиентов, на кон встанет ещё и смерть. Длинная, холодная и голодная. Я все сказала. У вас есть капитан отряда, пусть и решает.

– Ладно, – Норт устало потёр переносицу, одним движением показывая общее эмоциональное состояние- Лиа остаётся. Гвардеец Обернан отправляется докладывать командиру.

– Так точно.

Я не заметно улыбнулась. Вайлон, конечно, милый и приятный собеседник. Но за полдня непрерывной болтовни, я просто устала. Мне не хватало практики, чтобы поддерживать без конца светские беседы и это нервировало. Толстокожая глыба, которая продолжит поход с нами, тоже нервирует. Но хотя бы молчит.

Гастиль диль ван хейзен Примонд

Я просто отказываюсь думать о ней. Мне надоело. Надоело смотреть как она флиртует с Вайлоном. Надоело видеть постоянное недовольство и презрение в ее взгляде. Надоело!

И почему меня не отправили с докладом для Базматти? После того что сказала рыжая находиться с ней рядом стало совсем невыносимо. Значит, все женщины из-за положения хотят быть моими невестами? Мелкая паршивка! Ладно, хоть в чем то она права. Кроме взаимной антипатии между нами и правда ничего нет! Антипатии, я сказал!

До ночной стоянки я шёл, отключившись от окружающего мира. Зачищал метки, когда капитан давал команду, проверял эфир и двигался в авангарде. Неужели миграции диких зверей всегда проходят так близко? Мы натолкнулись ещё на четыре метки и судя по ругани старших товарищей это совсем не рядовая ситуация.

Все в карауле были на взводе, после найденного следа. Прекратилась болтовня, мы двигались собранно. Эфир буквально искрил от заготовленных каждым гвардейцем боевых заклинаний. Ещё бы. Получается рядом может проходить скрытая тропа, по которой ходят горги. Единственные существа, которых мы не можем почувствовать и отследить.

А ещё в голове никак не складывались факты. Горг смог пробраться в столицу и убить старого охотника. Подстроил все идеально, скрыв следы естественной смертью. Но почему дед вообще пустил в дом врага? И тем более сел пить с ним отвары из трав, а не поднял тревогу? Что такого знал охотник, стоившего ему жизни? А главное связано ли это с взбесившимися дикими зверьми?

На ночь выбрали место среди широких стволов вековых деревьев. Они росли по неровному кругу, обеспечивая прекрасное укрытие от ветра. Пока мужчины отправились собирать хворост, набирать воду, мне было велено готовить спальные места. Так что я снова с удовольствием мог наблюдать за рыжей. С неприязнью, это был сарказм.

Девчонка скинула рюкзак, быстро отправилась к, кажется, Родшу, который нёс продукты. Они вместе что-то достали, и травница принялась за работу. Здесь стоит отдать ей должное, работать она умела.

Пропахав не одно поле, перемыв тонну посуды и раздувая огонь в кузнице я быстро выучил свой третий важный урок. Не все работают, кто-то очень хорошо делает вид. Такие люди всегда находятся, и отличить их невозможно. Если не пройти через самую чёрную работу самому. Так вот девчонка работала – и это видно. Усердно, отдавая всю себя, не отвлекаясь и не размениваясь. И это вызывало уважение. Не таких качеств ждёшь от юной девушки.

Установив походный тент и расположив все спальные мешки, я с неудовлетворением отметил, что мест только шесть. Действительно. Девчонка не входит в личный состав, для неё снаряжение не выделялось. А судя по худенькому рюкзаку рыжей, спать она планировала на какой-нибудь циновке. Ничего удивительного. Весь ее вид кричал о скромном финансово положении. Не нищенском, конечно, но очень близком.

Ладно места под тентом хватило бы на семерых, изначально же был ещё Вай. Так что я просто набрал побольше веток, и отдал мелкой свое основание под спальный мешок. Получилось что-то среднее по комфортности, но явно удобнее, чем лежать на голой земле. Перенёс ее рюкзак к спальному месту и наконец присел отдохнуть.

От запаха еды в животе начало урчать. То ли длительные пешие переходы так подогревали мой аппетит, то ли девчонка и правда хорошо готовила. Хорошо, а главное быстро. На ужин нас ждал густой овощной суп. Удивительно, она растолкала крупу и использовала в качестве загустителя. Мелко порубила овощи, добавила вяленое мясо, какие-то специи. Я ел разные варианты походных похлёбок, но это было больше похоже на суп из имперской ресторации. Только порции больше.

Сама она поела быстрее всех. Снова. И тут же скрылась за деревьями. Даже спальное место себе не подготовила. Что за идиотская самоотверженность? Главное не смущает рыжую ничего. А где-то тут, возможно, бродят горги. Весь караул на нервах, ей хоть бы хны. Она пошла травы собирать. Безумная. Усилием воли подавил глупый порыв проследить за ней. Хватит и того, что придётся спать на бугристой земле.

Вернулась поздно. Вся перемазанная, но с несколькими мешочками и выглядящая абсолютно счастливой. Заозиралась в поисках своих вещей, а найдя застыла, как вкопанная. Такое искреннее изумление и радость, как будто в лотерею выиграла. Хотя всего то спальное место. Спрятал усмешку. Все-таки для счастья нужно совсем мало. Жаль, что вспоминаешь об этом только в походных условиях или на черных работах.

Распределив ночные дежурства все легли спать, моя смена предрассветная, так что считай повезло. Не придётся делить сон на две части.

Камар поднял меня уже час назад. Небо постепенно начинает светлеть, а лес пробуждаться. Первые птицы поют свои песни, какая-то мелкая живность поскуливает. Интересно, что у них тут за зверёк такой? Демоны из бездны, да это же рыжая!

Подхожу ближе, прислушиваясь и точно. Девчонка тихонько поскуливает. Мышцы сводит мелкой дрожью, на лице проступила испарина, рыжие кудри разметались по всему одеялу, которое она кинула на мое основание. Она и правда собиралась спать на голой земле. Бледная, беззащитная, да что же ей там такое сниться?

Тихонько толкаю травницу. Никакой реакции. Она сильно сжимает веки и прикусывает губы. Ладно, трясу ее сильнее. Что бы там не было, но кошмар действительно мучает девчонку и сильно. Снова ничего. И по щеке бежит первая слезинка. Вот же! Хватаю за плечи и хорошенько встряхиваю. Это не нормально. Любой бы проснулся, никогда не жаловался на отступите физической силы. А у рыжей только поскуливания перешли в сиплые стоны.

Она и так меня ненавидит, так что ж причиной больше, причиной меньше. Кладу ладонь на лоб и запускаю анализ. Да она в трансе! В искусственном трансе!

– Капитан, капитан, – кричу я, поднимая тревогу – ментальная атака на гражданского!

Располагаю две руки рядом с висками травницы и начинаю пускать силу. Я не лекарь. Никто из гвардейцев не лекарь. Но судя по шуму, караул уже поднялся и сейчас они сами займутся эфиром и тем, кто наслал эту дрянь на рыжую. А мне нужно ее вытащить, пусть даже сырой силой, но обязательно вытащить.

Слышишь, травница? Это все не настоящее. Трясина. Пожар. Подземелье. Чтобы там не было – это все обман. А я нет. Я реален. Слушай меня, иди за мной. Помнишь? Новенький гвардеец и аристократ, которого ты ненавидишь? Давай, следуй за моим голосом! Сможешь ещё раз мне сказать, что-нибудь колкое и презрительно посмотреть. А я сделаю вид, что меня это совсем не беспокоит. У меня должно хорошо получаться, ты в жизни не догадаешься как задевают сердце твои слова. Будешь снова щебетать с Вайлоном, а мне придётся скрипеть зубами. Ну же возвращайся! Прошу тебя. Лиабэл, Лиа.

Она распахивает свои огромные ореховые глаза. Они стеклянные от ужаса, полные слез. Но я все равно облегченно вздыхаю. Вернулась. Слава Богам вернулась!

Она вдруг начинает метаться и мне приходится ловить ее. Перед глазами все плывет от использования силы, поэтому я просто сжимаю рыжую в объятьях лишая возможности двигаться. Мелкая пытается трепыхаться, но уже через минуту успокаивается. И только я хочу отстраниться от этого тёплого комочка, пока она снова не отпихнула меня сама, как происходит невероятное. Маленькие ручки нежно обхватывают мою талию, а голова располагается на моей груди.

Глава 11

Лиабэл Северная

Интересно, это Камар? Или Родш решил пожертвовать комфортом ради меня? У гвардейцев было шикарное оснащение. Непромокаемый тент, жесткие основания и тёплые спальники. И сегодня ночью меня ждала непозволительная роскошь, два из трёх! Обычно, просто ложилась поближе к костру. День был сложным, уснула я хоть и с улыбкой, но в одно мгновение.

Мне редко снились сны. Каждый день я уставала так, что организм хоть как-то пытался восстановиться. Но не сегодня, видно сюрпризы решили не заканчиваться даже ночью.

Я оказалась в центре площади. Круглая, с изящными колоннами по периметру, выложенная белоснежной мозаикой. Смутно знакомая, будто мне не первый раз сниться этот сон. Или я видела ее в книгах? Не верилось, что я могла придумать такую красоту. По ярко-голубому небу плывут пушистые белые облака, в зените сияет яркое и тёплое солнце. У нас на севере такое бывает, разве что в день летнего солнцестояния.

На площадь стали подниматься трое с разных сторон. Одновременно, твёрдой походкой к центру устремились мужчины всех рас нашего мира. Взрослый человек, с аккуратно уложенной бородой и усами пшеничного цвета. Чёрные глаза, резкие черты лица, величественная посадка головы. Высокий, массивный, одетый в ярко синий камзол и брюки, отделанные золотыми строчками. На широких плечах закреплена мантия с опушкой из белоснежного меха. А волосы украшает, Боги! Корона. Я узнаю этот обруч с россыпью драгоценных камней из тысячи. Он красуется на гордом профиле нашего императора, что чеканят на всех монетах. Но что за мужчина? И как он смог украсть символ Империи?

С другой стороны я увидела выходящего горга, и руки сами собой затряслись. Высокий, даже скорее длинный, тонкий, с неестественной скоростью. Ярко фиолетовые волосы были заплетены в множество кос и уложены в сложную прическу, этот мужчина явно великий воин. Ведь насколько я знаю, чем больше кос, тем больше побед одержал горг. А с такой прической он мог претендовать даже на звание вождя. Темно зелёная кожа, с наростами по рукам и ногам. Белая рубаха и свободные штаны, подчеркивали такие же ослепительно белые глаза.

С третьей стороны приближался нол. Высокий, краснокожий, ослепительно красивый. Идеальные плавные черты лица, ярко зелёные глаза, рельефная фигура. Мужчина был одет в широкие штаны, издали напоминающие юбку, в цвет глаз, с богатым золотым поясом. Голый торс украшали цепи, которые замысловато переплетались на шеи, руках и уходили за спину. При его плавной ходьбе они приходили в движение и площадь наполнялась легким звоном. Поистине украшение достойное правителя.

Может литакое быть? Все эти трое несли с собой не просто символы власти. Они сами были концентрацией силы, уверенности и могущества. Спокойные, непоколебимые, при этом настолько опасные, что я не могла даже просто дышать. Я и не дышала. Демоны бездны, это не красивый оборот, я и правда не дышу!

Посмотрела на себя и окончательно растерялась. Моя кожа испускала легкое тёплое сияние, а вместо штанов и свитера, я была одета в белое струящееся платье. Открытые плечи, сборки на груди, невесомый пояс на талии. Ткань была полупрозрачной, легкой и нежной, словно легендарный имперский шёлк. На груди красовался круглый серебристый медальон на тонкой цепочке. Я узнала только разметавшиеся огненные пряди своих волос.

Мужчины продолжали двигаться и остановились на расстоянии пары метров, окружив меня. Склонили головы, по очереди произнося.

– Я, Варион, первый из людей буду говорить с тобой.

– Я, Гранзак, первый из горгов буду говорить с тобой.

– Я, Инферсан, первый из нолов, буду говорить с тобой.

– Я, дочь севера, буду слушать вас. Говорите за свои народы, первые среди равных.

Только когда незнакомый голос, нежный, певучий, но буквально излучающий силу отзвучал, до меня дошло странное. Это говорила я. Или не я? И кто я?

Простой вопрос вызвал такую резкую головную боль, что я закричала. Беззвучно. Голову словно сдавливало раскаленным обручем. Из глаз потекли слёзы, я стала проваливаться в пустоту. Состоящую только из темноты и боли.

Что происходит? Что я вообще здесь делаю? Но вопросы только усиливали боль. Казалась она пронзила каждую клеточку моего тела. Меня засасывало в трясину все глубже, как вдруг я услышала.

Слышишь, травница? Это все не настоящее. А я нет. Я реален. Слушай меня, иди за мной. Помнишь?

Помню! Я помню этот голос. Бархатный, с рычащими нотками. Тяжелый и твёрдый, под стать хозяину. Но кто же его хозяин? И откуда я его знаю? Новые вопросы ударили с новой силой, выворачивая меня наизнанку. Но я слышу, я так хочу слышать этот голос!

Давай, следуй за моим голосом! Сможешь ещё раз мне сказать, что-нибудь колкое и презрительно посмотреть.

Да, я точно говорю ему что-то неприятное. Но почему? Я ведь хочу совсем другого! Точно знаю, что моя душа рвётся к этому тембру, как к самому дорогому в жизни!

Ну же возвращайся! Прошу тебя. Лиабэл, Лиа.

Лиа, я Лиабэл! Дочь севера, травница! Я просто легла спать, в лесном карауле. Осознание ослепляет последней вспышкой боли, после чего я наконец могу раскрыть глаза. Но мне страшно. Очень страшно, как будто это был не кошмар. А явь. Невозможная, но слишком реалистичная! Меня трясёт, но тут я чувствую крепкие объятья.

Как же так получилось, что эти руки я узнаю сразу же? Мне не нужно открывать глаза, задавать вопросы. Твёрдая хватка, как капкан, надежная опора, как скала. И их хозяин, который наверняка сейчас презрительно кривиться. Но мне так страшно, больно и плохо. Было. А теперь спокойно, тепло и хорошо. Давно мне не было так хорошо.

Сама не понимая, что творю, я продолжаю тянуться к этим ощущения. Схватилась за них, уткнулась. Меня окутал любимый запах древесный смолы. И почему им пахнет самый невозможный мужчина в мире? Мгновения растянулись, но мне хотелось, чтобы время вообще остановилось.

Не знаю, что это было, но точно понимаю одно. Нахальный гвардеец вытянул меня. Из этого страшного состояния. Вытянул, помог, а сейчас стойко терпит мои неловкие объятья. Может мне далеко до аристократов с их воспитанием, но элементарным вещам я обучена.

– Спасибо, – тихонько шепчу, не спеша отодвигаться от своего спасителя, – не знаю, что на меня нашло. Но спасибо, что разбудил.

– Ты не спала, – раздался слегка дрожащий голос – это была ментальная атака.

– Быть не может, но как я тогда…

Резко отодвигаюсь и понимаю как. Ментальные атаки – это страшное оружие. Не многие маги умеют работать с разумом, а уж подчинять, вытягивать информацию, менять воспоминания – вовсе единицы. Подобное вмешательство без добровольного согласия и называют ментальными атаками. Вывести из этого состояния может лишь сам атакующий или сильный целитель. Но гвардейцы не владеют целительской магией. А значит вытащить он мог меня только сырой силой. Бледный цвет лица, дрожащие руки и совсем безжизненные глаза тут же подтвердили мою догадку.

Я сама знаю, что такое последствия от использования резерва без плетения заклинаний. Слабость, головокружение, тошнота и боль. И чем больше сырой силы ты берёшь, тем хуже отдача. Боги, да он же сейчас просто из последних сил должен держаться!

– Гвардеец Примонд, вы как? Боб мне в лоб! Что же вы наделали?

– Надеюсь спас, – он устало усмехнулся и пристально прожигал меня своим темным взглядом, в котором снова горели синие и фиолетовые искры.

– Конечно спас, конечно, спас, – я запричитала и метнулась к своему поясу. Где же эта склянка тряклятая? А вот! – теперь награда, выпейте быстро!

Откупорила бутылёк со своей укрепляющей, бодрящей эссенцией и протянула ему. Если он взял слишком много чистой силы, это может сжечь его изнутри. Нужно срочно помочь организму, который перенасыщен сырой магией. Но мужчина даже не шелохнулся.

– Нет.

– В смысле нет? – опешила я. Как он, одним словом, вводит меня в такой ступор?

– Хочу другую награду.

– Снова будет плохая шутка? – нахмурилась я, а он рассмеялся. Что я ему шут что ли?

– Нет, будет серьезная просьба. Повторная. – я напряглась, не нравятся мне эти смешинки в глазах под которыми залегли тёмные тени. Ему бы отдохнуть, подумать о своём состоянии, а он не пойми, чем страдает!

– Ну?

– Гастиль. А ты будешь Лисичкой.

– Чего?

– Гастиль. Ты зовёшь по имени всех. Кроме меня. И тебя зовут Лисичкой, я слышал. Тоже так хочу.

Он нормальный вообще? В таком состоянии заботиться о том, как кто кого зовёт?

– Хорошо-Хорошо, Гастиль. Выпей, ну же! Видок у тебя не очень, а это поможет. Правда!

– Хорошо, Лисичка, – он прикрыл глаза и стал заваливаться, – сейчас через секунду…

Гвардеец обмяк и рухнул, не успев договорить. Только в последний момент я успела придержать голову. Ловить тело, даже не пыталась, скорее он бы меня просто придавил, чем я его удержала. Демоны бездны. Ему жизненно необходимо было поговорить об именах именно сейчас!

– Идиот, я буду звать тебя идиот… нашёл ведь время! А ещё спрашивал, как я догадалась о происхождении? Только вас аристократов такая чушь, как обращения друг к другу, и заботит…

Я причитала, пока аккуратно вливала в нахала весь пузырек эссенции. Слава богам он все выпил, только тогда я чуть отстранилась и посмотрела на лежащего без чувств гвардейцу. Без чувств, но со странной улыбкой на устах. Безумный какой-то…

Гастиль диль ван хейзен Примонд

Тёплая. Какая же она маленькая и тёплая. Лисичка. Хотел ее так назвать, как только услышал обращение от хозяина постоялого двора. Или все это просто бред на фоне переутомления?

Я чувствовал себя пустым. Но щебетание, рыжей долетавшее до меня сквозь дрему, вызывало теплоту. Как она вся. Маленький комочек, который теперь будет звать меня по имени. Звучащим из ее уст по-особенному.

Как же она права, что аристократов заботит только их имена. Выпячивают приставки, показывающие сословие, надевают все положенные украшения родов, объявляют регалии при каждом удобном случае. Это казалось и мне нормой. Ведь даже дома только родители называли меня по имени. Но делали это с такой интонацией, будто мы на приеме у императора. Они любили повторять, что всегда нужно помнить кто ты и держать лицо.

А потом я попал на первое поле. По-моему, отец сослал меня туда, после того как я сорвал ему дипломатические переговоры. Но кто же знал, что толстая дама, обидится если ее спросить почему она толстая? Пятилетний я – не знал.

Тогда под палящим солнцем, я просто ушёл в разгар уборки урожая и сел отдохнуть под деревом. Нормальное для меня поведение, если я что-то думал – говорил, если что то хотел – делал. Собственно эту привычку из меня и пытались выбить. У родителей получалось из рук вон плохо, а у дородной сельской бабы очень даже. Кто-то из деревенских пришёл на уборку с женой. И если мужчин предупредили, что с ними будет сын хозяина, то женщин на собрание не пригласили. Естественно, увидев перемазанного мальчугана, деревенщина решила, что чей-то сынок просто отлынивает от работы. Тогда меня впервые в жизни назвали без регалий, приставок или раболепия.

– Эй, лодырь! А ну быстро ноги в руки и вернулся к работе!

– Что вы себе позволяете? Извольте обращаться подобающе к господину, – возмутился я до глубины своей детской души.

– Я сейчас изволю тебя хворостиной огреть, маленький негодник, будешь со взрослыми препираться!

– Но я устал, мне дурно на солнце…

– Дэк, кто же не устал, – с совершенно другой интонацией вдруг продолжила женщина – но ты привыкай малой. Отдых и усталость не накормят. Как тебя звать то?

– Гастиль ди…

– Да нужна мне твоя фамилия, сто лет, – перебила меня женщина, махнув рукой – Гастиль, что ты. Имя то какое, прям аристократ, – хмыкнула она.

– Вообще то я…

– Иди сюда, Гас, дам тебе молока прохладного и косынку повяжу. Так будет печь поменьше.

Как сейчас помню вкус этого молока и грубые руки женщины, неожиданно нежно повязывающие тряпку вокруг моей головы. А особенно ощущение, когда обращаются к тебе. Не к твоему роду, связям или положению в обществе. А именно к тебе.

В высших кругах по имени могут обращаться только самые близкие. А таких у меня не получалось найти. Дружба не заходила дальше пьянок, отношения дальше интрижек. Я быстро перенял фамильярную манеру общения, отчётливо вылавливая просящие, требующие и угрожающие нотки в звучании своего имени из уст разных аристократов. И лишь на бесконечных работах, да в гвардейском училище, я мог не кривиться. Там, а теперь ещё с ней. С маленькой, тёплой лисичкой.

Не знаю, что за настойку она мне дала, но стало легче. Я даже смог подняться, чтобы встретиться с плохими новостями. Нападавшего не смогли найти. Ментальную атаку перервали, а маг был такой силы, что, судя по всему, зачистил за собой эфир. Следов гвардейцы не нашли. Не слишком ли много странных событий для северной глуши?

Видно, капитан решил также. Потому что после утреннего построения он под свою ответственность разделил отряд. Меня и травницу нужно показать целителям, сам Норт вернёт нас в корпус порталом. Камара остаётся за старшего, чтобы завершить патрулирование. Что удивительно, в этот раз рыжая даже не стала спорить. Лишь опасливо посматривает на меня. Неужели переживает?

Надо будет спросить, как только проясниться в голове, а перед глазами перестанет все плавать. Но, судя по всему, случиться это позже. Потому что темнота накрыла меня в тот же миг, когда Норт приказал собирать лагерь.

Глава 12

Лиабэл Северная

Я чувствовала себя отвратительно. Голова гудела словно там поселился рой диких пчёл. Душа переживала, за выполненную только наполовину работу. А сердце, обливалось кровью глядя на гвардейца без сознания. Понятно, что это переутомление. Последствия от использования резерва и чистой силы. Но легче не становилось.

Лагерь собирали быстро. Когда все было готово, Норт начал плести заклинание, а я невольно залюбовалась. Никогда не перемещалась с помощью порталов. Даже не видела их в живую, а зрелище оказалось потрясающее. Перед гвардейцем заискрились рваные линии всех оттенков золота. Они кружились и расширялись, пока не образовали овальный проход, внутри которого все было затянуто серой дымкой.

– Лиа пора, – бросил сосредоточенный Норт.

Как и договаривались, я схватила вещи гвардейцев и поволокла их в портал. Долго его удерживать капитану караула не хватало резерва, поэтому я должна была закинуть скарб и забежать сама. А в это время Норт подхватил новенького, лежащего без чувств и шагнул вместе с ним.

Ощущение полёта, будто бы я ничего не вешу – просто волшебно. Жаль, что буквально пару секунд и все закончилось. Через плотную серую завесу я ступила на площадь перед корпусом в родном городе. Быстро, здорово, жаль, что Норт теперь еле на ногах стоит. Ему этот портал стоил слишком много сил. Сразу же подскочила к нему и дала пузырек с укрепляющей настойкой.

– Спасибо, Лиа. Беги к командиру. Нужны целители.

Понятливо кивнув, устремилась внутрь корпуса. Приемная командира находилась на первом же этаже, сразу в конце серого и длинного коридора. Меня не стал останавливать караул на проходной. То ли от того, что я пронеслась как будто за мной гнались все демоны бездны, то ли от того, что это были знакомые с детства гвардейцы, которым я на скорости крикнула:

– Скорее, на улице Норт, ему нужна помощь.

У нас на севере хватает шутников, но никто не бьет тревогу просто так. Ведь доверие здесь теряется навсегда, и помощь может не прийти тогда, когда она и вправду нужна.

Распахнув тяжелую дверь, я залетела в кабинет Базматти. Небольшой, светлый, с тёмными и плотными шторами, шкафами с расставленными книгами и подшитыми стопками отчетов. По центру находился массивный стол с абсолютным порядком, за которым командир внимательно изучал бумаги. Взглянул на меня исподлобья и нахмурился.

– Лисичка, но…

– Баригор, беда. Нужны целители, новенький Гастиль без чувств, пользовался чистой силой. Норт привёл нас порталом и тоже утомлён. На меня ночью была совершена ментальная атака. Остальные продолжили караул, – я старалась говорить быстро, четко. Конечно, до идеальных гвардейских рапортов мне далеко, но хотя бы без лишней воды.

– Боб мне в лоб! За что на мою старую голову стали сыпаться все демоновы проблемы разом! За мной.

Резко поднявшись, командир устремился прочь из кабинета. Своим широким шагом он развил такую скорость, что мне пришлось перейти на легкий бег, чтобы поспевать за Базматти. Мы дошли до проходной, куда уже вносили Гастиля. Следом плёлся Норт. Но даже усталость не помешала ему вытянуться по струнке перед командиром.

– Отставить, – бросил Базматти – живо за мной, к целителям.

Мы поднялись на третий этаж, место откуда меня сначала вышвырнули, а потом я уже сама не захотела вернуться. Усмехнулась, заходя в знаменитый на весь Лостиркуд, лазарет гвардейского корпуса.

Я не хотела быть травницей. Видела, как работает ба и меня не сильно воодушевляло. Мне казалось это сложным, монотонным. Собственно, я была недалека от истины. Когда мы с моей старушкой остались вдвоём, и она смирилось с тем, что я никуда не уеду – перед нами открылись достаточно пессимистические перспективы. Последние годы мамины заказы и торговля на рынке ба обеспечивали нам скромную, но сытую жизнь. Но мамы не стало, ба заболела и уже не могла толком работать. Потом мои неудачные попытки договориться с отцом, в общем пока все утряслось мы остались без сбережений, в разгар зимы.

Я пыталась устроиться на любую подработку. Но одиннадцатилетняя девчонка, не умеющая ничего, очень ненадежный сотрудник. Плюс мой маленький рост, тонкая фигура не оставляли мне шанса заполучить даже самую простую, чёрную работу. Вот и из лазарета, меня вышвырнули прочь. Хотя я даже пыталась продемонстрировать свою сырую магию, надеясь, что здесь это оценят, а возможно и обучат. Но главный целитель Ролжен Энгор, лишь презрительно скривился.

– Девочка, это не приют и не школа для обездоленных. Это серьезное лечебное заведение. И если нам понадобятся работники, мы будем их искать, а не брать нищих с улицы, просиживать штаны на гособеспечении.

Несколькими годами позже, многие местные жители стали предпочитать лечиться простыми травами у меня, по сравнительно недорогой цене, чем заклинаниями в лазарете. Тогда я имела огромное удовольствие ещё раз пообщаться с главным целителем, только вот он сам пришёл ко мне на рынок. Явно считая, что делает огромное одолжение. Тогда уже я не захотела бросать оранжерею, клиентов, дорогих соседок по торговому ряду, что помогали встать на ноги.

– Господин Энгор, как видите я по-прежнему нищая и все также стою на улице. Не хочется протереть последние штаны на вашей госслужбе.

Стоит ли говорить, что с тех пор мы так и не помирились. Я не простила пренебрежения, а мне не простили характера. Я считала целителей надутыми снобами, которые обдирают людей за простейшие лечебные заклинания. Меня называли шарлатанской, которая травит бедняков сорняками.

Вот и сейчас, зайдя в просторный белоснежный холл, главный целитель привычно скривился, заметив меня. Ролжен Энгор был неплохим магом. Невысокий, жилистый мужчина, с резкими чертами лица, выцветшими голубыми глазами и светлыми волосами. Скорый на суждения, безэмоциональный, но компетентный в своей области. Даже через всю мою антипатию, я признавала его как прекрасного специалиста.

– Ролжен, два магических истощения у гвардейцев и ментальная атака на гражданского. Запрос на полное лечение от корпуса.

Мои брови удивлённо поползли вверх. По сути, лазарет принимал только гвардейцев. Все местные жители лечились в нем исключительно в порядке очереди и за очень приличную плату. Однако только, что командир дал прямое указание. И пусть главный целитель не находиться в прямом подчинении у Базматти, но все равно ослушаться не сможет.

Ролжен Энгор быстро подошел сначала к Гастилю, запустил анализирующее заклинание, после чего бросил стоящему рядом целителю.

– В седьмую палату, на стационар. Принудительный сон, плетения на восстановление и питание. Завтра с утра сам выведу его из спячки.

Команды бросились выполнять. А я порадовалась, что с несносным гвардейцем все в порядке и его жизни ничего не угрожает. Следом главный направился к Норту, чтобы повторить анализирующее заклинание и снова вынести вердикт.

– В третью палату, до вечера. Плетение на восстановление, хорошенько покормить и дать отдохнуть. Зайду на вечернем обходе и проверю.

После чего вгляд выцветших голубых глаз устремился на меня. С одной стороны, хорошо, что такой специалист проведёт осмотр. С другой стороны, как же не хочется с ним связываться. Ролжен Энгор подошел ко мне, вытянул руку, по направлению к моей голове и запустил анализирующее заклинание снова.

Легкое головокружение, а потом будто маленький разряд тока пробежался по всему телу. Заставляя покалывать все, начиная от ушей, заканчивая пальцами ног. После того как заклинание закончилось. Я не выдержала и попыталась пошевелить совсем защипавшие пальцы на ногах. Жаль размять нельзя.

– Интересно, хм. Интересно. С вами все в порядке, придёте домой выпейте свои любимые сорняки и можете снова идти надувать людей на рынок.

– Ролжен, оставь. Сейчас перед тобой пациент, не заставляй меня сомневаться в твоей профессиональной пригодности, – строго произнёс Базматти, перебив меня.

– В моем профессионализме то можешь не сомневаться. Но рекомендации не изменятся. Девушка может спокойно идти по своим делам.

– Хочешь сказать, что ментальная атака впервые в истории Империи не нанесла ущерба? – ядовито спросил командир.

– Баригор, хочу сказать, что ментальная атака разбилась о внутренний барьер, – как ни в чем не было ответил главный целитель.

– Чего? – вскрикнула я – Откуда у меня ментальный барьер?

Это очень сложно заклинание. Настолько филигранной и кропотливой работы, что лишь немногие маги могут его поставить. Обычно им блокируют воспоминания, знания или даже часть внутреннего резерва. Но откуда он у простой девчонки с севера?

– Вот это уже совершенно другой вопрос, – блеклые глаза господина Энгора пристально уставились на меня – правильный. А ещё, что эта случайная ментальная атака вскрыла?

Я тут же вспомнила свой странный сон. Ведь никаких воспоминаний или сил у меня не проснулось. Во всяком случае я ничего не чувствую. Что же твориться? Неужели это связано с отцом?

– Лиа? – голос командира был строг, но спокоен. Я его понимаю, с учётом того что твориться, он просто не может оставить никакую информацию без внимания.

– Ничего. Я не помню и не знаю ничего нового. Мне только приснился странный сон, сегодня ночью, когда это все произошло.

– Возможно сознание выбрало такой способ для возвращения заблокированной информации, – прокомментировал целитель, но его перебил Базматти.

– Лиа, пошли ко мне в кабинет. Нам надо поговорить. Ролжен, спасибо. Позаботься о моих гвардейцах.

– Само собой, – в голосе целителя сквозило разочарование.

Ему было очень интересно. Не часто в практике вживую можно столкнуться не только с ментальным барьером, но и с его хоть случайным, но разрушением. Я наверняка об этом пожалею. А с другой стороны, он хороший специалист, хоть и человек пренеприятный.

– Баригор, можно ли попросить господина Энгора к нам присоединиться. Я совсем ничего не понимаю в заклинаниях такого уровня. А его опыт поможет нам сориентироваться. Может мне и правда приснился дурной сон?

– Конечно, если ты не против.

Да уж. Умею я ошеломлять. Никто не ожидал от меня такого предложения. Ведь командир и предложил уйти, специально от целителя. В Лостиркуде даже собаки знают, как мы друг друга не перевариваем.

Втроём мы вернулись в кабинет командира, куда быстро доставили два стула и прикатили столик с перекусом. Крепкий чай, булочки и несколько видов сластей. Все-таки наш начальник корпуса – прекрасный человек. Игнорируя все правила приличия и искренне радуясь, что мое происхождение развязывает мне руки, я ела и рассказывала одновременно. После окончания описания странного сна и моего болезненного пробуждения, повисла гнетущая тишина. Нарушил ее хозяин кабинета.

– Ты была права. Я ничего не понимаю. Ролжен, есть идеи?

– Это точно не простой сон, – целитель глядел в никуда и сцепил свои пальцы – но не похоже на твои собственные воспоминания. Быть может это знания? Которые стали приходить как видения? А может память поколений? Слишком мало информации.

– Больше похоже на какую-то чушь, – пробормотала я.

– Не соглашусь с тобой, снова – и на меня устремился пристальный взгляд – почему, дед Вэгл называл тебя дочерью севера?

– Потому что я упрямая и своенравная, прямо как настоящая Северная женщина.

– Думаешь короли обращались к женщине из сна также, потому что она тоже упрямая и своенравная? – острые черты лица целителя стали похожи на звериные.

– Я не думала об этом.

– Подумай. Поспрашивай у местных. Я тоже поищу. И скажу это один раз, так что запомни Лиабэл. Ты умная девушка, которая должна понять, что происходящее сейчас не только странно, но и взаимосвязано, – я ошарашено уставилась на главного целителя – Баригор, не спускай с неё глаз. Ее хотели убрать. Или забрать то, что сейчас стало вскрываться в ее голове. Не знаю кто и зачем. Но вряд ли для того чтобы похлопать в ладоши и устроить праздник на площади, – дождавшись хмурого кивка от командира, целитель резко встал – мне пора, пациенты не ждут.

