Сказка на ночь [Александра Сергеевна Штернс] (fb2) читать онлайн

Александра Штернс Сказка на ночь

– Почему туда нельзя ходить?! Я сто раз слышала, ничего там не происходит!

– А тебе-то, откуда знать?! Ты там точно не была!

– А вот и была!

– А вот и нет! Врушка!

– Говнюк!

– Дети! – строгий голос оборвал начинающуюся перепалку. – Сколько раз я вам говорил не использовать плохих слов в вашей лексике? Юная леди, вас это тоже касается!

Последнее адресовалось девочке лет восьми с двумя косячками-бубликами. Услышав упрёк в сторону братца, она немедленно показала ему язык, что было замечено отцом. Девчушка потупила взгляд. И всё же, она не выглядела раскаивающейся.

– Это всё Джим! – буркнула хулиганка. – Он меня дразнит!

– Да ты сама лезешь! – немедленно огрызнулся названный Джим.

Перепалка угрожала вновь набрать обороты. Вздохнув, глава семейства отложил в сторону блокнот и ручку. В таких условиях ничего дельного из-под «пера» не выйдет, а уж игнорирование потасовки детей и вовсе может иметь страшные последствия. Сьюзан, мать этих шалопаев, была той женщиной, с которой спор превращался в подобие Страшного суда. Даже сам Джереми Майлз не смел спорить со своей супругой. А что уж ждёт детей, если они всё же устроят потасовку!…

– Ваша мама не будет счастлива видеть, как вы собираете пыль на полу.

Как и ожидалось, слова возымели огромный эффект. Дети мгновенно затихли, подняв на отца глаза, как у двух провинившихся щенков. Джереми усмехнулся: ну самые настоящие ангелы! Так и не скажешь, что сущие чертята.

– Папа, а ты почитаешь нам что-нибудь?

– Да, пап, ты обещал! Ты же начал что-то писать, да?

Ни минуты покоя! И всё же, Джереми не смог сдержать улыбку. Он и впрямь трудился над новой книгой, но вдохновение всё не шло, и оттого Майлз частенько злился на самого себя. В такие моменты он старался быть подальше от всей семьи. Ему нужен был покой. То, что дети здесь, означало лишь то, что Майлз подсознательно хочет, чтобы его отвлекли. Хорошее оправдание, чтобы отодвинуть сроки. Редактор бьётся в истерике: он хочет новинку как можно быстрее. Его можно понять.

Нью-Йорк – город возможностей. Так часто говорят те, кто приезжает сюда со свеженькими мечтами и амбициями. Потом, когда пелена восторга спадает, каждый так или иначе убеждается, что за красивеньким фасадом скрывается не самый привлекательный вид. Как и у любого большого города, здесь были свои скелеты. И даже не совсем в шкафу.

О серийных убийствах заговорили в первый раз не в Нью-Йорке, так что «Новости Буффало» могли по праву гордиться своими новостями. Их радость поугасла, когда через несколько лет подобная новость всплыла и в «Корнелл Дейли Сан», а потом и в «Дейли Стар». После такого уже и в «Нью-Йорк Таймс» в открытую заявили о серии. Думаете, кого-то это напугало? Стоит посмеяться в лицо человеку, предположившему такое. Вместо того чтобы напугано забиться по домам, люди как с цепи сорвались. В сети появилось куча новых роликов: диггеры с их разоблачением «подземного убийцы», тик-токеры с новым трендом «опиши убийцу» и много чего другого, что, так или иначе, касалось темы убийств. На фоне этого детективные романы продавались куда лучше. Майлз по праву считался лучшим в этом деле и не собирался ронять планку. В начале его карьеры некоторые упрекали писателя в «излишнем натурализме» и том, что он «романтизирует убийцу». Но разве он виноват, что это – просто тонкая психология? Джереми всегда смеялся с подобных заявлений. Ведь кто-то и впрямь думает, что убийца ходит по улице в окровавленном комбинезоне, с топором в руках и в хоккейной маске.

Читать детям свои «реалистичные» наброски Джереми, конечно же, не стал. Не хватало ещё, чтобы Сьюзан об этом узнала. К счастью, Джереми был хорош в импровизации.

Он всегда умел найти аудиторию даже там, где, казалось, искать не имеет смысла.

