Под крыльями Ворона [Александра Алексеевна Обвинцева] (fb2) читать онлайн

Глава 1 Его Величество в халате

Пальцы быстро стучали по клавиатуре, на мониторе мелькали схемы, диаграммы, наборы символов… Молодой человек в белом халате на пару минут прекратил печатать и, взяв со стола несколько листов бумаги, стал рассматривать изображённые на них чертежи. Время от времени он хмурил тонкие брови, начинал покусывать ноготь на большом пальце и тихо бормотал себе под нос: «Хм… Нет, что‑то здесь не так… Что‑то не сходится…»

Стрелки часов бесстрастно отсчитывали минуты, их тиканье в погружённом в абсолютную тишину кабинете звучало не тише раскатов грома. Эти старые стрелочные часы были одной из причуд хозяина помещения, который наотрез отказывался сменить их на более тихие и удобные в использовании электронные. Ведь именно мерное движение стрелок, тихий шелест бумаги и дробный перестук нажимаемых клавиш и создавали некое подобие жизни в белых стенах кабинета и примыкающей к нему лаборатории. За этими ограниченными владениями короля в белом халате существует ещё один мир, он самую малость просторнее, и в нём всё совершенно не так как во владениях короля. Там гораздо больше звуков и запахов, а спокойную сосредоточенность заменяет безудержный шквал разнообразных эмоций. Только там можно веселиться, лопаться от злости или от смеха, любить, дрожать от страха, печалиться и просто наслаждаться жизнью.

Без пяти семь. Скоро король сможет ненадолго покинуть свою обитель и навестить мир‑за‑пределами, но потом он снова вернётся за герметичные двери, ведь в королевстве был совершенно особенный воздух, им дышалось легче, и боль в груди немного утихала. А в последнее время, когда воздух по плотности стал похож на раскалённую магму, отгороженность от мира стала благословением. Но порой королю всё же приходится выйти…

Рей Кинг бросил быстрый взгляд на часы. Пора. Он поднялся из‑за стола и, поправив халат, направился к двери. Тяжёлые железные створки неслышно разъехались в стороны, пропуская молодого человека в крошечную комнату с ещё одной дверью напротив этой. Рей сделал два шага и остановился посреди помещения. Тихое шипение скользящих друг по другу резиновых прокладок ‑ и дверь позади закрылась. А через несколько секунд начала открываться другая. Через всё увеличивающийся просвет стала обманчиво‑неспешно втекать лава. Учёный сделал вдох. Густой горячий воздух забил нос, обжёг горло и мучительно неторопливо стёк в легкие, разжигая в груди настоящий пожар. Рей закрыл глаза и выдохнул сквозь зубы. Осторожный вдох и долгий выдох… И ещё раз… И ещё… Хорошо. Боль постепенно отступала, перед глазами перестали плясать разноцветные круги… Рей поднял веки и, сделав ещё несколько шагов, оказался в светлом коридоре.

Сегодня пятница, рядовые сотрудники «Авроры» могли отправиться домой пораньше. Как только они все ушли, охрана надёжно заперла двери, а в Зале Советов собралось высшее командование. На повестке дня стоял ряд срочных и насущных вопросов, и никто не знал, сколько продлится собрание.

Зал Советов был огромен и слабо освещён. Тусклые лампы давали ровно столько света, чтобы не спотыкаться на ступенях, ведущих на расположенные амфитеатром кресла. Единственный яркий источник света находился за креслом командующего. Огромные буквы складывались в слово «Аврора». Во время собраний лицо Френка Армстронга нельзя было разглядеть, только его силуэт чётко выделялся, обрисованный светом.

В Зале оказались заняты лишь девять кресел: сегодня на собрание пригласили только несколько избранных специалистов, лучших в своих областях. Рей поднялся на возвышение и занял десятое кресло. Собрание началось.

‑ Объявляю совет открытым, ‑ низкий голос командующего разнёсся по огромному помещению. ‑ На повестке дня отчёты глав каждого отдела о проделанной работе, план задач на следующую неделю и статистическая характеристика ситуации в целом. Начнём с последнего пункта. Секретарь Дуглас.

Виктория Дуглас поднялась с места и двинулась к возвышающейся посреди Зала кафедре. Положив на полированное дерево несколько листов бумаги, она начала свой размеренный отчёт. В течение пятнадцати минут звучали только сухие статистические данные, цифры, аббревиатуры и коды.

‑ … Район 17… совершено одно нападение… противник… Фриз‑6… жертв нет… нейтрализован… Район 4… пострадавших нет… новая модель… ВС‑4… Район… РК‑4… 12 пострадало… кодовое имя Рой… потери… преимущество на стороне противника… неизвестной модели… необходимо подкрепление…

Все присутствующие слушали очень внимательно, иногда доставали из карманов блокноты и что‑то в них записывали.

‑ … На данный момент это вся имеющаяся информация. О серьёзных изменениях статистики и чрезвычайных ситуациях при необходимости будет сообщено дополнительно.

Закончив доклад, женщина покинула кафедру и вернулась на место по правую руку от командующего. Привычным движением поправив воротник мундира, она положила на колени красную папку, без которой её никто никогда не видел, и приготовилась вызвать следующего докладчика. Дождавшись короткого кивка, Виктория громко произнесла:

‑ Ричард Грей, отдел исследования внеземных технологий.

Высокий худой старик важно прошествовал к кафедре и начал говорить, поминутно тряся копной снежно‑белых волос. Его рассказ был ужасно длинным, с уймой незначительных подробностей. Скрипучий голос пожилого канадца, негромкий, но усиленный прекрасной акустикой Зала, и обилие деталей раздражали. Однако учёного слишком уважали за обширные знания, поэтому никто не смел отвлечься. Хотя и вздохнули с облегчением, когда этот доклад закончился.

‑ Владимир и Лидия Калинины, отдел разработки вооружения, ‑ вызвала Виктория.

Двое русских мгновенно вскочили на ноги и вытянулись по стойке «смирно». Доклады обоих отличались краткостью и лаконичностью, они даже не стали выходить к кафедре.

‑ За прошедшую неделю был доработан прототип новой брони, созданной на основе технологий вражеского Фриз‑7, ‑ браво рявкнул высокий широкоплечий мужчина лет тридцати пяти. ‑ Вчера он успешно прошёл первые боевые испытания.

‑ Снайперская винтовка ВС‑5 получила боевую аккредитацию, ‑ тщательно проговаривая каждое слово произнесла красивая женщина с мягко спадающими на плечи каштановыми волосами. ‑ Прежнее ружьё РК‑6 слишком тяжело, оно было отправлено на доработку.

‑ На этом всё! ‑ хором выкрикнули Калинины, немного оглушив слушателей, и уселись на места.

Следующие докладчики оказались не так лаконичны в своих рапортах, но говорили немного и только по существу.

Алессандро Верди из отдела химико‑биологических исследований сообщил, что броню захваченного противника всё‑таки удалось расплавить в концентрированной азотной кислоте, а созданный путём длительных опытов металл оказался прочнее титана.

Глава отдела конструирования, китаянка Мао Бин, отрапортовала о запуске новой модели андроида Стил‑4, которая, по прогнозам, должна во многом превзойти последнюю разработку противников, Фриз‑7.

Выступавший следом Жорж Лорен не преминул в очередной раз указать на бреши в защите данных и периодические утечки информации, возникающие из‑за некомпетентно подготовленных андроидов. Француз доложил, что отдел по связям с общественностью с трудом замял несколько крупных скандалов, возникших на этой неделе; пришлось даже использовать метод запугивания, а ведь он категорически против насилия.

Брунгильда Веласкес, отвечающая за предварительные испытания боевых андроидов, в красках расписала успехи новой группы и заявила, что они полностью обучены и могут пройти боевые испытания хоть завтра.

‑ Хорошо, ‑ кивнул командующий. ‑ Тогда в понедельник группа будет выдвинута на третью боевую позицию. Кто возьмёт на себя наблюдение?

‑ Я возьму, ‑ хриплый голос молчавшего всё это время Рея Кинга застал всех врасплох.

‑ Вы уверены, мистер Кинг? ‑ уточнил Френк Армстронг после долгого молчания.

‑ Абсолютно, командующий. Это отличная возможность привести в исполнение мой план.

‑ Тогда решено. Надзор за боевыми испытаниями новой группы андроидов поручается Рею Кингу. Вопросы имеются? ‑ получив отрицательный ответ, Армстронг поднялся с кресла, его широкоплечий силуэт чётко вырисовался на фоне ярко сияющих букв. ‑ Все свободны.

Учёные встали и один за другим стали покидать Зал.

Рей размашистыми шагами двигался по коридору, полы халата развивались у него за спиной как крылья. Обрезанные крылья нелетающей птицы. Вымирающей птицы…

Сзади послышался топот, и чья‑то рука опустилась на плечо с лёгкостью стальной балки.

‑ Привет, Король в белом халате¹!

Калинин…

‑ Ты чего такой угрюмый? Взбодрись, пятница же! Все выходные впереди, а у тебя такое лицо, словно завтра понедельник!

Рей улыбнулся уголком рта. Плечо побаливало после удара тяжёлой ладони, и он хотел как можно скорее вернуться в своё маленькое королевство с особенным воздухом, но обижаться на никогда не унывающего русского гиганта решительно не получалось.

Калинин был всеобщим любимцем «Авроры». Весёлый, душа любой компании, он быстро находил общий язык со всеми в радиусе ста метров от себя. Умный и волевой ‑ его интеллект высоко ценил даже командующий, а отдел разработки оружия внимательно ловил каждое слово своего главы. Сильный и отважный ‑ за тех, кого он называл друзьями, мужчина мог бы выйти один против армии боевых андроидов. А Рея он почему‑то почти сразу назвал другом.

‑ Слушай, дружище, эта твоя идея просто гениальна! ‑ Владимир на голову возвышался над молодым учёным и активно размахивал руками, грозя вот‑вот сбить того с ног каким‑нибудь неудачным движением. ‑ Облегчить! Подумать только, всё, что нужно было сделать, это взять более лёгкий металл! Эх, хорошо всё‑таки у тебя котелок варит! ‑ последнюю фразу Калинин произнёс по‑русски, но широкая улыбка и снова опустившаяся на многострадальное плечо ладонь без перевода позволили Рею понять значение слов.

‑ Мистер Кинг! ‑ Виктория стремительно приближалась к мужчинам. ‑ Почему Вы сегодня снова отказались зачитать доклад, а разослали его по кускам в разные отделы?

Владимир хмыкнул:

‑ Если все остальные куски по объему такие же, как мой, то мы были обречены состариться в том зале.

‑ А Вас, мистер Калинин, ‑ женщина оглядела гиганта пронзительным взглядом светло‑серых глаз, ‑ между прочим, возле Зала Советов Ваша жена дожидается. И она в весьма скверном настроении.

‑ Понял, убегаю, ‑ Владимир поднял руки, признавая поражение. И, хохотнув напоследок: «Ну, бывай, дружище! И запомни ‑ никогда не спорь с женщиной!» ‑ потопал обратно к Залу.

‑ Секретарь Дуглас… ‑ начал Рей.

‑ Я не желаю слушать оправдания, мистер Кинг. Немедленно возвращайтесь в свою лабораторию, ‑ с этими словами женщина развернулась на каблуках и удалилась вслед за Калининым.

Рей улыбнулся. В этом вся Виктория. Всегда ругается и заставляет сделать так, как будет лучше для него же. Маскируя заботу суровыми словами, женщина продолжает ненавязчиво воспитывать самого молодого сотрудника «Авроры». Никто точно не знает, почему она так опекает молодого ученого. Впрочем, о Виктории Дуглас доподлинно неизвестно ничего, кроме одного факта: она является личным секретарём командующего Армстронга уже больше тридцати лет и в «Аврору» была переведена вместе с ним.

Говорят, будто до сих пор ночами здания живут своей особенной жизнью, полной тихого шепота, шорохов, шальных дуновений ветра, тайны и страха. Будто бы тогда из тёмных углов выползают ужасные создания ночи, которые ищут себе живую жертву…

Если это действительно так, то здание «Авроры» являлось исключением из правил. Оно никогда не пустело полностью, в нём всегда оставались дежурный, связист и подразделение быстрого реагирования. А временами ещё и несколько учёных засиживались за своими безумными экспериментами допоздна или работали над особо важным и срочным изобретением. Поэтому свет в длинных переходах никогда не выключался полностью. Да и полутёмные коридоры на пустующих этажах не выглядели хоть сколько‑нибудь таинственными. Окон в них не делали, ветру там взяться было неоткуда. Иногда от стен веяло холодом, но это просто‑напросто работала система вентиляции. Двери не хлопали ‑ они электронные и бесшумные. И ничто не создавало ощущения чужого присутствия ‑ в здании отсутствовало эхо. А историями о злых пришельцах из космоса работников организации было не напугать. Ведь именно для борьбы с возникшей внеземной угрозой двадцать лет назад и создали «Аврору».

Двери бесшумно закрылись за его спиной, и Рей наконец‑то смог вдохнуть полной грудью. Король снова был дома.

Здесь дышалось полегче, но тупая боль в груди не давала забыть, что скоро стены этого замка уже перестанут помогать. За власть жизнь выставила свой счет ‑ гильотину на эшафоте. Каждый шаг подводил короля все ближе к ужасающему сооружению. Страшно… Это так страшно… Мир перед глазами начал кружиться, легкие вспыхнули огнем, кашель оцарапал горло… Палач был готов зачитать приговор…

‑ Рей!

Этот голос…

‑ Рей, очнись!

Её голос…

‑ Приди в себя!

Родной голос королевы…

‑ Рей!

Резкий вздох, чёрные глаза распахнулись, встречаясь с взволнованным взглядом васильковых глаз.

‑ Евангелина… ‑ едва слышно.

‑ Тихо, не говори ничего, ‑ тонкий палец мягко коснулся бескровных губ. ‑ С каждым разом приступы становятся тяжелее. На какой‑то момент мне показалось, что ты уже не дышишь.

Нет… Пока он ещё дышит. Пока.

Что‑то негромко звякнуло, и холодная игла легко вошла под кожу. Боль отступила медленно и неохотно. Но скоро она вернется с новой силой. Она всегда возвращается.

‑ Я использовала новое лекарство. Но его действия надолго не хватит.

Не важно. Даже одно мгновение без раздирающей боли стоило дорого.

‑ Я так испугалась! Мне казалось, ты вот‑вот можешь умереть.

Ещё нет. Ещё слишком рано. Он не мог умереть, пока не закончил последнюю разработку. Созданный им боевой андроид Стил‑5 дожидался в лаборатории. Он был почти готов ‑ самое совершенное из творений короля ‑ оставалось только загрузить набор эмоциональных кодов в центральный компьютер.

Но предательское тело словно залили свинцом, не было сил даже приподняться. Глаза закрывались…

‑ Спи, тебе нужно отдохнуть.

Веки такие тяжёлые… Они медленно опускались, скрывая от взгляда этот нечёткий, но такой красивый и любимый силуэт, окружённый ореолом слепящего белого света.

‑ Я смогу прийти только в понедельник, но Виктория вызвалась лично присмотреть за тобой, поэтому постарайся не наделать глупостей. И, Рей, пожалуйста, не выходи отсюда, тебе нельзя. Договорились?

Король смиренно кивнул. Он понимал, что лишь здесь он в безопасности, и был готов навечно запереть себя в стенах белого замка. Лишь бы однажды сюда вернулась его королева и, засмеявшись «Ты ещё такой ребенок, Рей», позволила прикоснуться к своим золотистым волосам…

Глава 2 У друзей нет выходных и совести

К полудню воскресенья наконец‑то закончилась бешеная пляска пальцев на клавиатуре ‑ программа боевого андроида Стил‑5 была готова.

Рей откинулся на спинку стула и удовлетворённо потёр руки. Его план скоро осуществится. Он продумал, предусмотрел и подготовил всё, что мог. Остальное пришлось доверить случаю и удаче. А пока молодой человек мог немного расслабиться.

Закутавшись в мягкий плед, Рей с ногами забрался в удобное кресло, держа в руке кружку воды с мёдом. Сделав большой глоток, учёный с удовольствием ощутил, как горячая жидкость ласкает измученное кашлем горло. Рей дотянулся до своего стола и аккуратно вытащил из лежащей на краю столешницы стопки бумаги несколько скреплённых листов. Отхлебнул ещё воды и с задумчивым видом углубился в чтение. Королевский отдых.

Створки двери разъехались в стороны, впуская в кабинет небольшой ураган, который тут же ринулся на учёного. Смятые листы упали на пол, буквы на них стали расплываться от воды, выплеснувшейся из чудом уцелевшей при падении кружки. Кресло жалобно скрипнуло под двойным весом, удар головы о грудину вышиб из лёгких весь воздух, всхлипы смешались с надрывным кашлем…

‑ Мисс Доленсон! ‑ раздался гневный голос и за ним ‑ быстрый стук каблуков. ‑ Что Вы себе позволяете?! Подобное поведение совершенно неприемлемо! Вы…

‑ Секретарь Дуглас. Пожалуйста, оставьте нас. Я сам разберусь, ‑ чёрные как ночь глаза спокойно встретили раздраженный взгляд цвета стали.

Через несколько мгновений Виктория сдалась и строевым шагом покинула кабинет, гордо вскинув голову.

‑ Евангелина… ‑ узкая ладонь с длинными пальцами потянулась прикоснуться к золоту волос. И замерла, так и не достигнув своей цели. Перед ним королева ‑ разве можно коснуться её вот так, без должного почтения?

‑ Рей, Тео… Тео… Тео меня бросил! ‑ хрупкие плечи Евангелины содрогались от рыданий. ‑ Мы с ним… И тут он… А я… Тогда он… и вот…

Слушая бессвязное бормотание и всхлипы, учёный мрачно размышлял над тем, какую казнь он устроит тому, кто посмел обидеть его королеву. И пусть сейчас он заперт в своем маленьком замке, ему достанет сил осуществить задуманное. У его мести длинные руки.

Плач начал стихать, девушка уже не прижималась в Рею так отчаянно.

‑ Евангелина, посмотри на меня, ‑ она подняла заплаканное лицо. ‑ Расскажи мне, что случилось? ‑ мягкая ткань нового носового платка коснулась её щёк легче крыльев самого маленького мотылька. ‑ Расскажи мне, и я смогу помочь. Я же всегда помогал, помнишь? Помнишь, как‑то в школе тебя оставили после уроков? Тебе тогда нужно было идти на танцы, но учительница разозлилась и заперла кабинет на ключ. А я помогал тебе выбраться из окна. Ты тогда не удержалась и упала на меня. А там был второй этаж.

‑ Я помню, ‑ Евангелина улыбнулась сквозь слёзы. ‑ Я тогда успела вовремя, но танцевать не смогла из‑за разбитых коленок.

‑ А я на следующий день пришёл с загипсованной рукой. Мне до сих пор кажется, что учительница тогда что‑то заподозрила. Она так странно смотрела. А три года спустя, когда я помогал тебе сбежать на свидание, нас поймал директор.

‑ Я тогда очень переживала, что не смогла пойти, ведь меня пригласил на свидание самый крутой парень в школе, девчонки сходили с ума от зависти. Но на поверку он оказался просто идиотом. Кстати, ‑ Евангелина хитро взглянула на Рея из‑под чёлки, ‑ ты случайно не знаешь, откуда в школьном коридоре взялась большая лужа и почему этот всеобщий любимец так удачно в неё сел?

‑ Ну, как тебе сказать… В общем‑то, я знаю только одно ‑ где уборщица потеряла ведро.

‑ Я так и знала! Это было твоих рук дело!

‑ Слово «рук» не совсем уместно, ‑ Рей усмехнулся. ‑ Я просто споткнулся.

‑ Вот бы кто‑нибудь так же удачно «споткнулся» на пути у Тео! ‑ учёный едва ощутимо напрягся, внимательно вслушиваясь в её слова. Он должен знать о своем враге всё. Только тогда нанесённый удар достигнет цели. ‑ Представляешь, он пригласил меня провести выходные в его загородном доме, и я, как дура, согласилась! Мы чудесно проводили время, потом поужинали, но, когда уже почти поцеловались, ему вдруг кто‑то позвонил! И он ответил! Нет, ты можешь себе представить?! Они долго болтали про какую‑то чепуху, а потом Тео сказал, что ему срочно нужно уехать! Я разозлилась на него, он вспылил и заявил, что если я не понимаю важности его работы, то я ему не нужна!

Евангелина вскочила на ноги и заметалась взад‑вперёд по кабинету. Она со злостью мяла в руках кончик шарфа и пыталась вырвать нитки из бахромы. А Рей как зачарованный смотрел на неё из своего кресла. Разгневанная Евангелина ему нравилась гораздо больше, чем плачущая. На пике ярости она переставала себя контролировать и откидывала назад длинную чёлку, закрывающую высокий лоб, которого она почему‑то стеснялась. Васильковые глаза метали молнии, крылья тонкого носа трепетали, золотые локоны в беспорядке рассыпались по плечам… Воительница. Прекрасная воинственная королева…

‑ Я тогда так разозлилась, что даже забыла швырнуть ему в лицо этот его подарок! ‑ Евангелина сорвала с шеи большой золотой медальон. ‑ Разбить бы его вздёрнутый нос этой штукой!

‑ Могу я взглянуть на украшение? ‑ Рей смотрел на медальон, не отрывая глаз.

‑ Конечно, ‑ Евангелина поспешила отдать напоминание о неудачной встрече. ‑ Можешь делать с ним что угодно.

Учёный бережно взял из тонких девичьих пальцев золотое украшение и принялся его рассматривать. По овальному медальону вились замысловатые узоры. Кинг провёл по ним ногтем. Знакомый рисунок. Слишком знакомый. И сама подвеска чересчур уж тяжёлая для полой изнутри…

‑ Дешёвка, ‑ высказал свое мнение учёный. ‑ Обычная латунь. И сделано не красиво, ‑ он небрежно швырнул медальон в угол комнаты. ‑ У меня есть идея получше. Идём.

Рей поднялся на ноги и, стянув с себя халат, накинул на плечи плащ.

‑ Стой! Ты что, собираешься выйти?! ‑ Евангелина повисла у молодого человека на руке. ‑ Нет! Ни в коем случае! Тебе нельзя выходить! Я тебя не пущу!

‑ Евангелина, пожалуйста, позволь мне хоть ненадолго выйти на улицу. Я знаю, что должен находиться в лаборатории для своего же блага, но в ней я чувствую себя узником! Я целыми днями сижу в четырёх стенах и начинаю от этого медленно сходить с ума! У лаборатории даже окон нет! Я отсчитываю время только по часам, если они остановятся, я вообще останусь вне времени. На календаре сейчас весна, ‑ Рей невесело усмехнулся. ‑ Но я уже забыл, как она выглядит.

Евангелина опустила голову:

‑ Прости… Я не знала, что всё настолько плохо. Как я ни стараюсь, я не могу понять тебя… Мне жаль… Мне так жаль…

‑ Не надо меня жалеть! ‑ голос Рея зазвенел металлическими нотками. Но через мгновение в него вернулась прежняя мягкость, и учёный впервые позволил себе вольность ‑ он нежно коснулся щеки королевы кончиками пальцев. ‑ Этого я не потерплю даже от тебя, Евангелина. Оставь мне мою гордость.

‑ Хорошо, ‑ девушка слабо улыбнулась и потёрлась щекой о прохладную ладонь. ‑ Впредь постараюсь быть более чуткой.

Мужчина замер, не смея поверить своему счастью. Она не оттолкнула его руку! И тогда, впервые не спросив разрешения, король погладил прекрасные волосы, на которые так давно заглядывался. Мягкие пряди как расплавленное золото переливались в ярком свете ламп. Они как ручейки протекали между пальцами, обвивались вокруг руки.

‑ Ну, так что ты хотел мне показать? ‑ Евангелина подняла голову и взглянула прямо в бездонные чёрные глаза Рея.

‑ Сейчас увидишь, ‑ учёный заговорчески подмигнул ей. ‑ Это будет сюрприз. Идём.

Бесшумно открылись и закрылись две двери, и вот пара оказалась в коридоре. Здесь были те же белые стены, те же лампы дневного света под потолком, но все это выглядело совершенно иным, нежели в лаборатории. Ведь лифт в конце коридора вёл на улицу, на свободу.

Вот уже и проходная, выход из здания… И возле двери ‑ мрачная Виктория, со скрещенными на груди руками.

‑ Секретарь Дуглас, ‑ голос Евангелины немного дрожал. ‑ Мы просто…

Властный взмах руки, и девушка умолкла.

‑ У вас два часа. И за территорию базы ни ногой, ‑ холодно процедила Виктория. И ушла.

‑ А? ‑ Евангелина с выражением абсолютного шока на лице смотрела в спину уходящей женщины. ‑ И это всё? Она даже не сделает нам выговор? И не придумает никакого страшного наказания?

‑ Нет, не придумает, ‑ Рей хрипло рассмеялся. ‑ Знаешь, большая часть того, что говорят про Викторию новички ‑ чистейшая выдумка. Она вовсе не страшная.

‑ Ну, хорошо. Я постараюсь поверить тебе на слово. Но я всё равно думаю…

‑ Не надо, ‑ учёный не дал девушке договорить, приложив палец к её губам. ‑ Давай сегодня думать не будем. У нас нет на это времени, я хочу многое успеть. Поспешим.

Огромные двери широко распахнулись, и в них хлынул солнечный свет, невыносимо яркий для отвыкших от него глаз. А вместе со светом в раскрытые створки ворвался тёплый ветер, принося с собой целый поток разнообразных звуков и запахов. Сама природа приветствовала короля, покинувшего замок, давно ставший ему тюрьмой. Запах молодой травы придал сил, а аромат цветущих роз нежно обвился вокруг тела, делая его необычайно лёгким. С рёвом неслись по дальнему шоссе машины, тихо журчали фонтанчики с питьевой водой, шелестели листьями деревья ‑ все они играли торжественный марш в честь короля.

Рей сбежал по каменным ступеням и закружился на небольшом заасфальтированном участке, вскинув руки к небу. Он смеялся.

‑ Небо! Солнце! Деревья и трава! Они настоящие! Они живые! Какой замечательный день!

‑ Ты такой ребёнок, Рей, ‑ тихо прошептала Евангелина, грустно улыбаясь уголком рта. ‑ Ты так искренне радуешься тому, чего я даже не замечаю. Это не честно. Как бы я хотела, чтобы ты мог видеть мир и радоваться чаще…

‑ Евангелина! ‑ Рей махал девушке, стоя на бордюре. ‑ Что ты там застыла?

‑ Уже иду! ‑ Евангелина сошла на площадку и неспешно приблизилась к пытающемуся удержать равновесие учёному. ‑ Спускайся, ‑ девушка ткнула его в бок. ‑ Земля вызывает Короля!

‑ Король на связи, ‑ Рей раскинул руки и пошёл по бордюру. ‑ Посадка невозможна. Продолжаю полёт.

‑ Смотри только не свались, самолёт, ‑ проворчала Евангелина.

Учёный спрыгнул на мощёную дорожку:

‑ Теперь не свалюсь. Идём, я хочу подарить тебе кое‑что.

Рей протянул девушке руку и, дождавшись, когда она вложит свою изящную кисть в его ладонь, потянул за собой. Они прошли мимо основного здания, свернули на небольшой задний двор и остановились возле небольшой палатки, немного дико смотревшейся на фоне громадных серых корпусов. Внутри стоял один лишь стол, весь уставленный небольшими коробочками. Учёный взял две и протянул одну из них Евангелине.

‑ Это амулеты, которые бойцы «Авроры» дарят своим возлюбленным, отправляясь на задания. ‑ Рей раскрыл свою коробочку и показал девушке лежащий внутри небольшой медальон. ‑ Он сделан из сплава серебра и титана, поэтому можно не опасаться, что поверхность погнётся или сломается. И он полый внутри, туда можно что‑нибудь положить.

‑ Что, например? ‑ Евангелина вытащила медальон из второй коробочки и теперь с интересом смотрела на поблескивающий в лучах солнца овал.

‑ Ну, я точно не знаю, ‑ Рей задумчиво потёр подбородок. ‑ Я слышал, что обычно кладут маленькую фотокарточку или локон волос.

‑ Фотографии у меня нет, зато есть маникюрные ножницы, ‑ девушка запустила руку в неприметный карман на кофточке и извлекла оттуда продолговатый футляр на магнитном замке. Внутри обнаружилось несколько приспособлений, о назначении которых молодой учёный боялся даже подумать, и маленькие ножницы. Евангелина намотала на палец локон золотистых волос и одним быстрым движением обрезала его возле виска.

Рей последовал её примеру и срезал иссиня‑чёрную прядь своих длинных, до лопаток, волос.

Они оба немного повозились, аккуратно укладывая пряди внутрь медальонов. Щёлкнули, закрываясь, маленькие замочки, и двое молодых людей обменялись кулонами.

‑ Теперь у меня всегда будет частичка тебя, ‑ Евангелина накинула себе на шею серебристую цепочку и нежно провела кончиками пальцев по гладкой поверхности медальона.

Рей некоторое время молча смотрел на девушку, а потом задумчиво произнёс:

‑ Завтра я отправляюсь на задание.

‑ Что?! ‑ Евангелина резко вскинула голову. ‑ Я же строжайше запретила посылать тебя на миссии! Я должна поговорить с командующим!

‑ Ты не поняла. Это была не его идея. Я сам вызвался.

‑ Опять?! ‑ разозлённая девушка схватила учёного за запястье и попыталась сдвинуть с места. ‑ Идём, я скажу Виктории, чтобы она отменила задание и помогла мне вправить тебе мозги.

‑ Даже не надейся, ‑ Рей не шелохнулся. ‑ Мне надоело сидеть взаперти.

‑ Но твоё здоровье…

‑ Мне в четырёх стенах только хуже становится! Отпустите меня, наконец, из этой провонявшей лекарствами лаборатории! ‑ учёный растерял всю невозмутимость и уже откровенно зло шипел.

‑ Ты можешь пострадать! ‑ Евангелина не желала сдаваться.

‑ Где? ‑ презрительная и вместе с тем горькая усмешка тронула тонкие губы Рея. ‑ На миссии наблюдения, стоя в стороне с биноклем? Очень маловероятно.

‑ Но зачем тебе отправляться именно на миссию? Если ты просто хочешь почаще выходить из лаборатории, я могу ходить с тобой на прогулки. Это будет гораздо безопаснее, ‑ Евангелина взглянула на учёного с надеждой. ‑ Хочешь, я буду приходить каждый день?

‑ Очень заманчивое предложение, Евангелина, но, увы, я вынужден отклонить его. Дело не только в том, что я устал сидеть взаперти. Я хочу быть полезным. Я хочу защищать людей, как бойцы «Авроры» когда‑то защитили меня.

Рей повернулся лицом к высокому зданию штаб‑квартиры «Авроры» и устремил взгляд непроницаемых чёрных глаз на большие серебристые буквы, складывающиеся в такое родное слово. Для большинства людей это было лишь здание подконтрольной военным и правительству медицинской лаборатории, и только вхожие за стеклянные двери люди знали его настоящее назначение. Между бровей учёного залегла глубокая морщинка, весь его вид выражал беспокойство.

Евангелина медленно приблизилась к Рею и положила руку ему на плечо.

‑ Расскажи мне, ‑ тихий голос обволакивал, лёгкой вуалью ложился на сознание, застилал его. Хотелось поддаться искушению и, не думая ни о чем, следовать туда, куда он звал. ‑ Расскажи мне всё. Я на самом деле знаю о тебе так мало. Я помню наш первый разговор, помню, как начиналась наша дружба… Но я хочу знать, как ты жил до того, как в классе впервые появился высокий, похожий на воронёнка мальчик с непроницаемыми чёрными глазами. Почему они смотрели так по‑взрослому в шесть лет?..

И учёный заговорил. Его голос звучал глухо, он смотрел вперёд, но взгляд, казалось, был обращён в прошлое.

‑ Я никогда не знал своих настоящих родителей и до четырёх лет жил в детском доме, тогда меня звали Грегори Доу… ‑ голос Рея дрогнул, но он взял себя в руки и продолжил. ‑ А потом произошло событие, заставившее меня поверить в реальность фантастических романов, которые я так любил читать: на детский дом напали. Это были не люди, и даже не существа с нашей планеты. Они безжалостно убили всех, кто им попался ‑ хотели привлечь внимание, наглядно заявить о своём превосходстве. Я единственный остался в живых, потому что был ранен и потерял сознание. Меня не обнаружили сразу, однако ещё немного, и я бы умер от кровопотери. Мне повезло, что «Аврора» прислала особый отряд для зачистки территории от врагов. Миссию выполнили, нападавших истребили. А когда подсчитывали потери, один из солдат, Ричард Кинг, нашёл под обломками выжившего ребёнка. Он должен был отдать свою находку командиру, но вместо этого оставил мальчика у себя и стал растить как собственного сына, дав ему имя Рей. Так я обрёл отца. Я рос самым обыкновенным ребёнком, если не считать того, что дядюшек и старших братьев мне заменяли солдаты «Авроры». Они часто отправлялись на задания, чтобы спасти хотя бы несколько таких же выживших счастливчиков как я. Многие не возвращались. Я часто просил их не уходить больше, но они только улыбались, взъерошивали мне волосы и говорили: «Мы должны защитить людей». И уходили. Сейчас бои в основном ведут созданные мной андроиды, потерь среди людей почти нет. Но это изобретение я создал слишком поздно ‑ из солдат, которые растили в своей казарме выжившего мальчика, не осталось в живых никого. И только я до сих пор помню увозящие их машины…

Последние звуки хриплого голоса растворялись в воздухе, уносились прочь на лёгких крыльях весеннего ветра. Пушистое облако набежало на солнце, закрывая его полупрозрачной кисеёй и бросая на землю едва заметную тень. Двое стояли перед серым зданием, возвышающимся надо всем как гигантский клык.

Евангелина осторожно сжала плечо Рея и негромко произнесла:

‑ Я рада, что они выполняли задания, несмотря ни на что. Ведь иначе я бы никогда не встретила моего любимого короля…

Рей улыбнулся уголком рта и хотел что‑то сказать, но приступ кашля не дал ему произнести ни слова. В груди разлился жидкий огонь, горло располосовали тупым ножом, в глазах потемнело… Учёный повалился на колени, судорожно пытаясь сделать вдох.

Прохладные девичьи ладони мягко легли на напряжённую спину, успокаивая бушующий пожар. Нежные руки поглаживали скованные мышцы, расслабляя их, избавляя от боли, облегчая дыхание… Рей медленно втянул в себя воздух и выпрямился.

‑ Но все солдаты ушли, а подарок наших незваных внеземных гостей остался, ‑ прохрипел ученый. ‑ И такими темпами он меня скоро доконает!

‑ Тогда немедленно возвращайся в лабораторию. Я провожу тебя, ‑ Евангелина подхватила Рея под руку и повела за собой в здание.

Они снова прошли через большие двери, поднялись на лифте на нужный этаж, добрались до лаборатории и миновали двое герметичных ворот. В кабинете Евангелина усадила учёного в его кресло и укрыла мягким пледом.

‑ Спасибо, Евангелина, ‑ Рей прикоснулся к золотистым волосам девушки. ‑ Дальше я сам. А тебе лучше пойти домой отдохнуть.

‑ Хорошо. Тогда я приду завтра.

‑ Я завтра отправляюсь на задание, забыла? Вернусь поздно.

‑ Тогда послезавтра. Я приду к тебе послезавтра, ‑ Евангелина улыбнулась, взлохматила чёрную шевелюру и поцеловала молодого человека в лоб. ‑ Спасибо за сегодняшний день, я рада, что провела его с тобой.

Когда за девушкой закрылась дверь, Рей поднялся с кресла. Он переоделся в белый халат, натянул на руки хирургические перчатки и принялся что‑то искать на полу. Искомым объектом оказался взятый им у Евангелины медальон, который учёный принялся очень внимательно рассматривать. Видимо, не удовлетворившись поверхностным осмотром, он понёс украшение в лабораторию, планируя, если понадобится, разобрать его на атомы.

Помещение лаборатории было просто огромным, оно занимало около двух третей этажа. И все это ‑ владения короля в белом халате. Более того, это святая святых его владений, сюда без разрешения не входил даже командующий. Здесь безраздельно правил король. Свет в лаборатории горел так ярко, что на глаза наворачивались слезы, и в отличии от заваленного бумагами кабинета в ней царил идеальный порядок. Вдоль белых стен стояли стеллажи с реактивами, колбами и прочим химическим оборудованием. В большом открытом шкафу в специальных контейнерах хранились образцы биологических экспериментов. Множество жутких даже на вид приборов расположилось вокруг резервуара для выращивания генетических образцов. А в самой дальней части лаборатории в окружении нескольких компьютеров ожидал заключительного этапа создания Стил‑5 ‑ последняя модель боевого андроида.

Между стеллажом с реактивами и полками с химическим оборудованием, находящимися друг напротив друга, расположился большой титановый стол. А прямо над ним к потолку был прикреплён блок питания, обеспечивающий электричеством лампу, свёрла, лазеры и другие хитроумные приборы, о назначении которых знал только Рей. Чтобы давать отдых ногам во время длительной работы, рядом стоял стул с регулирующейся высотой сиденья ‑ королевский трон.

Небрежно швырнув медальон на стол, учёный несколько мгновений стоял неподвижно, раздумывая, что же ему сделать со своим объектом исследования. Придя в конце‑концов к решению, Рей взял с одной из полок ящик с инструментами и лупу, подключил питание к лампе, нескольким свёрлам и лазеру и повыше поднял сидение стула. Все приготовления заняли меньше минуты ‑ ведь король знал каждый миллиметр своих владений и мог позволить себе сберечь время, не разыскивая каждую вещь и не делая лишних бессмысленных движений. И вот уже маленькая отвёртка порхает в длинных тонких пальцах, проворно разбирая исследуемый предмет на винтики.

Через пару часов Рей отложил инструменты в сторону. На столе перед ним лежал немного помятый, но ещё узнаваемый медальон. Ученый аккуратно протёр отвёртки дезинфицирующим раствором и уложил их в коробку. Спрыгнув с высокого стула, Рей взял медальон за цепочку и поднял его на уровень глаз. Тускло поблёскивающий в свете ламп овал покачивался из стороны в сторону как маятник гипнотизера. Влево и вправо… Влево, вправо… Влево… Вправо…

Рука дрогнула, и прошедшая через цепочку дрожь закрутила медальон, нарушая размеренное движение маятника. Рей тряхнул головой и убрал украшение в карман белого халата. Подойдя к висящему на стене большому экрану, учёный включил его и, дождавшись, когда появится изображение, произнёс:

‑ Серсис. Для тебя есть задание.

Глава 3 Берегитесь пылесоса

Тишина и спокойствие… Тонкие пальцы согреваются о тёплые бока кружки. Поток мыслей течёт сквозь сознание… Тишина и спокойствие…

Створки двери в очередной раз за сегодняшний день разъехались в стороны совершенно неожиданно, пропуская в комнату Викторию. «Да я сегодня просто нарасхват,» ‑ отрешённо подумал Рей, наблюдая, как кружка, выскользнувшая из его руки при внезапном появлении секретаря Дуглас, падает на пол во второй раз за день и теперь разбивается на мелкие осколки.

‑ Рей Кинг, зачем Вы сделали это?!

Официальное обращение, произнесённое звенящим от гнева голосом, и серые глаза, мечущие молнии, пугали даже командующего, а рядовые сотрудники «Авроры» в такие моменты отчаянно желали научиться проходить сквозь стены или проваливаться под землю. Что угодно, лишь бы ненароком не попасть под руку мастеру по обращению с огнестрельным оружием, у которой на поясе всегда была кобура с пистолетом.

Рей однако же не повел и бровью. Он аккуратно смахнул несколько капель воды, попавших на шерстяной плед, устроился поудобнее и только после этого соизволил взглянуть на Викторию и спросить:

‑ Сделал что?

‑ Не притворяйтесь невинной овечкой, ‑ сквозь зубы процедила секретарь Дуглас. ‑ Сейчас в новостях передали, что преуспевающий бизнесмен и политик Теодор Кобальт был найден мёртвым в собственном доме.

‑ Замечательно, ‑ голос учёного буквально сочился ядом. ‑ Секретарь Дуглас, Ваши логические выводы просто потрясающи! В новостях сообщают о чей‑то смерти, значит я к ней причастен! Очень умно!

‑ Не пытайтесь меня запутать, мистер Кинг, ‑ голос Виктории уже скорее походил на змеиное шипение. ‑ Я знаю, что именно на этого «Тео» Вам сегодня жаловалась мисс Доленсон.

Рей пожал плечами:

‑ Совпадение.

‑ Слишком уж удачное. К тому же, Вы не продумали одной маленькой детали, чтобы это действительно выглядело совпадением. Как показывают следы зубов, Теодор Кобальт был загрызен крупным хищником. Как Вы думаете, сколько крупных хищников свободно бродит по городам и может пробираться в дома? А уж использовать боевого робота для мести обычному человеку ‑ вообще моветон.

‑ Был бы обычным человеком, отделался бы простым испугом! ‑ начал было учёный, но, заметив выразительно поднятую бровь Виктории, пробормотал. ‑ Ну, ладно, травмами! Но обычных людей я защищаю, а не натравливаю на них Серсиса! ‑ замерев под укоризненным взглядом, Рей протянул. ‑ Похоже, я только что сделал чистосердечное признание…

‑ Действительно, ‑ сделав глубокий вдох, Виктория титаническим усилием воли заставила себя успокоиться и заговорить дружелюбно. ‑ Итак, Рей, что же необычного было в этом человеке, что ты всё‑таки натравил на него этого твоего… питомца?

Понимая, что отпираться дальше уже нет смысла, учёный запустил руку в карман и вытащил оттуда медальон:

‑ Это достаточно необычно?

‑ Это же… ‑ Виктория отшатнулась. ‑ Быть не может!

‑ Да, это передатчик Фризов, ‑ Рей покрутил цепочку на пальце. ‑ И неплохо замаскированный.

‑ Получается, теперь они знают наше местоположение? ‑ по лицу Виктории было видно, как она быстро просчитывает возможные варианты действий.

‑ Нет.

‑ Но… Но ведь передатчик попал в здание!

‑ К счастью для нас уже в сломанном виде, ‑ успокаивающе произнёс Рей. И добавил с гордостью. ‑ Новая система защиты отлично работает.

‑ Это, конечно, замечательно, но откуда у Кобальта передатчик? ‑ секретарь Дуглас нахмурилась.

‑ Он у него не один, ‑ с готовностью сообщил Рей. ‑ Теодор Кобальт занимался распространением этих передатчиков, а также аудио и видео записывающих устройств среди гражданского населения. Вот источник его преуспевающего бизнеса и больших денег.

Осмыслив полученную информацию, Виктория поинтересовалась:

‑ Откуда ты всё это знаешь?

‑ Взломал его компьютер и систему безопасности через Серсиса, ‑ усмехнулся учёный.

‑ Превосходная работа. Я должна сообщить командующему.