Когда за ним закрылась дверь, я снова осталась наедине со своими мыслями и с вопросами, которые множились с бешенной скоростью.

– Лиа, ну-ка отставить! – гаркнул командир.

– Чего? – голос Базматти буквально выдул из моей головы все мысли.

– Думать, – уже спокойно продолжил он – что бы не говорил Ролжен, ты перенесла потрясение. Мы со всем разберёмся, не переживай. Найдём все ответы и решим все проблемы. Ты же мне доверяешь?

– Конечно.

– А сейчас тебе надо отдохнуть. Если сны продолжаться, не жди, сразу иди ко мне. В любое время! Поняла?

– Хорошо, но…

– Отдохнуть, я сказал! Лиа, чтобы задавать вопросы и находить правильные ответы, нужна ясная голова. А твоя усталая. Отправляйся домой. Своей ба скажешь, что караул вернулся из-за зверей. Я всех предупрежу, чтобы тебя не выдали. Мы же не хотим расстраивать госпожу Пилм?

– Спасибо, Баригор. За все.

– Иди девочка, иди. А пока чтобы не мучала себя вопросами, и даже не пыталась заговаривать про поход в новый караул. Все решим, завтра.

Я грустно улыбнулась. Надо же как меня изучил командир. Ладно выходной, так выходной. Отдохнуть так отдохнуть. И я пошла домой.

Глава 13

Лиабэл Северная

Ба радовалась, переживала, ругалась, проверяла меня на целостность. И все это одновременно. Надо было переночевать на постоялом дворе в каморке, или в гвардейском корпусе на проходной. Все лучше, чем бесконечные причитания моей старушки.

– А я говорила! Говорила. Боги, милостивые, не кончаться добром эти караулы лесные. Ой не кончаться! Мало мне было дочь собирать в бездну, ещё и тебя. Я же не выдержу, милая, просто не выдержу.

– Ба Перестань, ни к какой бездне я не собираюсь. Ты нагнетаешь. Наоборот, радовалась бы. Все, как и хотела, меня вернули домой при первой же опасности.

– Конечно вернули! Я бы их из-под земли достала, случись что с тобой!

– Успокойся ба, прошу. Тебе нельзя нервничать. А мне нельзя на это смотреть. Давай лучше воспользуемся моей передышкой? Можно достать мяса или рыбы, приготовить что-нибудь вкусного. Испечь пирогов. Ну же давай?

– Вот ты и с демонами будешь торговаться, так ведь? – прищурилась да, но я уже успела увидеть как блеснули ее глаза.

Мы обожали готовить. Было какое-то волшебство, ещё со времён моего детства, когда я, ба и Мама собирались на кухне. Мы придумывали новые сочетания продуктов, экспериментировали с травами и специями, мазались мукой и соусами. А потом объедались так, что не могли даже пошевелиться.

Ба, конечно, ещё поворчала для виду, но я ее уговорила. Мы начали творить. Время полетело незаметно, под наши шутки, словесные перепалки и распевание песен. К вечеру стол ломился от блюд. Мы запекли целую рыбу с овощами, пожарили крупу, до хрустящего состояния на гарнир, приготовили несколько сладких пирогов. И только закипела вода на отвар, как к нам неожиданно постучались.

На дверь мы уставились одновременно, только ба удивлённо, а я боязливо. Никто не знает, что я вернулась, так что это не может быть клиент. А с учётом происходящего вокруг, я очень боялась нежданных гостей. Поэтому побежала к двери, хоть ба была намного ближе. Вот только увидев за ней яркие зелёные глаза и взъерошенного молодого человека, уже присоединилась, к удивлению, ба.

– Вайлон?

– Лиа, прости за вторжение, – он обаятельно улыбнулся – просто мне все рассказали. Я переживал.

– Ты про зверей, и мое вынужденное возвращение? – нарочито громко говорила я – Так не стоило, Норт меня сразу перенёс.

Он понятливо кивнул, как вдруг к порогу заявилась моя старушка.

– Милая, кого ты там держишь на пороге? – вот ведь. Как будто она не слышала и не поняла.

– Здравствуйте, госпожа Кронси Пилм, рад вас снова видеть.

– Мой мальчик, я же говорила, можно просто Кронси. Не дави на возраст, я и без высокопарных обращений, помню про свою старость.

– Со старостью вы преувеличили, Кронси. Я бы принял вас за маму Лиабэл, если не за старшую сестру.

Ба заливисто расхохоталась, оценив пусть и слишком натянутый, но комплимент.

– Так, а чего стоим? Ждём пока все остынет?

– Да нет, ба. Вайлон заходил проведать меня.

– Вот и ответь любезностью такому милому молодому человеку. Мы знаешь ли весь день готовили, все равно столько не съедим. Не хочешь разбавить чисто женскую компанию?

Гвардеец вопросительно посмотрел на меня. Аристократ. Хоть и низший, хоть и не наследный, а аристократ. Стоит, ждёт окончательного приглашения, ведь хозяйской дома он идентифицировал меня. Постаралась скрыть вздох разочарования, все-таки я обещала бабуле.

– Да, и правда. Вайлон, не хочешь к нам присоединиться за ужином?

– С огромным удовольствием! – просиял парень в ответ.

Я быстро накрыла на ещё одного человека. А ба сразу же уселась за это место. Она даже своим креслом пожертвовала, для чего? Чтобы несчастный аристократ, сидя напротив меня любовался на отсутствие манер у безродной травницы? Что бы не говорила моя старушка, я все равно не уверена, что могу заинтересовать такого парня. Молодой, красивый, гвардеец, да ещё и аристократ. Кем я буду рядом с ним? Скорее меня примут за прислугу, чем за его возлюбленную.

Однако, отрицать что компания гвардейца превратила наш семейный ужин в веселую посиделку тоже нельзя. Вайлон очаровал мою старушку, нахваливал еду и рассказывал настолько уморительные истории, что к сладким пирогам у нас уже болели животы от смеха.

– А потом Кастиль решил, что раз нам холодно, всего то и нужно развести костёр, да согреться. Полная лаборатория взрывоопасных веществ его не остановила. Тот класс ещё долго ремонтировали, а нас почти год не допускали к практическим занятиям. И вообще в любые лаборатории.

– Бедные преподаватели, – сквозь смех промолвила я.

– Бедный я! – в ответ возмутился Вайлон – вообще тогда спалили мой единственный набор формы. Ещё месяц пришлось по ночам отрабатывать наказание, чтобы выдали новый. А все это время я радовал сокурсников своим видом в полупроженном кителе.

– За все нужно платить, – пожала я плечами и впилась в кусок сладкого пирога.

– Жестокая, обычно все меня жалеют, – насупился блондин, а я захохотала.

– Серьезно? За что? Вы сорвали занятие, довели бедного педагога, разнесли лабораторию. Странно, что вас вообще не вышвырнули.

– Вообще то мы достаточно талантливы.

– И достаточно проблемны.

– А ещё, – вдруг перебила нас ба – достаточно сыты. Все же наелись?

Вопрос можно было бы не задавать, дышали мы от переедания уже через раз.

– Вот и отлично, – продолжила ба – значит самое время прогуляться. Это мне на старости жиры очень даже полезны, а вам молодежь нужно следить за собой.

– Ба, какие прогулки? Надо убраться еще, – но взгляд, который в меня метнули заставил замолчать.

– Лиа, ведь Кронси права, – быстро подхватил Вайлон – давай немного пройдёмся?

Я неуверенно кивнула. Надо будет все-таки поговорить с интриганкой. Что-то ее желание наладить мою личную жизнь становиться совсем навязчивым.

Вечерело, так что я взяла тёплую вязаную шаль и накинула ее прямо сверху на домашнее платье. Да оно конечно было в пятнах от готовки, но я не переодевалась из уютной одежды в мелкий цветочек на ужин, не буду переодеваться и для прогулки.

Вайлон тепло попрощался с ба, я попросила ее ничего не убирать, а отдыхать. И мы направились в никуда. Бродили по улочкам Лостиркуда. Было в нашей столице что-то неуловимо красивое. Сочные краски природы, суровые условия жизни, атмосфера домашнего уюта.

Не помню, когда уже последний раз вот так гуляла. Я с удовольствием отмечала небольшие изменения. Вон оказывается кожевник Крагот обновил вывеску и покрасил дом. А у чайной на углу теперь появился пристрой сбоку. Когда-нибудь мы ещё замостим тротуары, и тогда вообще станем жить шикарно.

– Ты уже даже вполовину уха не слушаешь ведь так? – вдруг раздался вкрадчивый голос у меня над головой.

– Ой, – я вздрогнула.

Вынырнув из своих мыслей, я поняла, что мы свернули с основной дороги. Кажется это узкий тупичок находиться между библиотекой и домом нашего часовщика? Точно.

– Прости я задумалась.

– И о чем?

– О тротуаре. Было бы здорово все-таки заиметь мощеные дорожки, грязи не будет и вообще удобно… – меня перебил резкий хохот – Эй, ты чего?

– Знаешь ты необыкновенная девушка. Я не знаю никого, кто на свидании думал бы о мощеных дорожках.

– На свидании?

– О Боги, за что вы отвернулись от меня. Значит ты подумала даже о мощеных дорожках, но не подумала, что это свидание?

Я нахмурилась. Мне не нравился этот напор, не нравилось обесценивание моих мыслей. Пусть они и были о дурацких мощеных дорожках.

– Лиа, ты мне очень нравишься, – парень встал напротив меня, но опять же близко. Непозволительно близко. Я сделала шаг назад. Нет, только не это, нормально же общались!

– Твои глаза такие большие. Смотря в них, я тону и забываю обо всем на свете. В мыслях остаёшься только ты, – Вайлон наступал, пока я не уперлась спиной в стену дома. Демоны бездны, какой же узкий переулок. И почему они все привязались к моим глазам, ну большие, так не синие же. Даже не голубые.

– Ты такая хрупкая, я мог бы о тебе позаботиться. Всегда быть рядом. Всегда быть с тобой, – по бокам от моего лица в стену уперлись две ладони гвардейца. Его грудь тяжело вздымалась, а глаза горели зелёным огнём. Как бы ему сказать, что я и сама прекрасно о себе забочусь?

– Не могу думать больше не о ком. Ты моя единственная, неповторимая. Ты моя… – Вайлон стал склоняться к моему лицу и переходить на шёпот. А меня…

Меня пронзил страх. Нет он безусловно хороший, веселый, умный и красивый. Очень красивый. Но чувство, которое сдавило мою грудь было совершенно не похоже на трепет ожидания. На рынке я часто слышала об эмоциях, которые накрывают с головой, когда рядом с женщиной оказывается мужчина. И пусть мои коленки сейчас тоже дрожали, правда совсем не от предвкушения.

– Вайлон, – я выставила вперёд руки и уперлась в грудь мужчины – подожди.

Ничего, он продолжал приближаться, и мне так не хватало моего пояса с компонентами. Лучше бы он у меня был сейчас, чем тогда на постоялом дворе. Боги, мысль меня огорошила, настолько сильно, что я замерла. Видно, это расценили иначе, потому что Вайлон накрыл мои губы поцелуем.

Чтобы ба не говорила с мальчиками я все же общалась. И даже целовалась. Сдалась под уговорами Логара несколько раз. Но от касания губ и переплетения языков не испытала ничего волшебного, поэтому дальше решила не заходить.

Сейчас же… ничего не изменилось. Гвардеец целовал меня трепетно, нежно, умело раздвинув мои губы языком и углубляя ласку. Положил одну руку на талию, а другой гладил мою шею. И явно не планировал останавливаться. Возможно, с кем-то это бы и сработало. Но я северянка и знаю много способов донести своё нет. Поэтому я просто кусаю его язык.

Не игриво прикусываю, а именно кусаю. Больно и ощутимо. Зато вон как резво отскочил, и смешно зажимает рот руками.

– Вайлон, я, кажется, сказала подожди, – прошипела, обретая снова контроль над собой и ситуацией.

– Но…

– Никаких, но! – рявкнула я – Мне очень приятны твои слова и внимание. Но вынуждена ответить, что не разделяю твоих чувств. Ты замечательный и видный мужчина, уверена множество девушек оценят это по достоинству.

– Мне не нужны множество, мне нужна одна. Ты.

– Вайлон, – я закатила глаза – не неси чушь. Ты меня даже не знаешь.

– Разве то что я перечислил неправда? И ты не такая?

– А что ты перечислил? В мире полно хрупких девушек с большими глазами, о которых можно позаботиться, – он хмыкнул – Но это ничего не рассказывает обо мне.

– Ты даже не хочешь дать мне шанс?

– Я именно сейчас даю тебе шанс. Извиниться. За недостойное поведение. И сохранить нормальные отношения.

– Прости, – он ссутулился и отступил ещё на пару шагов, делаю дистанцию, между нами, наконец приличной – я подумал, что, между нами, что то есть.

– Есть конечно. Легкость в общении, а ещё ты очень симпатичный. Но это же не причина, чтобы зажимать меня в переулке.

– Значит ты мне отказываешь.

– У вас у мужчин две крайности, – устало выдохнула я.

Этот разговор у меня уже был с сыном хозяина постоялого двора. Логар тоже так и не понял, что я хочу узнавать человека путём общения, а не путём зажимания на сеновале. Не думала, что Вайлон окажется таким же.

– Если хочешь, мы можем общаться.

– Это значит? – его глаза блеснули надеждой.

– Это значит разговаривать, – перебила его – я не чувствую к тебе ничего и не могу ничего обещать.

– Мне так понравилась в тебе твоя честность. Но кто же знал, что именно ей же ты меня и погубишь.

– Не преувеличивай, – я попыталась робко улыбнуться.

– Ладно, – он вдруг мотнул головой и уставился на меня привычным выражением лица с легкой полуулыбкой – разговаривать, так разговаривать.

Домой мы шли в неловкой тишине, и я уже облегченно выдохнула, завидев родное гнездо. Как вдруг Вайлон взял меня за руку. Вопросительно подняла на него голову.

– Знаешь, я упрямый. И если ты хочешь общаться. Пока – он как-то по особенному выделил это слово – только общаться. То обещай хотя бы не избегать меня?

– Обещаю, я всегда могу найти время для общения.

Зелёные глаза сверкнули, Вайлон очень легко поцеловал мою руку и развернулся уходя прочь. А я поспешила домой. Пытаясь не думать о том, что представляла на месте этого милого и хорошего парня, совсем другого гвардейца.

Глава 14

Гастиль диль ван хейзен Примонд

Я проспал сутки, очнувшись только на следующее утро. Главный целитель назвал меня идиотом, который чуть не сжёг себя своей же чистой магией.

– Молодой человек, – отчитывал меня мужчина с острыми чертами лица, словно перед ним нашкодивший ребёнок, а не истощенный гвардеец – Вы вообще понимаете, как функционирует внутренний резерв? Что работать чистой силой опасно, что она может просто спалить ваш организм изнутри? Не просто так люди изобрели плетения заклинаний. Хотите лечить – похвально! Но так удосужьтесь выучить для этого заклинания.

– Думаете мне нужно было бы отправиться в библиотеку и оставить гражданского умирать?

– Думаю вам стоило открыть портал, и перенести гражданского к специалистам с соответствующим профилем. Ваш резерв позволил бы. Да и на основах целительства должны же были вам объяснить, что магическое истощение совсем не так опасно, как магическое выгорание.

Конечно, нам это объясняли. Много раз повторяли, чтобы мы выбрали себе заклинания на все случаи жизни и зазубрили их сильнее чем собственное имя. Чтобы в критической ситуации всегда обратиться к плетению, а не к чистой силе резерва.

Я тоже знал широкий спектр заклинаний. Но как оказалось, в моем арсенале не припрятано абсолютно ничего, что могло бы помочь человеку в критической ситуации. Про портал же я не подумал… идиот. Не думал, что после выпуска продолжиться это вечное ощущение собственной тупости. Но вот пожалуйста, экзамены сданы, а я до сих пор не научился находить правильные решения. Проблема в том, что теперь из-за этого могут пострадать люди, сам я или что хуже всего девчонка.

– Вы правы, я сглупил – посмотрел в льдисто-голубые глаза целителя, нужно уметь признавать свои ошибки.

– Господин диль ван хейзен Примонд, вы меня удивили. Высшее сословие аристократии, признающее свою неправоту, это что-то новенькое в моей практике.

– Прошу вас, просто гвардеец Примонд.

– Да вы ещё и скромник, который не выпячивает свой титул?

– Хотелось бы остаться гвардейцем по распределению, чем стать титулованным объектом для обсуждений.

– Скорее для охоты, – усмехнулся целитель – Хорошо, гвардеец Примонд. Хотя бы здесь вы проявили рассудительность, такое надо поощрять.

– Благодарю.

– Ваш резерв не пострадал, пара дней постельного режима на восстановление, назначения я сделаю. Так что все будет хорошо.

– Не сомневаюсь в вас.

– Считайте, что вам повезло! Лиабэл вовремя дала стабилизирующий эликсир. И как только додумалась, в ее то собственном состоянии – задумчиво протянул целитель, а потом прищурился, глядя на меня, как будто понял, что сказал лишнего – Расскажете кому то что я похвалил девчонку, все узнают о вашем происхождении!

– Я понял. Наши тайны не покинут стен этой палаты, – я старательно сдерживал улыбку.

Интересно эта рыжая бестия вообще может не оставлять следов? Пока складывалось впечатление, что о ней знает весь север. Не просто знает, а любит, уважает и ценит. Или скрывает эти чувства.

Главный целитель коротко кивнул и пошёл прочь. Резкий, острый, мне он понравился. Пусть маг не высшего пилотажа, но сразу видно, что компетентный и ответственный специалист.

Меня покормили, поставили капельницу, потом провели сеанс восстанавливающих заклинаний. После чего незнакомый мужчина целитель осведомился готов ли я принять посетителей, которые уже порядком надоели дежурному на проходной. Кивнув, я замер в ожидании. Посетители. Неужели?

Дверь в палату открылась и в небольшое помещение тихонько проскочил Вайлон.

Хорошо, что мама постоянно таскала меня по приемам и балам, уверен мне удалось скрыть своё разочарование и вполне естественно улыбнуться.

– Дружище, ты заставил меня переживать! – как всегда свежий, опрятный, только светлые кудри торчат во все стороны.

– Не похоже на тебя, с каких это пор ты переживаешь за меня?

– С первой встречи, как увидел сразу понял. Если не спасу, то пропадёшь. Вот так и оказалось. Стоило отлучиться от тебя на секунду – и все ты уже сам себя сжигаешь, – Вайлон рассмеялся.

– Как видишь все обошлось, – я дежурно улыбнулся.

Вайлон в своей манере не обращал ни на что внимания и продолжал болтать. А я впервые был не рад своему лучшему другу. Слишком его было много. И не сейчас, не со мной, а в карауле, с ней. Я знаю, что Вайлон всегда завоевывает женщин. Не получается с наскока, он берет методичностью. Не везёт с романтикой, он подключает агрессивный образ. Если честно после стольких лет, я даже сам не до конца уверен какой он в отношениях. Обычно он становится таким, как мечтает его новая цель.

– Ладно, пойду. Тем более к тебе скоро зайдёт ещё моя Лиа. А если я буду рядом, она начнет смущаться.

– Твоя Лиа?

Сердце пропустило удар, а в ушах противно зазвенело. Быть не может. Только вчера, только вчера я был уверен, что, между нами, что-то заискрило. Когда она назвала меня по имени, когда беспокоилась и искала компоненты. Этого просто не может быть. Только не она.

– Да, – Вайлон мечтательно растягивал слова – я же тебе уже говорил, что влюбился. А узнав, что произошло, я так за неё испугался. Одна только мысль, что с ней что-то случиться, и меня словно подменили. Места себе не находил!

В горле пересохло. Хотелось заткнуть уши, чтобы не слушать его избитые подкаты. Засунуть эти фразы, которые он говорит каждой второй обратно в его поганую глотку.

– В общем я не выдержал и вечером пошёл к ней. Мы поужинали вместе с ее бабушкой. Ты должен помнить госпожу Кронси Пилм. Судя по ее поведению мои ухаживания, она одобрила.

Я скрипнул зубами. Только не это. Неужели она просто хочет посвататься? Неужели она и вправду не видит какой Вайлон на самом деле?

– А потом мы гуляли, мне кажется всю ночь напролёт. Но здесь же все-таки джентльмены, так что я не стану делиться подробностями, – он скабрезно улыбнулся и подмигнул мне.

Знал бы друг, что только моя слабость сейчас останавливает от того, чтобы не набить ему морду. Демоны бездны! Я ни на секунду не верил в любовь Вайлона. У него на недели таких может быть штуки три. Но почему ее? Зачем ему портить это чистое, невинное создание? Я уверен, что как только он пополнит коллекцию, то даже забудет, как зовут рыжую.

Лиабэл, что же ты наделала? И что теперь делать мне, Лисичка?

Словно Богам было мало, в этот момент в палате появляется сама травница. На ней платье с нашей первой встречи, когда она меня усыпила. Судя по всему, швырять порошком в Вайлона ей не захотелось. Волосы собраны в косу, из которой все равно выбиваются пряди. На поясе снова куча мешочков и сумочек.

Она стучит и выглядывает в приоткрытую дверь. Щекипокрасневшие, а в глазах сияет какой-то лихорадочный блеск. Смотрит на меня, опускает глаза. Снова поднимает. Она думает? Подбирает слова? Очень на то похоже, или мне просто хочется в это верить. Открывает было рот, как Вайлон ее перебивает.

– Лиа, привет!

Не знаю, что вселяет в меня хоть какое-то желание жить, ее нахмурившийся взгляд при виде Вайлона или абсолютно молниеносный ответ.

– Так здоровались же.

– Мне никогда не надоест, – отшутился друг и поспешно направился к выходу.

Может он все придумывает? Блондин и раньше рассказывал некоторые истории, которым я лично находил опровержение. Вайлон на самом то деле самоуверен, нахален и чересчур много на себя берет. Поэтому вполне может быть…

– Кстати, Лиа, – он перебил мои мысли, подойдя вплотную к рыжей – мы вчера не поздно вернулись? Госпожа Кронси Пилм не ругалась?

– Нет, – она пожала плечами – мы и погуляли то всего…

– Ну и славно, – перебил он снова уже ее – ну все друг, поправляйся. Лиа, увидимся, ты обещала.

Травница что-то промычала, я вяло махнул рукой и Вайлон убрался. А мы остались в тишине. Я, сидящий на больничной койке, и она, стоящая в дверях.

Так значит все правда. Они гуляли, договорились о встрече, сидели вместе с ее бабушкой. Пока я здесь чуть не сгорел изнутри, она налаживала личную жизнь. Причем самовозгорание совсем не связано с резервом и магией. Пора бы это признать.

– Гастиль? – ее неуверенный голос разбил тишину и полоснул по моему сердцу. Я, похоже не удержался и все-таки скривился. Потому что когда поднял на неё взгляд, то она снова была похожа на загнанного зверька. Боящаяся, но готовая драться.

– Ты сказал тебя так называть, – она начала бодро, даже руки сжала в кулаки, но потом будто сама поверила в то что говорит и стала опускать взгляд – но наверное это было в бреду. Ты, то есть вы не помните. Простите, гвардеец Примонд. Я не хотела. Я не подумала. Вот ведь. Боб мне в лоб.

Она перешла на еле слышный бубнеж. И что мне ей говорить? Не хочу, чтобы она меня так называла, что это было в бреду? Нет, ложь. Хочу. Ещё как хочу. Чтобы называла, кричала, шептала и стонала мое имя. Демоны бездны, мое и только мое!

– Лисичка, – она вздрогнула и подняла взгляд, полный смущения? – я все помню. Просто не очень хорошо себя чувствую. Да и Вайлон иногда может быть очень утомляющим.

– О да, это точно, – она закатила глаза? Да кто так говорит о своём парне? – я на самом деле не хотела мешать. Просто целители не разглашают информацию о состоянии здоровья посторонним.

– Да?

– Ну да. Я их три раза уже спрашивала. Но нет сказали ждать, пока придёшь в себя, пройдёшь процедуры, и если захочешь принять посетителей, то спросить у тебя лично. Вот. И я спрашиваю. Ты как?

Она протараторила и опять уставилась куда-то вниз. Три раза? Так это она достала дежурных, пытаясь узнать, как я? Ей не все ли равно?

– Устал, но все хорошо. Пару дней и меня выпишут. Можешь не переживать.

– Да как не переживать! – она мотнула головой, отчего ее рыжие пряди разлетелись словно искры от костра – Ты вообще, чем думал, когда взял сырую силу? Это же не плетения заклинаний, тут сноровка нужна. А если бы спалил резерв? Или ещё чего хуже?

– Это моя работа, – я примирительно улыбнулся, подавив желание рассмеяться. Маленькая кнопка, а выглядит так, будто сейчас всю дурь собралась из меня выбивать – ты вообще то тоже пользуешься сырой силой? Значит и я могу тебя наругать?

– А меня то за что? Я ей с двенадцати лет пользуюсь, – она пожала плечами и подошла ближе – и умею это делать. Вот плетения не умею. Но ты то гвардеец, должен знать заклинания.

– К сожалению, ничего подходящего я не знаю, – про портал, который надо было поставить, я решил благополучно промолчать – но хорошо. В следующий раз пойду сначала в библиотеку, прежде чем тебя спасать, – она рассмеялась. Так легко и просто.

– Надеюсь меня больше не придется спасать.

– Я не против.

Она остановилась и посмотрела мне в глаза. Нет, прямо в душу. Что-то теплое было в этом взгляде. Такое настоящее, искреннее. Родное.

– Я знаю, как ты рисковал. И ни на секунду не замешкался. Хотя наше знакомство и общение сложно назвать приятными. – я молчал. Потому что все что я сейчас скажу, поставит точку в моей дружбе с Вайлоном. Точку из-за это рыжей, которая каждым словом выжигает мне метку на сердце – Со мной бывает сложно. Я редко умею подбирать правильные слова. Но надеюсь, сейчас у меня это получиться. Спасибо тебе. Здесь на севере, мы обычно говорим, что с таким человеком и зиму пережить не страшно. Это значит не просто доверие, это что-то абсолютное. Так вот, с тобой получается я уже будто зиму пережила. Не одну. В общем, ты поправляйся. Если что, то будет нужно, то обращайся. Я или дома, или на рынке. Могу, конечно, убежать на подработку, но тебе либо скажут, где это, либо скажут, когда вернусь. Гастиль, что угодно! Я серьезно. И кстати, ещё вот. Здесь мои собственный эссенции. Главный целитель Энгор разрешил. Хоть это и странно. Но ты не переживай, от них не будет хуже. Они восстанавливающего, стимулирующего, укрепляющего действия. А ещё…

Она то говорила медленно, словно подбирая слова. Совсем не зная, как выразить свои чувства, которые и так отражаются в этих глазах цвета мёда и ореха. То начинала тараторить, перечисляя свойства эссенций, их составы, и без конца повторяя, чтобы я не боялся их пить. Глупая, сунь она мне яд, я бы и его выпил.

– … поэтому восстановление будет идти лучше, да и не простудишься. Могу дать гарантию!

– Спасибо, Лисичка!

Она просияла улыбкой, будто правда переживала, за то, что не возьму? За то что буду зол? Глупая. Глупая маленькая девчонка.

– Ну я пойду. Тебе нужен покой, отдыхай, – комната была небольшая, поэтому пятясь назад, она уже достигла двери.

– Стой, а как ты? Что это было? И почему ты не в палате?

– Хорошие вопросы, – она вся сникла – мы сейчас тоже ими задаемся. Но тебе надо думать о своём восстановлении.

– Я разберусь, о чем думать, а ну-ка быстро выкладывай!

Переминаясь с ноги на ногу, она все-таки рассказала мне, про ментальную атаку, сработавшую как таран. Про таинственный блок, после которого ее ждал странный сон. Про то, что никто понятия не имеет что это может быть.

– Ой! – под конец рассказа, она зажала рот ладонями и резко метнулась ко мне, усевшись на корточки прямо передо мной. Близко. Слишком близко – Гастиль, мне нельзя было об этом говорить никому! Я даже ба не сказала. Пообещай, что будешь молчать.

В комнате стало невыносимо жарко. А в свободных больничных штанах слишком тесно. Демоны из бездны, ее губы так близко. Что буквально чуть подавшись. Чуть-чуть. Толкнуть ее назад, прямо на пол. Плевать, я согласен даже в грязь лечь, чтобы почувствовать ее. Под собой. Чтобы почувствовать себя. В ней. Тяжело дышу. Все-таки я болен, она не должна ничего понять. Я просто устал. А не до рези в паху хочу ее.

– Даже Вайлон не знает?

– Конечно, – она недоуменно уставилась на меня.

– Я буду молчать. И постараюсь что-нибудь разузнать.

– Спасибо, – просияла она – что-то ты дышишь тяжело, устал да?

Я заторможенно кивнул, решив не пояснять, что устал себя сдерживать.

– Прости! Какая же я курица. Достаю со своими снами, когда тебе самому нужно уже десятый сон видеть! Отдыхай, и не забудь выпить настойки.

– Хорошо, Лисичка. Я не забуду.

Она счастливо улыбнулась, мотнула головой и скрылась за дверью. А я остался с одной большой проблемой. Что мне делать с девушкой друга, в которую я кажется влюблен?

Глава 15

Лиабэл Северная

– Баригор, я же не для развлечения прошу.

– Нет, ещё раз нет. Ты вообще в своём уме?

– Абсолютно! Давай так, пристрели меня лучше сразу, это гуманнее, чем смерть от голода зимой.

– Не вей из меня веревки, Лиа! Все твои приемчики я наизусть помню.

Мы закончили очередной раунд этого бесконечного спора и пытались уничтожить друг друга глазами. Прошло уже несколько дней. Караул Норта без проблем вернулся, больше происшествий не было. На их смену заступила следующая группа гвардейцев. И судя по тишине, у них тоже все в порядке. А значит, если я не отправлюсь в следующий караул, то встречу заморозки с неполной оранжереей. Я пересадила практически все. Мне осталось то пару трав, чтобы встречать зиму спокойно. Именно это я с самого рассвета пытаюсь донести до командира, который меня просто игнорирует.

Ладно на самом деле мне осталось семь трав, но я всего чуть-чуть приуменьшила. Он и на пару то взбесился, а скажи я ему сразу правду, вообще, наверное, вышвырнул бы.

– Баригор, мы как будто вернулись на несколько лет назад, – попробовала я зайти с другой стороны.

– Лиа, дело не в этом. Ты одна из немногих знаешь, что твориться. Горги были в городе, у них есть тайная тропа, что-то происходит со зверьем, а в довершении ко всему на тебя совершили ментальную атаку! Этого разве мало, чтобы не высовываться? – командир все-таки сорвался на крик.

– Я не высовываюсь! – не он один, знаете ли, умеет голос повышать – Я работаю! И стараюсь делать это качественно и хорошо. Не только для себя, но и для всех!

– Лиа, мое слово окончательное. В этом году больше даже не проси.

– Тогда я уйду сама!

– Ты взрослый человек и вправе сама решать. Но я не возьму на себя ответственность за твою судьбу.

Глаза предательски защипали, как в дверь постучали.

– Входите, – гаркнул командир, и уже тише обратился ко мне – Лиа, мне надо работать. Прости, надеюсь ты понимаешь, что это ради твоего же блага.

– Баригор, почему все считают, что знают о моем благе, лучше меня? Только дед Вэгл переживал о том, что думаю я. Вы же продолжаете относиться ко мне как к ребёнку. Который ничего не понимает и не в состоянии нести ответственность за поступки!

– Лиа, ты самостоятельная девушка и надежная северянка, я не умаляю твоих заслуг. Но рисковать не стану.

– Зато я стану, – процедила сквозь зубы и резко развернулась.

На пороге застыл Гастиль. Он наблюдал за происходящим с показным равнодушием, только синие и фиолетовые искры в чёрных глазах выдавали его пристальное внимание. В гвардейской форме на могучем теле, с картузом на непослушных черных волосах, он выглядел великолепно. А здоровый цвет лица и спокойное, ровное дыхание, говорило о его полном восстановлении. Наверное, выписался из лазарета и прибыл на распределение. Я натянуто ему улыбнулась, а он еле заметно кивнул. Здесь старший по званию, болтать со мной ему не положено. Да и обида жгла так, что я все равно вылетела из кабинета, словно за мной демоны бездны гоняться.

Это все повторяется. Раз за разом. Только я отвоюю себе хоть немного уважения и свободы, как снова натыкаюсь на стену из снисхождения и жалости. Сирота, с бабушкой на обеспечении, все время бегущая с одной работы на другую. Люди видели только это. То, что я стала прекрасным специалистом, то что мои постоянные клиенты не болели, то что я росла и развивалась – совсем никто не замечает. Для многих я все та же брошенная маленькая девочка, пытающаяся не умереть с голоду.

Мне приятна забота горожан, участие. Но я уже выросла! Со мной нельзя не считаться, отмахиваясь, словно от неразумного ребёнка.

Я блефовала, конечно, никуда одна я не уйду. Даже бывалых охотников иногда находят загрызенными зверьем. Что уж говорить обо мне. Но вот если бы не одна. Идея поразила меня! Точно! Мне осталось то всего семь трав. Если идти не с караулом, то можно управиться за один день, даже не оставаясь ночевать в лесу! Только вот на сопровождение охотником у меня не было средств. Зато у меня был Вайлон!

С парнем у нас были странные отношения. Он преследовал меня по пятам, но вольностей больше не позволял. Я немного расслабилась, ведь сразу ему сказала, что ничего не обещаю. А если ему нравиться проводить со мной время, пока я бегаю от рынка до клиентов, так это его право. И вообще я неплохой собеседник!

Может он согласиться сходить со мной, тут недалеко и ненадолго. Если выйдем через пару часов, то к вечеру уже вернёмся! Отличный же план, правда? Где же только он, когда так нужен? Вместо того, чтобы отправиться на рынок, я решила направиться к дежурному, вдруг мне подскажут, где может быть новенький.

