Грани прошлого [Леси Филеберт] (fb2) читать онлайн

Леси Филеберт Грани прошлого

Глава 1. Грани контроля

У судьбы прекрасное чувство юмора. Жизнь любит издеваться над теми, кто говорит "никогда" и "невозможно". Забрасывать в сложные ситуации, а потом наблюдать с любопытством ученого: ну как, выберется ли?

Всем ангелам было хорошо известно об этом фундаментальном законе Вселенной. Однако один из крылатых был глубоко убежден в том, что уж его-то жизнь всегда будет течь в размеренном ритме, и все взлеты и падения будут тщательно выверены и продуманы наперед.

Заэль Филеберт сидел на мягком диванчике с блаженным выражением лица, когда дверь забегаловки с грохотом распахнулась.

Заэль нехотя приоткрыл один глаз, наблюдая, как к нему приближается разъяренный Натаниэль.

– Ты позоришь все наше поднебесное сообщество! – рычал он, облокотившись на столик перед Заэлем.

Тот приоткрыл второй глаз и улыбнулся долговязому мужчине с длинными светлыми волосами.

– Да ну?

Натаниэль зло сплюнул на пол.

– Сил моих нет больше выслушивать упрёки архангелов по поводу твоего недопустимого поведения! Кто тебя просил лезть в дом Паркера, а?

– Там сидела опасная демоница. Высшая, между прочим. Я ее качественно обезвредил.

– Ты с ней трахался, как кролик!

– Почему как кролик? – искренне возмутился Заэль. – Ты меня сильно недооцениваешь. Я намного более продуктивный и умею растягивать удовольствие, в отличие от кроликов.

Натаниэль скрипнул зубами, его голубые глаза блеснули праведным гневом.

– Ты наш Устав когда-нибудь открывал вообще? Если ты нашел демона, его нужно немедленно и молча обезвредить!

– Ну так я и обезвредил, – пожал Заэль плечами. – После сочного милования я навсегда запечатал ее демоническую воронку. Поверь, при этом я был максимально молчалив. Два "ах" и одно "ох" не в счет.

– Ты должен дарить людям счастье! А ты? Ты чем занимаешься?

– Мира, ты счастлива? – спросил Заэль, почему-то заглядывая под стол.

Оттуда донеслось невнятное мычание. Заэль удовлетворенно кивнул и вновь обратил взор на недоумевающего Натаниэля.

– Вот видишь. Она счастлива! Я дарю людям счастье. И они отвечают мне взаимностью, – добавил он, вдруг напрягшись и часто задышав.

На секунду он прикрыл глаза и плотно сжал губы, потом резко выдохнул и расслабленно откинулся на спинку дивана.

– И я теперь тоже счастлив. Можешь идти, Мира.

Черноволосая девушка выглянула из-под белой скатерти, полностью скрывающей ножки стола и все происходящее под предметом интерьера. Мира суетливо оправила рубашку, на которой виднелись капельки чего-то белого. Подмигнула Заэлю, отправила воздушный поцелуй и ускакала прочь, постукивая высоченными каблуками.

Натаниэль проводил ее ошарашенным взглядом.

– Не понимаю, почему руководство Поднебесья тебя еще не вышвырнуло, – задумчиво протянул он.

Заэль только самодовольно ухмыльнулся.

– Потому что я самый лучший ловец демонов во всем Форланде, малыш.

– Какой я тебе малыш? – прорычал Натаниэль.

– Вот такой, – Заэль показал расстояние между двумя указательными пальцами. – Или нет, погоди. Всё-таки чуток побольше, – он увеличил расстояние между пальцами на один сантиметр. – Ах, демон меня раздери, не помню точно. Когда в следующий раз пойдёшь отливать, свистни меня, чтоб я уточнил размер.

Натаниэль задохнулся от возмущения.

– Ты… ты что себе позволяешь!?

– Не что, а кого. Сегодня позволил себе трех знойных красоток. Советую вон ту рыжую бестию за стойкой, – доверительно шепнул он, кивая на грудастую мулатку. – Огонь девочка.

– Я ангел! Я не таскаюсь по девкам! Моя миссия чиста и благородна, в отличие от твоего потреблядства!