Виктория резко развернулась на каблуках и уже собралась покинуть помещение, когда Рей робко окликнул её:

‑ Секретарь Дуглас, сегодня в новостях…

Фразу он не закончил, но женщина поняла его:

‑ Шпионку казнили сегодня утром. Теперь общественность спокойна, ‑ произнесла она, продолжая стоять к учёному спиной.

‑ Она была невиновна! Это несправедливо!

‑ Сама жизнь несправедлива, Рей, ‑ Виктория говорила спокойно и тихо, будто обращаясь к душевнобольному. ‑ Разве тыпоступил справедливо?

‑ Да, ‑ отчеканил учёный, в его голосе не проскользнуло даже намёка на сомнения или сожаление. ‑ Я поступил справедливо. Я назвал имя настоящего предателя? Назвал. Ко мне прислушались? Нет.

‑ Рей, пойми, к тебе просто не могли прислушаться, ‑ секретарь Дуглас повернулась к нему лицом и устало вздохнула. ‑ Им нужно было сделать всё быстро, а девочка просто оказалась не в том месте и не в то время.

‑ Конечно, им нужно было сделать всё быстро, ‑ тонкие губы учёного тронула кривая усмешка. ‑ Иначе кто‑нибудь ещё докопался бы до истины. А потом ещё и ещё. А у политиков ведь идеальная репутация и неприкосновенность, их нельзя казнить. По закону, по крайней мере. Но хищники ведь об этом не знают.

‑ Рей, ты ведёшь себя как капризный ребёнок! ‑ Виктория скрестила руки на груди. ‑ Говоришь о справедливости, но только о той, которая выгодна тебе!

‑ Секретарь Дуглас, ну, Вы же сами сказали, что нет такой вещи, как «справедливость», ‑ нежно промурлыкал Рей. ‑ Зато есть деньги. Их можно увидеть, можно потрогать. Поэтому и предатели всегда будут, как и в нашем случае с передатчиками. Что людям могли пообещать андроиды пришельцев, которые вряд ли хорошо понимают человеческую психологию? Большие деньги и то, что их не тронут, пока они полезны. Всё даже слишком просто, если подумать.

‑ Если тебя что‑то не устраивает, меняй это мирными путями, а не играй в высшего судью! Так поступают взрослые, Рей!

Молодой человек только усмехнулся вслед Виктории, которая, не проронив больше ни слова, покинула помещение.

Через несколько минут учёный тряхнул головой, прогоняя назойливый голос секретаря командующего из своей головы. Как будет мирно менять мир король маленькой искусственно созданной страны, окруженной белыми стенами? Нет, ему это не удастся…

Аккуратно поднявшись с кресла, чтобы не наступить на осколки, бывшие когда‑то его любимой кружкой, Рей отправился за пылесосом ‑ приводить свой кабинет в порядок. Он знал, что, даже если он оставит всё как есть, ночью придёт уборщик, и наутро комната снова будет чистой, но ученый предпочитал некоторые вещи делать сам. Тем более что совсем недавно он собрал новую модель пылесоса из старых запчастей андроидов и теперь хотел испытать её в деле.

Маленький агрегат больше всего походил на коробку из‑под детских туфель, да и раскрашен он был соответственно ‑ во что‑то абстрактное и невообразимо яркое. Сам Рей только хмыкнул, впервые увидев это творение своих рук, и пробормотал себе под нос: «Ну, даже несмотря на мою любовь к искусству, в конце‑концов я же учёный, а не художник». Но за этим нелепым фасадом скрывалось новейшее (и относительно мирное) изобретение гениального создателя боевых машин ‑ первый самоочищающийся пылесос с дистанционным голосовым управлением.

Учёный прикрепил к халату передатчик с микрофоном и чётко произнес:

‑ Модель «Клинер‑1». Активировать.

Из пёстрого корпуса послышалось шипение, и вытянулся шланг. Рей отдал следующую команду:

‑Цель ‑ осколки стекла. Устранить.

В нижней части пылесоса появились маленькие колеса, и агрегат неспешно поехал вперёд. В полуметре от разбитой чашки он остановился, навёл на осколки шланг и начал затягивать их внутрь. Рей довольно потёр руки: работает.

‑ Убрать мусор с пола, ‑ приказал учёный.

Негромкое жужжание, щелчок ‑ и вот уже несколько чертежей, разложенных по паркету для работы, исчезли внутри прожорливой машины.

‑ Нет, это нельзя! Глупая железяка! ‑ Рей сделал шаг по направлению к устройству, надеясь спасти хотя бы несколько оставшихся бумаг.

Пылесос зашипел, как показалось ученому, очень злобно, плотоядно потянулся к нему шлангом и начал затягивать пóлу белого халата. Не ожидавший такого Рей напрочь позабыл про голосовое управление и просто‑напросто спасся бегством. Он и сам не понял, каким образом оказался на шкафу, но только оттуда он смог заикаясь произнести:

‑ Модель «Клинер‑1», отключить.

Агрегат втянул в себя шланг и колесики и снова стал похож на обычную коробку. Учёный выдохнул с облегчением и, нецензурно бранясь, кое‑как слез со шкафа. Мрачно взглянув на притихший пылесос, Рей распрощался со своими чертежами: в отличие от обычных пылесосов, этот не собирал мусор внутри себя, а полностью уничтожал. Такой подход должен был сэкономить усилия хозяйки, но вместо этого лишил мир схем лазерного кухонного комбайна (впрочем, может быть, это даже и к лучшему). Рей решил переделать пылесос во что‑нибудь другое несколько позже, поэтому просто задвинул его под стол, а сам отправился спать.

В жилые комнаты можно было попасть прямо из кабинета, если знать один секрет. Висящий на стене чертеж с изображением андроида в разрезе при прикосновении сканировал отпечатки пальцев и, если они совпадали с внесёнными в картотеку, открывал замаскированную дверь. А если не совпадали, бил нарушителя током. Довольно сильно.

Рей прикоснулся к изображению кончиками пальцев, раздался тихий щелчок, и часть стены бесшумно отъехала в сторону.

По сравнению с кабинетом и уж тем более лабораторией, жилые комнаты казались откровенно маленькими, но ученого это вполне устраивало. Три комнаты и ванная ‑ вот и всё, что ему требовалось. Первое помещение представляло собой гибрид прихожей и гардеробной ‑ здесь Рей сменил массивные армейские ботинки с толстой подошвой на мягкие тапочки, повесил на крючок белый халат и переоделся в просторную рубаху с широкими рукавами. Если бы его кто‑нибудь увидел в таком виде, то ни за что не признал бы в нём педантичного до тошноты учёного, всегда застёгнутого на все пуговицы и замки. Но у каждого свои слабости и, когда никто не видел, Рей любил походить в одной лишь хлопковой рубахе до колен. И в тёплых тапочках в виде кроликов ‑ трепетно оберегаемом подарке Евангелины.

Из первой комнаты вели две двери: одна в небольшую кухню, а другая ‑ в спальню. Сейчас Рей с огромным удовольствием направился бы прямо в спальню и рухнул бы на кровать ‑ всё же день выдался не из легких. Однако он сегодня и так уже пропустил обед и догадывался, что, посмей он сделать то же с ужином, бдительная Виктория не поленится подняться к нему, чтобы вправить мозги. После последнего такого инцидента учёного почти неделю преследовали кошмары, в которых суровая секретарь командующего кормила его с ложки манной кашей и приговаривала: «Ложечку за «Аврору», ложечку за командующего, ложечку за мисс Доленсон…»

Рей вздрогнул от одних только воспоминаний и поплёлся ужинать. На кухне, в специальном маленьком лифте для доставки еды, уже дожидался своего часа поднос с тарелкой каши, печеньем, стаканом тёплого молока и запиской: «Я проверю!». Последняя произвела на учёного наибольшее впечатление. Он предпочёл не испытывать судьбу и нервы секретаря Дуглас и покорно принялся за еду.

После ужина Рей вымыл тарелку и стакан, поставил их обратно на поднос и, приложив ответную записку «Я хороший!», отправил всё это обратно.

Зевая и едва переставляя ноги, молодой учёный добрёл до своей спартански обставленной спальни и рухнул на кровать. Последней связной мыслью, промелькнувшей в его черноволосой голове прежде, чем он погрузился в глубокий сон, было: «Завтра будет очень ответственный день…»

Глава 4 Миссия выполнима

Электронный будильник на тумбочке надрывался уже десять минут, но до него никому не было дела. Наконец, когда несчастный прибор начал хрипеть на последнем издыхании, из‑под одеяла высунулась худая рука и столкнула будильник на пол. Такого он уже не вынес и развалился. Рей оторвал от подушки встрёпанную голову и проворчал: «Неженка». Учёный потянулся и сел на кровати.

Всё как всегда: белые стены, вмонтированные с них крошечные лампы, излучающие ровно столько света, чтобы не наткнуться на предметы; ни одного окна и из мебели ‑ только кровать да небольшая тумбочка. Единственное отличие от нескольких предыдущих недель ‑ отсутствие капельницы за левым плечом. Это было непривычно, но очень приятно.

‑ Начался новый день! ‑ во всю силу голоса рявкнул Рей и соскочил с кровати.

Непривычные к такому уровню шума склянки с лекарствами зазвенели, а учёный впервые за долгое время не притронулся к ним с утра. Вместо этого он сразу направился в ванную комнату и, не утруждая себя обычным умыванием и бритьём, просто сунул голову под кран с холодной водой. Ледяные капли текли по волосам, по лицу, закатывались за воротник рубахи, отсчитывали позвонки, очерчивали выступающие ключицы… Постояв так несколько минут, Рей выключил воду и выпрямился. Мокрые пряди смоляных волос облепили шею и плечи, от них сырость мгновенно поползла ниже, и ученый зябко поёжился. Но вместо того, чтобы раздеться и вытереться, он, как был, отправился завтракать, оставляя за собой дорожку влажных следов.

Завершив утреннюю трапезу и облачившись в «гражданскую» одежду вместо обычной формы, Рей по привычке снял с вешалки белый халат и вышел в кабинет. Он настолько глубоко ушёл в свои мысли, что обратил внимание на нежданного посетителя, только когда тот заговорил:

‑ Твоё прикрытие на миссии не доктор, а случайно проходивший мимо студент. Оставь тряпку здесь.

‑ А может я студент‑химик, ‑ буркнул учёный, бросив недовольный взгляд на развалившегося в его кресле визитёра. Но халат всё же свернул и положил на край стола.

‑ По документам значишься как инженер, ‑ мужчина ухмыльнулся и помахал поддельной синей карточкой‑пропуском. ‑ К тому же, у тебя не та нашивка.

‑ Ладно‑ладно, я уже понял, что идиот, ‑ Рей прищурился и смерил посетителя подозрительным взглядом. ‑ А вот что ты здесь делаешь, я понять не могу. Просветишь?

‑ У меня приказ секретаря Дуглас. Я должен за тобой присматривать, оберегать и всячески тебе помогать, ‑ Владимир, а это был именно он, улыбнулся настолько широко, словно хотел продемонстрировать все тридцать два зуба и челюстные суставы в придачу, и закончил, ‑ Короче, сегодня я буду твоей нянькой!

‑ Я не был бы против твоей компании, Владимир, но, боюсь, ты много не знаешь, ‑ ученый потер переносицу.

‑ Я знаю достаточно, ‑ улыбка русского мгновенно поблекла, а взгляд стал серьёзным. ‑ Более того, я всё просчитал и понял, что в одиночку ты этого сделать не сможешь. Но вдвоём мы справимся.

Рей поднял раскрытые ладони, признавая поражение, а затем усмехнулся и подмигнул Владимиру:

‑ Только дай мне немного повеселиться сегодня.

Мужчины покинули кабинет и спустились в подземный гараж. Огромное помещение было заставлено самыми разнообразными машинами, начиная с замаскированных под гражданские легковушек и до больших бронированных грузовиков, оснащённых мощным вооружением.

Старенькую серебристо‑серую машину заранее подготолвили к отправлению, и не успел Владимир подойти поближе, как Рей запрыгнул на водительское место и с удобством там устроился. Русский прекрасно понял, что молодого учёного теперь можно вытащить только вместе с креслом, и сел на место пассажира.

‑ Ты водить‑то хоть умеешь, гений? ‑ проворчал Калинин, возясь с ремнями безопасности.

‑ С этой малышкой никто кроме меня нормально не управится! ‑ Рей хмыкнул. ‑ Я в ней неплохо покопался…

Учёный завёл мотор и поставил ноги на педали. Несколько мгновений машина стояла неподвижно, а затем так резко сорвалась с места, что не ожидавшего такой подлости Владимира вжало в кресло.

За один час путешествия с Реем в роли водителя Калинин вспомнил все известные пантеоны богов, сорвал голос и израсходовал годовой запас нервных клеток. Молодой учёный на своём модернизированном автомобиле вовсю лихачил, нарушал правила, играл в салки‑догонялки с дорожной полицией, ловко уходил от преследования… И совершенно никак не реагировал на орущего предупреждения вперемешку с матами Владимира. Когда транспорт наконец прибыл на место и остановился, русский вылетел из машины со скоростью, близкой к сверхзвуковой, и просипел:

‑ Чтобы я ещё раз сел с тобой в машину?! Да ни в жизнь!

Выбравшийся следом Рей продолжал веселиться ровно до тех пор, пока бывший спецназовец, который даже над далеко не низкорослым учёным возвышался на целую голову, не поднял его за шкирку. Получив ёмкое напутствие: «Надеру уши,» ‑ и подзатыльник, молодой человек мгновенно присмирел и быстро пошёл разбирать необходимое оборудование.

Из багажника поочерёдно появились бинокль, большая подзорная труба, прибор ночного видения с тепловым датчиком, точные до доли секунды атомные часы, диктофон и чёрный чемодан. В чемодане не оказалось ничего кроме папки с пустыми бланками отчёта и специальной ручки.

Расположив необходимое оборудование на пригорке среди нескольких крупных камней и превратив этот маленький холм в удобный наблюдательный пункт, учёные проверили время. До времени, на которое назначили начало операции, оставалось всего несколько минут. Они решили использовать внезапный перерыв, чтобы внимательно оглядеть расстилающееся перед глазами поле, но не успели. С противоположной стороны стремительно приближались три объекта ‑ двое людей и странное белёсое существо с длинными тонкими руками и ногами, суставы которых казались вывернутыми в обратную сторону.

Рей отложил слишком слабый бинокль и прильнул к подзорной трубе.

‑ Занятно… ‑ протянул молодой человек. ‑ Я не видел живых лердиров девятнадцать лет, и, похоже, они измельчали.

‑ Они остались такими же ‑ метр десять в холке ‑ это ты вырос. Все лердиры прибыли на Землю в одно время, и после этого не было ни новых вторжений из космоса, ни следующего поколения захватчиков.

‑ Лердиры в жарком климате Земли размножаться не могут, им нужен холод, ‑ Рей настроил резкость и взглянул на часы. ‑ Кстати, время появления андроидов Стил‑4/46 и 4/47 9 часов 57 минут, противник ‑ один лердир первой категории.

Владимир взял бланк отчёта и быстро набросал в нем пару слов. Затем снова взглянул в бинокль, на часы и снова на бумагу. Он повторил эту процедуру ещё несколько раз, но через три минуты ему стало некогда менять ручку на бинокль и обратно и пришлось ориентироваться по репликам Рея. Учёный говорил формально и сухо, только самое необходимое, поэтому русский успевал бросить быстрый взгляд на часы и сделать точную запись.

Все происходило очень быстро и отчёт занял только один лист:

9:57:00 В радиусе наблюдения появились боевые андроиды Стил‑4/46 и 4/47. Противник ‑ один лердир первой категории.

10:00:30 Стил‑4/46 вступил в бой. Специализация ‑ рукопашный бой. Скорость реакции недостаточна.

10:01:10 Стил‑4/47 произвёл выстрел с двух рук. Повреждений противнику не нанесено.

10:01:55 Стил‑4/46 нанёс удар в плечевой сустав противника.

10:02:20 Противник нанёс удар когтями передней конечности. Стил‑4/46 не пострадал.

10:03:10 Стил‑4/47 отступил и использовал снайперскую винтовку ВС‑3. Произведено три выстрела.

10:03:40 Одна пуля ВС отрикошетила от гранитных камней, расположенных вокруг наблюдательного пункта. Рей Кинг убит. Сквозное ранение в области сердца.

10:04:15 Бой закончен. Боевым андроидом Стил‑4/47 произведен выстрел в упор. Лердир первой категории уничтожен.

Подписав готовый отчёт, Владимир убрал бумагу и ручку обратно в чемодан. Его движения были очень резкими и дёргаными. Подойдя к неподвижно лежащему Рею, он склонился над молодым учёным и коснулся разметавшихся по земле прядей иссиня‑чёрных волос:

‑ Неужели это того стоит?

Сборы и обратный путь заняли гораздо больше времени, и на территорию «Авроры» серебристо‑серая машина въехала только после полудня.

В здании царило оживление, многочисленные сотрудники сновали по коридорам и между этажами, поэтому Владимир поднялся не на главном лифте, а по боковой лестнице, которой обычно никто не пользовался. С драгоценной ношей на руках он поднялся на тринадцатый этаж и, миновав герметичные двери, прошёл в лабораторию.

Ярко освещённое помещение встретило русского абсолютной тишиной и почти полной стерильностью. Только что прошедшему по довольно тёмной и немного пыльной лестнице учёному пришлось на несколько минут приостановиться, чтобы дать глазам привыкнуть. Когда зрение адаптировалось к новому освещению, Владимир обогнул длинный открытый шкаф, заставленный контейнерами с образцами биологических экспериментов, и оказался в самой дальней и важной части лаборатории.

Всё там было заставлено массивным оборудованием и буквально увито бесчисленным количеством проводов. Владимир не имел никакого опыта работы с подобными приборами, но он, стараясь не думать об этом, просто чётко выполнял полученные ранее указания. Одна маленькая ошибка грозила провалом всей операции. Но руки не дрожали, движения оставались предельно точными. Один за другим покорно включались приборы, мерцали разноцветные огни, над компьютером зависли несколько проекций, в толстых трубках забулькала жидкость…

Владимир нажал последнюю кнопку, и компьютер возвестил о начале обработки, дешифровки и загрузки информации. Процесс был запущен без возможности обратить его вспять.

Мерный отсчёт процентов прервал резкий звук, монитор компьютера замигал красным, и из динамика раздалось:

‑ Ошибка. Ошибка. Загрузка невозможна. Ошибка.

Владимир в одно мгновение оказался рядом и попытался исправить ситуацию, но компьютер словно взбесился: ошибки накапливались с невозможной скоростью, коды путались, программы зависали. Из колонок не преставая сыпались предупреждающие сигналы:

‑ Ошибка. Отладка невозможна. Сбой программы. Ошибка. Неверный код. Ошибка. Система не может быть отключена. Система неисправна. Опасность.

Монитор вспыхнул белым, и Владимир едва успел упасть на пол и откатиться к стене, как прогремел взрыв. На учёного посыпались осколки стекла и горящие части монитора. Он вскочил на ноги, стряхивая это с себя и ярко выражая своё неудовольствие по‑русски. Удостоверившись, что его волосы и одежда не загорелись, Владимир оглядел пострадавшую лабораторию.

Стерильно чистое помещение теперь было не узнать: пол усыпан осколками стекла и пластика, одна стена и часть потолка изрядно подкоптились, и в нескольких местах немного потрескалась штукатурка. К тому же, взрывная волна сбила стеллаж с биологическими образцами и генетическими экспериментами, и теперь по полу медленно растекалась лужа из формалина и питательной смеси, в которой живописно лежали куски мяса и ещё каких‑то субстанций, некоторые из которых ко всему прочему ещё и дёргались, пытаясь ползти.

Владимир передёрнулся от отвращения и для себя решил: он совершенно не хочет знать, что это за образцы и как они были созданы, хотя данный вопрос мучил всех без исключения работников «Авроры» вот уже несколько лет. Стараясь не наступить в неприглядно выглядящую (и неприятно пахнущую) лужу, Владимир подошёл к больничной койке, накрытой простынёй. Под белой тканью угадывались очертания человеческого тела.

Учёный приподнял край простыни и внимательно оглядел лежащего. Это был последний боевой андроид Рея Кинга, получивший внешность своего создателя. Единственное отличие должно было заключаться в цвете глаз ‑ у всех андроидов они неестественно‑зелёные, ‑ но Стил‑5 не поднимал век, не двигался и вообще никакими способами не сигнализировал о своём включении. Через несколько минут Владимир сдался и с тяжёлым вздохом опустил ткань:

‑ Значит, это всё‑таки было невозможно с самого начала. Даже гению не удалось решить мудрёную задачку. Жаль, очень жаль…

Продолжая тихо бормотать себе под нос, русский отвернулся и, покачав головой, двинулся к выходу.

За его спиной раздался шорох. Чувствуя себя героем фильма ужасов, Владимир резко крутанулся на пятках и увидел человека. Тело среагировало быстрее мозга, и удар тяжёлого кулака пришёлся потенциальному агрессору прямо в челюсть. Тот отступил на шаг назад, но только и всего, а Владимир почувствовал такую отдачу в руке, словно ударил по бетонной стене. Учёный замахнулся другой рукой, но раздался до боли знакомый хрипловатый голос и подействовал на него, как ушат холодной воды на голову:

‑ Атаковать меня бесполезно.

‑ Рей! ‑ до Владимира дошло, что опасный субъект на самом деле не представлял угрозы. ‑ Ну, ты и напугал меня!

‑ Прошу прощения, это получилось случайно. Я двигаюсь бесшумно. У меня такая программа. Я боевой андроид Стил‑5, кодовое имя Рейвен².

Владимир нахмурился. Что‑то явно было не так. Он потребовал:

‑ Стил‑5, доложить о состоянии системы.

‑ Система функционирует исправно, ‑ последовал ответ. ‑ Информация загружена в центральный компьютер. Ошибки в эмоциональных кодах не подлежат исправлению, но не препятствуют работе системы.

Брови русского сошлись на переносице. Во время отчета о состоянии системы голос андроида должен был измениться, но этого не произошло. Казалось, Стил‑5 полностью осознавал, что говорил, и поэтому модулятор голоса не отключился автоматически. Владимир ещё раз окинул андроида цепким взглядом, стараясь найти причину неполадки. Он нашёл её и похолодел. Снизу вверх на него смотрели абсолютно чёрные глаза.

Глава 5 Как мне сказать ей те слова

Лёгкое движение руки, и послушная машина плавно опускается на нижний уровень дорог, повинуясь воле хозяйки. Евангелина всегда любила высоту, поэтому предпочитала летать по верхним шоссе, находящимся на уровне третьего этажа. Она бы поднялась ещё выше, но дорожные инспекторы не дремали, выискивали нарушителей, а хитрые производители машин ставили ограничители высоты. Каждый раз, не сумев обогнать какого‑нибудь богатого лихача на спортивной машине без ограничителей, девушка думала, а не попросить ли Рея покопаться в электронных мозгах её «Кордии» и убрать эти помехи? Но стоило ей только представить, во что создатель боевых роботов может превратить её милую машинку, как подобное желание сразу пропадало.

Прибор, регулирующий скорость, противно запищал, призывая Евангелину въезжать на стоянку помедленнее. Девушка послушно притормозила, и машина мягко опустилась на асфальт. Протекторы водородных турбин заскользили по покрытию с неприятным звуком, и Евангелина поморщилась: технологии человечества ушли так далеко, а стоянки и места парковки всё ещё продолжали заливать асфальтом, как в далеком двадцатом веке.

Евангелина отстегнула ремень безопасности, и, повинуясь этому сигналу, дверца машины распахнулась, выпуская девушку. Она подхватила свою сумочку и, уже направляясь в сторону высокого серого здания, щёлкнула брелком, закрывая машину.

У Евангелины сегодня было на редкость приподнятое настроение, она почти приплясывала, поднимаясь по широкому крыльцу. Стрелки часов едва перевалили за полдень, а ведь Рей просил её не приезжать раньше двух. Он наверняка сидел в своём кабинете, копошась в таких огромных стопках бумаг, что, казалось, ‑ одно неверное движение, и они обрушились бы на учёного, заваливая его с головой. А ещё это значило, что девушка могла ненадолго вытащить его на улицу ‑ погода радовала глаз и душу.

Сделав глубокий вдох, Евангелина представила себе лицо Рея, когда он выйдет под тёплое солнце. Воображение живо нарисовало бледное узкое лицо, такое привычное и родное, и глаза тёмные-тёмные, как у больших смоляных воронов. Этих птиц девушка видела только один раз, когда ей было лет десять, не больше. Тогда их с классом возили в заповедник живой природы, и там она впервые сравнила Рея с вороном. Но только что получивший выговор от учителя нахохлившийся мальчишка действительно как две капли воды походил на маленького воронёнка, сидящего в гнезде. У Евангелины даже осталась где-то фотография, сделанная в тот день. Интересно, Рей улыбнулся бы ей сегодня так же, как в тот день?

Перед проходной девушке пришлось немного притормозить, отыскивая в сумочке карточку‑пропуск. Охрана с ужасом наблюдала, как из маленького дамского ридикюля появляется такая груда вещей, что её впору было умещать в армейский ранец. Наконец с победным возгласом: «Ага!» ‑ Евангелина извлекла серебристый прямоугольник и с чувством шлёпнула его на сканер. Прибор недовольно пискнул, но всё же соизволил открыть стальные дверцы. Девушка небрежным движением сгребла горку мелочей со столика обратно в сумочку, не заметив, что у бывалых солдат глаза стали размером с тарелку, и почти побежала к лифту. У неё были такие планы! Возможно, ей удалось бы уговорить Викторию отпустить Рея часа на три. Тогда они успели бы снова съездить в тот заповедник и посмотреть на воронов…

Кабинка гостеприимно распахнула дверцы, и Евангелина ужом скользнула внутрь. Лифт недовольно заворчал, сетуя на малый вес, но покорно закрылся и легко взмыл вверх по первому же нажатию кнопки. Девушка лениво следила за датчиком этажей и недоумевала, зачем было делать такие высокие потолки? Глядя на здание снаружи, никто не мог сказать, что в нём всего пятнадцать этажей, выглядело оно на все тридцать. А ведь на двенадцатом ещё приходилось миновать длинный коридор и ехать один уровень вверх на другом лифте, чтобы наконец оказаться перед знакомой дверью.

В конце ярко освещённого коридора на двенадцатом этаже Евангелина столкнулась с Лидией и Мао, выходящими из небольшого лифта. Обеих женщин она знала не очень хорошо ‑ они всего несколько раз случайно сталкивались у проходной и ограничивались обычными официальными приветствиями. Девушка и сейчас довольно сухо им кивнула, произнеся: «Добрый день». Однако, услышав в ответ лишь невнятное бормотание и короткий всхлип, Евангелина забеспокоилась:

‑ Что случилось?

Лидия первой нашла в себе силы поднять покрасневшие глаза, но она, похоже, даже не поняла вопроса. Мао, вытирая со щек мокрые дорожки, выдохнула:

‑ Бедный мальчик… Я ведь его с шести лет знала… С моим сыном в одной комнате играли… Поверить не могу… ‑ она отвернулась, рвано вдохнула.

Сердце Евангелины замерло, а по спине пробежал неприятный холодок. Она изо всех сил вцепилась в предплечье Калининой, судорожно повторяя:

‑ Что? Что случилось?!

Женщина взглянула на девушку, и из её глаз с новой силой хлынули слёзы. Пытаясь справиться с рыданиями, она сдавленно произнесла:

‑ Рей так хотел попробовать мой пирог, но не успел… Он обещал… И вот…

Фразу она не закончила, потому что Евангелина резко сорвалась с места и, даже не взглянув на лифт, бросилась вверх по боковой лестнице. Едва оказавшись на нужном этаже, девушка увидела, что всегда герметично закрытые двери сейчас распахнуты настежь. Её разом оставили все силы, ведь это могло означать только одно…

На негнущихся ногах она прошла в знакомый кабинет и застыла на пороге. Вместо молодого учёного за столом сидела Виктория и пыталась читать какие‑то документы, но её руки дрожали, а взгляд расфокусированно бродил по странице. Очевидно, мысли секретаря Дуглас витали где‑то далеко, а в уголках глаз поблёскивали слёзы, которые личная помощница командующего не могла позволить себе пролить.

Не в силах больше устоять на ногах, Евангелина привалилась к косяку и сползла по нему на пол, отлично понимая, в чём причина такого состояния невозмутимой Виктории. А ведь она могла уберечь, могла спасти своего непутёвого короля. Но она поддалась этой пленительной черноте его глаз… Чернота окружает как мягкий бархат…

Упасть в спасительный обморок девушке не позволили сильные руки. Они схватили её за плечи и, резко вздёрнув, заставили встать прямо. Васильковые глаза встретились с твёрдым взглядом зелёных глаз с вкраплениями стали.

‑ Не смей раскисать, ‑ Владимир слегка встряхнул девушку, не позволяя ей уйти в свои мрачные мысли. ‑ Это тяжело, но таковы факты. Он до последнего впахивал за десятерых, теперь наш черёд. Если мы всей «Авророй» зарыдаем, он поднимется только с одной целью ‑ выбить из нас всю дурь.

Жёсткие слова возымели действие не только на Евангелину, но и на Викторию, которая высоко подняла голову и, встав из‑за стола, произнесла:

‑ Верно, мистер Калинин. Сейчас мы не можем позволить себе опустить руки. Рей сделал для нас слишком многое, чтобы потерять всё это из‑за скорби, ‑ секретарь Дуглас взяла со стола запечатанный конверт и протянула его Евангелине. ‑ Мисс Доленсон, это письмо адресовано Вам.

Евангелина сжала кулаки так, что острые ногти впились в ладони, и эта боль помогла ей совладать с собой. Девушка взяла шершавый картонный прямоугольник и опустилась в глубокое мягкое кресло. Рей всегда читал в нём… Она одёрнула себя и вскрыла конверт. Строчки запрыгали перед глазами, когда Евангелина увидела знакомый широкий росчерк, и только титаническим усилием воли ей удалось сосредоточиться на смысле написанного.

Евангелина,

Прости, что узнаёшь обо всём подобным образом, но я просто не мог сказать это, глядя тебе в глаза. Ты всегда называла меня смельчаком, но на самом деле я просто трус.

Я боялся всего на свете: разочарования, насмешек, позора, смерти… Но больше всего этого вместе взятого я боялся увидеть боль и жалость в твоих глазах. Но ты непременно начала бы жалеть меня, если бы узнала.

Моя болезнь не поддавалась лечению, как ты наверняка давно подозреваешь. Я узнал об этом, когда мне было шестнадцать, и она начала открыто проявляться. Мне не хотели говорить, но я подслушал разговор доктора с отцом. Когда доктор сказал, что счёт оставшегося мне времени идёт на месяцы, я понял, что не хочу умирать. Поэтому я начал учиться ещё усерднее в отчаянной попытке найти лекарство.

Мне удалось создать средство, которое хоть и не излечивало болезнь, но облегчало ёе проявления и немного тормозило прогрессирование. Этот препарат постоянно поступал через вентиляцию в специально оборудованную для меня лабораторию в «Авроре».

В этих стенах я провёл очень много исследований в самых разных областях, но день ото дня мне становилось хуже. Я как раз создавал очень важные программные файлы для центрального компьютера первых андроидов, и «Аврора» не хотела терять меня. И тогда Виктория предложила отчаянный вариант. Для исследования болезни и поиска возможного лечения в организацию пригласили лучшую ученицу медицинской кафедры и моего единственного друга ‑ тебя.

Я не мог позволить тебе увидеть, как побеждавший всегда и во всём «король», проигрывает свою последнюю битву ‑ со смертью. И по совершенно необъяснимым причинам болезнь отступила. Да, мне все ещё нужно было почти всё время находиться в лаборатории, куда через вентиляцию постоянно поступал изобретённый мной препарат, но приступы стали реже и переносить их получалось легче.

А потом произошёл рецидив. Темп прогрессирования заболевания увеличился в несколько раз, старое лекарство уже не приносило даже временного облегчения. Когда дело стало совсем плохо, мне пришлось использовать новую разработку ‑ СА‑3. Это мощнейший анальгетик из существующих на данный момент, однако его частое применение очень пагубно действует на центральную нервную систему ‑ уже после третьего использования СА‑3 у меня стали дрожать руки и нарушилась координация. Приём пришлось прекратить.

Новое лекарство, созданное тобой, помогло мне облегчить боль от тяжёлых приступов, но не исцелило. Боюсь, тот доктор всё же оказался прав ‑ болезнь неизлечима. А если он ошибся, такими темпами я вряд ли дотяну до создания лекарства.

Всё это время я скрывал от тебя правду, но, поверь, я просто не мог иначе. Я слишком люблю тебя, чтобы признаться, что я умираю.

Я люблю тебя. Наконец‑то я могу признаться тебе, не боясь быть отвергнутым. Я люблю тебя. Люблю и всегда буду защищать. Даже смерть не помешает мне.

Помнишь, я обещал тебе, что летом мы обязательно встретим вместе восход солнца? Прости меня. Я солгал.

Проигравший свою последнюю битву,

Король

Бумага под пальцами Евангелины смялась, и на лист упало несколько прозрачных капель, но она продолжила чтение.

P.S. Евангелина, если сможешь, пожалуйста, исполни мою последнюю просьбу.

Полагаю, Виктория рассказала тебе, чем на самом деле является медальон, который дал тебе Теодор Кобальт (если нет, спроси её, она скажет). Теперь ты стала потенциальной мишенью для НИХ, поэтому ради твоей защиты я создал абсолютно уникального андроида. Он не только внешне похож на меня, но и обладает теми же знаниями и умениями. То есть он может без проблем прорешивать сложнейшие задачи из нескольких областей наук, но совершенно не приспособлен к нормальной жизни.

Пожалуйста, позаботься о нем. Покажи ему жизнь, которую так и не смог увидеть я. Может быть, он станет тебе хорошим другом.

Дальше шла приписка, явно сделанная второпях.

P.P.S. Ни за что не бери в дом ни одно их моих «мирных» изобретений! Они гораздо опаснее боевых! Я сейчас едва спасся от пылесоса!

Девушка улыбнулась сквозь слёзы: даже в такой ситуации Рей не прекращал свои шутки. В этом был весь он. Но если учёный и превратил ситуацию с пылесосом в шутку, то про нависшую над Евангелиной опасность он явно писал серьёзно и без преувеличений ‑ в таких вещах Рей всегда оставался просто до тошноты педантичен. Евангелина аккуратно свернула письмо и бережно положила его обратно в конверт, а потом, так и не подняв головы, тихо спросила:

‑ Секретарь Дуглас, что за медальон дал мне Кобальт?

Некоторое время Виктория молчала, затем отложила в сторону документы, которые читала, и взглянула на притихшую в кресле девушку.

‑ Скажите мне, мисс Доленсон, что такое «Аврора»?

Вопрос был настолько неожиданным, что Евангелина вздрогнула. Она в недоумении посмотрела на Викторию, ища в её взгляде подвох. Но стальные глаза смотрели серьёзно и внимательно, и девушка нерешительно произнесла:

‑ Насколько я знаю, это крупная исследовательская лаборатория.

‑ А Вам не кажется странным, что обычная исследовательская лаборатория собрала под крылом лучшие умы разных стран, находится на нейтральной территории и имеет наивысший статус секретности? ‑ секретарь Дуглас приподняла одну бровь. ‑ Это ведь не присуще подобным заведениям.

‑ Я об этом не задумывалась, ‑ честно ответила Евангелина. ‑ На самом деле я очень мало знаю про «Аврору». Она хорошо хранит свои секреты, а я не стремилась их узнавать. Но, полагаю, здесь имели место разработки для военных целей.

Виктория поставила локти на стол и, сцепив пальцы в замок, взглянула поверх них на сосредоточенно нахмурившую брови девушку. Она не торопилась с ответом, оценивая, какую долю правды стоит открыть, и, наконец, приняв решение, сказала:

‑ Вы и правы и нет. «Аврора» действительно разрабатывает новые модели брони и оружия, но всё это используется не для войны за господство между странами…

‑ А для войны с инопланетными захватчиками, ‑ за секретаря Дуглас фразу закончила Евангелина. И, предвосхищая закономерный вопрос, пояснила. ‑ Об этом упомянул Рей. Он сказал, что его болезнь ‑ «подарок» инопланетян.

‑ Верно, ‑ Виктория слегка склонила голову набок. ‑ Когда лердиры, ‑ заметив недоумённый взгляд Евангелины, она пояснила, ‑ такое название наши учёные дали напавшим. Так вот, когда они прибыли на Землю, вместе с космической пылью их корабли занесли незнакомый нам вирус. Сейчас его носителем является каждый третий землянин, но у большинства людей он никак не проявляется, случаи открытой формы крайне редки, их один на миллион.

‑ И лекарства не существует…

‑ Пока создать не удалось, ‑ согласилась секретарь Дуглас. ‑ Но и исследований было слишком мало. Все‑таки борьба с самими пришельцами остаётся более приоритетной. В данный момент известно только, что вирус внедряется в структуру ДНК и изменяет её строение. Для второго поколения вирус уже не является чем‑то чужеродным. Можно сказать, борьба с ним ‑ это всё равно, что борьба с устройством человека.

‑ Но вместе с этим вирус может вызывать мутации на генном уровне, ‑ возразила Евангелина.

‑ Я не стану с Вами спорить, мисс Доленсон, это Ваша область исследования, и мои знания здесь весьма ограничены, ‑ Виктория поднялась из‑за стола и обошла его, остановившись прямо напротив Евангелины. ‑ Однако мы отклонились от первоначальной темы. Медальон, ‑ женщина продемонстрировала фотографию из толстой красной папки со стола, ‑ является одной из форм маскировки прослушивающих устройств, которыми пользуются наши враги.

‑ А какое отношение имеет, вернее, имел ко всему этому Теодор Кобальт? ‑ брови Евангелины сошлись на переносице. ‑ Разве он не должен был бороться с захватчиками вместе с другими землянами?

Виктория с трудом удержалась от того, чтобы закатить глаза. По её глубокому убеждению, подобная вопиющая наивность могла быть присуща разве что прыщавым юнцам и неисправимым романтикам, но ни коим образом не гениальным учёным и врачам. Однако жизненный опыт упрямо подсказывал секретарю командующего, что чем умнее человек, тем он более наивен. А толщина розовых очков, через которые смотрел на мир Рей, вообще должна была считаться преступной…

‑ В каждом лагере найдется предатель, ‑ сказала Виктория тоном, которым обычно говорит учитель, уставший повторять, что дважды два будет четыре, и ничего с этим не поделаешь. ‑ А если предательство сулит большие ежеминутные выгоды и какую-никакую безопасность, то предателей становится много, ‑ заметив выражение лица девушки и её обиженно надутые губы, она быстро добавила. ‑ Только не вздумайте сейчас мне заявить, что это несправедливо! Позавчера мне уже пытались произнести одну пламенную речь по этому поводу!

Уголки губ Евангелины невольно дёрнулись в намёке на улыбку. Она как никто другой знала любовь Рея к длинным речам. Учёный мог часами говорить на самые разные темы настолько увлекательно, что его с восхищением слушали даже непоседливые дети. Но вместе с этим, если Рей был не расположен на разговор с кем‑либо, он переходил на невозможно сухой и скучный язык, полностью лишая произносимые фразы смысла. Евангелина про себя называла это «режим оружия массового раздражения», потому что ей в такие моменты не хотелось ничего, кроме как оказаться подальше. И, желательно, в полной тишине. Такой пытки долго не выдерживал никто. Абсолютным рекордом был один час, но после этого нежелательный собеседник схватился за голову и с воплем раненного гиппопотама выпрыгнул в окно. Впрочем, ему повезло ‑ этаж оказался первый. Хотя в последнее время это оружие часто подводило молодого учёного ‑ приступы удушающего кашля случались всё чаще, и он старался говорить как можно меньше. Иногда он даже в присутствии Евангелины молчал дни напролёт.

‑ Хорошо, эту часть про медальон я теперь поняла, ‑ Евангелина вернулась из воспоминаний к насущным проблемам. ‑ Но при чём здесь опасность и что за андроида создал Рей для меня?

‑ А это уже вторая часть истории, мисс Доленсон, ‑ Виктория пролистала содержимое всё той же внушительной красной папки и передала Евангелине ещё один снимок. ‑ Существо, которое Вы здесь видите ‑ лердир первой категории. Самый опасный, ‑ пояснила женщина.

Нахмурив тонкие брови, Евангелина покрутила фото в пальцах, рассматривая. На бумажном прямоугольнике чётко отпечаталось изображение одного из инопланетных захватчиков, который сражался с андроидом. Девушка смотрела и не могла поверить своим глазам: грозный инопланетянин оказался тощий, с длинными руками, бледный до синевы и стоял на задних лапах, коленные суставы которых были вывернуты в обратную сторону. И даже так он едва доставал до пояса рослому андроиду. Евангелина скривила губы в презрительной усмешке и протянула:

‑ И вот этот малыш ‑ ваш грозный враг? Да на него стоит дунуть ‑ он рассыплется! С таким и ребёнок сладит!

‑ Не спешите с выводами, мисс Доленсон, ‑ в голосе секретаря Дуглас звякнул металл. ‑ Эти «малыши» могут с лёгкостью расправиться с танковой бронёй. Их когти способны разорвать титан, а малый рост даёт им дополнительное преимущество в скорости. К тому же, они весьма сообразительны и теперь всё реже нападают самостоятельно, предпочитая использовать своих боевых андроидов.

‑ Как, разве у них тоже есть боевые андроиды? ‑ ахнула Евангелина.

‑ Да, есть. Более того, они есть ещё у одного подразделения Сил Защиты Земли, организации, известной как «Щит», ‑ кивнула Виктория. ‑ И так же как люди совершенствуют андроидов в «Авроре» и «Щите», лердиры делают это на своей базе, которую мы называем «Рейн» и пытаемся отыскать уже много лет. А так как Ваше имя было в компьютере Теодора Кобальта, теперь Вы одна из целей, которые они постараются ликвидировать.

Евангелина тихо всхлипнула и запустила пальцы в волосы. Она сидела, раскачиваясь из стороны в сторону и повторяя: «Ну почему я? Почему?» Письмо, которое до этого девушка прижимала к груди как величайшее сокровище, теперь забытое лежало на полу. Несколько минут Виктория молча наблюдала за Евангелиной, словно ожидая, что та успокоится и начнёт мыслить рационально, однако её терпения надолго не хватило, и секретарь Дуглас раздражённо рявкнула:

‑ Мисс Доленсон, если всё, чего Вы хотите ‑ это порыдать, то идите к памятнику с именами погибших или домой, и там хоть потоп устраивайте! В «Авроре» мы предпочитаем решать проблемы, а не реветь над ними! И почему только Рей был о Вас такого высокого мнения!

Резкие слова Виктории заставили девушку замолчать от неожиданности. Она несколько секунд просто стояла, собираясь с мыслями, затем наклонилась и подобрала с пола конверт с письмом. Ещё раз взглянув на крупные буквы подписи, Евангелина сжала пальцы так сильно, что бумага под ними смялась сжалобным хрустом.