Пока я старательно описывала дежурному светловолосого гвардейца Обернана с зелёными глазами, сзади раздался знакомый насмешливый голос.

– Ты не сказала, что я красавчик, поэтому он и не понимает о ком идёт речь.

– Вот и ты! – я развернулась к довольному своей шуткой Вайлону.

– Ты меня уже ищешь, я делаю успехи? – он заиграл бровями, а я подавила желание дать ему затрещину. Спокойно Лиа, тебе сейчас нужна его помощь! Помни только об этом.

– Мне нужна помощь!

– Для тебя, моя красавица, все что пожелаешь, – он подошёл ближе, но я не стала отступать.

– Сходи со мной в лес!

– Ты с ума сошла? – взвизгнул вдруг он – А если меня там убьют? То есть тебя. То есть нас!

– Но мне очень нужны травы!

– Ты хоть понимаешь, что там могут быть звери, горги, а ещё тот, кто на тебя напал? Когда вокруг такое твориться, ты продолжаешь думать о травах? – надо же впервые он сам от меня отошёл.

– Но осталось совсем немного. Если выйдем через пару часов, то к вечеру вернёмся. Это быстро. Я знаю все места. Мы туда и обратно!

– Лиа, это опасно! – он нахмурился – Я не самоубийца!

– Понятно, – я тяжело вздохнула, и направилась на выход. Что толку упрашивать, здесь все ясно.

– Эй, я же забочусь. Вполне возможно, что враг ищет именно тебя.

Враг. Какой враг? За это время не было ни одного сна, чтобы прояснить происходящее. А сами мы не сдвинулись в расследовании ни на миллиметр. Не ясно ничего. Кто на меня напал? Зачем? Почему сейчас?

– Возможно, – бросила я на ходу, уже подходя к выходу из гарнизона.

– Лиа, я хочу тебя защитить, – Вайлон развернул меня за плечи и проникновенно заглядывал в глаза.

– Или себя, – фыркнула я в ответ. Рыцарь от удивления разжал пальцы, а я выскользнула в дверь, – Спасибо за беспокойство. И пока.

Мужчины вообще умеют проявлять заботу, кроме как ограничивая твою свободу? Я даже не сильно злилась на Вайлона. С ним все понятно. Дамский угодник, не привыкший получать отказ. Сыграть на его чувствах не получилось, потому что настоящего в них совсем кроха. Но Баригор! Он взрослый, мудрый. Должен же понимать как это важно для меня! Что моя работа – это единственное что приносит мне счастье. Я уж молчу о пропитании и средствах к существованию. Да что б вас. И правда, что ли, одной сходить? Если на ближней поляне найдётся вырс-трава, то вообще далеко уходить не придёться… Мои мысли перебила рука, которая сжала мою ладошку.

– Вайлон, я уже поняла, можешь заниматься своими делами, – с раздражением выпалила я и обернулась на гвардейца.

Только не того. Передо мной стоял Гастиль. Он плотно сжал губы, и прикрыл глаза на пару секунд, будто успокаиваясь. После чего открыл и совершенно спокойно сказал.

– Я не хочу знать подробностей ваших отношений, – только его рука так сильно сжимает мою ладонь? Злиться? – но что случилось у тебя с командиром? И чем это ты собралась рисковать?

– Да, ничем, – я снова почувствовала себя загнанной в угол. Присутствие этого мужчины выбивает у меня почву из-под ног.

– Лисичка, я жду, – в низком голосе отчетливо слышалась сдерживаемая угроза.

Я не хочу ему говорить. Если только опять услышу, что мне нельзя рисковать и надо сидеть дома, то взвою!

– Госпожа Северная! – рявкнул вдруг он.

– Гвардеец Примонд! – с вызовом бросила я, но поняла, что проигрываю.

Непроницаемые глаза прожигали изнутри, а взлетевшая вверх бровь, заставила двигаться едва заметный шрам. Сейчас мне снова необъяснимо захотелось погладить эту тонкую белёсую полоску, а вот желание спорить пропало окончательно.

– Гастиль, – моя интонация стала скорее уставшая, что странно. Показывать даже такую маленькую слабость я не привыкла, – мы поспорили с командиром. Он снова не хочет брать меня в лесной караул. Завтра уходит последняя группа, а потом начинаются заморозки.

– Понимаю его решение, он беспокоится. А ты не успела что-то собрать? – я кивнула, не в силах ответить. Снова это беспокойство, чтоб его демоны в бездну утащили! – А подождать пока ситуация немного утрясется нельзя?

– Нет. У нас не бывает толком осени, как в столице империи. Заморозки ударяют сильно и считай сразу начинается зима. Поэтому все промёрзнет. У меня осталось буквально пару дней.

– За это время командир Базматти не отойдет, – задумчиво проговорил новенький – а ты значит собралась в лес?

– Да, мне надо то совсем немного времени, – почему я вообще оправдываюсь? – если выйти до обеда, то к вечеру уже вернусь.

– Ты идёшь с Вайлоном? – опять говорит спокойно, а рука, сжимающая мою ладонь напрягается.

– Нет. Он тоже беспокоится, как и Баригор, – я не удержалась и закатила глаза.

– Понятно. Значит ты идёшь со мной.

– Чего?

– Чего?

Я ошарашено смотрела на гвардейца. А этот наглец стоял, улыбался и продолжал держать мою руку. Погодите-ка, он что ее гладит?

– Я тебя не просила!

– В курсе.

– У тебя разве не дежурство?

– Приступаю к обязанностям с завтрашнего дня.

– Не считаешь, что отправляться в лес опасно?

– Конечно, и очень.

– Тогда почему не отговариваешь?

– А ты разве прислушаешься?

Я открыла рот, и закрыла. Снова открыла. И закрыла. Нужные слова так и не находились. Есть хоть что-то, что не решает этот мужчина?

– Лисичка, – он вдруг тихо рассмеялся, а по спине вновь побежали предательские мурашки, – чего ты хлопаешь ртом, ты же не рыбка. А если серьезно, то даже не думай убегать или пытаться меня усыпить. В лесу и правда опасно, одной идти нельзя. Я полностью восстановился. А раз ты сама говоришь, что к вечеру мы вернёмся, то будем считать, что я решил потратить выходной на изучение местной флоры.

– У тебя всегда все так просто?

– Конечно, хочешь сказать – говори. Хочешь сделать – делай. – он пожал плечами – Поверь, мне и без того постоянно усложняют жизнь, ещё не хватало, чтобы я сам себе был враг. Так когда выходим?

– Мне нужно переодеться и взять инструменты. Собрать хотя бы перекус. Думаю через час.

– Отлично, значит форму в лесу не заляпаю. Я тоже переоденусь и буду ждать тебя у дальнего выхода.

– Хорошо.

Гвардеец мне подмигнул, отпустил руку и пошёл в сторону постоялого двора. А я пребывала в таком шоке, что не могла даже пошевелиться. Он просто принял мое решение? Не согласился, но принял? Этот надменный, нахальный аристократ, которого с детства наверняка только и учили пренебрегать любым окружением, не приносящим выгоду? Быть такого не может!

– Лисичка, – он обернулся и лукаво улыбнулся – поторапливайся, а то уйду без тебя.

Я звонко рассмеялась и побежала домой. Чувствуя абсолютное счастье. Из-за того, что соберу недостающие травы, разумеется.

Глава 16

Гастиль диль ван хейзен Примонд

Не знаю радоваться ли мне идиотизму Вайлона, или пойти преподать кретину урок? Как он вообще отпустил девчонку в таком состоянии? С этой безумной станется и правда ведь пойдёт в лес одна!

Когда услышал ее в кабинете командира, чуть не ворвался с боевым заклинанием. Не могу реагировать на неё спокойно. Внутри все закипает, разум словно затуманивается.

Трясу головой, отгоняя наваждение. Что же я делаю? Она с Вайлоном. Деревенская девчонка не стоит ссоры с другом. С которым мы и через бездну пройдём.

Это мои инстинкты охотника. Ничего сверхъестественного. Девчонка проигнорировала меня, дала отпор. Я к такому не привык. А ещё она не любила аристократов. К такому не привык вообще весь белый свет. Маленькая заноса. Вот и весь интерес. Весь, я сказал!

Я гвардеец, защитник. А она гражданская, часть мирного населения, которое я должен защищать. Глупая часть этого населения. Поэтому проследить за ее безопасным возвращением домой, моя прямая обязанность.

Ладно, я сейчас ещё придумаю оправдание, почему стою и расчесываюсь так, чтобы прикрыть волосами шрам. Тогда, наверное, и сам себе поверю.

Идиот! С первой же секунды девчонка не выходила у меня из головы. Ну что стоило признаться самому себе? Предупредить парней? А теперь давай, смотри как за ней ухлёстывает твой лучший друг и попробуй никого не придушить!

Она, естественно, не опоздала. Пришла в том же огромном вязаном мешке и смешной шапке. Ее извечный пояс и рюкзак за плечами. Почему молодую девушку совершенно не волнует внешний вид? Она намного больше озабочена своей работой. Или это нехватка средств?

Рыжая все равно была очаровательна. Казалось, она светится изнутри. Да так ярко, что совершенно не обращаешь внимания на ее одежду. Хотя я бы посмотрел на травницу в шелке, или в кружевах, в пышной юбке, в корсете. А лучше вообще без одежды.

Она вопросительно смотрела на меня и чуть склонила голову к плечу. Кажется, я слишком задумался.

– Что прости?

– Я говорю, идём? Ты не передумал?

– Нет, конечно. Как же я тебя брошу? После того, как столько сил вложил в спасение.

Она надула щеки, а я все-таки расхохотался. Как у неё получается так жить? Она же словно открытая книга. От которой не хочется отрываться.

– Лисичка, тебе не идёт, – я не выдержал, вытянул два пальца и ткнул в щеки с двух сторон. Они резко выпустили весь воздух, оставив только приоткрытый рот.

Это я зря, конечно. Пальцы стало покалывать от прикосновения к коже, мягкой словно имперский бархат. Нестерпимо захотелось взять эту опешившую мордашку в ладони. Погладить по шее, опуститься ниже. И склониться к полураскрытым полным губам… демоны!

Лиабэл Северная

Демоны! Тело захлестнуло такой волной жара, что дышать стало нечем. Совсем. Меня окутал аромат древесной смолы, я тонула в чёрных глазах и совсем перестала соображать.

Он казался таким близким. Достижимым. Будто между нами не была пропасть из происхождения, пренебрежения и образа жизни. Пропасть Лиа, между вами пропасть! Вспомни об этом и отомри уже наконец!

– Тебя послушать, мне ничего не идёт, – я с трудом выговорила за уши притянутую шутку и попыталась улыбнуться. Только вот губы так пересохли, что пришлось их облизнуть.

Из груди гвардейца со свистом вырвался вздох. Он прикрыл глаза и как будто снова считал про себя. Ах, ну да! Благовоспитанные дамы, наверняка себя так не ведут. Тяжело ему будет у нас на севере. Я ещё хотя бы не чавкаю.

– Тебе идёт абсолютно все, – проговорил он, убирая свои пальцы, открывая глаза и разрывая расстояние, между нами.

Идеальный аристократ, в одну секунду взял себя в руки. А я чуть не застонала, когда он отошёл. Вот бы мне хоть чуть-чуть хладнокровия и выдержки. Почему-то рядом с ним, я совсем себя не контролирую.

Окинула себя взглядом и решила, что в желании успокоить девушку комплиментом он все-таки перегнул палку. Идёт абсолютно все? Так обычно дамам на приеме говорят, когда они сменяют один наряд на другой. И вряд ли кто из них даже в страшном сне примерил бы хоть что-то из моего гардероба.

– Спасибо, конечно, но ты сам себе противоречишь, – пожала плечами и постаралась придать лицу безразличный вид. Только бы румянец не пылал на щеках!

– Да уж, – он вдруг усмехнулся, – это в последнее время моя самая большая проблема.

Мы наконец двинулись в лес. Как я предполагала, справлялись мы достаточно быстро. Двигаться вдвоем было проще, тяжелые рюкзаки не снижали скорость. Не нужно было останавливаться на патрульную работу. Мы шли четко по моему списку, не отвлекаясь и не задерживаясь.

Я невольно вспомнила свои походы с дедом Вэглом. Тогда мы также легко изучали лес. Совмещая обучение, прогулку, охоту и сбор трав. С ним мне всегда было легко и весело. Он относился ко мне как к равной, внимательно слушал, аргументированно спорил. Как же мне будет этого не хватать.

– Все в порядке? Плохие воспоминания?

Я вынырнула из своих мыслей. Мы уже закончили со сбором трав. Но забрели достаточно далеко и сейчас остановились на небольшой привал. Как раз на той поляне, где неудачно переночевали во время лесного патруля.

– О, нет, конечно. Просто задумалась, у меня так часто бывает. К тому же поляна то не виновата, что на меня напали. Это все равно что обвинять ядовитую ягоду, в том, что она ядовита.

– Многие предпочитают именно так и делать, это намного проще.

– Когда у меня что было просто, – засмеялась я, а потом вдруг вспомнила, что сижу с человеком, который меня совсем не знает – не обращай внимания.

– Если ты не хочешь делиться, я не настаиваю.

– Да не в этом дело. Тебе будет не интересно.

– Ты всегда принимаешь решения за окружающих? – усмехнулся он.

– Нет, но. Я просто. Демоны, как у тебя это получается?

– Что? – совершенно невинно спросил он, а сам едва сдерживает смех.

– Вот это вот! Перевираешь все с ног на голову, и вообще одной фразой, вводишь меня в ступор, – насупилась я, под его уже не сдерживаемый смех.

– Прости Лисичка. Я не специально. Ты же была права, насчёт аристократического происхождения. А в нас с рождения вбивают эту манеру общаться скрытыми подтекстами и подковырками. Ты же воспринимаешь все так остро. И совсем теряешься. Если честно это очень мило. Так по-настоящему.

Сердце снова затрепетало. Низкий голос обволакивал, звучал, казалось, в самой моей душе. Что же я делаю? Зачем остаюсь с ним наедине, когда надо вообще исключить наши встречи! Ещё немного и я потеряю голову.

– Не тому вас учат, – постаралась взять себя в руки, – как будто мало действительно важных вещей?

– Важных вещей тоже много. Ты же не думаешь, что мы только танцами занимаемся? – его бровь взлетела вверх.

– Не знаю. Мне всегда казалось, что вас там целыми днями заставляют учить этикет, примерять наряды и забывать о всех человеческих чувствах, – расхохоталась я.

– Вот какого ты мнения? – прыснул гвардеец – тогда удивительно, что ты меня всего лишь усыпила, а не отравила.

– Не всем же обожать аристократов.

– Почему ты так нас не любишь? – его голос вдруг стал серьёзным. Резким и хлестким – тебя кто-то обидел?

– Можно сказать и так, – он вдруг напрягся. Буквально окаменел, да что с ним? Не надо, наверное, связываться, все-таки он один из них. А я по другую сторону – ничего страшного. Знаешь, я просто совсем другой человек. Мне сложно понять ваши ценности, тягу к приличиям и фанатичное желание сохранять лицо в любой ситуации.

– Значит ты неприличная девушка со странными ценностями, не заботящийся о мнении окружающих?

– Перестань! Все ты понял, – улыбнулась я, обрадовавшись, что мы смогли закрыть неловкую тему – я простая девушка, вот и все.

– Ты ведь даже не представляешь, насколько ошибаешься? – задумчиво произнёс он.

– Гастиль, серьезно? Я обычная травница на севере, еле сводящая концы с концами. У меня есть ба, о которой надо заботиться и любимая работа. Совершенно нет времени.

– Знаешь, я вижу абсолютно другого человека. Сильную и бесстрашную девушку, готовую бросить вызов всему миру, если это понадобиться. Быстро думающего специалиста, который полагается на своё чутьё и знания, не боится высказывать мнение и спорить, чтобы доказать свою правоту. Бесконечно доброго, уважаемого человека, которого ценят самые суровые люди нашего мира, северяне. Но если ты вдруг увидишь обычную травницу, то познакомь меня с ней, для интереса и сравнения.

Хорошо, что мы сидели, а то, клянусь Богами я бы упала.

Я неловко опустила взгляд в землю, не зная, что сказать. Мне никогда не говорили, такого. Дурацкие комплименты, очевидные намеки – все это совсем не трогает душу. Которую каким-то неведомым образом смог рассмотреть этот нахальный гвардеец, совсем меня не зная.

Взгляд блуждал от травинки к травинке, пока мозг лихорадочно пытался сообразить, что-то вразумительное в качестве ответа. Пока, за корешком я не заметила, того, что там лежать совсем не может.

– Боб мне в лоб, – выругалась сквозь в зубы.

– Ах да, забыл добавить про твою очень забавно манеру подбирать выражения и высказывать свои реакции.

– Нет, Гастиль! – мне стало уже не до описания моего замечательного характера – Там! Смотри!

Гвардеец моментально подобрался, вскочил и наконец проследил за моей рукой.

– Стой Лиа, не приближайся.

И не планировала. Я не трус, но я боюсь. Он вон какой здоровый, сильный, резерв магический огромный, вон пусть и разбирается.

С замирающим сердцем смотрела, как гвардеец подошел ближе и стал плести заклинания. Вокруг него вспыхивали цепочки, а потом меня накрыло прозрачным куполом. Это что защитный барьер?

Только после этого он наклонился и снова запустил заклинание. Скорее всего аналитическое. Спустя некоторое время я могла увидеть, как на лице гвардейца сосредоточенное выражение меняется на крайнее изумление, потом красивые черты искажаются, складываясь в мрачную гримасу. В довершении он принимает какой то отрешенный вид.

Поднимает металлический предмет с земли, рассматривает со всех сторон и тяжело вздыхает. В руках лежит совсем маленькая сфера, состоящая из пластин. Кажется она вся исписана, но больше с расстояния я просто не могу ничего рассмотреть. Однако уже по одной форме и блеску металла понятно главное.

– Это ролий? – шепчу я, но меня слышат.

– Да.

– Но откуда здесь настоящий артефакт нолов?

Только нолы были в состоянии превращать эфир в осязаемый элемент, мягкий и пластичный ролий. С виду похожий на обычный металл, но имеющий неестественное сияние, ведь он полностью состоит из магии. Насколько я знаю, ролию придают форму, которая потом застывает. И уже в готовый артефакт закладывается способность. Это не просто дорогая вещь. Это что то сродне сокровищу из личных покоев императора.

– Что важнее кому он принадлежал? – вдруг перебил мои мысли Гастиль.

– А разве на нем нет метки? – удивилась я. Артефакты нолов были слишком редкими, на них ставились специальные метки, чтобы аристократский род, всегда мог отследить свою собственность.

– В том то и дело, Лисичка, – на меня поднялся непроницаемый взгляд и вдруг стало очень холодно. И страшно.

– Не может быть, – бормочу я.

– Отчего? Получается в окрестностях Лостиркуда бродят не только горги, но и нолы.

Второй раз радуюсь, что сижу. Все артефакты, которые есть у людей, люди помечают. Значит, если на артефакте нет метки, то он принадлежит создателю, то есть нолу. Но, но… откуда демоны меня раздери на севере взялись нолы?

– Лиа, ты все собрала? – я коротко кивнула – тогда мы уходим порталом. Прости продолжим прогулку в следующий раз.

– Гастиль, это очень выматывающе, уверен, что стоит так рисковать после использования чистой силы?

– Это менее рискованно, чем тебе находиться в лесу, – гвардеец был совсем хмур, а взгляд его блуждал по окрестностям. Вокруг его фигуры искрились плетения заклинаний, казалось, что он готовиться к битве на смерть, не меньше.

– Но почему?

– Потому что это это артефакт на ментальную атаку, Лисичка, – бросил Гастиль и начал создавать портал.

Очень хорошо, что я сижу. Очень-очень хорошо.

Глава 17

Гастиль диль ван хейзен Примонд

Все плохо. Настолько, что, даже выйдя на площади перед гвардейским корпусом, я все ещё не мог успокоится. По телу струился адреналин, а мышцы сводило от напряжения.

Демоны бездны, я ведь был абсолютно уверен, что даже если случится нападение, то смогу с легкостью защитить рыжую. Вот только с легкостью защитить от артефактов нолов невозможно!

Это идеальные заклинания, настолько точные и мощные, что их невозможно развеять, только титаническими усилиями отразить. Слава богам, что один артефакт не может содержать больше одного заклинания.

Ощущение, что травница в опасности не покидало. Что здесь твориться? Нолы, горги, таинственные смерти? Не много ли всего для захолустного севера. Да в имперской столице меньше событий происходит.

Самое ужасное, что все связано. Случайности не случайны. Вот только увязать все произошедшее в логическую цепочку никак не получалось.

– Ты как? – раздался робкий голос.

Рвано выдохнул и развернулся к девчонке. Серьезно? Она за меня переживает? Это когда, мы выяснили, что на неё напал нол? И что с ней самой? Взгляд бегает, губы что-то нашептывают.

– А ты как?

– Я то в порядке, – она сосредоточено посмотрела на мои руки, после чего утвердительно кивнула – да и ты тоже.

– Стой, ты что меня осматривала? – я изумленно уставился на травницу.

– Да. Я по внешним признакам исключительно! Вы маги, считаете себя всесильными, но нельзя же так истязать свой резерв.

– Лисичка, поверь мне у меня достаточный резерв, – я невольно улыбнулся, этой трогательной заботе. Надо же не радуется порталу, не благодарит за быстрое возвращение, а переживает за мой резерв.

– Да верю. И вижу, – усмехнулась она – что теперь делать?

– Тебе, идти домой, – строго отрезал я.

– Но как же артефакт?

– Лиа, прошу. Я сейчас же направлюсь к командиру, доложу обо всем. Но мне совсем не хочется, чтобы Базматти отчитывал меня при тебе.

– Погоди, как это отчитывал? У тебя же выходной?

– Да. Но это никак не связано с приказом командира не выходить в лес без патруля, – пожал я плечами.

– Что? ЧТО? – травница закричала.

Бестия подлетела ко мне и стукнула кулаком, прямо в грудь. Клянусь! Что за демонова дочь?

– Эй, вообще то больно!

– Радуйся, что я тебя не усыпляю, или ещё чего похуже, – процедила она – какого ты вообще пошёл со мной?

– Потому что получить выговор не так страшно, как представить тебя в одиночестве бродящую по лесу.

Выпалил я прежде, чем осознал, что говорю. Бездна меня раздери! Я не могу говорить ей таких вещей. Просто не могу! Тем более, она девушка моего друга.

– И вообще, – пытаясь хоть как-то выправить ситуацию – чего похуже? Что у тебя там на этом поясе понавешано?

– У меня тут и средства от проблем с желудком есть, и с кишечником. А ещё…

– Понял! – со смехом перебил я ее – Мне повезло, что всю ночь я проспал, а не провёл в туалете.

Она вспыхнула, но все равно рассмеялась. Пришлось засунуть руку в карман, что не протянуть к ее лицу и не провести ладонью по щеке, очертив потом контур этой прекрасной улыбки.

– Лисичка, иди домой. Я нарушил приказ и должен понести наказание. Но уверен наша находка его смягчит. Можно сказать мы сделали прорыв в расследовании. Который пока ничего не проясняет, а только больше запутывает, но все равно. Это важная улика, нельзя терять время, нужно доложить командиру.

– Но, Гастиль. Я не могу тебя бросить! Ты же пошёл туда из-за меня.

Вот зачем ты усугубляешь ситуацию? С самым невинным взглядом эта девчонка просто рвет мне душу на части. Слишком добрая, правильная, искренняя. Слишком желанная…

– Иди домой. Все будет хорошо.

Она возмущенно скуксилась, но все-таки кивнула. А я чуть не побежал в корпус. Ещё не хватало, чтобы она передумала. Или я.

Все не время думать о чужой девушке. Время подумать о том, как доложить об артефакте и о том, что на гражданского напал нол. Который должен жить на материке за дальними водами, а не бродить в окрестностях северной столицы.

Лиабэл Северная

Да я трусиха! Убежала домой, как последняя предательница! Подставила гвардейца, и теперь буду отсиживаться в безопасности.

Но он слишком невозможный. И я вообще не могу ручаться за себя, когда Гастиль рядом. Наверное, даже отними у него аристократический титул, это вообще не поменяет его сути. Решительной, бескомпромиссной и подчиняющей. Настоящий таран, идёт и сметает все на своём пути. Хотя на его пути и нет преград. Или он их просто не видит. Нарушить приказ командира – легко, принять решение об опасной прогулке – нужно ровно одно мгновение. Вот уж точно делает то, что хочет.

И ему явно будет проще встретиться с расплатой. Действительно, что ему сделают? Он отбывает отработку, а значит уволить его не могут. Он аристократ, а связываться с ними и наносить серьезные оскорбления не станет даже Баригор. Он… он выпутается.

А мне вот достанется и серьезно. Уверена, что командир сам блефовал, когда говорил мне идти куда захочу. На самом деле у него просто не было не единой причины думать, что я действительно куда-либо пойду. Потому что от меня просто не ждут такой глупости или безрассудства. Точнее не ждали. Уже слышу, как Баригор будет отчитывать меня, записывая в ряды вечно чудящей молодежи, за которой нужен глаз да глаз.

В голове было тесно от бесконечного хоровода мыслей. И я ворочалась на своём тонком матрасе с одного бока на другой. Сон не шёл, демонова совесть просто не давала мне заснуть. Вместе со стыдом, конечно же. Дуэт у них получился убойный. Поэтому я сама не совсем поняла, как в очередной раз моргнув, снова оказалась на белоснежной площади. Снова в окружении трёх величественных мужчин. Снова не понимая кто я, когда и где?

– Дочь севера, нам нужна сила земли, – начал человек.

– Вам, Варион, мало силы эфира, которым Боги щедро вас одарили? – раздался властный женский голос, не имеющий ничего общего с моим. Однако именно глазами хозяйки этого голоса я сейчас смотрела на происходящее.

– Мы благодарны дарам богов, – продолжил горг – но нынче была суровая зима и совсем короткое лето. И магия эфира просто не может справится с этим.

– Сила и честный труд вполне могут с этим справится, Гранзак. Также как справлялись тысячелетия до и будут справляться тысячелетия после.

– Наши народы голодают и страдают, неужели дочь севера, хранительница сила земли останется холодна к нашим мольбам? – заговорил нол.

Я совершенно не понимала, о чем идёт речь. Первый раз слышала о силе земли и ее хранительнице. Но мне все равно стало жалко этих правителей. Они пришли за помощью, искренне переживают за свой народ. А женщине отчего то жалко силы? Мужчины же просят на благое дело в конце концов.

В это время обстановка на площади неуловимо поменялась. Свет словно чуть притух, а в воздухе появился характерный запах озона. Все краски поблекли и потеряли яркость.

– Ты, – раздался полный презрения женский голос. Он прокатился по площади как грозовое предупреждение, перед настоящей бурей – смеешь прикрывать свой мерзкий план страданиями народа?

– Дочь севера, о чем ты? – нол изумился настолько искренне, что я готова была присоединиться к нему в этом вопросе. А ещё заодно уточнить эта дочь севера вообще в разуме?

– Инферсан, как смеешь ты стоять в святом круге, оставленном нам Богами с тёмными мыслями? Как смеешь ты смотреть на хранительницу силы земли и врать? Как смеешь ты замышлять убийство одного из нас?

– Я не понимаю, о чем ты, сестра, – нол не смог договорить.

К его ногам полетела сфера из ролия, поразительно похожая на ту, что я нашла сегодня в лесу.

– Ты понимаешь, о чем я, предатель! – голос женщины был хлестким и резким, – Не смог достать меня на севере, где сама земля оберегает свою дочь? И теперь подговариваешь остальных, чтобы выманить меня на материк? Ты пал так низко Инферсан, твоя жажда власти сделала тебя безумным.

– О чем она, брат? – нахмурился горг.

– А я предупреждал, что ей стало не до нас, – картинно схватился за голову нол – братья неужели вы не видите, что она не хочет помогать нам, хоть Боги и оставили нам святой круг, как раз, чтобы наши народы могли справляться! Все вместе!

Мужчина не просто говорил, он разыгрывал небольшой спектакль. С заламыванием рук, интонационными паузами и даже срываясь на крик. Столько искренности и боли было на прекрасном лице нола, что я буквально не могла оторвать от него взгляда.

– Ты предупреждал, что сестру могла ослепить сила земли. Но ее обвинение намного серьезнее, – человек скрестил руки и внимательно изучал лежащую на полу сферу.

– Неужели вы думаете я бы стал нападать на одного из нас? Что же тогда станет с кругом?

Женщина вдруг резко рассмеялась и с вызовом бросила.

– Судя по всему ты надеешься, что святой круг равных, превратиться в круг твоих советников!

– Ты обезумела! – воскликнул нол – Я обвиняю тебя в том, что твоя душа зачерствела, ты потеряла сострадание к народам и отказываешь в помощи равному. Тебя нужно исключить из круга!

– Ах так! – воздух сгустился, а ярко голубое небо заволокло чёрными тучами – Я обвиняю тебя в заговоре против мира. Ты пытался подчинить дочь севера с помощью артефакта ментальной атаки. Ты хочешь превратить святой круг в своих слуг. Ты хочешь закончить равенство и держать в своей власти все народы. Взять контроль над всеми возможностями эфира. Подчинить даже силу земли.

Воцарилась гнетущая, страшная тишина. Все молчали, словно боясь неправильным словом спровоцировать споривших.

– Нам нужно успокоится, – осторожно начал человек.

– Заслушать стороны, разобраться на чьей стороне правда, – поддержал его горг.

– Глупцы, – тяжело вздохнула женщина – я не буду соревноваться в красноречии с самым красивым и совершенным созданием нашего мира. Боги создали наш круг не просто так. Они распределили силу эфира между тремя народами и назначали одного хранителя силы Земли. Никто из вас не захотел жить в тяготах и лишениях севера, чтобы хранить эту силу. Но каждый желает ей пользоваться при первых же неурядицах. Я не собираюсь рисковать святой силой и своей собственной жизнью, пока миру не угрожает что-то действительно ужасное. А сейчас угроза только одна – это твои интриги Инферсан! Ты не только разрушаешь тот хрупкий, но спокойный мир, в котором мы живем. Ты обрекаешь наши народы на отдаление, войны и вечное забытье, попомни мои слова! Я не буду отстаивать свою правду, ибо она и так на моей стороне. Но я предупреждаю вас круг! Остановите брата, пока не началась война, в которой пострадают абсолютно все!

Поднялся шквальный ветер, небо стало светлеть от молний, а уши заложило от раздавшегося грома.

БОМ!

Что же это все значит? Хранительница силы земли – это дочь севера? Что же может эта женщина? И почему ее называют именно так? Может ли быть, что дочь севера – это непросто прозвище, которым наградил меня дед Вэгл?

БОМ!

Эта женщина обезумела от власти и бросила остальные народы в года заморозков? Или она пыталась образумить правителей? Указать на заговор, который вынашивал один из них?

БОМ!

И когда это вообще все происходило? Если нолы уже давно живут на отдельном материке. И может ли так быть, что они живут там не просто так?

БОМ!

– Милая, ты планируешь вставать? Или сделаешь себе выходной?

Голос ба, помог осознать, что я давно слышу не ужасный гром, а лишь удары приставной лестницы о стену.

– Нет, ба, – тяжело сглотнув кричу я – мне нужно в корпус, выходной устрою попозже.

Если выживу и разберусь во всем.

Глава 18

Гастиль диль ван хейзен Примонд

Меня прожигал взгляд полный разочарования. Не могу сказать, что видел его впервые в жизни, на меня так постоянно смотрели собственные родители. Но это не значит, что я оставался к нему равнодушным.

Закончив доклад, я уже получил закономерное наказание в виде внеочередных нарядов, порцию крика за непослушание, и сейчас наслаждался презрением волнами, исходящими от командира.

– Значит так, – Базматти тяжело вздохнул – гвардеецПримонд, Гастиль… позволите называть вас Гастиль?

– Нет проблем, командир.

– Гастиль, – он пожевал свои губы и пригладил усы – скажите мне по чести, я обещаю, что этот разговор не для протокола и не с командиром. Скорее с мужчиной, который очень обеспокоен. Сможете поговорить со мной?

– Я приложу все усилия, господин диль Базматти. – надеюсь голос не выдал моей заинтересованности.

– Хорошо, это хорошо, – мужчина уже явно отвык от интриг, волнуется и сбивается с мысли, словно от его аристократических корней осталась только приставка перед фамилией – Гастиль, я предупреждал, что наши девушки – не такие как в столице. Понимаю, что от этого не становится проще устоять перед их чарами. Вот твой друг, как и я, похоже сделал свой выбор. Вайлон, ты же знаешь, что он ухаживает за Лиабэл?

– Знаю, – коротко бросил я. Хотя в душе закипала ярость! Сделал свой выбор? Вы совсем забыли о том, какими лживыми могут быть люди, господин диль Базматти. Слова, ничего не значат, особенно из уст Вайлона.

– Тогда я тем более не могу найти ни одного оправдания твоему поступку. Зачем ты повёл Лиа в лес? У тебя счёты с напарником? Неужели ты хочешь встать между ними?

– Я выполнял свой долг, – мое лицо окаменело, оправдываться и откровенничать я не хотел. Разве только придушить белобрысого засранца – девушка все равно бы ушла. Я решил, что, составляя ей компанию, смогу помочь.

– Хочешь сказать Лиа попросила о помощи? – он хмыкнул.

– Нет, это моя работа, защита гражданских. И они не должны меня просить.

– И только? – командир, не мигая смотрел на меня. Но я лишь коротко кивнул – Ладно. Будь по-твоему. Тогда я тебе должен быть благодарен. Но Гастиль, пойми, Лиа, она хорошая девушка. И ей уже достаточно досталось в этой жизни. Я прошу тебя не как командир, а как мужчина. Не играй с нашим лисёнком. Она билась на смерть и выгрызала зубами возможность жить своей жизнью. Не стоит у неё это забирать.