– Ну да, с таким малышом я бы тоже о высоких идеалах впаривал, – сочувственно покивал Заэль. – И стихи бы учил. И песни пел. Красииивые. Вот послушай, я тут вчера сочинил…

Натаниэль упал на ближайший стул и со стоном уронил руки в лицо, глядя между пальцев на друга, мурлыкающего незамысловатый романтичный мотив. У Заэля были такие же яркие голубые глаза, как у него, и длинные светлые волосы, впрочем, как и у всех ангелов. Сейчас, в телесности человека, на Заэле была обычная клетчатая рубашка да джинсы. В таком виде он и расхаживал большую часть времени, когда не был обременён отловом демонов.

– Ты чудовище, – с чувством произнес Натаниэль.

Он всегда диву давался, как этого разгильдяя еще не погнали метлой с Поднебесья, но, видать, Заэль правильно подметил: ловец-то он потрясающий.

Была в нем какая-то природная магия, притягивающая к себе магнитом, а еще ему так легко удавалось засечь даже круто замаскированных демонов. Заэль объяснял это тем, что чувствует их темные эмоциональные волны, но ни у кого из ангелов таких способностей больше и близко не было. Как бы то ни было, а Заэль переловил и обезвредил тысячи опасных тварей, и это, конечно, стоило того, чтобы терпеть этого заносчивого типа.

– Я по делу. Ты за одной своей подопечной чего не следишь? От тебя не было отчета последние три дня.

Заэль поморщился, как от зубной боли.

– Какие-то проблемы? – спросил Натаниэль.

О да. Проблем с этой дамочкой у Заэля было много.

Первая проблема состояла в том, что подопечная Офелия его видела даже в бестелесном облике. Она была одной из тех людей, наделенных некоторыми эзотерическими способностями, кто мог видеть сущности ангелов и демонов. Изредка Заэль сталкивался с такими в своей работе, и обычно это не доставляло больших проблем, но дело было не только в этом.

Вторая же проблема заключалась в том, что эта эксцентричная дамочка была к нему не равнодушна. И это, пожалуй, было более серьезной незадачей, так как по уставу ангелам запрещалось иметь какие-либо отношения с подопечными, даже если они ничего серьезного под собой не подразумевали. Ангелам запрещено любить. Приятельствовать, помогать, жалеть, сочувствовать – пожалуйста. Но только не любить.

А от отношений с этой дамочкой Заэль бы не отказался. Потому что Офелия была как раз в его вкусе: стройная голубоглазая блондинка, красивая, умная, с легкой сумасшедшинкой.

Работать с ней было все сложнее с каждым разом. Заэлю все чаще хотелось забить на других своих подопечных и проводить все время с Офелией. Вся эта ситуация все больше и больше гложила его. Он и так постоянно балансировал на грани допустимого, безбожно флиртуя с подопечной. По идее, надо было отказаться от надзора над этой девицей и сдаться с потрохами архангелам, но Заэль медлил, словно надеялся, что оно "само как-нибудь пройдет". И это было третьей весомой проблемой.

– Тебе всего лишь надо проследить, чтобы демонические духи вокруг нее не витали, делов-то.

– Я же говорил, она меня видит.

– Ну и что с того? Оно даже к лучшему. Перемолвись с ней словечком, наставь на путь истинный, дай пару советов. Тебе несложно, а ей полезно. И нам полезно, – Натаниэль весомо постучал по энергетическому браслету на руке, такому же, как у Заэля на запястье. – Пока что нам удается поддерживать энергетический баланс в нашу сторону добра и любви, но демоны не дремлют. Кто знает, что они удумают в следующий раз? Хотелось бы обойтись без эпидемий чумы или какой-нибудь новой дряни, как было в прошлый раз, когда на стороне ангелов был сильный недобор. Давай я помогу, если хочешь.

– Нет! – резко возразил Заэль.

Пожалуй, даже слишком резко. Натаниэль удивленно выгнул бровь, и Заэль поспешил согнать с лица беспокойство. Ни к чему было давать понять, что его самообладание в последнее время трещит по швам и уверенно катится к чертям.

– Сам справлюсь, – уже спокойнее добавил он. – Мне просто нужно было взять паузу.

Натаниэль пожал плечами и развернул на столе карту с движущимися черными и белыми точками.

