Вне мира [Эдуард Александрович Дроздов] (fb2) читать онлайн

Эдуард Дроздов Вне мира

Начнем с простой правды жизни: обычно никто не лезет в пекло по своей воле, если нет на то веских причин. Что может входить в список этих причин? Спасение близких, например, куча денег или, на крайняк, последняя бутылочка межгалактического пива в местном ларьке. Каждому свое, конечно.

Но уж точно навряд ли здравомыслящему существу придет в голову или иной мыслительный орган включить в список веских и неотлагательных причин просто обычное развлечение.

Тем не менее, сейчас парень лет восемнадцати по имени Морг стоял посреди космического корабля и нещадно гоготал, крича куда-то в сторону кормы неприличные вещи. Он был тут просто для развлечения. А вокруг, где-то в иллюминаторах, сверкали яркие красные всполохи, сопровождаемые резкими кульбитами корабля и сильной тряской.

Интересный факт: устройства считывания окружающих сигналов почти со времен изобретения были научены озвучивать ощущаемые сенсорами выстрелы из лазерных орудий в космосе. Там ведь нет воздуха и, следовательно, имеется опасность случайно столкнуться с шальным зарядом ни в чем не повинным существам. Своего рода звонок на лазерном велосипеде. Это должно было быть классическое трещащее "пиу-пиу", как в реальных условиях на планете с атмосферой или ее подобием. Но Морг не любил чего-то подобного, так что не без помощи Эйпса – андроида по родословной – сменил раздражающие звуки на "бах" и "тра-та-та" в своей озвучке.

Морга считали тут слегка ненормальным, но сам себя он таким не считал. Хотя иногда в его темноволосую, и тем не менее светлую голову закрадывались некоторые сомнения.

Но, к сожалению, не сейчас. Посреди пекла погони за их кораблем Морг ощущал себя маленьким чертенком, любящим пламя Преисподней и буквально купающимся в нем. Для него мир словно погрузился в музыку великих классиков, и улыбка, обнажающая слегка длинноватые клыки, растягивалась до ушей в благостном чувстве гармонии с собой и миром. Разумеется, в перерывах между криками преследователям о том, куда и по какой траектории он их посылает.

А вокруг только "тра-та-та" знакомым сладким голосом и легкая печаль, что его слова не дойдут до адресата.

Именно поэтому Ло оставил какие бы то ни было попытки достучаться до этого идиота: он просто не слушал. Выругавшись, мужчина все равно что кинул веточку в бушующий ураган слов этого психа, но делать было нечего: в данной ситуации Моргу не досталось никакой роли, кроме, судя по всему, заведующего командным духом.

Ло устало бы вздохнул и безнадежно растянулся в своем кресле, если бы не срочная необходимость восполнять пробои в щитах посредством соответствующей панели на его рабочем месте. Когда-то, лет двадцать пять назад, он, будучи совсем ребенком, даже подумать не смел, что окажется в такой ситуации. После очередного встряхивания он даже вскрикнул:

– Да что ж это за хрень?

И получил ответ.

– Ты знаешь, что за хрень, – отозвалась вдруг панель перед Ло. Мужчина не удивился, наоборот, сразу же решил воспользоваться моментом:

– Капитан, прошу, заткни его.

– Не сейчас, Лоренс. Я не затем связался. Сфокусируйся на левом борту, сейчас оттуда зайдут гости.

– Черт! Мы скоро там?

– Эйпс уже отправился запускать установку.

– Поторопись, Кэп. У нас мало щитов осталось. И стрелков наших подтолкни.

– Ок.

И вот Ло вновь остался наедине с криками психа, писками панели и через раз работающей озвучкой лазерных выстрелов. Тряска делала из мозгов хороший смузи, а пот постепенно начинал сочиться с его головы.

Готовясь к залпу слева, мужчина с тоской пролистнул последние дни в голове, силясь понять, какой черт его вообще укусил находиться на этой посудине, которая вот-вот канет в лету.

Напряжение достигло очередного пика, и вот мужчина мысленно стал собирать и разбирать ко кусочкам чертового неугомонного Морга.

И между тем Лоренс осознал кое-что еще. Ухмыльнувшись, он резко переправил девяносто процентов оставшейся энергии щитов налево и приготовился более точно корректировать ее.

Его цель стоила того. И он знал, на что шел, уже в тот самый день…

***

– Ло? – прошелестело в голове. И он проснулся.

Резко дернувшись в кровати, мужчина застыл в той позе, в которой лежал, только с широко открытыми глазами и тяжелым прерывистым дыханием.

Пара секунд – и Ло успокоился. Это был лишь сон. Очередной, но все про то же. Взгляд, только что преисполненный ужаса и боли, просто потух. Рука ненадолго легла на лоб – какой-то машинальный жест, не наполненный ни толикой смысла, но будто призванный облегчить столь внезапный переход из кошмара в реальность.

Хотя, наверное, в данном случае реальность тоже можно было назвать кошмаром, только экзистенциальным. Извечный вопрос пролетел в голове сам собой:

"В чем смысл?"

И погас.

Каморка Ло не отличалась большими размерами, но ему много и не надо было. Более того, комната все равно выглядела пустовато. Посередине – Ло на матрасе. Рядом – скинутая как попало одежда. Шкаф слегка торчал из стены, это мужчину немного раздражало. И все. Даже дверь только одна – на выход.

Ради таких комнат когда-то летали до самой Техниции, чтобы заказать, чаще всего оптом и на перепродажу. Рубец на сердце напомнил о себе совсем вяло и затих. Слишком много лет прошло.

Пора вставать.

– Свет, – прохрипел мужчина, откидывая одеяло и поднимаясь. Тогда-то и началась магия, за которую так любили технийские комнаты. Стены будто засветились, не слепя, но освещая все вокруг достаточно ярко.

– Постель. Кухня, – раздавал команды Ло. Матрас уехал вниз и закрылся сверху полом. Мужчина довольно поздно заметил, что спал в обнимку со своей рубахой, и в последний момент выдернул ее из лап закрывающихся пластин. Шва не осталось – идеальное сопряжение.

За это время из стены выехала кухня со столом на двоих и всем необходимым, в том числе холодильником. Внимательный взгляд мог бы заметить в процессе выдвижения, что до настоящей стены комнатушки было всего сантиметров пять, и возник бы вопрос: как можно поместить полноценную кухню в такое узкое пространство?

Как-как, технийцем об косяк. Это одна из многих разработок жителей той планеты. Ведь именно туда слетались лучшие техники Вселенной в поисках своего места в жизни.

Впрочем, не только же Техниции требовались техники, но и местам, как это. Так что и Ло уже во всю заканчивал свои дела, чтобы поскорее выйти на работу.

Главным плюсом его каморки являлось то, что она была одной из комнат общежития при предприятии. Привычно щелкнувший замок, буквально пара обитых металлом коридоров – и ты в центральном зале. Скудный на интересности ангар, для рабочих и только для них, с кучей уводящих куда-то проемов. Везде, как и положено, таблички, так что заплутать невозможно.

"Ремонтный отсек". Именно сюда и требовалось Лоренсу каждый день, кроме выходных и отпусков. Изредка, но именно в такие дни он все же выходил через дверь с табличкой "Выход", под которой какой-то умник написал "Вали на хрен отсюда", и никто сий шедевр стирать не захотел.

Впрочем, до отпуска было еще далеко. А до работы – только метро. Небольшое и локальное, представленное одним транспортным средством на существо, оно останавливалось у введенного отсека и оставалось там, пока не понадобится для пути обратно. Метро эти штуки называли за общественность и старый-добрый механизм перемещения, пускай и подлатанный до нужной скорости и энергопотребления.