– Тогда эти разговоры вам лучше вести с Вайлоном, господин диль Базматти, – не удержался я – и при этом послушать не что он говорит, а как.

Командир взглянул на меня совсем иначе, и, казалось, пытался проникнуть в самое сердце. Но нет, вы потеряли сноровку, до моей души вам не добраться.

– Хорошо, – кивнул наконец он, – можешь быть свободен.

Я, чеканя шаг, покинул кабинет. Свободен? Впервые за всю свою жизнь не чувствовал себя свободным. Мечусь, как раненый зверь в клетке. Надо поговорить с Вайлоном. Так больше просто не может продолжаться. Я прекрасно знаю друга, его повадки, уверен эта интрижка для него ничего не значит. Тогда как я схожу с ума. Медленно, но неотвратимо.

Лиабэл Северная

В кабинете сидела я, Баригор и главный целитель Ролжен Энгор. Закончив пересказывать свой второй сон, я уже какое-то время наблюдала немую сцену.

– Мне кажется, или становится только хуже? – разбила я гнетущую тишину.

– Точно становится больше вопросов, – задумчиво пробормотал Энгор.

– И не прибавляется ни одного ответа, – вздохнул Базматти.

Я обреченно выдохнула. Значит не для меня одной ситуация выглядела запутанной и усложняющейся – это, конечно, плохое утешение, но лучше чем ничего.

– Итак, – взгляд цепких глаз целителя устремился сначала на командира, потом на меня – факты. Горг убил Вэгла. Тайно, заметя следы так, чтобы никто не догадался. Нол, пытался ментально подчинить Лиабэл, открыв при этом блок. В окрестностях творится нашествие зверей, близится зима. И без предположений, сами факты ужасны. А уж догадки по этому поводу и того хуже.

– Догадки? – встрепенулась я – Господин Энгор?

– Баригор, ты должен рассказать девушке. Тем более сегодняшний сон, скорее подтверждение, чем опровержение.

– Не о чем рассказывать, – буркнул командир.

– Тогда не удивляйся, когда она снова сбежит в лес, – хмыкнул целитель.

– Знаешь, за что тебя люди терпеть не могут? – Базматти уставился на сухого мужчину.

– За правду. Но это они не меня, это они ее не любят, а я страдаю, как гонец, – засмеялся целитель.

– Гонец, чтоб тебя. Ладно, Лиа. Ты же знаешь, про эфир, источник магии для народов нашего мира? – дождавшись моего кивка, Баригор продолжил – Эфир, состоит из частиц, и он аккумулируется в воздухе, или в наших лёгких. Почему только легкие людей могут его собирать мы не знаем, наверное, особенность нашего народа.

– Резерв внутренней силы находится в лёгких? – удивилась я, и посмотрела на целителя. Никогда не задумывалась, где именно располагается резерв. Надо же.

– Да, но сейчас важно не это. А то, что эфир – это фактически воздух. И наши маги уверены, что есть и другой источник магии, другой источник силы, – ответил мне Энгор.

– Сила земли? – воскликнула я.

– Да, – подтвердил Баригор – уже давно подтвердили, что в Земле также встречаются частицы магии, но они имеют принципиально другое строение, и совсем не схожи с эфиром.

– Но дочь севера из моего сна, ее называли хранительницей силы земли, – совсем растерялась я.

– Возможно так и было, – продолжил целитель – я уверен, что на тебе стоял блок рода. И сейчас к тебе возвращаются не твои воспоминания, а знания предков.

Я притихла. Ошарашенная догадками этих двух совсем неглупых мужчин, я пыталась уловить нотку иронии в их словах. И не находила.

– Вы же не думаете?

– Думаем Лиа, – отрезал Баригор – мы думаем, что до великого раскола существовал ещё один вид магии. Судя по тому, что ты рассказываешь, он передавался по крови среди народа, живущего на севере. Что кстати вполне логично, так как впервые магические частицы в земле были найдены здесь. И теперь мы уверены, что дочь Севера, это не просто красивое название для гордых северянок, это именно тот род, в котором передавалась сила земли из поколения в поколение.

– Судя по всему по женской линии, – добавил целитель.

– Это объясняет почему убили Вэгла. Уверен старик, что-то знал, и не просто так называл тебя дочерью севера. Это также объясняет ментальную атаку на тебя.

– Быть не может. – ахнула я.

– Но девочка моя, пойми, все куда страшнее. – продолжил командир – Как нол со своим артефактом оказался здесь? Со стороны горгов? Значит ли это, что они объединились? Вполне вероятно. Но зачем? Напасть на людей? Северная граница – самая слабая. Порт и имперская столица намного защищеннее. И если сил сдерживать разрозненных горгов нам хватало. То остановить объединённые армии двух народов мы просто не в состоянии.

– Во сне женщина говорила, что нолы хотят подчинить себе весь мир.

– Возможно, поэтому и произошёл раскол, – ответил целитель – забавно столько лет мы думали, что это нолов отгородили от нас. А возможно это нас спасли от них.

– Возможно поэтому и напали на тебя – совсем нахмурился командир – если все догадки верны, то в прошлый раз нолов разоблачила именно дочь севера. В этот раз они могли пойти на опережение.

– Не слишком ли много допущений для одной травницы? – криво усмехнулась я.

– Однако слишком многое сходится. Лиабэл, мы не можем рисковать. Я доложу в столицу, и мы отправим патруль в разведку. Если только мы не ошиблись, то Лостиркуд в огромной опасности. А тебе нужно быть аккуратнее. Ради собственной безопасности.

– Это смешно, да кому я нужна? Из-за дурацкого прозвища и странных снов, – истерично вскрикнула. Понимаю, что такое поведение совсем меня не красит, но это все казалось слишком. Слишком для одной маленькой меня.

– Лиабэл, возьми себя в руки. Не важно, что ты думаешь о себе, важно что враг думает. И пока он считает, что ты угроза, совсем не важно правда это или нет – отрезал целитель – ты должна быть осторожной. Не для себя, так для госпожи Пилм.

Я обреченно кивнула.

– Иди, Лиа, – голос Базматти смягчился – если что-то приснится…

– Я помню, – буркнула я и не оглядываясь ушла прочь.

Мне совсем это не нравилось. Я травница. Дочь своей мамы. Этого достаточно для моей обычной жизни. Вполне.

Люди переоценивают силу. Просто немногие знают ее цену, я знаю. И власть может стоить вам сердца. Мне мое нравится. Я не готова с ним расставаться. Ни со своим сердцем, ни со своей жизнью.

День прошёл как в тумане, я вяло торговала на рынке, что естественно не могло остаться незамеченным. Первая ко мне пристала Дейва.

– Лиса, ты чего со своим блондинчиком поссорилась? – интересно, как под ее тучным телом до сих пор не треснул старый прилавок?

– Он не мой, – буркнула я.

– Да нашей девочке просто по душе тёмненькие, – улыбнулась Салли, – но тот уже мой, ты сама отдала.

– Я не против Сал, только ты со мной никак не рассчитаешься.

– Так я до сих пор не знаю, кабачком или стручком гороха – загоготала торговка. Я не выдержала и тоже прыснула.

– Серьезно, Лиа, – Калоти тряхнула чёрной гривой волос – ты приходишь с одним. Потом второй бегает сюда как заведённый. А сама с каждым днём становишься чернее тучи. Что происходит деточка?

– Да все хорошо. Гастиль меня просто провожал, – я тяжело вздохнула, вспомнив про гвардейца. Как он там? Не вылетело ли ему за нарушение приказа? Баригор может быть очень строг, мне ли не знать – по приказу Базматти, между прочим. С Вайлоном мы друзья. Я и ему это объяснила. А у меня два похода в лес, затянувшаяся пересадка трав. Только и всего. Устала девочки.

– Влюбилась! – ахнула Дейва.

– Я уж думала не дождусь! – подхватила Калоти.

– Придётся отдавать обратно! – хмыкнула Салли.

– Вы вообще меня слушали? В кого я влюбилась, в Базматти что ли? – зашипела в ответ.

– В чернявого, конечно. Гастиль, надо же, имя то какое.

– Точно, аристократ он лиса, да?

– Бери кружево, говорю он сразу без приказов провожать тебя начнёт.

В этот момент я понимала всю славу наших торговок. Вот уж действительно, не бабы, а демоницы.

– Да с чего вы взяли?

– Ну как это? Вон ты как грустно призналась, что он тебя по приказу провожал. Значит хотела, чтобы по своей воле.

– И Вайлона отшила, хотя раньше для приличия принимала ухаживания. Пусть хотя бы неделю, но принимала.

– Ты всегда уставшая, с твоим то числом подработок и заказов, но раньше это тебя так не расстраивало.

Но не рассказывать же им, что в столице творится демоны знает что. Я могу оказаться преследуемой хранительницей непонятной силы. А нолы и горги готовят заговор против людей. И дело в этом, а не в Гастиле. Точно в этом, я уверена!

– Вас сами демоны не переубедят, так что я даже пытаться не буду – пожала плечами.

– А ты будешь ждать от него первого шага?

– Может хоть намекнёшь?

– Говорю бери кружево!

Я рассмеялась. Мои тетки вторили и скоро наш ряд гоготал на весь рынок. Я понимаю, что это бестактность в высшей степени, но у них такое проявление заботы. Уж такое какое есть.

– Ладно я пошла. Хватит фантазировать, а кружево приберегите. Успею еще.

Время отправляться на постоялый двор. Нужно обновить травы, ароматические мешочки. И совсем не время вспоминать, чем это кончилось для меня в прошлый раз.

Глава 19

Гастиль диль ван хейзен Примонд

Даже не знаю, что выводило меня из себя больше: сама ситуация или то, как Вайлон прикидывается ничего не понимающим дураком?

– Гас, я понимаю, мы друзья. Но в этот раз все серьезно. Я не буду отчитываться перед тобой, – отмахнулся друг от моего вопроса, а после усмехнулся – или тебя интересуют грязные подробности?

– Вайлон, – слишком часто я последнее время хочу прибить друга. Это не нормально – ещё раз спрашиваю у тебя с Лиабэл все серьезно?

– Слушай, – он наконец понял, что я не шучу и не отстану. Подобрался и сверкнул зелёными глазами – какое твое дело? Не слишком ли много вопросов про мою девушку?

– Только один, – я скрестил руки на груди, чтобы не было видно, как они сжимаются в кулаки – какого демона ты отпустил свою девушку в лес одну?!

– Я ее не отпускал! Она сказала, что никуда не пойдёт!

– Действительно, а ты и поверил?

– Это не твое дело! Не лезь к ней, Гас. Не лезь к нам! – Вайлон стал срываться на визг.

Я понял, что разговора не будет. Шансов и так было мало, но попробовать стоило. Вайлон, как маленький капризный ребёнок. Знает только свои хочу и все. Но Лиа не такая. Эта дикая бестия явно не создана для того, чтобы заглядывать в рот смазливому гвардейцу до конца жизни. А по-другому с Вайлоном семейного счастья не построишь.

Варианта, в котором друг просто поиграется и бросит лисичку в моей голове не существовало. Одна только такая мысль и я слишком отчетливо видел, как душу поганца своими собственными руками.

Рыжая одумается. Вайлон не сможет притворяться вечно, а я уверен, что настоящим он ей совсем не понравится. Просто не может! Не должен!

Я вышел в общий зал, время ужина. Хоть желания есть не было совсем, но корпус быстро учит, что желудок должен быть полным. Работа гвардейца круглосуточная. И если ночью тебя вызовут на дежурство, никого не будет волновать, что ты голоден или слаб из-за отсутствия аппетита.

Я сел за столик. Парни в патруле, Вайлон демонстративно вышел прочь с постоялого двора. Ему теперь надо пройтись, прежде чем он остынет. Ну да ладно, поем в одиночестве, это совсем не страшно.

На ужин подали запеченную птицу с кашей, от вина я отказался, сегодня отдал предпочтение отвару. Отвар. Готов поспорить, что его собирала Лисичка. Это становилось каким-то наваждением. Словно она сама была этим севером. Все здесь напоминало о рыжей, было с ней связано. Мои попытки не думать о травнице становились совсем тщетными.

Вкусно. Пью уже вторую чашку и думаю, как девчонке удается добиться такого вкуса? В столице ее мог бы ждать успех. Хотя сомневаюсь, что ее это интересует.

– Скучаешь? – раздался вдруг томный голос сверху.

Поднимаю голову и приходится слегка отодвинуться, чтобы не уткнуться в любезно подставленное декольте. Опершись на столик, соблазнительно изогнувшись в спине, на меня смотрела блондинка. Та самая, что с подругами подсела к нам в первый же вечер. Как же ее звали?

– Ужинаю, – коротко ответил я.

– А я думала, что кушать нужно в приятной компании, – девушка отбросила светлые пряди за спину. И уставилась на свободное место рядом со мной. Какой тонкий намёк, странно, что она ещё не уселась рядом.

– Жаль только у меня не было возможности ее найти, – я натянул улыбку – пришли бы чуть раньше.

– Ах! Если бы я знала, что вы страдаете в одиночестве! – девушка все-таки села рядом. Правда слишком быстро, надо же, какая напористая.

– Вы бы меня спасли. Но теперь время позднее, а завтра меня ждёт служба. – сидеть с ней не хотелось совсем. Да и спасла бы меня совершенно другая компания. Рыжая и веснушчатая.

– Ну что вы Гастиль? Вечер только начался, быть может я ещё успею вас спасти? – она прижалась к моей руке. И накрыла своей ладошкой мои пальцы.

– Утренние построение уже поставило крест на этом дне, но может в другой вечер, – я неопределенно хмыкнул.

– Вы уже обещали мне следующий раз, и пропали, – блондинка надула подкрашенные губки и захлопала ресницами. Да как же ее зовут?

– Милая, настоящего и ценного можно подождать, – я начал высвобождать свою руку, собирался заканчивать этот фарс, как над головой раздался голос Вайлона.

– Я тоже так всегда говорю. Поэтому не переживай дорогая, как Гас не торопится со своей прекрасной Оливией, так и мы не будем спешить. Верно?

Так вот как ее зовут!

Боги, пожалуйста. Пусть это не будет, то что я подумал. Пусть там не будет той, что явно увидит не то, что мне хотелось бы. Поднимаю голову и… демоны!

Лиабэл Северная

Я торопилась на постоялый двор. Скоро ужин, было бы неплохо сменить ароматические мешочки в комнатах, пока постояльцы ужинают. А после займусь уже и общим залом. Перед выходом проверю, как запасы в кладовой и можно домой. План идеальный. Правда, когда у меня шло что-то по плану? Естественно, никогда…

На подходе к постоялому двору, я увидела вышагивающего по дороге Вайлона. Гвардеец выглядел злым, даже скорее взбешенным. С учётом того, что парень – обученная машина для убийств, выглядит это действительно страшно.

– Лиа, – он скорее рявкнул, чем крикнул.

– Вайлон, привет! – я попыталась улыбнуться – Что-то случилось?

– Да, нет. – парень подошел, снова слишком близко.

Грудь вздымается от частого дыхания, глаза лихорадочно блестят, а на лбу залегла суровая складка.

– Ты, – он схватил меня за руку – Сводишь меня с ума! Играешь моими чувствами! Скажи, у тебя кто то есть, да? Скажи!

Снова эта визгливая интонация, я скривилась. Нет, ба. Прости. Я честно пыталась. Но мужчина должен быть надежным. Он – опора семьи. А я не хочу, что в моей будущей семье, опора скрипела. И визжала, как истеричный ребёнок.

– А ну отпусти, – холодно отчеканила. Дождалась пока Вайлон разожмет пальцы и освободившейся рукой ткнула его прямо в грудь – ты что себе позволяешь? Я тебе ничего не обещала! Я тебе все объяснила! Я тебя не обманывала! А ты смеешь так со мной разговаривать? Обвинять меня не пойми в чём? Демоны тебя задери, Вайлон! Неужели ты считаешь, что будь у меня кто-то я бы промолчала? Ты такого обо мне мнения?

– Лиа…

– Заткнись! Я пыталась быть вежливой. Я правда хотела дать тебе шанс. Я искренне надеялась, что из этого может выйти настоящее и светлое. Но видно для тебя строить отношения слишком долго, проще обвинить и пристыдить? Ты на что рассчитывал? Что я брошусь доказывать тебе верность? А?

– Лиабэл…

– Я уже восемнадцатую зиму Лиабэл! Не смей со мной так разговаривать, а лучше вообще со мной не разговаривай.

– Прости. Я идиот. Я полный идиот! Просто. Он не рассказывал о тебе, потом спрашивал, интересовался, сейчас вообще увёл в лес! Он так смотрит на тебя. Все время! Мне показалось… между вами что то есть.

– Да про кого ты?

– Про Гастиля, естественно!

Я замерла. Он спрашивал про меня? Но что? И зачем?

– Ты не понимаешь, – Вайлон начал тараторить – он, он… он отвратительный! Для него девушки – все равно что расходный материал. Не одна, так другая. А ты! Такая нежная и хрупкая. Я испугался. Я так испугался, что ты попала под его чары. Что это погубит меня! Погубит нас! Тебя! Я заревновал. И сам все погубил.

Вайлон устало вздохнул, взъерошил светлые кудри и уставился в пол. А я.

Я не знала, что думать. Это мерзкое описание запросто может быть правдой. Гвардеец, красивый, сильный, аристократ! Да женщин он вполне может менять как перчатки. Но зачем тогда спрашивать про меня. Смотреть? И в лесу. Я не верю. Не хочу верить. И хочу верить совсем в другое. Во что-то настоящее и светлое. С ним. Демоны бездны пора признать, что с ним я…

– Прости меня, – Вайлон поднял на меня взгляд – я так понимаю свой шанс я упустил?

– Слушай…

– Погоди, не торопись, – зелёные глаза вдруг прищурились и проводили взглядом женскую фигуру, заходящую на постоялый двор. После чего на губах парня заиграла хищная улыбка и он весь подобрался – давай не будем спешить? Просто сделай вид, что этого разговора не было. Ты права! Я порывист, но готов ждать. Лиа, тебя я готов подождать!

– Боюсь ждать будет нечего, – отрешенно ответила я. Серьезно? Ты ещё и на других заглядываешься? Прямо при мне!

– Я буду верить, и заглаживать свою вину! А начну с этого пакета, – он очаровательно улыбнулся – давай помогу. Сейчас все разнесем. А когда ты закончишь, я провожу тебя до дома.

– Вайлон…

– Просто провожу! Честно.

Я пожала плечами и отдала пакет гвардейцу. У меня не было сил спорить, да и дать отпор ему я всегда смогу. Мы направились к постоялому двору. Вайлон опять что-то без умолку болтал, а я витала в своих мыслях. В робких, неуверенных, но полных надежды.

Зайдя внутрь, я сразу направилась к лестнице, и когда Вайлон свернул с прямой, вопросительно на него посмотрела.

– А ты не хочешь поздороваться? – он указал головой на столик, где сидел Гастиль. И Оливия.

Наша местная красавица прильнула к новенькому, а тот, что то улыбаясь ей говорил. Их руки были соединены, и я как зачарованная смотрела на парочку. Друзья так себя не ведут. Знакомые уж подавно.

Вайлон пошёл поздороваться, я как заведенная двинулась за ним. Не в силах оторвать взгляд от мужчины и от женщины, что так ему подходила. И не имела со мной ничего общего.

– Я тоже так всегда говорю. Поэтому не переживай дорогая, как Гас не торопится со своей прекрасной Оливией, так и мы не будем спешить. Верно? – Вайлон уставился на меня, явно пытаясь разрядить обстановку, поэтому я просто неуверенно кивнула.

А вот Гастиль смотрел на меня немигающим, чёрным взглядом. Казалось, сейчас я провалюсь в бездну его глаз и уже никогда не выберусь. Боги, или я уже там? Иначе с чего мне так… больно?

– Прекрасная Оливия не моя – спокойно ответил новенький, резко поднялся и перевёл взгляд на друга – чтобы говорить такое, у тебя должны быть самые серьезные намерения.

– Как у меня к Лиабэл, – как ни в чем не бывало ответил Вайлон – Ну тебе сложно, конечно, понять. Да, друг? Серьезные намерения и Гастиль, в одном предложении не встречаются.

– Мы с тобой еще поговорим о понимании. И о намерениях! – голос Гастиля зазвенел, как сталь.

– Всегда рад. Прости, но сейчас нужно идти помогать Лиа. Ещё увидимся и поболтаем, – светловолосый отсалютировал и направился к лестнице.

Я развернулась и пошла следом, как вдруг мое запястье взяли в захват. Обернулась и постаралась спокойно спросить.

– Гастиль? Что-то случилось?

И почему вот сейчас я не услышала того, что мне буквально пять минут назад отвечали на этот вопрос?

– Лиа, ты… – у меня даже сердце замерло – ты правда с Вайлоном? – и рухнуло вниз.

Чего? Да что он себе позволяет? Неужели думает кого бы выбрать на ближайшее время, поэтому интересуется кто точно свободен? Ненавижу!

– Гастиль, я, конечно, понимаю, что до леди мне далеко. Но это не повод и тебе опускаться на мой плебейский уровень и задавать такие бестактные вопросы! – во мне моментально вскипела ярость!

– Плебейский? – его взгляд стал тяжелым.

– Или как вы там нас называете? Безродными, слугами? Просто отбросами?

– Лисичка?

– Я все-таки девушка! Такое можно спрашивать только у близких друзей. Мы с тобой таковыми не является. Да и не станем никогда.

– Лисичка! – гаркнул вдруг он – Я не это имел в виду!

– Я не уверена, что хочу знать, что ты имел в виду.

– Послушай меня…

– Тебя послушает твоя дама. Прости мне пора, работать.

И я сбежала. От этих прожигающих насквозь черных глаз. От застывшей каменным изваянием фигуры. От самой себя.

Глава 20

Лиабэл Северная

Даже думать об этом не буду. Просто не буду и все. У меня хватает проблем, загадок, непонятных снов. Разбираться почему надменный и наглый гвардеец оказался именно таким, каким он и выглядел с самого начала, я не буду.

У меня прекрасная жизнь, свободная и независимая. Я столько работала для этого, через многое прошла. В конце концов я отправила в бездну мать и даже пережила общение со своим любимым отцом. Так что меня абсолютно не трогает эта сцена в общем зале постоялого двора. Не трогает я сказала!

Все вполне ожидаемо. Оливия диль Сильжан – дочь нашего градоначальника, первая красавица северной столицы. Манящие изгибы, светлые кудри, всегда подчеркнутые красивые черты лица. А наряды? Да она словно фарфоровая куколка, уверена, так не стыдно и к императору на приём прийти. Конечно, она привлекает и будоражит всех мужчин без исключения. В отличие от меня.

Дура, что вообще я успела себе придумать! Главное когда? Мне сразу объяснили, что неудачно пошутили. Потом просто выполнили свой долг дежурного в лесном карауле. А прогулка в лес, кажется, была действительно связана с желанием изучить местную флору и фауну. Вот и все.

Никакой заботы, никаких скрытых мотивов, никаких глупых девичьих надежд. Боги, Лиабэл, ты же умная! Всегда была умной и рассудительной! Что с тобой стало?

За тобой, между прочим, ухаживает прекрасный парень. Добрый, смешной, открытый и очень красивый. А ты нос воротишь. Да плевать, что глаза не чёрные! У хозяина тех глаз и душа такого же цвета.

В итоге я душила в себе обиду, а она душила меня. Так меня и застала зима.

Ударили первые морозы, закружился первый снег. В Лостиркуде это время преображения. Потому что Север раскрывает своё истинное лицо: ослепляюще белое, прекрасно чистое и по-настоящему суровое.

Дорожки замело, тут и там стали появляться протоптанные тропинки. Деревья и крыши домов обзавелись снежными шапками. Дети уже вовсю сооружали крепости, горки. Зазевавшийся прохожий, обязательно попадал под расстрел снежками. В этот раз жертвой стала я.

Заговорившись с цирюльником, господином Зонсом Роджи, у которого захворала дочь, мы не заметили, что за снежной крепостью нас ждала засада. Может в имперской столице – это назвали бы хулиганством, и даже попытались бы наказать. Но в нашей столице битва снежками – дело чести.

– Лиа, а ну-как покажем паршивцам, что ещё у них нос не дорос со старшими тягаться! – крикнул мне молодой мужчина, получивший снежным шаром прямо в лоб.

– Давай Зонс, заходи сзади, а я их отвлеку, – рассмеялась, сбивая снег с косы и отступая за угол дома.

Мы начали нашу поучительную операцию. Цирюльник кинул свою сумку на снег и побежал дворами, чтобы атаковать юного врага в спину, а я с полной отдачей швыряла снежки в детей. Конечно, угол дома, был в разы худшим укрытием, чем снежный форт. Поэтому я уже вся покрылась снегом, попав при этом всего по паре мальчишек.

С другой стороны улицы ко мне присоединился кузнец, видно тоже решивший дать бой банде, поселившейся на его улице. С двух флангов наша атака пошла намного бодрее. Тут с моей стороны полетели еще снежки, а значит взрослых стало больше. А за крепостью раздались визги и победный крик цирюльника.

– Вот так то! Снежная война, это вам не шутки детишки!

– Победа! – забасил кузнец!

– Ура! Взрослые-дети, 1:0! – запрыгала я на месте, развернулась посмотреть на своего помощника.

И замерла. Уже пару седьмиц я не видела этих чёрных прожигающих глаз. А самое главное почти убедила себя, что меня совсем не беспокоит их хозяин. И вот предательски замершее сердце будто смеялось надо мной, подсказывая что все попытки были тщетны. А обида все также жжет изнутри.

– Лисичка, ты уверена, что воевала на той стороне? Радуешься, как ребёнок, – низкий голос прозвучал слишком интимно. И я пожалела, что разрешила ему себя так называть. Снова.

Вот и что ему ответить? Одним вопросом, снова выбил почву из-под ног. Я просто пожала плечами и стала отряхиваться. Сейчас подойдёт Зонс и мы отправимся дальше. Скорее бы!

– Я тебя искал, – вдруг раздалось чуть ближе.

По спине побежали мурашки, наверняка, от снега попавшего за шиворот тулупа. На красивые шубки или дублёнки я даже не смотрела, поэтому всю зиму щеголяла в косматой куртке. Издали смотрелась словно мохнатый шар, зато тепло. Сейчас на мне ещё штаны, высокие сапоги, шапка, шарф. И я так усиленно отряхивала свою одежду, словно важнее занятия просто быть не может.

Тем более что мне сказать? Что я знаю? Гастиль приходил на рынок, высматривал меня на постоялом дворе, пару раз даже заявлялся домой. В своё время я сама ему сказала, что он может ко мне обращаться. Но я же не обещала, что он сможет меня найти. Ни ба, ни моим соседкам торговкам он не говорил, что ему нужно. Не передавал сообщение, не оставлял заказ. Поэтому я решила, то, что он не может сказать кому то, скорее всего и я слушать не захочу.

Да, я его избегала! Потому что у меня нет никакого желания видеть его и делать вид что мне все равно. У меня наедине с собой то не получается, а уж при нем и подавно.

– Хотел что-то заказать?

– Хотел поговорить. Лиа, мне нужно с тобой поговорить, – с нажимом повторил гвардеец.

Пришлось поднять взгляд. И полюбоваться на мужчину. Дубленка, отделанная мехом, начищенные до блеска сапоги. И чёрная копна волос, торчащая во все стороны и припорошенная снегом.

– Зря шапку не носишь, у нас зимы суровые, простудишься, – на автомате выпалила я.

– Переживаешь за меня? – в его глазах блеснули искры.

– Просто жалею господина Энгора. Ему и так хватает работы, вряд ли он обрадуется заболевшему по глупости гвардейцу.

– Лисичка, послушай…

– Ну Лиа, как мы их? А! – к нам подбежал цирюльник.

Зонс запыхался, раскраснелся, но это совсем его не портило. Высокий, с могучей фигурой, простыми, но приятными чертами лица, широким носом, короткими волосами цвета спелой пшеницы. Настоящий Северянин, надежный, спокойный и преданный. Повезло Алли с мужем.

– Пусть знают с кем тягаться им ещё рано, – со смехом ответила я – ну что идём?

– Ага, – цирюльник ловко закинул свою сумку на плечо и, казалось, только сейчас заметил гвардейца – о… ты разговариваешь? Извините, мы не представлены. Господин?

– Гвардеец Примонд, – холодно бросил мужчина.

– Простите гвардеец Примонд, мы торопимся, Лиа обещала посмотреть мою дочку.

– Дочку? – тон нахала изменился, и он продолжил вполне дружелюбно – Можно просто Гастиль. Конечно, идите, просто Лиабэл очень сложно поймать. Но дочка – несомненно важнее.

– Точно, – расхохотался в ответ цирюльник – наша травница нужна северу, как снег. Сам ее с утра караулил. Я, кстати, Зонс Роджи, цирюльник, можно просто Зонс. А хотите пойдёмте с нами? Уверен там простая простуда, но хочется перестраховаться. И тогда после, сможете проводить Лиа, продолжить разговор. А я со спокойной совестью останусь дома.

– Это прекрасное предложение, премного благодарен, – хищно улыбнулся Гастиль и перевёл взгляд на меня.

А я закатила глаза. Да что б тебя, Зонс! Нельзя быть добрым и дружелюбным со всеми. Ладно можно со всеми, но не с ним же! Мужчины продолжили светскую беседу, а я специально вырвалась вперёд, лихорадочно придумывая пути для отступления. Может потом через окно в комнате вылезти?

Дом цирюльника был скромным, но добротным. В нем чувствовалась уверенная мужская рука. Ни одной гнилой доски, трещины или скола. Но и Алли старалась изо всех сил. Все было чисто, аккуратные расшитые салфетки, цветные шторы и уютная обстановка. Молодая семья была гармонична и счастлива, небольшой домик, словно отражал эту идиллию.

Я не стала ждать приглашения, и сама скинула тулуп, сняла сапоги. Когда уже прошла ближе к очагу, входная дверь снова открылась, запуская мужчин, а из комнаты выбежала Милона, дочка цирюльника. Девочка была очень похожа на отца, только вот волосы цвета вороного крыла и курносый нос были от мамы.

– Лисичка! – девочка с разбега побежала ко мне, а я со смехом подхватила девчушку.

– Мила, ты стала ещё краше? Хочешь лишить меня последней надежды выйти замуж?

– Правда?

– Конечно! Станешь северной принцессой, а меня ждёт участь старой девы, – я подмигнула покрасневшей Милоне.

– Лиа, перестань нести чушь. Скорее на севере снег не выпадет, чем ты останешься без ухажёров – из комнаты вышла Алли. Миниатюрная, милая и бесконечно добрая. Она была чуть старше меня, но мы всегда хорошо ладили.

– Алли, это ты мне говоришь? – фыркнула в ответ – Вообще то я ещё помню, как лечила Зонса, который отбивал тебя от парней.

– И делал эти не зря! – с гордостью бросил цирюльник, после чего зачем-то пихнул гвардейца локтем в бок и добавил – От этих женщин пока всех не отводишь, вообще спать спокойно нельзя!

– Полностью согласен, – Гастиль почему-то смотрел на меня, а не на Зонса.

– Так, девочки – я резко отвернулась – пошлите в комнату, время для осмотра.

Мы отправились в детскую. Небольшая, но очень старательно обставленная. Здесь и маленькая кроватка, стульчик, столик, шкаф. А одна стена расписана вручную красивыми лесными животными. Алли всегда прекрасно рисовала!

По симптомам у них обычная простуда. Кашель, слабость, легкая боль и заложенный нос. Но семья Роджи мои постоянные клиенты, и я уверена, что в этом году давала им укрепляющую настойку. Поэтому, когда с утра Зонс пришёл за травами и пожаловался на простуду дочери, я напряглась. Вообще она не должна была заболеть, я, конечно, не всесильна, но определенные гарантии дать могу. Я сама предложила сходить и осмотреть, на всякий случай.

Мы расположились в комнате. Девочка легла на кровать, а я пустила силу, чтобы просканировать ее. Только усилием воли мне удалось сдержать крик. Но Алли все равно заметила, как я прикусила губу.

– Лиа, что там? – обеспокоенно спросила подруга.

– Ничего, все хорошо. Милона, ты же теперь поухаживаешь за нами? Сходишь, поставишь чайник?

– Да, конечно, Мама, можно?

– Беги родная, – Алли натянуто улыбнулась дочке.

Как только она выбежала из комнаты, подруга выжидающе уставилась на меня. Я попыталась подобрать слова, но поняла, что это бесполезно.

– Алли, это чумка.

– Быть не может, – ахнула подруга – но Лиа, ее же уже много лет нет на севере.

– Я знаю, дорогая. Я знаю, – взяла подругу за руку, пытаясь успокоить – не паникуй. Это первая стадия, все будет хорошо.

– Лиса, у нас не хватит денег на целителя, – в глазах у неё появились слёзы, а голос задрожал.

– Алли перестань! Мы найдём деньги, даже не думай! И Милу будет лечить сам господин Энгор. Она станет первой красавицей в Лостиркуде, все как я и говорила.

– Да у тебя у самой медяшки лишней нет, – уже с истеричными нотками ответила подруга.

– Лишней нет, а для вас найдётся! Алли успокойся, тебе сейчас выходить к дочери. Не пугай ее. Бедняге и так завтра придется пообщаться с главным целителем.

– Лиа…

– Все пошли. Заберёшь сейчас Милу, а я расскажу все Зонсу. Мы решим, как и где встретимся. Не переживай, я буду рядом.

Взяв за руку подругу, мы вышли в общий зал. В напряженной атмосфере попили отвара. После чего, Алли увела дочку, а я рассказала все как есть. Стоит отдать должное гвардейцу, он тактично молчал, пока мы с Зонсом общались.

– Лиа, я все верну.

– Я знаю, дорогой. Я даже не сомневаюсь.

– Ты вообще уверена?