– В районе, где обитает этот твой третий объект наблюдения, сегодня намечается сходка демонов, судя по докладам разведчиков. Будь там вечером где-то поблизости, ладно? А прямо сейчас лети к этому самому объекту, проверь, как она там вообще.

– Цветёт и пахнет, что с ней могло случиться за три дня?

– За три дня может случится очень многое, – весомо возразил Натаниэль. – Целый мир может перевернуться с ног на голову за один день и даже час.

– Чухня все это, – зевнул Заэль. – Невозможная чухня. Моя жизнь размеренна, и каждый день похож на предыдущий, как два крыла. Разница состоит лишь в том, с кем я окажусь в постели сегодня ночью.

– Сегодня ночью твою постель согреют разве что черти да демоны, – хмыкнул Натаниэль. – Хватит прохлаждаться, дуй давай! Только, ээ… Заэль…

Тот вопросительно вскинул брови, замерев на выходе из зала.

– Дружище, ты хоть ширинку застегни, а?

Заэль фыркнул, быстро приводя себя в порядок. Потом махнул рукой на прощание и отпустил свою телесность, позволяя белоснежным крыльям вырасти за спиной. Всего несколько взмахов – и вот он уже парит высоко в небесах, рассекая крыльями облака.

Ах, как он обожал это невероятное чувство полета! Трепетание крыльев на ветру, ледяной воздух в лицо и слепящее солнце, в лучах которого хотелось купаться бесконечно. Заэль вошел в отвесное пике, стремительно приближаясь к заданной точке. От высокой скорости в ушах стоял гул, а глаза невольно заслезились, но это было, пожалуй, самое любимое времяпровождение, особенно в такую чудесную тёплую погоду.

Он плавно вышел из пике и приземлился недалеко от центрального вокзала, где сейчас царила суматоха на рыночной площади. Заэлю не нужно было сверяться с персональными картами данных, чтобы найти Офелию: он и так всегда хорошо ее чувствовал. Где-то тут, судя по всему, она закупалась продуктами и наверняка нарывалась на очередные неприятности.

Ага, вот она!

Взгляд упал на девушку в легком белом платье, снующую меж пестрых прилавков.

Жива. Надо же. На самом деле, это было удивительно, учитывая то, что она притягивала к себе проблемы магнитом. Наверно, в глубине души Заэль надеялся, что если он забудет про Офелию на пару дней, то какой-нибудь рояль всё-таки упадет ей на голову и избавит его, Заэля, от необходимости ежедневно спасать эту неудачницу от бед и напастей.

А заодно – от своего влечения. Что уж греха таить, соблазн был велик, и каждый раз он опасался, что сорвется, но пока держался молодцом.

Какое-то время он только наблюдал за Офелией со стороны. Она шла летящей походкой, такая яркая и звонкая. Ее светлые волосы спадали на плечи, в руках была корзинка с фруктами. К которой, кстати, подозрительно присматривался один беспризорный мальчишка.

Заэль тяжело вздохнул. Хотелось бы ему знать, кто именно заведует распределением кармы по людям. Надавал бы этому остолопу по шее с превеликим удовольствием. Нет, ну сколько можно отгонять от нее мелких жуликов, а?

Он перемахнул через невысокую изгородь, сорвав с клумбы белые нарциссы, и с хитрой улыбкой направился к Офелии. Приблизился к ней как раз в тот момент, когда содержимое фруктовой корзинки уже готово было перекочевать к беспризорнику.

Заэль поцокал языком и шлепнул мальчишку по руке.

Малец его не видеть не мог, поэтому испуганно заозирался и дал дёру, сверкая босыми пятками.

Офелия явно почувствовала неладное и обернулась.

– Поможешь донести корзинку? Тяжелая, – попросила она как ни в чем ни бывало, словно они все это время шли с Заэлем вместе.

Тот покачал головой. Да уж, обычным "привет" эта особа его еще ни разу не удостаивала. Всегда вела себя так, будто они вечность знакомы и секунду назад закончили разговор. Он подхватил корзинку и протянул сорванные цветы.

– Это тебе. Они прекрасно подойдут к твоему наряду.

Глаза Офелии засияли еще ярче прежнего.

– Нарциссы больше подойдут тебе самому, – возразила она. – Самовлюбленным баловням судьбы они больше к лицу. Но они будут напоминать мне еще несколько дней о нашей сегодняшней встрече, и это стоит того, чтобы поставить их в стеклянную вазу на кухне.