В принципе, Ло было это интересно: он техник или кто вообще? Но уже долгое время мужчина смотрел на метро скучающим взглядом. В конце концов, работа не менялась, тут не научный центр, так что с чем-то новым встречаешься только в своем секторе, и то если повезет.

Многих это утомляло. Лоренса тоже, но экспертом в области тоски и апатии он стал по этой причине только отчасти. Остальное – личные переживания. Зато, как истинный эксперт, Лоренс мог смело заявить, что психологическое восприятие зависит от окружающего мира. У богатых людей, позволявших себе жить на Земле, при тоске весь мир воспринимался более тусклым и серым. Но у Ло, как у жителя Кхотшебы, все становилось однообразно желтым.

Резкий поворот с основной колеи, несколько метров – и вот Лоренсу самое время выходить. Дверь, приветствующий писк, загоревшиеся панели по краям – и вот мужчина уже на своем рабочем месте.

– Все как всегда, – сделал отчет в пустоту Ло. Малый ритуал, который стал неотъемлемой частью работы. Наравне с включением света.

Вновь ангар, отливающий старым потертым металлом, стал уже почти что родным. Он был уставлен инструментами и прочим хламом, на стене красовался огромный желтый номер 236, а в центре расположилось место под небольшие космические и гражданские напланетные корабли. Ло работал именно тут, и чаще всего у него было чем заняться: Кхотшеба была популярна как ремонтная станция и как просто жилая планета, так что спрос был огромен.

Эта мысль сразу же подтвердилась небольшим голосовым сигналом и слегка роботизированным комментарием откуда-то со стороны панели:

– Ячейка номер 236, прибыл посетитель.

Ничто не предвещало отклонений от нормы, но именно в тот момент для Лоренса все поменялось. Наружные ворота со скрипом заехали вверх, и в ангар плавно влетело четырехместное гражданское судно бледно-розового цвета. Из бокового окна показалось милое улыбчивое личико молодой девушки.

Глаза – с крестообразным зрачком – выдавали в существе расу принов. По ощущениям в голове – настроена дружелюбно, ведь основная особенность принов как расы – это телепатия. Хотя все же дружелюбие выдавалось и явной помешанностью на розовом: лицо, цвет глаз, волосы, одежда, да даже машина в конце концов. Все эти цвета неведомым образом пробивались сквозь желтый фильтр апатии.

Она подкатила прямо на нужное место и остановилась, хотя все это время не спускала глаз с Ло. Автопилот, судя по всему. Хотя тарантайка была та еще, сейчас тостер включи – и тот с автопилотом.

Тем не менее, глаза Ло на мгновение заинтересованно сверкнули.

Транспортное средство медленно опустилось на пол. Дверь открылась, и девушка осторожно вышла. Две нижние пары рук принялись разминаться. А глаза все так же проницательно смотрели будто в саму душу, но так тепло и нежно, что мужчине стало даже как-то неловко.

Эта прина однозначно уже залезла в его голову, только неизвестно, когда и как так аккуратно и незаметно у нее это получилось. Тревога дала о себе знать, и рука неспешно легла на запрятанную в кармане телескопическую дубинку размером с небольшую пачку сигарет. На всякий случай.

Пока ворота принялись автоматически закрываться, Лоренс решил осторожно начать разговор:

– Здравствуйте. Чем могу помочь?

Девушка хотела было что-то сказать, но осеклась на полуслове, когда вдруг улыбка стала грустной, а глаза наполнились слезами. Ее голос – мягкий, но немного резкий, эхом пронесся в голове мужчины:

– Ло, у тебя такая грустная история.

У него перехватило сердце. Но лишь на мгновение, чтобы вспыхнуть пламенем злобы:

– Вы кто такая, чтобы лезть ко мне в голову? Либо прекращайте, либо проваливайте.

– Боюсь, ни то, ни то мы сделать не можем, ведь пришли не за этим.

В следующие мгновения произошло три вещи. Ло достал дубинку. Но тут же его рука была перехвачена неким существом. Его контур был непостоянен, окрас напоминал шум Перлина, а из ярко выраженных черт были только полностью белые глаза. И на фоне появились еще две фигуры: довольно ладно сделанный андроид и очень крупный, крепкий человек, в темных очках, пиджаке и капитанском пальто поверх.

По всем неписаным законам таких ситуаций повисла напряженная тишина. Лоренс замер и насторожился, как только все участники команды показались перед ним. Вариантов спастись было не так много, и до всех из них надо было дотянуться. А спасаться было от кого.

Как минимум, капитан тот очень недобро выглядел. На вид явно человек, но что-то с ним было не то.

А отдельного внимания стоил этот тип, по сути своей представляющий информационный шум, обретший сознание. Сонитов Лоренс видел не раз, но только на Техниции. Такие обычно не летали в простецких районах наподобие Кхотшебы.

Все эти детали заставляли мозг подкипать. Поэтому первым не выдержал сам Ло:

– Вы кто такие?

Сонит устало выдохнул. Факт номер один про сонитов: голос в обычной форме у них гулкий и как бы потусторонний, словно сам Дьявол говорит из Преисподней. Поэтому дело номер один с сонитом: попросить его сказать что-то милое или забавное. По заявлению некоторых, Дьявол, рассказывающий, какой милый котенок ему попался на днях – это верх комедии.

Для навалившейся ситуации с неразберихой не хватало одной детали до критической массы, чтобы сознание вдруг осело на пол и отошло покурить, поесть, подумать о жизни; и этим стал кот.

Обычный черный кот появился под ногами и ласково потянулся к ноге Ло. Мурлыкнув, он прижался, выгнув спину, и даже стало слегка теплее и спокойнее. Но потом он исчез. Просто испарился в воздухе. И только краем глаза можно было заметить, как он материализовался на плече капитана, а затем шлепнул его лапкой по носу.

Тут же исчезла крепость и брутальность капитана. Он дернулся, что-то прошипел наподобие "чертов кот" и неестественно задергался.

За этим принялась с усмешкой наблюдать розоволосая девчонка-прин, а сонит еще раз устало вздохнул и произнес:

– Прости, Лоренс, но, кажется, ситуация располагает к недопониманию.

Ло снова окинул всех взглядом. Капитан начал сдуваться, андроид все так же неподвижно стоял, кот телепортировался с места на место, а прина уже не могла сдержать смех над ситуацией.

И довольно добрый смех.

Сначала Лоренс издал нервный смешок, а потом и вовсе рассмеялся. Его голова точно сейчас взрывалась от вопросов и в целом от ситуации. Кукушка приказала долго жить и свалила на юг. Личные тараканы танцевали брейкданс и приглашали с собой.

Годы, что он провел после главного переворота в жизни, дали о себе знать. А желтая пелена перед глазами медленно начала проходить.

– Вы кто такие? – повторил свой вопрос Ло сквозь пошедший на спад смех.

– Извини за ситуацию, Лоренс. Мы не причиним тебе вреда, – сонитам с их голосами всегда хотелось внемлить. Именно внемлить. Локальный хтонический ужас Лавкрафта. И особенно контрастно было на этом фоне услышать милый голосок девушки:

– Как видишь, не причиним. Не сможем.

Она хихикнула еще раз. Ло позволил себе расслабиться и, мягко отобрав свою руку у сонита, сложить дубинку и убрать в карман, приготовившись слушать.

– Меня зовут Капитан, по роли в команде. Уверен, тебе известно, что у сонитов за имена.

Словно белый шум. Если помнить, кто сониты по своей природе, то неудивительно. Удивительно было другое:

– А кто тогда тот сдувшийся мужчина в капитанском пальто?

– Это? – кажется, по телу сонита прошла особая рябь.

– Я Морг! – прокричало существо откуда-то из-за авто. Он вновь прошипел что-то коту, а затем вылетел пулей на свет. – И я аэмул.