***

Почта всегда приходила вовремя. Дженнифер Хоуп знала это, потому что каждый день в одно и то же время выходила во двор, чтобы проверить её. Неизменно в ящичке оказывались кучи бесполезной макулатуры – рекламные листовки пилинга, пиццерии напротив, приглашения на подработку и куча всего, не считая квитанций и счетов. Бывали дни, когда Дженнифер находила в ящике что-нибудь интересное. К разряду «интересного» относились письма одноклассников и иногда доставки с e-bay. Но подобного было мало, и Дженнифер приходилось мириться с этим.

Сейчас уже и открыток от одноклассников было меньше. Точнее, их не было. Все как будто забыли о некой Дженифер Хоуп, которая когда-то существовала, жила, дышала. Девочка-невидимка. Обидно, учитывая, как старалась Хоуп выделяться.

Но в том и была соль. Её не гнобили. Её не дразнили. Её не звали на вечеринки и не приглашали на танец мальчишки. Дженнифер Хоуп будто не существовало.

С одной стороны, в этом были свои плюсы. Можно делать, что хочешь, и тебя не окатят волной презрения твои знакомые. Можно валяться на диване, есть мороженое и смотреть глупые шоу. Можно делать всякое, а потом ничуть не сожалеть. Но всё же, иногда Дженнифер чувствовала жуткое одиночество. Такое, от которого не хотелось смотреть забавные видео или чатиться с незнакомцами. К последнему она пристрастилась, когда на год осталась без поздравительных открыток.

Сегодня, выходя в очередной раз за почтой, Дженнифер никак не ожидала, что что-то пойдёт не так. Да и не то, чтобы так уж…не так. Но не совсем, как обычно, это уж точно.

Возле её почтового ящика стоял почтальон. Дженнифер сразу поняла это по его виду. Выглядел парень, как типичный представитель своего дела. Кепочка, под ней – растрёпанные каштановые волосы, серые глаза, гладкое лицо и слегка напуганный вид. Напуганный? В груди Дженнифер вспыхнула обида: неужели она такая страшная?!

Видимо, её обиженный вид о многом сказал почтальону. Он неловко улыбнулся.

– Доброго утра, мисс! Извините, я тут немного…

– Опоздали? – изогнула бровь Дженнифер. Должно быть, она выглядела строго. Это было лишним, но ей нравилось чувствовать себя кем-то вроде школьного учителя, упрекающего ребятню за хулиганство.

Почтальон уныло кивнул. Взгляд виноватого щенка немного тронул сердце Хоуп.

– Небось, по дороге заезжали перекусить? – она снисходительно усмехнулась и глянула поверх очков. – Да ладно, знаю я ваши отговорки. Не страшно.

«Вернее, я так внушу тебе», – пронеслось в мыслях Дженнифер. В колледже учитель часто применяла такой фокус. Сначала упрекала, а потом «дарила пряник». Это работало безотказно.

Она никак не ожидала, что парень вдруг сконфузится ещё сильнее и пробормочет:

– Вообще, там, по дороге, ну…Котёнок, понимаете? Не мог же я бросить, ну…Заехать пришлось, подстилку ему купить, что ли..

Дженнифер была поражена в самое сердце. Ещё недавно она ощущала себя главной, а теперь готова была признать, что падает в сети чужого очарования. Мужчины, если они случались в её жизни, обычно кичились деньгами, дарили цветы и красовались мускулатурой.

Ещё никто не рассказывал о котёнке, спасённом ценой, возможно, работы.

Когда почтальон уходил, Дженнифер обратила внимание, что на противоположной стороне улицы за углом дома скрылась странная фигура в тёмном худи. Эта фигура вызвала у Хоуп смутное ощущение тревоги, но девушка предпочла не обращать на это внимание.

На следующий раз Дженнифер специально вышла пораньше. Конечно, она насчитала всё верно, и, конечно, она встретила его. Парня-почтальона с серыми глазами. Вблизи оказалось, что он старше, чем казался, но это ничуть не оттолкнуло Дженнифер. Она и сама была не то, чтобы прямо молода. Или просто некому было сказать ей об этом. В тот раз Хоуп даже не спросила имени этого почтальона. Почему-то ей казалось важным восполнить этот пробел.

– Привет, – помазала она рукой почтальону.

Он удивлённо оторвался от ящика и растерянно улыбнулся.