Да, слово "спасибо" Офелия, кажется, тоже не знала. "Самовлюбленным баловням судьбы", ишь ты. Заэль улыбался, лавируя между шумными покупателями, и едва увернулся от грузной торговки с тяжелыми ящиками моркови в руках.

– Иногда мне кажется, что ты всего лишь плод моего воображения, – посетовала Офелия, когда они покинули рыночную площадь и шли по тихой улочке спального района. – Появляешься из ниоткуда, исчезаешь в никуда… И прохожие иногда ведут себя странно, когда ты рядом, косятся на меня, будто я разговариваю сама с собой, – рассмеялась Офелия и лукаво улыбнулась. – Но, тут надо отдать тебе должное, появляешься ты каждый раз именно тогда, когда более всего мне нужен. Когда сердце рвет на части от невыносимой тоски и леденящего душу отчаяния. Солнце всегда сияет, когда ты рядом, и мой лед стремительно тает. А значит, ты не кто иной, как мой ангел-хранитель.

Заэль недоверчиво хмыкнул. Да, люди часто чувствуют непостижимое рядом. Но обычно необходимость логично объяснить все происходящее в привычных рамках действительности убивает любое волшебство на корню.

– Ага, ангел, как же… Крылышек только не хватает, – улыбнулся Заэль, проверив на всякий случай, чтобы его настоящие крылья сейчас были скрыты.

Они уже дошли до дома Офелии, и Заэль поставил тяжёлую корзинку на стол у двери, с любопытством заглядывая в гостиную. Ни разу не доводилось бывать внутри помещения, как-то все время получалось, что Заэль поглядывал за Офелией вне ее дома.

Очень скромненькое, но чистенькое жилье говорило о скудных финансах и хорошем вкусе хозяйке. Все здесь было обставлено с любовью, а кружевные салфетки на столах и тумбах явно были самодельными.

– А как насчет того, чтобы охранять меня почаще, хмм?

Жаркий шепот прозвучал у самого уха, и Заэль почувствовал, как по телу побежали мурашки.

– Я уделяю тебе время так часто, как только могу, – натянуто улыбнулся он, чуть отстраняясь.

И, в общем-то, это было правдой. Заэль действительно старался как можно больше времени проводить, наблюдая за Офелией, тайно или явно наблюдая, как она рисует по вечерам, выходя с мольбертом во двор.

Офелия нерешительно взяла его за руку, переплетая пальцы вместе, и доверительно посмотрела в глаза.

– Ты придёшь вечером?

Заэль вздохнул. Ну вот, опять эта песня.

– Мне… очень одиноко сейчас, – продолжала она, нервно теребя кончик волос. – Ну ты знаешь… Мама, брат…

Заэль кивнул, понимая. У Офелии недавно умерла мать, и на почве стресса брат ушел в запой, отказываясь выходить на связь с сестрой. От этого братца Заэлю недавно пришлось активно защищать Офелию, хоть она об этом и не знала: пришлось устроить все так, чтобы пьяный родственник не дошёл до своей сестрицы, перепутав дороги.

– Я была бы счастлива, если бы ты согласился составить мне компанию за ужином. Как ты на это смотришь?

Заэль хотел было резко возразить, но потом вспомнил, что Натаниэль говорил ему о сходке демонов неподалеку.

Что ж, если ему все равно необходимо контролировать вверенную ему территорию ночью, и так совпало, что территория эта находится рядом с домом Офелии, то почему бы и…

– Почему бы и да? – ослепительно улыбнулся Заэль. – Буду рад провести с тобой вечер.

Может же он позволить себе немного расслабиться, верно? Немножко. Совсем чуть-чуть. Всего один вечер в приятной компании.

Офелия улыбнулась не менее ослепительно, глаза ее лучились искренним счастьем и теплом.

– Тогда я буду ждать. Очень. И спасибо… за цветы, – добавила Офелия и неожиданно легко коснулась губ Заэля, привстав на носочки.

Сердце Заэля на мгновение сбилось с ритма. Такой подставы со стороны мироздания он не ожидал и был готов мысленно взвыть от отчаяния. Что за ирония судьбы! Как это нелепо: быть по жизни похотливым существом, укладывающим в кровать все, что шевелится, но не иметь возможности понежиться в постели с той, кто более всего запал в душу.