Еще одна раса. Сегодня прям какой-то пик на новые лица, имена и разные расы? Сам Создатель Вселенной вдруг снизошел с туманности и протянул Ло руку безумия? Мол, развлекайся, дружок.

Аэмулы отличались способностью перевоплощаться. Именно поэтому сейчас на месте крупного мужчины стоял худенький паренек, еще подросток, широко и как-то ненормально улыбаясь и светя своими клыками. В обычном состоянии аэмулы не были похожи на людей ни на толику, так что чаще всего они предпочитали более приятную им постоянную антропоморфную форму, которую они привыкали принимать вместо настоящей.

Между тем, Морг встал в позу фокусника, окончившего представление, и восторженно произнес:

– Метаморфоза!

Стоит отдать должное, его фокус с перевоплощением очень хорошо сработал на Ло. Но что-то безумное сверкало в этих игривых глазах, что-то, что настраивало быть аккуратнее с этим молодым человеком.

Капитан же продолжил:

– Андроид рядом с Моргом – Эйпс. Благодаря ему мы вышли на тебя. Прина за мной – Сербэллу. А кота зовут Вентар.

По зову хозяина тот материализовался на ближайшей панели и с интересом уставился на существ перед ним. Тремя своими глазами. Предвидя опасения человека, Эйпс произнес:

– Я заблокировал любое управление и выходы отсюда, так что Вентар ничего не нажмет.

От этого Ло только напрягся.

– Мы по-прежнему не хотим тебе зла, – напомнила Сербэллу и, отодвинув Капитана, подошла поближе. Посмотрев внимательно в его глаза, девушка с соболезнованием спросила:

– Ты же один из выживших технийцев, верно?

Лоренс вновь погрустнел.

– Ло, у тебя такая грустная история, – вдруг повторила свои слова прина и беззвучно заплакала, грустно улыбаясь. Мужчина почувствовал, как она буквально открывала все двери в его сознании, смотрела за них и забирала половину боли, что присутствовала там.

– Ты… – удивленно произнес Лоренс.

– Это будет нашим шагом доверия. Мы хотим просто поговорить. Я видела всю твою боль. У тебя погибли все близкие в той катастрофе?

Ло лишь кивнул. На его лице – взрослом, грубом, тридцатилетнем лице – промелькнула детская боль. Техниция была уничтожена недовольными ее благосостоянием террористами. Ло был в этот момент на орбите, ближе всех из выживших. Он видел, как уничтожается его родная планета. Он видел, как все горит и взрывается, раскалывается на куски. Родные, друзья, возлюбленная… все исчезло. Навсегда.

Потом его мотали по разным инстанциям, фондам, биржам труда и в конце концов отправили на Кхотшебу. Ло был волен в выборе. Но он уже не хотел ничего выбирать.

И все это время Лоренс, по расе человек и один из лучших техников всей Вселенной, просыпаясь каждое утро в собственноручно устроенной каморке, задавался одним вопросом: в чем смысл? Ведь глобального смысла нет, а его собственный смысл был уничтожен. И только оболочка, повинуясь инстинкту самосохранения, вела свой бренный образ жизни в надежде на что-нибудь, что принесет какую-то цель или хотя бы логику существования.

– Не знаю, как смысл, – произнесла Сербэллу, все еще бродящая своими телепатическими ножками по мозгу Лоренса, – Но что-то интересное у нас для тебя есть. Явно получше, чем прохлаждаться такому технику как ты на этой свалке.

Девушка вытерла слезы и подмигнула.

– Но для этого придется полететь с нами, в более подходящее для конфиденциальной беседы место.

Лоренс почти не думал. Что-то внутри вдруг неожиданно потянуло его вперед. Наконец-то в жизни Ло появилось что-то кроме апатии, исчезающей во снах и крайне редких, но до дурости крепких вечеров в баре.

– Я сообщу начальству, что вы вызываете посмотреть меня работу по месту. Оставьте заявку, а я схожу за некоторыми вещами в свой номер.

Что-то подсказывало мужчине, что вернется в свою каморку он нескоро.

И в душе, где-то в груди и на затворках сознания он был…

Рад этому?

***

Ло засомневался в своем выборе только на подлете к месту.

"По-любому не обошлось без чар прины", – подумалось ему. И тут же подозрительно вовремя фыркнула Сербэллу. Но дергаться уже было некуда: перед глазами встал очередной ангар, много больше, чем его родной 236.

Они были в отдалении от ремонтной базы, и смело можно было сказать, что это помещение арендовалось сугубо под хранение космического корабля. С осознанием этого у Лоренса появилось сладостное предвкушение чего-то стоящего его внимания.

Гигантские ворота начали разъезжаться, и их розовый транспорт с легкостью протиснулся в образовавшуюся щелку. Тут же Эйпс перенаправил створки обратно, так что они с недовольным грохотом вскоре закрылись. Зажегся свет – и Ло увидел его.

Космический корабль. Не самый большой, да и не намеревающийся быть большим, но достаточный для размещения и свободной удобной жизни экипажа в десять человек. Его обшивка слегка поблескивала, но явно уже неоднократно побывала в открытом космосе и даже бою.

Лоренс оценивающе прищурил глаза и увидел знакомые щитовые установки – последние модели с Техниции. Навряд ли за пять лет с трагедии они успели потерять свою актуальность, да и что-то подсказывало, что технология была значительно улучшена.

– Если тебе интересно, то технийские установки были доработаны в моей лаборатории, – вовремя сообщил заметно прерывающийся борт-компьютер. Сейчас там был Капитан. Буквально. Будучи информационным шумом, он мог управлять такими штуками изнутри, если был достаточный доступ. Для доступа же здесь был Эйпс.

Зато стало понятно, почему Сербэллу, сидевшая за рулем, совсем не смотрела, куда паркуется.

Транспорт плавно остановился прямо у трапа. Не дожидаясь никого и пользуясь своей телепортацией, Вентар просто растворился с еле слышимым хлопком. Для остальных – только по старинке. Все четыре двери плавно открылись, и разномастные существа выбрались наружу. Последним, глуша движок, вылез Капитан.

– Скука тут на вашей этой Кхе-кхе-как-то-там, – заявил Морг и потянулся. – Эй, Кэп, когда мы свалим отсюда?

– Когда будет нужно, – прогремел сонит и поплыл в воздухе в сторону трапа. Все отправились следом. Движущаяся дорожка плавно приняла пассажиров, и только Капитану пришлось лететь своими силами.

– Мы там вроде спешили, нет?

– Мы не думали, что будет все так просто с Кхотшебой, как оказалось на самом деле. Защита дряхлая, – Эйпс вложил максимальную для своей расы небрежность в голос. – Считай, мы выиграли время.

– А вдруг Ло не согласится? Мы же…

– Прошу замолчать, Морг, мы все обсудим на борту, – вежливый Дьявол, как мило.

Проем приближался, и уже можно было рассмотреть внутреннюю обшивку корабля, небольшие панели в стенах и развилку за отсеком дегазификации. А стоило только Ло ступить на борт – и сразу захотелось посмотреть этого малыша изнутри.

Он осекся на этом чувстве. Давно мужчина не испытывал ничего подобного. Техниец проснулся внутри, и Лоренс принялся смаковать все новые и новые ощущения.

"Где я был все это время?" – удивился сам себе он. И тут же получил ответ от самого себя:

"А в чем смысл где-то быть?"

Прошлое вновь накрыло взрывом планеты, и Ло поубавил пыл. Оно все еще тянуло за собой в то желтое марево бесконечного однообразия, даже несмотря на некоторую помощь Сербэллу. Она умела управлять чувствами, и понемногу вливала Лоренсу оптимизм и энергичность.

– Услуга за услугу, – проговорила в голове у Ло девушка. – Ты согласился выслушать нас, я попытаюсь тебя вытащить из депрессии. Хотя, если честно, ты сам был готов из нее выходить, уже пять лет прошло. Я просто резко взрезала оболочку. Но не слишком, чтобы не повредить психику.