– Привет, – он помахал рукой с бумажками в ней в ответ. Одна из них упала, и почтальон поспешил нагнуться за ней, чуть ли не подползая к ногам Дженнифер. Неизвестно, знал ли он об этом, но в тот момент Дженнифер чувствовала себя богиней, пускай на самом деле почтальон ползал и не ради неё.

– Я не опоздал, – неизвестно зачем оправдался он.

– Я знаю, – кивнула Хоуп. – Просто думала проверить.

Нет, она не хотела, это была ложь. Дженнифер знала это, но не собиралась останавливаться. Не могла же она признаться, что вышла пораньше ради этого странного почтальона? И кстати, как его зовут?

Когда она спросила об этом, то тут же поняла, какую глупость совершила. На его рубашке был прикреплён бейджик, и сейчас почтальон демонстративно постучит пальцем по нему, как бы намекая, что Дженнифер могла бы и попробовать прочитать.

Но почтальон не сделал этого. Он будто сам забыл о проклятом бейджике и неловко пытался вспомнить своё имя. Это было так забавно, что Дженнифер не сдержала улыбки.

– Оливер, – наконец, ответил почтальон. – Оливер Стоукс. А вы…

– А я Дженнифер Хоуп. Ну, вы знаете. Ты знаешь. Адресат ведь есть, так?

Ей казалось, что она была остроумной. По крайней мере, об этом свидетельствовала улыбка парня. Хотя логичнее было бы назвать его мужчиной. На вид ему было лет тридцать-тридцать три.

– Ау вас потерянный вид, – вдруг выдал он.

Улыбка Дженнифер сползла с её лица.

– Вот как, – выдавила она.

– Да, – кивнул почтальон. – Я знаю, что такое одиночество. Разносить письма всем и не находить у себя ни одного.

Он был совершенно прав, но Дженнифер чувствовала себя в один момент разбитой.

Когда она вошла домой, то дала волю слезам. Сначала она злилась на этого Стоукса, но в конечном итоге, разве он виноват, что Дженнифер Хоуп – лохушка и неудачница года? Просто разговаривать с ним больше не хотелось, и Дженнифер решила пока не выходить пораньше. Казалось, она только находит нового друга, и тут…

В субботу случилась новая встреча. Внезапно, но такое начинало становиться частым явлением, и Дженнифер даже не знала, как к такому относиться. С почтальоном она всё же столкнулась вновь, вроде как случайно. Может быть и нет. Сложно сказать, когда тянет к человеку, как магнитом. Отчасти потому, что рядом с ним Хоуп не чувствовала себя настолько ничтожной. И ей это нравилось.

Новая встреча оставила после себя куда более смешанные чувства. Дженнифер зашла в ту кафешку случайно. Просто проходила мимо, а когда увидела на прилавке медовые кексы, решила взять парочку на вечер. Кто же знал, что именно там, в очереди, она встретится с Ванессой?

Ванесса. Так её звали. Звезда колледжа, улыбчивая, подвижная – не человек, а фейерверк! Парни вешались на неё гроздьями, а она, яркая и непокорная, не давалась никому. Или, может быть, просто хорошо шифровалась.

Они с Дженнифер… Хорошо общались. Да, Дженнифер помнила Ванессу достаточно хорошо, чтобы не забыть, как они мило обменивались письмами ранее. А потом всё прекратилось, и виной тому была сама Ванесса. Так считала Дженнифер. Ванесса там, Ванесса здесь, Ванесса везде – разве что не в вашем душе, да и то не факт. Она любила делать вид невинной овечки, но Дженнифер знала, что Ванесса Гринч – антагонист этой пьесы. Волк в овечьей шкуре. Хоуп выгодно оттеняла Ванессу, и поэтому та была так мила с девчонкой-невидимкой.

Вот и при встрече она улыбнулась, закидывая Дженнифер радостными возгласами, а потом угостила кофе с блинчиками. Казалось, будто она смеялась над Дженнифер, но та покорно приняла это, так как просто отвыкла от общения. Это не она виновата, а Ванесса.

– Как дела, Дженни? Я давно тебя не видела! На СМС-ки не отвечаешь, на Фейсбуке пропала…

Она будто действительно сожалела.