Точнее, возможность была, да только если его коллеги об этом прознают, то Заэлю грозило изгнание из Поднебесья, а это была верная смерть для ангелов.

Но ведь один поцелуй он себе позволить может, верно? Короткий поцелуй, о котором никто не узнает. Всего лишь прикосновение к губам, ничего более. Иллюзия удовольствия и счастья.

Он решительно привлек к себе Офелию, углубляя поцелуй. Она с такой пылкостью отвечала на ласку, что дух захватывало. Руки Заэля блуждали по желанному телу и невольно задержались на застежке платья, так и норовя расстегнуть молнию. О небеса, как сильно сейчас хотелось снять эту ненужную одежду и ощутить обнаженную кожу под ладонями!

Заэль с легким нажимом провел ноготками вдоль позвоночника и сжал ягодицы, невольно вжимаясь всем телом в жажде более тесного контакта. От этого жеста Офелия сильно выгнулась навстречу и издала совершенно умопомрачительный стон. Она прервала поцелуй, дыша тяжело и быстро.

– Я так хочу тебя, – прошептала она на ухо.

Заэль почувствовал, как его голова пошла кругом. А в джинсах моментально стало очень тесно, и он недвусмысленно уперся возбужденной плотью в бедро.

Надо было как-то остановить это безумие, взять себя в руки, но как? Как выплюнуть шоколадную конфету, когда уже попробовал ее на вкус, и вот она уже тает во рту?

Заэль до боли закусил губу, борясь с желанием взять Офелию прямо здесь и сейчас.

– Я… не могу…

– Почему нет? – шептала Офелия.

Ее руки скользнули под рубашку и ловко справились с ремнем и ширинкой. Заэль хотел ее оттолкнуть. Честно хотел. Но теплая ладонь коснулась чувствительной плоти раньше, чем намерение оттолкнуть трансформировалось в действие.

– Нас увидят, – шепнул он, утопая в синеве лукавых глаз.

Офелия широко улыбнулась и склонилась к нему, чтобы прихватить губами мочку уха. Заэль на миг прикрыл глаза, не справляясь со своими эмоциями. В голове зазвенело, но не от жаркого шепота, а от смысла сказанного:

– Ну и что же они увидят? Девушку, стоящую на коленях перед молодым человеком?

Что!? Нет-нет-нет, она же не собирается?..

– Послушай, – предпринял Заэль последнюю попытку. – Я… правда очень тороплюсь…

– О, я не буду тебя надолго задерживать.

Заэль невольно застонал, когда горячее дыхание коснулось головки пениса. По всему телу побежали мурашки, и какое-то время Заэль всерьез пытался вспомнить, как нужно дышать.

О небеса, что он творит? Впрочем…

Оральные ласки один разок он тоже себе позволить может, верно? Короткий минет. Всего лишь минет, ничего более. Ну что в этом такого? Пять минут удовольствия и неземного блаженства. Или даже меньше, если эта красотка не перестанет так сладко постанывать, будто ласкают ее, а не она.

Он зарылся пальцами в волнистые волосы, отчаянно желая всадить в рот до самого основания, но не решаясь вот так сразу быть привычно грубым и резким.

Но Офелия не спешила глубоко заглатывать пенис. Она медленно провела языком по всей длине и задержалась на головке, теребя уздечку кончиком языка. Потом мягко обхватила головку губами, совершая ритмичные всасывающие движения. Взгляд ее при этом был устремлен на Заэля, который чувствовал, что медленно сходит с ума. Он прерывисто дышал, наблюдая, как его пенис медленно скрывается в горячем ротике. И на некоторое время прикрыл глаза от удовольствия, когда губы плотным кольцом сомкнулись на основании пениса. Ошеломительно хорошо и приятно.

Офелия несколько раз почти полностью выпускала пенис изо рта и полностью же заглатывала его, не забывая и о ласках мошонки. Это было бесконечно прекрасно, но очень сильно хотелось немного ускориться.

– Быстрее, – шепнул Заэль.