За это время существа прошли дальше внутрь, ближе к носу корабля, туда, где разместилась общая комната.

Их уже ждали. Точнее, ждала. В мешковатой большой тускло-красной куртке с мехом, на одном из стульев сидела и дергала большими волчьими ушками сероволосая девушка-люп.

– Знакомься, это Каана, моя подопечная, – прогремел Капитан. – А это Лоренс, техниец.

Ушки на мгновение перестали двигаться, а внимательный взгляд грязно-желтых глаз пробежался по новоприбывшему человеку. И ничего более.

Ло издал нервный вздох.

– Ты не подумай, – прозвучало в голове, – Она не так холодна, как ты думаешь. Ей просто тоже плохо. Но в свою голову Каана меня не пускает. Она же люп.

Эта раса отличалась своей звероподобностью и происходила от людей и мохнатых пекудимов, которые в чистой форме уже были вытеснены антропоморфными расами засчет лучшей приспособленности к космической жизни.

Но это уже другая история. Куда интереснее было то, что люпы обладали также слабой телепатией, засчет чего могли спокойно защищать свой мозг от принов.

И все же, через небольшую паузу, Сербэллу добавила:

– Но, кажется, ей нравится, как ты пахнешь.

Лоренс улыбнулся и сделал недоверчивое лицо. Все расселись по своим местам, и он, садясь в ближайшее свободное, заметил, как Каана дернула небольшим носиком и покосила взгляд. Интересно, что у нее за боль? Ло даже стало жалко ее.

– Если интересно, ей двадцать четыре, так что ничего еще не поздно, ловелас, – рассмеялась в голове прина. Мужчина кинул злой взгляд на розоволосую девушку, а та не удержалась и прыснула в кулачок.

– Эй, Кэп, Сербэллу опять донимает новеньких, – протянул Морг, заметив это.

– Ревнуешь? – сразу же спросила прина и кокетливо улыбнулась.

– Достаточно, – оборвал всех Капитан. Он единственный не занял место, а просто расположился у прохода в капитанский отсек. Убедившись, что все замолчали, он подошел к ближайшей панели и постепенно в ней растворился, разбиваясь на мелкие частицы.

Тут же заговорили небольшие встроенные в кресла динамики, причем довольно обычным мужским голосом:

– Мы собрались, чтобы обсудить с тобой дело, Лоренс.

Мужчина кивнул и осмотрелся, но не нашел, куда глядеть. Тут же из пола в центре начал выезжать стол с панелью и голографическими источниками света. Щелкнули фиксаторы, на экран подалось напряжение, и вот в воздухе повис контур Капитана с небольшими человеческими наложениями – видимо, для более простого восприятия.

Между тем, сонит начал свой рассказ:

– Я капитан данного судна. Это уже должно вызывать ряд вопросов, так как наша раса обычно занимается ученой деятельностью. Но…

– Капитана турнули, – перебил Морг. Он скучающе посмотрел на чуть побагровевшую голограмму и замолчал.

Вздохнув, сонит продолжил:

– Но меня уволили с моей должности. Это было крайне несправедливо, потому как я больше всех вложил умственной работы в наш проект. С коллективом мне не повезло. Совсем.

Даже нотки трагизма проскочили.

– Я хочу вернуть то, что у меня украли. И для этого я предлагаю тебе, Лоренс, отправиться с нами. За пределы Вселенной.

Ло не поверил своим ушам:

– Чего? Куда?

– Ты не ослышался. За пределы Вселенной.

Вот это поворот. Что-то даже заносит и уносит в кювет от такой информации. Как? Что? Почему? Сейчас Ло чувствовал себя совсем малышом, задающим вопросы папе об устройстве этого мира.

– Уверен, у тебя много вопросов, – догадался Капитан. – Я на все отвечу. И постараюсь пократче, – он бросил взгляд на Морга, и тот весело помахал рукой в ответ.

Вернув взгляд на гостя, сонит принялся говорить:

– Мы с коллегами работали над возможностью пробираться сквозь черные дыры наружу. Старое предположение, что они куда-то ведут, имело смысл, ведь у нас в обиходе теперь появились установки для гиперпространственных прыжков, и, возможно, получилось бы, если можно так выразиться, "пробить" черную дыру.

Такие установки назывались в народе гиперпушками и позволяли совершать прыжки из одного места в другое без каких-либо последствий. Как это работает, Лоренс не знал и предпочитал оставлять работу ученых ученым.

Если две такие установки откалибровать и настроить на связь друг с другом, то можно пустить по ним общественный и не очень транспорт. Так совершалось сообщение между большинством планет. Так называемые поезда соединяли даже самые дальние планеты, так что можно было попасть из одного конца Вселенной в другой лишь с несколькими десятками пересадок.

Когда же участвовала всего одна гиперпушка, корабль совершал прыжок в определенную сторону на некоторое огромное расстояние и обратно за неимением установки вернуться таким образом не мог.

Монолог продолжался:

– Был отправлен зонд с мощным обработчиком и сканером, способным увидеть объемы в десятки раз больше Вселенной.

– И как он? – решил поинтересоваться Ло.

– Никак. Зонд не вернулся. Но однозначно находится там. Просто поверьте, потому как методика довольно громоздкая и сложная.

– Верю. И вы хотите отправиться за этим зондом?

– Да.

– А остальным это зачем? Никакая оплата не стоит такого риска. И явно не все тут мстят коллегам во имя науки.

– И отобранного патента, – хихикнула в голове Ло Сербэллу, а вслух же произнесла: – Я ищу большего понимания и возможностей для моей телепатии. Шум от черной дыры слишком манит.

– Я иду за ценной информацией на продажу, – произнес Эйпс.

– Мне скучно, – протянул Морг, покачивая ногой.

Каана промолчала.

– И у каждого будет своя роль, – продолжил Кэп, – В том числе и у тебя. Нам не хватает техника на корабль и для тела Эйпса. Остальные вакансии заняты. И вот к тебе вопрос: ты согласен?

Наступила короткая пауза.

"А зачем мне лететь? – задал себе вопрос Ло. – Интересная техника? Слабовато. Деньги мне не нужны. Но…"

Мужчина призадумался.

"А в чем смысл оставаться и гнить тут морально дальше? Хотя, я могу слинять отсюда, в таком-то расположении духа."

Еще миг без единой мысли. Почувствовав на себе мимолетный взгляд Кааны, он поднял глаза и встретил отвернутое личико. Да так и остался думать дальше.

"А в чем смысл? Вообще, в самом принципе, есть ли он хоть в чем-то? Может, я найду смысл там, за пределами? В любом случае, это лучше, чем торчать тут в заляпанных тоскливой мочой очках и стенать о прошлом."

Лоренс улыбнулся.

"Да и кораблик слишком уж интересный."

Хлопнув ладонями по коленям, Ло кинул взгляд на Капитана.

– Согласен.

– Уже высылаю приказ об увольнении в твою контору.

А Лоренс вновь устремил взгляд на Каану и все же уловил это быстрое движение глаз.

Она рада.

Ло понял это за мгновение.

Она чувствует его боль.

И в заключение Лоренс только и подумал:

"Будет очень интересно."

***

Космос встретил той же тьмой в белую крапинку. Он был огромен настолько, что человеческий мозг не воспринимал такие масштабы и отмахивался, мол, "да-да, большой". А сам просто ставил перед собой картинку и представлял, что она достижима, надеясь скрыть все костыли и косяки этой теории, лишь бы от него отстали.

Существа сами по себе тоже не особо пытались задуматься. Будь то окно поезда перед прыжком или ночное небо – увидь, представь, пойми, как мал ты и как велик мир. Но поезда стирали понятие пространства, искажали реальные размеры, как в свое время это делало метро.