– Перестань! Конечно, уверена. И ба меня поддержит. Все хорошо, с голоду мы не умрем.

– Спасибо, ты, ты…

– Прости Зонс, Лиа, вы позволите вклиниться? – вдруг подал голос Гастиль, мы рассеянно кивнули – Быть может вы разрешите мне помочь? Я знаю о расценках целителей, и обладаю нужной суммой. Могу одолжить.

Мы с цирюльником замерли. Мы уже посчитали, что совместных сбережений двух наших семей едва хватало на лечение. А он вот так запросто предлагает такую сумму?

– Гастиль, спасибо, но ты нас совсем не знаешь.

– Однако, мужчина для которого игра в снежки – дело чести, уверен и к возвращению долга подойдет ответственно, – Гастиль усмехнулся, а после продолжил совершенно серьезно – Зонс, я на государственном обеспечении, причём без семьи. Уверен, что лучше распорядиться жалованьем на такое благое дело, чем пропивать его в тавернах.

– Гастиль, клянусь Богами, мы все вернём! Часть сразу, остальное до конца года!

– Даже не сомневаюсь.

– Спасибо! Благослови тебя Боги, спасибо!

– Не стоит. Тогда завтра с утра встретимся у корпуса. До построения, зайдем на целительский этаж вместе.

– Конечно, конечно.

Я была поражена. Уверена, что для него это совсем незначительная сумма. Но тратить их на благотворительность, с чего бы вдруг? Когда мы наконец вышли от цирюльника, то долгое время молчали. И я все-таки не выдержала.

– Зачем тебе это?

– У людей беда, а я могу помочь. Тем более мне это совсем ничего не стоит, – как ни в чем не бывало ответил он.

– Действительно, для аристократа это и не деньги, – хмыкнула я.

– Лиабэл, я не знаю, что у тебя случилось с аристократами, но может хватит? – тон Гастиля стал резким – Разве я вёл себя не достойно или не корректно, почему ты меришь меня чужими проступками?

– Прости ты прав. И на самом деле, спасибо тебе большое. Ты даже не представляешь, что сделал для семьи Роджи.

– Рад что смог помочь.

Мы продолжили двигаться в тишине. Демоны, вот сама же веду себя как идиотка! Предвзято отношусь к нему, придираюсь. А если со стороны посмотреть на поступки гвардейца, то он всего лишь неудачно пошутил, за что извинился, и предпочёл другую девушку. Ни то, ни другое не даёт мне право его судить. А я ещё его и избегаю, хотя сама обещала помогать при любой возможности.

– Лисичка, – я вынырнула из своих мыслей и обнаружила, что мы уже подошли к дому – послушай, там на постоялом дворе…

– Гастиль, прошу. Я если честно не хочу знать подробности.

– Зато я хочу, чтобы ты их знала, – взгляд его потемнел – там на постоялом дворе, Оливия никак не хотела принимать мой отказ. Оказывается, у вас на севере девушки не только суровые, но и настырные.

– Отказ?

– Отказ. Встретимся завтра у корпуса?

– Да, я хотела поддержать Алли.

– Буду тебя ждать, – Гастиль развернулся и уже не смотря на меня добавил – сколько потребуется.

В душе словно наступила весна. Я, не мигая смотрела на уходящего мужчину, и не понимала, что мне теперь делать с этим океаном надежды, который разлился в душе.

Глава 21

Гастиль диль ван хейзен Примонд

Я буду мужчиной. Возможно, отвергнутым, но во всяком случае честным и открытыми. Рыжая сводит меня с ума. Настоящая, живая, непосредственная. Дикая, решительная, красивая. Она – сама словно север. Обжигает холодом и сковывает, заставляя гореть.

Мне не о чем жалеть. Я сказал то, что должен был сказать ещё после нашего столкновения на лестнице. Правда тогда я мог сказать только глупую пошлость, так что все к лучшему. Теперь же мне действительно остаётся только ждать.

Возможно, я наберусь смелости и узнаю об ее решении. Позже. Сейчас мне хватает того, что она знает. И что я знаю. Что больше никаких намеков, странных сцен с девицами.

Ещё надо поговорить с Вайлоном. Я не буду прятаться за спиной и действовать исподтишка. Друг вправе знать о моих чувствах.

Боги, маленькая девочка заболела, а я улыбаюсь как идиот. Надеюсь помощь в лечении хоть как-то загладит мое свинское поведение. Но ничего не могу с собой поделать. Мне слишком хорошо.

Травница переживала. Переживала, и пряталась от меня. Избегала. Значит ей не все равно. Иначе смысл? И теперь я не отступлюсь. Ни за что. Ведь даже самый маленький шанс, один на миллион – это лучше чем ничего.

Что, Гастиль готов узнать на что способен ты сам без денег и титула? Ведь Лисичке это точно не нужно. Будем надеятся моего сердца ей хватит. Оно, конечно, очерствело и загрубело, но рядом с ней бьется, будто я снова сопливый мальчишка. Полный надежд и веры в людей.

Прямо как она сама.

Лиабэл Северная

Да я выпила снотворного! Потому что ворочается всю ночь и витать в грезах, совершенно не подходит к моему образу жизни. Это если на следующей день у девицы из дел, только привести себя в порядок и сходить на званый ужин, она может себе позволить всю ночь страдать. А у меня ранний подъем, подготовка заказов, торговля на рынке, ещё и к корпусу нужно сходить, поддержать малышку Милу. Мне страдать некогда! И мечтать. А главное, потом склеивать своё разбитое сердце. То что новенький сделает это легко и играючи сомнений не оставалось.

Он собрался ждать меня? Зачем?

Нет, я даже не полезу в эти дебри. Только заплутаю. Тем более там меня поджидает хищник, с чёрными глазами. А я все ещё надеюсь, что смогу избежать роли его жертвы.

Поэтому да, я выпила снотворного. И ни капли не жалею.

С утра, я обреченно стояла перед шкафом с вещами. Демонов новенький! Столько зим жила и не переживала, а теперь каждый раз смотрю на свой гардероб и чуть не плачу. Раньше меня волновала только цена и износостойкость ткани. Сейчас я отчётливо понимаю, что нельзя выбирать только по этим двум параметрам.

Вещи были разных цветов, фактур. Фасоны простые, многие вообще мужские. Ничего по фигуре или хотя бы отдаленно украшенного. Зато как все крепко сшито, очень удобно и тепло. Вот и думай об этом! Дурила, с нахальным гвардейцем ты увидишься на десять минут, а потом весь день тебе стоять на улице. Рынок – это не приём. Там всех интересует товар, а не вещи торговки.

Выдохнув и успокоившись, надела тёплый свитер из ярко красной пряжи. К нему у меня были обычные темно серые штаны с подкладом. С моим тулупом болотного цвета и желтой шапкой, я буду смотреться сногсшибательно. Грустно улыбнувшись, поплелась вниз.

Ба, настолько распереживалась за малютку Милу, что встала пораньше и напекла пирожков с ягодой.

– Возьми-возьми! Пусть девочка перекусит после лечения! Тут одни витамины, ей полезно будет. Заодно угостишь этого щедрого молодого гвардейца. Надо же какой сердечный, молодой человек! Очень достойный поступок! Очень!

Я улыбнулась. Что скрывать, деньги это для аристократа или нет, Гастиль поступил и правда достойно. Сам предложил помощь. Уже в который раз! Не думала, что он такой самоотверженный.

К корпусу добралась быстро, но на удивление пришла последней.

– Я опоздала? – испуганно спросила.

– Нет, Лиса, просто мы пришли пораньше, – Алли шагнула навстречу и обняла меня, – сама понимаешь.

– А Гастиль и вовсе видно пришёл встречать рассвет, – хохотнул Зонс.

– Просто мне не терпелось увидеть будущую принцессу севера, – гвардеец улыбнулся, а Мила, вьющаяся рядом с ним сразу же вспыхнула.

– Тебя можно понять, – улыбнулась я, – видишь Мила, считай первый принц уже у твоих ног.

С шутками и достаточно боевым настроем, мы поднялись на третий этаж. Где все это испарилось в одну секунду.

Лазарет был полон людей. Словно праздник зимы решили перенести с площади на третий этаж гвардейского корпуса. Дети. Казалось здесь собрались почти все дети северной столицы. К нам уже спешил один из целителей, но я и так знала что это значит.

– Чумка? – резко спросил молодой мужчина.

– Да, – коротко кивнула я, видя как он открывает рот добавила – мы уверены.

– Тогда ждите, не знаю когда мы сможем вас принять, – тяжело вздохнул он и унёсся прочь.

– Лиа, но как он понял, что с Милой? – испуганно спросила Алли.

– И почему не сказал, когда примет, – нахмурился Зонс.

– Ребята, в Лостиркуде эпидемия, – тяжело вздохнула я.

Это не просто плохо! Это смертельно. Наша столица совсем небольшая, и кроме целителей лазарета, больше обратиться за помощью некуда. А их здесь работает не так много. Настоящих магов, вместе с главным целителем всего трое. Ещё с десяток помощников из местных. Но они совсем с маленьким резервом и обучались только у господина Энгора. Это очень мало. Такому количеству целителей просто не справиться с эпидемией. Даже если они будут работать на износ, им все равно потребуется восстанавливать резерв. А это время будет стоит жизней. Жизней детей!

– Так спокойно! – прикрикнула я на Алли, в глазах, которой уже собрались слёзы – Все будет хорошо! Вам сказали ждать приема, так что сидите и ждите. На, вот, ешь пока пирожки, ба, всю ночь пекла!

– А ты куда? – спросил ошарашенный Зонс.

– Нужно узнать масштаб бедствия, я к главному целителю.

– Я с тобой, – Гастиль встал рядом и я не смогла сдержать благодарной улыбки.

Мы, конечно, стали ладить лучше с господином Энгором. Но в критической ситуации это не помешает ему отмахнуться от меня, как от назойливой мухи.

Мы пробирались сквозь толпу переживающих родителей, и беззаботных детей. Паникаещё не накрыла людей, но ее мерзкий дух уже витал в воздухе. За одной дверью я услышала резкий и знакомый голос, поспешила туда. Как раз вовремя! Дверь распахнулась, выпуская сосредоточенного главного целителя, уже с заметно сероватым оттенком кожи. Боги, да он уже почти на нуле!

– Господин Энгор!

– Лиабэл? – всегда острый взгляд выглядел потухшим – Вам приснился сон? Боюсь, я буду вынужден послушать его в другой раз…

– К демонам сон! Сколько? – перебила я мужчину.

И увидела страшное. Властный, надменный, всегда резкий, Ролжен Энгор ссутулился и уставился в пол. Словно признавал своё поражение.

– Боги, сколько? – шёпотом повторила я, подходя ближе.

– Уже пятьдесят. Но уверен, это лишь первая волна. Это эпидемия, Лиа. И мы с ней не справимся. Я попросил Баригора обратиться в столицу. Но ты сама знаешь, как Империя отвечает на наши просьбы.

Я закрыла рот руками, чтобы сдержать крик! Пятьдесят! Боги! Да чумка, просто выкосит всех детей севера!

– Что значит, как Империя отвечает на ваши просьбы? – прозвучал холодный голос Гастиля.

– Никак, – устало вздохнул Энгор – это значит никак. Мы слишком далеко, и от нас слишком соблазнительно просто отмахнуться. Поэтому север остаётся со своими проблемами в основном наедине.

– Быть этого не может, канцелярия Императора…

– Мой мальчик, у меня нет времени, а главное сил рушить твой идеальный мир. В котором Император заботится о подданных, а все его службы работают на совесть. Нам этого и не нужно, мы привыкли справляться сами, но сейчас…

– Мы не справимся, – наконец отмерила я – нет! Ролжен, – целитель округлил глаза, явно не ожидая от меня такого обращения и слишком уверенного голоса – сколько вы сможете сохранять жизни. Не лечить, а именно поддерживать?

– Поддерживать дней пять, – чуть прикинув ответил мужчина – только смысл, неужели, ты тоже надеешься на столицу?

– Брось, я собираюсь решить проблему как северянка, как травница, – мозг уже лихорадочно соображал – да! Пять дней должно хватить!

– Лиабэл, ты же шутишь? – вдруг нахмурился целитель.

– Какие уж тут шутки? Так боролись с эпидемией столетия назад, так ее победим и мы!

– Безумная! – вдруг крикнул Энгор – Не пущу!

– А я и не спрашиваю, – зашипела было я, но поздно.

Главный целитель схватил меня и поволок на первый этаж. Не сложно догадаться, что даже истощенному мужчине, мне было сложно сопротивляться. Да и сеять панику своим криком не хотелось. Поэтому я терпеливо поплелась за господином Энгором, прямо в кабинет Базматти. Кто бы сомневался. Сдавать идёт!

– Баригор! – взревел с порога мужчина, втаскивая меня следом. О, и Гастиль с нами? Да уж сцена сейчас будет, что надо. Прямо спектакль.

– Ролжен, я сделал что мог – устало начал командир, но потом увидел меня и взгляд его потяжелел – что ещё?

– Запри эту сумасшедшую!

– Серьезно? – закричала уже я, а поскольку гвардеец прикрыл дверь, то все таки вырвалась – Запереть? Когда я предлагаю единственный выход!

– Выход? С каких пор ещё одна смерть – это выход? – съязвил целитель.

– Да что происходит? – рявкнул Базматти и шарахнул по столу так, что я подпрыгнула.

– Она, она собралась за черту! К горгам! – Энгор скрестил руки на груди.

– Нет! Я собралась за прослей! Отвар из которой с древности использовали на севере, чтобы лечить чумку.

– Ага, и где же растёт просля? – не унимался целитель.

– За чертой. На землях горгов, – нехотя признала я.

– Вот! Вот! Баригор, запри ее немедленно!

В кабинете повисла тишина. Тяжелая, гнетущая. Я не выдержала первой.

– Баригор, пойми! Это не прихоть. Дети! Там пятьдесят наших детей. Ролжен сам сказал, что это только первая волна! Лостиркуд в опасности. Мы не можем отмахиваться от любого шанса, любой возможности! А просля – это даже не экспериментальный метод! Так лечили чумку поколениями. Так же ее можем вылечить и мы! Я знаю тайные тропы. Дед Вэгл водил меня к самой границе. Прошу! Я не могу сидеть, зная, что все молодые семьи могут потерять своих детей. Все, ты понимаешь?

– Хорошо, – неожиданно тихо ответил командир.

– Что? – вскрикнули и я, и целитель вместе.

– Ролжен, ты сам сказал, что не справишься. Скольких ты спасёшь? Даже если спалишь сам себя? Половину? А остальные? Нет, Лиа права. Мы должны. Но только мы Лиа! Ты не идёшь одна, это даже не обсуждается. Соберем отряд, скорее всего из добровольцев, потому что дело слишком опасно, чтобы я мог издавать приказ.

– Спасибо, Баригор!

– Вы друг друга стоите, – пробормотал Ролжен, но впервые за весь разговор я увидела, как усталые морщины на его лице разгладились.

– Гвардеец Примонд, а вы как затесались в делегацию? – командир изогнул одну бровь.

– Так, пришёл просится добровольцем, командир, – без запинки отчеканил Гастиль, вытянувшись перед начальством.

– Хоть просишься в этот раз, и то прогресс, – усмехнулся Баригор.

Глава 22

Гастиль диль ван хейзен Примонд

Командир, конечно, жесткий и категоричный, но для людей сделает все что можно и нельзя. Такие как он должны руководить имперским корпусом. Мужчины с честью, достоинством и искреннем желанием помогать. А не те продажные, зажравшиеся свиньи, которые больше переживают по поводу нового мундира.

Мой отец держал своё подразделение в жестких рамках. Тайная канцелярия работала, как слаженный механизм. Четко и вовремя выявляя даже мысли о недовольстве императором. Выявляя и искореняя.

С юных лет отец готовил меня, как своего преемника. Учил читать между строк, лавировать среди потаенных мыслей, видеть самые скрытые эмоции. Поскольку у Империи не осталось внешних противников, она сама стала себе врагом. Аристократы постоянно пытались создать новые коалиции, продвинуть свой род повыше, получить заветную приставку ван или даже хейзен и взобраться на самое высшее сословие. А те кто уже были там, естественно мечтали и об императорском троне. Поэтому клубок из заговоров, сплетен, подстав нельзя было распутать до конца. Можно было только развязать очередной узел, и желательно сделать это вовремя.

К чему эти потуги к власти, я лично не понимал. Видя ритм жизни императора и присутствуя с ним на непротокольных встречах, я понял, что власть – скорее бремя, чем награда. Император был прекрасным правителем, и при этом несчастным мужчиной. У которого нет времени на сон, себя или даже собственную семью.

Как по мне, так любому интригану проще подойти к наследному принцу и просто предложить отречься от престола в его пользу. Поверьте, принц не будет против. Он прекрасно понимает, что его относительной свободе грозит окончание. И ждёт своей коронации отнюдь не как праздника.

Собственно, как и я своего назначения на пост главы тайной канцелярии. Все было решено ещё с моим рождением. И только подтверждалось по ходу жизни. Мы сошлись характерами с принцем и были друзьями, я обладал нужными навыками и неплохими способностями. Из плана отца выбивалась только моя непробиваемая тяга к свободе. Он не мог меня прогнуть. Ни наказаниями, ни угрозами, ни лишением денег. Сейчас впервые за всю жизнь, я так близок к долгожданной цели. А отец к провалу. Ибо после отработки этого года, я уже больше не буду должен ни своей семье, ни Империи ничего.

Я не знаю, что буду делать с этой свободой. Столько лет я бился за неё, и если честно просто не был уверен, что у меня когда-нибудь получится. Но я точно знаю, придумаю что-то явно интереснее, чем постоянная работа на износ, редкие встречи с семьей, идеально функционирующая тайная канцелярия Империи.

Признаться я думал, что и в остальных управлениях царит такая же дисциплина. Но верится в это с трудом. Иначе почему запросы от важнейшей стратегической точки Империи на границе с горгами игнорируются?

Какой то бред! И от позорного захвата наши границы держит только суровая честь и Северная преданность таких людей как Баригор диль Базматти, Ролжен Энгор и, например, Лиабэл.

Лисичка… не задумалась ни на секунду. Увидела проблему, нашла способ решения и уже почти побежала начинать исполнение. Умная, решительная, отзывчивая. Готова рискнуть всем, даже своей жизнью, ради всеобщего блага.

Я не могу налюбоваться на девчонку. Ее заботит детская эпидемия и не волнуют наряды. Она тратит время на работу и учебу, похоже забывая расчесываться. Ей плевать на то аристократ перед ней или нет, зато важно можешь ли ты сходить с ней в лес для сбора трав.

Глядя на горящие золотом глаза, решительное выражение милого лица и разметавшиеся огненные пряди в кабинете командира я понял. Не могу ее ждать, она нужна мне уже сейчас.

Лиабэл Северная

Баригор святой человек, я говорила? Вызвал весь гвардейский корпус, без утайки рассказал все как есть, спросил добровольцев. Их было слишком много, что не удивительно. Большинство наших гвардейцев семейные мужчины, с маленькими и взрослыми детьми. Каждый из них может представить себя на месте родителей, что держатся изо всех сил в лазарете, не поддаваясь панике.

Но большой отряд – это заметный отряд, поэтому командир выбрал четверых мне в сопровождение. Норт и Камар из нашего корпуса. А еще Гастиль и Усван из новеньких. Вайлон как доброволец шаг вперёд не сделал. Только прожигал нехорошим взглядом своих товарищей.

Нас быстро снарядили, в этот раз даже я получила полный комплект экипировки. Самым сложным оказался разговор с ба. Обманывать я не не хотела, хотя Баригор обещал прикрыть, если понадобиться. Но в все слишком серьезно, я не могу поступить так с самым близким для меня человеком.

– Ба, прошу, пойми. Я не могу иначе. Кроме меня и тебя никто понятия не имеет как просля выглядит, как ее собрать. К тому же со мной идут гвардейцы, даже не охотники! В случае опасности они просто откроют портал. Я не спрашиваю дозволения, но хочу чтобы ты меня поддержала.

Моя старушка молчала. После того, как я рассказала ей об эпидемии чумки и своих планах, она просто села за стол. Смотрела в никуда и теребила края свой шали. Весь ее забавно и милый вид словно потух, даже цветастое платье, как будто стало блеклым. Я снова и снова заговаривала с ней, но так и не могла добиться ответа.

– Родная, прости. Прости меня! Меня ждут, мне пора! Я скоро вернусь, попробуй не переживать. Прошу, береги себя и завари успокаивающий отвар.

Я уже подошла к входной двери, как наконец услышала слегка дрожащий голос своей старушки.

– Милая. Столько лет я надеялась, что это все выдумки и сказки. Что Вэгл, лишь дурак, верящий в историю, скованную тысячелетними льдами. Что ты обычная девочка, пусть со сложной судьбой, но уже прошедшая свои главные испытания в жизни.

– Ба? – я развернулась и удивлённо уставилась на женщину. От старушки не осталось и следа. Госпожа Кронси Пилм сверкала ореховыми глазами, словно в них плескалось жидкое золото. Ее лицо было суровым, черты лица напряженными, спина прямой, а плечи расправленными. Передо мной сидела не родная ба, а женщина на приеме у императора. Решившая задать новую моду на чепцы и вязанные шали.

– Ты – истинная дочь севера. Ты не отпустишь его, а он тебя. Моя милая, прости, но время пришло и похоже тебе придется пробудить силу земли. Потому что скоро она понадобится.

– Ба, о чем ты? – я окаменела, слушая то, про что мне снились сны, то о чем строили догадки мы с Баригором и Ролженом, то от чего меня бросало в дрожь.

– Север, непростая земля. За холодом, снегом в нашем суровом краю спрятана магия. Сильная и неукротимая. Та, что не подчиняется заклинаниям и не становится ролием. От неё нельзя скрыться. Поэтому покидая мир Боги оставили хранительницу следить за этой силой, за силой земли. Оставили северу дочь, что могла бы приглядывать за народами, что игрались в эфир, словно магия – это пустяк. Только она могла использовать силу земли и передавать это умение от матери к дочери.

– Ба, мы тот самый род? Что благословили Боги?

– Да. И последняя из нас запечатала силу. От своей мамы я знаю немного. Лишь то, что величайшая дочь севера закрыла связь с силой земли много веков назад. Она решила, что только так сможет обезопасить свой род.

– Тогда о каком пробуждении силы ты говоришь? Это невозможно!

– Возможно, милая. Много поколений мы говорим своим дочерям, что север позовёт нас. Когда придет время и сила понадобиться. Я вижу, что наш край в большой беде. Я чувствую это. Но я стара и не смогу защитить север. А ты сможешь. Ты сильная, свободная! Милая, просто помни, что сама земля на твоей стороне. Ничего не бойся. А если что-то случиться просто попроси.

– Ба, но почему ты рассказываешь мне об этом сейчас?

– Потому что ты сама идёшь к врагу. И ты не готова. Но так, хотя бы сможешь попробовать.

– Ба, я не понимаю. Что попробовать? У меня есть небольшой резерв, и только.

– Забудь про свой резерв Лиабэл. У тебя есть доступ к неограниченной силе. Сама Северная земля встанет на твою защиту, если ты только попросишь. Как жаль, что наш род давно ничего не умеет. Я не могу тебе ничем больше помочь. Но моя мама всегда говорила. Что знание о силе, это первый шаг к ее обладанию. А тебе суждено овладеть этой силой. Я знаю. И Вэгл знал.

– Поэтому он называл меня дочерью Севера?

– Да. Старик рассказал, что когда он повёл тебя в лес, словно сами деревья путались за спинами, а тропы исчезали, стоило вам пройти. Мимо, несколько раз проходили поисковые отряды, но поднималась метель, скрывая вас от наемников, которых привёз твой отец. Ты – истинная дочь севера. Он не отпустил тебя, защитил. А сейчас ты делаешь для родной земли все что можешь, даже не заботясь о себе.

– Ба…

– Иди милая. Тебя ждут. Не гвардейцы. Тебя ждут твои земли, твои люди. Защити их. Просто постарайся, сделать это не ценой своей жизни.

Мы крепко обнялись. И я все-таки пошла. Потому что гвардейцы меня тоже ждали, время отправляться.

Голова звенела от напряжения. Неужели все правда? Я никогда не боялась силы и ответственности. Пожалуй даже без всех этих загадок, я бы все равно не поменяла своих решений или поступков. Потому что привыкла вести себя так с детства. Помогать, спешить на выручку. Для этого не нужно ждать пока тебя попросят. И тогда, когда тебе понадобится помощь, тебе тоже не придется ее выпрашивать. Люди придут на выручку просто так.

Но понимать, что сны – это не случайность. Что наш род – хранит такой большой секрет. Что за мной действительно вели охоту. Как то слишком!

Кто же мог подумать, я ведь сбежала от отца, чтобы избежать всех этих родовых обязанностей. А оказалось, что самое серьезное родовое бремя мне досталось от матери. Какая ирония.

Может мне просто не суждено быть свободной?

– Лисичка все хорошо? – обволакивающий низкий голос, вывел меня из задумчивости.

Я растерянно подняла глаза на наш небольшой отряд и поняла, что мы стоим у ворот. Видно все ждут только меня, а я тут стою, и жалею себя и свою судьбу. Когда чьи то дети борются за жизнь!

– Если ты передумала, то просто опиши нам что делать, и мы…

– Нет, Гастиль, – твёрдо сказала я, отбросив ненужные рассуждения и сосредоточившись на главном – просто прощание с ба прошло немного не по плану.

– Не будь к ней строга, она переживает за тебя. – гвардеец вдруг тепло улыбнулся – И я могу ее понять.

– Ну да, столько сил на спасение, – натянуто улыбнулась в ответ.

– На спасение? – он вдруг удивлённо вскинул брови – Допустим. Тогда договоримся сразу, твое спасение – моя забота. Поэтому ты меня слушаешься, не лезешь вперёд, не отходишь ни на шаг.

– Какой ты тиран, планируешь взять меня под крыло? – хихикнула в ответ.

– О, ты даже не представляешь насколько, – искры из черных глаз пропали и сейчас меня прожигала взглядом чёрная бездна – и поверь, будь ты под моим, гхм… крылом, в лес бы мы ходили, совершенно для другого.

Демоны, только не это! Вмиг мне стало жарко, я даже кожей ощущаю, как вспыхнули щеки.

– Прости, – он отвёл взгляд и резко сделал шаг назад – я знаю, про Вайлона. Как будешь готова, мы выдвигаемся.

– Я готова, – еле выговорила я, потому что в горле пересохло.

Гвардеец кивнул и двинулся вперёд, а я на секунду задумалась. Что он такого знает про Вайлона? И причём здесь я?

Глава 23

Лиабэл Северная

До границы с горгами четыре-пять дней пути. Но у нас всего пять дней в запасе. Целители дольше не смогут поддерживать детей и начнутся потери. Поэтому был план дойти за два, максимум три дня, тайными тропами и быстрым темпом, не отвлекаясь. Вот я и гнала отряд как заведённая.

Гвардейцы поначалу посмеивались надо мной и темпом который я взяла.

– Лиса, ты решила, что в лесу стоит вести себя, как твои рыжие сестрицы?

– Признавайся, за каким деревом увидела зайца?

– Мы его хоть в нужном направлении гоним?

Норт и Камар сработанной парочкой сыпали в меня остроумием. Новенький, кажется Усван, больше отмалчивался. Парень попытался было открыть рот, но Гастиль кинул на него такой уничтожающий взгляд, что рот закрылся обратно. Так и не произнеся ни звука. Конечно, на старших такие испепеляющие взгляды Гастиль не бросал. И правильно делал. Все-таки иерархия среди гвардейцев – это святое. Вот только я к ней никакого отношения не имею.

– Это вы то гоните? Да старые собаки, что делают вид, будто они охраняют рынок, и то порасторопнее будут, – мстительно усмехнулась я и прибавила темп.

Мне в след ещё попытались попричитать, но быстро замолчали. Все-таки была у моей хилой и маленькой комплекции хорошая сторона. Скорость. Я была быстрой, достаточно ловкой, а самое главное выносливой. Особенно по сравнению с гвардейцами. Им для своей груды мышц требовалась постоянная подпитка. К тому же они были больше мощными, сильными. Поэтому Норт и Камар быстро замолчали. Сложно выдавать шуточки, когда пытаешься держать темп, чтобы не ударить в грязь лицом. А им этого вряд ли хотелось.

На удивление со мной совершенно спокойно держался Гастиль. Массивный, широкоплечий, я была уверена, что он отстанет первым. Но аристократ двигался уверенно, будто был легким, как пушинка. А не каменной горой мышц. Мне даже стало интересно, и я чуть прибавила ходу. Лавировала между сугробов, не задевала ветки, чтобы сверху не сыпался снег. Так увлеклась, что совершенно не ожидала размеренного:

– Мы сильно оторвались, нужно дождаться остальных.

Я недоуменно обернулась на нахала. Весь в снегу, но даже не запыхался. Да как же так?

– Ты чего расстроилась? Не переживай, думаю минут через 15 нас нагонят и двинемся дальше.

Я попыталась кивнуть и не выдать себя. Опять. Есть хоть что-то, не подвластное Гастилю?

– Судя по всему я пожалею, но тем не менее спрошу. Ты расстроена не из-за того что мы оторвались. А из-за того что оторвались именно мы? – тон холодный, четкий, но на последнем слове бархатный голос все-таки дрогнул.

– Ну да, – не видя смысла врать, созналась я. Боги, мне кажется, что чернее эти глаза уже быть не могут, но я каждый раз ошибаюсь. Сейчас на меня словно сама бездна смотрела. И не мигала.

– Я понял, буду держаться в арьергарде. А Усвана попрошу…

– Нет, не надо Усвана!

Ой, слишком громко крикнула! Надеюсь нас ещё не догнали. Конечно, этот новенький вызвал у меня более приятное впечатление. Спокойный и тихий. Средней комплекции с округлыми чертами лица и мягкими чуть вьющимися русыми волосами. Скорее всего он не похож на Вайлона, но рисковать я не хочу.

– Боюсь Норт и Камар за тобой не угонятся, – видно Гастиль меня катастрофически не понимает.

– Не в этом дело, я хочу идти с тобой! – выпалила прежде чем подумала. Опять. Но хоть взгляд черных глаз потеплел. И можешь не делать серьезное лицо, я уже видела как дрогнул уголок рта в улыбке. – Просто. Ну знаешь…

– Не имею даже ни одной идеи, – Гастиль растягивал слова и продолжал буравить меня взглядом.

– Ой, ладно! Я мелкая! Очень! Да ты посмотри, меня может хорошим ветром чуть в сторону снести. А в толпе, так вообще не сыщешь! И знаешь ли, на севере это вообще не плюс, а с моей работой и подавно! Но я всегда была быстрая. И ловкая. Даже Баригор признал, что за мной и весь его корпус не угонится, когда судил игры на зимнем празднике. А ты, идёшь такой рядом, даже не устал ни капли! – мой пыл угас, и уже совсем печально я добавила, – Получается не видать мне кубка в этом году.

– Ты расстроилась из-за того, что я быстрее тебя?

– Да. Теперь у несчастной травницы не осталось ни одной сильной стороны, – конец моей фразы утонул во взрыве хохота, – эй, ты чего?

– Прости, прости, – с трудом отдышался гвардеец, и так ослепительно улыбнулся, что у меня дыхание перехватило – давай так, в ваших играх я участвовать не планировал, так что звание самой быстрой ты не потеряешь.

– Как это не планировал? – искренне удивилась в ответ!

– Да я вообще первый раз слышу о каких-то играх и беге за кубок!

– Ты что? – все, мои глаза точно выпали из орбит! – У нас как только холода окончательные ударяют мы всегда устраиваем зимний праздник! К нам и торговцы приезжают, и циркачи, настоящая ярмарка получается. Всю столицу украшаем, флажки, фонарики цветные, много фигур изо льда! А потом на площади конкурсы устраиваются, победителям выдаются призы и кубок, конечно! Вот, я кстати этот пояс выиграла года три назад, а он до сих пор как новенький!

Я настолько воодушевленно тараторила, описывая свой любимый праздник в году, что совершенно забыла кому об этом рассказываю. Но подняв глаза и увидев снисходительную улыбку сразу же вспомнила. Боги, ну что за дура! Какая к демонам ярмарка, это же аристократ из столицы! Ему наши фигуры изо льда, нужны, как телеге пятое колесо…

– Прости, тебе, наверное не интересно. Да и призы у нас…

– Впечатляющие, – тепло улыбнулся Гастиль, – Лисичка, мне интересно все, что ты рассказываешь. Особенно вот так, взахлёб. И я обязательно схожу на праздник, но все равно не стану покушаться на твою победу в беге.

– Неужели тебе совсем не хочется? Проверить себя, узнать какое место сможешь занять?

– Меня и так постоянно проверяют. И мне достаточно знать, что я всегда смогу догнать тебя.

Я вспыхнула, но в этот момент к нам наконец вышли и остальные. Как не вовремя. Так мы и двигались все три дня. Настороже, уверенно, быстро. Мы заметали следы, не разводили огонь, практически не отдыхали. Время было против нас и сейчас мы отчаянно старались его обогнать. К вечеру третьего дня нам это почти удалось.

Мы подошли к границе с горгами. Планировали быстро найти прослю и вернуться обратно. Пусть потеряем половину ночи, но хотя бы выдвинемся в обратном направлении. Только вот нас ждал сюрприз. Неприятный, даже скорее ужасный.

Границей с горгами традиционно считалась небольшая, но быстрая река, Силка. Она не замерзала даже в самые сильные морозы, настолько яростным было ее течение. Но я знала место, где Силка спускалась в неглубокое ущелье, а сверху можно было перейти. Если найти достаточно длинное бревно. С этим в наших вековых лесах проблем не было. Конечно, мужчин ждала нелегкая работа, но они крепкие, справятся. Справились, если бы была такая необходимость.

Подойдя к окончанию леса мы увидели не дикий обрыв и естественную границу в виде реки. А укрепленную базу! Нас спасла осторожность и аккуратное передвижение. Ну скорее всего ещё то, что никто не ожидал людей так далеко от привычных маршрутов лесного патруля и так близко к границе с горгами.