– Всё в порядке, – улыбнулась Дженнифер. – Я просто…

…Просто устала. Такое случается, когда люди игнорируют тебя. Надень форму, и вот ты уже никто. Забавно, правда? Люди сами вешают ярлыки, тянущие тебя ко дну, а потом удивляются, почему ты захлёбываешься. Это страшные, глубокие воды – человеческое сознание. Будто бы его можно познать так просто. Но они всегда пытаются. Я-то знаю, как бы не звучало это нелепо. Они даже попытаются вновь навязаться тебе. Просто скажи, что…

– …немного заработалась, но ничего страшного. Если хочешь, заходи ко мне.

Оказалось, что Ванесса живёт теперь неподалёку. И, конечно же, готовится к свадьбе. Пока они болтали, Дженнифер вспомнила ещё несколько имён, давно ушедших на глубины памяти. Пегги Морстон, Венди Каутон, Фредди МакКормак, который (как удивительно!) и является будущим мужем Ванессы, и Рикки Вальторн. Вечный тихоня с мешками под глазами. За спиной его прозвали Торчок. Ну, потому что действительно похож на торчка. Дженнифер, как и все остальные, не обращала на него внимания. Считалось, если ты начнёшь общаться с Рикки Вальторном, ты автоматически станешь, как он. Дженнифер очень не хотела этого. Она была обычным ребёнком со своей моралью.

– Я слышала, он тоже переехал в Ньюпорт, – сообщила Ванесса вскользь.

Дженнифер напряглась. Она почувствовала, как червячок страха вновь шевельнулся в её чреве.

– Ты с ним общалась? – как можно более непринуждённо спросила Хоуп. Ванесса пожала плечами.

– Не назвать это общением. Видела его недавно, но подойти не успела. Мы в очереди вместе стояли. А потом Фредди сказал мне, что мои глаза меня не обманули. Рикки и впрямь перебрался сюда из родной Флориды. С чего бы вдруг?

На протяжении всего разговора Дженнифер ощущала себя неловко, хотя к концу даже немного раскрепостилась. На короткий миг она решила, что восстановить связи с Ванессой – это хорошая идея. Девушки вновь обменялись номерами и разошлись. Только потом, уже дома, Дженнифер чувствовала себя, будто с похмелья. Чужое очарование окутывало с головой. Пришлось простоять в душе чуть ли не час, чтобы соскрести с себя эти чужие запахи и слова. Теперь Ванесса не казалась такой очаровательной. Может быть, Дженнифер ошибалась?

Они пересеклись с Ванессой ещё несколько раз. В последнюю встречу Дженнифер пошла на рискованный шаг: предложила Ванессе забежать на чашечку чая. Вместе с Фредди. «Да, я буду рада вас видеть. Да, не приносите ничего, я сделаю штрудель! Да, мне удобно в любое время!» Такой наглой ложью Дженнифер кормила саму себя. Небольшая искра надежды вновь зажглась в ней, но сомнения продолжали жить и развиваться. В конце концов, Дженнифер и так слишком часто подставлялась. Она заслуживает хороших друзей, внимания и любви. Потому что она…

…совсем не та невидимка, которую все помнят в школе и колледже. Забавно, что, повзрослев, все оправдывают свои издевательства тем, что они, якобы, были детьми. А дети жестоки. Но вот, что странно: стоит убить ребёнка, как все тут же ополчатся против убийц. А мог ли ребёнок быть убийцей? Рисковые мысли в наше время. К счастью, невидимки нынче имеют право стать значимыми. Достаточно лишь поставить на место невидимки всех задир. Конечно, это чистая психология. Поставь кого-то на своё место и посмотри на реакцию. Во всех книжках такое написано.

В тот день она снова видела смутную фигуру неподалёку. Стоило протереть очки, как Хоуп поняла, что фигура исчезла. Она будто стерлась вместе с жиром на стёклах. Дженнифер всё ещё надеялась, что ей кажется. Однажды она не выдержала и пожаловалась на своего сталкера Оливеру. Тот отреагировал сдержано. Он посоветовал Дженни позвонить ему, когда она снова увидит незнакомца. Это был первый раз, когда она видела его телефон. Дженнифер была безмерно счастлива, так, что даже не слышала, говорил ли он ей что-то ещё.

Фредди МакКормак изменился. Он сохранил свой туповатый юмор и дурашливость, но вот внешне похорошел раз в двести. Из неказистого пацана он вымахал в здорового мужчину спортивного телосложения. Русые волосы были уложены гелем, а одна прядка смешно топорщилась в сторону. При виде него Дженнифер ощутила острый укол зависти.