Огромное межпланетное метро.

А когда ты пять лет сидишь на одной планете, почти не выходя со своего предприятия, становится только хуже. Мир сужается. Сейчас же они хотели вылететь за пределы доселе изученной зоны, расширить ее дальше, чем лучшие сониты себе могли просчитать и представить. Как интересно.

Такие мысли напали на Лоренса при первом взгляде на космос. И они же сошли на нет, стоило кораблю приблизиться достаточно близко к гиперпушке. Все-таки они уже летят туда, там и посмотрят, что думать.

Команда в полном составе вылетела с Кхотшебы на следующий же день после согласия Лоренса. На ремонтной базе с неохотой отказывались от человека с Техниции, но почти не поддельный приказ о его переводе в руки сонитов просто не оставлял выбора.

Свое место Ло досконально изучил, как и многие возможности, разложил инструменты и настроил панели. Личную комнатку же оставил почти без внимания, и только на ночь – уже корабельную, не планетную, дабы перейти в режим команды – прилег отдохнуть.

За утро успели обсудить план и посмотреть на выкрутасы Вентара. Для Ло открылась новая возможность трехглазого котика помимо неупорядоченной телепортации по всему кораблю: он неожиданно стал более темным и бесформенным, а затем пошел и не пошел одновременно. Эдакий кот Шредингера. Передняя половина туловища стала удаляться от задней, заставляя тело вытягиваться и обрастать новыми лапками, пока длина не стала достаточной. А затем кот просто обвил Лоренса, подставляя всю спинку на почесать.

В общем, утро оказалось полным впечатлений, как от плана, так и от кота.

И вот они уже были готовы к прыжку. Ни пристегиваться, ни чего-то еще делать было не надо. Просто продолжать жить.

Ло отвернулся от иллюминатора и побрел в общую комнату. Пусто. Только вездесущий Капитан мог быть здесь, но и тот сейчас был слишком занят.

Лоренсу не хотелось больше оставаться одному, и он побрел куда-то в сторону кормы. Сейчас мужчина находился в подвешенном состоянии между тем, что было, и тем, что должно стать. И ему требовалось больше склонять себя ко второму.

Эйпс тренировался перед днем Х у себя в личной комнате, это Ло знал, как техник. Но остальные чем-то занимались, верно?

Мужчина даже не заметил, как прошел к движкам. Какие-то трубы, аккумуляторы, а за толщей этих систем жизнеобеспечения – в том числе и гравитации, отдельное спасибо фантастам за многочисленные обращения к ученым – находилась сама движущая сила сего корабля. Не невероятностная тяга, конечно, но и на том спасибо. Особенно с гиперпушками.

Машинально проверив пару клапанов, Ло собрался было пойти обратно к себе, как вдруг услышал тихий всхлип.

Мужчина напрягся. Осмотревшись, он медленно принялся заглядывать за каждую трубу. Пройдя примерно половину, он услышал тихое:

– Уходи.

Ло ни разу не слышал этого голоса, но уже знал, кто его обладатель:

– Каана?

Она устало вздохнула – это было слышно даже через гул двигателей – и медленно зашевелилась, собираясь, видимо, вылезти, но Лоренс тут же произнес:

– Если не хочешь выходить – не выходи, я не заставляю.

Девушка-люп перестала двигаться. Немного подумав, она все так же тихо сказала:

– Спасибо.

– Что с тобой?

Тут же взвыли движки перед прыжком, и в такт им тихо проскулила Каана.

– Гиперпушки? – догадался Ло. В ответ – только тишина. Ло прошел еще пару труб, пока не заметил кончик тускло-красной куртки. Осмотр окружающих объектов не дал ничего, и Лоренс не нашел ничего лучше, кроме как просунуть руку между труб около того кончика.

Плечо. Наверное, человек или аэмул испугался бы, но люп услышала и поняла происходящее заранее.

– Ты не одна, – наполнив голос всей добротой, что в нем была, произнес Ло. В сердце что-то екнуло. Он все больше ощущал какую-то невидимую связь и странную схожесть между ними. Потому так и просидел посреди труб те недолгие секунды гиперпрыжка.

Он кончился так же резко, как и начался. Короткое промедление – и Лоренс аккуратно вытянул руку обратно.

Немного постояв и не найдя, что сказать, он решил тихо уйти к себе.

Слишком похожи.

***

– Я на месте, – отрапортовал Эйпс. Через несколько секунд в динамике послышалось чавканье, а следом сквозь него пробился голос Морга:

– Я тоже. Скоро буду заходить.

– У меня небольшие трудности, – хихикнула Сербэллу. – Кажется, Вентар увязался за мной.

– Проказник, – чавкнул в динамик Морг.

– Удача на твоей стороне, – констатировал Капитан. – Я на подлете. Лоренс, как вы?

– Мы с Кааной тоже готовы, – прошептал Ло и затих. Они засели на крыше одного из невысоких зданий, а рядом расположилась громадная антенна с не менее громадной тарелкой. Центр связи с пропавшим зондом. Самая близкая к черной дыре, но при этом находящаяся на безопасном расстоянии планета. Где-то внизу гудел локальный терраформатор, создающий атмосферу для местных работников. И заодно для Ло с Кааной.

Оба были нагружены под завязку: человек тащил кучу технического оборудования и шоковое ружье наперевес, а девушка-люп – огромный рюкзак за спиной. С ее курткой впридачу Каана стала походить на небольшого разноцветного медведя.

Вообще с таким снаряжением скрытная операция – дело глупое. Они сейчас прятались, словно дети за занавеской, откуда торчат ноги. Только тут торчало все. И даже Эйпс не смог помочь ничем, кроме отключения пары внешних камер, и то сымитировав мелкую и очень охочую до проводов живность.

Ло вздохнул и скорчил недовольную гримасу. Досталась же роль.

– Что ж, тогда по моему сигналу, – произнес Капитан и затих.

Настала небольшая пауза, за которую Лоренс не преминул обернуться и сквозь аппаратуру посмотреть на спутницу. После того раза они не общались. Сейчас же девушка выглядела безучастной, но свою роль выполняла на все сто: ушки и нос активно дергались в поисках подозрительных звуков и запахов.

Впрочем, подозрительными звуками и запахами тут были именно они.

"Послали же в самую гущу, – подумалось Ло. – Но и выбора иного не было. Спасибо хоть, что не одного."

Но его мысли были прерваны голосом Кэпа:

– Лоренс? Молчи, я сейчас связался только с тобой. Боюсь, что зря раньше тебя не попросил об этом. Береги Каану и не смотри, что она держится отдельно. У нее тяжелое прошлое, и, знаешь, мало отличается от твоего.

Ло удивился, но лишь тихо выдохнул.

– Только случилось это недавно. Поэтому пойми ее. Уверен, ты лучше всех это можешь сделать.

"Уж не для этого ты именно меня взял в техники?" – пронеслось в голове у Ло.

– По крайней мере, мне кажется, тобой она заинтересована больше остальных. Каана чувствует твою боль.

Услышав подтверждение своим мыслям, Ло посчитал кощунством табу на разговоры.

– Это все. Надеюсь, ты меня понял. Переключаюсь на общий канал, – мгновение, и он заговорил вновь: – Внимание. Объявляю начало операции.

***

Морг доел и сосредоточился. Он редко так делал, но сейчас от концентрации аэмула зависело слишком многое. Он еще оттянется, а пока…

Тело начало быстро меняться, и вот в закутке стоял не худой юноша, а мохнатый люп средних лет в солидном новомодном костюме. Точно такой же, как сейчас лежал без сознания рядом. Морг обобрал мужчину до нитки для большей схожести и тут же произнес:

– Ну кто так делает, юноша? А нейтрализовать?