Офелия послушно ускорилась, ритмично посасывая головку и водя рукой по всему стволу. Она тихонько постанывала и сексуально причмокивала, но больше всего Заэля заводило то, что второй рукой Офелия ласкала себя между ног. Она быстро теребила клитор и насаживалась на пальцы, желая хоть как-то унять жажду мужских рук.

Давая себе немного передохнуть от интенсивных движений, Офелия слегка приоткрыла губы, чтобы осторожно сжать между ними головку. Она медленно перемещала руку по всей длине пениса, не забывая одновременно стимулировать область головки языком и губами. У Заэля возникло какое-то космическое ощущение, что ладонь Офелии является продолжением ее рта, и он подался вперёд бедрами, желая усилить контакт. Не встретив сопротивления, качнулся бедрами еще раз, поглубже, постепенно набирая темп.

Ноги подкашивались, но сесть куда-то рядом или хотя бы просто опереться обо что-то не было никакой возможности. Поэтому Заэль еще больше впился пальцами в волосы, входя глубже и резче, погружаясь во всю длину.

– Я сейчас кончу, – предупредил он, почувствовав приближение оргазма.

– Нет, – прошелестела Офелия, прервавшись. – Ты кончишь тогда, когда я тебе позволю.

Она зажала пальцем пенис у самого основания и начала медленно двигаться по стволу покручивающими движениями. Это было очень приятно, но недостаточно интенсивно для быстрой разрядки. Неспешные ласки поддерживали возбуждение на одном уровне, но не давали расслабиться, оставляя в предельном напряжении.

Офелия неторопливо облизала свой палец, посасывая его на манер пениса. Она стянула с одного плеча широкую лямку платья, обнажив красивую грудь, не прикрытую нижним бельем. Заэль заворожено смотрел, как влажный палец ритмично касается соска в такт движениям языка по уздечке. Смотрел и больше всего на свете сейчас хотел облизать эту затвердевшую точку, зажать губами и посасывать, одновременно глубоко входя в лоно, до тех пор, пока Офелия не вздрогнет от накатившей волны наслаждения и не обмякнет в его объятьях.

Заэля с ума сводил неразрывный глазной контакт. Невозможно полностью контролировать себя, когда на тебя смотрят с таким вожделением и откровенной похотью во взгляде. Когда каждым движением языка подчиняют твою волю и разум, но при этом оставаясь перед тобой на коленях. Заэля всегда невероятно возбуждало такое поведение девушек, а Офелия как будто знала об этой его слабости и мастерски пользовалась этим знанием. Она плотно обхватила головку губами, совершая протяжно посасывающие движения. Второй рукой она вновь опустилась меж своих ног, задрав платье повыше, чтобы Заэлю было лучше видно, как она ласкает себя. Зрелище было не для слабонервных. Заэль таковым и не был, но сейчас его самообладание трещало по швам.

Разложить бы ее прямо тут, на ковре, а потом нагнуть на вон том столе у окна и плавно перейти вон на тот диванчик у камина…

Заэль стиснул зубы, сдерживая рвущийся наружу стон удовольствия. Офелия это явно почувствовала и недовольно покачала головой, словно бы укоризненно. С учетом того, что при этом она не выпускала пенис изо рта, эти движения головой только добавили масла в огонь страсти. Невыносимо, немыслимо, невозможно не потерять голову от страсти.

Сейчас Офелия не касалась пениса руками, лаская только ртом, максимально плотно обхватив губами. Она интенсивно и достаточно сильно скользила по всей длине, неспешно и со вкусом. Такие агрессивные движения могли бы быстро довести до разрядки, если бы были капельку быстрее. А так Офелия только заставляла балансировать на грани оргазма.

В какой-то момент она перестала стонать, взгляд ее совсем помутнел. Ладонь задвигалась по клитору с какой-то сумасшедшей скоростью. Офелия зажала сосок между пальцев, мелко дрожа и тяжело дыша, такая возбужденная и напряженная. Она приостановила ласки пениса, только губы сжала плотнее вокруг головки. А потом она резко расслабилась, задышав особенно часто и тяжело, плотно накрыла ладонью клитор.

Заэль потрясенно смотрел на Офелию, которая так и не отвела взгляд в сторону.

Черт, она что, только что кончила? Всего лишь делая минет и ублажая себя пальцами до исступления?