Рядом с ним Ванесса буквально светилась, как новогодняя гирлянда. Фредди же смотрел на девушку с такой нежностью, что сердце Хоуп болезненно сжималось. И всё же она заставила себя улыбнуться, налить им чай и раздать по кусочку штруделя. Наверное, готовка была единственным преимуществом Дженнифер перед Ванессой.

Всё шло, как по маслу. Ванесса рассказывала о том, как она устроилась в модельное агентство, как её жизнь медленно, но шла в гору. Она говорила о каких-то трудностях, будто при её красоте эти проблемы вообще имели место быть. Когда речь зашла о знакомстве с Фредди, Дженнифер приготовилась.

– И вот так мы познакомились, – завершила свой рассказ Ванесса, улыбаясь. – В следующую субботу у нас свадьба, так что…

– Свадьба? – наигранно удивлённо переспросила Дженнифер. – Я думала, у Фредди немного иные планы.

– О чём ты? – вмешался Фредди, хмуря брови.

– Разве я не права? А как же это? Неужели мои глаза снова подвели меня? – Дженни сама не узнавала свой голос, но остановиться уже не могла.

Сжав в руках телефон, она ткнула экран в лица Ванессы и Фредди. Там, на фото, Фредди прогуливался под руку с некой молоденькой блондинкой. Судя по их наклону друг к другу, перешёптывания между ними носили далеко не дружеский характер.

– Что это? – севшим голосом спросила Ванесса.

Фредди не ответил, а лишь шокировано глядел на фото.

Даже если бы Дженнифер и хотела ответить, он бы не смогла. Причина заключалась в том, что она попросту не делала этого фото. В один из прекрасных вечеров Хоуп слезливо пожаловалась Оливеру, что жизнь у неё не задалась. А вот у Ванессы!.. Тогда Оливер надолго замолчал, а потом вдруг предложил Дженни маленькую идейку. Нет, он не предлагал облить Ванессу кислотой или устроить автомобильную аварию. Он сказал, что может дать своему сокровищу то, что Фредди так старательно пытается скрыть. Он ведь почтальон, он знает всё про всех. Дженнифер без заминок согласилась. И вот, Оливер притащил ей это фото. Очевидно, оно имело значения, и Дженнифер не удержалась от мстительной улыбки при виде растерянности МакКормака.

Этот момент определённо стоил всего.

Побледневшая Ванесса молча смотрела на фото. Потом, вскочив и опрокинув чашку, она вылетела из-за стола. По звуку хлопнувшей двери Дженнифер поняла, что Ванесса ушла.

Фредди тут же кинулся за ней. Он окликал её по имени, но девушка, видимо, игнорировала его. Через некоторое время он вернулся. Схватив Дженнифер за плечи, он заставил её посмотреть на него.

– Зачем ты это сделала?!

– Ты ей лгал. Я всего лишь открыла глаза дурочке, – легко улыбнулась Дженни. В глазах МакКормака мелькнула ярость, а вместе с ней – боль, от которой Хоуп стало немножечко стыдно.

Он отпустил её. Только тогда Дженнифер поняла, что от пальцев парня у неё могли остаться следы.

– Если ты это засняла, то прекрасно знаешь, что эта девушка – моя кузина. Даже если бы мы с ней поцеловались, это не сделало бы меня изменником. Лисса так со всеми себя ведёт.

– Объясняй это не мне! И не делай из меня дуру!

Дженнифер казалось, что она сказала это твёрдо и грозно. Но Фредди вдруг сменил гнев на холодного презрение. В его глазах блеснула сталь.

– Ты и есть дура, Дженни-невидимка.

Сказав это, парень ушёл, оставив Дженнифер в одиночестве. Она должна была ощущать триумф, но вместо этого чувствовала себя такой…Грязной. Разве то, что она сделала – плохо? Если Фредди не лгал, он легко помирится с Ванессой. Если нет…

….то это его проблемы, не так ли?

После этого с Ванессой она не виделась, как и с Фредди. Писать им Хоуп не видела смысла, хотя иногда совесть подмывала её сделать это. Уверенность в собственной правоте укреплялась в Дженнифер с каждый днём. Она же осталась в ней до конца, когда произошла та встреча.