Вживаясь в роль, аэмул даже приобрел некоторую педантичность. На мгновение вернув себе старую ногу, он достал небольшую пластинку и кинул ее на спину бедолаге. Больше люп не сможет двигаться, пока парализатор не отключат – Ло постарался с выбором, сборкой и донастройкой всего снаряжения.

– Что ж, теперь я, серьезный дядька, могу идти.

Цель находилась на работе этого люпа, и Моргу всенепременно надо было туда попасть.

Как минимум, иначе никакого веселья.

И он смело шагнул в сторону выхода, на улицу, к своей миссии.

***

Сербэллу уверенно шла с котом на средних ручках и неспешно гладила его верней.

Параллельно с тем она сканировала всех и вся вокруг. Небольшой корпоратив, где присутствовали как сониты-ученые, так и крутые шишки-спонсоры. Ругань и споры было слышно за километр, но где-то тут должен был быть бывший коллега Капитана, тот, который сжил его с рабочего места. Он-то ей и нужен.

"Идентификационный номер HZ-0019, где ты?"

В потенциале задание прины было наиболее простым и больше всего подходило ее способностям. Она спокойно управилась с парочкой тупоголовых существ на входе – жлобы поскупились на люпов, как иронично – и уже придумала себе легенду.

Поэтому все, что ей осталось – найти HZ-0019 среди всяких Унтгероров, Хэйдов и Юни. Дело за малым.

***

Эйпс неспешно шел меж стеллажей серверов, силясь не сбить ничего в узких проемах рюкзаком. Его работа тоже максимально подходила его способностям. Чего таить, только андроиду и было такое под силу.

Процесс нудный, но Эйпсу было все равно. Андроидам вообще было все равно, но именно Эйпсу больше всех, ведь его модуль, отвечающий за скуку и прочие полностью бесполезные чувства, он отключил сам с помощью старого приятеля-техника.

Андроид осмотрел некоторые сервера в поисках подсказки на их место производства. Не нашел.

Решение – по-тупому банальное. Как любил говорить иногда Морг, принимая какую-нибудь дурацкую позу: "Импровизация!"

Именно.

Эйпс нашел пару магнитных разъемов, достал из рюкзака провода, сдернул с себя одежду и явил всему миру открываемую грудную клетку. Все довольно стандартно: пара кнопок, щелчок – и изнутри показались схемы, трубки, провода, очень плотно уложенные в корпусе и аккуратно разбитые стяжками. А посреди всего – небольшой блок с одним-единственным, но довольно крупным староформатным магнитно-штепсельным разъемом.

Все соединив, Эйпс мысленно ввел команду "htool.init()". Теперь ему оставалось только раз за разом анализировать, пробовать и подбирать, пока не получится. Благо, он андроид, и только он способен это сделать в довольно короткие сроки.

***

Пробраться внутрь без приключений, естественно, не удалось. Именно на этот случай их было двое, а Ло тащил на своей спине огромный баул.

– Кто-то засел в той комнате! – прокричал один из охранников. Он не знал, что довольно пренебрежительно называть эту комнату "той комнатой". Небольшое помещение, всего пять на пять метров, было мозговым центром и местом обработки всей информации по зонду. Идеальный куб с человеческий рост – эстетику сониты все же как-то ценили – расположился по центру, и только панель как-то выделялась на его грани.

Попытки грубо добыть начинку были бы тщетны – это сказал Капитан. Так что оставалось только ждать.

Человек и люп обосновались крепко, но пока не сверхсерьезно: Ло заблокировал дверь принесенным раскладным щитом из материала, который ненавязчиво советовал штурмующим даже не пытаться его пробить.

Лоренс сильно нервничал: остальная команда еще не все сделала, а пути отступления уже были перекрыты.

– Черт, – проговорил он, ковыряясь с панелью. К небольшому магнитному порту мужчина подключил провод с первичным программатором, который бы позволил без особых проблем пройти к дальнейшим действиям, но для этого нужен был актуальный код. Его менял самолично начальник этой службы охраны – очень громкой, стоит отметить, потому как они только и делали, что кричали без умолку и тарабанили в щит.

К межгалактической гадалке не ходи, подкрепление ждут.

Лоренс бросил взгляд на Каану. Она была все так же безучастна, но по напряженным ушкам было понятно, что она готова действовать. Ло тоже был готов: шоковое ружье на магнитной застежке за спиной, тяжелые шмотки все сброшены, чтобы не мешать маневрированию, а на полу и на самом его снаряжении расположилось несколько небольших черных квадратиков.

И такими темпами это все многообразие скоро понадобится. Где чертовы коды?

Вспомнишь лучик – вот и звездочка.

– Лоренс, мальчик мой, – прозвучал из динамика незнакомый грубый голос, – Я достал код.

– Морг, ты?

– Нет, блин, начальник охраны, звоню сказать, что твою жопу взломали.

Ло издал нервный смешок и произнес:

– Говори скорее, у нас тут жарковато.

– Ох, как я бы хотел оказаться там. Где мое обещанное веселье? – обиженный мужской голос звучал довольно карикатурно. – Вводи.

Ло быстро настучал на программаторе нужный набор, и панель подтвердила принятый запрос. Внутри куба что-то тихо завибрировало.

Но этот звук утонул в грохоте из коридора.

– Нет, я точно обязан вас навестить, – произнес в динамике Морг.

– Чего?

Поздно. Аэмул отключился.

Между тем, куб перестал вибрировать, а на панели появилось новое окошко: командная строка. Ло сразу же забыл о Морге и переключился на свое устройство. Именно поэтому его позвали сюда: многофакторные программы защиты поверх устройства с Техниции и родной отладочный режим, вызванный через программатор.

Грохот из коридора раздался еще раз.

– Можешь определить, где бьют? – повернулся к спутнице Ло. Девушка кивнула. – Тогда установи второй щит там, пожалуйста.

Каана будтотого и ждала, с легкостью и без промедлений поместила невысокую толстую пластину у стены рядом с проходом. Ло нажал кнопку на дистанционном пульте – и щит со звонким треском разложился в такой же, как на проходе.

Девушка-люп вернулась на место. Вместе с тем Ло запустил несколько программ и принялся ждать.

Как по графику, в коммуникаторе объявилась Сербэллу:

– Ло, я нашла. Сможешь записать?

Мужчина ввел символы в очередное окно и запустил еще один пакет программ. Куб пару раз пискнул, погудел изнутри и вновь затих.

В этот момент штурмующие пробили стену за вторым щитом и отборной бранью покрыли тех, кто забаррикадировался в "той комнате".

Дело осталось только за Эйпсом. Большой приемник лежал в рюкзаке Кааны, и потому Ло сразу после последних секунд работы программ вынул бандуру из рюкзака. Куча проводов соединялась в одном элегантно перемотанном изолентой магнитном разъеме.

Грохот стал сильнее и чаще. Штурмующий отряд догадался делать дыру пошире, чтобы не начинать заново, и поэтому в комнату вдруг резко влетела пыль. Мелкая щелка, но уже достаточная, чтобы охрана открыла огонь из лазерных винтовок.

Лоренс немедленно активировал те самые черные квадратики на полу – и из них вылетели энергетические щиты. Теперь было еще немного времени. Каана сидела неподвижно, но уже напрягла руки. Без боя им отсюда не выйти. Но это будет потом. Без информации они тем более никуда не уйдут.

Но уйдут ли они тогда вообще?

– Ло, ты подключил приемник? – послышались спасительные слова.

– Да, черт возьми.

Штурмующая команда догадалась еще до одной вещи: лазерные винтовки не помогали, поэтому надо было расширять дыру. Одного заряда хватило, и вот под грохот местного аналога бетона на ряд щитов и двух горе-обороняющихся взглянуло несколько пар глаз.