Открыв рты наша пятерка рассматривала большой, деревянный мост и масштабный палаточный лагерь подле него. Причем на двух берегах. Здесь на земле людей всего несколько укрепленных строений, а за мостом целый городок. Тут и там сновали горги, вооруженные до зубов. А рядом с ними чинно выхаживали… нолы. Кутающиеся в изысканные шубы, совсем безоружные, на первый взгляд. Но буквально увешанные безделушками из ролия. Артефактами.

Тихо, очень аккуратно мы отступили назад. Не знаю сколько мы крались. Наступила уже глубокая ночь, только белоснежный покров отражал свет Луны и освещал нам лес. И наше отчаянье.

– Что будем делать? – наконец остановился Норт и развернулся к группе.

– Как что? Срочно отступаем, нужно доложить командиру! Вы видели? Да они там полномасштабное вторжение планируют.

– Камар, не горячись.

– Норт, я ещё преуменьшаю. Но ты же не будешь отрицать того, что мы видели своими глазами.

– А как же просля? – я наконец обрела голос.

– Лиа, прости, – Камар развернулся ко мне – мы не можем сейчас так рисковать.

– В смысле не можем?

– Лиса, Камар в чем-то прав, – неохотно протянул Норт – они не знают что их видели. А значит будут надеяться на эффект неожиданности. Но если нас поймают, то мы лишим своих не только информации, но и заставим врагов действовать более осторожно. Вся империя может пострадать от одной ошибки.

– Империя? – зашипела я – А наши дети? То что наши дети могут пострадать, вас уже не волнует?

– Не смей так говорить! Мы отдали северу своё сердце и жизнь! Но мы гвардейцы, у нас есть ещё долг перед страной.

– Вот и отдавайте его! Посмотрю сколько целителей в ответной благодарности, ваша страна вам пришлёт! А я никому ничего не должна!.4-4.я

– Лиа, ты не можешь идти туда.

– Кто сказал?

Оглушительная тишина, после моего сочащегося ядом замечания, подтвердила страшное. Никто не будет меня отговаривать, останавливать или рисковать вместе со мной. Когда на чаше весов оказались Империя и север, даже коренные северяне выбрали первое. То же мне гвардейцы с долгом перед страной. Грудь моя возмущённо ходила ходуном, мысли путались, ярость кипела в крови!

Что нам Империя? Помощь? Защита? Да если бы! Так, сбор налогов, чтобы аристократы могли побольше нарядов сменить на своих демоновых балах. Разряженные, эгоистичные, непробиваемые снобы!

Я тяжело выдохнула. Гвардейцы – госслужащие. Что ж у каждого своя работа. И судя по их напряженному взгляду, такой выбор мужчинам явно не по душе. Но и другой они сделать не могут.

– Ладно, не паникуем! – уже мягче и спокойнее продолжила я, – Пойду другой дорогой. Дольше, конечно, но есть шанс. А если поймают, не беспокойтесь. Из-за заблудившейся травницы враг менять тактику не будет.

– Нет.

Снова это спокойный, уверенный, низкий голос. Абсолютный и непоколебимый. Как же я надеялась его услышать.

– Гвардеец Примонд? – Норт недоуменно уставился на новичка. И его глаза совсем расширились, когда он стал скидывать с себя форменную одежду.

– Нет, что вы. Всего лишь Гастиль. Обычный охотник, которого наняла к себе в сопровождение травница, – он умудрялся излагать план спокойным и ровным голосом, при этом переодеваясь на снегу и лютом морозе. Да ещё и при всех!

Я пыталась отвести взгляд. Ладно, не пыталась! Как завороженная смотрела, на точные движения, плавные и гибкие. Словно танец. На перекатывающиеся под тонкой рубахой мышцы. На мощную мужскую фигуру.

– Если нас поймают, попытаюсь увести погоню за собой. – Гастиль накинул на себя обычный тулуп, а мне пришлось наконец вслушиваться в слова плана – Если найдём прослю, то даже не станем рисковать, сразу уйдём порталом.

– Резерва хватит?

– Так точно.

– Хорошо.

– Эй! – наконец отмерла я, понимая что Гастиль рискует не просто жизнью. Он ведь может и под трибунал пойти – Да у тебя вообще-то долг перед страной!

– А ещё у меня прямой приказ командира, защищать травницу, – ответил он совершенно спокойно, а потом резко наклонился, прямо к моему уху и совсем неслышно добавил – и никакого желания оставлять тебя одну.

– Решено, – мое сердце запустил голос Камара – двигайтесь, а мы обратно. Нужно скорее доложить в Лостиркуд.

– Передайте Ролжену, чтобы держался! – не выдержала я, глядя как уходят гвардейцы.

– Ну что? Куда теперь?

Все в этом плане казалось идеальным, соблюдающем интересы и Империи, и севера. Кроме одного. Как мне теперь, бездна всех раздери, сохранять разум наедине с этим невозможно идеальным мужчиной?

Глава 24

Гастиль диль ван хейзен Примонд

Мы шли в ночи. Уставшие от дневного перехода, но сосредоточенные и собранные. Ведь права на ошибку у нас нет.

Девчонка передвигалась бесшумно, как настоящая лисичка. Нет, лиса. Взрослая, красивая, но хищная и опасная. Ее глаза горели желтым пламенем, движения были тягучие и ровные, решимость чувствовалась даже на расстоянии. Боги, да наткнись мы не на лагерь горгов и нолов, а на саму бездну со всеми демонами, ее бы и это не остановило.

План был отвратителен. Сплошные дыры и нестыковки. Мое присутствие выдавало девчонку, да и весь Лостиркуд с головой. Но даже старшие гвардейцы закрыли на это глаза. Потому что одна лишь мысль оставить ее одну, отпустить в тыл врага… да проще сразу вырвать сердце и бросить за берег треклятой реки.

У Силки больше не было такого удачного сужения. Лишь вниз по течению, травница сказала, мы сможем встретить брод. Да! Мы с этой безумной планируем переходить ледяную, стремительно несущуюся реку, в самую зиму на севере, правильно, в брод. Так что за империю пока переживать рано, возможно, нас прикончит сама природа матушка.

Добравшись до места, мне оставалось только мысленно поблагодарить родителей за вбитое на подкорку сознания умение держать лицо. Всегда и везде. Потому что при виде несущихся потоков воды и нескольких камней хотелось заорать.

Луна освещала сузившуюся Силку, вода шумела, разбивая тишину, а снег делал все вокруг сказочным. Казалось мы пришли на тайное свидание, чтобы спрятаться от семей, а не пытаться пересечь реку, по торчащим каменным глыбам.

– В моей голове, все выглядело не так плохо, – прошептала Лисичка.

Да уж, вуалировать девчонка или не умеет, или не хочет. Сразу рубит правду. Хотя даже моя аристократическая школа не в состоянии подобрать хоть малость приличного описания нашему плану. Где не встречаются слова демонова, полная бездна, да проще сразу утопиться…

– Есть другие варианты? – без особой надежды спросил я.

Ожидаемо в ответ мне отрицательно покачали головой. Тратить резерв на портал на другой берег, опасно. Возможно, нам предстоит отбиваться или убегать. Остаётся действительно переходить в брод. И что этой просле не растётся где поближе? Демоны ее раздери!

Мы начали спускаться к обрывистому берегу, на уступах уже скользко и опасно. Что там на камнях посреди реки вообще боюсь представить!

Девчонка теряет равновесие и подаётся вперёд, резко хватаю ее за руку и дергаю обратно, чтобы не угодила прямо в реку. Крутанувшись на скользком участке, она буквально падает спиной на мою грудь. Ахает от неожиданности, а я пользуюсь секундами, что подарила мне богиня удачи, не иначе, утыкаюсь носом в ее макушку.

– Ты в порядке? – заставляю себя говорить, чтобы хоть немного отвлечься от жара, что ползёт телу, от каждого касания. Мне нужно быть собранным, а я вместо этого думаю как бы прижаться поближе к рыжей.

– Спасибо, вроде да.

Снова этот румянец! Боги, почему все чувства травницы читаются на лице словно открытая книга, кроме ее отношения ко мне?

Мы встали на границе с водой. Три каменных то ли кочки, то ли островка, достаточно далеко друг от друга. И готов поставить свою честь, скользкие, словно рыбья чешуя. А рыжая на сколько мне не изменяет память даже на ровном месте подскальзывается. Посмотрел на девчонку, судя по ее испуганной мордашке, она думает о том же.

– Запрыгивай, – постарался говорить серьезно и не показать усмешки.

– Я первая? – ужаснулась в ответ.

– Да, первая, но не в реку, а на меня – видя как округляются ее глаза, поспешил добавить, – прибереги свои порошки, я не в том смысле! Забирайся ко мне на спину. На руки не возьму, мне нужны они свободные, для баланса.

– К тебе? Погоди… ты хочешь перенести меня через Силку?

– Лучше я тебя перенесу, чем буду потом вылавливать.

Рыжая открыла было рот, но потом закрыла. Смешная, насупилась, но молчит. Понимает, что я прав.

– Лисичка, у нас мало времени, – я постарался приободрить малышку, видно для неё даже это перебор – не переживай, ты легче походного рюкзака. Так что мы быстро и главное без потерь пересечем реку. Согласна?

– Ты прав, – она как то рвано выдохнула и закусила уголок нижней губы.

Я быстро развернулся спиной и наклонился. Ещё не хватало напугать рыжую своей несдержанностью. Да, она всего лишь прикусила губу, а у меня ныло в паху, словно мы с ней уже давно разогреваемся в тёплой постели. Вот только мы собираемся перепрыгивать через ледяную реку. Ну хоть остужусь в случае чего.

Судя по звуком травница перетаптывалась на месте и наконец запрыгнула на меня сзади.

– Лисичка, держись крепко.

– О да! – выдохнула она мне прямо в ухо.

Демоны! Это была плохая идея! Единственная, но совершенно непродуманная. Раньше у нас была неуклюжая травница, а теперь дрожащий гвардеец в придачу. Так, соберись Гастиль! Возможно ничего более ценного ты на своей спине больше и не поносишь.

Отошёл от края. Присмотрелся. Разбег. Прыжок. Демоны, как скользко! Остановился на самом краю и ещё балансировал на весу. Зато рыжая молодец, даже не пискнула. Хотя она вообще по-моему не дышит. Интересно боится или не хочет отвлекать?

Так, на разбег места нет. Поэтому пару прыжков на месте. Подшаг. Вперёд! Во второй раз даже проще. И травница наконец вздохнула. Так щекотно. Приятно. Нет, не отвлекаемся!

Перешагиваем с пятки на носок. Туда. Сюда. Давай! Гвардеец ты или франт разряженный? И, рывок! Надо же, я думал будет хуже. Выглядело все вообще неосуществимым. Или это маленькая сопящая лисичка придаёт мне сил и не даёт оступиться?

Все, остался берег. Совсем немного. Не обратно же поворачивать, в конце концов. Тем более здесь даже есть место на пару шагов. Так что берём разбег… твою ж! Надо было с места. На последнем шаге, нога соскальзывает с мелкого камня и траектория прыжка смещается ниже. В итоге, до берега мы долетаем. Точнее до земли, на которой я растягиваюсь прямо своей аристократической физиономией. Боги, хорошо, что девчонка была на спине, а то бы придавил ее точно!

– Эй, Гастиль, Гастиль! Ты как? Новенький, демоны тебя раздери!

Рыжая тормошит меня и переворачивает. Я бы предпочёл сначала немного отряхнуться, но эта суетливая фурия все равно уже вцепилась в меня, не отпустит это точно.

– Все нормально, пару царапин, – усмехнулся я, глядя на перепуганное лицо.

Переживает. Все-таки переживает. Значит ей не все равно? Боги, не все же равно?

Она потянулась было к своему поясу, но я стал приподниматься.

– Лисичка, все нормально. В Лостиркуде больные, действительно больные, нас ждут. Ищи свою траву и уходим. Все царапины подождут.

Она нехотя кивнула и быстро стала оглядываться по сторонам. Такая собранная. Даже когда рассказывала про праздник и то ее больше беспокоили конкурсы, нежели ярмарка или наряды. Удивительная девушка.

Мы двинулись дальше, ещё осторожнее. Стал заниматься рассвет. Чёрное небо понемногу сереет, а это плохо. Ночь хоть как-то скрывала наше присутствие на землях горгов. Конечно, лес и деревья немного закроют нас. Но при свете дня среди белоснежных лесов, мы становимся слишком заметными. Судя по тому как припустила рыжая, она подумала о том же самом.

Вдруг резко встала. И клянусь, подпрыгнула на месте. Ринулась в право и припала к земле. Начала расчищать снег и раскладывать рядом мешочки. Слава богам, нашли!

Стремительно светлеет. Даже слишком. Будто против нас решило сговорится все. Земля, погода, река, рассвет.

Сзади я слышу приглушенный рык. Поворачиваю голову и вижу, как здоровый волк выступает из-за дерева. Потом второй, третий… седьмой. Ах ну да, в арсенале природы, есть же ещё дикое зверьё, как я мог забыть?!

– Лиа?

– Нет, мы уже нашли, я сейчас. Я быстро.

– Поторопись Лисичка, очень хочется выбраться, – шепнул я и видя, как волки стали брать нас в полукольцо, сглотнул – живыми.

Дикое зверьё – это вам не спарринг партнёр, так что ни о каком ближнем бое речь не идёт. Открываю резерв и начинаю плести заклинания. Нельзя тратить много силы, нам ещё нужен портал, но и точечными боевыми заклинаниями, я не отстреляюсь. Нужно что-то масштабное. И не затратное. Думай, думай!

Волки срываются на бег и я быстро проговариваю цепочку. Впереди вспыхивает огненная сфера. Не очень сложная, сильного вреда она не нанесёт. Но расчёт совсем на другое. Бинго! Звери боятся огня и просто на инстинктах шарахаются от сферы. Пока шарахаются.

Стая отступает назад, я удерживаю шар перед нами, метрах в пяти. Как только кто-то из животных пытается сделать рывок, переношу сферу и подпаливаю ретивого.

– Лисичка, скажи что ты не залюбовалась моей магией!

– Гастиль, уже почти все.

– Тогда я начинаю плести портал.

– Уверен? Два заклинания? – в голосе ее дрожало беспокойство.

– У каждого своя работа, давай ка пошевеливайся со своей!

Она права. Я все-таки не маг. Два плетения – это сложно и опасно. С другой стороны, быть разорванными на части дикими животными, тоже достаточно опасно.

Порталы. Самое тяжелое плетение в моем арсенале. Это заклинание почти до дна высасывает мой резерв. Плюс филигранная работа, вообще не соответствует моему буйному характеру. Вот боевая магия, да. Прекрасно сочетается с моей агрессией. Ментальные заклинания я и не брался изучать, там даже на самое простое терпения мне не хватит никогда.

Вернёмся к порталам. Подготовил арку перехода, напитал силой, запустил магию. Осталось только финальную точку поставить и можно сваливать!

– Лиа! Ты там собираешь всю демонову траву в округе?

– Все, все! Готово!

Девчонка видно только осмотрелась, потому что сзади меня хоть и старались удержаться, но все равно взвизгнули. Понимаю, Лиа, я и сам бы не отказался как следует проораться. Только вот, боюсь концентрации не хватит.

– Значит так, на счёт три, залетай в портал. Поняла?

– А как же ты?

– Поняла? – рявкнул я! Приятная забота, но совершенно сейчас неуместная.

– Да.

– Раз.

Отпускаю огненный шар, мне нужно представить точку перехода и закрыть контур заклинания.

– Два.

Вливаю силу и вижу, как ближайший волк рванул прямо на нас.

– Три.

Портал заискрится. Девчонка естественно застыла! Демоны, Лиа! Толкаю ее в переход и чувствую как на меня сзади наваливается зверь. Мощным прыжком волк придавливает сзади. Когти разрывают одежду и полосуют мою спину. Разворачиваюсь так, чтобы животное уперлось в стену портала. Тварь сразу же отпрыгивает. Конечно, никому не понравится удар чистой магией. Только вот порадоваться не успеваю. Перед глазами все плывет. Меня заваливает, слава богам хотя бы по направлению к порталу. Хоть бы упасть в него! Получилось!

Не зря я богине удачи сделал подношение, может сегодня и не умру.

Глава 25

Лиабэл Северная

Я его убью! Сначала вылечу, а потом убью! Ладно, успокоюсь, перестану дрожать, как осиновый лист, вылечу, и убью! Своими руками…

Гвардеец снова спас меня, да что уж там, весь Лостиркуд! И опять ценой собственного здоровья. Разодранная спина, опустевший резерв, а ещё и сорванное заклинание, видно дела его совсем плохи.

Зайдя, в арку перехода, я не оказалась в нужной точке, как в прошлый раз. Больше было похоже, что я просто зависла в ощущении полёта. Потом в меня резко влетел гвардеец, и мы вместе вывалились в какую-то складку заклинания.

Солнце встало, и я быстро сориентировалась. Мы на подступах к северной столице, совсем недалеко, так что считай нам повезло. Жаль, что только в этом.

Первые пять минут я просто металась как раненная. Причём в голову! Только титаническим усилием удалось взять себя в руки! Так, Лиабэл, успокойся. Выдохни и успокойся.

Ещё раз оглянулась. Все правильно, я помню эту опушку, здесь недалеко перевалочная охотничья сторожка. Мы с дедом Вэглом частенько там останавливались. До Лостиркуда день пути.

Но Гастиль без сознания и сильно ранен. Его я не дотащу, это даже не обсуждается. А оставить здесь на два дня – верная смерть. Тоже не вариант.

Можно, конечно, попробовать добраться до сторожки, стабилизировать самоубийцу, а потом бежать до города за подмогой и передавать прослю. Самый жизнеспособный вариант. Сегодня у нас четвертый день похода. А значит, до завтрашнего вечера целители смогут поддерживать детей без всяких потерь.

Все, план есть, время его исполнять!

Ну почему я такая мелкая? И хилая! И слабая! Как мне его дотащить? Если я его с трудом приподнимаю. Ответ очевиден – никак. Так паниковать будем потом, сейчас думаем! Жаль, нет какой-нибудь уменьшающей травы, я бы быстрее отвар приготовила, чем придумала, что делать с этой неподъемной тушей!

Ладно, что у нас есть ещё полезного под рукой. На краю опушке растут пушистые ели. Беру топор и веревку. Думаю гвардеец не будет против, в конце концов я его спасаю, а не решила внезапно поживиться походными принадлежностями.

Вот, две достаточно большие ветки, прямо как и сам Гастиль. Рубим, связываем между собой и оставляем петлю. Чем я только не занималась в жизни, но тяговой лошадью ещё не работала. Подтаскиваю ветки, перекатываю на них тело. Он точно сделан из камня, не может обычный человек столько весить!

С меня уже ручьём течёт пот, а мы только сдвинулись с поляны! Но боги, как же я люблю север! И снег! Особенно снег! Импровизированные сани с трудом но тянуться по пушистому белому покрову. Давай, Лиа! Ты справишься, не все же гвардейцу твою шкуру спасать.

Солнце уже в зените, но и на горизонте наконец появилась охотничья сторожка! Осталось только придумать, как затащить его внутрь.

Вот почему я не Терра? Жена хозяина постоялого двора, дородная, высокая, крепкая женщина. Она бы запросто справилась. Я сама видела, как она тащила с рынка тушу телёнка, при этом успевая болтать со знакомыми и весело смеяться. Прости гвардеец, но тебе не повезло, я в состоянии тащить, разве что несколько кур. Так что придется тебе ещё покататься по полу.

Открываю сторожку, в деревянном временном жилище для охотников все как всегда. Небольшая комната с камином, кровать, шкаф с предметами первой необходимости.

Кряхтя, поминая всех демонов и саму бездну, я кое как затаскиваю Гастиля внутрь. Сначала кошусь на кровать, но вынужденно признаю поражение даже без боя. Эту тушу я не подниму на такую высоту, ни за что. Поэтому перекидываю матрас, расстилаю одеяла и устраиваю гвардейца пока на полу, поближе к очагу. Ничего, здесь тебе не имперский лазарет, а полевой спасательный центр, так что даже пожаловаться будет некуда.

Развожу костёр, набираю в ведра снега, нам нужна вода и как можно больше. Сторожка, конечно, совсем маленькая, зато быстро прогревается. Скидываю одежду, переплетаю совсем растрепавшиеся волосы. Все, теперь начинаем осматривать гвардейца.

Его курткой и свитером приходится пожертвовать, поэтому просто разрезаю одежду. И не сдерживаю вскрика. Правое плечо, да вообще вся рука до локтя разодрана и похожа на один большой шрам. Старый, давно заживший, но это же настоящее месиво! Что с ним случилось? Он же аристократ, неужели из обнищавших? Хотя даже для таких услуги целителей обычно доступны. И рука изуродована с той же стороны, где в волосах прячется небольшой шрам у виска.

Сердце сжалось. Мне сталобольно, будто это мое тело терзали много лет назад. Что с ним случилось? Почему ему не помогли? Как не смогли вылечить? Я закусила губу и наконец оторвала взгляд от старой раны, чтобы встретится с чёрными, как ночь глазами.

– Ты пришёл в себя? – не сдержала я облегченного вскрика! – Слава Богам! Ты как? Нет, стоп, не отвечай! Береги силы! Мы в безопасности, но я ещё не осматривала твои раны. Сейчас, мы все посмотрим, не переживай! Ты можешь перевернуться? Я так-то и сама могу, но боюсь получится не очень аккуратно.

– Лисичка, не тараторь, – глухо пророкотал он в ответ, – бывало и хуже, дай мне только пару минут.

Я было открыла рот, но быстро закрыла. Он прав, ему нужен покой, а я могу трещать как сорока, если сильно волнуюсь. А волнуюсь я сильно. Очень! Только сейчас глядя в его глаза цвета самой ночи, меня начало подтрясывать, и я поняла насколько сильно испугалась за этого нахала. Самоуверенный, наглый, заносчивый. Но открытый, честный, всегда приходящий на помощь, надежный. Я его недолюбливала, избегала, но все равно раз за разом возвращалась к мыслям о нем. Потому что с первого взгляда, он прожег в моей душе дыру и заполнил ее собой.

– Думаю я готов, – выдохнул гвардеец и перевернулся.

Сколько же в нем силы воли? А главное откуда она в избалованном аристократе? Не имеет значения, сейчас важно другое.

Я бросилась осматривать спину. Выглядит не очень, но все равны поверхностные, даже шить не придётся! Облегченно выдохнула и честно предупредила.

– Гастиль, будет неприятно, но не смертельно. Сейчас сначала все промоем, обработаем, потом я сделаю примочки. Напою укрепляющим отварам и попробуем переложить тебя на кровать.

– Ты случайно не подрабатываешь заместителем командира, уж больно у тебя хорошо получается отдавать приказы.

Я не сдержала смешок. Вот ведь! Изранен, с пустым резервом, вообще наверное не понимает, что происходит, а все шутить изволит.

Принялась за работу. Нудную, механическую, но такую успокаивающую. Самое главное думать о ранах, а не о рельефном теле мужчины, что не даёт мне никакого покоя. Уж не знаю, кого я больше хотела отвлечь, себя или его, но снова стала болтать. Рассказывала обо всем, что пропустил гвардеец. Как нас выкинуло на поляну. Как я мастерила еловые сани. Как волоком тащила его до охотничьей сторожки.

– В общем не понятно от кого синяков тебе досталось больше, от меня или от волка. Но знаешь ли, можно же как-то есть поменьше? Откуда в тебе столько массы? Тяжелый, как кусок скалы! Тяжелый, но надежный, – я улыбнулась и поняла, что наложила последнюю повязку – знаешь, Гастиль, спасибо. Ты снова спас меня, и всех детей Лостиркуда! Даже не знаю, как тебя отблагодарить. Но если хочешь можешь издеваться надо мной хоть до конца года! Обещаю больше никаких усыпляющих порошков.

– Почему только до конца года? Или нужно ещё пару раз спасти твою жизнь, чтобы продлить срок?

– А потом то тебе зачем? Срок отработки закончится, ты уедешь назад в имперскую столицу.

Сказала эту очевидную вещь, а внутри все сжалось. Он уедет. Боги, он совсем скоро уедет. И что мне останется? Несколько воспоминаний? К горлу подступил ком, оставалось только порадоваться что гвардеец лежит на животе и не может меня видеть. Но ему нужен отдых, желательно не на полу.

– Я закончила, – с трудом продолжила – ты как? Сможешь подняться? Тебе нужно отдыхать. Но я просто не смогла поднять тебя на кровать.

– Смогу, ты мне поможешь?

Он стал подниматься, но почему то с левой стороны. Странно, мне казалось у Гастиля опорная сторона правая. Облокотившись на меня, он аккуратно поднялся, сделав пару шагов добрался до кровати и, чуть не сорвавшись, уселся на неё.

– Эй, аккуратнее! Все хорошо? – забеспокоилась я.

– Да, – усмехнулся он и вдруг подмигнул – вообще я бы и сам справился, но не мог упустить шанс. Когда ты ещё за мной поухаживаешь?

– Погоди, справится сам?

Гастиль со смехом встал, крутанулся вокруг своей оси и спокойно опустился обратно на кровать. А я стояла над ним, чувствуя как возвращаюсь к самому началу этого бесконечного дня… я его убью!

– Ты! Ты! Гадкий эгоист! Я тут чуть с ума не сошла от переживаний! Думала поседею, пока ты в себя не пришёл! Тащила по этому демонову лесу! Надо было бросить тебя, отморозил бы себе все на свете! Может хоть перестал бы быть таким несносным мерзавцем! Да ты хоть представляешь, через что я прошла? Катись ты в бездну гвардеец Примонд! Ты и все твои шуточки!

Я резко развернулась, сама не зная куда собралась убегать в этой крохотной избушке, но сдвинуться не успела. Сзади меня схватили за плечи, а потом и вовсе прижали к голой груди. Я оказалась в кольце рук полуголого мужчины! В присутствии которого мне и дышать то сложно, не то что стоять в его объятьях. Мне на плечо опустилась голова и я почувствовала, как жёсткие волосы щекочут кожу.

– Прости, Лисичка! Я пришёл в себя уже здесь. Клянусь богами, я бы ни за что не заставил тебя тащить своё тело по лесу! Но глядя, как ты переживаешь. Так искренне, словно тебе не все равно! В общем… Прости, мне хотелось украсть у тебя ещё немного этой заботы.

– Конечно, мне не все равно! – выпалила я прежде, чем подумала. Надо что-то делать с моим неумением следить за языком.

– Лиа, – мое имя застонали, и лбом ткнулись куда-то в шею – что же ты со мной делаешь?

– Я?

– А кто ещё? Я больше не знаю таких невозможных девушек. Честных, открытых, настоящих. Ты такая красивая, что рядом с тобой дышать сложно! Даже в своей дурацкой шапке, ты затмеваешь всех женщин на этом свете. Умная, бесстрашная, настойчивая. Работаешь на износ, и отдаёшь деньги друзьям. Спешишь на выручку, рискуя жизнью, и совсем не ждёшь благодарности. Боги, да ты терпеть не можешь аристократов! Не удивлюсь, если и королю при встрече ты сначала начнёшь предъявлять претензии, а только потом вспомнишь, что им надо восторгаться.

– А чего им восторгаться? У него что две головы? – буркнула я, пытаясь скрыть смущение. И заставить сердце снова биться.

– Ну вот о чем я и говорю, – низкий вибрирующий смех, отозвался у меня где-то внизу живота, – ты необыкновенная девушка. Ты проживаешь каждую эмоцию так ярко, что даже твоя злость прекрасна. Маленькая, смелая лисичка. Словно первый лучик солнца, озаряешь своим светом все вокруг. Такая желанная, и такая недостижимая. Девушка моего лучшего друга.

– Кого? – я уже давно закрыла глаза и плавилась от этого голоса, от каждого слова. Стальные объятья словно отрезали меня от всего мира. Но от неожиданного заявления я словно пришла в себя.

– Как кого? Вайлона, – процедил гвардеец, – понимаю, ты уже сделала выбор, и я не вправе ставить тебя в неловкое положение, открывая свои чувства. Но я больше не могу…

– Какой выбор? – рассмеялась я от нелепости фразы – Вайлон пытался за мной ухаживать. Но мы с ним просто друзья. А ему явно нужна другая девушка, мы с ним слишком разные. И вообще…

Договорить мне не дали. Резко развернули и я оказалась перед идеальным лицом. Гастиль. Невозможно красивый, свирепо сильный. Он прожигал меня своим чёрным взглядом, казалось забирая мою душу навсегда.

– Ты не с ним? Но почему?

Смотрит тяжело, болезненно. Что мне ему сказать? Правду? Шутку? В голове только желание прикоснуться к небольшому шраму и погладить прекрасное лицо.

– Потому что мне тоже нужен другой, – со вздохом сдаюсь я. Какой смысл скрывать? Если мое сердце уже давно потерялось в бездне этих глаз, – мне нужен ты.

– Лисичка!

Гастиль равно выдохнул и в одно мгновение накрыл мои губы. Яростно, словно не веря. Не знаю что произошло после этого взрыва, но я сама потянулась к мужчине, к идеальному мужчине. Сильному, надежному, единственному. Между нами пропасть, но это в обычной жизни. А сегодня в маленькой сторожке охотника есть только он, я, и вкус его поцелуя.

Он становится все нежнее, ласкает меня, углубляет поцелуй. Прижимает меня, так что не двинуться. Но я и не оторвусь от него даже под страхом прогулки в бездну. Наоборот, мое тело льнет к нему, руки тянутся. Наконец я касаюсь небольшого шрама, провожу ладонью по скульптурной скуле и зарываюсь в волосы цвета ночи.

– Лиа!

Он рычит мне прямо в губ и подхватывает. Вот я спиной чувствую кровать, а сверху не разрывая бесконечного поцелуя оказывается Гастиль. Мы как безумные касаемся друг друга. Руки, тело, кожа. Я не знаю, как это произошло, но когда он отстраняется и нависает надо мной. Я понимаю, что раздета. Впервые, перед мужчиной.

– Останови меня, – хрипит он, а в глазах его плещется тьма – сам я не смогу.

Все во мне заныло, как только он отодвинулся. Мне жарко, а где-то внизу живота крутит и требует. Его. Сейчас.

Я мотаю головой и сама тянусь к нему. Он ещё успеет исчезнуть. Я знаю. Но это будет потом. Когда он вспомнит, кто я такая. А сейчас, сейчас все это не важно.

Твёрдая рука накрывает мою грудь и я вскрикиваю. Он гладит, сминает. Не даёт опомнится, потом целует. Каждый сантиметр кожи. На мне не осталось места, где не горело бы его касание. Он возвращается ко мне, а его рука движется вниз к животу, потом дальше. Я не могу сдержать крика. Что-то намного сильнее меня требует, зовёт и ноет.

– Лисичка, я не смогу. Я так хочу. Так хочу тебя.

Он снова целует. Яростно, жарко. А я уже просто хватаюсь за него как за самое важное и ценное. Хотя, почему как? Он есть самый важный и ценный. Где-то внизу он ласкает меня и я рассыпаюсь под его руками. Меня больше нет, есть только мужчина, который заставляет каждую клеточку тела дрожать и гореть.

– Гастиль, прошу.

Я шепчу, но он слышит. Я даже сама не знаю, что хочу, но уверена, что это не все. Он отстраняется, гладит рукой мое лицо, большим пальцем обводит нижнюю губу. И я чувствую как мы соединяемся. Вспышка боли, я вскрикиваю, но мой крик крадет мужчина, накрывая поцелуем. Превращая его в стон. Боги, я женщина. Теперь я женщина, его. Навсегда.

– Лисичка. Моя. Маленькая девочка. Единственная. Неповторимая. Желанная.

Он лихорадочно шепчет мне слова, перемешивая я их с поцелуями. И движется. Он движется, соединяя нас снова. В единое целое. Прекрасное и гармоничное.

– Гастиль!

Я содрогаюсь и рассыпаюсь на тысячу осколков. Больше нет Лиабэл Северной. Есть только женщина созданная этой ночью и этим невозможно идеальным мужчиной.

Глава 26

Гастиль диль ван хейзен Примонд

Может меня все-таки задрал дикий волк? Теперь я умер, и перед бездной мне решили показать лучший мир? Иначе я не знаю, как объяснить этот рыжий комочек счастья, что сопит у меня на груди.

Лисичка уснула. Сразу же. Это и понятно. Дневной переход, ночная вылазка на земли горгов, потом она тащила меня демоны знает сколько. Надо же, эта хрупкая девчонка. И тащила меня. Не бросила…

А теперь. Я понимаю, что эгоист. Но, когда только прикоснулся к ней, мир будто замер. Все стало неважным, кроме этой маленькой рыжей лисички, что забрала мое сердце. Украла душу. Что трепетала в моих руках. Горела сама, и заставляла гореть вместе с ней. Она будто создана для меня. Отзывчивая, нежная, сладкая. И она будет моей, только моей!

Мне никогда не было так хорошо с женщиной. И никогда не будет. Никакой другой, после этого солнышка и чистого счастья, что подарила мне безродная травница с севера. Я понимаю, что ей должно быть больно и только усилием воли заставляю себя лежать спокойно. Чтобы дать девчонке отдохнуть, восстановиться. Потому что хочу я на самом деле совсем другого. Я хочу ее. До боли! Снова. Как же так получилось? Словно это она стала моей первой женщиной. Веду себя, как сопливый мальчишка!

У меня проблемы. Большие проблемы. Размером в три злополучные приставки перед моей фамилией. Демоны, она ещё Северная, и я понятия не имею, что теперь со всем этим делать. Но ясно одно, отпускать девчонку, что устроилась доверчивым зверьком у меня на груди, я не планирую. А остальное решим по ходу. Пока надо разобраться с заговором и вторжением. Местной эпидемией и покушениями. Ну и, конечно, с Вайлоном. О друг! Мне очень хочется разобраться с тобой, а главное с твоим враньём.