Возвращаясь домой, Дженнифер обратила внимание на тёмную фигуру за фонарным столбом. Казалось, что это та самая фигура, преследующая её в последнее время. Когда фигура вышла под свет, Хоуп разглядела вытянутое бледное лицо, кудрявые русые волосы, тонкий белый шрам возле глаза и круги под тёмными глазами.

Без сомнений, под это описание подходил только Рикки. Дженнифер с трудом, но узнала его после стольких лет. Он изменился, но в иную сторону, нежели Фредди. Вытянулся. Похудел. Его взгляд казался похожим на взгляд загнанного зверька.

Увидев Дженнифер, он подошёл к ней, а она чудом не отшатнулась.

– Нам надо поговорить, – с ходу начал он, так, будто они договаривались о встрече.

– Привет, Рикки, – выдавила Хоуп, хотя страх скользкими щупальцами уже коснулся её сердца.

Оглядевшись, Рикки вдруг оказался очень близко. Его холодная ладонь коснулась руки Дженнифер и крепко ухватила её. Он будто чего-то боялся, постоянно высматривая…кого-то или что-то.

– Пошли, – хрипло выдавил он. Его пальцы крепче сжались на запястье Хоуп. – Мне нужно тебе кое-что показать. Это срочно.

– Никуда я не пойду! Ты мне больно делаешь!

– Пошли. Это ненадолго.

Стиснув зубы, Дженнифер вдруг со всей силы саданула кулаком в грудь Рикки. Охнув, тот покачнулся и ослабил хватку. Этого хватило, чтобы Дженнифер вырвалась и стремглав побежала к дому. Она не прислушивалась, преследует ли её бывший одноклассник. Перепрыгнув через порог, Дженнифер с силой захлопнула за собой дверь и с бешено бьющимся сердцем медленно сползла на пол. Выглянуть в окно она не решалась. В голове шумело, перед глазами всё плыло. Дыхание перехватило и казалось, что Дженнифер вот-вот задохнётся. Паника накрыла, а вслед и отчаяние. Ей никто не поможет. Вот они, друзья! Что Фредди, что Ванесса. Теперь Дженнифер ничуть не жалела о своих словах. Её «друзья» думают только о себе! И снова, снова Дженнифер, невидимка-Дженни для них пустое место. Они есть друг у друга. А у Хоуп никого нет. Это несправедливо.

Сквозь стекло на пол упала тень. Дженнифер сдавленно всхлипнула, увидев, как тень растёт, приближаясь. Это Рикки. Что он от неё хочет?! Может, он обдолбан? Ей нужно позвонить в полицию, нужно спрятаться, нужно…

– Дженнифер? Дженнифер, у тебя всё в порядке?

Голос. Этот голос знаком Хоуп. Ещё не до конца веря своим ушам, девушка подползла к ручке двери, подтянулась и, приняв более или менее вертикальное положение, открыла…На пороге – Оливер. В привычный одежде, в кепочке, но без бейджика. На его лице читалось самое настоящее беспокойство. Так ярко выраженное, что Дженнифер не выдержала и зарыдала, бросившись на грудь к Стоуксу. Если тот и не ожидал подобного, отталкивать девушку он не стал. Дженнифер услышала, как мужчина мягко прикрыл дверь, не позволяя им стоять на пороге. Чувствуя на своей спине чужие тёплые ладони, Хоуп вдруг ощутила себя в полной безопасности.

– Это Рикки…Там, за дверью! – слабо выдавила она.

– Там никого нет, – мягко заметил Оливер. Дженнифер удивлённо подняла на него заплаканные глаза, но мужчина выглядел серьёзно. – Это что, тот самый одноклассник, который пугал тебя? Ты его увидела?

Она хотела сказать «да». Но вместо этого вдруг потянулась навстречу и поцеловала Оливера в губы. Тот застыл, а потом мягко ответил. И тогда у Дженнифер снесло крышу. Она так долго сдерживала себя, так долго ощущала себя скованной, что сейчас ощущение свободы пьянило её похлеще виски. Вдруг всё отошло на второй план: и Ванесса с её глупым Фредди, и Рикки, и вообще всё на свете. Был только Оливер, его шершавые губы и тёплые ладони.

В тот вечер Дженнифер ощущала себя самой счастливой.