Каана, недолго думая, зарычала, окончательно принимая форму большого волкоподобного существа. Самые большие изменения были на лице: оно вытянулось, покрылось шерстью, а оскаленные зубы стали клыками.

Люпы так умели и активно практиковали, Ло знал это, но вживую видел впервые.

– Круто, – вырвалось у него. Каана глянула своими желтыми глазами на соратника и приняла боевую стойку.

Лоренс фыркнул и достал оружие:

– Ты права.

– Что у вас происходит? – спросил Эйпс.

– Качай данные, а я переключаюсь на общий канал.

Секундное промедление – и под выстрелы лазеров Ло быстро заговорил:

– Капитан, у нас проблемы. Так просто мы не выберемся, у нас тут штурмующая команда, и настроена она не на чаек с плюшками.

– Я на подходе, – запыхавшимся голосом просипел Морг, все еще в той форме.

– Котик за вас переживает, – пролепетала Сербеллу. – Сам не свой, ерзает на мне.

Ответил и Кэп:

– Я возвращаюсь. Гиперпушки для черной дыры забрал, наш отход приготовил. Скоро буду. Держитесь.

– Стараемся. Эйпс уже грузит данные, так что если что – данные ваши. Пока отключаюсь.

Параллельно с тем охрана пробила первый энергетический щит и активно пыталась пролезть в дыру. Ло немедленно выстрелил шоковой винтовкой, и наглец сразу же обмяк, растянувшись прямо под дырой. Жить будет, просто полежит немного и подумает над своим поведением.

Сразу же полился беспрерывный лазерный огонь. Наверное, им это только в радость: на других объектах по-любому требуют охраны не столь непробиваемые кубы.

Минус еще щит. Остался последний в ряду, а в дыру раз за разом успевали проскочить существа.

– Тут люп и человек! – крикнул один из них прежде, чем получил шоковой винтовкой и обмяк.

"Очень уж долгая перезарядка", – подумалось Ло. Штурм проходил слишком успешно.

Последний щит уже почти перегорел, поэтому пришло время действовать. Лоренс передвинулся за куб и подготовил свой личный щит на снаряжении к запуску. Каана длинным прыжком влетела на куб, а потом с рычанием напрыгнула на одного из охраны.

Сначала она была мечтой извращенца, а теперь – свирепым оборотнем из сказок про вампиров. Есть все-таки доля искусства в этих люпах.

Девушка старалась не кусать без необходимости, сильными лапами и крепким лбом просто оглушая и вырубая противников. Параллельно с тем Ло поддерживал ее огнем, не позволяя кому-либо выстрелить.

В этот момент в комнату влетело два небольших предмета. Гранаты? Каана немедленно прыгнула обратно к Лоренсу, встав за его спиной. Мужчина тоже напрягся, вжимаясь в куб.

Взрыва не последовало. Зато последовал писк. Противный такой, как при ошибке в панели. И тут же без причины отключился последний щит.

"Нет", – пронеслось в голове Ло.

Да. Мужчина глянул на свое шоковое ружье и тут же бросил его на пол. Можно было не пытаться даже. Эта граната отключала все устройства в радиусе действия. Благо, коммуникаторы и приемник были защищены от подобных воздействий, как и куб, но вот прочие гаджеты теперь канули в лету.

Вторая граната же испортила все еще больше. Лоренс почувствовал вибрации. Неприятные. Словно склизкие. И тут же понял, что происходит.

Каана запищала и забилась в угол, превращаясь обратно и пытаясь закрыть чувствительные уши руками. Не помогало. Эта граната била по всем без спецзащиты, кроме обычных людей: человек мало выделялся на фоне других рас, и поэтому просто не по чему было бить. Аэмулы сдувались, как Морг от Вентара, сониты теряли способность хоть как-то материализоваться, а андроиды и прины просто отключались. Хуже всего приходилось люпам. Им это приносило невыносимую боль.

Писки превратились в крики. И тут же из-за угла куба появился человек с лазерной винтовкой в руках. Он целился на звук и был готов стрелять.

Ло двинулся абсолютно машинально. Не думая о последствиях и чем бы то ни было. Маленькое помещение пошло только на пользу, ведь Лоренсу потребовалось просто сделать один шаг от куба и для проформы зло глянуть на стрелка.

И тот выстрелил.

Живот ближе к боку пробило бы насквозь, но снаряжение позволило оставить рану только с одним отверстием. Охранник на это отреагировал быстро. Профессионал.

Он навел винтовку на голову противнику. Ло немедленно закрыл ее руками – и теперь жгучая рана осталась и на левой руке. Мужчину отбросило, и он влетел спиной в стену, оседая рядом со спутницей. Каана сквозь боль смотрела удивленным взглядом на Ло.

Не смог он ее в итоге защитить. Тоска и какая-то глупая нежность затопили чувства мужчины.

И так же быстро исчезли, стоило услышать какой-то бешенный крик из дыры.

Охранник обернулся – и тут же получил шоковым зарядом в лицо. Сразу после него уже лазерным зарядом получила та самая граната.

Каана на секунду обмякла, а потом подлетела к Ло. Обеспокоенные желтые глаза панически метались от одной раны к другой. На руке прижглась хорошо, но на животе из-под черной корочки медленно струилась кровь.

В поле зрения возник Морг в своем нормальном обличье.

– Хватит балду пинать, человечина, валим отсюда.

Каана кинула на аэмула полный ненависти взгляд, и тот даже отшатнулся. Взгляд вернулся на Ло.

– Я почти в порядке, – прохрипел мужчина. Тут же объявился Эйпс:

– Готово, убирайтесь оттуда.

– Да, умник, только у нас тут раненный, а везде полно этих придурков, – проинформировал Морг.

И вдруг в ухе раздался голос Сербэллу:

– Мне кажется, вы удивитесь, но я знаю, кто вам поможет.

На животе Ло появился Вентар. Как обычно, из ниоткуда. Он взглянул своими тремя глазками прямо на Лоренса – и словно как-то беспокойно и даже злобно.

Боль в животе тут же прошла.

Затем кот стал вновь темнеть и терять форму, как тогда, когда обратился в многоножку. И еще через секунду внезапно очень быстро начал расти, пока не заполнил все поле зрения Лоренса. Он встревоженно глянул на Каану – и увидел, как Вентар постепенно ее обволакивает.

Так же он поступил с Моргом и Ло. На мгновение стало нечем дышать, а затем он вдруг почувствовал, словно на долю секунды распался на паззлы, неправильно пересобрался, снова разобрался и собрался заново.

Посреди общей комнаты на их корабле.

Вместе с Кааной и Моргом.

И милым черным Вентаром, мурчащим на плече.

***

Так они и оказались в той ситуации, в которой оказались. За Капитаном, разумеется, тоже началась погоня, благо, не сразу. Лоренса он сразу отправил за щиты, Каану – за пушки, а Морга – в грузовой отсек за специальной установкой.

Только сев на свое место, Ло вспомнил о ранах – и с удивлением обнаружил лишь затянувшиеся шрамы.

Забрав Сербэллу и Эйпса, они со всей возможной скоростью двинулись прочь от планеты. И тут же на них вылетели преследователи.

Сербэллу отправилась в помощь Каане. Эйпс – в капитанскую, туда, куда перевоплотившийся в накаченного прина Морг, пыхтя и корчась, принес ту самую установку.

Лоренс знал, что это, ибо прилагал к этому руку вместе с андроидом и сонитом. Установка, которая должна была перекачать программу Эйпса. Куда? На ближайшую планету, где заранее была установлена списанная, но прекрасно работающая гиперпушка – их план побега.

Задачей Эйпса было настроить направление прыжка, включить установку, когда корабль будет рядом, и ликвидировать любую возможность погони этим путем, поставив таймер на взрыв гиперпушки.