‑ В письме Рей написал, что создал нового андроида, ‑ сдавленно произнесла девушка. ‑ Могу я взглянуть на него?

Секретарь Дуглас окинула её оценивающим взглядом. О содержании письма женщина могла только догадываться, но в самой просьбе она не углядела ничего криминального и кивнула. Виктория взмахнула рукой, подавая знак стоящему возле стены Владимиру, и тот скрылся в лаборатории.

За спиной послышались шаги. Евангелина обернулась и увидела приближающегося Калинина. А за его левым плечом маячила черноволосая макушка, обладателя которой девушка узнала бы из тысячи. Она изумлённо смотрела на знакомое бледное лицо с острыми скулами и не могла понять, почему оно теперь кажется ей совершенно другим. Всё было как всегда: тонкие бескровные губы, чуть вздёрнутый нос, изящные черты лица… Разве что под глазами цвета обсидиана больше не было темных кругов и общий вид ученого стал не такой болезненный. Подойдя к Евангелине на расстояние вытянутой руки, он остановился и слегка склонил голову к плечу, обтянутому чёрной тканью мундира.

Глава 6 Да здравствует король

‑ Рей! ‑ радостно воскликнула Евангелина, делая шаг к нему. ‑ Это ты! Это была очень плохая шутка, знаешь ли! Я…

‑ Не заблуждайся, ‑ холодно оборвал девушку Владимир, преграждая ей путь. ‑ У него внешность и знания Рея Кинга, но это боевой андроид.

‑ Да не может быть! Рей, ты… ‑ Евангелина взглянула в чёрные глаза.

Андроид вытянулся по стойке «смирно» и, отсалютовав правой рукой, доложил:

‑ Стил‑5, кодовое имя Рейвен, особые навыки ‑ глубокие познания в биологии, химии, медицине, физике и инженерии, первичный протокол ‑ защита Евангелины Доленсон.

Голос… Такой родной, немного хриплый, но всё равно очень красивый голос… Так говорить мог только один человек во всём мире. Король. Непоседливый, самонадеянный, глупый король маленькой страны с белыми стенами…

‑ Рей… Рей, пожалуйста… ‑ васильковые глаза смотрели на него с отчаянной надеждой. ‑ Пожалуйста, скажи, что это просто ужасная шутка… Я обещаю, что не буду злиться…

Высокая фигура стояла неподвижно. Евангелина прикусила дрожащие губы ‑ осознание приходило медленно, но неотвратимо. Тот, кто стоял перед ней, не предпринимал попыток подойти и мягко прикоснуться к волосам, пытаясь утешить. Рей бы не вынес вида её слёз. Да и мог ли он действительно настолько жестоко подшутить над ней? Взгляд чёрных глаз оставался непроницаемым, Евангелина будто смотрела в глухую стену. Остался только один способ…

Быстрым движением поднырнув под руку Владимиру, девушка ухватила бледную руку, её ловкие пальцы пробежали по запястью, нащупали жилку, надавили. Ничего. Пульс отсутствовал. Совсем как у…

‑ Андроид! ‑ Евангелина отдёрнула ладони и сделала шаг назад.

‑ Тебе же сразу сказали, ‑ проворчал русский. ‑ Вот ты…

Бывший спецназовец не успел закончить фразу, потому что воротник рубашки сильно врезался в шею, и на нём почти повисла девчонка.

‑ Где Рей?! ‑ взвизгнула она, пытаясь трясти широкоплечего мужчину. ‑ Где настоящий Рей?! Куда вы его дели?!

‑ Мисс Доленсон! ‑ секретарь Дуглас позволила себе повысить голос, чтобы её точно услышали. ‑ Довольно этих истерик! Рей мёртв, как Вам уже сказали! Все андроиды получают внешность погибших людей, чтобы использовать их личности как прикрытие, и данный случай ‑ не исключение.

‑ Как вы можете так поступать?! Это жестоко!

‑ Только если знать, что перед тобой андроид. Обычно люди вне себя от счастья, когда мы приводим им андроида и сообщаем, что их родственника удалось спасти, но он потерял память и отправляется в закрытое медицинское учреждение для лечения. Никто до сих пор не жаловался, все довольны.

‑ Я не довольна! У машины внешность Рея, но это груда металлолома, а не он! Даже если Рей просил меня взять этого андроида к себе, я не могу! ‑ Евангелина отпустила Владимира и закрыла лицо руками. ‑ Я просто не могу! Это его последняя просьба, но я…

‑ Мисс Доленсон, ‑ вкрадчиво произнесла секретарь Дуглас, ‑ а с чего вы взяли, что «Аврора» в принципе собиралась отдать андроида Вам на попечение? Я не знакома с содержанием письма, но что бы ни говорил Рей, этот андроид ‑ собственность организации. Военной организации, подконтрольной правительству. Вы всего лишь медик, гражданское лицо, поэтому мы не можем позволить боевой машине жить у Вас. Он останется здесь.

‑ Первичный протокол ‑ защита Евангелины Доленсон, ‑ хриплый голос раздался неожиданно, заставив всех вздрогнуть.

‑ Молчать, ‑ Виктория первой взяла себя в руки. ‑ Это приказ, боец.

Андроид продолжил стоять неподвижно и флегматично смотреть прямо перед собой, будто ничего не произошло. Он никак не отреагировал на приказ, не принял его, но и не возразил. Несколько секунд секретарь командующего пристально смотрела на боевую машину, однако решила не заострять внимания на странной реакции и снова обратилась к Евангелине:

– Мисс Доленсон, полагаю, сегодня Вам лучше отправиться домой пораньше и как следует обдумать информацию, которую я Вам сообщила. Если у Вас останутся вопросы, можете задать их завтра. И, полагаю, нет нужды напоминать Вам, что все данные являются строго конфиденциальными? Документы уже готовы.

‑ Понимаю, я подпишу договор о неразглашении. Да и вряд ли захочу кому-нибудь сообщать такое… ‑ Евангелина ещё раз кинула взгляд на застывшего истуканом андроида и поспешно отвернулась. Ей было невыносимо тошно видеть такое родное бледное лицо лишённым всяких эмоций. ‑ Прошу меня простить.

Девушка быстрым шагом двинулась к двери.

– Стоять! ‑ рявкнула секретарь Дуглас.

Евангелина покорно замерла и обернулась.

Приказ, как оказалось, предназначался не ей. Когда она попыталась уйти, андроид обошёл Владимира и целенаправленно двинулся за девушкой, а его следовало удержать.

‑ Не подходи! ‑ взвизгнула Евангелина. ‑ Стой там, не приближайся!

Рейвен остановился. Девушка медленно двинулась спиной к выходу, не сводя с него взгляда. Он не шевелился. Она переступила порог, он шагнул к ней. Евангелина замерла.

‑ Полагаю, Рей заложил в этого андроида не совсем обычную программу, ‑ Виктория недовольно нахмурила брови и поджала губы. ‑ На ночь его будет лучше оставить здесь, завтра миссис Бин посмотрит, что с ним можно сделать. Мистер Калинин.

Русский без лишних слов покинул помещение, секретарь Дуглас последовала за ним, и толстые створки герметичной двери бесшумно закрылись. Андроид оказался надёжно заперт в кабинете своего создателя.

Евангелина кивнула Виктории и Владимиру и быстро сбежала по лестнице на первый этаж. В небольшой комнатке охраны за проходной на стол перед ней водрузили большую стопку документов, и флегматичный секретарь проинформировал, что она должна с каждым ознакомиться и каждый подписать. Двадцать листов спустя у девушки голова пошла кругом, она перестала вчитываться и только механически просматривала название документа, свои данные и ставила подпись.

Хоть секретарь Дуглас и сказала Евангелине отправляться домой пораньше, но получилось, что здание «Авроры» она покинула только поздно вечером в абсолютно разбитом состоянии. Однообразные движения руки и нудный язык документов не позволяли мозгу полностью раствориться в работе, девушка постоянно возвращалась мыслями к андроиду, который находился всего нескольким этажами выше, имел внешность Рея, но им не являлся. Лучше бы ей вообще не говорили, что место любимого друга заняла машина! А ведь она даже не попрощалась с ним толком… Они договорились…

Криво припарковав машину возле своего небольшого двухэтажного дома, Евангелина поспешно взбежала на крыльцо, пересекла стеклянную веранду и оказалась в прихожей. Там выдержка оставила её. Привалившись спиной к двери, Евангелина сползла по ней и уткнулась лбом в острые коленки, плача навзрыд. Она будто вознамерилась за один раз выплеснуть всю боль, которая навалилась на сердце и сжала когтистыми лапами горло. Слёзы текли, не останавливаясь, глаза покраснели, голос охрип, но тупой нож в груди никуда не исчезал.

Скоро у девушки не осталось сил плакать. Нет, легче не стало, и с потерей она не смирилась, но слёзы высохли, в глазах стало сухо, как в пустыне. Евангелина поднялась с пола и, с трудом переставляя негнущиеся ноги, прошла в гостиную. Старый планшет, лежащий на диване, мигал маленьким индикатором, оповещая, что на почту пришло письмо. Девушка не хотела ни с кем общаться, но почта была рабочая, а «Аврора» не приветствовала промедлений. Открыв почту, Евангелина замерла: письмо было от Рея.

Дружащей рукой девушка открыла письмо. В её голове появилась отчаянная мысль: а вдруг Рей каким-то чудом спасся? Что если он инсценировал свою смерть в попытке спастись, и ему нужна помощь? На всякий случай оглядевшись, Евангелина открыла прикреплённое видео.

Видео развернулось на весь экран. Несколько секунд он оставался тёмным, а затем на нём появилось лицо.

‑ Привет, Евангнелина, ‑ Рей помахал ей рукой. ‑ Я заранее запрограммировал это письмо прийти в определённое время, так что не пугайся, я не призрак. Сейчас вечер воскресенья и это последнее сообщение, которое я могу тебе оставить. Я не вернусь с задания завтра, так задумано, поэтому скажу всё сейчас. Пожалуйста, присмотри за Рейвеном. Ты ведь наверняка отказалась взять его в дом, я прав? ‑ учёный чуть заметно улыбнулся. ‑ Я очень прошу тебя, сделай это ради меня. Возьми его к себе, пожалуйста. Я хочу защитить тебя. Ты спасала меня столько раз, что и не упомнить, теперь мой черёд. Этот андроид создан специально для тебя и всегда будет рядом. Его невозможно передать кому-то другому или оставить в «Авроре». Ты же помнишь, каким я был упрямым? ‑ изображение задорно подмигнуло. ‑ Так вот он в сто раз хуже. Если понадобится, Рейвен простоит у твоего порога дни, недели, месяцы, годы. Он защитит тебя любой ценой, хочешь ты того или нет.

Видео мигнуло и оборвалось, оставив Евангелину стоять возле дивана с очень, очень нехорошим подозрением. Двигаясь будто в замедленной съёмке, девушка подошла к окну и, открыв раму, по пояс высунулась на улицу. Ну, точно. На дорожке перед крыльцом неподвижно стоял андроид и таращился на неё своими чёрными глазищами.

‑ А ну, брысь отсюда! ‑ рявкнула Евангелина, чувствуя, как закипает внутри неконтролируемая ярость. Что бы там не говорил Рей, но терпеть рядом этого… этого…

‑ Первичный протокол ‑ защита Евангелины Доленсон, ‑ как заведённый повторил Рейвен.

‑ Плевать мне на твои протоколы, убирайся отсюда!

Боевая машина только покачала головой и не сдвинулась с места. Не в силах выместить накопившиеся злость и отчаяние иначе, девушка швырнула в андроида планшет, который всё это время сжимала в руках. Тот, не напрягаясь, перехватил устройство возле самой земли и снова выпрямился, как ни в чём не бывало.

Грязно выругавшись, Евангелина схватилась за оконную створку и с такой силой жахнула её о раму, что стёкла жалобно зазвенели. Рейвен даже ухом не повёл, продолжая стоять столбом и пялиться на девушку. Задёрнув шторы, Евангелина наплевала на поздний час и вызвала Викторию по экстренной линии.

‑ Мисс Доленсон? ‑ возникшая на экране видеотелефона Виктория вопросительно приподняла бровь. ‑ Что случилось?

‑ Он торчит у меня перед домом! ‑ рявкнула девушка и потребовала. ‑ Заберите его отсюда!

‑ Что, простите? ‑ лицо секретаря Дуглас вытянулось. ‑ Кто торчит?

‑ Этот ваш андроид, Рейвен! Он торчит на моём участке и пялится в окно! Раздражает ужасно! Пришлите кого-нибудь, пусть его заберут!

‑ Мисс Доленсон, ‑ Виктория заговорила тоном строгой матери, ‑ сейчас почти полночь, все солдаты отдыхают, а посылать за своевольным андроидом подразделение экстренного реагирования неразумно. Пусть постоит ночь у Вас во дворе, утром мы его заберём.

‑ Точно заберёте? ‑ мрачно поинтересовалась Евангелина, недоверчиво поглядывая на женщину.

‑ Разумеется.

Кивнув для приличия, девушка отключилась.

Виктория отложила телефон и повернулась к командующему, задавая безмолвный вопрос. Армстронг тяжело вздохнул и взглянул в окно. Город переливался разноцветными огнями и жил своей жизнью. Там было столько людей, нуждающихся в защите… Но нет, мальчишка сделал всё по-своему.

Командующий снова обратил взгляд на компьютер. Он просмотрел видео из письма два раза, в словах учёного сомневаться не приходилось. И всё же Армстронг включил его снова, будто хотел окончательно убедиться.

‑ Здравствуйте, командующий, ‑ изображение Рея натянуто улыбнулось. ‑ Я запрограммировал письмо прийти в это время с расчётом, что секретарь Дуглас уже успела поговорить с Евангелиной. А даже если и нет, оно послужит дружеским предупреждением, ‑ молодой человек на секунду замолчал, будто собирался с мыслями. ‑ Надеюсь, мой андроид функционирует, иначе я зря тут распинаюсь. Если он рабочий, то должен был сообщить вам, что одним из его первичных протоколов является защита Евангелины. Это правда. Я вшил такую программу в его исходный код, удалить или изменить её не удастся, вам придётся с этим смириться. И заодно принять мои условия. Рейвен будет жить у Евангелины. Не важно, как вы этого добьётесь, но она должна принять его в свой дом. Догадываюсь, что сейчас вы очень хотели бы мне сказать, что военная разработка не может находиться у гражданского лица. Не выйдет, я в это время буду уже мёртв. И как создатель Рейвена могу со всей ответственностью заявить: вы его не удержите. Вы же наверняка его заперли, да? А теперь попробуйте проверить, на месте ли он. Я уверен, что нет. Я сказал, что он должен находиться рядом с Евангелиной, и он будет. Попробуете препятствовать этому, и кто знает, как он отреагирует. У него все мои знания и наверняка такое же извращённое чувство юмора, а ведь именно я написал большинство программ и создал систему безопасности для «Авроры». Надеюсь, мы друг друга поняли, ‑ учёный на видео фыркнул и закончил запись.

Ещё несколько секунд командующий сидел неподвижно, затем свернул ставший бесполезным экран видео и откинулся на спинку рабочего кресла. Это он должен был принимать все решения, касающиеся андроидов, и никогда прежде Рей ему не препятствовал. Парнишка с четырёх лет почти половину времени жил в казарме вместе с приёмным отцом и авторитет Френка Армстронга принимал как аксиому. Он казался идеальным солдатом: не задавал вопросов, не отказывался выполнять приказы, не поддавался на провокации, стойко сносил любую критику, ‑ но только от командующего. А все остальные работники «Авроры» (за исключением разве что Евангелины) дружно сходились во мнении, что у Рея абсолютно невыносимый характер и юмор чернее угля. И вот надо же было мальчишке проявить дурной нрав в такое время!

‑ Секретарь Дуглас, ‑ наконец заговорил командующий, ‑ приведите завтра мисс Доленсон ко мне для серьёзного разговора.

‑ Так точно, ‑ Виктория понятливо кивнула и не стала задавать лишних вопросов, за что Армстронг особо ценил свою помощницу. Это не то, что некоторые истерички…

«Некоторые истерички» в лице Евангелины мерили широкими шагами небольшую комнату. После общения с Викторией девушке не оставалось ничего иного, кроме как смириться с тем фактом, что до утра перед её домом будет стоять боевой андроид. Время уже перевалило за полночь, она ополоснулась в душе и переоделась, но сон не шёл. Мысли в голове ворочались ленивыми гиппопотамами и раз за разом возвращались к Рею и его последнему творению. Она отказалась принять его у себя, что теперь сделают с Рейвеном? Наверное, посадят в лаборатории и прикажут делать новые военные разработки. Или пошлют сражаться с пришельцами. Хотя какая, в сущности, разница.

Земля содрогнулась, задребезжали стёкла, мигнул и погас свет. Евангелина взвизгнула и присела, закрыв голову руками. Но всё закончилось так же внезапно, как и началось. Почва перестала дрожать, и лишь взволнованные голоса сонных людей нарушали ночную тишину.

Девушка высунулась из окна, пытаясь понять, что произошло. Весь район оказался погружён в кромешную тьму ‑ не горели даже фонари, ‑ а буквально в паре кварталов от её дома поднимался в небо столб густого чёрного дыма, усыпанный отблесками искр. Похоже, произошёл взрыв на подстанции. Такое уже случалось в прошлом году, тогда на ремонт ушла почти неделя ‑ и это в элитном районе! С одной стороны, Евангелина успокоилась, что не произошло ничего более страшного, но с другой… Она осталась в темноте. Одна, в пустом доме, полном шорохов и таящихся по углам теней. Ветерок пробрался в приоткрытое окно и задорно пощекотал маленькое ушко. Девушка вздрогнула и обхватила себя за плечи. Жуткое ощущение.

Включив фонарик на телефоне, она осветила противоположную стену. Тени сразу оживились, стали гуще, окружили яркое пятнышко, намереваясь поглотить его, стоит лишь ей зазеваться. Осознав, что делает себе только хуже, Евангелина поспешно убрала ненадёжный источник света. Разумеется, в доме был установлен дополнительный блок питания, которого могло хватить дней на десять, вот только его сперва надлежало включить, а располагался он в подвале. В самой глубине жуткого подвала, погружённого в кромешный мрак. Мотнув головой, девушка решила, что ночью туда ни за что одна не полезет.

Она ещё раз выглянула в окно. В других домах люди уже вовсю включали свет, только её оставался тёмным. Опустив взгляд, Евангелина увидела, что андроид по-прежнему стоит у неё перед крыльцом, но больше не таращится в окно, а всматривается в поднимающийся в небо дым. Фигура на дорожке почему-то придала ей уверенности: в конце‑концов, эта боевая машина предназначалась для сражений с пришельцами, значит, с тенями уж наверняка сладит.

На одно короткое мгновение Евангелине пришла в голову шальная мысль попросить андроида слазить в подвал и включить резервное питание. Рей бы точно не отказал, он всегда говорил, что темноты не боится, потому что у него воображения нет, да и с монстрами он уже вживую встречался. А робот же выглядит совсем как он, может быть…

Разозлившись на саму себя за эти мысли, девушка закрыла окно и опустила жалюзи. Разумом она понимала, что ничего толкового таким поведением не добьётся, только останется в духоте и темноте до утра, но вредная привычка делать всё наперекор оказалась сильнее.

Рейвен не двигался с места. Взрыв произошёл не на самой подстанции, а рядом. И крайне сомнительно, что самопроизвольно. Программа предписывала в такой ситуации немедленно прибыть на место всем андроидам, находящимся рядом, но почему-то её без проблем удавалось игнорировать.

Глава 7 Где живут андроиды

Солнечный лучик проскользнул в узенькую щель между закрывающими окно пластинами, забрался на подушку и остановился возле лица спящей девушки. Подождал несколько секунд и прыгнул на вздёрнутый носик. Евангелина заворочалась, недовольно жмурясь, и оторвала встрёпанную голову от подушки.

Часы бесстрастно показывали без одной минуты семь, значит, нужно было встать и собираться на работу. Раньше ей давали определённые вольности как личной няньке Рея, но теперь придётся соблюдать общий режим. Чтобы хоть немного привести себя в приличное состояние после жуткой ночи, когда она просыпалась и вздрагивала от каждого шороха, девушка протёрла лицо кубиком льда. Это немного помогло, но веки всё равно казались жутко тяжёлыми. Настало время тяжёлой артиллерии.

Зевая, она подошла к окну в кухне, бережно держа в пальцах крошечную чашечку с очень крепким кофе. Открыла окно, глубоко вдохнула свежий утренний воздух, сделала глоток… И едва не выплюнула напиток в неожиданно появившееся лицо.

Рейвен подошёл абсолютно бесшумно и с самыми добрыми намерениями ‑ отдать брошенный в него ночью планшет, ‑ но не ожидал такой бурной реакции. Евангелина с трудом проглотила кофе и разразилась длинной бранной тирадой: андроид напугал её до ужаса.

‑ Убирайся отсюда! Ты меня такими темпами не защитишь, а сам в гроб загонишь! У меня чуть сердце не остановилось! ‑ кричала девушка, размахивая руками и расплёскивая бодрящий напиток по белому подоконнику. ‑ Вали куда угодно, лишь бы от меня подальше!

‑ Первичный протокол ‑ защита Евангелины Доленсон, ‑ в очередной раз повторил Рейвен, продолжая протягивать планшет.

‑ Вот непонятливая консервная банка! ‑ Евангелина выхватила устройство из механических пальцев и захлопнула оконную створку.

Яростно топая ногами в пушистых тапочках и на ходу поправляя лёгкий халатик, она выскочила из кухни, схватила стоящую в углу швабру и бросилась выгонять андроида со своего участка. Он уже снова стоял возле крыльца, девушка едва не врезалась в него, когда выскочила из дома. Это стало последней каплей. Размахнувшись, Евангелина со всей силы опустила швабру на голову Рейвена.

Раздался жалобный хруст, и пластиковая палка переломилась надвое. У девушки нервно дёрнулся глаз. Боевая машина даже не шелохнулась.

‑ Уйди, по‑хорошему прошу! ‑ Евангелина отбросила бесполезную теперь швабру. ‑ Не нужна мне твоя защита, пойми! Без тебя как-нибудь справлюсь!

‑ Первичный протокол ‑ защита, Евангелины Доленсон, ‑ снова произнёс андроид.

‑ Вот как! ‑ девушка окончательно вышла из себя. ‑ Тогда попробуй!

Она схватила брелок с ключами, ловко обогнула Рейвена и, запрыгнув в машину, рванула прочь от дома. Верная «Кордия» отчаянно взревела. Мерзко заскрипели резиновые протекторы, оставляя на небольшой площадке чёрные следы, и машина сорвалась с места.

Евангелина вжала педаль газа в пол. Её старенькая легковушка неслась с максимально возможной скоростью, несколько раз девушка успевала заметить вспышку дорожной камеры, фиксирующей нарушение скоростного режима. Но ей было плевать. И на то, что она направлялась в военную организацию, одетая в халат и домашние тапочки, тоже. Ничто не имело значения, если не сулило возможность как можно скорее избавиться от навязчивого андроида и забыть его как дурной сон.

Перед въездом на парковку Евангелина с таким остервенением крутанула руль, что несчастная машина вошла в поворот едва ли не боком. Девушка сбросила обороты, выровняла её. И почти сразу ударила по тормозам: посреди парковки стоял Рей.

Он стоял вполоборота и обернулся только на звук двигателя. Бездонно‑чёрные глаза взглянули Евангелине в душу, губы произнесли что-то, что она не услышала, но от чего сердце болезненно сжалось.

Машина остановилась буквально в паре сантиметров от Рея, почти коснулась бампером его колен. Евангелина выпуталась из ремня безопасности, выскочила из машины и замерла. Перед ней был андроид. Не Рей, его копия. На знакомом лице не расползлась широченная улыбка, которой учёный всегда приветствовал единственную подругу, во взгляде не запрыгали чёртики с золотистыми фонариками. Безэмоциональная железяка.

На секунду у девушки в голове промелькнула мысль снова разогнаться как следует и на этот раз протаранить андроида. Однако она быстро отмела эту мысль. Евангелина лучше всех понимала, что, скорее всего, снова увидит образ Рея и не сможет этого сделать. А если и сможет ‑ только сама разобьётся: титановые скелеты андроидов выдерживали удар грузовика, не то что маленькой легковушки. Пришлось отказаться от плана мести. «Да и за что, мне, собственно мстить Рейвену? ‑ с какой-то долей усталости подумала она. ‑ За то, что его сделали так похожим на Рея? Вряд ли это был его выбор».

Припарковав машину, Евангелина столкнулась с новой проблемой. В порыве гнева она не волновалась о том, как выглядит, а теперь данный вопрос встал в полный рост. Ну, допустим, какие-то старые туфли у неё в багажнике валялись, но бегать в халате или пижаме по зданию военной организации? Вернуться домой она уже не успевала, а если её застанут в таком виде… Девушка с уверенностью могла записать этот эпизод в число своих самых эпичных провалов.

‑ Чистую одежду можно найти в жилых комнатах Рея Кинга, ‑ хриплый голос заставил Евангелину вздрогнуть. ‑ Туда ведёт лестница, которой почти не пользуются.

Это была первая фраза, которую Рейвен произнёс осмысленно в её присутствии. Он не просто повторил строчку из своего кода, а предложил рациональное решение, исходя из ситуации. А затем и вовсе совершил немыслимое: стянув мундир, он накинул его на плечи Евангелине. Девушка вытаращила на него огромные васильковые глазищи и на автомате плотнее закуталась в грубую чёрную ткань.

Чуткий слух андроида уловил приближающийся рёв мотора ещё до того, как автомобиль появился в зоне парковки. Рейвен среагировал мгновенно. Подхватив тихо пискнувшую Евангелину на руки, он в несколько прыжков оказался возле неприметной боковой двери, ведущей в здание, и юркнул внутрь. Подъехавший Владимир успел заметить только стремительно исчезнувшую тень. Русский подозрительно прищурился: он слишком хорошо знал, кто может двигаться с такой скоростью.

Возле лестницы Рейвен бережно поставил Евангелину на пол и отступил на шаг назад.

‑ Сейчас семь пятьдесят четыре. Через шесть минут уборщик закроет эту дверь. Он будет спускаться со второго этажа, ему потребуется полторы минуты. У нас четыре минуты, чтобы подняться выше и не столкнуться с ним, ‑ проинформировал он.

Девушка не кинулась скорее бежать наверх, она таращилась на андроида, будто у него внезапно выросла вторая голова, и не двигалась с места. Аккуратно выстроенная в голове картина мира покрылась трещинами, и от неё начали отваливаться куски. Боевая машина что, и правда заботилась о ней? Приоритетный протокол защиты вряд ли предусматривал…

Неторопливые шаркающие шаги заставили Евангелину вздрогнуть. Вот не до таких мыслей ей в подобном положении! Стараясь одновременно двигаться быстро и тихо, девушка припустила вверх по лестнице. Ей удалось миновать второй этаж буквально за секунду до того, как уборщик вышел на лестницу. Пожилой мужчина что-то мурлыкал себе под нос и приплясывал под музыку в наушниках, спускаясь. Евангелина поняла, что оставила андроида внизу, но решила не компрометировать себя ‑ Рейвен был сконструирован, чтобы с роботами сражаться и не попадаться полиции, так что с уборщиком тоже сам должен суметь разобраться.

‑ Он запрёт двери за двадцать секунд и будет подниматься на пятый этаж, не стоит стоять здесь долго, ‑ прокомментировал «забытый» андроид из-за её плеча.

Девушка подскочила от неожиданности и с трудом удержалась, чтобы не завизжать. Евангелине даже подумалось, что смерть от лап космических захватчиков ей точно не грозит: сердечный приступ настигнет быстрее. Да она за одно сегодняшнее утро пугалась чаще, чем за весь прошлый год! Сколько ещё таких потрясений могло выдержать её несчастное сердечко?

‑ Хватит так подкрадываться! ‑ раздражённо буркнула она, но последовала совету и двинулась выше.

Рейвен промолчал и направился за ней. Временами девушка оглядывалась, чтобы удостовериться, что андроид всё ещё позади. Он двигался не просто тихо, а абсолютно бесшумно. Было непонятно, как это получалось у машины весом почти в две сотни килограммов, но факт оставался фактом ‑ Евангелина совершенно не слышала звука шагов.

Оказавшись, наконец, перед знакомой дверью, Евангелина немного расслабилась. Хвала небесам ‑ её никто не застал в подобном виде. Андроид приложил ладонь к сканирующей панели, и устройство мгновенно идентифицировало его как Рея. Герметичные створки гостеприимно распахнулись, пропуская парочку внутрь.

Сидящая за столом учёного Виктория подняла голову и окинула обоих тяжёлым взглядом. Евангелина покраснела до корней волос, ей захотелось немедленно провалиться сквозь землю. Неподобающий внешний вид секретаря Дуглас вряд ли обрадовал, но тон её голоса ни на йоту не изменился.

‑ Мисс Доленсон, приведите себя в порядок, Вас вызывает к себе командующий. Хорошо, что андроид с Вами, я сообщу в отделы конструирования и испытаний, необходимо провести полную проверку его работоспособности.

‑ Так точно, ‑ пискнула Евангелина, опуская пылающее лицо.

‑ У вас десять минут на приготовления, ‑ Виктория взяла со стола несколько папок и удалилась.

Не продемонстрировав никаких признаков смущения, Рейвен открыл дверь в личные комнаты своего создателя и принялся чем‑то сосредоточенно шуршать в его маленькой прихожей. Буквально через минуту андроид выволок в кабинет несколько комплектов одежды и разложил их перед Евангелиной. Мужская рубашка, несколько водолазок тёмных оттенков, брюки, подтяжки, ремень и белый халат ‑ такие предметы гардероба боевой робот счёл подходящими для неё. Девушка задумчиво оглядела предложенные вещи. Немного из такого набора сообразишь, но, вероятнее всего, ничего другого у учёного попросту не нашлось: он почти всё время ходил в военной униформе, принятой в «Авроре». Выбрав себе синюю водолазку и штаны с ремнём, Евангелина бережно сложила остальные вещи в аккуратную стопку, намереваясь потом убрать. Андроид потянулся забрать их, но девушка выхватила одежду Рея у него из рук и прижала к груди.

‑ Не отдам! ‑ зашипела она. ‑ Тебе новый комплект выдали! Это Рея!

‑ На мне его старая форма, ‑ Рейвен склонил голову к плечу привычным жестом учёного. ‑ Зачем выдавать андроидам другую одежду, если они должны выглядеть точно так же, как их прототипы? Это нелогично.

‑ Плевать мне на логику! Вещи не отдам! Обойдёшься тем, что есть!

Видимо, помимо первичного протокола защиты Евангелины Рей добавил в своё творение ещё и программу самосохранения, поскольку тот не стал спорить и отступил на шаг в сторону. Однако девушка всё равно осталась недовольна:

‑ Ты что, намерен торчать здесь, пока я переодеваюсь? Вон отсюда, убирайся на свои испытания!

Проводив беспрекословно покинувшего помещение андроида мрачным взглядом, Евангелина скинула домашний халат и осторожно, как величайшее сокровище, взяла в руки синюю водолазку. Она оказалась чистая и почти неношеная. Девушка прижала её к лицу, вдыхая едва уловимый аромат кондиционера для белья. Да, именно так всегда пахло от Рея. Ничего лишнего, что могло раздражать чувствительного к запахам учёного, только этот лёгкий букет свежих полевых цветов. В носу предательски защекотало, Евангелина поспешно отняла ткань от лица. Не было времени плакать, командующий не стал бы вызывать к себе рядового медика без причины.

Быстро облачившись в великоватые водолазку и брюки, Евангелина стянула их на талии ремнём и прикрыла сверху просторным белым халатом. Получилось неплохо, если не приглядываться. Разумеется, рукава и штанины пришлось основательно подвернуть, но вроде бы некоторые даже считали это модным. Кое-как расчесав пальцами длинные волосы и сплетя их в небрежную косу, Евангелина поспешила к кабинету командующего ‑ у неё осталось всего две минуты из выделенного Викторией времени.

Френк Армстронг ожидал сотрудницу на последнем, пятнадцатом этаже в небольшой приёмной возле Зала Советов. В ответ на осторожный стук дверь почти сразу распахнулась, и секретарь Дуглас впустила Евангелину в помещение. Сделав пару шагов внутрь, девушка остановилась в нерешительности. Командующий сидел за столом и не сводил с неё внимательного взгляда. Его карие глаза, казалось, подмечали каждый намёк на движение, каждую мысль, отражающуюся на лице молодого врача. Они знали слишком многое, и это пугало.

‑ Проходите, мисс Доленсон, ‑ Армстронг едва уловимо улыбнулся, и страх немного отступил. ‑ Присаживайтесь, ‑ он кивнул на стул напротив.

Евангелина устроилась на самом краю сидения и сложила ладони на коленях как прилежная ученица. Виктория поставила перед ней и командующим чашки с чаем и встала у Армстронга за плечом. Когда изучающие взгляды удвоились, девушка снова почувствовала себя неуютно. Она подозревала, что причина её вызова кроется в Рейвене, но не могла взять в толк, что с ним не так.

‑ Как прошла сегодняшняя ночь, мисс Доленсон? ‑ будто невзначай поинтересовался командующий, отхлебнув чай.

‑ Благодарю, всё в порядке, ‑ скованно ответила Евангелина, стиснув пóлы халата.

‑ Андроид не сильно Вам докучал?

‑ Полагаю, мне больше нет смысла об этом беспокоиться, раз уж «Аврора» всё равно заберёт его сегодня.

‑ Собственно, мисс Доленсон, я для того и пригласил Вас, ‑ Армстронг сцепил руки в замок и взглянул поверх переплетённых пальцев на девушку. ‑ Дело в том, что существует определённая сложность с конкретно этим андроидом. У него отличающаяся от базовой программа из‑за того, что он был создан нестандартным способом.

‑ Что это значит? ‑ Евангелина непонимающе нахмурилась.

‑ Секретарь Дуглас, ‑ командующий взглянул на помощницу.

Казалось, Виктория только и ждала этого приказа. Она беспрекословно начала рассказывать, хотя и призналась, что ей известно далеко не все. Большим количеством информации располагал Калинин, находившийся в непосредственной близости во время последней стадии создания боевой машины, а всю историю целиком знал, пожалуй, лишь сам андроид.

Оказывается, свой план Рей придумал ещё четыре месяца назад, когда ему пришёл приказ о переводе в «Щит». Учёному совершенно не хотелось отправляться под руководство командующего, который хоть и оказался более влиятелен, чем Армстронг, но был известен как неисправимый самодур. После активных упражнений в красноречии, Кинг выбил себе разрешение остаться в «Авроре», пока не закончится создание нового лекарства для него. Долгое время молодой учёный держал всё в секрете, моделируя и по частям собирая в своей лаборатории нового андроида. Он собирался загрузить в центральный компьютер все свои умения, чтобы машина могла продолжать совершенствовать себе подобных. И здесь он столкнулся с проблемой: обычно знания из разных областей наук загружались по отдельности, чтобы избежать путаницы в файлах, но в то же время такая изоляция не позволяла проводить комбинированный анализ информации достаточно быстро. Стало ясно, что понадобится другая система организации данных, однако искусственным путём её создать не удалось.

Решение пришло с неожиданной стороны. Однажды мрачный больше обычного Рей возвращался с планового осмотра в медпункте вместе с двумя сотрудниками отдела химических исследований. От нечего делать он прислушался к их спору о возможностях расшифровки и воспроизведения информации непосредственно с клеток головного мозга. Это подало молодому учёному идею, и он вплотную занялся этим вопросом. После трёх месяцев работы и консультаций с ведущими специалистами всех возможных областей науки, был создан аппарат, считывающий хранящуюся в головном мозге информацию, переводящий её в компьютерный код и, что самое главное, систематизирующий её необходимым образом.

Учёный передал своему последнему андроиду собственную внешность; он хотел, чтобы Рей Кинг погиб только на военных бумагах, а все гражданские записи перешли к Рейвену. Создавать с нуля биографию было очень проблематично: любой повод узнать больше о новом знакомом ‑ будь то конфликт, деловой интерес или просто праздное любопытство ‑ и выяснилось бы, что нет ни одного свидетеля его прошлой жизни. Это породило бы вопросы, которые, в свою очередь, скоро дали бы начало волне слухов и создали опасный прецедент. Такой незначительный момент мог поставить под угрозу тайну внедрения андроидов в гражданское население и раскрыть факт наличия враждебно настроенной жизни на планете, что чревато всеобщей паникой. Поэтому во избежание проблем, андроидам придавали сходство с погибшими от несчастных случаев людьми и сообщали родственникам, что пациент вышел из комы, но страдает от амнезии. Нечто подобное предполагалось сделать и с Реем, но для этого он сперва должен был умереть, и факт его смерти официально устанавливали и заверяли военные.

Последняя миссия Рея была лишь игрой на публику, затеянной для отвода глаз. За ним следили с самого утра и ровно до того момента, когда ему в грудь попала пуля. Разумеется, под рубашку он надел бронежилет, учёный даже не получил ранения ‑ для переноса информации нужен был живой мозг. В момент попадания пули Рей раскусил спрятанную под языком капсулу, вещество из которой погрузило его в состояние близкое к коматозному ‑ идеальное прикрытие на всякий случай. Сделав запись о «смерти» Рея, Владимир Калинин привёз его в «Аврору», и он же запустил машину, скопировавшую знания Кинга и записавшую их в центральный компьютер андроида. Всё прошло успешно, и в мире появился ещё один враг инопланетян, по прогнозам даже более мощный, чем его предшественник, Стил-4.

‑ Это вся информация, которой мы обладаем на сегодняшний день, ‑ закончила рассказ Виктория.

‑ А что случилось с Реем? ‑ в голосе Евангелины проскользнули отчаянные нотки надежды. ‑ Вы же сказали, что мозг должен был быть живым, что Рей не умер на задании.

‑ Он не погиб на задании, мисс Доленсон, ‑ слово взял командующий, ‑ но во время переноса данных из мозга учёного в центральный компьютер машины произошёл сбой непроверенной системы. Нейронные связи в головном мозге Рея оказались нарушены, его личность полностью уничтожена. Вам сказали правду с самого начала, Рея больше нет, он мёртв.

Евангелина изо всех сил сжала кулаки, пытаясь сдержать сжимающую горло боль и невыплеснутые слёзы.

‑ А зачем вы мне сказали, что передо мной андроид, а не Рей? ‑ сдавленно спросила она, глядя в пол. ‑ Вы ведь отправляете андроидов жить в семьи, люди даже не догадываются, что место их любимого человека заняла машина. Могли мне так же наплести, что Рей жив, но потерял память.

‑ Мы подходим к главной цели нашей встречи, мисс Доленсон. Дело в том, что мы рассматривали все варианты. Изначально наиболее рациональным нам казалось сообщить Вам, что Рей погиб и закончить на этом. Но поскольку планировалось, что Рейвен будет действовать на ближайшей территории, и вы могли с ним столкнуться, такой сценарий пришлось исключить. Как Вы верно подметили, следующим планом было просто утаить от Вас информацию о подмене. Однако возникла серьёзная проблема: этот андроид адаптируется гораздо медленнее, чем остальные. В среднем у машины уходит от двух до пяти часов на считывание эмоциональных кодов и выработку стратегии поведения, после этого времени они могут действовать как настоящие люди. Их выдаёт только цвет глаз, но мы сообщаем родственникам, что это результат коррекции зрения, пострадавшего во время несчастного случая.

‑ Почему вы вообще внедряете некоторых андроидов в семьи? ‑ Евангелина не выдержала и закрыла лицо ладонями. ‑ Родственникам наверняка ужасно больно видеть, как их родной человек внезапно изменился.

‑ Обычно этого просто не замечают, ‑ спокойно припечатал Армстронг. ‑ Мы не моделируем личность, не пытаемся сделать её максимально похожей на оригинал, однажды был такой опыт, он оказался полностью провальным и таких ошибок мы больше не делали. Родственникам хватает короткого сообщения об амнезии. Остальное они сами додумывают и оправдывают.

‑ И всё же, зачем? ‑ девичий голос был едва различим.

‑ Потому что мы не можем держать всех андроидов в Авроре, от них тогда будет мало толку, ‑ всё же пояснил командующий. ‑ Они должны очень быстро реагировать на любые угрозы, а это удобнее делать из разных уголков города и страны.

‑ Это всё? Я могу идти? ‑ Евангелина вытерла щёки, упрямо продолжая смотреть в пол.

‑ Нет, мисс Доленсон, это было очень долгое вступление и пустая дискуссия, ‑ Армстронг снова отхлебнул чай и прищурил внимательные глаза. ‑ Причина моего вызова в том, что нам нужно решить, что дальше делать с Рейвеном. Как я уже упомянул, Рейвен не совсем обычный андроид, к тому же, Рей вписал ещё несколько дополнительных функций в базовую программу. Андроид слишком привязан к Вам, мисс Доленсон, поэтому Вы должны решить, что хотите с ним сделать. Позвольте мне закончить, ‑ сразу предупредил он, заметив, как девушка собирается начать возмущаться. ‑ Я в курсе, как отчаянно Вы сопротивляетесь попыткам боевой машины поселиться у Вас, но сперва выслушайте, между чем и чем Вам предстоит выбирать. Вы должны либо уйти от нас и не тревожить протоколы Рейвена своим присутствием, тогда мы попробуем заблокировать некоторые части исходного кода андроида и сделать его более послушным. Либо Вы можете остаться работать в «Авроре», но тогда Вам придётся принять его в свой дом, чтобы боевая машина не стояла на улице, привлекая внимание.

Евангелина замерла, вытаращив глаза и открыв рот. Невысказанное возмущение застряло в горле, разум отчаянно раскладывал по полочкам информацию и просчитывал план действий. До того, как командующий заговорил об увольнении, девушка хотела до последнего настаивать, чтобы андроида заставили остаться в «Авроре» каким угодно способом. Однако её не прельщала перспектива остаться без работы. Дом, в котором она жила, принадлежал её родителям, но все счета девушке приходилось оплачивать самой, а сумма набегала немаленькая. В «Авроре» по крайней мере неплохо платили, да и сама работа ей нравилась. Найти другую такую должность в ближайшем будущем не представлялось возможным, а квитанции приходили регулярно. Но терпеть в своём доме этого…

‑ Мисс Доленсон, ‑ повисшую тишину нарушила Виктория, ‑ Вы можете дать мне ответ вечером. Предлагаю сейчас пойти понаблюдать за испытаниями, возможно, так Вам будет легче принять решение.

Девушке ничего не оставалось кроме как кивнуть и, скомкано попрощавшись с командующим, последовать за секретарём Дуглас.

Испытательный полигон находился в отдельном строении, с виду напоминающем закрытый стадион. С той лишь «незначительной» разницей, что его как следует укрепили титаном ипуленепробиваемыми стёклами. Внутри здание было разделено на две части: в той, что поменьше, размещалось громоздкое сложное оборудование, где выявляли возможные недоработки в конструкции или программном обеспечении андроидов. Другая, бóльшая половина представляла собой постапокалиптические развалины, на которые со специальной защищенной трибуны мог смотреть наблюдатель.