После этого про звонок Ванессе как-то забылось. Поразмышляв о той ситуации, Дженнифер пришла к выводу, что извиняться ей не за что. Более того, это было бы ещё одним унижением. Разве не она, Хоуп, унижалась перед Ванессой, общаясь с ней? Ванесса прекрасно знала, как одинока Дженнифер и нагло пользовалась этим. Как здорово, когда есть личная собачка Хоуп! Но с Дженнифер хватит. Она больше не будет цирковой собачкой для других. Ни для кого. Теперь Дженнифер ощущала себя значимой. Её заметили.

Практически ничто не могло омрачить приподнятого настроения Дженнифер. Разве что пропажа ключей немного беспокоила девушку, но она справедливо решила, что они в очередной раз завалились в диван и нет причин для беспокойства. Теперь она полноправно могла ходить с высоко поднятой головой, снисходительно улыбаться другим и не злиться при виде парочек. Теперь она и сама счастлива.

Но однажды Дженнифер снова почувствовала это. Кто-то наблюдал за ней, пока она шла из супермаркета на углу. До дома было недалеко, но весь путь под тусклыми фонарями Дженнифер чувствовала на себе пристальный взгляд. Он сверлил её, сковывал, заставлял спотыкаться и прибавлять скорость шага.

На короткий миг, обернувшись Дженнифер ничего не заметила. Она даже почувствовала облегчение, как вдруг справа что-то мелькнуло. Не «что-то» – кто-то. Чья-то фигура в чёрном.

Нет. За ней точно кто-то наблюдал.

Чувствуя, как к горлу подступает тошнота и паника, Дженнифер бросилась к двери и дрожащими руками заперла её на несколько замков. Её трясло, как осиновый лист, а зуб не попадал на зуб. За окном точно был убийца, Хоуп это знала. Нужно бы позвонить кому-то… Кому-то, кто мог оказаться поблизости. Рука уже потянулась к телефону, когда Дженнифер вспомнила, что за последний промежуток времени она умудрилась поссориться со всеми, кто мог бы ей помочь. Фредди МакКормак точно держит на неё обиду и вряд ли поднимет трубку. Ванесса Гринч будет только рада её смерти. Рикки Вальторн…Боже правый, а если это действительно он?! Рикки! Ну конечно! В сознании девушки слишком ярко блеснуло полное осознание. Именно Рикки всегда вёл себя подозрительно. Что там говорится в книге?… Тихие. Замкнутые. Социопаты. Не могут жить в обществе. Всё это идеально подходило Рикки, мать его, Вальторну! Эти его вечные худи, капюшон на лицо, чёлка, закрывающая глаза. Он был похож то ли на наркомана, то ли на насильника. Может быть, и исчезновения детей тоже его рук дело! Нет, звонить ему нельзя. Нужно…Нужно позвонить в полицию! Нужно набрать 911 и всё будет хорошо.

Решив это, Дженнифер помчалась на кухню, когда почувствовала, что за спиной у неё кто-то есть. Она не слышала шагов, но точно знала, что слышит человеческое дыхание. Спокойное, размеренное. Её обдало холодом.

Резко обернувшись, Дженнифер приготовилась заорать, но крик застрял у неё в горле. Серые глаза почтальона насмешливо сверлили в ней дыру. Секунда ушла на то, чтобы ощутить страх, панику, а потом и понимание происходящего.

Её крика никто не услышал.

***

– И что, ты вот так просто закончил на этом?

Джереми позволил себе слегка поморщиться, услышав в голосе жены упрёк. Дети уже давно спали, убаюканные его наспех составленной сказкой, а Сьюзан упоённо читала небольшой рассказ. На её хорошеньком лице читалось сочувствие к главной героине. Впору было удивиться: чему же сочувствовать, если она и впрямь главная героиня? Не этого ли она хотела?

Сьюзан, очевидно, считала иначе.

– А что в этом такого?

– Ну, ты мог бы закончить более…определённо. Не знаю, что её тело нашли или что убийцу нашли…Или, в конце концов, что он сбежал.

– Это конкретика, Сьюзи. Люди любят оставаться в неведении.

– Не знаю. Я люблю твои творения, но эта твоя манера обрывать конец….

Она покусывала губу. Верный признак, что со словами Джереми она не согласна, но сдерживает себя, чтобы не продолжать спор. Профессиональная привычка.