Но это потом. А сейчас, я хочу остановить это мгновение. В котором у меня бегут мурашки от прикосновения к нежной коже. От запаха трав и неуловимого аромата девчонки сносит голову. От ее размеренного дыхания сердце сжимается в приступе нежности. Как же хорошо. Боги, надеюсь я все-таки не умер.

Лиабэл Северная

Я открываю глаза. За окном ночь, в сторожке темно, огонь догорел. Странно, но совсем не холодно. Даже жарко. Особенно…

Демоны бездны! Опускаю взгляд и понимаю, что моя обжигающая постель имеет очень простое объяснение. Я лежу на гвардейце! В неглиже. Хотя после того что было, это меня должно волновать меньше всего! Или? Боги…

Я даже не могу тяжело вздохнуть, а вдруг он от этого проснётся? Что делать? Так что же делать? Понимаю ситуация намного безопаснее, чем была утром, но только волнуюсь я совсем не меньше!

Тихонечко выбираемся, аккуратно вытаскиваем вещи, бесшумно одеваемся. Вот и отлично! Умничка. Теперь бы ещё собрать мешочки с прослей и можно выдвигаться. Ну чего? Судя по всему я уснула, а до Лостиркуда ещё почти день пути, у меня просто нет времени. Надо спешить! Я это делаю исключительно, чтобы спасти детей. Ну может ещё самую малость свою гордость. Потому что скорее всего совместное пробуждение не оставит от неё даже кусочка.

Я ни о чем не жалею! Но это не значит, что в мире сдвинулся порядок вещей. Все также как и было вчера. Он – надменный аристократ и сильный гвардеец. Его ждёт столица и жизнь полная развлечений. А я – бесхозная сирота и обычная травница. Меня ждёт север и работа на рынке.

– Ты же не планируешь сбежать? – низкий, чуть рычащий голос заставил меня подпрыгнуть на месте.

– Я тебя разбудила? Прости.

– Ты меня больше удивила.

– Гастиль… – пока я соображала что сказать, меня уже заключили в стальные объятья. Последние скомканные мысли улетучились из головы, я просто стояла и тонула в этом аромате древесной смолы.

– Моя Лисичка. Ты же понимаешь, что ты моя? Конечно, можешь ещё побегать, если тебе это так нужно. Только зачем?

– Зачем? – невесело хмыкнула я – Затем, что ничего не изменилось, и тебе пора будет на службу, а потом домой. А мне на рынок. И вообще…

– Лиабэл, – строгий голос не дал договорить, и я почувствовала как мое лицо обхватывают ладони и поднимают вверх – прошу, доверься мне.

– По-моему, я уже тебе доверилась.

– Тогда все будет хорошо, – мое лицо стали покрывать короткими обжигающими поцелуями, – особенно если ты перестанешь сбегать.

– Усыплять тебя нельзя, сбегать тоже. Слишком много условий, – захихикала я, плавясь от каждого прикосновения.

– Добавь туда только беречь нашу любовь, и на этом можем остановиться, – я настолько разнежилась от ласки и близости мужчины, что даже не сразу сообразила, что он сказал.

– Нашу любовь? – прошептала я, пытаясь в этой темноте выхватить взгляд чёрных глаз.

– Надеюсь. Или хотя бы мою безответную, – усмехнулся он.

– Точно не безответную, – выдохнула и сама потянулась к мужчине. Моему мужчине. Во всяком случае сейчас было именно так.

Не смотря на спокойствие, которое передалось мне от гвардейца, покидать сторожку не хотелось. Казалось, что в этом охотничьем домике, в маленьком уютном мирке нас никто не тронет и не найдёт. Мы сможем просто быть вместе. Но, наверное, в другой жизни. Где не будет болеющих детей и врагов, готовящих вторжение.

Мы быстро собрались и выдвинулись в путь. Ещё ночь, так что к обеду должны добраться. Тишина и горячая ладонь гвардейца сжимающая мою собственную. Я очень тороплюсь вернуться, правда. Но так хочется, чтобы эта дорога не заканчивалась!

Меня не отпустили, даже когда мы вошли в город. Так странно. Люди ведь увидят, а ему хоть бы что. А мне? К демонам! Мне тоже все равно! Пока я чувствую эту уверенную руку, пусть хоть сам король приходит и смотрит. Вот такая картина, спутался аристократ с безродной, какая беда!

До лазарета мы добирались спокойно. А вот зайдя на третий этаж гвардейского корпуса, время понеслось вскачь.

Нас ждали практически истощенные целители, сильно утомленные болезнью дети и родители на грани безумия. Перекинувшись несколькими фразами с главным целителем и осознав масштаб работы, я ахнула. За время похода заболело ещё 30 детей, по городу появляются новые зараженные. Цифра приближается к сотне. Хорошо, что я не слушала торопящего меня гвардейца и набирала всю просплю, которую видела.

Меня пустили в лабораторию лазарета, чтобы не терять время. Только пришлось попросить Алли сходить ко мне домой за некоторыми ингредиентами и заодно успокоить ба.

А я сразу же взялась за дело. Прослю нужно правильно вымочить, несколько раз слив воду. Только когда трава потеряет концентрацию, которая ядовита для человека, можно ее истолочь и на основе получившейся массы делать отвар. К нему я как раз добавлю несколько своих ингредиентов для ускорения заживления и улучшения восстановления.

Я только и успевала, что сливать, измельчать, заваривать. Если честно на фоне достаточно утомительного похода и событий последнего дня, не знаю как мне вообще удавалось на ногах стоять. Но монотонная работа – лучшее лекарство. От всего. Даже от мыслей.

Уже глубокой ночью ко мне зашёл главный целитель.

– Лиа, или домой. На первую порцию отвара всем хватило. Опасность миновала, кризис мы смогли пережить. А тебе надо поспать. Завтра продолжим.

– Господин Энгор, но если ночью поступят ещё дети? – говорила я неуверенно, потому что ноги гудели от усталости, а в глазах немного мутилось.

– Господин Энгор? Серьезно? – бровь мужчины взлетела вверх – Думал мы пересекли черту и теперь общаемся по именам.

– Ролжен? – смущенно вспомнила я, как разговаривала с главным целителем в нашу последнюю встречу.

– То-то же, – усмехнулся он и вдруг устало уселся на ближайший стул – знаешь, я столько раз жалел, что не взял тебя тогда на работу. Особенно когда чей-то сынок просыпал мои утренние занятия. Или когда работники разбегались по домам в очередной раз, стоило им только получить жалование. А ты… я видел, как ты несёшься к очередному больному через весь город. Из корешков и сырой силы стараешься сделать лекарство. Целыми днями работаешь, учишься и клянчишь любую доступную информацию. У меня мало ошибок было в жизни, но эту я признаю.

– Ролжен, – я с трудом фокусировалась на мужчине. Он был усталым, с легкой щетиной, взъерошенными волосами. Эта эпидемия тяжело далась Лостиркуду. Хорошо хоть обошлась без потерь, – может я бы и не стала такой, без твоего отказа. Мне ведь тогда все отказали. И так хотелось доказать вам вашу неправоту. Что я действительно способная, достойная, не смотря на пол, возраст, комплекцию. Так что, все к лучшему.

– Это точно, вон как ты всем все доказала. Но можешь не утешать меня. Был неправ, хоть что сейчас говори. – он стал серьезным и посмотрел прямо на меня – Я тут подумал, что лазарет, практически единственное заведение, которое совершенно зря не пользуется твоими услугами. Только обговорим это позже. И прошу Лиа, мы все-таки государственное учреждение, подумай хорошенько и назови нормальные цены.

Я ошарашенно уставилась на господина Энгора. Такой договор может прокормить нас с ба и с лихвой покрыть все наши расходы. Это не просто щедрое предложение, это ещё и открытое признание. Теперь мои сборы будут автоматически приравниваться ко всем лекарствам из лазарета. Они и так были ничем не хуже, но то что известно мне, нельзя объяснить всем и каждому.

– Спасибо! Вы, это, знаете? Спасибо! – меня прервал смех мужчины.

– Лиа, иди уже домой. Не хочешь спать сама. Так пощади гвардейца, что подпирает стены моего лазарета и еле держит глаза открытыми. Парня ведь ранили, а он все равно от двери в лабораторию не отходит. Тебя караулит.

– Гвардеец?

– Ой, не делай такое лицо. Конечно, пока всех будоражит эпидемия. Но поверь через пару дней о чумке забудут и переключатся на нашу знаменитую дочь севера. Чьё ледяное сердце смог растопить гвардеец по распределению.

– Вы… все не так…

– Лиа, я целитель и маг. А ещё прекрасно умею считывать любые изменения в организме. Поэтому точно знаю, что все так. Но парень вроде неплохой, так что не вижу причин для твоего смущения. Иди, иди домой. Дай несчастному уже выполнить свой мужской долг и пойти отдыхать.

– Мужской долг? – со страхом ахнула я.

– Проводить свою даму до дома, – расхохотался в ответ целитель, – но поверь ход твоих мыслей парень тоже оценит. Но я советую все-таки дождаться свадьбы.

Я выскочила из лаборатории вся пунцовая. Даже не попрощалась, потому что ещё хоть одна секунда, и я точно сгорю со стыда.

А в коридоре и правда стоял Гастиль. Уставший, сонный, взъерошенный. Все это время стоял и ждал меня. Как только я вышла из лаборатории, он сразу шагнул ко мне и взял мою руку.

– Ты как? Закончила?

– Да, – я уткнулась носом в его грудь. Ну а что? У нас есть ещё пару дней, пока все будут судачить об эпидемии. А мне жизненно необходим запах этого мужчины – меня отправили домой. А ты как?

– Наконец дождался тебя, так что все хорошо. Пойдём?

– Пойдём.

Так мы и двинулись по ночному городу. Я. Мужчина. И наши крепко сплетенные пальцы.

Глава 27

Лиабэл Северная

Я, конечно, слышала, что влюбленные часов не наблюдают, но всегда толковала эту фразу иначе. Мне представлялись бесконечные прогулки, разговоры обо всем на свете, трепетные и неловкие касания. Вот только у меня все было не как у людей.

Сначала я сразу окунулась в… назовём это трепетными касаниями. А теперь осталась с рваными встречами по утрам и вечерам. Часов мы действительно не замечали, но совсем по другой причине.

Мои дни слились в один, и ничем не отличались друг от друга. С утра я вставала рано, даже для самой себя. Готовила заказы, которые теперь приходилось собирать ба. Выбегала из дома, где меня уже ждал такой же сонный и уставший Гастиль. Мы доходили до корпуса, где я отправлялась на третий этаж лазарета, а он уходил на службу. Целый день мы с Ролженом лечили детей, боролись с эпидемией и между делом обсуждали будущее сотрудничество. После чего глубокой ночью он выгонял меня из лазарета, где меня снова ждал Гастиль. Эти две дороги из дома и домой были самыми приятными моментами. Только мы вдвоём, его уверенная рука и необъяснимый жар по телу.

Иногда мы даже не разговаривали – настолько дни забирали все силы. Но молчание с ним было таким же волшебным, как и все остальное.

В гвардейском корпусе все также не видели сна и отдыха. Новости о горгах и нолах у самых границ всерьёз обеспокоили защитников. Стены Лостиркуда приводили в порядок, разрабатывали оборону города, на подходах ставили ловушки. Баригор объявил масштабные учения, чтобы не пугать народ. Но люди все равно шептались. Уж больно реалистичными в этот раз были тренировки.

А Империя все молчала. От столицы по-прежнему не было ответа, ни от корпуса, ни от канцелярии. Не знаю, что командир будет с этим делать. Если горги – это просто воины, пусть умеющие скрываться, но просто воины. Им нечего противопоставить магии гвардейцев. То нолы, с их артефактами – это враг куда серьезнее. А уж если они стали союзниками…

Гастиль много времени проводил с Баригором. Они разрабатывали планы, продумывали варианты. По-моему собиралась делегация в столицу. Уверена, к концу дня гвардеец уставал не меньше, а то и больше меня. Но все равно терпеливо ждал и провожал до дома. Мне было безумно приятно, но крайне неловко.

– Слушай, ты не должен. Все-таки это мой родной город, я с закрытыми глазами не заблужусь, не то что ночью, – видя как Гастиль прячет зевок неуверенно начала я.

– Лисичка, ты меня убиваешь. – он повернулся и посмотрел мне прямо в глаза. Я как всегда сжалась перед этой черной бездной, – Ты постоянно занята. Я тоже не вижу ничего кроме кабинета командира. Хочешь отнять у меня даже эти краткие встречи?

– Но ты так устал, просто, – он остановился, обхватил мое лицо ладонями и склонился ближе.

– Я никогда не буду уставшим для встречи с тобой. И никогда не будет ничего более важного, чем встреча с тобой. Мое маленькое солнышко, ты освещаешь каждое утро и заканчиваешь каждый день, делая его хоть каплю сносным. – я таяла от его слов и не могла налюбоваться прекрасными чертами – Лисичка, неужели ты думаешь, что откажусь от этих совместных мгновений?

– Ты мог бы отдохнуть? Поспать? – я снова потянулась к нему, провела рукой по едва заметному шраму, зарылась в растрепанные волосы.

– Только если с тобой, – его глаза совсем потемнели, мы соприкоснулись лбами и замерли, – но мне досталось прекрасное и чистое создание. Чью любовь я случайно украл один раз, а теперь придется терпеливо ждать.

– Гастиль, – сердце грохотало в груди, тело горело и требовало. Мы были близко, но так далеко.

– Тише, Лисичка, – он прикрыл глаза и криво усмехнулся – дай мне сохранить остаток чести. И просто проводить тебя, как положено нормальному ухажёру.

– Это ты то нормальный? – рассмеялась я – А кто помнится сразу же после знакомства начал требовать поцелуй?

– В решении я не сомневаюсь и сейчас, а вот исполнение подкачало, – ухмыльнулся наглец.

– Нормальные люди ухаживают, вон на праздник зимы приглашают, – хмыкнула в ответ.

– И я тебя приглашаю, – спокойно парировал он, будто именно это и планировал сказать!

– Но он уже завтра, я совсем не готова!

– По-моему ты всегда готова!

– Гастиль, ты невозможен!

– Это ты, невозможна!

Мои возмущённо открытые губы тут же накрыли поцелуем. Я не знаю почему мое тело так реагирует на него. Но буквально легкого касания хватает, чтобы в голове стало пусто, а единственной моей целью осталось вжаться в этого мужчину сильнее. Прорасти в нем. Слиться. Я готова им дышать, жить. Больше ничего и никого мне не нужно.

– Пошли Лисичка. Я должен проводить тебя домой, а сейчас мне больше хочется тебя оттуда украсть, – прохрипел он мне в губы, а я пыталась унять дрожь.

Заторможенно кивнув, пошла, крепко ухватившись за руку, что стала такой привычной и родной. Надо же, я тоже предпочла, чтобы он меня украл. Но говорить об этом пожалуй не буду. Пока.

Я легла спать абсолютно счастливая. Конечно, хотелось отправился на праздник зимы в чем то нарядном. Но кого я обманываю? Даже если все сбережения спущу на платье, то все равно не приближусь к имперским модницам. И мы не первый раз видимся с Гастилем, вряд ли он не догадался, что мой гардероб достаточно простой и неказистый.

С этими мыслями, я совсем растерялась, когда открыла глаза на белоснежной площади. Только вот в этот раз не было сияющего солнца и прекрасно-голубого неба. Даже властных королей. Вокруг кружила метель, такой силы, что снег казался живой стеной. Небо нависало тяжелыми серо-чёрными тучами. Воздух искрил силой и звенел, словно натянутая струна.

– Ты здесь мое будущее дитя, дочь моих дочерей?

Голос женщины, такой сильный и властный в прошлых снах, сейчас был хриплым и дрожащим. Я продолжала смотреть на происходящее ее глазами, но не имела ни малейшего понятия, как дать ей знать, что я здесь. Что я действительно вижу ее глазами, слышу ее ушами. Спустя много веков! Хотя может она все же обезумела, и теперь общается сама с собой?

– Конечно, ты здесь. Смотри дитя, это сила земли, это венец магии нашего мира, это то, что женщины нашего рода хранят с момента, как ушли боги. Нолы посягнули на эту силу, и мой долг ее защитить, а их наказать. Земля больше не будет носить нолов, не рядом с севером, не рядом с нами. Я отправлю их за дикие воды. Но боюсь это отразиться не только на предательском народе.

Демоны бездны, значит все правда! Великий раскол – это не случайное событие, и не промысел богов. Это моя Пра-пра-пра-сколько то там раз бабушка так решила наказать тех, кто покусился на мировое господство!

– Даже не сомневаюсь, что со своим очарованием нолы перепишут историю, и затаятся. Но они вернуться, дочь севера, и ты должна будешь быть к этому готова. Чтобы никто не нашёл наш род, я спрячу силу, но она всегда будет с тобой.

Рука женщины сжала небольшой медальон. Смутно-знакомый. Хотя почему смутно, это медальон мамы! Вот только я не видела его уже много лет.

– Когда наша земля пробудиться, магия сама найдёт выход, сама поможет тебе. А этот ключ, лишь подскажет силе земли, кто ее истинная хранительница. Береги его. Этот символ отдали нам сами боги! Он передается поколениями, и станет твоим проводником, помощником. В нем не только разгадка к силе земли, но и частичка каждой дочери севера. Ты сможешь воззвать к нам, и мы предки, постараемся тебе помочь!

Я смотрела на то как бережно и при этом крепко изящные пальцы держат медальон. Но потом взгляд женщины устремился вперёд, прямо в бушующую стихию.

– Будь сильной и достойной. Надеюсь нашей крови не придётся пробуждаться, и моей жертвы хватит на вечный мир. Но нужно быть готовой ко всему. У высшей силы есть цена. Чем больше ты просишь, тем больше придется отдать. Мне нужно слишком многое, убрать опасных нолов, спрятать свой род, усмирить магию. И я заплачу самую высокую цену, свою жизнь.

С этими словами женская фигурка уверенным шагом направилась прямо в эпицентр метели. На ее груди стал пульсировать медальон, заливая все вокруг ослепляющими потоками света. Сама женщина лишь тихо, но уверенно шептала.

– Я дочь севера, хранительница силы земли, мать. Прошу помощи и поддержки. Защиты и опоры. Север, время пришло, пусть магия пробудится!

На последних словах вокруг неё закружился буран такой мощи, что хрупкое тело стало подниматься вверх. Белое платье трепетало на бешеном ветру, огненные волосы разлетались в разные стороны. А женщина продолжала вновь и вновь шептать слова. Я повторяла их вместе с ней, стараясь запомнить. Все, что показывалось мне во снах было не зря. А значит, это важная часть ритуала или даже заклинания.

В конце концов стало невозможно различить ничего кроме бушующей стихии, поэтому я была абсолютно счастлива, когда женщина прикрыла глаза. Вот только свои я открыла уже дома, причём даже раньше обычного.

Поворочившись с одного бока на другой, поняла, что уснуть не получится. Валяться просто так, тоже не в моих правилах, значит встаю.

Быстро расправилась с заказами и приготовила все необходимое. Приготовила завтрак, собралась, даже попыталась сделать прическу. Плюнула и завязала низкий пучок. Времени все равно полно, чем бы ещё заняться? О! Медальон!

Я подошла к шкафам и стала перебирать все наши мелкие вещи. Надо же нигде нет. Проверила у себя. Пусто. Спустилась вниз, как раз, когда из комнаты вышла ба.

– Доброе утро милая! – бодро улыбнулась госпожа Пилм, завязывая чепчик.

– Доброе, ба! – я как всегда улыбнулась, а поймав ее недоуменный взгляд, брошенный на перевернутые вверх дном шкатулки, добавила – Слушай, а мамин медальон не у тебя?

– Медальон? Нет, я держала его в шкатулке, в шкафу.

– Но там нет!

– Как это?

Ба нахмурилась и стремительно пошла проверять все те места, которые уже обыскала я сама. Становясь все более сосредоточеннее и злее. Проверив последнюю шкатулку, ба швырнула ее на пол и впала в какую то дикую ярость.

– Ах ты ж! Чтоб тебя демоны по бездне все посмертие гоняли! Проклятый аристократ, со своей вседозволенностью!

– Ба, ты чего? – с трудом узнаю ее такой взбешённой!

– Я его убью! Честное слово! Заодно и столицу перед смертью посмотрю, – распылялась она все сильнее.

– Ба, да что происходит? – попыталась я перекричать свою старушку.

– Твой отец, вот что происходит! Паршивец украл медальон. Видите ли он ему напоминает о твоей матери!

– Как это украл? – ахнула я.

– Руками, Лиа, ты что не проснулась? Он хотел его купить, но я отказала. И видимо решил забрать просто так, когда я отлучилась.

Я в шоке смотрела на беснующуюся старушку и от комичности ситуации расхохоталась.

– Милая ты чего? Да не переживай, мы вернём медальон! Он у нас в семье уже столько поколений передается, – ба подлетела ко мне и обеспокоенно прижалась. Я в ответ обняла старушку и постаралась успокоиться.

– Я знаю, что передаётся. Знаю, что вернём. Только вот не ты, а я. В конце концов, он же кричал, что я ещё сама приду и попрошу его о помощи, так что надо отдать должное. Папочка, тот ещё прорицатель.

– Ага, козел он, твой папочка – хмыкнула ба.

– Но у него медальон, а он мне очень нужен, – вторила я ироничному тону.

– Он связан с силой? – Ба напрягалась и стала серьезной.

– Да, – я замерла.

Почему мне приходиться скрывать от самого дорого человека свои сны? В конце концов ба – должна была быть первой с кем мне стоило поделиться. И я рассказала обо всем. Начиная с убийства деда Вэгла, заканчивая сегодняшним сном.

– Ох, милая, – Ба крепко меня обняла, – тебе надо вернуть медальон. Скорее всего это символ нашего рода, не просто талисман или украшение. С его помощью ты призовешь силу земли и можешь защитить север.

– Думаешь получится? У меня?

– Даже не сомневаюсь, – она тепло улыбнулась – ты смелая, сильная! Мы с твоей мамой совсем не такие.

– Конечно, хочешь сказать это я в папу?

– Получается так, что б его демоны! – процедила сквозь зубы она.

– Успокойся ба, не переживай. Мне уже не одиннадцать. Я его не боюсь.

– Да ты его и тогда не боялась. А теперь и вовсе. Я скорее за него беспокоюсь.

– С чего бы это вдруг? – удивилась я.

– С того! – Ба отвернулась и отправилась стряхивать невидимые пылинки со стола – Мала ты ещё. А он, он уже своё получил. И думаю все уроки усвоил.

– Надо же, жаль дед Вэгл не дожил. Глядишь ты бы и его простила.

– Ах ты маленькая, – Ба запустила в меня полотенцем и мы со смехом стали носиться по комнате.

Глава 28

Лиабэл Северная

Я вышла, захватив с собой пару лепешек для Гастиля. Надо же как быстро я перестала задумываться о таких простых вещах. Ни тени сомнения, что гвардеец ждёт меня за покосившейся оградой. Нежно, но твердо возьмёт за руку и поведёт в этот новый день.

Сердце привычно пропустило удар, едва я встретилась с чёрными глазами. Щемящая нежность разлилась в груди. Так много. Как же его стало так много?

– Лисичка, ты чего? С тобой все хорошо? – он видно совсем не так понял мое растерянное выражение лица.

Убийства, заговор, древние враги, страшные силы, тайны рода, вор-отец – нет, со мной совсем не все хорошо. Но рядом с ним это не имеет никакого значения.

– Теперь хорошо, – ткунулась в широкую грудь и с наслаждением вдохнула родной запах древесной смолы, – я соскучилась.

– Лиа, – меня крепко сжали и я почувствовала как Гастиль склонился к моей макушке – не провоцируй меня. Я пытаюсь сохранить достоинство и вести себя в соответствии с намерениями.

– Откуда эта любовь к витиеватым фразам, хлебом тебя не корми? – захихикала я.

– Не всем же рубить правду-матку, – хмыкнули мне и легко коснулись губами виска.

Я зажмурилась и непроизвольно потерлась о грудь гвардейца. Как же мне с ним хорошо.

– Лиа, – голос Гастиля дрогнул и стал совсем низким, с глухими рычащими нотками.

Я помню этот голос. Мое тело помнит. Волна жара тому прямое доказательство. Так он говорил со мной в охотничьей сторожке. Я отстранилась и посмотрела в чёрную бездну глаз. Там полыхало темное пламя желания. Или это отражалось мое собственное.

Я вся напряглась, словно натянутая тетива. Мышцы сводило, а пальцы покалывало от необходимости. В нем, в его касаниях. Я не сдержалась, снова тронула едва заметный шрам и привычно зарылась пальцами в густые волосы.

– Гастиль, – прошептала я, но договорить мне не дали.

Он смял мои губы поцелуем. Жадным, лихорадочным, словно мы не виделись целую вечность, а не шли вчера вечером вместе до дома. Не знаю сколько прошло времени, но губы уже предательски саднило от нашей страсти.

– Что ты хотела? – прохрипел наконец гвардеец не отодвигаясь от меня ни на миллиметр.

– Будешь лепешку? – выпалила я первое что пришло в голову.

Ответом мне стал раскат смеха и легкий невесомый поцелуй в кончик носа.

– Ты сводишь меня с ума маленькая бестия. Поэтому расплачивайся хотя бы лепешкой, – усмехнулся он, взял меня за руку и повёл в корпус.

Город ещё спал, но столица уже была готова к празднику. Повсюду висели разноцветные флажки и бумажные фонарики, которые зажгут с наступлением вечера. Окна домов были расписаны снежными узорами, а фасады украшены многочисленными бусами из стекла, переливающимися на свету. Вдоль улицы местная детвора установила множество снежных фигур. Все это было просто, но очень душевно, так горожане встречали нашу зиму.

А днём на площадь начнут прибывать торговцы, маги, артисты. Чтобы вечером и ночью каждый смог найти себе занятие по душе и карману. Ярмарка, представления, редкие диковинки, мы, северене, неизбалованные отдыхом, ждали праздника очень долго.

Традиционные конкурсы, испытания на силу, ловкость, скорость. Умелицы будут соревноваться в рукоделии и выпечке. Все это под смех и не злые шутки. Противостояние серьезное, но безобидное.

Как хорошо, что эпидемию удалось победить и сегодня семьи смогут встречать зиму все вместе, в добром здравии. А ведь я и сама буду праздновать не одна.

Ба уже сильно уставала от толпы, скопления народа и шумных мест, поэтому несколько последних лет, я просто слонялась по столице в одиночестве. Пропускать магию зимнего праздника не хотелось, но и разделить его было не с кем. Конечно, я постоянно встречала знакомых, мы болтали, но все равно расходились. А теперь. Теперь я не одна.

Посмотрела на Гастиля и снова залюбовалась. Волевые черты лица, мощный разворот плеч, чёрная грива волос и бездна глаз. Он словно был олицетворением силы, стати, красоты. Рядом с ним я смотрелась дикой служанкой, что потеряла стыд и уцепилась в господина. Но его ведь это не волнует? Значит и я не буду думать!

Хотя что его вообще волнует? Мужчина, аристократ, гвардеец. Все-таки этот нахал, наверняка, привык получать от женщин все что захочет. А от меня? От меня он уже все получил…

Постоянная работа на износ в лазарете не давала расклеится, но мысли все равно раз за разом возвращались к тому, что же между нами происходит? Он мне ничего не обещал, да и я не так наивна, чтобы верить словам. К тому же ничего не изменилось. Он по-прежнему Гастиль диль Примонд, а я все ещё Лиабэл Северная. У меня даже родовой фамилии нет, хотя не думаю что будь я госпожой Пилм, это спасло бы ситуацию. Пусть и низшего сословия, но он аристократ. К тому же просто нечеловечески красивый, не по годам умный, ему будет совсем несложно составить удачную партию в столице империи. Чтобы усилить род, укрепить положение в обществе, обеспечить будущее.

А что могу предложить я? Целительную мазь и укрепляющий отвар? Вечный холод севера и странное наследство в виде загадок, покушений, древних врагов? Свою любовь и обещание всегда быть рядом? Едва ли этого достаточно. Понимаю, что будущего у нас нет. Но сердцу не прикажешь и я продолжаю хвататься за любую возможно провести с этим невозможным мужчиной ещё хотя бы пару мгновений.

Но эти урывки, практически не заметные встречи на рассвете, поздние прогулки в темноте – все это лишь игра. Тайная игра. Она разобьёт мне сердце, когда он уедет. А сегодняшнее появление на празднике, совсем другое. Это уже разобьёт мою репутацию. Не знаю смогу ли справится со всем, когда весной он вернётся в Колдтранд, а я останусь в Лостиркуде.

– Нет, ты сегодня однозначно странная, – он поймал мой взгляд и слегка нахмурился, – мне стоит переживать?

– Тебе? – криво улыбнулась я – Вряд ли. А вот мне…

– Лиа, да что происходит? – он остановился и развернул меня к себе.

– Гастиль, мы сегодня правда пойдём на праздник? – наконец решилась. Меня мучал этот вопрос и я имею право знать ответ.

– А ты не хочешь? – его лицо окаменело, а рука слегка дрогнула, сжав мою ладонь чуть сильнее, до боли.

– Нет, что ты, хочу! – выпалила на одном дыхании, но все-таки продолжила, с трудом подбирая слова – Просто там будет весь город. И наше появление вместе. Знаешь. Могут расценить, как. В общем, словно мы…

– Вместе, – припечатал Гастиль меня одним словом, а потом с каким-то надрывом заговорил дальше – погоди. Ты не хочешь чтобы кто-то узнал, что мы вместе?

– Я просто сама не знаю, вместе ли мы? – уставилась в пол. Вот и все. Сказала.

– Лисичка? – мой подбородок аккуратно, но требовательно потянули вверх. Я посмотрела на сосредоточенного, серьезного гвардейца и затаилась, настолько суровым он мне показался – Ты считаешь, что после всего я тебя кому-то отдам? Или позволю мужчинам даже подумать о том, что ты свободна? Конечно, мы вместе. Более того ты моя! – он нетерпеливо вдохнул – Что бы ты там себе не напридумывала.

– Гастиль, я же простая травница, сирота, – голос предательски дрогнул, а глаза чуть затуманились.

– Ты самая необыкновенная девушка, которую я только встречал. Остальное меня не волнует, – он погладил мое лицо, очертил контур и устроил руку на шее.

– Тебя, возможно, но…

– Лиабэл, немедленно прекрати! – рыкнул он – Я завтра отправляюсь с командиром в столицу, чтобы вести переговоры по укреплению севера. Нам нужно подготовится к атаке горгов и нолов. В Колдтранде заодно зайду домой, чтобы решить и личные вопросы. Но это все не касается тебя. Конечно, если только ты мне доверяешь?

– Доверяю, – прошептала я, не веря своим ушам.

– Доверяешь и стесняешься, – холодно проговорил он, – кто бы мог подумать.

– Прости, я, я, – просто прижалась к нему всем телом. Никогда не умела красиво говорить!

– Я понимаю, – родное дыхание обожгло мою шею – Лисичка, ты настоящая, искренняя и честная. Я верю тебе. Но и ты, прошу. Верь мне. – я активно закивала и шею защекотал смешок – Вот, другое дело! Но, даже не надейся, твой стыд появляться со мной на людях, я ещё припомню.

Я отстранилась и посмотрела в искрящиеся глаза. Верю ли я ему? Конечно, же верю! Настолько, что пойду с ним хоть в лес, хоть к горгам, хоть в саму бездну! И если он сказал, что все решит, значит так и будет.

– Ты уезжаешь? Завтра? – постаралась не выдать печали в голосе.

– Да, ситуация критическая. А столица и правда игнорирует запросы. Не думаю, что от приезда делегации, канцелярия сможет также отмахнуться. – тон его стал суровым.

– Тогда у меня будет только сегодня, чтобы загладить свою вину, – я неуверенно улыбнулась и поднялась на цыпочки, чтобы невесомо коснуться его губ.

Вот только невесомо не получилось. Гастиль сжал меня, и снова набросился. Лишая воздуха, разума, воли.

– Я буду ждать тебя здесь.

– Хорошо.

Мы наконец разошлись перед корпусом. Пытаясь успокоить разбушевавшееся сердце я постаралась сосредоточиться на главном.

Завтра он с командиром отбывает в столицу? А сегодня ночью мне снится медальон, который если верить Ба, у отца. А значит тоже в столице… один раз, ещё ребёнком, я еле вырвалась из Колдтранда. Величественного, белокаменного и позолоченного. Но так похожего на клетку. Теперь же сама туда возвращаюсь.

Я не боюсь этого мужчины. Но не знаю что от него ждать. Пойдёт лион на встречу? Попытается снова заставить остаться? Или вовсе не пустит даже на порог? Не много ли я на себя беру, вдруг усмехнулась своим мыслям. Для начала, надо, что он вообще меня вспомнил и узнал.

Но это явно не простое совпадение. Дочь севера из моего сна, ба, которая говорит, что сама земля будет мне помогать. А ещё она меня не отпустит. Север не даст меня в обиду, так что я могу не переживать. Все будет хорошо!

Осталось только уговорить Баригора меня взять.

Глава 29

Лиабэл Северная

Весь день я была не в себе. Слава богам, все вокруг тоже не отличались сосредоточенностью. Опасность миновала и в лазарете царила предпраздничная атмосфера. Которой не выдержал главный целитель.

– С меня довольно! Давайте доделывайте дела, отпускайте пациентов. И ладно, уже собирайтесь по домам, идите готовится к празднику зимы. Толку от вас все равно никакого!

И пусть господин Энгор скорее бурчал, чем произносил праздничную новость, персонал все равно закричал от радости. Все разом разбежались проверить назначения и закончить дела. Я тоже улыбнулась, все-таки хорошо, что отпускают пораньше, мне надо успеть пообщаться с Баригором.

– Лиа, от тебя такой рассеянности не ожидал. Или это гвардеец Примонд виноват? – в лаборатории раздался привычный насмешливый голос главного целителя.