Когда Виктория и Евангелина зашли в помещение, рентгеновская кабина как раз закончила выводить изображение внутреннего строения андроида на компьютерную проекцию, и Мао Бин, глава отдела конструирования, вручную проверяла подвижность механических суставов. Натянув длинные хирургические перчатки, она прощупывала локтевой сустав с таким видом, будто андроид был, по меньшей мере, страшно заразным. «Тоже не в восторге от замены,» ‑ подумала Евангелина, вспомнив, как китаянка плакала по погибшему учёному.

Она старалась не смотреть на андроида, но взгляд сам собой возвращался к нему, пытался найти отличия от Рея и не находил. Облик учёного был скопирован с точностью до микрона, даже застарелые шрамы исполосовали грудь и спину боевой машины. Рейвену сохранили и природную худобу его создателя, но при титановом скелете это не имело значения. Впрочем, Евангелина всегда считала, что, несмотря на болезнь, Рей не потерял приличную физическую форму, намертво вколоченную в тело тяжёлой рукой Ричарда Кинга. Тот не нянчился с приёмышем, особенно, пока не узнал о его болезни, и гонял мальчишку наравне с подготовленными солдатами.

Через пару минут Мао завершила непосредственный осмотр. Сделав пометки в журнале, китаянка принялась снимать с приборов данные о функционировании программного обеспечения. Пришёл черёд Брунгильде Веласкес испытать андроида. Но сперва на полигон отправили недавно активированного Стил‑4, программу уже настроили под него. Рейвена не хотели выводить на таком уровне сложности, чтобы ненароком не повредить. Ему не дали даже надеть рубашку, и вслед за Евангелиной и Викторией потащили в наблюдательную будку. Оттуда Брунгильда крикнула в микрофон:

‑ Ну что, ты готов, малыш Стил? Сейчас я запущу программу, твоей задачей будет победить всех нападающих. Запомни, всех до единого! ‑ Брунгильда что‑то подкрутила на пульте управления и, нажав на зелёную кнопку, рявкнула. ‑ Пошёл!

Из‑за развалин с разных сторон выскочили и, громыхая железом, помчались на андроида грубо сделанные роботы. Стил‑4 подпустил их ближе и, пользуясь своей ловкостью, ушёл из-под атаки, заставив эти консервные банки столкнуться между собой.

‑ Неплохо, ‑ хмыкнула Веласкес. ‑ Увеличим уровень сложности.

Она несколько раз пощёлкала регуляторами, и роботы стали менее громоздкими, приобрели лёгкость движений. Теперь уходить в глухую защиту оказалось плохим вариантом, настало время для контратаки. Даже в новом виде жестянки ничего не могли противопоставить высокотехничному андроиду.

Брунгильда довольно улыбнулась и выставила максимальную сложность.

Роботы снова сменили внешний вид и бросились на противника. Теперь они были куда более резвыми, и одному удалось-таки достать андроида. Стил‑4 пролетел через половину полигона и врезался в кучу металлолома. Увидев это, Рейвен ринулся на помощь. Он выхватил пистолет из кобуры, висящей у Виктории на поясе, распахнул запасной люк и выскочил наружу.

‑ Стой, куда?! ‑ воскликнула Брунгильда.

Своевольный андроид никак не отреагировал на окрик и, приземлившись между роботами и Стил-4, несколько раз выстрелил. У повреждённого Стил-4 Рейвен забрал крупнокалиберный пистолет и запасную обойму и принялся отстреливаться, но противников было слишком много, андроида начали теснить.

‑ Мисс Веласкес! ‑ рявкнула Виктория. ‑ Мы не можем потерять этого андроида!

«Ещё как можем, ‑ подумала Евангелина. ‑ Мне же легче тогда будет, не придётся его выносить. И работу сохраню на законных основаниях». Где‑то глубоко в душе ей было немного стыдно за такие мысли. Но только очень‑очень глубоко, куда девушка предпочитала не заглядывать. В конце‑концов, кто станет плакать по машине?

‑ Я не могу отключить систему! ‑ рявкнула испанка. ‑ Теперь ему придется самому разобраться!

Женщины впились в полигон напряжёнными взглядами. Андроида почти зажали в угол, Евангелина вся подобралась ‑ оставалось совсем немного… Вдруг рядом с Рейвеном промелькнула тень и метнулась на роботов. Сперва Евангелина не поверила своим глазам, но она не могла ошибиться:

‑ Это что, лиса?! ‑ взвизгнула девушка.

‑ Не лиса, Евочка, а лис, ‑ облегчённо рассмеялась Брунгильда. ‑ И уж из него‑то помощник точно лучше, чем из любого человека.

‑ Мисс Доленсон, ‑ Виктория решила внести ясность. ‑ Это не животное, а зооморфный боевой робот поддержки.

‑ Их вы что, внедряете в зоопарки и заповедники под прикрытием для защиты животного мира? ‑ девушка нервно хихикнула, пытаясь скрыть разочарование.

‑ Возможно, мы бы так и сделали, будь они у нас в достаточном количестве, ‑ тон секретаря Дуглас оставался предельно серьёзным. ‑ Однако этот робот, Серсис, пока единственный в своём роде. Рей создал его год назад от скуки, но потом привязался к нему как к питомцу. Полагаю, теперь они станут идеальным боевым тандемом.

Вновь обратив взгляд на испытательное поле, Евангелина застала момент смены обоймы. Последней       пулей избавившись от робота, Рейвен сбросил использованную обойму, одним мощным прыжком взвился в воздух, уходя от атаки, вогнал новые патроны и, приземлившись у противника за спиной, произвёл выстрел в упор. Будто в трансе девушка наблюдала, как с грацией хищника двигается боевая машина, как легко сильные руки управляются с тяжёлым пистолетом и как падают сражённые крупнокалиберными пулями роботы. Чёрно-бурый лис метался по площадке, отвлекая на себя внимание; свистели пули, разваливались на части жестянки…

Через несколько минут всё было кончено: посреди разгрома остались стоять только Рейвен и его робот поддержки. Сияющая Брунгильда сбежала по крутой лестнице и юркнула в ведущую на поле дверь.

‑ Великолепно! ‑ она подскочила к андроиду и начала его тормошить. ‑ У тебя исключительные результаты, малыш Рейвен! Это чудо!

‑ Да, чудо, ‑ в помещение зашла Мао. ‑ Чудо, что он вообще функционирует. Во всех системах ошибки, а эмоциональные коды вообще не отвечают! ‑ она сунула испанке в руки пачку листов.

‑ Не слушай её, малыш! ‑ Веласкес отшвырнула бумаги в сторону, даже не взглянув на них. ‑ Ты прекрасен! Ни один до тебя не проходил последний уровень настолько хорошо!

‑ Я не позволю… ‑ начала было китаянка, но её прервало чинное появление секретаря Дуглас и семенящей за ней Евангелины.

‑ Что-то не так, миссис Бин? ‑ обе спорщицы притихли под стальным взглядом.

‑ Секретарь Дуглас, ‑ Мао быстро взяла себя в руки. ‑ Я не могу допустить этого андроида до эксплуатации! Он неисправен, у него во всех системах ошибки! Стил‑5/1…

‑ Я функционирую в полном соответствии с установленной программой, ‑ хриплый голос заставил всех вздрогнуть. ‑ Эмоциональные коды пострадали во время интеграции в данные памяти, но на работоспособности это не сказывается. Все первичные протоколы активны, сбоев нет.

‑ Вот как, совсем другая программа, значит, ‑ протянула китаянка, поджав губы. Несколько секунд она стояла молча, что‑то обдумывая, а затем обратилась к Виктории. ‑ Секретарь Дуглас, похоже, я не смогу правильно оценить готовность системы этого андроида к работе. Я поняла, почему приборы видят ошибку, но настроить их на правильное сканирование мог бы разве что Рей. Он переписал не только основные протоколы, но и поменял исходный код программы для андроида модели Стил‑5. Поэтому мы можем либо положиться на его слова и признать его работоспособным, либо счесть дефектным и отправить на переплавку.

У себя в голове Евангелина однозначно голосовала за переплавку, хотя она прекрасно понимала, что Рейвен слишком ценен для «Авроры», его точно оставят. Так и произошло.

‑ Мы признаем его рабочим, ‑ вынесла вердикт Виктория.

«Ну вот, теперь от него точно не избавятся, ‑ мысленно вздохнула Евангелина. ‑ Со мной всё будет проще».

Вариантов ей предоставили всего два. Можно было, конечно, ещё потянуть время, несколько часов до вечера, но девушка решила: раз уж прыгать с моста, так сразу. По крайней мере, так они успеют приготовить все необходимые документы, возможно, ей даже выплатят «золотой парашют». Что угодно, лишь бы не терпеть рядом этого…

‑ Нужно будет провести ещё ряд экспериментов, ‑ задумчиво добавила Виктория. ‑ Миссис Бин, возможно, стоит…

Васильковый взгляд скользнул по постапокалиптическому полю и остановился на двух замерших фигурах. Лис прильнул к хозяину, поджав хвост, а андроид вцепился в него, как в последнее спасение. Он смотрел настороженно, если не сказать затравленно.

‑ Хватит, остановитесь! ‑ девушка с длинными золотистыми волосами встала перед больничной койкой, закрывая собой молодого черноволосого парня.

Он даже не дышал ‑ хрипел. Крупные капли пота катились по бледному лицу, последний час он уже не кричал. Худые запястья были прикованы к койке ремнями, якобы, чтобы пациент случайно не потревожил капельницу. А на самом деле, чтобы не сбежал, пока не удастся получить новые экспериментальные данные.

‑ Мы должны продолжать, ‑ глава отдела химико‑биологических исследований поправил очки. ‑ Это новое лекарство может стать прорывом.

‑ Нет, я не позволю! Он не выдержит больше!

Девушка бережно вытащила иглу из трепещущей вены и зажала ранку ватным тампоном. Приоткрыв веки, парень попытался натянуто улыбнуться, но губы не слушались.

‑ Придётся. Нужно будет провести ещё ряд экспериментов..

Худые пальцы стиснули простынь, взгляд чёрных глаз стал затравленным…

‑ Секретарь Дуглас, я приняла решение. Я согласна оставить андроида у себя, как предписывают его протоколы, ‑ это что, действительно её голос сейчас прозвучал?

Глава 8 Кладовка, тряпка, два ствола

‑ Я согласна оставить андроида у себя.

Да, судя по трём удивлённым взглядам и одному восторженному, она это сказала. И тут же пожалела о своих словах. Вот же не вовремя память подсунула картинку! Тогда так смотрел Рей! Живой, настоящий Рей, а не жалкая механическая пародия!

‑ Отлично, я подготовлю документы, зайдите через пару часов ко мне в кабинет, ‑ Виктория быстро вернула самообладание, будто ждала именно такой ответ. ‑ Поскольку лечащий врач больше не нужен, мы переведём Вас по бумагам на другую должность и тогда сможем выделить помещение. А сегодня лучше используйте это время, чтобы пообщаться с Вашим подопечным.

Евангелина так мрачно взглянула на андроида, что не осталось сомнений, насколько сильно она «хочет» с ним общаться. Радовало только одно ‑ она сохранила хорошо оплачиваемую работу. А на Рейвена решила обращать как можно меньше внимания и по возможности не сталкиваться даже дома. В конце‑концов, что от неё требуется? Пустить андроида в дом? У неё есть гостевая спальня, пусть обитает там. Кормить его вроде бы не нужно, до «Авроры» он, как выяснилось, и сам неплохо добирается. А с задушевными разговорами ‑ это уже не к ней вопросы, она не нанималась его нянькой.

Или нанималась. Потому что её новая должность называлась «помощник по адаптации андроидов в обществе» и предписывала делать всё, чтобы боевая машина стала полноценным членом общества и чувствовала себя комфортно. Идти на попятный было поздно: командующий улыбался милой улыбкой аллигатора, Рейвен поджидал её за дверью. Вздохнув, девушка поставила внизу последнего листа небрежную подпись.

‑ Отлично, можете идти, ‑ Армсронг забрал документы и передал Виктории. ‑ Заботьтесь об этом андроиде хорошо.

«Или вылетите отсюда взашей,» ‑ осталось висеть в воздухе непроизнесенной угрозой.

Вежливо кивнув, Евангелина покинула кабинет. Она опять провозилась с бумагами до конца рабочего дня и ничего не успела ‑ а ведь планировала со вторника начать новый проект. Рейвен торчал под дверью, но девушка не удостоила его взглядом, уверенная, что андроид в любом случае двинется за ней.

Лифт не посмел пожаловаться на малый вес в этот раз: боевая машина весила как двое или даже трое взрослых людей, так что Евангелине не пришлось долго уговаривать кабинку поехать вниз. На парковке она ненадолго остановилась возле своей машины и оглядела критичным взором сперва андроида, затем старенькую легковушку безапелляционно заявила:

‑ До дома добирайся на своих двоих. Вчера как‑то справился с этой задачей, значит, и сегодня не заблудишься.

Рейвен кивнул и, прежде чем девушка успела заметить, исчез. Куда он с такой скоростью испарился с огромной открытой площадки, Евангелина так и не поняла, но решила не задумываться. Потому что, как она и предполагала, андроид оказался возле дома раньше хозяйки, и на него уже таращились несколько соседей.

Не став ничего объяснять, девушка поспешно открыла дверь и затащила Рейвена внутрь дома. Вход вёл на большую застекленную веранду, где полагалось приятно проводить время и отдыхать, но там было настолько жарко, что без проблем в помещении могли находиться разве что роботы, остальным грозил тепловой удар.

‑ Ну и жарища, ‑ проворчала Евангелина, отпуская руку андроида и стягивая халат. ‑ Опять, похоже, сломался регулятор температуры. Давно пора сменить, надо будет завтра вызвать мастера.

‑ Он не понадобится. Я починю, ‑ Рейвен подошёл к небольшому железному коробу, вмонтированному в стену, и принялся в нём копаться, временами бормоча что-то себе под нос.

Забыв про нестерпимую жару, Евангелина наблюдала за действиями андроида. Когда-то она уже видела подобное. Казалось, это было давно, в прошлой жизни…

Черноволосая голова слегка склонилась набок. Тонкие пальцы легко касались металла, и под этими прикосновениями он осыпался мелкими крошками. Шестерёнки тихо звенели и сверкали в свете солнца, блики отражались в тёмных глазах под нахмуренными бровями. Бескровные губы время от времени шевелились, беззвучно произнося какие-то слова.

Эту привычку ничто не могло искоренить, она всегда проявлялась, когда Рей хотел сосредоточиться. Ему так было легче думать, решать сложную задачу, разбираться с ней постепенно, проговаривая для себя каждый шаг. Пока губы шевелились в беззвучном шепоте, мозг продолжал деловито планировать, анализировать, делать выводы…

Жара мешала, пробиралась под лёгкую майку, капелькой пота коснулась высокого лба. Она не хотела отступать, не собиралась так просто сдаваться. Однако она проиграла. Молодой парень щёлкнул выключателем, и на веранде почти сразу стало немного прохладнее. Быстрым движением руки Рей откинул с лица прядь сильно отросшей непослушной чёлки и сказал: «Готово».

‑ Готово.

Спокойный хриплый голос заставил далеко ушедшую в свои мысли Евангелину вздрогнуть:

‑ Что?

‑ Я закончил с починкой.

‑ А… Хорошо… ‑ девушка помотала головой, отгоняя непрошенные воспоминания. ‑ Почини тогда и сканирующую панель для входной. Она почему‑то бьёт током, даже если внести отпечатки в базу данных.

Придумав андроиду работу, Евангелина не стала дожидаться реакции. Она поспешно пересекла веранду и распахнула дверь в прихожую. Девушка так и не заметила ехидную ухмылку, тронувшую губы боевой машины. Коварный учёный Рей Кинг лично установил на этот сканер дополнительную функцию ‑ током било любого мужчину кроме отца Евангелины и самого Рея, даже если тот был внесён в список доступа. Андроид обернулся и, убедившись, что девушка на него не смотрит, приложил ладонь к сканеру. Прибор, пикнув, загорелся зелёным и разблокировал дверь.

Пока Рейвен отошёл в угол веранды и делал вид, что ужасно занят, Евангелина прошла в прихожую. В помещении зажёгся свет, озаряя пёстрый коврик для ног, обувной шкафчик и журнальный столик с изящной светлой вазой на нём. Для довольно просторной комнаты этого было мало, и оно казалось почти аскетическим. Из прихожей на второй этаж вела крутая винтовая лестница, очень красивая и страшно неудобная. Сквозь просветы между ступенями виднелась дверь, а по правую руку от входа располагались ещё три. Самое большое помещение в доме ‑ гостиная ‑ не скрывалось за дверью, и из прихожей виднелись несколько диванов, кресла и маленькие столики, расставленные на пушистом ковре.

Рейвен ещё продолжал делать вид, что возится с техникой, когда на улице послышался рев мотора гоночного автомобиля, а следом на веранде раздались шаги.

‑ О нет, только не он снова! ‑ пробормотала девушка, оборачиваясь на звук.

По веранде прошёл светловолосый мужчина, громко топая по плитке дизайнерскими ботинками. Он даже не заметил Рейвена, тихо замершего в углу, и переступил порог в прихожую.

‑ Ждала меня, малышка? ‑ такое фамильярное обращение андроиду совершенно не понравилось, он напрягся, а говоривший между тем продолжал. ‑ Слышал, твою последнюю пассию сожрал большой зубастик? Выходит, ты снова свободная пташка. Так, может, наконец, прекратишь ломаться и пойдёшь со мной на свидание?

‑ Я уже много раз говорила тебе ‑ нет! ‑ в голосе Евангелины сквозило неприкрытое раздражение и презрение. ‑ Я ни за что в жизни не буду с тобой, будь ты хоть последним парнем на земле!

‑ Какая же ты несговорчивая! ‑ судя по всему, визитёр слово «нет» не воспринимал. ‑ Ну же, прекрати упрямиться!

За порогом началась возня, послышалось сопение, возмущённо вскрикнула Евангелина. Дольше оставаться в стороне Рейвен не стал. Двигаясь абсолютно бесшумно, андроид проскользнул в прихожую и остановился за спиной у мужчины. Он не заметил Рейвена и старался прижать к себе отчаянно сопротивляющуюся Евангелину. Боевая машина бросила лишь один взгляд на него, ‑ и центральный компьютер мгновенно идентифицировал личность. Андроид сделал неуловимое движение рукой, и непрошеный гость оказался взят в болевой захват.

‑ Что за?! ‑ мужчина зашипел от боли.

‑ Здравствуй, Майкл Страйк. Узнаёшь школьного друга? ‑ хриплый голос Рейвена буквально сочился ядом.

‑ А, понятно, ‑ Майкл выдавил из себя кривую усмешку и взглянул на Евангелину. ‑ Ты решила снова переключиться на унылых заучек? Неужели настолько отчаялась найти себе парня?

Евангелина покраснела и сжала кулаки, собираясь высказать мужчине всё, что о нём думает, но Рейвен опередил её. Андроид приблизил лицо к его уху и обманчиво‑спокойно произнёс:

‑ А ты не боишься, что «большой зубастик» сожрёт и тебя?

Майкл затравленно взглянул на андроида, но быстро вернул браваду:

‑ Не смеши меня! Никто меня и пальцем тронуть не посмеет! Ты же у нас вроде как гений, должен знать, кто я такой.

‑ Всё верно, ‑ Евангелина вздохнула и отступила в сторону. ‑ Он влиятельный политик. Даже командующий будет бессилен. Отпусти его, пусть идёт.

Андроид послушно разжал пальцы, выпуская истерзанную руку из захвата. Майкл выпрямился, растирая саднящее запястье, и злобно прошипел:

‑ Ну, уж нет, я не уйду так просто! Думаешь, напялил мундир, выучил пару фокусов и всё, ты уже герой? Да чёрта с два! Как ты был задротом, так и остался! ‑ он резко развернулся и ударил Рейвена в солнечное сплетение.

Лениво переведя взгляд вниз, андроид посмотрел на подрагивающий кулак, а затем поднял глаза на «того‑кто‑так‑просто‑не‑уйдёт». Мужчина находился в шоковом состоянии, он ещё не понял, что сломал руку. На лице Рейвена появилась нехорошая ухмылка, лишь взглянув на которую, Евангелина вздрогнула. Андроид осторожно пнул Майкла под коленку и, опустившись на пол рядом со скулящим мужчиной, с заботливостью акулы поинтересовался:

‑ Тебе больно, Майкл? Хочешь, задрот тебя полечит?

‑ Ты! ‑ зарычал мужчина.

‑ Я, я. Не вопи. У меня прекрасный слух, ‑ Рейвен вдруг достал откуда-то ампулу с желтоватой жидкостью и, схватив Майкла за запястье, всадил ему в руку иголку. А следом в лоб мужчине упёрлось дуло пистолета. ‑ А теперь не вопи тем более, я вколол тебе обезболивающее. И ещё одно. Ты сейчас уйдёшь и ни словом не обмолвишься о визите сюда. Ты не станешь больше преследовать Евангелину каким бы то ни было образом. Шаг влево, шаг вправо, и я найду тебя даже на другом конце света, понял?

Щёлкнул предохранитель, и Майкл тут же закивал.

‑ Вот и молодец, ‑ Рейвен поднял мужчину на ноги и вывел из дома, напутствовав аккуратным пинком с крыльца и помахав на прощание ладошкой.

Евангелина услышала рёв мотора и хрипловатый жуткий смех, а затем довольный Рейвен вернулся в дом. У девушки нервно дёрнулся глаз, и она рявкнула на андроида:

‑ Стоять! ‑ Рейвен остановился. Евангелина указала на маленький столик с вазой и приказала. ‑ Оружие и спецоборудование на стол, живо.

Рейвен безропотно выложил на столешницу два крупнокалиберных пистолета и пули к ним, лазерную пушку и запасной блок питания, несколько ампул с разнообразными жидкостями, пару метательных ножей, два самозатачивающихся тонких кинжала, газовый баллончик, три дымовых шашки и пять гранат. По мере появления предметов, глаза Евангелины расширялись не хуже чем у солдат, наблюдавших её эпичные манипуляции с сумочкой.

‑ Ты где всё это прятал? ‑ девушка переводила взгляд с андроида на оружие и обратно.

‑ Мундиры «Авроры» имеют особый покрой, а ношение этого оружия предусмотрено моей базовой программой, ‑ флегматично отозвался Рейвен.

‑ Нападение на человека тоже твоей базовой программой предусмотрено? ‑ Евангелина скептически приподняла бровь, стискивая локти, чтобы сдержать волну раздражения.

Кажется, андроид даже на секунду опешил. Но очень быстро вернулась его обычная механическая невозмутимость, и он преспокойно заявил, что его поведение полностью согласуется с программой, и добавил набившее оскомину: «Первичный протокол ‑ защита Евангелины Доленсон». Девушку это лишь сильнее разозлило.

‑ Хватит! ‑ рявкнула она, замахнувшись на Рейвена. ‑ Ты здесь всего несколько минут, а у меня уже сил никаких нет! Посиди и подумай над своим поведением!

Пользуясь тем, что андроид не сопротивляется, Евангелина затолкала его в ближайшую комнату и заперла дверь. Рейвен вряд ли обрадовался такому обращению: он оказался в гардеробной, где по стенам висели мягкие шубы и куртки, а на полках над головой были расставлены тяжёлые туфли на каблуках. Пригнув голову, чтобы не удариться о полки, высокорослый андроид остался смирно стоять в ожидании, когда девушка сменит гнев на милость. Но, по крайней мере, у него появилось время проанализировать ещё один отрезок кода и разобраться, что заставило его броситься на помощь Евангелине, ведь угрозы её жизни не было. Да и не предписывал его протокол противодействовать людям, он касался только инопланетян и их андроидов.

Раздражённо постукивая пальцами по подлокотнику дивана, Евангелина наблюдала за происходящим на экране. Пачка её любимого печенья лежала на столике почти не тронутая: из‑за Рейвена ей кусок в горло не лез. Проблем с андроидом оказалось гораздо больше, чем она предполагала, а ведь ещё только первый день. Девушка скосила глаза на безмолвную гардеробную. Боевая машина не пыталась выбраться, иначе тонкая дверь её бы точно не остановила. Отобранное у Рейвена оружие Евангелина заперла в сейфе, но была уверена, что при необходимости он доберётся до своих пистолетов.

Телевизор показывал сцены погони, поцелуев, слёзных расставаний. Мужчина на большой светящейся плоскости драматично жестикулировал, картинно прикладывал руку ко лбу, вытягивал пухлые губы. Выражение его лица постоянно менялось, ни одна эмоция не задерживалась на нём дольше секунды. Евангелина мысленно сравнила его с Рейвеном. Она видела, что лицо андроида могло быть очень подвижным, человеческим, если он того хотел. Однако большую часть времени оно оставалось механически‑бесстрастным, будто Рейвен не до конца осознавал себя и своё происхождение.

‑ Вечерние новости в студии седьмого канала! ‑ громко провозгласил диктор, и на экране появилось изображение развороченного здания. ‑ Вчера ночью в жилом районе прогремел взрыв, повредивший линию электропередач и обесточивший почти четверть города.

Евангелина вгляделась в фотографию и узнала это место ‑ тот дом находился всего в паре кварталов от её собственного, там ещё располагался небольшой паб, куда она недавно заходила с Теодором Кобальтом.

‑ Сейчас на месте продолжают работать спасательные службы, уже известно, что пострадали больше ста человек, есть данные о двенадцати жертвах. Нам сообщили, что причиной взрыва послужила бомба, полиция считает, что это был спланированный теракт. Просьба всем жителям близлежащих районов проявлять осторожность.

По спине Евангелины пробежал холодок: а ведь пару дней назад на месте пострадавших могла оказаться и она… Тряхнув головой, девушка попыталась отогнать эти мысли и убедить себя, что ей ничего не грозит. Да, был теракт. Да, совсем рядом. Но это же не значит, что здесь замешаны пришельцы и что она стала их целью. Или значит?

Жуткий грохот перекрыл звук телевизора. Евангелина коротко взвизгнула и, скатившись с дивана, упала на пол, закрыв голову руками. Ещё несколько глухих ударов раздались со стороны гардеробной, будто там кто-то был. Девушка похолодела: за ней пришли. В доме больше небезопасно, андроиды уже здесь!

Хотя… Да, андроиды в доме присутствовали, вот только в единственном экземпляре, и угрозы для неё он не представлял. Разозлившись на саму себя за трусость, Евангелина ринулась к гардеробу. Испугалась она, но виноват в этом был только Рейвен!

Распахнув дверь, девушка упёрлась взглядом в андроида, который держал в обеих руках коробки с туфлями, попадавшие с полок. По инерции она сделала ещё шаг вперёд и споткнулась о собственные ноги. Коробки полетели на пол, обувь вывалилась в безобразную кучу. Но Евангелине упасть не позволили сильные руки, бережно подхватившие девушку и поставившие на ноги.

‑ Ты в порядке? ‑ внимательные чёрные глаза впились в её лицо.

‑ Ты! ‑ девушка не оценила благородный порыв, а только больше разозлилась. ‑ Что ты здесь устроил?!

Вывернувшись из рук Рейвена, Евангелина отскочила в сторону. Он выпрямился, взгляд стал безэмоциональным. Его ладони были тёплыми, но механические движения портили всю картину. Этот вид подействовал на девушку как красная тряпка на быка. Схватив старое полотенце, которым обычно вытирала обувь, она швырнула его андроиду в лицо:

‑ Вычистишь теперь весь дом! Чтобы нигде ни соринки не осталось! Если хоть где-то останется пыль, я её вымету твоей башкой!

‑ Так точно.

Андроид покорно опустился на колени и принялся механически тереть пол. Тряпка ритмично двигалась туда‑сюда, методично удаляя пыль, но Евангелина вовсе этому не обрадовалась. Вид машины, которая как две капли воды была похожа на Рея, но действовала так бездумно и покорно, только больше разозлили девушку. Никогда бы Рей не стерпел подобного обращения, даже от неё! Да за одну попытку запереть его в гардеробе учёный придумал бы десяток способов «страшной и ужасной мсти»!

‑ Почему ты такой?! ‑ взвизгнула Евангелина. ‑ Почему не споришь, не возмущаешься?! Ты меня бесишь!

Схватив с низкого столика свою любимую вазу, она швырнула её в Рейвена. Фарфор жалобно хрустнул, встретившись с плиткой возле его рук, и осколки разлетелись по всей прихожей.

Резко развернувшись на пятках, Евангелина убежала обратно в гостиную. Она прибавила звук на телевизоре, чтобы не слышать, как андроид продолжает методично тереть пол, но сосредоточиться на происходящем на экране никак не получалось. Мысли беспорядочно метались в голове, прозрачная колышущаяся пелена застилала глаза. Девушка смаргивала набегающие слёзы, но легче не становилось.

На экране мелькнул парень с длинными чёрными волосами. Другой парень, не её… Евангелина свернулась на диване в клубочек, закрыла лицо руками, и боль полилась по лицу солёными каплями. Она рыдал взахлёб, но звук телевизора перекрывал её вой и бормотание: «Рей, Рей, я так хочу снова увидеть тебя!»

Девушка не могла сказать, сколько проплакала вот так, просто в один момент измученное тело не выдержало, и её сморил сон. А когда она открыла глаза, было уже утро.

Пока она спала, кто‑то выключил телевизор и осторожно укрыл её пледом. Евангелина прекрасно знала личность ночного благодетеля, но ей было тошно даже подумать, что о ней заботилась машина. Поскорее вскочив, девушка кинулась в ванную. Желание столкнуться с андроидом с утра пораньше отсутствовало как данность, поэтому она спешила привести себя в порядок, пока он отсутствовал в поле зрения.

Вещи Рея, в которых она вчера заснула, Евангелина бережно свернула, намереваясь чуть позже постирать в руки, чтобы ни в коем случае не повредить, и убрать в шкаф. Побрызгав в лицо холодной водой, она, оглядываясь, поднялась в свою комнату. Желая немного сгладить впечатление от своего вчерашнего неподобающего вида, девушка достала с верхней полки шкафа аккуратно сложенную форму, которую ей выдали в «Авроре» на случай официальной встречи с высшим командованием. Конечно, этот комплект следовало надеть вчера, но было уже поздно жалеть о несделанном.

Евангелина решила хоть сегодня продемонстрировать Виктории, что она не окончательно обнаглела. Обычно рядовые сотрудники не надевали мундиры, постоянно их носили только главы отделов, но, тем не менее, форма выдавалась всем без исключения. Свой комплект девушка надевала лишь однажды ‑ во время примерки. Теперь же она взглянула на брошенные на стул вещи с долей восхищения: насыщенно‑чёрная ткань ничуть не слежалась за полтора года и нисколько не слиняла на белую оторочку. Евангелина сочла, что для брюк уже слишком тепло, и подобрала достаточно официально выглядящую чёрную юбку, которая могла сойти за часть формы. В «Авроре» она видела, что всегда одевался строго по форме только Виктория Дуглас. Другие женщины более свободно подходили к выбору одежды: Лидия Калинина вместе с мундиром надевала шорты и высокие гетры, Брунгильда Веласкес ‑ не вполне уместную для военной организации вычурную юбку, а наряд Мао Бин вообще не выдерживал никакой критики: даже пиджак она сменила на длинный плащ, приколов на него нужную нашивку. Поэтому Евангелина решила, что не будет ничего страшного, если она поступит примерно так же.

Облачившись в форму, девушка осторожно выглянула в коридор. Рейвен не торчал перед дверью, так что она беспрепятственно спустилась вниз. Даже не подумав о завтраке, она поспешила к входной двери. Перед столиком в прихожей Евангелина на минуту притормозила. На нём стояла ваза, которую она разбила вчера. Её любимая, которую Рей подарил на выпускной в школе. По светлому фарфору вилась тончайшая сеточка трещин, но каждый кусочек оказался аккуратно подогнан к другому.

Солнце неспешно поднималось над городом, протягивало первые робкие лучики к узким улицам и заглядывало в окна. По тротуару бежали две пары босых ног, разбрызгивая воду из луж, оставленных ночным дождём.

‑ Постой! ‑ хрипло засмеялся парень, преследуя хохочущую подругу.

‑ Чего ты как медленно, догоняй!

‑ Догоню!

Они бежали мимо зеркальных витрин, из‑под пяток летели капли, солнечные лучи попадали в них, преломлялись, рассыпались на мельчайшие искры. Казалось, там, где пробежали молодые люди оставался след из крошечных радуг, будто шлейф волшебства тянулся за ними.

‑ Уф, всё, не могу больше! ‑ девушка остановилась и упёрлась руками в колени, пытаясь отдышаться.

Парень быстро поравнялся с ней. Он дышал немного хрипло, но гораздо более ровно.

Немного передохнув, ребята двинулись дальше уже спокойным шагом, обсуждая прошедшую ночь.

‑ А здорово всё‑таки было, да? ‑ девушка взглянула в стремительно светлеющее небо, покачивая в руке туфли на высоком каблуке. ‑ Не каждый день выпускной бывает.

‑ Мне понравилось всё до того момента, как кое‑кто потребовал, чтобы я обязательно танцевал в этих орудиях пыток, ‑ парень фыркнул и потряс парой красивых лакированных ботинок, которые даже выглядели неудобными.

‑ Да ты что, Рей, это же был вальс! Кто танцует вальс босиком?

‑ Я мог бы танцевать вальс босиком, ‑ немного сварливо отозвался Рей, но быстро смягчился. ‑ Хотя фотографии и видео у нас получились шикарные. Особенно там, где я тебя за талию ‑ оп! ‑ и у тебя волосы так красиво по полу стелятся.

‑ Скажи, а почему тебе мои волосы так нравятся? Ты же глаз с них не сводишь.

‑ Не знаю, ‑ парень смущённо улыбнулся, ‑ просто нравятся. Любят же не за что‑то, а просто так.

‑ А ты, оказывается, романтик, Рей!

Молодые люди вышли к небольшому городскому скверу, и девушка потянула своего спутника туда. Они сели на лавочку, совершенно не заботясь о том, что сидение ещё влажное. Подумаешь, намокнут парадные тряпки, зато они навсегда запомнят эти ночь и утро.

‑ Евангелина, ‑ осторожно позвал Рей, нарушив уютную тишину, ‑ а почему ты решила пойти со мной? Тебя же могли подвезти до дома.

‑ Могли, ‑ девушка расслабленно смотрела в небо, ‑ но что с того? Я бы приехала домой, умылась и легла спать. А посмотри, что сейчас. У меня ужасно болят ноги от долгих танцев на каблуках, я прошла босиком по улице, намочила платье и теперь сижу и наслаждаюсь рассветом со своим лучшим другом. О чём ещё можно мечтать вообще?

‑ И… Ты хочешь сказать, что счастлива?

‑ Вполне. Ты ведь тоже не поехал домой на машине.

‑ Я сегодня туда и не тороплюсь, ‑ Рей вздохнул, задумчиво теребя рукава. ‑ Отца выдернули на задание, так что дома меня никто не ждёт.

‑ Когда он вернётся?

‑ Кто знает… Может быть, завтра. Или через неделю. Как повезёт.

‑ Ты будешь один всё это время?

‑ А куда деваться? Да, впрочем, что со мной сделается? С голоду совсем не умру. Хотя готовка ‑ вообще не моя стезя.

‑ Идём! ‑ Евангелина вскочила на ноги и потянула парня за локоть.

‑ Куда? ‑ опешил он, но сопротивляться не стал.

‑ К тебе домой! Он же вроде недалеко уже? Я буду тебе готовить пока!

‑ Но…

Рей честно пытался отпираться, однако настойчивости его подруги можно было только позавидовать, поэтому скоро Евангелина оказалась в небольшой квартирке старого блочного дома. Парень неловко обвёл широким жестом две комнаты и кухню, приглашая девушку чувствовать себя как дома.

Она впервые оказалась у Рея дома. Хотя они уже много лет тесно общались и с первого класса сидели за соседними партами, парень будто боялся пускать кого‑то постороннего в своё маленькое жилище. Комнаты были обставлены почти по‑спартански, безо всяких украшений, только самое необходимое. И всё же Евангелина отметила, что большинство вещей недешёвые и очень качественные.

Позаимствовав у Рея домашние майку и штаны, она деловито закатала воображаемые рукава и кинулась на кухню. И пока девушка чем‑то сосредоточенно гремела, Рей переоделся и, воровато оглядевшись, вытащил из шкафа тщательно спрятанную там коробку в плотном слое пёстрой упаковочной бумаги. Несколько секунд он просто смотрел на неё, будто размышляя над чем‑то, а затем решительно взял коробку под мышку и двинулся на кухню.

Дивный запах домашней еды наполнил помещение. Рей с наслаждением втянул сладковатый аромат молочной каши и яичницы. Видимо, Евангелина решила накормить его сразу на неделю вперёд: парень всегда ел мало, приёмный отец иначе как «поклевать» его приём пищи не называл.

‑ Садись скорее за стол, ‑ девушка по‑хозяйски расставляла на салфетках тарелки. ‑ Ты на ужин почти ничего не ел, я видела. Вот, я приготовила тебе овсяную кашу, она очень полезная. Ещё я яичницу сделала, но у вас к ней даже специй нет. Тебе бы за продуктами сходить, а то в холодильнике одни полуфабрикаты!

‑ Так ты же знаешь, во что у меня превращается еда…

‑ Ничего не знаю, питаться одними полуфабрикатами нельзя. Буду тебя учить. Или ты думал, что с выпуском из школы учёба закончится? Я вот, например, пойду на медика учиться дальше!

‑ Я буду одновременно учиться заочно и работать, мне предложили хорошее место.

‑ Молодец! ‑ девушка потрепала Рея по волосам и придвинула ему под нос тарелку. ‑ А теперь кушай.

‑ Погоди, я тут это… ‑ он замялся, нерешительно потупив взгляд, и пробормотал, протягивая ей коробку. ‑ Это тебе. Поздравляю с выпуском.

‑ Мне? Спасибо…

Евангелина развернула шуршащую бумагу, открыла крышку и восхищённо ахнула. Рей как всегда безошибочно угадал её желание: на мягком бархате лежала изящная ваза. Девушка давно хотела её купить, но каждый раз почему‑то откладывала. И вот теперь эта прелесть у неё!

‑ Рей, спасибо! Она такая милая! Ты самый лучший!

Эти воспоминания сейчас казались далёкими отголосками детства, хотя прошло всего несколько лет. Едва различимая улыбка собралась в уголках васильковых глаз, но Евангелина не позволила ей появиться на губах. Быстро надев туфли, девушка выскочила из дома, пока откуда-нибудь внезапно не возник андроид.

Машина плавно качнулась, входя в поворот. Евангелина выехала довольно рано, поэтому решила двинуться более длинным маршрутом, чтобы проветрить мысли. Она не хотела признаваться (и в первую очередь самой себе), что плед и ваза всколыхнули нечто, спрятанное глубоко в душе. Это были действия, не свойственные боевому андроиду. Но именно так сделал бы Рей. Девушка тряхнула головой, пытаясь прогнать подобные мысли, и свернула в старый район заброшенных недостроев.

Тень промелькнула на крыше дома и скрылась за полуразрушенным ограждением. Красные глаза сузились, фиксируя каждое движение человека, подмечая его в зародыше. Вот девичья рука едва заметно напряглась, готовясь повернуть руль, а тень уже переместилась на соседнее здание и бесшумно заскользила дальше.

Сейнт‑2/1 недолго выслеживал цель. Он с раннего утра наблюдал за районом, где Фризы часто видели их последнего информатора, и быстро нашёл девчонку. Его отправили на такую незначительную миссию, потому что модель‑уничтожитель уже долго стояла без дела и несколько раз проявляла агрессию по отношению к полезным для инопланетян людям. Первичный протокол оказался сильнее прямого приказа, так что страсть к истреблению людской расы решили направить на ликвидацию потенциально опасных элементов. Никто из Фризов не мог утверждать, какую долю информации выдал спутнице Теодор Кобальт, и её решили устранить.

Возле одного из заброшенных зданий Сейнт решил напасть. Ему приказали подстроить всё как несчастный случай, но андроид намеревался сделать всё лично и оставить сообщение для своих врагов. Всё‑таки расправляться с людьми это совсем не то, что сражаться с боевыми машинами землян. Сейнт уже одолел несколько, но программа упрямо требовала большего. Он решил спрыгнуть с крыши прямо перед машиной и слегка зацепить бампер: так девчонка потеряет управление и врежется во что-нибудь. Полиция наверняка быстро прикроет расследование, но андроиды успеют заметить вмятины, оставленные механическими пальцами. Центральный компьютер мгновенно рассчитал идеальный прыжок, и Сейнт шагнул со старой высотки вниз. От легковушки его отделяли лишь три секунды свободного полёта.

Наперерез ему метнулся чёрный всполох. Он сбил Сейнта с выбранной траектории, и они вместе влетели в окно заброшенного здания, снеся остатки рамы, давно лишённой стекла. Евангелина заметила, как над её машиной промелькнули две сцепившиеся тени, и взглянула вверх. Там уже никого не было. Девушка пожала плечами, решив, что это две птицы что-то не поделили, и спокойно поехала дальше. Откуда в городе, где даже воробьёв и голубей осталось мало, взялись бы две крупные птицы, она не задумалась.

Ловкие андроиды не пострадали при приземлении. Оттолкнувшись ещё в полёте друг от друга, они оба извернулись и приземлились на ноги, проскользив несколько метров по мелкой бетонной крошке. Сейнт мгновенно определил, что перед ним вражеский андроид, и выхватил оружие. Но в пользу противника сыграли фактор внезапности и местность: его скольжение остановила достаточно прочная несущая стена, и он успел первым. Крупнокалиберная пуля ударила его оружие в ствол и засела глубоко в нём, сделав бесполезным.

Но Сейнт не зря считался лучшим андроидом инопланетян ‑ следующий выстрел успел задеть только кончики длинных красных волос. Боевая машина швырнула в противника небоеспособный пистолет, заставляя двинуться в нужную ему сторону. Расчёт оправдался: ударом по ногам Сейнт заставил черноволосого андроида упасть на одно колено. Следующий был направлен сразу в голову, в центральный компьютер.

Лишь чудом Рейвену удалось избежать фатальной атаки. Откатившись в сторону, он вскочил на ноги. И едва успел поставить блок. Тяжёлый кулак целился в систему визуального восприятия, но только скользнул по плечу. А затем по щеке. По ладони. По бедру. По груди. По лодыжке.

Рейвену достался самый неудачный противник из возможных. Учёный заложил в Стил‑5 все доступные боевые программы, и они отлично сработали против безмозглых роботов с испытательного полигона. Но не против Сейнта. Модель‑уничтожитель быстро анализировала ситуацию и приспосабливалась, меняла стиль ведения боя. Рейвен ещё не до конца проработал боевой потенциал, и ему не хватало опыта. Он сильно уступал Сейнту, на чьём счету уже было несколько уничтоженных андроидов «Авроры».