– Вообще-то, я и сам не знаю, что писать дальше, – усмехнулся Джереми. Сьюзи вопросительно изогнула бровь. – Эта история закончилась на смерти Дженнифер…

– То есть, всё-таки смерти.

– Боюсь, что так. Но читатель волен сам интерпретировать события. Собственно, как и сам образ Дженнифер.

– Тогда почему именно почтальон? Потому что его никто не замечает? Но ведь она же заметила.

– Возможно, дело тут как раз в том, чтобы заметить. Иногда подобное объяснение – задача читателя. Или…Их воображения.

Они помолчали немного. Писатель чувствовал, как его Сьюзи примостилась у него на груди и кусала губу. Что-то ещё не давало ей покоя. Почти наверняка она думала о детях. О Мие и Джеймсе. Мия была просто копией матери, а Джеймс унаследовал черты отца. Не полностью, конечно, но даже сама Сьюзан подмечала сильное сходство отца и сына. Казалось, ей нравится такое разделение. А ещё то, что у Мии глаза отца, а у Джеймса – материнские. Конструктор, не иначе.

– И всё-таки, – снова начала свой анализ женщина, – она изучала психологию, так? Прямо как я. Мы обе начали это из-за….Ну, потому что так сложилось. Ты сам знаешь, как мне это помогло. А ей – нет. Почему?

От этой наивности улыбка появлялась сама собой.

– Милая Сьюзан, – Джереми улыбнулся, – как ты думаешь: что будет делать человек, тщательно изучающий психологию, в ситуации, когда маньяк стоит на пороге дома?

– Применять свои знания? – предположила Сьюзан. Джереми покачал головой.

– Видишь ли, дорогая, кичиться своим глубоким анализом перед сверстниками и применять знания на практике – разные вещи. Начитанный человек, посвятивший себя изучению профайлинга и серийных убийц, вещающий на стенку вырезки из газет и носящий клетчатую охотничью шляпу – такой человек будет в оцепенении стоять, пока маньяк не завершит своё дело. Некоторые из них даже упростят ему задачу.

– Звучит как-то глупо. Зачем жертве упрощать задачу своему потенциальному убийце?

– Незачем, Сьюзан. Это получается спонтанно. Видишь ли, убийца – это каждый второй человек. Тот парень, что подозрительно стоит за углом. Дама, держащая кучу кошек и ненавидящая детей. Дед с оружием напротив. Каждый подозрителен для нас и у каждого есть свой мотив. Вернее, так думает жертва. На самом деле, в нашем мире куда больше жертв, чем ты можешь представить, дорогая Сьюзи. Даже самый профессиональный агент ФБР может оказаться жертвой, которая зависит от поимки некоего Джона Доу. В попытке узнать, кто убийца, люди сходят с ума и даже иногда убивают. Так хрупок человеческий мозг. А что ещё забавнее, убийца – это не человек. Это история, которую люди выстраивают самостоятельно, приправляя различными деталями. Тяжёлое детство, сирота, отец-алкоголик и множество других фактов, который не знал даже сам душегуб. Я собираю эти истории и складываю в единый паззл, чтобы люди могли быть довольны: они хорошие аналитики. Они правильно составили портрет убийцы. Как и в самых лучших детективах, я всегда даю подсказку в самом начале, чтобы читатель был уверен, что он догадался своими силами.

Сьюзан кивнула, задумчиво прижимаясь к груди мужа. Эти разговоры нервировали её и незримо напрягали, но она упрямо делала вид, что ей нравится обсуждать подобное с ним. Джереми умел вовремя останавливаться, но на этот раз его просто спросили напрямую.

Самое забавное в том, что Сьюзан всегда была хорошим психологом. Она умела помогать другим. Да, она была хорошим человеком. Лучше уж говорить так.

А пока – надо дописать книгу и отдать её в цепкие руки редактора. Тот будет в восторге. Народ будет требовать продолжения. Народ всегда требует продолжения, во всём.

В Твиттере Джереми видел, как подписчики обсуждали его последнюю историю. Он видел многочисленные арты, которые напрягали Сьюзан. Читатели уже давно выбрали себе любимца. Составили его по частицам. Даже написали фанфики. Теперь они хотят большего.

Народ хочет крови.

И немножечко – продолжения детектива.