– Мы на подлете, Лоренс, – произнес Капитан. – Отключай щиты и орудия по команде.

– Хорошо.

Сонит начал обратный отсчет, кое-как слышимый за все еще немало раздражающими криками Морга, и когда пришла очередь нуля, объявил сразу всем:

– Мы входим в гиперпушку. Девушки, бросайте оружие. Лоренс, выключай!

Корабль сделал резкий крен вверх и затормозил, отчего на секунду добавилось лишней гравитации, даже несмотря на активно подстраивавшуюся систему. Морг, стоявший черт знает в какой позе, немедленно грохнулся, и, судя по ругани, больно ударился.

Зато замолчал и ушел.

В этот же момент Ло выключил щиты, и в обшивку корабля влетел один из лазеров. Тряхнуло. Снова раздалась ругань Морга. Лоренс посмотрел на панель: вроде все в порядке, – и, наконец сбросив большую часть груза ответственности и нервозности, машинально выглянул из технической.

И тут же увидел бегущую на четырех конечностях Каану. Сейчас же будет гиперпрыжок.

Еще одно попадание, девушку чуть отклонило, и все же она продолжила переть напролом. Но, увидев Ло, вдруг замедлила бег. Паника в ее желтых глазах была такой сильной, что человек ненамеренно сглотнул. И приглашающе дернул головой и поднял руки.

Каана с силой влетела в объятия Ло, чуть не сбив и заставив его сделать два шага внутрь рабочего места. Девушка дрожала и от нервов покрывалась шерсткой, находясь на полпути между люпом и волком.

"Неужели ты так чувствительна?" – спросил в голове Ло. Он понимал, что по аналогии с той гранатой, девушка должна чувствовать и вибрации от гиперпрыжков, но чтобы бояться их… фобии порой бывают довольно странными.

– Все будет хорошо, – произнес Лоренс. – Я с тобой.

Дрожь стала слабее. Мужчина опустил руку к панели и закрыл дверь.

– Так тебя никто не увидит.

Слеза скатилась по щеке Кааны, и она тихо прошептала:

– Спасибо. За все.

И прижалась сильнее. Ее совсем перестало трясти, и, кажется, девушка и вовсе успокоилась.

Гиперпрыжок закончился. Это было видно и по панели, и по каким-то оттенкам ощущений. Тут же не преминул сообщить об этом и Капитан:

– Мы у черной дыры, ближе, чем когда-либо.

Каана тихонько отпустила Ло и сделала шаг назад. Мужчина прожал кнопку выхода, и за открытой дверью показалось лицо Эйпса:

– Ло, ты…

Он запнулся.

– Вы что тут делали?

Лоренс хихикнул, почесал подбородок и произнес:

– Ты не подумай, просто так получилось, что при выстрелах тех ее отбросило сюда, и вот.

Дурацкая легенда. Эйпс посмотрел настороженно, но потом снова сделал безразличное лицо:

– Ты нужен в капитанской.

– Хорошо, скоро буду.

Андроид ушел, и Ло с облегчением глянул на девушку. И впервые увидел, как она улыбалась. Совсем легонько, но улыбалась.

И это была самая красивая улыбка, что он видел в своей жизни.

***

– Мы вершим историю! – проскандировал своим дьявольским голосом сонит посреди общей комнаты.

– История скука, – констатировал Морг.

Капитан даже запнулся от наглости паренька. Потом более скромно произнес:

– В любом случае, мы сделаем то, что не делал никто.

– А ты уверен, что мы пролетим нормально? – спросил Ло. Как-то поздновато спохватился.

– Да, Лоренс. Все проверено. Зонд смог – и мы сможем. Еще вопросы?

Звучало не шибко обнадеживающе. Но дергаться было уже поздно.

– Если вопросов нет, все по местам. Мы отправляемся.

***

Это должен был быть торжественный момент. Все пристегнулись в общей комнате, на всякий случай, и смотрели друг на друга. Ло то и дело посматривал на Каану и ловил ее взгляд на себе.

Сербэллу не обошла это стороной и тепло хихикнула в голове Лоренса:

– Я ж говорила.

Мужчина зло зыркнул на розоволосую прину, и та только примирительно развела руками.

Не было никаких необычных ощущений, и даже Каана была напугана, как обычно, хотя пыталась не подавать виду.

А затем в динамиках раздался голос Капитана:

– Мы вышли за пределы нашей Вселенной.

Пауза.

– И я вижу зонд.

***

Капитан был расстроен и восхищен одновременно. Эйпс же впервые разозлился, и сейчас метал молнии в сторону мироустройства. Сербэллу лишь загадочно улыбалась. Морг ушел к себе со скуки. Каана просто стояла и наблюдала за всем. Лоренс же глубоко задумался и даже не заметил, как присел в уголке и принялся гладить появившегося на коленях Вентара.

– Как ничего?! – негодовал Эйпс.

– Ну, есть кое-что, – возразил Капитан. – Слабый сигнал на границе приема сканера. Другая Вселенная, смею предположить. Но больше, к сожалению, ничего.

– За это я и гроша не получу! – рявкнул андроид.

– Зато за это нам ничего не будет. У меня теперь есть все доказательства, что мой коллега незаконно меня подсидел, так что все будет хорошо.

– Только риски и время уже не вернешь, – опустил руки Эйпс и просто вышел.

Следом за ним разошлись все. Только Ло сидел и продолжал думать. Он так и не нашел смысла, который искал, и теперь его одолевала неопределенность.

Утопая в мурчании кота, он так и просидел с час или два, пока не вернулся Капитан.

– Уже ночное время на носу. Шел бы ты спать, Лоренс.

– В чем смысл?

Капитан издал неопределенный звук. Потом, помолчав немного, ответил:

– Глобально – вообще никакого. А так… скажу по-дружески, просто оглянись.

Ло устало повернул голову. Потом подумал. Потом улыбнулся.

– Ты прав.

Недовольно мявкнул Вентар, спрыгивая с встающего Лоренса. Тот отряхнулся и побрел прочь, на прощание пожелав Капитану доброй ночи.

***

Ло не спалось.

Он думал над словами Капитана и над тем, что реально он приобрел из этого опыта.

Как минимум, он вылез из той захолустной Кхотшебы. Повстречал товарищей. Побывал в приключении. Разве оно не стоило того?

Завтра они просто вернутся со сканером обратно в свою Вселенную. Капитан их оправдает и наградит чем сможет. Но потом куда? Что делать дальше?

В дверь его комнатки неожиданно постучались. Лоренс даже вздрогнул. Кто это мог быть?

Мужчина поднялся с кровати и открыл незваному гостю дверь.

На пороге стояла Каана в своей пижаме, зажав в руках подушку. Смущенные желтые глаза косились куда-то в сторону.

– Можно к тебе, Ло? – спросила она и замолчала. Он на мгновение оторопел, но потом улыбнулся.

– Тоже не можешь уснуть? – спросил тепло человек. Девушка кивнула. – Проходи, конечно. Тебе я очень рад.

Каана буквально вспыхнула краской. Потом аккуратно положила подушку на кровать – благо, полутораместная. Кинула на Ло неловкий взгляд и залезла на матрас.

– Только… пока так, – прошептала она и медленно превратилась в волка.

Ло издал добрый смешок и кивнул. Подошел ближе и лег в постель. Места стало явно поменьше, но…

Лоренс аккуратно протянул руку, нежно провел ей по шерсти, а затем так и оставил ее на боку, приобнимая девушку.

Смысл, как и сказал Капитан, вот он. Вокруг. В окружении. В делах. В близких. Пускай глобального смысла нет, но есть личный смысл, и он в том, что мы любим, и тех, кто так же сильно ждет встречи с нами, как и мы с ними.

Они вернутся. Рады или расстроены – не так важно. Смысл есть. А дальше…

А дальше прорвутся.