Осознание этого факта фейерверком взорвалось в голове, мигом доведя до точки кипения. Заэль бурно излился прямо в рот, притянув Офелию ближе за волосы. Она не сопротивлялась и охотно глотала сперму, и это ох как сильно заводило и отключало голову.

Заэль какое-то время не двигался, тяжело дыша и наслаждаясь сладкой истомой, разливающейся по всему телу. До чего ж хорошо…

Офелия не сразу выпустила пенис. Немного поддержала его во рту, словно бы смакуя, пару раз провела языком по всей длине. Потом ловко спрятала "мужское достоинство" обратно за молнией джинсов, Заэль даже пикнуть не успел.

– Это… был лучший минет в моей жизни, – честно признался он.

Офелия никак не отреагировала на это заявление, только самодовольная улыбка озарила лицо. Она деловито поправила платье, поднимаясь на ноги.

– А вечером мы продолжим, не правда ли? Ты ведь покажешь мне, где спрятан рай на земле? – спросила она с лукавой улыбкой и слизнула капельку спермы с уголка губ.

Заэль вместо ответа только издал тихий протяжный стон. Кажется, он круто попал. Женщинам не надо ничего придумывать, чтобы поймать на крючок и вести за собой. Для этого им просто достаточно подержать во рту второй мозг мужчины. Или первый?..

Заэль пытался подобрать какие-то слова для выражения эмоций, Офелия тем временем неумолимо оттесняла его на улицу. В какой-то дальней комнате безостановочно трезвонил телефон, и хозяйка дома явно спешила ответить на звонок.

– Ты, кажется, куда-то торопился. Можешь идти. Я тоже буду очень занята в ближайшее время. До вечера! Очень надеюсь, что ты придешь, – подмигнула она и захлопнула дверь перед его носом.

Заэль уперся лбом в дверь, пытаясь восстановить дыхание. Что вот это вот всё было вообще!?

Придет ли он… Конечно, он придёт. Рыбка попалась на крючок и желала быть зажаренной на сковороде. Куда он теперь денется, после такого сногсшибательного мастер-класса на тему "как свести с ума за пять минут"?

Глава 2. Грани сомнений

Заэль как в бреду шел по безлюдной в этот час улице. Шагал, то и дело спотыкаясь, вместо того чтобы сразу улететь в Поднебесье.

Мысли путались, наскакивали одна на другую, и их нужно было срочно выветрить как следует. Лучшим местом для этого был излюбленный Заэлем маяк, возвышающийся над морем. Здесь всегда хорошо думалось или бездумно отдыхалось – в зависимости от цели.

А ещё у Заэля с этим местом был своего рода роман, не иначе. Природа здесь всегда в точности отражала настроение ангела, словно бы считывая эмоции и проецируя их на море с небом.

Заэль легко вспорхнул на самую верхушку маяка и просидел там почти до вечера, наблюдая за величественной стихией. Море сегодня особенно разбушевалось. Волны с громким плеском разбивались о скалы, красиво освещенные закатным солнцем. Вся эта волшебная красота удивительным образом сочеталась с душевным раздраем. Душа сейчас пела от счастья и светилась изнутри, как яркое солнце. Но беспокойство, дикий страх за свой статус в поднебесной сообществе и неприятие собственных чувств устроили в сердце целый водоворот эмоций, накрыв с головой и мешая здраво думать.

Заэль ужасно злился на самого себя, на свою слабость, такую человеческую и совсем не достойную ангела. Можно даже сказать – унизительную. Он никогда и никого не любил. Он ведь не человек. Никакой он не человек и отношений ни с кем иметь не может, в самом деле! У него никогда не будет семьи, детей, да и просто любимой женщины. Нет таких у ангелов. Ангелы – всего лишь крылатые твари, выполняющие месячный план по осчастливливанию людей и отлову демонов. Несущие добро и любовь другим, но сами не знающие любви. Парадокс.

Но то, что сейчас испытывал Заэль, явно было зачатками чего-то мощного и странного. Неестественного для его сущности. Неправильного и подлежащего уничтожению. Но как, как выкинуть из головы эти сладострастные стоны, жаркий шёпот на ухо и упоительные ласки?

Заэль коснулся пальцами губ, еще сохранивших привкус корицы после жгучих поцелуев. Надо же, сколько раз целовался, но ещё ни разу не хотел повторить это действо вновь с одной и той же женщиной. Не говоря уже обо всем остальном.