– Нет, Ролжен, но попытка хорошая, – усмехнулась я. Пока мы боролись с чумкой, вражда сама собой сошла на нет. И теперь наши словесные перепалки были скорее данью традиции, чем реальным желанием друг друга уколоть.

– Тогда рано я тебе предложил сотрудничество, – усмехнулся мужчина.

– Поздно, надо было это сделать уже очень давно, – как ни в чем не бывало я продолжала наводить порядок в лаборатории – а вообще. Мне сегодня приснился ещё один сон.

– И чего же ты молчишь? – встрепенулся целитель.

– Просто, – я наконец расставила все колбы и провернулась – он скорее личный. Ничего исторического важного там не было. Это больше информация для меня. Как для будущего поколения этой женщины.

– Значит все так и есть, – скрестил руки Ролжен – это родовая магия. Лиа, ты же понимаешь, как это все опасно? Тебя будут искать, покушение возможно повториться.

– Да, – я посмотрела прямо в строгие глаза и признала очевидное – поэтому нужно, чтобы я смогла защищаться, смогла познать силу земли.

– Боюсь никто не сможет помочь тебе с этой магией.

– Есть способ, но для этого мне придётся отправится в столицу, – видя недоуменный взгляд, я нехотя добавила, – к отцу.

– Боги, девочка. – сочувственно выдохнул Ролжен – Баригор отправляется в Колдтранд, может?

– Да, – перебила я мужчину – знаю. И надеюсь на то же самое.

– Тебе помочь уговорить командира?

– Я справлюсь, – тепло улыбнулась мужчине.

– Не сомневаюсь, – хищные черты лица дрогнули и мне вернули улыбку.

Надо же, как многое изменилось. Сам Ролжен Энгор поверил в меня! Помогает, поддерживает, переживает. Я подхватила свои вещи, застегнула пояс и направилась к выходу.

– Ролжен, снежной зимы! Спасибо тебе за все!

– Лиа, и тебе снежной зимы! И, пожалуйста, будь осторожна.

Я не выдержала, так сильно мне захотелось отблагодарить этого всегда сдержанного и жесткого человека за его заботу. Быстро подскочила к целителю, порывисто обняла и унеслась прочь.

Если все правда, если у меня будет сила земли, если эта мощная магия поможет мне защитить север… я готова на все! Даже на неожиданный разговор с поджидающим меня на лестнице Вайлоном?!

– Лиабэл! Боги, наконец! Как же я скучал! – парень шагнул ко мне расставив руки для объятий, но я ушла в сторону и недоуменно уставилась на него. – Ты верно меня совсем потеряла? Но мой патруль отправили в разведку, и я только вернулся.

– Вайлон, – мое выражения лица, он как всегда растолковал по своему – рада, что ты вернулся и с тобой все в порядке.

– Милая, я пришёл, чтобы позвать тебя на праздник, ты уже освободилась? – он взял меня под руку и повёл вниз по лестнице.

– Вообще-то я иду к Баригору, – да когда я перестану теряться от его напора?

– Зачем это? Что-то случилось?

– Нет, просто мне нужно в столицу…

– Ты тоже в составе делегации? – воскликнул он – Как я рад! И туда мы отправимся вместе, знаешь…

– Вайлон, стой! – прикрикнула я и наконец освободила руку. Не знаю, как блондину это удаётся, но он уже заговорил меня слишком сильно – я не в составе делегации, у меня свои личные дела, – и с нажимом добавила, уже перебивая начинающего снова болтать гвардейца – личные и никого не касающиеся!

– Хорошо-хорошо, – он очаровательно улыбнулся и тряхнул светлыми кудрями – тогда подожду тебя, а потом пойдём на площадь.

– Нет, не пойдём, – я тяжело вздохнула и решительно добавила – Вайлон, прости, но я уже приглашена на праздник.

– Твои друзьям могут к нам присоединиться, – он отмахнулся от слов, как от чего-то несущественного.

– Ты не понял, – терпеливо продолжила – я иду не с друзьями, и не с другом. Скорее всего, это ты не сможешь к нам присоединиться.

Вайлон замер, все его тело напряглось. Он будто вытянулся, прожигал меня зелёными глазами, пытаясь добраться в самую мою душу.

– Кто он?

Какая ярость! Надо же, божий одуванчик, дамский угодник, трусливый гвардеец, а теперь ещё и злобный завистник? Сколько же масок ты носишь Вайлон? Вот только меня не напугаешь ни одной из них. Поэтому я спокойно и ровно отвечаю.

– Гастиль.

– Дура! – не говорит, поют он. Красивые черты лица искажаются в презрительной гримасе – Он вытрет об тебя ноги, и тогда ты пожалеешь о своём выборе!

– Единственное о чем я жалею, это что действительно давала тебе шанс. Ты всегда такой? Или только со мной не притворяешься верным другом? Он же твой товарищ! Как тебе не стыдно порочить его честь, за его же спиной!

– Я бы на твоём месте больше о собственной чести беспокоился! Или там уже не о чем?

Залепила мерзавцу пощёчину, эхо от которой прокатилось по лестнице. Я тебе не изнеженная девица из столицы! На оскорбления привыкла отвечать, а не горестно закатывать глазки! Наблюдая как гвардеец потирает щеку, процедила.

– Не смей ко мне приближаться Вайлон! Не смей даже со мной говорить! Иначе в следующий раз, это будет кулак.

Я развернулась и пошла дальше, пытаясь не сорваться на бег и хоть немного утихомирить бурлящую ярость в груди. Как в спину мне донеслось.

– Хорошо, милая. Я подожду пока ты сама ко мне приползешь! Растоптанная нашим сиятельным Гастилем. Не переживай, я дам тебе шанс вымолить прощение. Если сильно постараешься.

Я не слушаю, я не слушаю этого плюющегося ядом гада! У меня есть дела поважнее. Остановилась перед кабинетом, глубоко вдохнула. Все плевать на Вайлона! Уже давно было понятно, что он лицемер и редкостный выродок. Неужели его слова для меня будут важнее, чем доверие к мужчине, которого я люблю. К моему мужчине! Выбрось из головы, Лиа! Если будешь и дальше топтаться на пороге, опоздаешь на встречу с Гастилем. Поэтому собралась и постучала, вот так.

– Войдите, – как всегда суровый и громкий голос командира раздался за дверью.

Я ещё раз потрясла головой, заглянула в кабинет и улыбнулась.

– Баригор, снежной зимы!

– Лиа, и тебе! – командир устало, но вполне искренне улыбнулся – Почему не спешишь на праздник?

– Во-первых, куда мне спешить, если главный судья конкурсов все ещё на работе? – я карикатурно насупилась, а командир рассмеялся.

– Не терпится снова похвастаться своей скоростью? – вдруг он лукаво сощурился – А уверена, что в этом году победишь? Я слышал, что нашу неуловимую лисичку наконец поймали.

– Баригор, – я все-таки покраснела, никак не ожидала, что дойдёт уже и до командира – я даже с Ба такое не обсуждаю! Но если тебе от этого будет легче, то он обещал не участвовать.

– Молодец, – хлопнул по столу мужчина – да и ты тоже! Вайлон, отличный парень! Я за вас очень…

– Вайлон? – зло вскрикнула – Да причём здесь Вайлон?!

– Ну как же? – Баригор совсем растерялся от моей внезапной смены настроения – Он сам говорил…

– Что? – процедила я сквозь зубы, сжимая кулаки.

– Лиа, что он, ну это, ухаживает за тобой, – мужчина запинался, уже явно пожалев, что вообще начал эту тему.

– Но это же не значит, что я приняла его ухаживания! Неужели ты обо мне такого мнения, Баригор?

– Нет Лия, что ты, просто, я…

– Ладно, – я постаралась выдохнуть и взять себя в руки – прости. Вайлон не очень красиво себя повёл и я не собираюсь это обсуждать.

– Как скажешь, девочка, как скажешь, – Баригор примирительно поднял руки вверх, а я не выдержала и рассмеялась – тогда кто же счастливчик? Неужели Логар таки добился своего?

– Нет, и вообще с каких это пор ты собираешь сплетни? – я прищурилась, говорить на эту тему мне уже порядком надоело – Баригор, вообще у меня просьба. Серьезная. Сегодня мне приснился сон. – командир сразу стал серьезным – В нем дочь севера многое прояснила, потому что обращалась ко мне как к своему потомку. А самое главное, открыла ключ для обладания силой земли.

– Я могу тебе помочь его как-то найти?

– Да. Он в столице. У моего отца.

Повисла тишина. Если можно было не впутывать Баригора, ни за что бы не рассказала, но без его помощи не обойтись.

– Баригор, я не прошу организовывать встречу, или занимать чью-то сторону. Просто возьми меня с собой в Колдтранд. Я знаю, что вы завтра отбываете.

– Лиабэл, твой отец, все не так просто… – как обычно начал командир.

– Все очень просто Баригор, – жестко перебила я – и это не тема сегодняшнего разговора. Я останусь при своём, чтобы ты не говорил.

– Хорошо, – устало вздохнул он.

– Конечно, хорошо! Это все-таки моя жизнь, и…

– Хорошо, я возьму тебя с собой в столицу! Нетерпеливая ты девчонка, – улыбнулся он, – и когда научишься слушать старших до конца?

– Спасибо, Баригор! – взвизгнула я и подпрыгнула на месте.

– Не за что, – тепло улыбнулся он – выдвигаемся в полдень. Про опоздания не напоминаю, сама все знаешь.

– Конечно! – я развернулась и пошла на выход, пока командир не передумал.

Слишком много для одного дня неприятных разговоров и встреч. Так что хватит! Меня ждёт вечер, праздник и мужчина. Мой мужчина.

Гастиль диль ван хейзен Примонд

Она не хочет со мной появляется на людях! Это или смешно, или печально! Хотя и то, и то в равной степени. Нонсенс! Простая сирота стесняется появляется в своем захолустье с аристократом. Чтобы про неё не подумали, чего лишнего…

Какая же она все-таки забавная. В своей неопытности и кристальном доверии. Такая чистая и настоящая. Моя маленькая и дикая Лисичка.

Уже все было готово к завтрашнему отправлению. Мы заслушали вернувшийся разведывательный патруль, составили план, обсудили переговоры с имперским гвардейским корпусом и аудиенцию у короля.

Единственное, что я не успел, так это поймать Вайлона. Он только вернулся из разведки, поэтому мы до сих пор не поговорили. А мне было, что обсудить с другом. Правда он так быстро ушёл с собрания, что гнаться за ним я не стал. В конце концов, он тоже отправляется в столицу, можем обсудим все там.

Ситуация накалялась, нолы и горги отошли от реки, продвинулись вглубь. По сути это уже вторжение, но пока мы можем лишь готовить оборону. Да и то только города. Сил северного корпуса ни на что другое просто не хватит. Поэтому затягивать с отправлением нельзя. Без помощи Колдтранда, нам не выстоять.

Нам? Интересно, я давно стал относить себя к северянам? Или дело лишь в одной конкретной северянке?

Усмехнулся своим мыслям, и поднял глаза на открывающуюся дверь корпуса. Уже вечер, может Лиа освободилась? Только это не травница, это Вайлон! Что кстати тоже удачно.

– Обернан! – окликнул я друга – долго ещё бегать будешь? Может хоть поздороваешься?

Вайлон обернулся на меня. Боги, да что с ним? Злой, даже взбешённый, его зелёные глаза как-то нехорошо сверкнули. А потом он вдруг приветливо улыбнулся и направился прямо ко мне. Может не узнал поначалу?

– Примонд, соскучился? Так и знал, завоешь без меня, – мы пожали руки и крепко обнялись.

– Конечно, без твоих баек и выдумок стало совсем тоскливо, – я усмехнулся, но решил не тянуть с самым важным. К тому же Лисичка может выйти в любой момент – кстати, о байках. Сейчас меня интересует та, которую ты рассказывал о Лиабэл.

– Что именно тебе повторить? – как ни в чем не бывало спросил он.

– Вайлон, я знаю, что у вас ничего не было, – спокойно, я говорю абсолютно спокойно.

– Ладно-ладно, поймал, – рассмеялся он.

– Почему ты врал? – процедил, начиная терять терпение.

– Если честно я пытался. – Вайлон взлохматил светлые кудри и рассеяно продолжил – Мы даже сходили на прогулку, все было прекрасно. Но потом речь зашла о фамилиях, и я не подумав ляпнул, что не самый родовитый в нашей компании. Прости Гастиль, знаю ты планировал скрывать это здесь на севере, но я ей рассказал, что ты аристократ высшего сословия. И ее как подменили! – друг тяжело вздохнул и посмотрел мне прямо в глаза – Она стала выяснять про тебя, спрашивать. Слишком поздно я понял, что ее интересовал даже не я, мое сословие. А узнав, что есть цель повыгоднее, она просто переключилась. Вот я и приврал, чтобы ты с ней точно не связывался. Не хотел расстраивать, да и сам получается выдал тебя, хоть пообещал молчать о твоём происхождении. Прости.

– Она ненавидит аристократов… – рассеянно пробормотал, не веря в услышанное.

– Конечно, – усмехнулся Вайлон – особенно тех, кто не зовёт ее замуж. Травница совсем неглупая девица, придумала себе идеальный способ устроится в жизни. Ей осталось только дождаться пока в распределении попадётся аристократ. А в этот раз надо же, целых два.

– Прекрати, – прошептал я, но Вайлон будто не услышал.

– И ведь сложно ее обвинить. Сирота, старая бабка, работает за копейки. Девчонка, просто пытается устроится в жизни. Откуда такой знать про честь или достоинство?

– Что ты несёшь? – голос охрип, в душе разливалась пустота, будто каждое слово пробивало в сердце кровоточащую дыру.

– Правду, Гастиль, – продолжил друг, сверкнув зелёными глазами – подумай сам. Кончено, я виноват, но я всего лишь пытался тебя защитить.

– Ты врешь! – крикнул я, схватив Вайлона за грудки.

– Демоны бедны, неужели она до тебя все таки добралась? – изумился друг.

– Она не такая! – я толкнул друга и отошёл на пару шагов.

– Гастиль, да откуда тебе знать, какая она? – Вайлон подошёл ближе, но я снова отшатнулся – Неужели ты мне не веришь?

– Нет! Не смей так о ней говорить! – рявкнул я.

– Друг… – Вайлон остановился – мне жаль. Надо было сразу тебе рассказать. Но я лишь хотел обезопасить тебя, огородить.

– Ещё одно слово, и я за себя не ручаюсь – кулаки сжимались сами собой.

– Хорошо, – Вайлон поднял руки и отошёл ещё – я понимаю, тебе надо все обдумать, не буду давить, поговорим в столице? – он дождался моего кивка и пошёл прочь, но развернулся через пару шагов и бросил через плечо – Хотя не удивлюсь, если бестия поедет с нами. Проследить, чтобы ты не сорвался с крючка. Или на худой конец затребовать компенсацию.

– Вайлон! – рыкнул я, но друг уже двинулся дальше.

Оставив меня наедине с болью, неверием и холодной пустотой.

Глава 30

Лиабэл Северная

Выйдя на улицу, я натянула шапку. Не зря праздник зимы у нас всегда устраивается с первыми настоящими морозами. Изо рта вырывались облачка пара, а воздух буквально искрил от холода. Человек может приспособиться ко всему, поэтому наш суровый край был хоть и не густонаселён, но не пустовал. Но одно дело может, а другое хочет.

И хотели жить на севере только местные. Приезжие любили наши края за красоту, добрых людей, но все равно не понимали как мы здесь живем. А мы не понимали их. Во многом изнеженных, часто лживых, предпочитающих духоту и тесные клетки квартир. У каждого свой путь.

На площади стоял Гастиль, и я, отбросив ненужные мысли, побежала к нему. В конце концов, это было сложное время. Моя размеренная жизнь в одночасье перевернулась с ног на голову и закрутилась событиями. Чаще печальными. Но если через это нужно было пройти, чтобы повстречать гвардейца, то я не жалею. Ни о чем!

– Привет, – я подошла ближе, но Гастиль так вздрогнул от звука голоса, видно не заметил раньше. Чёрные глаза сфокусировались на мне, и я поежилась. От этого пристального, изучающего взгляда, словно он пытался меня узнать – все хорошо?

– Да, – он улыбнулся, но лишь губами. Продолжая все также изучать меня взглядом, – я задумался.

– Понимаю, – надо его отвлечь. В конце концов он, наверняка, смертельно устал. Уверена строить оборону и планировать поездку к королю, работа не из лёгких, – я и сама если в мысли погружусь, то все. Считай мира не существует, ничего не вижу, ничего не слышу.

– И часто ты задумываешься?

– Постоянно, – хмыкнула в ответ, – я люблю все обдумать, подготовить план действий. Даже вечером, пока не прикину список дел на завтра, не усну, – моя улыбка увяла, под этим испытывающим взглядом. Да уж, нашла, чем развеселились человека, – Гастиль, что-то случилось? Если твои планы поменялись, то я все понимаю. Да ты не обязан…

– Сказал же все хорошо, – отрезал гвардеец, а я вздрогнула. Что за день сегодня такой? Глаза сами опустились в пол, – сложный день.

– У меня тоже, – голос предательски дрогнул, так, ну-ка соберись, ещё не хватало разрыдаться! – я, наверное, пойду домой, да и тебе стоит отдохнуть.

Не знаю, что случилось, но явно слишком много. Лучше и правда пойти к Ба. Посидим, попьём отвар. В конце концов, что я не видела на празднике? Пусть и своём любимом. Я уже начала движение, как гвардеец схватил меня за запястье. Но разворачиваться я не спешила, слишком пугающим был отстраненный вид Гастиля.

– Прости, – его голос потеплел, меня потянули к себе и вот я уже в егообъятьях, – какой дом? Ты же ещё не выиграла кубок за свою скорость?

Я не понимала поведения мужчины, но обижаться на него, стоя в родных объятьях и вдыхая любимый аромат древесной смолы, не было никаких сил.

– Ещё приз, – буркнула я, чем вызвала смешок.

– Да, конечно, еще приз.

Я немного отстранилась, и наконец увидела знакомое выражение прекрасного лица лица. Мы двинулись в самое сердце праздника.

Народ уже вовсю гулял. На улице передвигались толпы и стоял гомон. Приятно пахло выпечкой и горячими напитками, а торговцы бойко зазывали покупателей. Все сверкало огнями, в глазах пестрело от ярких украшений.

За что я ещё люблю праздник, что никто не торопится. Все спокойно прохаживаются, с удовольствием останавливаются поболтать и обязательно пожелать снежной зимы. А меня окликали часто. Знакомые, женщины с рынка, постоянные клиенты. После нескольких фраз собеседники неизменно вопросительно поглядывали на Гастиля, но молчали. То ли грозный вид гвардейца мешал им полюбопытствовать, то ли уважение ко мне.

А внешний вид мужчины был мягко говоря грозным. Он по-прежнему бросал на меня долгие, тяжелые взгляды, как-то странно прислушивался к разговорам и вообще был не в своей тарелке. Я распереживалась поначалу, но после нескольких разговоров, прониклась атмосферой праздника и решила не лезть к Гастилю. В конце концов, каждый имеет право на плохое настроение.

– Лисичка! Наконец я тебя нашла, – о, этот бойкий голос Салли я узнаю из тысячи. Торговка овощами рассекала толпу и двигалась со своими детьми прямо к нам.

– Салли, ребята, снежной зимы! – я бросилась к подруге и ее детям, обнимая каждого.

– Лиа, с праздником!

– Какая ты сегодня красивая!

– Она всегда красивая!

– А ну отстань!

– Мам, он опять начинает!

Близняшек Салли мальчика и девочку, Рон и Рони, я знала с рождения. Частенько присматривала, даже пару раз брала с собой по ягоды, поэтому шалопаи относились ко мне как к нянюшке.

– Эй, – я сурово сдвинула брови, – чего удумали? Хотите раззадорить морозы своей руганью? А если метель накличите, то ведь и праздник прекратиться!

– Нет, нет! – заголосили близнецы.

– Тогда быстро миритесь, и чтобы не думали сегодня больше спорить, – я показательно скрестила руки на груди и смотрела как умилительно ребятня обнимается.

– Мам, мам, там яблоки в карамели!

– Мам, можно мы пойдём купим?

– Идите, – Салли устало вздохнула и повернулась ко мне, – вот как ты это делаешь лиса? Весь вечер сегодня, как кошка с собакой! А ты им одну фразу, и все! Как шелковые!

– Да хватит, – рассмеялась в ответ, – просто они ещё помнят, какой злой я могу быть, если меня не слушаться.

– Это когда ты им чихательного порошка дала, сказав, что ты фея послушания. И теперь от твоей пыльцы они будут чихать, пока не научатся себя вести? – захохотала Салли

– Ты значит и детей не щадишь со своими порошками? – в разговор вклинился Гастиль, впервые за весь вечер. А я лишь пожала плечами.

– Так мои паршивцы ей всю оранжерею разнесли. Я бы на ее месте вообще им что-нибудь похлеще дала, – Салли посмеивалась, но переводила цепкий взгляд с меня на Гастиля.

– Она может, – усмехнулся мужчина, но вдруг опять стал серьезным.

– Гвардеец Примонд, кстати о моих непоседах, вы их не окликните, а то я ещё не договорилась с Лиа, по поводу утренней смены на рынке? – что Салли несёт? Какая утренняя смена?

– Конечно, госпожа, – Гастиль не понял всей глупости фразы и пошёл за близнецами. А Салли в секунду подошла ко мне вплотную и серьезно зашептала.

– Лиа, что у вас случилось?

– Что случилось? – растерялась я.

– Я вас вместе видела, ночью почти, на рынке на днях задержалась. Вы шли и светились, словно две звездочки, нашедшие друг друга на небосклоне. А сейчас… что произошло?

– Салли, да ты… – что? Не так все поняла? Все так она поняла. Опытная женщина, к тому же со стороны всегда виднее, да и врать подруга не стала бы. А глаза ее смотрят уж очень обеспокоенно. Я и сама чувствую, что-то произошло. Пока мы не виделись днём, только вот понятия не имею что, – не знаю, Салли. Честно. Ещё с утра все было впорядке, – плечи опустились, и меня сново накрыло грустью.

Потому что я видела только одну причину для его такого поведения. Просто не хотела о ней думать, даже мысли такой допускать. Гвардеец передумал. Вспомнил, что завтра ему возвращаться в столицу, домой, к семье. В свой мир, где мне нет места. И теперь его просто тяготит мое общество, но как человек чести, он не может бросить даму, когда уже пообещал ей вечер. Демоновы аристократы! Им бы хоть каплю манер заменить на честность и прямолинейность!

– Эй, подруга, соберись! – теплые ладони Салли легли на мои плечи и хорошенько меня встряхнули, – Выбери правильный момент и спроси напрямую. Не мучайся догадками. Вижу, что ты там уже сама себе напридумывала!

– Я уже спрашивала, – надулась в ответ.

– Значит не вовремя спрашивала, – усмехнулась Салли, – эх, Лиса. Какая же ты ещё малышка. К тому же шарахалась от парней, как от чумы все время! Вот и не знаешь как себя вести и что делать. Говорю же правильный момент! – Салли заговорчески подмигнула и обернулась.

Как раз вовремя, Гастиль уже подходил к нам обратно, вместе с близнецами. Мы распрощались, малышня пожелала мне снежной зимы и умчалась дальше, а Салли ещё раз мне подмигнув, пошла следом за детьми.

Правильный момент? И как его понять? Бросила короткий взгляд на гвардейца. Все такое же задумчивое и хмурое лицо. Когда мы с Ба ссорились, я частенько задабривала ее болтовней под кружку отвара и вкусный пирожок. Может это и называется правильный момент?

– Гастиль? – я бодро улыбнулась и прихлопнула в ладоши, довольная своей идеей – скоро начнутся соревнования, пошли займём места? И можем пока перекусить, я знаю, где на ярмарке самые вкусные лепешки с чаем!

– Конечно, можем, – скорее дежурно, чем искренне улыбнулся гвардеец.

Но я уже воодушевилась собственным планом и поспешила обратно к площади у корпуса. Сюда же потихоньку стягивались все любители конкурсов и пока занимали места у высоких бочек, которые использовались как импровизированные столики. Я быстро нашла свободную и оставила гвардейца ее сторожить. Сама же сходила к Терре, жена хозяина постоялого двора всегда приторговывала на празднике зимы. Перекинувшись парой фраз и забрав лепешки с чаем, поспешила обратно к Гастилю.

– Угощайся, пока не остыло.

– Зачем ты купила нам угощения? Я сам бы сходил, – хмуро бросил гвардеец.

– Потому что знаю где брать. – беззаботно ответила я, крепись Лиа, крепись! Сейчас он успокоится – А главное без очередей и быстро. Да мне не сложно! Я же вижу ты сегодня не в настроении, хочу тебя подбодрить.

– Я достаточно бодрый, – гвардеец отодвинул угощение и уставился куда-то в пустоту.

– Оно и видно, – пробурчала я и впилась зубами в лепешку. Зря не ест, очень вкусно.

– Лиа, – на меня перевели тяжелый взгляд. От которого мне раньше становилось жарко, а сейчас, наоборот, пробивал мороз, – чего ты хочешь?

– Шпоконо, шейшас… – я дожевала кусок и уже нормально ответила – спокойно доесть. Забрать свой кубок за скорость. И пойти домой.

– Ты не поняла, – меня бесцеремонно перебили, – чего ты хочешь от жизни?

– От жизни? – я растерялась от серьезного вопроса и немного задумалась. Всегда хотела не беспокоится о куске хлеба, но эту проблему можно считать решённой. С клиентом в лице лазарета, и остальными постоянными покупателями, нам с Ба не о чем больше беспокоится. Хотела быть свободной, и сейчас уже отвоевала уважение, право самой принимать решения. Даже то чего я никак не ждала, нашло меня само. Светлое и настоящее чувство. Поэтому смущенно улыбнувшись, наконец ответила – Знаешь, наверное, я уже получила то что хотела. И даже больше.

– Даже больше значит, – глаза гвардейца снова прищурились. Так, он все равно не ест, а значит другого правильного момента может и не быть.

– Гастиль, может скажешь наконец в чем дело?

– В тебе, – тем же ледяным тоном ответил гвардеец.

– Это что я успела такого сделать, пока мы не виделись? – прошептала я.

– Я думаю ты успела сделать все это намного раньше, – чеканил каждое слово Гастиль – вопрос только в том, как далеко ты планируешь зайти?

– Да о чем ты говоришь? – вскрикнула я! Сегодня был слишком долгий день, и мое терпение давно кончилось. – Я всего лишь хотела встретить с тобой праздник, повеселиться, приготовила отличную новость, а вместо…

– Какую новость? – идеальные брови резко нахмурились.

– Я завтра отправляюсь с вами. Думала ты обрадуешься, – договорить мне опять не дали.

– И зачем тебе понадобился Колдтранд? – процедил Гастиль, а его глаза злобно сверкнули – Там тоже есть особые травы?

– Какие травы? – удивилась я.

– А какие ещё дела могут быть у травницы? – его слова сочились ядом так сильно, что у меня защемило сердце. Да как он смеет! Раз я травница, у меня не может быть дел?

– Вообще-то у травницы много работы, помимо сбора, – я постаралась не сжаться под бездной чёрных глаз, и держала спину так ровно, что казалось позвоночник сейчас хрустнет, – но мне нужно в столицу по личному вопросу.

– Личному? – Гастиль запрокинул голову и сдавленно расхохотался – Личные ты можешь проворачивать и здесь. Или что, уже аристократов не хватает?

Так его беспокоит, что я поеду вместе с ним? Боится показать простолюдинку и сироту дома или друзьям? Волнуется, что аристократы не оценят плебейскую травницу?

– Ну все, с меня хватит! Я не собираюсь это терпеть, – отложила лепешку и хотела уйти, но прямо передо мной упал мешочек.

– И правильно, Лиабэл, – я не узнавала Гастиля! Нагловатого, но искреннего и веселого гвардейца, как подменили. Сейчас на меня смотрел аристократ, холодный и надменный, – скажу даже больше, можешь и в столицу не собираться. Зачем? Если хочешь устроить скандал, встретится с моей семьей, то мама предложит меньше. Так что не терпи и не жди, бери что дают. Поверь, здесь достаточно.

В ушах зазвенело. А в груди словно пробили дыру. Зияющую, чёрную и кровоточащую, через которую Гастиль продолжал рвать мою душу на части. Это неправда! Все что он говорит, это же какая-то дурацкая шутка?

– Достаточно чего? – бесцветно спросила я, пытаясь сообразить, что происходит.

– Золота, – выплюнул гвардеец, – прости. Придется тебе довольствоваться денежной компенсацией за подпорченную честь. Предложения руки и сердца не будет.

В глазах потемнело. Горло сдавил такой спазм, что мне пришлось со всей силы сжать кулаки и вогнать себе свои же ногти в ладони, чтобы не заорать прямо сейчас.

– Уберите свои паршивые деньги, – охрипшим голосом все-таки прокаркала я – Господин диль При…

– Отчего же только диль? – он издевательски скорчил лицо – Называй уж полное мое имя, со всеми приставками. Ты как никак разговариваешь с Гастилем диль…

Быть не может! Он что же не просто аристократ, а относится к среднему сословию?

– …ван хейзен Примондом.

Совершенно незнакомый мне мужчина, чем-то отдаленно похожий на прекрасного гвардейца по распределению. Я распрямила плечи и смахнула слёзы, чтобы наконец познакомится с ним.

– Господин Гастиль диль ван хейзен Примонд, уберите свои поганые деньги, – я смотрела в упор на мужчину и надеялась, что в моем взгляде сейчас больше ненависти, чем отчаянья. Или хотя бы поровну, – и больше никогда ко мне не приближайтесь.

Боги! Что я наделала! Отдала своё сердце этому монстру? Как же я не увидела его истинного лица раньше? Аристократ, высший аристократ! Который уже получил все что хотел и решил избавится от проблемы привычным для себя способом. Откупиться. По-другому они не умеют. Я встала и развернулась.

– Что даже в конкурсе бегать не будешь? – раздался голос в спину. Будто бы мы только что вели светскую беседу, которую я посмела совершенно невежливо прервать.

– Я хочу убежать только от вас, – бросила я не поворачиваясь.

И действительно побежала. Прочь от мужчины, что играл странный спектакль, чтобы получить желаемое. Прочь от позора, где меня только что пытались купить, словно уличную девку. Прочь от своего разбитого сердца.

Эпилог

Долир диль ван хейзен Шортсон

Это собрание никогда не закончится… Занимая почетное место на совещании командоров имперского гвардейского корпуса и слушая бесконечную болтовню ни о чем, я иногда начинаю жалеть, что отказалась от должности главы. Надо было соглашаться, тогда сейчас не пришлось бы с сожалением смотреть во что превращается имперский корпус и высшие чины гвардейцев. Ленивые, глупые, мелчные! Демоны бездны, да мы уже битый час обсуждаем в какой из трёх видов парадных форм гвардейцы будут обязаны явиться на императорский бал! Уму непостижимо!

С другой стороны, кого я обманываю, согласиться не было никаких сил. До сих пор удивляюсь как Баригор вообще смог тогда приехать и вытащить меня из этой пучины отчаянья и осознания совершенного. Время лечит… что ж друг, надо нам с тобой увидеться. Теперь я смогу на своём примере доказать, что ты ошибался. Время припыляет чувства, чуть затягивает раны, делает боль скорее ноющей, чем всепоглощающей и не дающей дышать. Но, к сожалению, не лечит.

Я настолько погрузился в свои мысли, что снова полностью перестал следить за происходящим. Дурацкая привычка! Столько лет, а все одно и тоже, стоит задуматься, все. Окружающего мира больше не существует. Поэтому я и не сразу понял, что имя Баригора звучит не только в моих мыслях, его называет один из толстосумов. Естественно, я весь обратился в слух, пытаясь понять о чем идёт речь из окончания доклада.

– … в последнем донесении командир Северного корпуса и вовсе пишет, что отправляется в Колдтранд для обсуждения обстановки, составления плана обороны. Более того он просит устроить аудиенцию у короля, чтобы решить вопрос о военной кампании против нолов и горгов! – глава имперского корпуса говорил с таким сарказмом, будто речь идёт не об официальном докладе, а о плохой шутке.

За круглым столом переговоров сразу же начался гомон.

– Давно пора убрать идиота с места!

– Вообще не понимаю зачем мы держим на довольствии северный корпус, распустить его и все!

– Он там явно перепил, доклады с севера каждый раз становятся все сказочнее и сказочнее.

– Господа, – бросил я, но мой голос тут же разнесся по всему помещению и наступила тишина. Есть свои плюсы в выслуге и родовитости, даже сам глава притих и выжидающе уставился на меня. Правильно сделал, помнишь кто в любой момент может забрать твою власть, молодец, – попрошу выбирать выражения. Вы говорите о Баригоре диль Базматти, человеке чести и командире Северного гвардейского корпуса. Уж если он решился ехать сюда, значит ситуация и правда критическая. Я забираю это дело под свой личный контроль. Начну подготовку прямо сейчас. Всего доброго.

Спокойно закончив речь, я встал, легким наклоном головы постарался сгладить совсем уж невежливый уход с общего сбора. Двинулся к выходу, а в голове начинали складываться все новые и новые вопросы.

– Командор Шортсон, – раздался мне в спину скрипучий голос главы корпуса – неужели вы доверяете этим небылицам, о которых пишет командир Базматти.

– Глава Свонк, – обернулся, скорее всего, не сдержал ярости во взгляде, но голос мой не дрогнул и спокойно продолжил, – я доверил командиру Базматти самое ценное, что есть в моей жизни. Присматривать за собственной дочерью.

Дорогие мои!

По ряду причин, мы приняли решение переезжать на новый литературный портал. Подробности в нашей группе ВК mezlar_books

Продолжение истории про Дочь Севера вы можете прочитать полностью именно там.

Надеюсь на понимание!

Спасибо, что вы со мной!

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Эпилог