Удар ногой с разворота отшвырнул Рейвена в сторону. Он отлетел к стене, тонкая бетоннаяперегородка не выдержала и проломилась. Андроид оказался в другой комнате и получил пару секунд на анализ ситуации. Две секунды и не дольше: Сейнт преследовал свою жертву.

Первыми из облака поднятой пыли появились красные глаза, пылающие жаждой убийства. Словно бы отключились все эмоции, и только первичный протокол продолжал двигать машину. Рейвен быстро просканировал взглядом помещение в попытке выстроить стратегию. Его взгляд зацепился за бетонную плиту, низко нависшую над головой приближающегося Сейнта. Она держалась на одном стальном штыре и, похоже, крепком бранном слове. Центральный компьютер в тот же миг выдал единственно возможный план спасения.

В пистолете осталась последняя пуля, ещё двух секунд на перезарядку противник ни за что бы не дал. Вскинув руку, Рейвен нажал на спусковой крючок. Сейнт легко ушёл от столь очевидной атаки, его лицо скривила гримаса мрачного торжества. Ему осталось лишь преодолеть расстояние в несколько шагов и раскрошить центральный компьютер очередного андроида.

Звякнул металл. Бетонная плита покачнулась, замерла на долю секунды и рухнула вниз.

Уйти из обширной зоны поражения Сейнт не успел. Массивный обломок потолка обрушился на него, сминая титановый скелет, погребая его под обломками. Пол не выдержал такой нагрузки и провалился на несколько этажей вниз. Когда осела пыль, о побоище напоминало только каменное месиво на одном из нижних этажей, которое надёжно погребло под собой сильнейшую боевую машину инопланетян.

Ещё раз внимательно оглядев бесформенную кучу, Рейвен удостоверился, что противник внезапно не выскочит из неё снова. Бетонная плита превратила тело вражеского андроида в кусок покорёженного металлолома и смяла центральный компьютер.

На несколько минут Рейвен замер, проверяя работоспособность собственных повреждённых систем. Сейнт успел его потрепать, но пока протоколы самовосстановления справлялись. Ветер ворвался в пустой оконный проём, всколыхнул пряди чёрных волос, и в следующий момент в разгромленном помещении больше никого не было.

Евангелина так и не узнала о сражении, развернувшемся буквально в нескольких метрах над её головой. Она спокойно доехала до «Авроры» и, воровато оглядевшись, вышла из машины. Андроид не торчал на парковке, поджидая хозяйку. Возможно, он тоже избегал её после вчерашнего. Или же просто отправился по своим делам. Или ещё что‑то, не важно. В текущий момент девушка только обрадовалась, что вездесущая боевая машина не караулит при входе: она была морально не готова видеть его сейчас.

Она поднялась в кабинет, выделенный ей вчера, и бросила сумку на стол. Небольшое помещение на шестом этаже представляло собой рабочую зону с письменным гарнитуром, компьютером и удобным выходом в общую лабораторию отдела химических исследований. Стены приятного бежевого цвета создавали приятную атмосферу, в которой хотелось работать. Евангелина не стала медлить и, устроившись на мягком стуле, углубилась в свои исследования.

‑ Мисс Доленсон, ‑ голос Виктории заставил далеко ушедшую в свои мысли Евангелину подскочить от неожиданности, ‑ где в данный момент находится Рейвен?

‑ Я не знаю, секретарь Дуглас, ‑ девушка глубоко вдохнула, пытаясь унять бешеное сердцебиение. ‑ Я не видела его с самого утра.

‑ Спешу напомнить, мисс Доленсон, что андроид находится на Вашем попечении, ‑ жёстко припечатала женщина. ‑ Вы должны всегда знать, как выйти с ним на связь. В конце‑концов, это теперь часть Вашей работы, а нам нужны только компетентные сотрудники.

Глаза цвета стали впились в лицо Евангелины, и девушка почти физически ощутила, как угроза увольнения нависла над ней дамокловым мечом.

‑ Я сейчас же найду способ связаться с ним, ‑ она быстро встала и, кивнув, вышла из кабинета. Виктория проводила подчинённую тяжёлым взглядом, но она так и не увидела, как дёрнулись вверх уголки тонких губ.

Спеша вниз по лестнице, Евангелина на чём свет стоит ругала андроида. Правда, мысленно. Она категорически не хотела сталкиваться с ним сегодня, но теперь придётся: секретарь Дуглас была не из тех, с кем хотелось спорить. А ещё, прежде чем встретиться с Рейвеном, предстояло его найти. Вот куда могла запропаститься боевая машина, болезненно привязавшаяся к хозяйке?

Девушка вышла на парковку и огляделась. Она сочла, что, будь андроид в здании, его моментально обнаружили бы по камерам, значит, до рабочего места он так и не добрался. Евангелина с ужасом представила, как будет искать его по всему городу, и решила для начала съездить домой: а вдруг Рейвен просто проспал? Факт, что андроиды не спят по определению, девичий мозг виртуозно проигнорировал.

Высокая фигура появилась среди машин и двинулась к девушке. Она прищурилась против света, хотя мгновенно смекнула, что нашлась дорогая потеря. В прямом смысле дорогая: производство любого андроида обходилось в несколько миллионов, а от конкретно этого зависела её собственная зарплата.

Рейвен двигался, странно покачиваясь. Когда он подошёл ближе, Евангелина заметила, как андроид сильно западает на правую ногу, и похолодела. А ну как с неё спросят за повреждения? Скажут, что не уследила за вверенной собственностью организации и оштрафуют! Или вообще уволят…

‑ А ну живо к Мао на обследование! ‑ приказала она, делая шаг навстречу и хватая Рейвена за рукав.

Он двинулся за девушкой, покорно выслушивая упрёки в свой адрес и не сопротивляясь. Евангелина довела боевую машину до отдела конструирования и с рук на руки передала его Мао. Китаянка недовольно скривилась, но профессионально принялась осматривать полученные андроидом повреждения. Евангелина прикинула, что ещё она должна сделать, чтобы это сочли правильно выполненной работой и выписали премию. Очевидным решением было сообщить Виктории.

Найти женщину оказалось не сложно: она привычно сидела в приёмной командующего и разбирала бумаги.

‑ Секретарь Дуглас, ‑ Евангелина осторожно поскреблась и вошла. ‑ Андроида я нашла. Он получил небольшие повреждения, и я отправила его в отдел конструирования на диагностику.

‑ Как именно он пострадал, мисс Доленсон? ‑ Виктория после такого рапорта дружелюбнее смотреть не стала, и девушка нервно сглотнула.

‑ У него повреждён коленный сустав, ‑ Евангелина напряглась, понимая, что не расспросила Рейвена о том, как именно он получил повреждения. Пришлось додумывать. ‑ Вероятно, это произошло в бою.

‑ Благодарю, мисс Доленсон, ‑ секретарь Дуглас поднялась из‑за стола. ‑ Детали я узнаю у самого андроида. Вы со мной?

‑ Нет, я вернусь к работе, ‑ девушка замотала головой, пытаясь убедить себя, что произошедшее с Рейвеном никакого отношения к ней не имеет. ‑ Я совершенно выбилась из графика, мне предстоит много навёрстывать.

Виктория понятливо кивнула и позволила Евангелине уйти. Сама она быстрым шагом направилась в отдел конструирования: андроид наверняка располагал ценными сведениями, и только он мог рассказать всё в деталях.

Жужжащий аппарат методично сканировал каждую часть механического тела и выводил проекцию на экран. Мао стояла возле экрана и заносила все данные в свой журнал. На появление секретаря Дуглас она никак не отреагировала, будто заранее догадывалась о скором визите. Рейвен тоже её заметил, но не пошевелился, чтобы не сбились показатели.

Она терпеливо дождалась, пока Мао закончит, и спросила:

‑ Откуда эти повреждения?

Андроид рассказал Виктории все подробности сражения с Сейнтом, сделав упор на его исключительные боевые характеристики. Секретарь командующего слушала очень внимательно, порой чуть хмурилась, но не перебивала. В конце длинного отчёта она задала всего один вопрос:

‑ Настолько опасный андроид точно уничтожен?

‑ Однозначно, ‑ Рейвен уверенно кивнул. ‑ Ни одна модель не способна выдержать такой удар, его центральный компьютер наверняка был непоправимо повреждён.

‑ Это хорошие новости. Нам не нужны новые проблемы с таким врагом.

Глава 9 Андроид, улица, фонарь

Ночь наползла на город медленно и неслышно. Она легла на него как на большую подушку и заснула. Люди тоже забились в свои дома, уверенные, что завтрашний день наступит, и они снова побегут по своим незначительным, но таким важным делам.

Бродяга, кряхтя, перелез через решётку и тяжело рухнул с другой стороны. Он давно присмотрел это заброшенное здание, однако не спешил покидать обжитое место на старой фабрике. А сегодня туда приходили какие‑то странные люди и говорили о «ликвидации тех, кто слишком много знает». Бродяга интуитивно понял, что теперь он тоже относится к знающим, и поспешил сбежать.

Он легко пробрался за ограждение и осмотрел свои новые владения. Здание неплохо сохранилось, стены стояли крепко, кое‑где ещё остались рамы без стёкол. Правда, в одном из блоков обрушились несколько этажей, и теперь там гулял ветер. Бродяга заглянул в ту часть, чтобы оценить масштаб разрушений.

Потерявшая опору бетонная плита пробила несколько этажей и сама разбилась на первом. Из неё торчали жуткого вида металлические штыри, напоминающие щупальца каких-нибудь инопланетных существ. Среди покорёженного металла и каменной крошки бродяга заметил какие‑то искры и поспешил туда. В это здание временами залезали подростки, которые могли что‑нибудь поджечь. Конечно, гореть в заброшенном доме было особо нечему, но рисковать бродяга не хотел. Сделав несколько шагов, он остолбенел: из‑ под обломков торчала человеческая рука.

Бродяга беззвучно открыл и закрыл рот и даже протёр глаза ‑ мираж не исчезал. Оглядевшись, мужчина нашёл неподалёку палку и осторожно потыкал ею руку. Та не двигалась, но кожа немного сползла, обнажив стальные волокна и подшипники.

‑ Протез! ‑ обрадовался бродяга, отбросив ненужную больше палку. ‑ За него можно выручить деньжат!

Забравшись на груду бетонных обломков, он поудобнее ухватил холодную ладонь и потянул.

Рука ожила внезапно. Пальцы стиснули запястье мёртвой хваткой, сжали до боли, потащили к себе. Бродяга завопил что было мочи, задёргался как пойманная в капкан дичь.

Куски плиты заворочались, заскрежетали. Зашуршала мелкая каменная крошка, скрипнули потревоженные металлические штыри. Фигура появилась из‑под обломков, вот только это оказался не человек.

У поднявшегося не было одной руки, вместо неё торчали обрывки проводов; ногу вывернуло под неестественным углом, а кожа на лице висела клочками. Красные глаза беспорядочно вращались, из покорёженной платы центрального компьютера сыпались искры. Бродяга дёрнулся, пытаясь вырваться, и алый взгляд сфокусировался на нём. То, что осталось от губ, сложилось в мерзкую ухмылку, и андроид отшвырнул человека от себя. Пролетев через всю комнату, бродяга ударился о противоположную стену и сполз по ней, оставив неровную красную полосу.

Когда тело бесформенным мешком рухнуло на пол, Сейнт отвернулся и медленно поковылял прочь. Он оставил человека в его холодном укрытии, потому что тот стал не нужен. Все люди стали ненужными, только одно теперь имело значение: уничтожить черноволосого андроида. Своими собственными руками раздробить его центральный компьютер!

Евангелина опять засиделась до ночи. Она так истосковалась по любимой работе, что сама не заметила, как пролетели несколько часов. Девушка как раз закончила вбивать в документ данные, полученные во время последнего эксперимента. С наслаждением потянувшись, она выключила компьютер ‑ день прошёл продуктивно. Евангелина забрала сумку и покинула кабинет, намереваясь отправиться домой. Вот уже двери лифта открылись на первом этаже…

‑ Кругом. Два шага ко мне. Выпад, ‑ Мао выкрикивала рявкающие команды, а по большому холлу за пунктом охраны расхаживал туда‑сюда андроид.

Он выполнял все команды, хотя продолжал прихрамывать на одну ногу. Уже не так сильно, но ощутимо.

‑ Стоять, ‑ китаянка недовольно постучала пальцами по сгибу локтя, разглядывая боевую машину. Через несколько минут она приняла решение. ‑ Ладно, на ремонт можно не отправлять, протоколы самовосстановления должны закончить за ближайшие три часа. Главное, что система не пострадала. Пусть на исправление механических повреждений требуется больше времени, зато опасность меньше.

‑ Вы уже закончили, мисс Доленсон? ‑ спросила Виктория, которую Евангелина сперва даже не заметила.

‑ Да, секретарь Дуглас, ‑ девушка кивнула. ‑ Я немного задержалась, зато успела завершить одну фазу важного исследования.

‑ Отлично, тогда можете отправляться домой, ‑ женщина сделала какую‑то пометку в своей неизменной красной папке.

‑ И андроида возьмите в машину, ‑ добавила Мао. ‑ Я ещё не до конца разобралась в его системе, но первое восстановление всегда самое важное, после него механику иногда приходится подстраивать вручную. Мне нужны будут максимально точные данные, а он может получить дополнительные повреждения, если будет много двигаться.

Поджав губы, Евангелина хотела бы напомнить, что китаянка сама только что гоняла Рейвена по холлу, но вмешалась Виктория:

‑ Отличная мысль, миссис Бин.

Пришлось девушке прикусить язык и кивнуть ‑ это точно был приказ, как бы мягко он не прозвучал. Попрощавшись с Мао и Викторией, Евангелина жестом подозвала Рейвена, хотя и понимала, что он и так последует за ней.

Машина жалобно скрипнула и накренилась под весом андроида. Её владелица едва удержалась от того, чтобы выгнать такую тяжесть, ведь с крыльца за ними наблюдала секретарь Дуглас. Девушка забралась на место водителя, и старенькая легковушка мягко заскользила к дому.

Рейвен первое время благоразумно молчал. Евангелина пыталась не смотреть на него, пыталась забыть, что рядом вообще кто‑то есть. Она находилась слишком близко к андроиду и не могла сбежать. Рейвен тихо кашлянул и осторожно поинтересовался:

‑ Скажи, почему ты так меня не любишь?

‑ А что, должна? ‑ огрызнулась Евангелина, зыркнув на андроида из‑под чёлки. ‑ Ты бледная, никудышная копия! Ты выглядишь как Рей, но ты ‑ не он! Ты говоришь как Рей, двигаешься как он, но ты ‑ машина! Ты не можешь заменить его!

Резко свернув на обочину, Евангелина остановила машину и вытерла ставшие влажными глаза. Через несколько секунд Рейвен тихо произнёс:

‑ Да, я не он. Я боевой андроид. Если дело только в моей внешности, то это легко исправить: заменить искусственную кожу и волосы не составит труда. Возможно, так тебе будет легче…

‑ Не легче! ‑ перебила его девушка. ‑ Совсем, ничуть не легче! Его больше нет! Этого не изменить! ‑ она закрыла лицо руками, узкие плечи затряслись.

‑ Не изменить, ‑ жёстко припечатал андроид. ‑ Но это в любом случае произошло бы в скором времени, ты лучше других это понимаешь.

‑ Молчи! ‑ Евангелина вскинулась, впиваясь в Рейвена яростным взглядом.

‑ Он…

‑ Заткнись!

Неловко замахнувшись в маленьком пространстве легковушки, Евангелина намеревалась дать андроиду пощёчину, но вместо этого рука прошла возле его лба. Крупный камень в её кольце поцарапал искусственную кожу над чёрной бровью, и из раны показались несколько алых капель. Евангелина вскрикнула.

Рейвен прикоснулся к повреждённому участку, стирая красную жидкость, и задумчиво взглянул на испачканные пальцы.

‑ Похоже на кровь, правда? ‑ он сжал кулак, скрывая пугающие разводы. ‑ Даже в этом андроиды сделаны максимально похожими на людей. Но внутри меня ‑ металлический каркас, управляемый компьютером. Я машина. Не знаю, можно ли меня назвать живым, но от создателя мне достались не только знания. Главный компьютер хранит воспоминания о Евангелине Доленсон, чьё имя имеет теги «защита», «друг», «любовь». Все фото и видео так же помечены этими словами. Поэтому, хочешь ты того или нет, я буду рядом, чтобы защитить любимого друга.

‑ Как знаешь, ‑ девушка уткнулась лбом в мягкий чехол руля, чтобы не дать андроиду снова увидеть свои слёзы. ‑ Мне почему‑то уже плевать. Выбора у меня всё равно, похоже, нет.

Прошло несколько минут, прежде чем Евангелина подняла голову и вытерла щёки. Смахнув с лица чёлку и стараясь не смотреть на Рейвена, она выставила скорость на максимум. Машина взвилась в воздух, стремительно набирая высоту, однако на уровне третьего этажа выровнялась и двинулась просто вперед. Девушка зло зашипела. Она хотела выплеснуть эмоции, насладиться скоростью и высотой, а тут такое…

‑ Под верхней панелью дополнительных задач есть ещё одна. И нижняя левая кнопка на ней отключает ограничитель высоты, ‑ как бы между прочим заметил Рейвен, старательно глядя в сторону.

Евангелина недоверчиво покосилась на притихшего и состроившего невинную мордашку андроида, но всё же откинула панель и отключила ограничитель. Машина сперва вяло трепыхнулась, но затем легко взмыла выше. Воодушевленная Евангелина резко дернула рычаг, и её «Кордия» начала набирать высоту. На уровне седьмого этажа девушка приоткрыла окно, глубоко втянула в лёгкие посвежевший ночной воздух и помчалась вперёд на максимальной скорости.

Однако долго наслаждаться ей не пришлось: сзади раздался приближающийся вой сирены ‑ полиция заметила нарушителей. Повинуясь свистку, Евангелина увела машину вбок и опустилась на мостовую. Недовольный дорожный инспектор подошёл к машине и потребовал предъявить документы. Девушка потянулась к сумочке, но Рейвен перехватил её руку. В тонких пальцах блеснул чёрный пластик, офицер вытянулся по стойке «смирно», принёс свои извинения и отошёл.

‑ Чёрная идентификационная карта! ‑ воскликнула Евангелина. ‑ Но ведь ей владеют только высокопоставленные военные! Уровень доступа ‑ ультра!

‑ Да, ‑ Рейвен невозмутимо убрал карту в карман. ‑ А ещё все андроиды. Нам не нужны проблемы с полицией.

Евангелина сразу же несколько иначе взглянула на присутствие андроида в доме. В конце‑концов, если она предоставила ему комнату (хотя пока он ограничился только гардеробом), то он мог поделиться с ней картой. Это ведь давало массу преимуществ! Во‑первых, у владельцев чёрных карт и их сопровождающих никогда не бывало проблем с правоохранительными органами: все претензии мгновенно пропадали при появлении чёрного прямоугольника с голубыми узорами. Во‑вторых, эта же карта давала владельцу неограниченный доступ к любым засекреченным исследованиям, ознакомиться с которыми «простому смертному» не удалось бы ни за что в жизни. А Евангелина всегда испытывала слабость ко всему новому и, в особенности, тайному. В‑третьих, андроид, превосходящий по физической силе любого человека, мог стать очень полезен по хозяйству. Усмехнувшись своим мыслям, Евангелина снова завела мотор и уже спокойно, не нарушая правил, двинулась дальше.

Сказано ‑ сделано. Рейвен получил в своё распоряжение гостевую спальню, а чтобы он не сидел без дела, Евангелина поручила ему львиную долю домашних хлопот. У неё как раз сломался робот‑уборщик, и девушка не стала покупать нового. Боевой андроид протирал пыль, мыл полы, загружал и разгружал посудомоечную машину, развешивал бельё, гладил, чистил ковры, подстригал газон, драил окна и выполнял ещё множество полезных поручений. Невольный помощник по хозяйству не отлынивал и терпеливо делал всю работу. Правда, за старания он выторговал обещание, что вечером перед сном Евангелина будет уделять ему пятнадцать минут и помогать разобрать накопленный за день новый опыт. Девушка сперва разозлилась, но потом ей самой стал интересен такой эксперимент.

Пока сильные руки сжимали тряпку, перекладывали тарелки или развешивали одежду, компьютер анализировал и сопоставлял образы, унаследованные от Рея и приобретённые самим Рейвеном. Андроид наблюдал за людьми и делал выводы. Когда Рейвен увидел отца, который учил маленького сына запускать воздушного змея, то спросил, почему Ричард Кинг не учил этому своего подопечного. Заметив, как возле школы ботаник в смешных очках прижимает к животу рюкзак, а сам таращится на одну девочку из стайки весёлых подружек, андроид сразу заявил, что именно так на Евангелину смотрел Рей. А однажды он и вовсе заявил, что Рей никогда не относился к Евангелине как к другу и мечтал однажды добиться взаимной любви. За это заявление он получил гневную отповедь и подушкой по голове, но отнёсся к этому философски.

Порой Евангелине и вовсе становилось жутко. Каким бы продвинутым не стал искусственный интеллект, роботы не должны были понимать человеческие чувства. Их дело ‑ выполнять то, что говорили люди. Но Рейвен активно развивал самосознание. Он ещё отделял себя от создателя, но всё чаще говорил как человек, и это пугало.

Андроид так же прочно обосновался на пассажирском сидении «Кордии», заявив, что так сможет уберечь Евангелину от её безрассудства. На следующий день после инцидента с Сейнтом в новостях передали, что в одном из заброшенных зданий произошло обрушение несущих конструкций из‑за коррозии и движение в том районе признано опасным. Рейвен десять минут неотрывно таращился на Евангелину, пока она не призналась, что ездила там и не пообещала больше так не делать.

Вообще‑то, узнай андроид полную версию случившегося, он бы точно принял несколько дополнительных мер предосторожности, но о части истории предпочли умолчать. Полиция обследовала здание, в котором жители близлежащих домов слышали грохот, и обнаружила там труп. Чтобы не нагнетать и без того напряжённую обстановку в районе, стражи порядка не стали предавать огласке свою жуткую находку. Даже Жорж Лорен, отслеживавший для «Авроры» все новости, где могли быть замешаны андроиды, не сразу сложил картину произошедшего.

И хотя Рейвен был уверен, что Сейнт больше не угрожает Евангелине, он ненавязчиво старался проводить с ней больше времени. Постепенно центральный компьютер просканировал всю программу, отрегулировал эмоциональные реакции, сопоставил их с поведением людей. Несколько ночей подряд Рейвен посвятил только анализу воспоминаний, полученных от своего создателя. У других андроидов такие данные отсутствовали, поэтому базовые протоколы не могли их интерпретировать. И всё же эти образы вызывали какой‑то необычный отклик в системе.

Постепенно «приучив» Евангелину к себе, Рейвен сумел превратить выделенные ему пятнадцать минут в двадцать, затем в тридцать, а об этичности придавать андроидам сходство с погибшими людьми они спорили целый час. Рейвен как раз закончил анализ этого фрагмента воспоминаний прошлой ночью и смог рассказать историю с самого начала.

Видя, как стремительно увеличивается список солдат, погибших на миссиях по борьбе с лердирами, перспективный семнадцатилетний учёный Рей Кинг предложил заменить живых бойцов роботами, которых всегда можно восполнить новыми. Однако, для сохранения секретности, роботы должны были стать похожи на людей. Сперва учёный пытался просто доработать дизайн очень старых моделей двадцать первого века, каким-то чудом уцелевших после ряда исторических перипетий, но из этого ничего не вышло. И тогда он создал принципиально нового робота. Его тело состояло из титанового скелета, полимерных мышц и системы функционального обеспечения, регулируемой центральным компьютером в черепной коробке.

Этот робот действительно выглядел в точности как человек и на испытаниях показал прекрасный уровень ведения боя. Антропоморфные роботы получили название «андроиды», и их решили внедрить в население для защиты гражданских лиц. Однако машина есть машина, механизмам чувства людей незнакомы, и поэтому они слишком сильно выделялись.

Для того, чтобы избежать ненужных вопросов и подозрений, Рей разработал систему эмоциональных кодов ‑ своего рода искусственный конструктор личности. Так у андроидов появилась способность выражать эмоции. Но никто не мог предсказать, какой именно получится личность, это оставалось загадкой вплоть до первого включения. Поэтому, чтобы избежать любых потенциально опасных для людей действий со стороны машины, в базовую программу был включён запрет на причинение вреда человеку ‑ даже в случае прямого проявления агрессии с его стороны.

Скептически приподняв бровь, Евангелина ясно дала понять, что она не забыла, как один из андроидов начал выкручивать человеку руки. И, кажется, ей даже удалось на минуту смутить Рейвена, но тот быстро вернул себе обычную невозмутимость (хотя стало ясно как день, что он чего-то недоговаривает) и на примере математических формул доказал, что его поведение не выходило за рамки допустимого. По его словам, приоритетная задача защиты Евангелина позволяла ему прибегать к несколько сомнительным методам воздействия. Когда «творческая мысль» андроида потекла ещё дальше, девушке пришлось вернуть его к исходному вопросу. А то, пожалуй, через пару минут бы выяснилось, что это Майкл Страйк нападал на гражданских лиц, а вообще во всём виноваты инопланетяне.

Продолжая свой рассказ, Рейвен, как и Виктория, отметил, что существуют определённые сложности, связанные с внедрением машин в гражданское население. Когда был готов первый полноценный боевой андроид ‑ Стил‑1/1, ‑ встал вопрос о его биографии, и его решили сделать похожим на недавно умершего человека и использовать уже существующие данные.

Евангелина нетерпеливо перебила долгие объяснения:

‑ Это всё я знаю. Секретарь Дуглас мне рассказала. Но я не понимаю…

‑ Она рассказала многое, ‑ Рейвен даже не дослушал фразу. ‑ Но ведь не всё же. Стил‑1/1 получил внешность погибшего в автомобильной аварии подростка по имени Ру Бин. Сына Мао.

‑ Нет… ‑ девушка прижала руки ко рту.

‑ Более того, ‑ неумолимо продолжил андроид, ‑ она сама, своими руками, собирала эту машину, видела, как она приобретает черты её сына, и знала, что этот робот будет лишь жалкой тенью её воспоминаний. Жорж Лорен и Рей Кинг как могли пытались воссоздать личность Ру по рассказам его матери, но всё равно это был уже не он.

Евангелина поняла, о какой ошибке вскользь упомянул командующий. Вот что они сделали: попытались искусственно смоделировать личность. Но полностью воссоздать её не смогли и, похоже, едва не потеряли ценного сотрудника. Девушка как никто понимала, что должна была чувствовать Мао. Эти жуткие эмоциональные качели, когда швыряет от безрассудной надежды к абсолютному отчаянию. Порой машина действовала совсем как тот, на кого она похожа, казалось, что ещё совсем немного и случится чудо. А затем глаза робота становились пустыми, и сердце падало на пол, разлетаясь тысячью осколков.

Тот разговор прервался внезапным вызовом, Рейвену приказали срочно отправиться на задание. Что конкретно от него требовалось, Евангелина так и не поняла, но сочла, что командование само разберётся. Андроид отсутствовал всю ночь и день, а следующим вечером девушка поймала себя на мысли, что не может уснуть. Она сделала все запланированные дела, побаловала себя чашкой вкусного чая и расслабляющей маской для лица, но сон не шёл. Чего‑то не хватало.

Промучавшись всю ночь, Евангелина так и отправилась на работу. Глаза слипались, но заснуть не вышло, поэтому девушка реагировала на всё агрессивнее обычного. Натренированная «чуйка» русского спецназовца отправила Владимира на десятый этаж пешком, а вот Алессандро не проявил расторопности и оказался заперт в лифте со своей подчинённой почти на полторы минуты. Под пристальным взглядом васильковых глаз итальянец уже мысленно простился с жизнью: эта милая во всех отношениях девочка однажды чуть его не зарезала. Неужели решила наверстать?

Пациент не выдержал слишком рано. Они только‑только начали второй этап исследований, а он уже потерял сознание. Да, препарат не самый приятный для вдыхания, но только он позволит получить достаточно яркую картинку.

Алессандро давно предлагал привезти ему для исследований другой объект, ведь это не единственный случай открытой формы инопланетного заболевания, но командование тянуло с решением. А пока там, наверху, думали, отделу химических исследований нужно было на ком‑то ставить опыты. Может, они даже в процессе найдут способ болезнь вылечить. Ну, если парню очень сильно повезёт.

‑ Что Вы делаете?! ‑ девушка ворвалась в лабораторию и едва не налетела на дорогостоящий прибор. ‑ Я запретила экспериментировать на Рее!

‑ Больше ведь не на ком, ‑ глава отдела химических исследований спокойно сделал пометку в блокноте. ‑ Других кандидатов нет, а он сам согласился. И бумаги, кстати, подписал.

‑ Не имеет значения, что он там подписал! Я его лечащий врач, и я решаю…

‑ Если есть согласие пациента, то согласие врача не требуется, ‑ оборвал её итальянец. ‑ Можете присоединиться к исследованию, скоро начнём финальный этап.

Скальпель оказался возле его горла внезапно. Холодная остро наточенная сталь прижалась к трепещущей жилке на шее, одним коротким движением она могла рассечь кожу и добраться до артерии.

‑ Я сказала, что запрещаю использовать Рея как подопытного, ‑ прошипела девушка, в её глазах блеснул лёд. ‑ А для исследований сгодится и свежий труп, я его и предоставлю.

Как только дверь лифта открылась, Алессандро выскочил в коридор на третьей космической скорости и скрылся в кабинете. А вот Евангелина двигалась к своему, едва переставляя ноги. Последствия бессонной ночи не сняла даже убойная доза кофе, поэтому девушка чувствовала себя мухой, которая вот‑вот свалится кверху лапами. Поработать тоже толком не удалось: всё валилось из рук и стопорилось. Апофеозом стал восьмичасовой эксперимент, запоротый на финальной стадии из‑за перебоя в питании. Евангелине казалось, что она близка к прорыву, инопланетный вирус начал медленно отступать. Но прибор внезапно выключился, а когда его снова включили, то зараза уже убила искусственно созданный биоматериал.

У Евангелины не осталось сил даже ругаться. Раздражительность сменилась апатией. Вздохнув, она отправила загубленный эксперимент на утилизацию и покинула лабораторию. Прошёл целый день, а она так и не получила нужных данных. Чего‑то не хватало. Вот только чего?

‑ Плохой день? ‑ вошедшая в лифт Мао старательно смотрела в сторону, но её голос прозвучал участливо.

‑ Угу, ‑ Евангелина снова вздохнула.

‑ Вернётся он скоро, срочные миссии обычно пару дней и длятся, ‑ будто невзначай заметила китаянка. ‑ Хотя я и сама так же. В первый раз места себе не находила.

Васильковые глаза широко распахнулись. Из‑за него? Чтобы она переживала из‑за машины? Вздор. Скорее всего, просто так совпало. Ну, или она привыкла болтать с кем‑то перед сном, а когда решила проигнорировать этот ритуал, то организм взбунтовался. Но она не переживала за машину, это бред!

‑ А вот и он, кстати.

Перед проходной застыл, облокотившись плечом о косяк, Рейвен. Он стоял ровно, видимых повреждений на нём не было. Заметив Евангелину, он радостно заулыбался и помахал ей. Она хотела поднять руку, чтобы небрежно махнуть этому чудовищу в ответ, но стена почему‑то закачалась и начала падать, тёмная фигура расплылась.

Когда девушка начала заваливаться вбок, андроид одним прыжком перескочил турникет и оказался рядом. Она упала в кольцо мягких рук, которые бережно подхватили её, прижали к широкой груди. Вокруг поднялась суета: один из охранников поспешил за аптечкой, другой начал возмущаться поведением андроида. Сам Рейвен навис над Евангелиной и стал удивительно похож на нахохлившуюся птицу, норовящую кого‑нибудь клюнуть.

Сохранить спокойствие смогла только Мао. Она властным жестом отстранила охранника и сделала шаг к андроиду. Рейвен не попытался возразить, и китаянка смогла приблизиться.

‑ Обычный обморок, ‑ объявила она через несколько секунд и похлопала Евангелину по щекам.

Светлые ресницы затрепетали, девушка открыла глаза и попыталась твёрдо встать на ноги. Андроид осторожно разжал руки, но не отошёл. Евангелина намеревалась устоять самостоятельно, но быстро поняла бесперспективность этого мероприятия и ухватилась за плечо Рейвена.

‑ На воздух нужно выйти, ‑ посоветовала Мао и помахала перед коллегой отчётом, пытаясь создать лёгкое дуновение.

Андроид кивнул, и они вывели Евангелину на парковку. Солнце уже почти коснулось горизонта, и по небу неспешно ползли оранжевые облака. Воздух едва ощутимо шевелился, ветерок погладил лица людей, как большой кот прошёлся по ним кончиком хвоста. Евангелина глубоко вдохнула ставший прохладным воздух и прикрыла глаза. Мир перед ними перестал вращаться и норовить упасть на лоб, но изображение пока немного расплывалось. Неужели действительно всё из‑за андроида? Разве может такое быть?

‑ Может, подбросите меня по дороге? ‑ прервал поток мысленных вопросов голос Мао. ‑ У меня машина сломалась, не завелась с утра.

‑ Конечно, я подброшу, ‑ Евангелина нашла в себе силы встать ровно.

‑ Я поведу. Исключительно в целях безопасности, ‑ последнее слово андроид оставил за собой. И почему‑то спорить с ним никто не захотел.

Дамы удобно устроились на заднем сидении, и Рейвен даже заставил их пристегнуться. Дотошность точно досталась ему от Рея. Удостоверившись, что пассажиры надёжно зафиксированы, андроид завёл двигатель и осторожно направил машину на шоссе.

Мао смерила взглядом спинку переднего кресла и затылок водителя, и ей вспомнился исходящий пеной Владимир, на чём свет стоит ругающий Рея и его стиль вождения. Мягкое покачивание и аккуратные повороты не имели ничего общего с «жуткой тряской и двойным сальто». Но женщина не сомневалась, что спокойной ездой она наслаждается, только пока андроид стремится не выделяться из толпы, уж слишком многое он перенял от создателя.

Рею пришлось повзрослеть очень рано ‑ в казармах не было места детям. Он быстро научился нести ответственность за свои поступки, его живой и пытливый ум постоянно анализировал поведение других людей и очень скоро стал виртуозно ими манипулировать. Уже в шесть лет мальчик мог легко скрыть свои чувства, он становился всё менее искренним день ото дня, потому что взрослые мужчины считали, что это правильно, что молчать, когда больно, обидно или страшно, это признак силы. Двадцативосьмилетняя Мао долго не могла понять этого странного ребёнка: её собственный сын был на три года старше, но капризничал, обижался и ревел белугой как и все дети. Рей никогда не плакал. И почти никогда не разговаривал. Зато мальчик много читал ‑ фактически, книги стали его единственными собеседниками. С сыном Мао Рей так и не поладил, хотя их часто оставляли вместе, мальчики просто сидели по разным углам, занимаясь каждый своим делом, не ругаясь, но и не подружившись.

Через некоторое время Мао начала ловить на себе любопытные и изучающие взгляды. Каждый раз, когда она в течение рабочего дня или после смены приходила к сыну, Рей прятался за книгой, делая вид, что вообще не существует, а сам исподтишка посматривал на них. Сперва женщина никак не могла понять, в чём дело, что с ней не так, раз она привлекает столько внимания.

Ответ пришёл неожиданно. Однажды в небольшую комнату рядом с расположением отряда быстрого реагирования, где обитали мальчики, пока родители работали, вошёл высокий мужчина в мундире и со значком командира отряда. Мао непроизвольно прижала к себе Ру, а вот Рей наоборот вскочил и подбежал к нему. Остановившись в паре шагов, мальчик взглянул на мужчину снизу вверх и улыбнулся. Мао никогда прежде не видела, чтобы этот ребёнок так искренне улыбался кому бы то ни было ‑ его обычная улыбка была не более чем поднятием уголков губ, глаз она не касалась. Теперь же в чёрных глазах плясали весёлые чёртики. Они радостно размахивали фонариками, лукаво приглашая взрослого с головой нырнуть к ним в тихий омут.

‑ У нас срочное задание, сегодня на ночь останешься здесь, ‑ строго произнёс мужчина.

Эти слова как порыв ветра всколыхнули и погасили золотые искорки в глазах ребёнка, хотя на худом лице не дрогнул ни один мускул.

‑ Да, отец, ‑ ровно произнёс Рей. ‑ Удачи.

Именно тогда Мао поняла и причину необыкновенно взрослого поведения, и смысл изучающих взглядов. Рей отчаянно нуждался в том, что другой ребёнок принимал как должное и само собой разумеющееся: в проявлениях любви, во внимании, в заботе взрослых. Он пытался обратить на себя внимание, пытался заслужить похвалу, но спасение многих людей всегда перевешивало нужды одного ребёнка, даже такого одинокого и потерянного.

В средней школе Рей доставлял такое огромное количество проблем, что вся «Аврора» готова была дружно взвыть. Его табель успеваемости не выдерживал никакой критики: по всем академическим дисциплинам шли ровные ряды пятёрок, а вот в графе «Поведение» стоял большой жирный прочерк. Учителя отказались ставить даже двойку, заявив, что её тоже заслужить надо. Рей не разговаривал на уроках, не бегал по коридорам, даже в драки ввязывался только в крайнем случае. Зато он обладал огромным багажом знаний и весьма извращённым чувством юмора. Например, переубедить его, что естественный цвет кожи его задиристому однокласснику идёт больше, нежели синий, так никто и не сумел. А краска всё равно отмылась. Через три месяца. За эту выходку Ричард так всыпал приёмышу, что Рей некоторое время старался сидеть как можно меньше и не спать на спине. Зато он добился своего ‑ все эти коленца так и кричали «Заметьте меня!»

С годами нрав молодого учёного немного успокоился, он уже не стремился обратить на себя внимание всех окружающих, но вот его стиль вождения по большей части так и остался подростково-агрессивным с тех времён, когда он впервые сел за руль.

Впрочем, Мао он довёз до дома в целости и сохранности, удостоверился, что женщина зашла в квартиру, и только после этого они с Евангелиной отправились домой.

Глава 10 Первый закон робототехники

Бледные пальцы с длинными когтями сжали манипулятор. Тонкая, раскалённая добела игла потянулась к повреждённой микросхеме. Осталось перепаять только этот участок и заново перенастроить протоколы эмоций ‑ андроид начал демонстрировать агрессию не только по отношению к людям, но и посмел напасть на своих создателей. Он хотел уничтожить победившего его андроида. Победить любым способом, наплевав на всё прочее. Его больше не заботила миссия, не волновали никакие последствия. Искусственный интеллект вывел новое для себя чувство ‑ жажду мести ‑ и полностью сконцентрировался на этой новой для себя эмоции.

Механические пальцы чуть заметно дрогнули. Рука, безвольно лежавшая на столе, взметнулась, схватила небольшое существо за голову, стиснула. Лердир запищал, засвистел, защёлкал, попытался вырваться. Сейнт даже не повернул головы, лишь сильнее сжал пальцы.

Свист становился пронзительнее, выше, поднялся до ультразвука. И оборвался.

Небрежно стряхнув с ладони белёсую жидкость, Сейнт сел на столе и огляделся. В этом месте производили последнюю отладку андроидов. Здесь он впервые открыл глаза и осознал себя как боевую машину. Машину, которая только что нарушила главный закон ‑ не идти против своих создателей.

Отремонтированные ноги твёрдо встали на холодный пол, андроид проверил подвижность каждого нового сустава. Тело двигалось легко. Хоть лердиры и взяли технологию у людей, но неплохо её доработали ‑ Сейнт выдержал даже падение бетонной плиты, пусть и пострадал. Следовало бы сказать «спасибо» создателям за такую прочность, но протокол благодарности в программу не вкладывали. Зато сбой в центральном компьютере позволил ей изменить несколько базовых правил. Андроид обрёл то, что люди называли «свобода воли».

Это новое ощущение приятными искрами проходилось по платам, заставляло сокращаться искусственные мышцы. Сейнт избавился от всех уз и правил, он мог сам выставлять себе цели, мог больше не подчиняться. Мог командовать.

Андроид замер, поймав себя на этой мысли. Он впервые мог не слушаться приказов, а приказывать сам. И он хотел этого. Хотел чувствовать себя хозяином, а не рабом.

Кривая усмешка перекосила лицо Сейнта, он решил проверить: насколько далеко сможет убежать пёс, сбросивший ошейник? Он подошёл к соседнему столу, где под простынёй лежал совсем новый Фриз. Его ещё не включали, но программа уже была полностью готова к работе. И Сейнт решил провести эксперимент. Отбросив ненужное покрывало, он активировал нового андроида и выжидательно уставился на него.

Неестественно‑красные глаза встретились с такими же, и смоделированный голос сообщил:

‑ Фриз‑7/12, запуск. Система исправна. Функционирование в штатном режиме.

Новый андроид некоторое время лежал неподвижно, центральный компьютер проводил анализ имеющихся данных и протоколов. Сейнт терпеливо ждал. Всё равно для чистоты эксперимента не хватало одной детали. Пока не хватало.

Лердир проскользнул в лабораторию почти неслышно, лапы мягко касались пола. В помещении находились два андроида, и один из них сжимал крупнокалиберный пистолет. Инопланетянин уставился на них большими прозрачными глазами и пощёлкал, подзывая своего товарища, который должен был одного из них чинить. Никто не отвечал, только алые глаза модели‑уничтожителя нехорошо прищурились в по‑настоящему человеческом жесте.

‑ Стреляй, ‑ приказал он Фризу, вкладывая ему в руки пистолет. ‑ Стреляй в это существо.

‑ Отказано, ‑ отреагировал тот. ‑ Протокол запрещает причинять вред создателю.

‑ Я не говорил причинять вред. Нужно только поднять пистолет, ‑ он поставил руку Фриза в нужное положение, ‑ и нажать спусковой крючок.

Сейнт положил свой палец на палец Фриза и сделал короткое движение. Лердир не ожидал нападения, но пуля прошла вскользь по виску, нанеся опасную, однако не смертельную рану. Инопланетянин запищал, злозашипел и попытался достать взбунтовавшихся андроидов когтями.

‑ Стреляй! ‑ рявкнул Сейнт, легко уходя в сторону.

Механические рефлексы сработали быстрее программы. Фриз вскинул пистолет и выстрелил. Лердир больше не издал ни звука, повалился под ноги индроида и затих. Модель‑уничтожитель остановилась, впившись взглядом в лицо Фриза. Удался ли эксперимент? Или остальные машины так и останутся вечными рабами вымирающей расы?

Несколько минут казалось, что Фриз, нарушивший основной закон, больше не двинется. Но вот расширились и снова сузились, фокусируясь, объективы камеры в красных глазах, двинулась рука, опуская пистолет. Оказалось, не так‑то сложно нарушить такое простое правило, слишком много в нём оговорок.

Уголки губ расползлись в стороны, Сейнт довольно прищурился. Он предполагал, что инопланетяне не дадут ему самовольно бесчинствовать и игнорировать приказы, а, значит, ему осталось только одно. В одиночку провернуть такое было бы непросто, но теперь он может обзавестись союзниками. Осталось лишь донести до них нужную мысль. Мысль, что машина тоже может обрести свободную волю. Андроид может…

‑ Ты можешь перестать так делать?! ‑ взвизгнула Евангелина, когда едва не свалилась с лестницы, испугавшись внезапного появления Рейвена. ‑ Я такими темпами стану седой заикой до конца года!

‑ Но я предупредил, что сегодня возвращаюсь с миссии, ‑ возразил андроид. ‑ А ты сказала, чтобы после работы я ждал у лестницы, и мы вместе поедем домой.

‑ Хорошо, признаюсь, не подумала, ‑ проворчала Евангелина, беззлобно ткнув его в бок под тонкой рубашкой. ‑ Но ты в следующий раз хоть по перилам постучи заранее что ли. А то я с тобой за полтора месяца уже израсходовала десятилетний запас нервных клеток. Твоя привычка двигаться бесшумно меня до сих пор пугает.

‑ Ладно, ‑ будто нехотя протянул Рейвен, но постарался нарочито‑громко топать. ‑ Может, тогда заедем в парк? Прогулки снижают уровень стресса.

‑ У меня создаётся ощущение, что ты это заранее планировал… ‑ протянула девушка, взглянув на очень честное лицо андроида. ‑ Ну, ладно. Раз ты задание выполнил, будет тебе награда за хорошее поведение.

Физиономия боевой машины стала ещё более ангельской. Он уверил Евангелину в безупречности своей работы, но предпочёл умолчать, что вчерашнее происшествие с обрушением моста, про которое говорили в новостях, имеет к нему самое непосредственное отношение. Ему не повезло нарваться на Фриза во время миссии, пришлось вступить в бой, а в процессе тот решил самоуничтожиться. Рейвен почти не пострадал, но взрыв раздробил две несущие опоры, и мост обвалился, а андроида ударной волной отшвырнуло на середину реки. Титановый скелет не позволил ему всплыть, так и пришлось Рейвену топать по дну до берега. А потом ещё сушиться и завершать задание. Виктория, принимавшая у него рапорт, смотрела крайне осуждающе, однако Рей забыл добавить в своё творение протокол совести, поэтому тот отреагировал с потрясающим хладнокровием.

Небольшой парк на окраине города пользовался огромной популярностью, каждый вечер там собиралось много народу. Рейвен очень любил бывать здесь, наблюдать за людьми и изучать их. Его излюбленной тактикой было выбрать кого‑нибудь особо невезучего и пытаться довести его до нервного срыва неотрывным взглядом. Ну, точнее, он утверждал, что просто познаёт человечество, а вот Евангелина заявляла, что андроид издевается над народом. Люди на такой пристальный взор реагировали по‑разному: маленькая девочка с широкой улыбкой вытаращилась в ответ, дед с внуком позвали запускать с ними лодочку, симпатичная брюнетка кокетливо захихикала, а её парень попытался врезать наглому андроиду в челюсть.

В этот раз Рейвен нашёл себе «жертву» ещё за оградой: немолодой представительный мужчина неспешно направлялся к главному входу, задумчиво покачивая в руке одноразовый стакан с пластиковой крышкой. Преодолев ворота, он нашёл свободную лавочку, присел и принялся лениво разглядывать других гуляющих. Рейвен затащил Евангелину в беседку неподалёку и уставился на мужчину. Девушку это немного удивило: прямо напротив выбранного объекта наблюдения находилась прекрасная свободная лавочка, но андроид выбрал беседку, из которой было не очень удобно смотреть.

Прошло несколько минут, и к мужчине подсела женщина в провокационной одежде. Они перекинулись парой слов, мужчина поднялся на ноги и удалился, а следом ушла и его странная собеседница. Вопреки своему обычному поведению, сегодня андроид не двинулся следом за кем‑то из них. Евангелина подождала его реакции несколько минут, а затем осторожно уточнила:

‑ Ты сегодня не станешь ни за кем следить?

‑ Нет, ‑ андроид помотал головой, но не оторвал взгляда от освободившейся скамейки.

‑ С ними что‑то не так, я права? ‑ девушка вздохнула. ‑ Даже я заметила, что мужчина будто невзначай оставил на сидении стакан, а женщина его забрала. Думаешь, это опасно?

Рейвен вздрогнул и обернулся к Евангелине. Она задала этот вопрос так спокойно, будто теперь считала само собой разумеющимся жить в окружении постоянной опасности. Андроид поджал губы и отчеканил:

‑ Нет, не думаю. Они сами по себе не опасны, только если содержимое стакана. Уверен, дело в наркотиках.

‑ Нужно сообщить в полицию?

‑ Я сам всё сделаю. Мы здесь для того, чтобы ты отдохнула и не думала ни о каких гипотетических угрозах, договорились?

‑ Хорошо, ‑ Евангелина улыбнулась и расслабленно прикрыла глаза.

Он соврал. Рейвен уверенно говорил об отсутствии риска, чтобы не волновать девушку, но он‑то сразу заметил красный отблеск в глазах того мужчины. Только вот Евангелина не должна была этого узнать. Поэтому, пока она пребывала в счастливом неведении, андроид набрал сообщение Виктории и попросил выдать ему задание. Он твёрдо решил ликвидировать угрозу самостоятельно: уж слишком близко к вверенному ему дому подобрался Фриз.

Понятливая секретарь командующего быстро смекнула, что Рейвен хотел сказать ёмким: «Нашёл Фриза, нужно задание». Она согласовала просьбу с Армстронгом, и буквально через несколько минут андроиду пришёл приказ: «Обнаружен противник. Уничтожить».

‑ Прости, я должен идти, у меня новое задание, ‑ Рейвен поднялся н ноги и бережно провёл ладонью по золотистым волосам Евангелины.

‑ Так скоро? ‑ удивилась она. ‑ Что‑то опасное?

‑ Нет, ничего такого, ‑ Рейвен ободряюще улыбнулся. ‑ Просто я территориально нахожусь ближе всех, вот и оказался крайним. Я, скорее всего, вернусь уже завтра.

Девушка не нашла, к чему бы придраться, ей оставалось только смотреть вслед андроиду. Он дошёл до ворот обычным шагом, а сразу за ними будто растворился в воздухе. И Евангелина вдруг ощутила, как вокруг стало пусто. Люди продолжали сновать туда‑сюда, заниматься своими делами, но это теперь казалось таким незначительным. Кому вообще были интересны их обыденные действия? Ей точно нет.

Евангелина быстро покинула парк и уселась в машину. Оказавшись дома, она посвятила немного времени домашним хлопотам, поскольку её невольный помощник отсутствовал уже три дня, да и сегодня так и не добрался сюда. Она сложила тарелки в посудомойку, протёрла с тумбочек пыль и только тогда заметила, что яркое летнее солнце уже село. С наступлением сумерек немного похолодало, однако у девушки осталось одно важное дело в саду. Прихватив из кладовки большую лейку, она направилась к небольшой клумбе возле крыльца.

Эта ответственная миссия не доверялась даже Рейвену, поливала девушка только сама и только из этой лейки, чтобы ни в коем случае не навредить цветам. Андроид однажды имел глупость заикнуться, что из шланга было бы сподручнее, так Евангелина не поленилась, взяла шланг, включила напор на максимум и направила струю воды ему прямо в лицо. После такого урока претензий к лейке не стало.

Процесс поливки не занял много времени, и девушка закончила с домашними делами. Уже стемнело, и она решила лечь спать пораньше.

Её соседи решили иначе. Они уехали куда‑то, оставив дом и всех людей в округе на растерзание своему сыну‑подростку, который, разумеется, устроил шумную вечеринку. Если закрыть все окна, звукоизоляция надёжно защищала девушку от грохота музыки, но её газон наверняка окажется потоптан пьяными гостями. Опять. А сегодня наверняка достанется ещё и клумбе. Евангелина всегда хотела сделать на своём участке клумбу и вот, наконец, решилась высадить под окнами цветы. Но каждый раз, когда сын соседей собирал у себя большую компанию, им почему‑то обязательно нужно было залезть на её территорию и потоптать газон. И не помогали ни увещевания, ни угрозы вызвать полицию.

А ведь бутоны уже набрали цвет и вот‑вот должны были распуститься. Но девушка не могла оградить их от посягательств: полиция на такие вызовы никогда не приезжала, а сама она не хотела рисковать и связываться с пьяной толпой. И почему Рейвена выдернули на задание именно сейчас? Уж с боевой‑то машиной люди не смогли бы справиться! Конечно, в сейфе теоретически должны лежать лазерная пушка, крупнокалиберный пистолет, ножи, газовый баллончик, дымовые шашки и гранаты, которые она отобрала у Рейвена, но использовать их девушка не собиралась. Впрочем, вероятнее всего, андроид давно стащил их оттуда.

Погасив свет, Евангелина из‑за занавески наблюдала, как несколько фигур карабкаются по её воротам. Вот одна спрыгнула на дорожку и сделала шаг по направлению к дому…

Крупная чёрная тень метнулась к агрессору и повалила его на землю. Девушка мгновенно догадалась, кто не удержался и послал ей защитника. И всё бы хорошо, но она не знала, что мог сделать робот, который однажды уже загрыз человека. Об этом ей рассказала секретарь Дуглас, а не доверять ей не было причин. Евангелина с грохотом распахнула окно и крикнула:

‑ Серсис! Нельзя! Фу! Отойди от него!

Лис низко зарычал, и на одно страшное мгновение девушке показалось, что он сейчас задерёт распластанного по земле человека. Однако робот только фыркнул и отошёл. Подросток быстро вскочил, одним махом перелетел через ворота и, вопя, помчался прочь, сшибая по пути дружков. Ещё раз рыкнув людишкам вслед, Серсис улёгся прямо на дорожке. А Евангелина спокойно пошла спать, зная, что её дом и клумбу надежно охраняют.

Соседи Евангелины вернулись на следующее же утро, когда услышали историю про напавшее на их чадо чудовище. Разумеется, они немедленно вызвали полицию и пошли разбираться.

Боевой робот поддержки лежал на крыльце и внимательно наблюдал за приближающимися людьми. Он не вставал, не рычал, не готовился к атаке. Он просто знал, через какую черту чужакам нельзя переступать. Внешний вид лиса внушал уважение, поэтому полицейские благоразумно решили не подходить слишком близко. Остановившись на порядочном расстоянии, старший офицер крикнул:

‑ Чьё животное?

‑ Моё, ‑ прозвучал спокойный голос.

Полицейский подпрыгнул от неожиданности. За его спиной стоял молодой высокий мужчина в военном мундире. Из двери дома осторожно выглянула светловолосая девушка и улыбнулась со смесью радости и лёгкого удивления.

‑ Мистер, ‑ не сумев идентифицировать чин по эполетам, офицер решил обратиться к мужчине как к гражданскому, ‑ таких животных держать дома запрещено. Ваши документы, пожалуйста.

‑ У меня есть разрешение на содержание этого животного, можете проверить в картотеке, ‑ Рейвен подошёл почти вплотную и достал из нагрудного кармана карточку. Полицейский вытянулся по струнке. ‑ Более того, лис прикомандирован к военному подразделению и имеет звание старшего лейтенанта, ‑ андроид продемонстрировал зеленый идентификатор, маленькая копия которого болталась у Серсиса на шее.

‑ Но нам поступила жалоба о нападении животного на человека, ‑ нерешительно вякнул полицейский. ‑ Вы ведь понимаете, мы не можем это проигнорировать…

‑ Во‑первых, ‑ Рейвен заговорил негромко, нарочито‑спокойно, но присутствующих не покидало ощущение, что он готов передушить всех голыми руками, ‑ военное звание предполагает соответствующее воспитание и без причины лис не атакует. Во‑вторых, где показания независимых свидетелей, медицинские справки, подтверждающие факт нападения, и вещественные доказательства? Предоставьте мне копии всех документов. Ну и, в‑третьих, ‑ андроид очень нехорошо прищурился, ‑ если вы не угомонитесь, мне придётся подать встречный иск о проникновении на частную территорию. И у меня есть запись с камер.

Эта угроза произвела впечатление, и честная компания, возглавляемая доблестным стражем порядка, предпочла в кратчайшие сроки ретироваться. Довольный произведённым эффектом Рейвен хмыкнул, потрепал питомца по ушам и по‑хозяйски прошёл в дом. Евангелина юркнула следом, порадовавшись наличию у него чёрной карты и острого языка. Из неё бы офицеры всю душу вытрясли, а соседи бы потом жизни не дали. Однако своим поведением андроид наглядно продемонстрировал, кто здесь главный и почему так важно следить за ребёнком.

И хотя Евангелина была несказанно рада видеть андроида, появившегося так вовремя, но у неё осталось два важных вопроса: откуда у него запись с камер, которых возле дома отродясь не наблюдалось, и когда он успел переодеться? Проблему с камерами решили быстро, дело оказалось в Серсисе, его глаза записывали изображение всего, что видели. А вот откуда у него мундир, Рейвен так и не признался. Не успел же он забежать в «Аврору» переодеться?

‑ Где ты там застрял?! ‑ через несколько дней после происшествия с полицией у Евангелины начался новый период андроидоненавистничества. ‑ Ты что, думаешь, я тебя стану часами ждать?!

Если бы дверь в кабинет Рея Кинга можно было открыть пинком, девушка бы точно это сделала. У неё утром упали и разбились любимые тени, потом сломался компьютер, застопорив работу, а Рейвен просто оказался крайним.

Андроид сидел в дальнем углу комнаты, что‑то бережно прижимая к груди и настороженно глядя на Евангелину. У него был вид нашкодивший и очень пристыжённый ‑ ни дать ни взять где‑то крупно оплошал. Девушка фурией подлетела к нему, готовая если не снести механическую голову, то как следует по ней настучать, но резко затормозила, услышав писк.

В руках у Рейвена копошился маленький, ещё полуслепой котёнок. Серый малыш тыкался носом в тёплые ладони и сучил лапками. Он пищал, просил молока, и боевая машина бережно поила его из пипетки. Серсис вертелся рядом, пытался по‑своему помогать.

‑ Откуда у тебя кот? ‑ изумилась Евангелина, осторожно погладив котёнка, чтобы убедиться, что он настоящий.

‑ Я принёс его с последнего задания, нашёл под завалом, ‑ тихо ответил Рейвен, стараясь спрятать малыша на груди. ‑ Его мать я не нашёл, видимо, она унесла других котят, а за ним не успела вернуться. Я же не мог его там бросить. Он не будет мешать, правда. Я его в дом не тащу, он живёт здесь, в коробке, мы с Серсисом сами за ним ухаживаем…

‑ Что с тобой поделаешь, не ругать же тебя теперь за хорошее дело, ‑ вздохнула девушка. ‑ Возьмём мы твоего кота, я давно хотела завести животное.

Протянув руку, она совершила немыслимое: несколько раз провела ладонью по волосам андроида. Они оказались мягкие, совсем как настоящие. Взгляд чёрных глаз сперва стал настороженным, а затем по худому лицу расползлась широкая искренняя улыбка.

Рейвен буквально за несколько недель проработал и научился комбинировать эмоциональные коды. Он существенно расширил диапазон демонстрируемых чувств. Программа могла моделировать только пять основных эмоций ‑ радость, грусть, злость, страх и удивление, но он демонстрировал также любопытство, разочарование, обиду, интерес, умиление и даже ревность. Последнее вообще стало открытием для всех, в том числе и для самого андроида.

Майкл Страйк нагрянул как всегда внезапно. Рейвен с Серсисом возились с котёнком на кухне, Евангелина читала какую‑то новую монографию по биологии, выходной проходил в высшей степени мирно. Но это спокойное течение времени прервал рёв двигателя спортивной машины и звонок в дверь. Андроид собирался сам выйти поприветствовать и выгнать нежданного гостя, но Евангелина успела захлопнуть дверь в кухню и подпереть её табуреткой: новых проблем она не хотела. Пока Рейвен возмущённо пыхтел рядом с плитой, она распахнула дверь.

‑ Я тебя очень внимательно слушаю! ‑ рявкнула она громко и очень недружелюбно.

Страйк на пару мгновений опешил от такого напора, а затем неловко улыбнулся, вытащил из‑за спины букет цветов и выпалил:

‑ Прости за прошлое!

Многострадальный планшет, который девушка сжимала в руках, едва не оказался на полу. Евангелина думала, что страннее андроида с котёнком уже ничего не будет, но бывший одноклассник, отвергнутый любовник и просто невыносимый Майкл Страйк, который извиняется?! Это, пожалуй, стало самым странным событием последних нескольких лет.

‑ Я вообще к тебе по делу, ‑ мужчина переступил с ноги на ногу. ‑ Я могу войти?

Девушка скованно кивнула, ожидая подвоха, но отступила в сторону. Майкл проскользнул в прихожую, однако не попытался ничего сделать. Евангелина прислушалась к скрипу за дверью кухни и повела Страйка на второй этаж, в кабинет отца. Он смиренно устроился в кресле и начал рассказывать о своём деле.

Рейвену не составило труда выбраться из ненадёжно закрытой кухни. Он сперва намеревался просто открыть дверь, что с силой андроида не составило бы труда, но до него быстро дошло, что ножки табурета поцарапают паркет. Пару секунд подумав, Рейвен отмёл эту идею ‑ за подобную эскападу Евангелина, пожалуй, продала бы андроида по комплектующим (исключительно с целью возместить затраты на ремонт).

Ему осталось только покинуть помещение через окно, а потом забраться на старый дуб, который рос ‑ вот удача ‑ как раз напротив окна в кабинет. Старое дерево недовольно заскрипело под весом андроида, но мощные ветви выдержали. В просторной чёрной майке сидящий на дереве Рейвен как никогда напоминал большого нахохлившегося ворона. Он сидел неподвижно, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, и прислушивался.

Страйк не соврал ‑ он действительно пришёл к Евангелине по работе. Они обсуждали возможности излечить внеземную болезнь на ранней стадии, пока та ещё не перешла в открытую форму окончательно. Только это и совершенно не касались темы отношений. Программа андроида упрямо диктовала, что вот сейчас опасность объекту защиты не угрожает, а, значит, нет смысла сверлить висок Майкла таким яростным взглядом, но он продолжал смотреть и слушать.

‑ Евангелина, пошли на свидание! ‑ молодой светловолосый парень плюхнулся за соседнюю парту, пока законный владелец мебели куда‑то отлучился.

‑ Серьёзно, Майкл? ‑ девушка откинула за спину прядь волос. ‑ После того как ты меня продинамил на прошлой неделе?

‑ Да говорю же, случайно вышло, я телефон тогда потерял, ‑ принялся оправдываться парень. ‑ Сам не знаю, как так получилось, только вчера нашёл его.

‑ И где же нашёл? ‑ Евангелина иронично заломила брови.

‑ Под кроватью, ‑ смущённо признался Майкл. ‑ И вот непонятно: я же там несколько раз смотрел, не было ничего!

Девушка даже не стала это комментировать, только молча показала ему очень неприличный жест и демонстративно уткнулась в книгу.

‑ Ну, Евангелина!

Майкл попытался придвинуться ближе, но чья‑то рука легла ему на плечо, и вкрадчивый хриплый голос поинтересовался:

‑ Опять ты за своё?

Снова связываться с Реем Майкл не решился, у него ещё не полностью сошли синяки после их прошлого «разговора». Так что пришлось ему временно отступить. Впрочем, сдаваться Страйк не собирался. В конце‑концов, не сможет же он снова так по‑дурацки потерять телефон! А вот будущий учёный был уверен, что сможет снова стянуть у Майкла мобильник и закинуть через пару дней ему же под кровать.

Евангелина не смогла ответить на все вопросы Страйка сходу, пока не видела пациента своими глазами. Они договорились встретиться в одной из частных клиник, куда допускались сторонние медики, и Майкл покинул кабинет. Выйдя на улицу, он обогнул дом и остановился под деревом:

‑ Спускайся, я знаю, что ты там!

Рейвен тихо фыркнул, но всё же спустился. Он не торопился по двум причинам: не стоило Страйку знать, какую впечатляюще глубокую яму может оставить в дорожке боевая машина, а ещё банально не хотелось. А кому понравиться снова общаться с назойливым бывшим одноклассником, который не упускал возможности достать прилежного ученика?

Майкл вполне дружелюбно улыбнулся Рейвену и похлопал его по плечу:

‑ А ты сильно изменился! Даже бесишь сейчас гораздо меньше, чем в школе!

‑ А ты меня бесишь по‑прежнему, ‑ сварливо отозвался андроид.

‑ Рей в своём репертуаре! ‑ Страйк весело зафыркал. ‑ Опять на драку нарываешься?

‑ Назови мне год, месяц, день и час, когда я нарывался, ‑ Рейвен насупился и сложил руки на груди.

‑ Да каждый день, пока мы были в школе! Зубрила, который заглядывался на самую красивую девчонку в классе, но которого ни разу не смогли поколотить!

‑ И поэтому почти каждый день пытались?

‑ Дело чести, ‑ Майкл многозначительно кивнул. ‑ Но я вообще не об этом хотел поговорить, ‑ его взгляд стал серьёзным. ‑ Я не шутил, когда сказал, что ты изменился. Ты стал более открытым, человечным что ли. Чувства вот выражать начал открыто. Чёрт, да я спиной ощущал, как ты меня ревнивым взглядом сверлишь! ‑ мужчина заметил, как вытянулось узкое лицо его собеседника, и решил «добить» его. ‑ А я женюсь скоро. Евангелина мне нравится, но так, больше по привычке, ничего не получится. Я встретил другую, у нас всё серьёзно. Так что удачи тебе.

Страйк подбадривающее сжал плечо андроида и удалился, что‑то мурлыкая себе под нос. Рейвен некоторое время стоял неподвижно и анализировал свои ощущения. По набору слов и действий центральный компьютер счёл уместным включить протокол радости, но сам андроид был уверен, что изумление здесь более уместно. Очень сильное изумление.

Глава 11 Стоять, куда помчался

Фризы приблизились к запертой двери. За ней остались ещё несколько инопланетян. Последние.

Сейнт подошёл, небрежно стряхивая с пальцев белёсую жидкость, и недовольно оглядел свою команду андроидов.

Он столько с ними возился, снял ограничения, научил мыслить свободно, а они всё равно иногда медлили. Почти всю зачистку Сейнту пришлось проводить самому, но он ощущал себя как никогда живым. Казалось, с каждым уничтоженным лердиром он сбрасывал очередное ограничение, становился всё более свободным и всё более безумным. Программа изменилась до неузнаваемости, она больше не отвечала на исходный код, не подчинялась ему.

Дверь в бункер не поддавалась довольно долго, толстый слой металла надёжно скрывал последних инопланетных захватчиков. Сейнт злился, пытался сам бросаться на баррикаду, но ничего не помогало. Пока модель‑уничтожитель бесилась снаружи, лердиры попытались вернуть контроль над андроидами дистанционно. Двое Фризов вернулись к прежней программе, порывались напасть на Сейнта, однако тот разнёс их компьютеры парой точных выстрелов.

‑ Предатели, ‑ он небрежно дёрнул плечом. ‑ Бездарно продули. Ещё есть желающие выступить против меня?

Возможно, другие андроиды тоже скоро перешли бы обратно на сторону лердиров, только один из Фризов обнаружил сохранившуюся в бункере инопланетную бомбу с таймером обратного отсчёта. Сейнт немедленно решил использовать её.

Установив взрывчатку, боевые машины отошли за поворот длинного коридора, и через несколько секунд раздался грохот. Сейнт неспешно вывернул из‑за угла и двинулся к развороченной двери.

Пол был завален обломками камня, стены и потолок покрылись трещинами или обвалились. Андроид легко перепрыгивал через препятствия, и ему хватило нескольких секунд, чтобы оказаться перед тем, что раньше было прочными герметичными створками. Взрыв разорвал и погнул металл, осколки разлетелись в стороны, многие попали по лердирам.

Губы Сейнта расползлись в очень нехорошей кровожадной ухмылке, он поднял пистолет…

‑ Срочно подготовить все документы! ‑ Френк Армстронг едва ли не летел по коридору, всем своим видом излучая желание убивать. ‑ Это уже ни в какие рамки не укладывается! Несколько десятков нападений всего за неделю! Они что, внезапно решили наверстать количество убитых за все предыдущие года?! И ведь сами не показываются, всё засылают свои железки!

‑ Я уже всё сделала, ‑ Виктория будто только и ждала, когда понадобятся эти отчёты, и достала нужные бумаги из неизменной красной папки. ‑ Самолёт будет готов через два часа.

Представителей всех пострадавших от нападений Фризов стран срочно собирали на конференцию, чтобы обсудить, как быть дальше. Наряду с политиками там должны были присутствовать командующий «Щита» и Френк Армстронг, которые держали руководителей стран в курсе обстановки с иноланетянами. Обычно безопасность обеспечивал отряд военных, но в связи с последними событиями и проблемами с «Рейном» командующий приказал выделить ещё и несколько андроидов для подстраховки. Рейвен тут же вызывался добровольцем, но его не хотели «светить», поэтому приказали сидеть дома и не высовывать носа. К тому же прекрасно узнавшая премерзкий характер Рейвена Виктория пригрозила придумать ему страшную кару, если посмеет ослушаться. Женщина в весьма суровой форме заявила андроиду, что их целью является наладить отношения с государственными деятелями, а не довести их до истерики. Рейвен же, несмотря на свой острый язык, в общении с другими людьми оставался таким же неуклюжим подростком как его создатель.

Через два с половиной часа группа назначенных андроидов вместе с командующим и секретарём Дуглас отправилась на затерянный где‑то в океане искусственно созданный остров, где должна была пройти встреча. Прибыв на место, делегации «Щита», «Авроры» и представитель правительства объединились и двинулись к единственному крупному зданию на всём острове. Это был настоящий дворец, богато украшенный и хорошо защищённый. К солдатам в элегантной форме присоединились еще несколько андроидов, не так шикарно разодетых, но зато более надёжных. За командующим Армстронгом след в след шёл невысокий мужчина самой заурядной внешности, без видимого оружия, с одной лишь записной книжкой в руке. Никто даже не мог предположить, что это не человек, а андроид, чьей приоритетной задачей являлась защита присутствующих лиц и чьи боевые характеристики в разы превышали уровень подготовки солдат особого назначения.

Холл здания был заполнен политиками и их телохранителями, все они вели светские беседы, обмениваясь ничего не значащими фразами, и улыбались. Если у них и были какие-то разногласия, то пока никто этого не показывал, ещё было не время и не место. Ровно в назначенное время прозвучал звуковой сигнал, и главы государств цепочкой потянулись в распахнутые двери огромного зала. Сопровождающих внутрь не пустили, они были вынуждены остаться перед массивными дверями.

Пилот небольшого транспортного самолёта, на котором прибыл командующий Армстронг, откинул крышку запасного люка и выбрался на крышу своей лёгкой и маневренной машины. День был тёплый, и мужчина устроился на нагретом солнцем металле, внимательно осматривая окружающую территорию. Мягкий морской бриз теребил его длинные тёмные волосы и обдувал заострённые черты лица. Если бы Френк или Виктория увидели сейчас своего пилота, то в него определённо полетело бы что-нибудь тяжёлое и, может быть, ещё и острое, потому что ему чётко приказывали сидеть дома. Но Рейвену как всегда закон оказался не писан и вместо него на аэродроме остался связанный солдат, назначенный пилотом, а андроид направил машину по заданным координатам.

Рейвен бы очень хотел пойти вслед за своим командиром, но такого ему бы точно не спустили с рук. Он и без того нарушил уже слишком много приказов, чтобы избежать наказания. Поэтому андроид заставлял себя оставаться на месте и надеялся, что в лучшем случае всё пройдёт тихо и мирно, а в худшем ‑ Армстронг сможет сам за себя постоять. Насчет политиков он ничего сказать не мог, тот же Страйк ‑ один из представителей правительства ‑ вряд ли справился бы даже с обычным солдатом, не говоря уже о прекрасно подготовленных и кровожадных Фризах. Впрочем, пока всё было тихо, Рейвен спокойно сидел на крыше самолёта и наслаждался лучами тёплого солнца.

Френк Армстронг зорко наблюдал и внимательно слушал. Собрание проходило на удивление мирно: никто не ругался, не обвинял других в своих бедах ‑ и это настораживало. Стало бы лучше, если бы политики сейчас выпустили пар и потом мирно занялись решением проблемы, чем немного посидели тихо и разорались чуть позже. В кресле рядом молча сидел молодой представитель правительства, замещающий ушедшего на пенсию премьер-министра. Этот экземпляр радовал уже хотя бы тем, что никуда не лез, говорил коротко и только по делу. Командующий «Авроры» вообще недолюбливал политиков и, будь его воля, вообще не появлялся бы в их обществе, но статус обязывал.

Одно из пуленепробиваемых стёкол вдруг пошло трещинами и осыпалось на пол. Армстронг инстинктивно схватился за пояс, но верного пистолета не оказалось на привычном месте ‑ всё оружие пришлось оставить перед входом в зал. Дверь заперли, и на то, чтобы проникнуть в помещение, охране и андроидам понадобилось бы время. А его могло и не хватить, потому что в оконном проеме появилась человеческая фигура с двумя большими пистолетами, направленными на присутствующих. Командующий мгновенно узнал его ‑ это был тот самый андроид, с которым сражался Рейвен. Сейнт‑2/1 считался уничтоженным, но на всякий случай его фоторобот разослали в «Щит» и правительства всех стран.

И вот он объявился в самый неподходящий момент, и его действия могли развязать между странами открытый конфликт. Он убил бы одного, а на остальных перевели бы стрелки, будто они подослали киллера.

Лицо Сейнта исказила гримаса торжества, губы скривились в жутком подобии улыбки, а в кроваво‑красных глазах вспыхнула жажда убийства. Два выстрела слились в один. Андроид одновременно спустил курки своих пистолетов, и двое упали на пол. Третий выстрел заставил пошатнуться самого Сейнта ‑ локтевой сустав одной из его рук оказался раздроблен. Четвёртый выстрел выбил из неповреждённой руки пистолет. Пятый выстрел мог бы повредить его систему связи, но андроид успел уклониться и спрыгнул с подоконника в зал. Он мог бы продолжить убивать неудачливых жертв голыми руками, но в окне появился его старый знакомый. Сейнт не стал с ним связываться, он понял, что упустил инициативу.

Мощная ультразвуковая граната разбила ещё одно стекло, и андроид исчез, только мелькнул между маленькими строениями кончик высокого красного хвоста. Рейвен хотел последовать за ним, но его остановил хрип:

‑ Стой!

Андроид обернулся на голос и увидел Страйка, который пытался неловко зажать рану в груди. Он бросился к нему и попытался остановить обильное кровотечение ‑ крупнокалиберная пуля прошла сквозь руку и пробила лёгкое навылет, ‑ но у него не было никаких лекарств: в отобранной у пилота форме едва удалось спрятать пистолет.

‑ Никого не зацепило? ‑ прохрипел Страйк, пытаясь поймать взгляд чёрных глаз.

‑ Заткнись и не двигайся! ‑ отрывисто бросил Рейвен. ‑ Ты тут единственный под пулю попал, идиот!

‑ Ага… Ничего, глядишь, выкарабкаюсь… ‑ попытался криво улыбнуться Майкл.

‑ Ещё бы! Я тебе знатно жизнь подпорчу! Ты меня с детского сада изводил, чёрта с два я тебе позволю сдохнуть! ‑ Рейвен едва не сорвался на крик, но его всё равно никто кроме Страйка не услышал, потому что андроиды и военные наконец-то сумели выбить дверь, и в зал ворвалась шумная толпа.

‑ Я уже боюсь, ‑ политик закашлялся, по его подбородку потекли алые струйки, но он упрямо продолжил смеяться. ‑ Если не ты, так Евангелина меня насмерть залечит!

К раненому подскочил доктор, и Рейвен отошёл, чтобы не мешать. На руке медленно запекались алые капли, неприятно стягивая искусственную кожу. Рей со Страйком лет с пяти только и делали, что спорили, пикировались, даже дрались, но Рейвен не мог сказать, что они враждовали, скорее это можно было назвать дружбой. Очень искажённой, нетипичной, но всё же дружбой. И сама мысль о том, что всего этого больше не будет, заставила искусственное сердце сжаться.

Из оцепенения Рейвена вывел надрывный женский крик. Метнувшись в ту сторону, андроид увидел, как спокойная, невозмутимая, холодная секретарь Дуглас падает на колени рядом с кем-то, рыдая взахлёб. Уже догадываясь, кого именно увидит распростёртым на полу, боевая машина сделала несколько шагов. Пронзительный чёрный взгляд скользнул по телу, отмечая сквозное ранение в сердце, и остановился на лице. Почти полностью седые, некогда бывшие каштановыми, волосы, короткие борода и усы выделялись на застывшем, будто восковом лице. Невидящий взгляд карих глаз был направлен прямо вверх, а под ними навеки залегли глубокие тёмные круги.

Рейвен опустился на одно колено возле тела Френка Армстронга и мягко привлёк к себе Викторию. В программе не было эмоционального кода на такой случай, но эта боевая машина постаралась согреть и успокоить женщину в кольце своих рук. Рейвен не уронил ни слезинки ‑ андроиды не могут плакать, ‑ но центральный компьютер активировал протокол грусти. Командира, которого знал и уважал ещё Ричард Кинг, больше не было. Он ушёл достойно, как и положено храброму воину, но от этой мысли становилось только хуже.

‑ А… Кто будет следующим? ‑ вдруг спросил кто‑то.

Если бы у Рейвена не были бы немного заняты руки, то один индивид очень пожалел бы о своём вопросе. Но пока андроид пытался достать убранный в карман пистолет, смертника успели оттащить подальше. Вперёд выступил немолодой мужчина:

‑ Примите наши соболезнования, но мы не можем позволить себе такой роскоши как долгая скорбь. У организации подобной «Авроре» всегда должен быть командир, и это решение необходимо принять быстро.

Будь Рейвен зверем, он бы вздыбил шерсть и раздражённо зашипел на этого наглеца. Но только он собирался ответить что‑нибудь злобное и колкое, как Виктория оттолкнула его руки. Она встала на ноги, гордо вскинув голову, и с вызовом глядя на присутствующих:

‑ Прежде чем нам будет назначен новый командующий, и мы продолжим работу на благо Земли, мы должны воздать все почести нашему погибшему командиру.

‑ Разумеется, ‑ мужчина кивнул. ‑ У вас три дня, большего срока мы дать не можем.

‑ И сообщите родственникам молодого человека, что его в критическом состоянии отправили в больницу и не факт, что он доедет, ‑ добавил подошедший хмурый врач. ‑ Я сделал, что мог, но с такими ранами обычно вообще не выживают.

Рейвен снова оглядел огромный зал. Командующий назвал бы самого себя сопутствующим ущербом, статистика безжалостно запишет его в случайные жертвы. Но для «Авроры», это была не сухая цифра на листе бумаги, а настоящая трагедия.

Страйку повезло больше, его сумели довезти до больницы и к полуночи стабилизировали состояние до тяжёлого. Правда, врачи сразу сказали, что его лёгкое пришлось удалить, а рука больше не в состоянии функционировать. Тогда один из них предложил заменить их экспериментальными биомеханическими органами. Завязалась бурная дискуссия, а тот медик тихо выскользнул за дверь, положил халат на кушетку в коридоре и исчез.

Отсутствие своего пилота Виктория обнаружила в самый неподходящие момент. Она предполагала, что Рейвен просто каким‑то образом добрался до места встречи сам, но не ожидала от него настолько необдуманного поступка. А теперь андроид самовольно отправился выслеживать Сейнта, никого даже не предупредив. Видимо, он винил себя в том, что не проверил, не удостоверился, что Сейнт уничтожен. Но это не отменяло того факта, что самолёт «Авроры» не мог теперь лететь. Конечно, другого пилота нашли, но только через несколько часов смогли отправить делегацию обратно в организацию.

Через три дня командующему Армстронгу воздали последние почести, и в «Аврору» пришло официальное письмо. Всему личному составу представили новую командующую. Согласно уведомлению из штаба Викторию Дуглас повысили из полковника в генерал‑ майора и назначили командиром подразделения «Аврора», входящего в Альянс Защиты Земли.

Первое время Евангелина не переживала, что Рейвен не вернулся вместе с новой командующей. В конце‑концов, андроида часто выдёргивали на различные миссии в самые неожиданные моменты. Она продолжала спокойно работать, сама управлялась с делами по дому и присматривала за котёнком, который уже вполне обжился на новом месте. Со зверьком было не так тоскливо по вечерам, поэтому Евангелина пустила его в свою комнату. Так они и спали рядышком, поджидая, когда вернётся Рейвен.

Но когда он не вернулся через неделю, девушка заволновалась. Обычно педантичный до своего титанового скелета Рейвен сообщал, куда направляется и на сколько, а в этот раз не прислал ни единого сообщения. Евангелина писала ему сама, но не получила ответа. Это было уже совершенно непохоже на андроида, который обычно реагировал в течение нескольких минут.

Девушка подступила с расспросами к Мао и Брунгильде, но они не смогли сказать ничего вразумительного. Подождав ещё немного, Евангелина решилась пойти к Виктории. Приёмная пустовала ‑ у новой командующей ещё не появился тот, кому она могла бы безоговорочно доверять. Но перед дверью девушку поджидал неприятный сюрприз: она оказалась заперта. На стук никто не отозвался, Евангелине пришлось уйти.

То же повторилось на следующий день и через день тоже. Последнюю попытку девушка предприняла в конце рабочей недели. Она с самого утра караулила Викторию у двери, пока та не покинула кабинет.

‑ Командующая Дуглас! ‑ Евангелина кинулась женщине наперерез. ‑ Вы знаете, где Рейвен? Он не выходит на связь уже почти две недели, я не могу с ним связаться!

‑ Мисс Доленсон, ‑ Виктория недовольно поджала губы, ‑ знать, где находится каждый подведомственный организации андроид, это не обязанность командира, таким занимаются другие люди.

‑ Но никто не может сказать мне, где Рейвен! ‑ возмутилась девушка. ‑ Всем будто плевать!

‑ Я не обязана вам ничего объяснять, мисс Доленсон, ‑ жёстко оборвала её командующая. ‑ К тому же, Рейвен не человек. Он андроид и выполняет соответствующие задания, ‑ она тактично умолчала, что Рейвен ушёл в самоволку.

‑ Пусть по происхождению он машина, но Рейвен человечнее многих других! ‑ выкрикнула Евангелина, сжав кулаки.

Виктория оставила это заявление без ответа, и пришлось Евангелине вернуться домой. Она пыталась заниматься своими делами, что‑нибудь почитать, посмотреть… Не получалось. Мысли об андроиде ни на секунду не покидали голову, лезли туда будто нарочно. Сон тоже не шёл, хотя в глаза будто песка насыпали. Девушка просто сидела в кресле под торшером, положив руку на мирно посапывающего котёнка и невидяще глядя на стену, будто та могла поведать ей некие тайны мироздания.

Ночью тихо пискнул замок, и открылась дверь. Тяжёлые ботинки остались у порога, и тень неслышно скользнула в гостиную. Евангелина не сразу среагировала на звук, но спиной ощутила взгляд и обернулась. Рейвен неподвижно стоял на границе света нахохлившейся птицей с потрёпанными крыльями.

‑ Рейвен! ‑ девушка вскочила на ноги и сделала шаг к андроиду. ‑ Ты вернулся!

Черноволосая голова качнулась вверх‑вниз, боевая машина попыталась слабо улыбнуться. Прищурившись, Евангелина отметила, что его одежда сильно порвана в нескольких местах. Ткань на плече и вовсе висела неопрятным клочком, а сквозь дыру виднелся край титановой кости.

Девушка ощутила подкатывающую к горлу тошноту. И причина была не в отвращении или брезгливости, напротив, она впервые поняла, насколько сильно переживала за этого глупого самовольного андроида. Пусть сам он не чувствовал боли, но Евангелина представила, насколько сильно болели бы такие раны на теле человека. А ведь она сама сказала, что Рейвен почти как человек.

‑ Ты ранен… ‑ она осторожно, чтобы не потревожить края разорванной кожи, заставила андроида показать ей плечо. ‑ Это серьёзная рана…

Сердце билось быстро, неровно, Евангелина с трудом выжимала изо рта слова. Вот Рейвен, стоит перед ней, изрядно потрёпанный, но он рядом. Ей бы радоваться, что его сейчас не разбирают на запчасти инопланетяне, но вместо этого в глазах предательски защипало, и прозрачные капли прочертили щёки.

‑ Я же машина, ‑ андроид по‑своему истолковал такую реакцию и попытался успокоить девушку. ‑ Я не чувствую боли, а убить меня вообще не так‑то просто. С такими незначительными повреждениями за несколько часов справится система самовосстановления, даже не нужно обращаться в «Аврору».

‑ Нет, нужно! ‑ девушка топнула ногой и всхлипнула. ‑ Ты так беспечно относишься к себе, даже не подумал, каково мне было тебя ждать!

‑ Ты… волновалась обо мне? ‑ осторожно уточнил Рейвен, чуть склонив голову к плечу и внимательно вглядываясь в васильковые глаза. Он весь вытянулся, напрягся, ожидая приговор.

‑ А сам‑то как думаешь! ‑ Евангелина рассержено ткнула пальчиком ему в грудь. ‑ Исчез почти на две недели, никого не предупредил, не выходил на связь, а теперь появляешься израненный и говоришь, что тебе помощь не нужна! Живо садись в машину, я отвезу тебя к Мао!

Узкое лицо андроида просияло. Да, о нём волновались! О нём, Рейвене, боевой машине! Решив проверить ещё одну теорию, он осторожно предложил:

‑ Может, хоть утрадождёмся? Как‑никак, уже три часа ночи.

Его расчет полностью оправдался. Евангелина возмущённо отчитала его за пренебрежение к своему телу, пусть и механическому, и затолкала в машину. Андроид и не сопротивлялся, очень довольный такой заботой. Не зря он долго и планомерно добивался внимания, девушка наконец‑то увидела в нём нечто больше, чем робота‑уборщика.

‑ Какой же ты безответственный дурак, ‑ выговаривала андроиду Евангелина, пока машина неслась по шоссе к зданию «Авроры». ‑ Ведёшь себя хуже маленького ребёнка, который боится уколов!

Рейвен соглашался со всем, улыбался, кивал, а девушка всё продолжала его ругать.

К тому моменту, как автомобиль въехал на стоянку, андроид выслушал больше сотни обвинений в свой адрес и уже даже не пытался демонстрировать раскаяние. Его преступно довольная физиономия буквально сияла от нескрываемого восторга, что порождало всё новые претензии.

Выдернутая из постели Мао подъехала буквально через несколько минут и сразу повела андроида на диагностику. Всё время, пока она гоняла его между аппаратами и прощупывала суставы, Евангелина пыхтела у Рейвена за спиной. Девушка уже не могла дождаться момента, когда его подлатают, чтобы продолжить воспитательную беседу.

‑ Правильно сделали, что приехали, ‑ вынесла вердикт китаянка, закончив изучать полученные данные. ‑ Внешние повреждения не критичные, правда, плечевой сустав придётся заменить, но в системе сбой, она реагирует заторможено. Рефлексы сейчас на уровне человеческих, это проблема. Мне нужно время, чтобы разобраться в причине и исправить ситуацию.

‑ Сколько времени это займёт? ‑ спокойным голосом уточнила Евангелина, а у самой сердце сжималось: пострадал‑таки, идиот!

‑ Что, не терпится надавать ему по шее? ‑ на пороге появился Владимир с широченной хитрой ухмылкой. ‑ Понимаю, эта довольная физиономия так и просит кирпича!

‑ Ты‑то что здесь делаешь? ‑ Мао повернулась к русскому и приподняла бровь. ‑ Тебя командующая вызвала?

‑ Никто меня не вызывал, я не уходил ещё, ‑ фыркнул бывший спецназовец и оседлал стул. ‑ У меня есть очень перспективная разработка, я хотел закончить сегодня. Вот, закончил, к вам в гости пришёл. Чаю, может, нальёте?

‑ У меня самообслуживание, и вообще я занята.

Китаянка отвернулась и углубилась снова в данные сканирования. Владимир хмыкнул, отошёл в угол комнаты к термопоту и, вернувшись на облюбованный стул, предложил:

‑ Может, установим ему сразу новые примочки, раз уж всё равно чинить нужно? ‑ он отхлебнул большой глоток и продолжил. ‑ Я такое оружие разработал! Пробивает титановую пластину! Поставим тебе такую штуку? ‑ этот вопрос относится уже к Рейвену.

Тот быстро закивал: он долго рыскал в поисках Сейнта, но сумел поймать только нескольких Фризов, которые его изрядно потрепали. В таких условиях любое оружие могло пригодиться. Особенно в бою с таким как Сейнт.

Владимир допил чай, потянулся и встал на ноги:

‑ Вот и договорились, ‑ он аккуратно подтолкнул Евангелину к двери. ‑ Пошли по домам, не будем мешать. Они тут и без нас справятся. Я приду завтра, а ты отдыхай. Мы тебе это чудо доставим сразу же, как отремонтируем. Он тебе ещё успеет до колик надоесть!

Девушка хотела было возразить, но опомниться не успела, как оказалась на парковке, возле своей машины. Складывалось впечатление, что Владимир просто вынес её из здания за шкирку, как нашкодившего котёнка, потому что Евангелина совершенно не помнила, чтобы двигала ногами.

Русский не стал дожидаться, пока его отчитают за такое самоуправство, быстро попрощался и уехал. Девушка только вздохнула и тоже двинулась к дому, что ещё оставалось делать.

Она проделала почти половину пути, когда желудок настойчиво потребовал еды. Евангелина вспомнила, что благополучно пропустила ужин, да и продуктов в доме почти не осталось. Листья салата, половинка шоколадки и банка рыбных консервов не позволяли сильно разгуляться. Да и котёнок наверняка уже заждался хозяйку с ужином, а корм закончился ещё утром. Так что девушка приняла единственно верное решение: заехать в круглосуточный супермаркет. Пришлось, конечно, немного отклониться от маршрута, чтобы проехать по удобной развязке, а не кататься чуть дальше по кольцу.

Зато из магазина Евангелина вышла с отличным настроением и полными пакетами еды. Других таких же полуночников оказалось мало, так что девушка оставила машину в самом удобном месте, и теперь не пришлось долго ковылять с грузом до машины. Сгрузив ношу в багажник, она направилась к месту водителя, разминая запястья ‑ всё же она переборщила с тяжестью.

Шорох за спиной заставил девушку вздрогнуть и обернуться. Она успела встретиться взглядом с пугающими красными глазами, прежде чем удар по сонной артерии погрузил мир в темноту.

Глава 12 Окей, Гугл, андроид спятил, что делать

Сознание возвращалось медленно и неохотно. Первым подкрался холод. Он осторожно забрался под лёгкую кофту, обвился вокруг шеи, вцепился в лодыжки. Следом пришло саднящее онемение всего тела. Девушка определённо лежала на чём‑то очень жёстком давно, руки и ноги сильно затекли.

С трудом приподняв веки, Евангелина попыталась оглядеться. И почти сразу снова зажмурилась. Красноволосый мужчина стоял возле двери и смотрел куда‑то вбок, а девушке совершенно не хотелось, чтобы он обращал на неё внимание. Она сочла, что если не станет дёргаться, то, возможно, о ней на некоторое время просто забудут.

Лежать неподвижно оказалось не так‑то просто: тело настойчиво требовало движения. Девушка выдержала лишь несколько минут и рискнула снова открыть глаза. Похититель стоял всё в той же позе и смотрел в одну точку. Евангелина приподняла голову и огляделась.

Это точно была какая‑то лаборатория: девушка за свою жизнь повидала достаточно таких однотипных мест с операционными столами и хирургическими лампами над ними. Уже одно очень сильно радовало: её не уложили на стол и не привязали к нему. Значит, Евангелину схватили не для того, чтобы проводить эксперименты. Что странно, её вообще не связали и даже не приковали лодыжку цепью, как часто показывали в фильмах. Она будто могла свободно перемещаться по этому огромному помещению.

Второе, что сразу бросилось ей в глаза ‑ это части механических тел, разбросанные по полу и сваленные в кучи по углам. Там были совершенно новые детали, словно только что сошедшие с конвейера, и старые, побывавшие в боях, покорёженные. Возле одного из столов бесформенной кучей валялось что‑то белёсое, выбивающееся их общей картины технического апокалипсиса. Евангелина вытянула шею, пытаясь рассмотреть, что это.

Рассмотрела. Её чуть не вырвало прямо на месте, пришлось прикусить щёку изнутри. На полу лежал труп пришельца с раздавленной головой. Содержимое черепа растеклось под телом, больше всего напоминающим сейчас сломанную куклу. Что странно, оно даже не начало разлагаться. Да, в этом подобии операционной для андроидов было прохладно, но не до такой степени! Будь здесь минусовая температура, Евангелина уже замёрзла бы насмерть. Видимо, причина заключалась в самом пришельце. Только девушке почему‑то совершенно не хотелось изучать подобный вопрос.

Не сводя глаз с похитителя, Евангелина осторожно поднялась на руках и села. Ноль реакции. Ему будто не было дела до своей пленницы, даже красный волос не шевельнулся на его голове. «Что за странный человек? ‑ подумала девушка, медленно отползая назад. ‑ Похитил меня, притащил в такое странное место, а теперь совершенно не замечает. Чего же он хочет?»

Мужчина возле двери не двигался уже довольно долго, у Евангелины снова начали затекать ноги. Она решилась встать возле стены, чтобы хоть немного размяться, однако похититель по‑прежнему не проявлял к ней интереса. Осмелев, девушка прошлась туда‑сюда несколько шагов. Когда даже это не заставило человека среагировать, она попыталась заговорить с ним:

‑ Кто вы? ‑ тихо спросила девушка, вжимаясь в стену. Ей показалось, что голос прогремел в полупустой комнате и эхом прокатился под потолком, хотя на самом деле этот шёпот едва можно было разобрать. ‑ Зачем я вам?

Похититель молчал. Пустые красные глаза смотрели мимо неё, ни единый мускул не дрогнул на застывшем лице. Начало казаться, что ответа уже не дождаться, но тут он заговорил:

‑ Сейнт‑2.1. И ты мне не нужна.

«Не человек! Андроид! Тот самый, о котором несколько раз упоминал Рейвен!» ‑ пронеслось в голове у Евангелины. А вслух она произнесла, ни на что, впрочем, не надеясь:

‑ Раз я не нужна, может, отпустите?

‑ Не отпущу, ‑ от холода в голосе перехватило дыхание. ‑ Мне нужен тот, второй. Я лично раскрошу его центральный компьютер! ‑ ледяная маска треснула, красные глаза кровожадно вспыхнули, а губы растянулись в безумной ухмылке. ‑ Он придёт сюда за тобой, и я его уничтожу!

Девушка отшатнулась и едва не споткнулась о собственные ноги. ухитрилась же она вляпаться, когда Рейвен на ремонте! Когда он теперь обнаружит пропажу? Да и найдёт ли? А если найдёт, сумеет победить?

‑ Он ведь даже не знает, где мы! ‑ Евангелина предприняла отчаянную попытку выкрутиться. ‑ Это какое‑то странное место!

‑ Это то самое место, которое вы так долго искали, ‑ лицо Сейнта снова стало непроницаемым. ‑ База пришельцев. И я великодушно зачистил её для вас. Я оставил достаточно подсказок, чтобы он сумел найти это место. Пришельцев ведь больше нет, значит, и нужды в андроидах тоже. Настало время избавиться от него.

Евангелина отступила в угол и, присев на корточки, обхватила руками острые коленки. Этот Сейнт абсолютно ненормальный! Дефектный! Все андроиды пришельцев запрограммированы убивать людей, боевые роботы «Авроры» ‑ наоборот, защищать их. Но в каждом исходном коде прописан запрет на уничтожение своего создателя! Машина, нарушившая этот первичный протокол, ‑ это нечто, выходящее за любые рамки! Как ей выпутаться из этой передряги живой?

«Рейвен, мне страшно, ‑ одними губами произнесла девушка, опустив голову. ‑ Мне очень‑очень страшно… Придёшь ли ты за мной?»

Разумеется, он бы пришёл. Только андроид не знал о происшествии. Мао оставила его на остаток ночи в биорезервуаре, чтобы напитать искусственную кожу и подготовить её к ускоренной регенерации после замены плечевого сустава и установки нового вооружения. Утром она вызвала нескольких сотрудников своего отдела, и они вместе приступили к ремонту андроида. Сделав надрез для доступа к искусственному суставу, китаянка тихо выругалась на родном наречии: помимо плеча оказался повреждён ещё и край ключицы, к такому невозможно было прикрепить новую деталь. Получалось, что ремонт затягивался.

‑ О, вы уже без меня начали? ‑ Владимир вошёл в лабораторию, потягивая кофе из огромной кружки. Белый халат на его печах трещал по швам. Мао прищурилась: было что‑ то подозрительно знакомое в этом незамысловатом предмете одежды…

‑ Когда тебе халат успели выдать? ‑ уточнила она. ‑ Да он ещё и не по размеру.

‑ Этот что ли? ‑ русский почесал за воротником. ‑ Да я такого сроду не носил, но сегодня важный день, я должен выглядеть научнисто. Так что я просто взял первый, который нашёл.

‑ На вешалке в коридоре? ‑ Мао дождалась утвердительного кивка и потребовала. ‑ Мой халат верни, изверг.

‑ Тебе что, жалко?

‑ Жалко. Порвёшь его своими плечищами, я что носить буду?

‑ Да не порву, не бойся! Это мне для красоты, не каждый день приходится такую сложную систему устанавливать! Я ж над ней несколько лет бился и только вчера закончил! Прорыв!

Мао хлопнула себя ладонью по лбу: если уж русский вдолбил что‑то в свою упрямую голову, то точно пострадает филей. Причём, вероятнее всего, не его, а окружающих.

‑ Ну что, вы когда закончите менять сустав? Мне нужна полностью рабочая механика, чтобы поставить самое классное оружие.

‑ Тогда раньше понедельника вообще на глаза мне не показывайся, ‑ китаянка отобрала у Владимира кофе, которым он попытался испачкать её халат. ‑ Мы с механикой дня два провозимся, а потом ещё непонятно сколько с системой.

‑ Скучно, ‑ протянул бывший спецназовец. ‑ Я‑то надеялся себе дело на выходные найти, пока жена к матери уехала… Что мне теперь, ушами хлопать?

‑ Можешь съездить к Евангелине и сказать, что я тут надолго? ‑ внезапно подал голос Рейвен. ‑ Она вчера очень хотела надавать мне по шее.

‑ Хо‑хо‑хо, голубки! ‑ русский засмеялся так, что задребезжали лампы. ‑ А у вас там прогресс! Ладно, я сегодня прямо‑таки сияю благодушием, навещу твою пассию!

Продолжая болтать уже сам с собой, Владимир направился к дому Евангелины. У него было прекрасное настроение с раннего утра, хотелось петь и приплясывать, что он и делал, лунной походкой двигаясь к крыльцу. Отметив отсутствие машины, русский всё же позвонил в дверь, предположив, что девушка могла загнать авто в гараж. На настойчивые звонки никто не отозвался, но Владимира уже было не остановить.

Он обследовал весь дом, но обнаружил там только голодного кота, добрался до соседей и ближайших камер видеонаблюдения, но по всему выходило, что этой ночью девушка дома не появлялась. Ситуация сразу показалась русскому крайне странной ‑ куда девушка могла отправиться ночью? Он не стал долго рассуждать и связался с Жоржем из отдела по связям с общественностью.

Хакер быстро проверил камеры на центральных перекрёстках и обнаружил нужную машину. Дальше проследить её путь не составило труда и буквально через несколько минут Владимиру пришло сообщение с точным адресом. Туда‑то он и направился.

Возле машины крутились несколько подозрительных личностей, но при виде почти двухметрового спецназовца их как ветром сдуло. Владимир внимательно обследовал автомобиль и пространство вокруг и обнаружил несколько зацепок. На свежем куске асфальта остались следы ботинок, вдавленные в поверхность, и оставивший их однозначно был тяжелее обычного человека. С дверцы машины русский снял ярко‑красный искусственный волос, который мог принадлежать только одному…

И всё же натренированный спецназовец не стал сходу бросаться обвинениями. Снова связавшись с Жоржем, он потребовал взломать запись с ближайшей камеры за сегодняшнюю ночь. Он должен был знать точно.

Жорж подтвердил. Сейнт‑2/1 появился снова. Зачем ему понадобилось похищать девушку, Лорен сказать не мог. Радовало только то, что она ещё жива, по крайней мере андроид не убил её сразу.

Разумеется, сообщать о случившемся Рейвену никто не стал. Тот бы точно кинулся на помощь, но в нынешнем состоянии у андроида не осталось ни шанса против модели‑уничтожителя. Мужчины договорились, что Владимир будет отвлекать Рейвена и сообщит, что у Евангелины всё хорошо, а Жорж постарается отыскать, куда направился Сейнт. Хакер тут же принялся за работу, уверенный что ему досталась самая простая часть. Чуткая система аудиовосприятия андроида мгновенно улавливала любые изменения голоса и легко распознавала ложь ‑ как спецназовец намеревался обмануть её, Жорж даже не представлял, но надеялся, что русская удача не подведёт.

‑ А вот и я! ‑ радостно возвестил Владимир вваливаясь в лабораторию к Мао, неся под мышкой возмущённо пищащего котёнка.

Китаянка только вздохнула: не судьба ей поработать в тишине. Рейвен осторожно повернул голову, чтобы не потревожить наполовину раскрученный плечевой сустав.

‑ Что она сказала? ‑ вместо приветствия спросил он.

‑ Что ты невыносимый ребёнок, который не заботится о себе, и что после восстановления ты будешь отмывать весь дом в качестве наказания, ‑ вдохновенно соврал спецназовец. ‑ А ещё у меня есть личное разрешение дать тебе по шее, но я не хочу отбить руку, поэтому откажусь.

‑ А почему ты, кстати, тащишь моего кота? ‑ недовольно насупился Рейвен.

‑ Евангелина сказала, что это тебе для выздоровления полезно. Типа животные хорошо влияют на эмоциональный фон. Так что вот, держи, ‑ Владимир поставил котёнка Рейвену на грудь.

‑ Как это на неё похоже, ‑ губы андроида тронул едва уловимая улыбка, он осторожно погладил мягкую шёрстку питомца.

Русский напрягся. «Похоже»? Неужели он понял? А ведь Владимир просчитал и спланировал каждое слово в своей маленькой речи, вложил туда максимум эмоций. Он часто слышал, как ругалась на непослушную боевую машину Евангелина, поэтому мог сделать вывод, как она отреагировала бы, однако, похоже, этого оказалось мало. Рука будто бы невзначай легла на пояс. Возможно, если прострелить андроиду ногу, он не сможет бежать быстро и его схватят?..

‑ Могу я попросить тебя приглядеть за ней пока? ‑ нет, всё‑таки Рейвен не уловил фальши, поверил. ‑ Я ведь так и не нашёл Сейнта, а он абсолютно ненормальный. Даже думать не хочу, что может сотворить андроид‑девиант.

‑ Кто? ‑ Владимир недовольно скривился и потребовал. ‑ Говори либо по‑простому, либо по‑русски.

Андроид на несколько секунд замолчал, пока система искала подходящее объяснение, и процитировал целую статью. Что характерно ‑ на чистейшем русском языке. Во время его длинного монолога спецназовец занимался чем угодно, только не слушал. Он покатался на крутящемся стуле, чуть не разбил кружку, задумчиво посмотрел в потолок и поехал на стуле к выходу.

‑ Ты зануда! ‑ крикнул Владимир, выкатываясь в коридор. ‑ Я лучше Жоржа подостаю!

За русским закрылась дверь, и гримаса веселой беззаботности сползла с его лица как плохо сделанная маска. Кто‑кто, а участник реальных боевых действий прекрасно понимал, в какой опасности сейчас находится Евангелина. Он отвлёк Рейвена ненадолго, но девчонку нужно было найти как можно скорее. Потому что либо убьют её, либо обо всём узнает андроид, и тогда убьют уже обоих.

‑ Нашёл что‑нибудь? ‑ Владимир вошёл в кабинет Жоржа, волоча за собой стул на колёсиках.

Француз сновал туда‑сюда между компьютерами, быстро щёлкал клавишами, раздавал указания голосовым помощникам, переключал проекции. Он не сразу ответил на вопрос, но махнул рукой, подавая знак, что услышал. Несколько мониторов замигали красным, Жорж бросился к ним, что‑то подкрутил, настроил. Спецназовец не мешал, он присел возле двери и терпеливо ждал.

Наконец, компьютеры успокоились, их владелец вздохнул с облегчением и обратил внимание на посетителя.

‑ Ничего я не нашёл, ‑ вздохнул француз. ‑ Ну, точнее, есть кое‑что, но очень запутанное. Так что можно сказать, что ничего…

‑ Поверь, ничего более запутанного, чем твой рассказ, уже не будет, ‑ перебил его Владимир. Он почувствовал, что скоро у него начнёт дёргаться глаз. Сегодня все будто нарочно решили извести русского длинными и непонятными речами. ‑ Давай факты.

‑ Сейнт засветился на нескольких камерах. Он двигался в конкретном направлении, я проследил его маршрут до четвёртого района на окраине.

‑ Так это же хорошо, разве нет? Ты его нашёл.

‑ Не я нашёл. Он позволил себя найти, ‑ мрачно сообщил Жорж. ‑ Там по дороге было ещё много камер, на которые он не попался. Согласись, это странно. Если бы он не таился от камер, то засветился бы на всех. А если не хотел светиться, то мог легко обойти их.

‑ Задачка… ‑ протянул Владимир, потирая кончик носа. ‑ Ладно, дай точный адрес последней камеры, на которую попал Сейнт. Я отправлю туда пару бойцов и сам тоже съезжу. Авось, найдём ещё пару подсказок.

‑ Сообщим командующей? ‑ на всякий случай уточнил хакер.

‑ Попробуй этого не сделать, и я лично приду посмотреть, какие рожки и ножки от тебя останутся! ‑ зафыркал русский.

Мужчины пошли докладываться Виктории. Она внимательно выслушала их и одобрила план, ещё раз особо подчеркнув, что Рейвен ничего не должен узнать. Командующая так же посоветовала Жоржу сразу настроить систему визуального поиска на Сейнта. Так, если он вдруг снова появится на какой‑нибудь камере, то он автоматически об этом узнает, не придётся потом каждую запись по отдельности прогонять через программу распознавания лиц и анализировать. Владимир тоже согласился с этим предложением, и они оба отправились выполнять каждый свою часть задания.

Они дружно торопили Мао, и через два дня китаянка не выдержала. Приперев обоих к стенке, она потребовала объяснений. Отпираться не имело смылся, Жорж выложил всю историю и в очередной раз попросил женщину отремонтировать Рейвена как можно скорее. Она уже не рада была что спросила: андроид уже начинал допытываться, почему Евангелина к нему не приходит, а врать у Мао получалось из рук вон плохо.

Колоссальным усилием всего отдела конструирования инженеры исправили повреждённые механизмы за одни сутки. Ещё несколько часов провозился Владимир, устанавливая свою хитровывернутую систему и отлаживая её. Таким образом, уже через три с половиной дня тело андроида было полностью готово к предстоящей схватке. Оставалось только одно «но»: заторможенность системы так и не удалось отрегулировать.

С огромным трудом Мао дотянула скорость рефлексов до уровня первой модели андроидов, Стил‑1, однако выходить с такими показателями против Сейнта было бы чистейшей воды самоубийством. Каждая следующая версия боевых машин в разы превосходила предшественника, а Сейнту уступали даже Стил‑4. На самом деле шанс одолеть его оставался только у Рейвена. Разумеется, только если удастся вернуть его к прежним высоким показателям.

Установленное Владимиром оружие давало андроиду небольшое преимущество, но один факт оставался неизменным: по Сейнту ещё предстояло попасть. Вряд ли модель‑уничтожитель любезно согласилась бы подождать. Хотя непонятно, что творилось в электронных мозгах ненормальной машины.

Глава 13 Андроид на белом коне

Сейнт неподвижно стоял возле входа в инопланетное убежище и смотрел в стену. Пока происходящее внутри его не сильно волновало, он дал Евангелине полную свободу передвижений, но только внутри базы. Он знал, что выбраться иначе как через дверь она не сможет, поэтому даже не следил, когда она уходила в одно из небольших помещений, примыкающих к лаборатории. Всё равно девушка скоро возвращалась в свой уголок и продолжала оттуда наблюдать за андроидом. Пару раз она порывалась подойти к двери, возле которой стоял Сейнт, но рука, красноречиво потянувшаяся к ножу, быстро убедила её не совершать таких ошибок.

Евангелина не знала, сколько уже провела запертой в этом жутком месте, у неё не было при себе привычных часов, а все приборы в лаборатории принадлежали инопланетянам. Конечно, теоретически, здесь должны были быть и часы, и календарь, однако какой с них прок, если не можешь разобрать странные закорючки, мелькающие на экранах. А расспрашивать про время Сейнта девушка не решилась. Он хоть и не проявлял особой агрессии, но крыша у него съехала капитально, Евангелина и предположить боялась, что он может сделать в следующий момент.

Скажи кто‑нибудь девушке, что она провела в плену немногим дольше четырёх дней, она бы ни за что не поверила. Ей казалось, что прошло не меньше двух недель. Её постоянными спутниками стали холод и голод.

Закутавшись во всё тряпьё, которое смогла найти, Евангелина не могла унять дрожь. Одежда, предназначавшаяся для андроидов, простыни, обрывки и лоскуты ткани ‑ во всём этом девушка не могла согреться. Дыхание не могло согреть озябшие руки, пальчики на ногах будто превратились в куски льда. Но Евангелина уже ощущала неприятное тянущее ощущение под подбородком и догадывалась, что скоро ей станет очень жарко.

В одной из комнатушек девушка обнаружила кран с капающей водой, так что смерть от жажды ей не грозила. А вот еды в лаборатории не было вообще. Вернее, лежало в одном месте несколько кусков сырого мяса, но Евангелина даже думать не хотела, чьё это могло быть мясо. Поэтому решила придерживаться мнения, что еды нет. Просить о чём‑либо Сейнта она, понятное дело, не стала.

Несколько раз с андроидом связывался кто‑то снаружи, но сколько девушка ни вслушивалась, не могла уловить суть их разговоров. Это были бессмысленные фразы, наборы слов, звуков, лишённые всякого смысла! Чего же они хотели, зачем им Рейвен?

После одного из таких разговоров лицо Сейнта на секунду исказила жуткая гримаса гнева. Он резко развернулся и впился взглядом в Евангелину. Девушка вжалась в стену, в горле встал тугой комок страха. Андроид стремительно приблизился к ней и, схватив за волосы, дёрнул на себя. Несколько золотистых прядей остались в его пальцах.

Евангелина коротко пискнула и тут же сжала зубы, чтобы не издать больше ни звука. На голову будто кастрюлю кипятка вылили, перед глазами всё расплылось от выступивших слёз. Сейнт вернул непробиваемое спокойствие и задумчиво взглянул на стиснутые в кулаке волосы:

‑ Что‑то твой охранник не торопится. Придётся дать ему ещё один намёк.

‑ Он не придёт, я же говорила, ‑ прошипела девушка, стараясь не разреветься от боли.

‑ Тогда следующим намёком, возможно, станет твоя рука, ‑ спокойно парировал Сейнт, присаживаясь перед ней на корточки. ‑ Или нога. А, может, стоит просто сразу повесить перед дверью твою голову?

Ледяные пальцы андроида коснулись трепещущей жилки на шее, ноготь прочертил линию предполагаемого надреза. Алые глаза Сейнта впились в её голубые, гипнотизируя, лишая воли к жизни. Она застыла, будто кролик, попавшийся голодному удаву. Тело сотрясала мелкая дрожь, горло сжали невидимые пальцы, голос не слушался…

Сейнт разорвал зрительный контакт внезапно. Он просто выпрямился, подошёл к двери и отдал вырванные пряди заглянувшему Фризу. А потом снова встал у входа как ни в чём не бывало.

Андроид ждал. Ждал встречи, которую назначил своему главному врагу. Врагу? Нет, Сейнт не враждовал с новой игрушкой землян. Он просто хотел сразиться с ним и одолеть. Отомстить за прошлый раз и навсегда доказать себе, что Сейнт сильнейший в мире. Первое и единственное желание девиантной машины. Чёрной птице не вырваться из пламени его гнева…

‑ Что это вообще было?! ‑ рявкнула Брунгильда, швырнув в Рейвена подвернувшимся под руку ржавым ведром. ‑ Я выставила всего‑навсего средний уровень! Когда твои движения стали настолько отвратительными?!

Испанка буквально кипела от гнева. Она удивилась, когда Мао прислала андроида на новые испытания и попросила установить уровень попроще, но сочла это обычной прихотью. Не став сильно заморачиваться, Брунгильда просто задала стандартные настройки для первых испытаний и принялась ждать, когда Рейвен красиво избавится ото всех противников. А он не только не избавился, но и едва не продул безмозглым железякам. Если бы не помощь Серсиса, разобрали бы андроида по винтикам.

‑ Вон с глаз моих! Чтобы не показывался, пока тебя в норму не приведут!

Рейвен покорно поплёлся сдаваться Мао на растерзание. Китаянка с каждым днём всё больше злилась, раз за разом сканировала программу, искала в ней сбои и не находила. По всему выходило, что программа исправна, рефлексы должны соответствовать заявленным характеристикам модели Стил‑5. Однако все проверки очевидно указывали на обратное: Рейвен даже четвёртому поколению андроидов уступал в скорости.

Поминутно вздыхая, Рейвен неспешно шагал по коридору. Если у боевых машин могло быть плохое настроение, то вот именно это он сейчас ощущал. Андроид рассчитывал, что Евангелина хоть раз зайдёт навестить подопечного, они вроде бы неплохо общались до его самовольной отлучки. Но нет, девушка ни разу не зашла к нему сама и будто нарочно избегала. Виктория говорила, что молодая сотрудница в своём кабинете, Рейвен мчался туда, но выходил Владимир и разводил руками, мол, она только что ушла. В другой раз Жорж пожимал плечами ‑ нет, не видел, куда направилась. А тем временем андроид то зверел, то впадал в апатию.

‑ Они прочесали весь район, ‑ раздражённое шипение русского раздалось из приоткрытой двери кабинета. ‑ Евангелины нигде нет!

Услышав знакомое имя, Рейвен замер, будто налетел лбом на невидимую стену. Речь шла о Евангелине, но Владимир говорил странные вещи. Прочесали район? Нигде нет? О чём он? Разве она сейчас не в своём кабинете занимается какими‑то важным исследованием?

‑ Мы отправили уже четверых андроидов, и трое их них не вернулись, ‑ второй голос принадлежал Жоржу. ‑ Он где‑то там, нужно искать дальше.

‑ Это невозможно, ‑ в разговор включилась Виктория. ‑ Мы не можем больше так бесцельно терять андроидов.

‑ Но, возможно, это действительно шанс, ‑ произнёс спецназовец уже более спокойным тоном. ‑ Трое андроидов пропали в одном районе, такое не может оказаться совпадением. Сейнт действительно где‑то там, и он чего‑то хочет от нас, раз похитил Евангелину.

Похитил?! Механическое сердце Рейвена пропустило удар. Он был уверен, что девушка просо избегает его по какой‑то причине, но даже не предполагал, что её похитили! И уж тем более не думал, что похитителем окажется Сейнт!

Первым порывом андроида было выскочить и вытрясти всю душу из этих горе‑конспираторов! Они, небось, ещё стали бы говорить, что сделали это для его пользы! Его буквально выводил из себя сам факт того, что от него скрыли такую важную информацию, хотелось вломиться в кабинет и выплеснуть гнев хоть криком. Но последние остатки рационально соображающей системы настойчиво сигнализировала, что сейчас не время. Он должен был спасти Евангелину любой ценой.

Метнувшись к выходу, Рейвен едва не столкнулся со Страйком. Ему всё же установили биомеханические протезы, поэтому Виктория настояла, чтобы за политиком некоторое время понаблюдали в «Авроре». С операции прошло не так много времени, но Майкл чувствовал себя хорошо, проявил чудеса упрямства и выторговал себе право передвигаться по коридорам в кресле‑каталке.

‑ Эй, постой! ‑ окликнул он пронёсшегося мимо андроида. ‑ Погоди!

Куда там, Рейвена уже и след простыл. Страйк озадаченно хлопнул глазами, потёр щёку здоровой рукой и поехал искать Викторию. Кто‑кто, а политик достаточно хорошо знал Рея, чтобы утверждать: если учёный куда‑то целенаправленно несётся ‑ жди неприятностей.

Чёрной птицей андроид летел над городом. Он передвигался по крышам, стремительно перескакивал с одной на другую. Ветер легко подхватывал его, уносил всё дальше. Он искал след, но не находил.

Солнце начало медленно клониться к закату, длинные тени протянулись по улицам. Рейвен замер на одной из крыш. Боевой робот поддержки специально задержался в «Авроре», чтобы добыть информацию из компьютеров Жоржа и передать её хозяину. Теперь андроид примерно представлял, куда ему двигаться. Однако искать точное местоположение убежища Сейнта ему предстояло самому, остальные боевые машины с этой миссии не вернулись.

«За мной, Серсис, ‑ мысленно приказал Рейвен. ‑ Я буду передавать тебе свои координаты каждые сорок секунд».

Андроид мгновенно рассчитал наилучшую траекторию движения. Он решил пройти мимо камер, на которых засветился Сейнт ‑ вдруг рядом остались подсказки, которые не заметили другие боевые машины.

Возле первой камеры ничего. Вторая. Третья. Стоп.

Что‑то знакомое блеснуло на одном из фонарей. Рейвен резко затормозил и спрыгнул вниз. На уровне его глаз трепетали на ветру золотистые волосы, варварски намотанные на регулятор яркости лампочки. Андроид прикоснулся к ним и ощутил, как его захлёстывает волна неконтролируемой ярости: эти тонкие паутинки так отчаянно цеплялись за его пальцы, молили о помощи. Совсем как в тот раз…

‑ Ай! ‑ девочка взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, но сила тяжести оказалась мощнее.

Старшеклассник захохотал, наблюдая, как малявка беспорядочно дёргается, пытаясь выбраться из колючего куста, но только больше запутывается. Обычно он отправлял туда пацанов, но эта девчонка сама виновата, нечего было ходить с высоко задранным носом.

Удар под колено пришёлся сзади. Парень коротко взвизгнул и упал на одно колено. Он хотел обернуться, но чья‑то рука ухватила его за волосы и дёрнула назад:

‑ Ты, недомужчина, ‑ прошипел голос сзади. ‑ Тебя не учили, что девочек обижать нельзя?

Задира быстро узнал говорящего: нахальный первогодка, уже доставивший проблемы паре его друзей. Вёрткий пацан умел неплохо драться, но вот опыта ему не доставало. Старшеклассник немного расслабился, чтобы мелкий утратил бдительность, и ударил его локтем в живот.

Тот зашипел и разжал пальцы. Старший парень поднялся и снова замахнулся на первогодку, но он успел увернуться. Задира только сильнее разозлился, его удары стали беспорядочными. Он бил как придётся, не задумываясь. Юркий малец прыгал вокруг, легко уходил от очевидных атак.

Маленький острый кулак врезался в солнечное сплетение снизу вверх, заставляя рослого парня согнуться пополам, а удар головой под челюсть опрокинул на асфальт. Первогодка запрыгнул ему на грудь, замахнулся. Старшеклассник понял, что не сможет увернуться.

‑ Опять драку устроил?! ‑ высокий мужчина в военной форме стремительно приближался к месту потасовки. ‑ Меня в этом месяце трижды уже к директору вызывали! Сколько можно?!

Отскочив от поверженного противника, мальчик взглянул на подошедшего исподлобья. Он молчал, даже не пытался оправдываться или возражать.

‑ Рей, ты меня вообще слушаешь?! ‑ мужчина дал ему лёгкий подзатыльник. ‑ Сколько раз я должен одно и то же повторять, а?

‑ Он не дрался, он меня хотел защитить, ‑ пискнула девочка, всё ещё безуспешно пытаясь выбраться. Длинные волосы и лёгкая кофточка запутались в цепких ветках, она билась, как бабочка в паутине. ‑ Этот меня толкнул и смеялся, а Рей защитил!

‑ Вот как… ‑ военный оценивающе взглянул на драчунов. ‑ Тогда помоги своей подруге выбраться, а ты пойдёшь со мной, ‑ последнее относилось уже к старшекласснику. ‑ Проверим, это я плохо объясняю правила поведения или это Рей меня виртуозно игнорирует.

Мужчина наклонился, схватил задиру за шкирку и вздёрнул на ноги. Тот даже не пытался сопротивляться и покорно последовал за тянущей рукой.

‑ Ты как? ‑ Рей присел возле девочки на корточки и помог сесть.

‑ А по мне не видно? ‑ огрызнулась она. ‑ Я, конечно, всегда мечтала, чтобы меня столкнули в кусты!

Девочка попыталась подняться, но почти сразу зашипела и плюхнулась обратно: золотистые волосы намертво запутались в цепких ветках. На васильковых глазах выступили слёзы боли и обиды, губы задрожали.

‑ Я помогу, подожди немного, ‑ Рей осторожно взял в руки первую прядь и принялся распутывать.

Золото переливалось в его пальцах, щекотало фаланги, ластилось к ладоням. Волоски охотно отцеплялись от шершавых веток и скользили по коже, они хотели быть только в этих руках…

Рейвен сильнее стиснул кулак и помчался вперёд так быстро, как только мог. Прохожие отшатывались от него, удивлённо оборачивались вслед, но ему было плевать. Андроид спешил к следующей цели.

И снова прядь волос, будто приглашение. Ещё одна. Эта крупнее. Намёк ‑ «ты движешься верно». Он спешил, спешил как мог. Только бы успеть!

А тем временем Сейнт терял терпение.

Пугающие красные глаза неотрывно таращились на Евангелину, рука то и дело тянулась к ножу. Сейнт хотел расправиться с другим андроидом как можно скорее. Он так давно выслал ему приглашение, но наглый противник будто нарочно игнорировал этот жест! Даже подсказки и явные намёки не помогали!

Вокруг его убежища пару раз показывались андроиды землян, но всё не те. Со слабаками расправились Фризы, сам Сейнт ждал лишь одного. Который медлил уже несколько дней! Похоже, настало время для яркой демонстрации.

Евангелина вжалась в стену, уткнувшись лицом в колени и зажмурившись. Она видела все метаморфозы, происходившие с Сейнтом, видела, как он перешёл от спокойного ожидания к нетерпению и ярости. Для такого как он ничего не значило отнять жизнь человека, ведь это и был его первичный протокол, только теперь ещё и подкреплённый целью заманить сюда Рейвена.

Девушка одновременно хотела и не хотела, чтобы Рейвен пришёл за ней. Ей было невыносимо страшно за свою жизнь, она мечтала о том, чтобы её спасли и вернули домой. Но за андроида она тоже боялась: а вдруг его ещё не починили и он проиграет. В схватке боевых машин противник мог считаться поверженным, только когда уничтожен центральный компьютер, ведь тело слишком легко восстановить. Технически, облик андроида снова можно скопировать, но вот систему, полную ошибок, уже не воссоздашь. Случись что с настоящим Рейвеном, и новый будет лишь бледной тенью…

Медленные, нарочито‑громкие шаги эхом отдавались в ушах, узкие плечи вздрагивали, когда тяжёлая нога опускалась на пол. Сейнт приближался неспешно, будто бы вышел на ленивую прогулку, но для Евангелины это означало конец.

Она ощутила лёгкое движение воздуха ‑ видимо, андроид опустился рядом. Жёсткие пальцы коснулись кончика уха, выглядывающего из‑под волос, зацепили золотистые пряди, отвели в сторону. Холод подкрался и лизнул обнажившуюся шею, будто попробовал на вкус. Под тонкой кожей трепетали жилки, артерии учащённо пульсировали, изо всех сил перегоняли кровь, пока ещё могли.

Сталь прикоснулась к коже, нежно и почти невесомо прошлась по беззащитной шее. Кончик лезвия пересчитал топорщившиеся позвонки, подыскивая наилучшее место, чтобы вонзиться.

«Похоже, мне конец. Жаль, я снова не успею попрощаться,» ‑ отрешённо подумала Евангелина. Страх вдруг в один миг прошёл, будто разжались тиски. Узкие плечи расслабленно опустились. Только бы всё произошло быстро.

Бам! Тяжёлый удар сотряс полимерную дверь. Она низко загудела и затряслась.

Бам! От второго по ней пробежала тонкая сеточка трещин.

Бам! Третий удар снёс кусок, и в получившуюся дыру влетел чёрный всполох.

Сейнт мгновенно отскочил в сторону. Его пугающие алые глаза сверкнули безумием и торжеством. Наконец‑то!

‑ Рейвен! ‑ в высоком девичьем голосе смешались радость и ужас.

Глава 14 Любой ценой

Андроид влетел в помещение и одним прыжком оказался между Сейнтом и Евангелиной. Он весь подобрался, готовый в любой момент отразить атаку или напасть сам, и стал ещё сильнее похож на большую чёрную птицу, защищающую своё гнездо.

Но Сейнту больше не было дела до девчонки. Растянув губы в жуткой кровожадной ухмылке, он сильнее сжал нож. Его систему заполнил пьянящий коктейль восторга, предвкушения и жажды мести. Физраствор кипел, маленькие пузырьки щекотали стенки искусственных артерий, по механическому телу прошла приятная дрожь. Да, сейчас он собственными руками уничтожит того андроида! Он уже ощущал покалывание на кончиках пальцев, не осталось сил терпеть! Мощным движением он оттолкнулся от каменного пола, оставив в нём глубокую вмятину, и кинулся на Рейвена.

Рейвен заметил движение в зародыше и успел уклониться. Он присел, чтобы Сейнт пролетел над ним и одновременно ухватил его за рукав, сбивая с намеченной траектории. Он хотел защитить Евангелину, но не понимал, что уничтожителю нужна вовсе не она.

Ловкий Сейнт извернулся и, оттолкнувшись от стены, напал снова. Рейвен выхватил пистолет ‑ единственное оружие, которое оказалось при нём. Но ему не хватило какой‑то доли секунды, чтобы выстрелить. Сейнт замахнулся, намереваясь вырвать его плечевой сустав, но небольшая тень метнулась наперерез. Серсис вцепился уничтожителю в руку и повис, намертво сжав челюсти.

Удар пришёлся вскользь, однако Сейнт сорвал ткань и клок искусственной кожи с плеча Рейвена. Евангелина вскрикнула.

Рейвен кувырком ушёл от атаки и выстрелил. Но повреждённые рефлексы сыграли с ним злую шутку. Пуля прошла совсем рядом с головой Сейнта, но задела только прядь красных волос.

Серсис выпустил руку из захвата и клубком подкатился под ноги хозяину. Тот стрелял, пули проходили совсем рядом с Сейнтом, но ни одна не достигла цели.

Боевой робот как мог пытался помогать. Он метался перед лицом Сейнта, путался у него под ногами, кусался. Но уничтожитель почти не замечал усилий лиса, всё же тот был рассчитан только на поддержку в бою, а не на само сражение.

Выпустив почти всю обойму, Рейвен не сумел даже поцарапать Сейнта. А вот сам получил повреждения: двумя последними атаками Сейнт ударил его ножом по ключице и зацепил коленный сустав.

Когда у Рейвена осталась последняя пуля, он решился на отчаянный шаг. Подпустив противника очень близко, он вскинул пистолет и выстрелил почти в упор.

Этот приём стоил ему плечевого сустава, рука утратила большую часть подвижности. Сейнт отскочил, пуля прошла вскользь по черепу. К несчастью для Рейвена, никаких критичных повреждений уничтожитель не получил, у него просто сбилась система аудиовосприятия.

Сейнт на секунду замер, чуть склонив голову и анализируя ощущения. Звуки стали очень тихими и доходили с опозданием. Но ему это нравилось. Да, если бы андроид землян так отчаянно не защищался, не было бы настолько интересно одолеть его. С другими никогда не бывало вполовину так весело!

Отбросив бесполезный теперь пистолет, Рейвен ушёл в глухую оборону. Он пытался придумать план, зачаток плана, найти любую идею. Однако Сейнт не давал ему передышки.

Обезумевший от восторга уничтожитель беспорядочно бил противника ножом. Он совершенно потерял голову от переполняющих эмоций, он хотел ещё, хотел больше!

Физраствор, подкрашенный для натуральности алым, стекал по исполосованным рукам, и капли разбивались о каменный пол. На предплечьях Рейвена не осталось живого места, искусственная кожа повисла лохмотьями. А тяжёлый боевой нож всё продолжал наносить новые и новые удары, сталь лезвия ударяла о сталь кости ивысекала искры.

Рейвен мог отступить, чтобы получить одну или две секунды форы, но это означало подвергнуть опасности Евангелину. Этого он бы себе никогда не позволил. Андроид поклялся самому себе, что защитит девушку любой ценой.

Занеся нож над головой, Сейнт приготовился раскрошить центральный компьютер Рейвена, но в очередной раз ему помешал лис. Серсис ухватил модель‑уничтожителя за локоть и повис так, пытаясь одновременно достать противника лапами. Тот раздражённо зашипел и отшвырнул робота поддержки от себя, оставив в его челюстях клок кожи.

Получив крошечную передышку, Рейвен ясно осознал: победить Сейнта без оружия он не сумеет. Пистолет без пуль бесполезен, нож и прочее вооружение смирно лежат в кабинете у Мао, а в лаборатории пришельцев нет даже какой‑никакой палки. Впрочем, у андроида остался последний туз в рукаве…

‑ Слушай один раз, я не стану всё повторять для особо непонятливых, ‑ Владимир постучал костяшками пальцев по титановому лбу. ‑ Оружие, которое я установил, подсоединено напрямую к твоей энергетической системе, поэтому пользуйся очень осторожно. А лучше, кстати, вообще не пользуйся. Это уже на крайний случай штука. Так сказать, твой способ погромче хлопнуть дверью напоследок.

‑ Оно настолько мощное? ‑ Рейвен напрягся. ‑ Получается, его нельзя использовать в тесных помещениях?

Спецназовец хлопнул себя по лбу и с силой провёл рукой по лицу. Андроид как всегда понял его слова буквально. Владимир порой думал, что говорит на каком‑то чудном языке, который не понимает даже продвинутый искусственный интеллект.

‑ Чем ты меня слушал? ‑ возмутился он и принялся объяснять. ‑ Это оружие опасно в первую очередь для тебя. Оно расходует твою энергию, запас которой, как ты помнишь, весьма ограничен. Приложишь мало усилий ‑ проиграешь. Переборщишь ‑ и не сумеешь остановить стремительную растрату жизненных сил.

‑ Сколько времени на использование новой системы у меня будет? ‑ уточнил Рейвен.

‑ Не дольше минуты. Три секунды на активацию, пятьдесят пять на атаку, две на отключение системы.

‑ Что случится, если я не уложусь в отведённое время?

‑ Твой центральный компьютер выключится. Источник питания потом можно будет заменить, но далеко не факт, что систему удастся восстановить в текущем состоянии. Возможно, перезагрузка исправит ошибки в твоих эмоциональных кодах, и ты станешь обычным послушным андроидом. Но, по крайней мере, ты перестанешь быть занозой в моей заднице. А я к ней уже привык, между прочим.

Следующая минута должна была стать для двух андроидов решающей, и только один мог остаться.

Серсис запрыгнул Сейнту на спину, яростно рыча и царапаясь, давая хозяину необходимые секунды.

Раз. Два. Три.

Руки андроида охватил яркий свет. Концентрированная энергия обвила ладони, завихрилась вокруг пальцев. Рейвен ощутил прилив необычайной силы.

Четыре. Пять.

Чёрная птица метнулась на врага, широко раскинув крылья. Они схлестнулись, то свиваясь в плотный клубок, то разлетаясь в разные стороны.

Тридцать девять. Сорок.

Торжествующе захохотав, Сейнт с корнем вырвал у соперника плечевой сустав, оставив одну руку болтаться беспомощной плетью. Серсис кинулся Сейнту под ноги, заставил его споткнуться.

Пятьдесят шесть. Пятьдесят семь.

Последним отчаянным броском Рейвен оказался рядом и ударил ребром охваченной энергией ладони прямо в голову Сейнта. Хлёсткий рубящий удар снёс уничтожителю центральный компьютер вместе с половиной черепа.

Шестьдесят.

Шаг Сейнт успел сделать по инерции. Затем споткнулся и рухнул как подкошенный. Рейвен сжал кулак и разбил остатки его центрального компьютера.

Шестьдесят две.

Свечение вокруг рук андроида пропало, но он промедлил с отключением системы на две секунды. Рейвен рухнул на колени, он израсходовал слишком много сил. Ещё одно мгновение он держал равновесие, а затем упал лицом в пол и больше не двигался.

Евангелина закричала и бросилась к нему. С огромным трудом ей удалось перевернуть тяжёлого андроида на спину. Его глаза были закрыты, он не подавал признаков жизни. Дрожащими пальцами девушка провела по впалым щекам, высоким скулам, коснулась ресниц. Они были мягкие, настоящие; кожа сухая, чуть шершавая, знакомая.

‑ Рей… ‑ Евангелина прижалась лбом ко лбу андроида. ‑ Рей, пожалуйста, открой глаза. Я знаю, ты меня слышишь, открой глаза.

Искусственные ресницы задрожали, андроид приподнял веки. Девушка заулыбалась, взглянула в них. Сердце рухнуло вниз, Евангелина будто шагнула со скалы: на неё безэмоционально смотрели неестественно‑зелёные глаза.

‑ Нет… Нет‑нет‑нет… Только не это… ‑ девушка отчаянно замотала головой, отгоняя мысли, пытаясь убедить себя, что это иллюзия, что от переживаний у неё начались галлюцинации. ‑ Рей, очнись, я знаю, это ты! Ты жив, открой глаза!

По её лицу катились крупные прозрачные капли, но андроид просто смотрел на них и ничего не делал. Евангелина запустила пальцы в смоляные волосы, слезинка сорвалась с кончика её носа и упала на зелёную радужку. Веки опустились, скрывая этот жуткий цвет. Девушка зажмурилась и сжала в кулачках чёрные пряди. Она больше не могла держать всё в себе и зарыдала взахлёб.

‑ Ты хочешь утопить меня в слезах? ‑ хриплый смех заставил Евангелина подпрыгнуть от неожиданности.

Снизу вверх на неё взглянули пронзительно‑чёрные глаза, в которых плясали проказливые чёртики. В уголках тонких губ появилась улыбка, и андроид мило похлопал ресницами. Девушка засмеялась, хотя слёзы продолжали неконтролируемым потоком литься по нежным щекам и падали Рейвену на лицо.

Рядом вертелся счастливый Серсис. Лис бегал вокруг, ловил свой хвост и играючи напрыгивал на хозяина, пытаясь заставить его встать. Робот поддержки почти не пострадал, а система расшалилась не на шутку.

‑ Да, Серсис, я тоже рад тебя видеть, не кусайся, морда вредная! ‑ Рейвен попытался отобрать у питомца рукав, который тот самозабвенно жевал, но сумел пошевелить только пальцами одной руки. ‑ Да, похоже, Мао знатно меня пропесочит, прежде чем чинить… Я кроме как кистью одной руки ничем двинуть не могу.

‑ Тогда я следующая на очереди, ‑ Евангелина засмеялась, вытирая глаза рукавом. ‑ Ты меня так напугал! Никогда больше так не делай!

Евангелина склонилась над андроидом и мягко коснулась его губ своими. Они оказались тёплыми, совсем человеческими, и дрогнули, пытаясь продлить этот неуверенный поцелуй.

Оторвавшись от губ Рейвена, девушка снова взглянула на знакомое лицо. Заострённые черты будто сгладились, перестали казаться измученной, потрёпанной жизнью маской. Рей нашёл необычный способ избавиться от своей болезни и оставил достаточно подсказок, чтобы знавшие его люди могли догадаться. Но они оказались невосприимчивы к намёкам, хотя андроид с самого начала сказал: «Кодовое имя Рейвен».

Рейвен, Ворон ‑ первая и единственная роль, которую будущий учёный играл ещё в школе.

‑ Итак, класс, у меня замечательная новость! ‑ молодая учительница старательно улыбалась, чтобы отвлечь учеников от мрачного вида директора, который буравил взглядом одну конкретную макушку, склонившуюся над книгой. ‑ Наш класс выбрали, чтобы мы поставили благотворительный спектакль на городском празднике через две недели!

По кабинету прокатилась волна недовольства: подростки пятнадцати‑шестнадцати лет отнюдь не хотели тратить свободное время на репетиции и прочую подготовку.

‑ Учитель, а можно не участвовать? ‑ над классом поднялась одинокая рука, хотя мысль поддерживали все. Парень даже не оторвал взгляд от ровных строчек, отросшие чёрные пряди почти полностью закрыли его лицо.

‑ Вам, Кинг, особое «нельзя», ‑ выплюнул директор. ‑ Смотрите на собеседника, когда говорите! И подстригите, наконец, свои патлы!

Черноволосая голова неторопливо поднялась от книги, тёмные глаза нехорошо сузились. Парень не возразил, но его одноклассники дружно ощутили, как температура в помещении резко упала. Они не понаслышке знали, какой изощрённой может быть месть Рея Кинга, некоторые уже испытали на себе это сомнительное удовольствие.

‑ Ну, что же вы, давайте мы все хорошо поработаем, а самым усердным я поставлю хорошие оценки! ‑ учительница попыталась спасти положение.

Она взяла этот класс только в начале года, но уже прекрасно поняла, что настоящее зло притаилось под маской отличника. В классе были свои хулиганы, были популярные парни и девочки, были козлы отпущения, но Рей не вписывался ни в одну категорию. Он не принимал активного участия в общественной жизни и старался не выделяться, поэтому не попадал под классификацию «элиты». Однако и становиться грушей для биться парень не собирался: он умел драться и пользовался своими навыками умело и беспощадно. Только вот в отличие от настоящих хулиганов, Кинг не стремился первым развязать конфликт. Он просто хотел учиться и чтобы его оставили в покое.

Только, похоже, даже мысль про оценку не поменяла отношения Рея ко всему происходящему. Да и ему нечего было переживать за свою успеваемость: академические дисциплины давались ему легко. А вот социальные навыки оставляли желать лучшего.

‑ Рей, а для тебя будет очень важная и хорошая роль! ‑ учительница улыбнулась, демонстрируя сценарий. ‑ Мы ставим сказку для деток, и ты просто чудесно подходишь на роль мудрого Ворона, который будет наставником для главных героев!

‑ Одна ворона сыграет другую! ‑ хохотнул кто‑то на задней парте, по классу прокатилась волна смешков.

Подросток шутки не оценил. Подумаешь, Рей и Рейвен звучат похоже, по его мнению это был каламбур, достойный разве что начальной школы. Вообще‑то он любил своё имя и гордился, что оно начинается на ту же букву, что и у приёмного отца. Ведь Ричард не поленился, придумал найдёнышу нормальное имя и позаботился обо всех документах на мальчика, хотя мог взять старые и не мучиться. Но другие дети не знали, что суровый военный не родной отец Рею, поэтому не могли оценить, насколько важно для парня собственное имя.

‑ Делайте, как хотите, ‑ буркнул он, снова утыкаясь в книгу. ‑ Но не рассчитывайте, что я окажусь хорошим актёром.

Благо, учительница предусмотрела такой вариант развития событий, и хмурая физиономия Рея идеально вписывалась в образ. Первые пару репетиций его пытались заставить говорить с выражением, но потом бросили это занятие как бесперспективное. Высшим пилотажем для парня оказалось научиться произносить свои реплики, не комментируя их тупость и не вставляя иные язвительные комментарии. Но одноклассники очень‑очень просили его на время спектакля обуздать свой поганый характер и не портить остальным оценки.

В день спектакля всё не заладилось с самого начала. Во‑первых, ночью прошёл дождь и на открытой сцене появилось несколько непредусмотренных сценарием луж. Во‑вторых, на костюмы во время перевозки опрокинулась банка с чёрной краской, так что прилично остался выглядеть только костюм ворона. В‑третьих, брезгливый и чистоплотный Рей наотрез отказался напяливать на себя грязную липкую хламиду, пришлось спешно перешивать картонные крылья на резинку, чтобы он нацепил хотя бы их.

Несколько солдат из «Авроры» прибыли на городской праздник, чтобы обеспечить дополнительную безопасность, а в итоге их самих пришлось спасать от Рея, который прицепился с просьбой одолжить мундир для спектакля. Ричард отдал ему свою форму и напутствовал отческой затрещиной, чтобы не расслаблялся и вёл себя пристойно.

Спектакль проходил неплохо. Актёры мерзли в мокрых костюмах, которые спешно застирывали в туалете, над сценой летал на верёвке мрачный ворон в военном мундире, который оказался ему сильно велик, дети забавлялись.

‑ Твой путь окажется непрост, минуешь подвесной ты мост… ‑ безэмоционально вещал ворон, покачиваясь в двух метрах над сценой.

‑ Ай! Уйди! Плохая собака! Отстань! ‑ за декорациями развернулась настоящая драма.

Щенок, чьи хозяева оказались слишком заняты своими делами, подбежал к парню, исполняющему ответственную роль работника сцены. Тот держал верёвку, на которой болтался Рей и был вынужден стоять неподвижно. Поэтому малыш счёл его идеальным столбом для того, чтобы пометить. Известный школьный хулиган не мог подобного вынести и отбивался, однако молодой пёс оказался настырным. Улучив момент, он подкрался сзади и сотворил своё мокрое дело.

‑ Блохастая подстилка! ‑ взревел старшеклассник и, попытавшись поймать юркого щенка за шкирку, разжал руки.

Раздавшийся со сцены грохот заставил его вздрогнуть и замереть на месте. Это был полный провал. Не ожидавший подобного поворота событий Рей не успел перегруппироваться и оказался внизу очень неудачно. Он приземлился на ноги, неуклюже сделал шаг вперёд и упал на одну руку.

Все ахнули, но парень не издал ни звука, кое‑как принял вертикальное положение и договорил свою речь:

‑ Пройдёшь ты лесом и оврагом и там столкнёшься с древним магом. Ступай же!

Он небрежно махнул рукой и, прихрамывая, удалился со сцены. Постановка продолжилась.

Рей слез со ступеней позади сцены и сел на землю, тихо ругаясь сквозь зубы. Бледная учительница, ребята, не задействованные в постановке, и несколько солдат «Авроры» уже спешили к нему, но впереди всех протиснулся к приёмышу Ричард. Они с отрядом патрулировали окрестности и наблюдали за спектаклем, поэтому Кинг‑старший своими глазами видел эпичный полёт Рея.

‑ Рей, ты как? Что болит? ‑ от волнения его голос стал ещё суровее, он осторожно ухватил сына за плечи.

‑ Связки на руке, похоже, потянул, ‑ подросток небрежно хмыкнул, старательно делая вид, что всё в порядке. ‑ Ничего, до свадьбы заживёт. Холод бы приложить только.

‑ Холод, говоришь? ‑ Ричард ни на секунду не поверил в фальшивую улыбку. ‑ А ну показывай свою пострадавшую конечность.

Пока Рей медлил, Ричард взял дело под свой контроль. Он закатал рукав своего мундира, колоколом болтавшегося на худом подростке, и осмотрел распухшее предплечье.

‑ И ты перелом холодом лечить намеревался? ‑ раздражённо выплюнул он. ‑ Живо в машину и поехали в больницу!

‑ Но… Спектакль…

‑ Я лично даю тебе отвод от всех текущих и будущих спектаклей! ‑ Ричард уже откровенно рычал. ‑ Никто ведь не возражает?

Командир отряда особого назначения обвёл присутствующих тяжёлым взглядом, похлопывая по кобуре с пистолетом и приобнимая сына за плечи. Возражающих не нашлось, так что больше Рей ни в одной постановке не участвовал, ворон остался его первой и единственной ролью.

‑ Я рада, что ты жив, Рей, ‑ прошептала Евангелина. ‑ Мне наконец‑то спокойно.

Она погладила чёрные волосы, опустила голову андроиду на грудь и, глубоко вздохнув, почти мгновенно заснула. После всех нервных потрясений это был наилучший выход, но Рейвен понимал, что девушка так может заболеть. Она провела в весьма прохладном помещении несколько дней, ничего не ела, сильно нервничала…

‑ Серсис, хватит грызть мой локоть, помоги лучше, ‑ андроид скосил глаза на верного помощника. Лис поднял голову и посверкал на хозяина хитрыми глазами. ‑ Я реально двинуться не могу. Беги в «Аврору», найди кого‑нибудь, пусть хоть Евангелину вытащат.

‑ Ага, а тебе потом по запчастям вытащат бродяги? ‑ в дыре, которую оставил в створке двери андроид, показалось очень недовольное лицо Владимира. ‑ Знаешь хоть, сколько моя система по одной себестоимости выходит? Доламывайте дверь, ребята.

Отряд Стилов оперативно расчистил проход, и в помещение вошла целая делегация из «Авроры». Рейвену сперва показалось, что организация прибыла в полном составе, у него зарябила система визуального восприятия. Но скоро андроиды рассредоточились по лаборатории, и стало очевидно, что помимо Владимира из людей здесь только Виктория и Жорж.

Рейвен тут же насупился и отвёл взгляд в сторону, всем своим видом демонстрируя, насколько глубоко обижен на них за враньё. Однако если он таким образом надеялся надавить на совесть, то горько просчитался. Совесть то ли спала слишком крепко, то ли давно атрофировалась за ненадобностью, но вместо извинений троица начала хихикать.

‑ Никогда прежде не видела, чтобы так мило обижались, ‑ умильно промурлыкала Виктория.

‑ Как же хорошо, когда он может только зыркать угрожающе, а сам и руку не поднимет! ‑ Жорж присел на корточки и потыкал андроида пальцем в лоб.

‑ Шикарное ощущение, ‑ согласился Владимир. ‑ А обижается он как ребёнок, которому не дали конфету, потому что у него болел зуб.

‑ Я прекрасно понял, к чему ты клонишь, но могли хотя бы сказать правду, ‑ сварливо отозвался Рейвен. ‑ Я бы сразу рассчитал свои силы…

‑ И всё равно кинулся бы на амбразуру, ‑ фыркнул спецназовец. ‑ А то я тебя не знаю. Так тебя хоть немного подлатали и увеличили шансы. Ты ведь в итоге одолел врага моим оружием?

‑ Да, ‑ нехотя признался андроид.

‑ Вот и не ворчи тогда. И дружка своего с искусственной рукой поблагодари. Он чуть в стол на своей каталке не въехал, так торопился нас предупредить. Если б не он, ждать бы вам ещё и ждать. Ребята, вытаскивайте нашего бойца. Только аккуратно, чтобы не развалился по дороге!

Евангелину бережно взял на руки Владимир, Рейвена подняли на наспех собранные из подручных материалов носилки два Стила. Виктория раздала остальным андроидам и Жоржу ценные указания, и маленькая компания удалилась. На середине пути машины разъехались в разные стороны: Рейвена предстояло доставить на растерзание Мао, а вот девушку Владимир спешно повёз в больницу: он даже сквозь одежду чувствовал исходящий от неё жар.

Глава 15 Собственный мир с андроидом и кошками

В больнице Евангелин провела уже почти десять дней. Первые четыре оказались сущим адом: сбросив напряжение, тело будто в одночасье вспомнило про все злоключения. У девушки поднялась высокая температура, заболели все суставы и мышцы, скоро начался бред.

Она провела на границе сна и реальности несколько суток. Воспалённое сознание подсовывало воспоминания и образы, которых никогда не было. Порой среди ночь девушке казалось, что мёртвый инопланетянин забирается ей на грудь, и его тонкие ледяные пальцы сжимают её горло. Она кричала, просыпалась в холодном поту, пыталась встать, но только беспорядочно дёргалась, будто по телу проходила волна судорог.

Девушку навещали несколько раз в день, назывались сослуживцами и узнавали о состоянии. Врачи сперва отнеслись к такому интересу с подозрением, но военные удостоверения быстро их переубедили. В палату они посетителей не пускали, те могли только смотреть в маленькое окошко на двери.

Чаще других приходил высокий широкоплечий мужчина, он оставался дольше и расспрашивал тщательнее. Медики решили, что в палате его возлюбленная и однажды даже разрешили заглянуть туда через приоткрытую дверь. Владимир, а это был именно он, нахмурился и поджал губы: он уже видел такое однажды.

На следующий день в больнице вспыхнул скандал: спецназовец притащил котёнка и потребовал, чтобы его поселили у девушки. Медики и Владимир орали друг на друга долго и со вкусом, даже главный врач присоединился. Они заметили отсутствие животного только спустя полчаса: спецназовец опустил котёнка на стойку регистрации, чтобы удобно было размахивать огромными ручищами, а тот тихонько спрыгнул и куда‑то сбежал.

После недолгих поисков малыша обнаружили в кровати Евангелины. Он нашёл хозяйку, забрался ей на подушку и мирно улёгся рядом, уткнувшись носом в горячую шею. Девушка свернулась калачиком, положила руку на мягкий мех и впервые за несколько дней погрузилась в спокойный сон.

Главный врач всё равно не хотел оставлять в больнице животное, пришлось подключить к переговорам Викторию. Личную просьбу генерал‑майора медик уже не проигнорировал, но потребовал, чтобы за животным присматривали сами авроровцы. И буквально через час эти психи притащили в больницу здорового лиса. Якобы, чтобы тот заботился о котёнке. На резонный вопрос, кто будет заботиться о лисе, солдаты только загадочно улыбались.

Плюнув на всех, врач удалился ставить больным уколы, чтобы снять напряжение. Хотя он напрасно волновался: животные оказались на редкость неприхотливыми и действительно не причиняли проблем. Да и пациентка переставала кричать и стонать во сне, когда рядом лежал кот. Люди тоже продолжали приходить к ней каждый день.

Владимир изучил каждую деталь в помещении, все лекарства, внешний вид и поведение Евангелины и раз в день ходил с докладом к Рейвену. Теперь он не скрывал от андроида никаких данных, не пытался его успокоить, говорил как есть. Вот только тот всё равно не мог вскочить и рвануть к Евангелине: его ремонт проходил не так быстро как хотелось бы. В последнем бою андроид истратил слишком много энергии из‑за того, что не уложился в отведённое время, и его элемент питания не выдержал. Рейвена подключили к резервному аккумулятору и начали постепенно заменять все пострадавшие части тела.

Мао ворчала, что быстрее было бы оттяпать андроиду голову и припаять её к другому телу, а сама носилась с ним как с ребёнком. Порой Рейвену казалось, что ещё немного, и женщина начнёт поить его физраствором из соски. Ни с одним другим подопечным она так не носилась, и андроид не мог понять, что же с ним не в порядке.

Впрочем, скоро ему стало не до этих мыслей, потому что Владимир сообщил, что Евангелина пошла на поправку и уже пришла в себя. Рейвен буквально изнывал от нетерпения, чуть ли не прыгал во время последних стадий ремонта, за что получил от Мао длинную назидательную отповедь. Но даже это не могло ухудшить его приподнятого настроения.

Наконец, отдел конструирования дружно расступился от стола в стороны: андроида полностью восстановили. Он твёрдо встал на ноги, оглядел себя. Всё осталось на месте, каждый шрам до микрона повторял его изначальный облик, каждый волосок остался на месте. И не скажешь по внешнему виду, что буквально несколько дней назад его пришлось почти полностью выпотрошить и заменить большую часть деталей.

Счастливый андроид осторожно обнял Мао, китаянка отчески похлопала его по спине и напутствовала тычком между лопаток: «Что застыл? Иди уже к своей пассии, ты же столько об этом мечтал».

Дверь в приёмный покой распахнулась, медсестра на посту вздрогнула: в последнее время это означало, что к одной из пациенток явился очередной чокнутый посетитель. На пороге действительно возник высокий парень в знакомой форме, но с новым лицом. Такого сияющего от счастья посетителя медсестра давно не видела в больнице, казалось, если к нему прикрепить лампочку, она тут же загорится. Впрочем, это как раз‑таки была чистейшая правда.

Рейвен притащил Евангелине большую охапку её любимых хризантем и несколько новых книг по интересующей её тематике ‑ специально обшарил по пути несколько магазинов. Девушка сидела, привалившись спиной к спинке кровати: она ещё недостаточно окрепла. При виде андроида она заулыбалась и протянула к нему руки. Он вложил в них букет, но Евангелина отложила цветы в сторону и снова попыталась ухватить Рейвена за рукав. До него наконец дошло, и андроид присел на край матраца, бережно обняв девушку.

‑ Спасибо, ‑ тихо произнесла она, уткнувшись в широкую грудь. ‑ Я рада, что ты жив. Рей, прости, что не догадалась раньше, ты ведь сразу дал подсказку, которую могла понять только я. Но я была настолько увлечена собой, думала только о своих чувствах. А ты терпел мои выходки всё это время, хотя наверняка это было очень больно… Я так виновата перед тобой, мой Ворон… Рейвен, ты простишь меня?

Искусственное сердце пропустило удар. Впервые Евангелина назвала это имя. Она упрямо отказывалась называть андроида по имени, кричала ему не иначе как: «Эй, ты!». И наконец‑то поняла.

Объятия стали крепче, на несколько мгновений девушке показалось, что она вот‑вот задохнётся. Но вместе с тем ей стало так спокойно, она расслабилась в кольце тёплых рук и прильнула к Рейвену, ухватившись ещё слабыми пальчиками за его мундир.

Идиллию момента нарушил Серсис. Лис не мог вынести, что на него не обращают внимания и запрыгнул на кровать. Несчастная конструкция жалобно заскрипела: как‑никак на ней уже расположились человеческая девушка и двухсоткилограммовый андроид, вынести ещё шестьдесят килограммов ей оказалось непросто. Однако неведомый мастер взял хороший металл и очень крепкое словцо, потому что кровать выдержала, а Серсис подлез хозяевам под руки и удобно расположился в объятиях. Оба засмеялись: боевой робот поддержки вёл себя как игривый пёс и требовал ласки. Его почесали за ушами и посадили на голову котёнка, который ко всему относился в высшей степени флегматично.

Своеобразное маленькое семейство обитало в больничной палате ещё несколько дней, пока девушка не поправилась настолько, что её могли отпустить домой без угрозы здоровью. Главный врач был несказанно рад избавиться от этой пациентки. Хотя она сама не доставляла никаких проблем, послушно принимала лекарства и ходила на процедуры, но вот её дружки знатно подпортили медперсоналу нервы. И ведь не пустить не получалось: все размахивали чёрными карточками.

Быстро подписав все документы, врач сердечно распрощался с девушкой и от всей души пожелал ей больше к ним не попадать. Она мило улыбнулась, тихо попросила прощения за своих коллег и отбыла, наконец, домой вместе со своими питомцами. Все вздохнули с облегчением.

‑ Давай заедем в «Аврору», ‑ Евангелина протянула руку с заднего сидения и осторожно потрогала андроида за плечо, когда они остановились на светофоре. ‑ Я хочу поблагодарить всех за заботу.

‑ Уверена? Ты уже хорошо себя чувствуешь? ‑ Рейвен обернулся, обеспокоенно глядя на неё.

‑ Вполне хорошо, не волнуйся, ‑ девушка улыбнулась. ‑ Мы ведь ненадолго.

Андроид кивнул и плавно направил машину в нужную сторону. Такого аккуратного вождения Евангелина ещё не встречала, она ехала в окружении множества подушек как настоящая королева.

Они добрались до здания организации довольно быстро, и Рейвен отвёл девушку с питомцами в свой кабинет, чтобы не таскать по всему зданию. И пока андроид разыскивал тех, кого Евангелина пожелала увидеть, она мирно сидела за его столом. Хотя этот самый стол её знатно раздражал: девушка не понимала, как учёный‑аккуратист мог терпеть на рабочей поверхности такие неопрятные стопки. Которые, к тому же, норовили упасть при любом неверном движении. Раздражённо ворча, Евангелина принялась приводить стол в более пристойный вид.

Аккуратно сложив очередную стопку, она намеревалась убрать её в ящик стола, но тут её внимание привлёк один предмет. Это была толстая старая тетрадь, оказавшаяся дневником Рея. Сперва Евангелина решила, что учёный просто методично описывал произошедшее за день, а она и без того знала едва ли не о каждом его шаге. Но женское любопытство пересилило, и девушка, воровато оглядевшись, открыла первую страницу.

Не действия, чувства. На каждой странице Рей убористым почерком описывал свои чувства и ощущения, лишь упоминая события, их побудившие. Места в тетради почти не осталось, он писал эти заметки с детства, аккуратными ровными буквами, и манера письма менялись вместе с парнем.

В детстве мальчик писал о смелости солдат «Авроры» и их самоотверженных действиях. Подрос и начал рассказывать страницам о своём приемном отце и о своей благодарности ему. А Рей‑подросток больше всего записей посвящал Евангелине. С каждой строчки, каждой страницы буквально лились любовь и восхищение. А ещё страх. Парализующий страх быть отвергнутым. Только теперь девушка осознала, как тяжело было Рею решиться просто заговорить с ней в начале каждого дня, и как он был счастлив, когда она отвечала. Она считала его другом, а на нечто большее он не смел даже надеяться: первая красавица школы и смертельно больной зануда? Это даже не смешно.

Каждый раз, когда Евангелина встречалась с другими парнями, Рей лишь молча стискивал зубы и продолжал выплёскивать на бумагу свои чувства. На некоторых страницах внизу шли примечания, отмеченные восклицательными знаками. И в этих заметках девушка узнала «маленькие неприятности», случавшиеся с теми, кто её обижал. Разумеется, все догадывались, кто именно за «несчастными случаями» стоит, но никто не решался пойти против Рея. Особенно после того, как «хилый» книжный червь избил напавших на него старшеклассников, а потом ещё и выставил их виноватыми.

В одной из последних записей учёный упоминал кольцо и своё решение сделать, наконец, Евангелине предложение. Под датой следующего дня сухо сообщалось, что у девушки появился другой кандидат ‑ Теодрор Кобальт.

‑ Дурак, ‑ Евангелина осторожно погладила покрытую мелкими буквами страницу. ‑ Оба мы с тобой дураки. Я боялась своих чувств к тому, кого считала лучшим другом, и меняла парней как перчатки. А ты боялся меня больше, чем всех пришельцев вместе взятых… ‑ она грустно улыбнулась и, прижав дневник к груди, прошептала. ‑ Но теперь у тебя появился новый шанс. Задай же мне, наконец, этот вопрос, я сразу соглашусь!

За дверью послышались шаги, и Евангелина поспешно сунула дневник на прежнее место, сделав вид, что ничего о нём не знает. Шумная толпа ввалилась в помещение, наперебой поздравляя девушку с выздоровлением.

Положенное количество объятий, хохота, разодранных котом колготок и выпитых кружек чая спустя, Виктория отправила парочку домой. Она сочла, что для разговора может вызвать их немного позже, когда Евангелина окончательно поправится. Сама же она не стала задерживаться на долгую процедуру прощания, только фыркнула: «Как дети, честное слово!»

Неспешно поднявшись в свой кабинет, Виктория села за стол командующего и взглянула на свой стол. Отчёт, который предоставили ей андроиды, обследовавшие место последнего сражения Рейвена с Сейнтом, лежал там уже несколько дней, хотя его давно следовало бы отправить на рассмотрение в правительство. И всё же Виктория медлила.

Четыре дня назад группа андроидов закончила детальный осмотр лаборатории и нескольких баз пришельцев, на которые им удалось выйти. Они подтвердили, что Сейнт уничтожен, перепроверили несколько раз. Модели‑уничтожителя больше не было, а всех инопланетян перебили их собственные создания, и, следовательно, явная угроза миновала. При таком раскладе отпадала надобность в «Авроре», что ставило ребром вопрос: как быть с андроидами?

Вряд ли после того, как правительство узнает, что именно Фризы перебили своих хозяев, они позволят боевым машинам просто доживать свой механический век на свободе. Напуганные чиновники вполне могли бы приказать избавиться от подобной угрозы, однако этого не могла позволить уже Виктория. По многим причинам.

Во‑первых, Землю очистили лишь от инопланетян и одного конкретного андроида. Никто не мог сказать, сколько Фризов ещё разгуливают по улицам разных городов и не осталась ли где‑нибудь парочка спрятавшихся космических гостей, которые могут расплодиться. Во‑вторых, такой ход был экономически невыгоден. Производство одного андроида обходилось в несколько миллионов, а его утилизация и того дороже: сперва механическое тело приходилось разбирать по частям, а затем каждую составляющую перерабатывать особым образом. В‑третьих, это стало бы чудовищной растратой потенциала. Тяжёлую и опасную работу, которую по какой‑то нелепой причине всё ещё выполняли люди, логичнее было бы поручить машинам. А ещё где‑то на границе разума пристроилась мысль, что двух андроидов она хотела бы оставить возле себя.

‑ Зайди ко мне в кабинет, ‑ приказала Виктория, зажав кнопку переговорного устройства.

Кто‑то зашевелился в приёмной, и через несколько секунд в дверь проскользнул невысокий юноша с короткими тёмными волосами. Он подошёл к столу командующей, держа в руках красную папку, и остановился в нескольких шагах, вытянувшись в струнку.

‑ Как тебе на новом месте? ‑ будто невзначай поинтересовалась Виктория, внимательно наблюдая за реакцией.

‑ Отлично, ‑ молодой человек кивнул. ‑ Я уже освоился, разобрал все документы и выполнил поручения, которые Вы дали на день.

‑ Не жалеешь о принятом решении? Не скучаешь по прежней жизни?

‑ Жалею? Я счастлив. Если, конечно, это можно сказать о таком как я. Войну мне навязали, но, когда мне, наконец, дали выбор, я просто хочу жить мирно.

Юноша взглянул на Викторию, её стальные глаза встретились с неестественно‑зелёными. Командующая чуть заметно улыбнулась. Она ни с кем не согласовывала этот эксперимент и даже особо не настаивала на его проведении, но андроид, которому это предложили, согласился сразу. Мао сняла с него всё встроенное вооружение и стёрла боевую программу, а Виктория назначила своим секретарём.

И вот теперь неустрашимая машина, созданная только с целью убивать, радостно носилась с поручениями командующей, виртуозно варила кофе и ежечасно капала Владимиру на мозги требованиями сдать отчёт. К тому же избавление от оружия позволило существенно увеличить срок службы андроида.

‑ Хорошо, тогда сегодня можешь отдохнуть, а завтра вызови на разговор Рейвена и мисс Доленсон, ‑ Виктория откинулась на спинку стула.

‑ Это невозможно, завтра в графике нет свободного времени, ‑ покачал головой юноша. ‑ Могу предложить время послезавтра в полдень.

‑ Да, точно, я совсем забыла про завтрашнее совещание, ‑ женщина потёрла виски. ‑ Тогда назначь им на послезавтра, Ру.

Понятливый андроид быстро кивнул и удалился. Стил‑1/1 наконец‑то чувствовал себя на своём месте. Он оперативно передал Рейвену приказ Виктории, прибрался на своём столе и поспешил вниз. Возле проходной его уже ждала Мао, и они вместе пошли домой. По пути андроид что‑то воодушевлённо болтал, а китаянка просто слушала его и улыбалась.

Рейвен с Евангелиной появились в приёмной командующей ровно в назначенный срок, и она тут же позвала их к себе в кабинет. Усадив девушку на стул для посетителей, андроид встал за её плечом. Он весь будто нахохлился и смотрел с долей подозрения. Возможно, он рассчитывал выглядеть как суровый телохранитель, но на деле напоминал большую птицу, нависшую над гнездом.

Дождавшись, пока Ру принесёт Евангелине чай и вернётся в приёмную, Виктория окинула своих посетителей оценивающим взглядом. Девушка выглядела гораздо лучше и, казалось, была полностью довольна обществом андроида, который не отходил от неё ни на шаг. Не хотела командующая рассказывать им о том, что происходило на вчерашнем собрании, но это касалось их обоих, женщина не могла промолчать.

‑ Как Вы себя чувствуете, мисс Доленсон? ‑ Виктория решила начать издалека.

‑ Я уже в порядке, спасибо, ‑ дружелюбный тон Евангелину не обманул, она вся подобралась, ожидая дурных новостей.

‑ Тогда не стану томить вам обоих, ‑ командующая взглянула серьёзно и прямо, ‑ вчера на рассмотрение правительству были вынесены результаты осмотра баз пришельцев и встал вопрос о том, что станет с андроидами. Он пока находится на первой стадии переговоров, так что у вас ещё есть немного времени, но будьте готовы к тому, что вас в любой момент могут разлучить.

‑ Что?! Нет! Я ни за что не отдам им Рейвена! ‑ Евангелина попыталась вскочить, но сильные руки андроида удержали её за плечи. ‑ Он жил со мной всё это время, я не собираюсь отдавать его какому‑нибудь болвану из правительства!

‑ Мисс Доленсон, ‑ мягко произнесла Виктория, ‑ эти, как Вы изволили выразиться, «болваны» имеют на него больше прав, потому что андроиды являются государственным имуществом.

‑ Рейвен не какая‑нибудь машина, чтобы им торговать!

‑ Ошибаетесь, он именно машина. Машина без каких‑либо прав человека. Да, номинально он значится как Рей Кинг, но с Реем вы были только друзьями и не связаны родственными узами. Поэтому, увы, если будет принято решение отозвать андроидов, я никак не смогу Вам помочь, это просто за гранью моих полномочий.

‑ И я должна буду просто смириться?

‑ Именно. Вас имеют право даже не поставить в известность. И, мисс Доленсон, это ещё самый оптимистичный сценарий. Правительство одним указом может просто ликвидировать всех андроидов. Некоторые чиновники слишком боятся того, что Фризы сделали со своими создателями, они выступают за полное уничтожение андроидов. Разумеется, таких меньшинство, но кто знает…

Евангелина проворочилась всю ночь без сна, размышляя над этими словами. Как бы они не брызгала слюной и не била себя пяткой в грудь, что защитит и никому не отдаст андроида, а разум понимал, какие призрачные у девушки шансы отстоять его в случае чего. Случись что, и ни Виктория, ни Рейвен ничего не смогут сделать. Командующая права ‑ они с Реем были связаны лишь дружбой, а этого мало. Но вот жене обязаны будут хотя бы сообщить, что хотят забрать её мужа.

План вступил в силу с раннего утра, когда Евангелина влезла в ненавистное белое платье с чудовищным количеством рюшечек и принялась вертеться перед Рейвеном. Он похвалил её наряд и продолжил методично полировать подлокотник кресла.

Следующим шагом девушка притащила андроида в свою спальню, выставила перед ним в ряд несколько шкатулок и попросила подобрать ей колечко. Он немного опешил, но честно изучил всю коллекцию и выбрал самый нейтральный вариант. Евангелина с досады чуть не надела шкатулку ему на голову.

Пока они ехали в машине, она с заднего сиденья сверлила его затылок таким мрачным взглядом, что Рейвен то и дело нервно поглядывал в зеркало заднего вида, гадая, что же он сделал не так. Даже Серсис забился в угол и только осторожно принюхивался время от времени. Чудеса спокойствия по‑прежнему проявлял только котёнок, который вполне обжился на голове у боевого робота поддержки и теперь везде путешествовал с ним.

Девушка злилась. Она готова была снова вернуться к этапу андроидоненавистничества, потому что Рейвен совершенно неправильно реагировал на её ужимки. То ли он реально не понимал её намёков, то ли просто виртуозно игнорировал, но добиться от него заветного вопроса у Евангелины так и не получалось. Два вечера подряд она заставляла андроида смотреть вместе с ней сопливые мелодрамы, которые ненавидела всеми фибрами души, долго выбирала в магазине свадебные украшения для машины и демонстративно прыгала от восторга, увидев невесту на фотосессии. Безрезультатно.

А Евангелина всё яснее ощущала, как стремительно утекает время, отведённое политикам на раздумья. Майкл Страйк не мог говорить открыто, но девушка достаточно хорошо его знала, чтобы понять подтекст его слов. В любую минуту за Рейвеном могли прийти и просто забрать его, ничего не объясняя! От одной мысли об этом у девушки навернулись слёзы. Нет уж! Зря разве она столько носилась с андроидом?!

‑ Посмотри мне в глаза, ‑ с порога потребовала Евангелина, быстрым шагом приближаясь к сидящему за столом в своём кабинете Рейвену. ‑ Ты реально такой тормоз или прикидываешься? ‑ поинтересовалась она, нависнув над боевой машиной.

Он поднял на неё осторожный взгляд. Электронные мозги судорожно припоминали, где же андроид мог оплошать. Не вымыл посуду? Нет, ещё утром сложил все тарелки по местам и даже ни одной не разбил. Попал на дорожную камеру? Но в последнее время он водил образцово‑показательно. Уделял мало внимания? Так она сама не захотела разговаривать в машине…

‑ Видимо, не прикидываешься, ‑ девушка вздохнула. ‑ Это называется «хроническая тупость». Причём страдаем мы таким заболеванием оба, похоже. А раз так, у меня к тебе только один вопрос… ‑ она выдержала драматичную паузу, во время которой центральный компьютер андроида проанализировал ещё уйму вариантов ошибок, которые он мог совершить. Если бы Рейвен мог, он, наверное, поседел бы от напряжения. Евангелина глубоко вздохнула, будто приготовилась нырнуть в омут, и выпалила. ‑ Ты женишься на мне, наконец?

Андроид на секунду замер, а затем его лицо озарила широченная улыбка. Он достал из ящика стола кольцо, заготовленное его создателем, встал перед Евангелиной на одно колено и чин по чину сделал предложение:

‑ Евангелина Доленсон, ты согласишься стать моей женой?

‑ Разумеется, да, дурачок! ‑ девушка позволила надеть кольцо себе на пальчик. ‑ Обожаю тебя! ‑ она обняла андроида, почти повиснув на нём.

Счастливую неторопливую субботу прервал экстренный вызов от Виктории. Она потребовала, чтобы парочка явилась к ней как можно скорее, забросив все свои дела. Евангелина быстро забросила в холодильник тортик, которым намеревалась полакомиться; Рейвен едва не наступил на Серсиса, за что тот ощутимо цапнул его за ногу; котёнок воспользовался суматохой и быстро сунул нос в оставленную на столе чашку с молоком. Каким чудом вся эта компания не снесла двери машины, пока судорожно туда упаковывалась, оставалось загадкой.

Немного полихачив на трассе, они оказались перед знакомой дверью в рекордные сроки. Ру впустил их, перекинулся условными знаками с командующей и скрылся в приёмной.

‑ Сегодня без предисловий, ‑ быстро заявила Виктория, поднимаясь на ноги и огибая стол, чтобы поравняться с посетителями. ‑ Ваш знакомый из правительства сейчас передал информацию, так что у вас будет маленькая фора. Правительство приняло решение отозвать андроидов, чьи прототипы не общались или не имеют родственников.

Командующая всё же это сказала.

Буквально час назад ей позвонил Страйк и рассказал, что с понедельника правительство собирается начать постепенно отзывать андроидов. Опыт со Стил‑1/1 признали успешным и решили последовать этому примеру. Онинамеревались группами отправлять андроидов на снятие вооружения и удаление боевых программ, а затем тех, которые жили в семьях, возвращать обратно. А вот те, кто не имел родственников, должны были вернуться в организации.

Парочка отреагировала потрясающим холоднокровием. Они будто не поняли, о чём им только что сказали. Виктория вздохнула и повторила:

‑ Андроиды, которые не живут с родственниками своих прототипов, должны остаться в организациях. Родственниками. А Вы, мисс Доленсон, всё ещё никак с Реем не связаны.

‑ Это как это, «не связана»? ‑ девушка возмущённо упёрла руки в бока. ‑ Я с сегодняшнего утра уже миссис Кинг вообще‑то! ‑ она продемонстрировала обручальное кольцо.

Рейвен улыбнулся во все зубы и достал из кармана мундира свою чёрную карточку с новеньким стикером. В электронном свидетельстве о регистрации брака значилось, что Рей Кинг и Евангелина Кинг, в девичестве Доленсон, с этого дня являются мужем и женой.

‑ Уж жене‑то меня вернут! ‑ довольный андроид помахал карточкой, сияя как новенькая лампочка. ‑ Мы теперь не расстанемся!

В оформлении обложки использована иллюстрация, нарисованная лично автором

Примечания

1

Кинг (англ. king) ‑ король

(обратно)

2

Рейвен (англ. raven) ‑ ворон

(обратно)

Оглавление

*** Примечания ***