Он тряхнул головой, сильно сомневаясь в том, что сможет когда-нибудь забыть сегодняшний день. Да и забывать совсем не хотелось, если уж говорить начистоту. Наоборот, неплохо было бы застрять в этом моменте, как в дне сурка, раз за разом испытывая бесконечное наслаждение. Заэль стиснул виски и зажмурился, пытаясь прогнать из сознания образ Офелии, стоящей перед ним на коленях. Наваждение какое-то, честное слово!

Однако несколько часов на сильном ветру всё-таки пошли на пользу. Заэль, воодушевившись внезапной пришедшей в голову мыслью, вновь расправил крылья и взмыл в небо, высоко-высоко, в облака, выше облаков, и…

Он зажмурился, нашептывая заклинание перехода в измерение Поднебесья, а через мгновенье уже шагал по сочной зеленой траве между лавандовыми кустами. Здесь всегда была хорошая погода, этот кусочек замершей реальности существовал в затерянном "где-то" и "когда-то", проникнуть сюда возможно было, только долетев до нужной полосы перехода в небе.

Заэль уверенно зашагал к большой застекленной беседке, увитой диким виноградом и глицинией. Здесь любил работать его коллега, являющийся хранителем текущей информации всего Поднебесья, и Заэль очень надеялся застать его сейчас на месте. К счастью, ему повезло, и он пинком открыл дверь в беседку.

– Салют! Сиэль, срочно дай мне какое-нибудь дельце, мне нужно выпустить пар, немедленно.

Сиэль вздрогнул от неожиданности и укоризненно посмотрел на распахнутую дверь.

– Если ты не перестанешь так внезапно врываться ко мне, я направлю тебя на курсы по этикету и развитию памяти. Там тебе вдолбят в твой чугунный котелок правила приличия и необходимость стучать в дверь, прежде чем войти в нее.

– Я сам люблю долбить, но не в котелки, – хмыкнул Заэль. – Ну так что там с демонами?

– Я н-не уверен, что мне есть что предложить тебе…

– Ну так уверься! Или сбегай быстренько и натвори каких-нибудь проблем, а потом свистни меня. Я подожду, – с этими словами Заэль плюхнулся в кресло, задрав ноги на стол.

Сиэль, поняв, что ему не отвертеться, тяжело вздохнул и принялся рыться в бумагах и карточках.

Долгое время в беседке стояла тишина, нарушаемая только шорохом бумаг. Заэль нетерпеливо подергивал ногой, и Сиэль окинул его насмешливым взглядом.

– А с чего тебя так припекло, дружочек? Ты у нас обычно по понедельникам с ума сходишь, когда у твоих подопечных загруженный день на работе, и для тебя все проходит слишком спокойно. А сегодня какой демон тебя покусал? Выбиваешься из графика.

– Если бы демон, – вздохнул Заэль, взлохмачивая волосы. – Некоторые люди порой похуже демонов будут…

Внезапно Сиэль ухватил его за запястье, вперившись в энергетический браслет.

– Ого! – присвистнул он. – Круто ты сегодня браслет зарядил! Он же у тебя с утра наполовину пустой был, я видел. А что ты для этого сделал?

Заэль стушевался и почувствовал, как предательски порозовели щеки

– Ничего особенного. Просто… подарил кое-кому надежду.

– Довольно глупое чувство, – сказал Сиэль, разом потеряв интерес. – Но человечишкам оно почему-то помогает и даже окрыляет. Теоретически я это понимаю, но на практике ни разу не испытывал этой странной гаммы эмоций. Мне кажется, это так нелепо: позволять своему настроению скакать туда-сюда порой по сотне раз в течение всего одно дня. Люди – жалкие существа, не то что мы. Кстати, тебе давно сигналят, ответь уже, – добавил он, кивнув на запястье.

Маячок на браслете звенел как сумасшедший. Заэль принял сигнал и тут же скривился от шипящего голоса Натаниэля, раздавшегося в голове.

– Заэль, чтоб под тобой небеса разверзлись!! Где тебя носит, ангел чертов!? Я же просил тебя быть вечером в тринадцатом секторе на подхвате! Нам нужно твое чутье!

Ах, вот же черт, совсем потерял контроль над временем, а ведь в Форланде уже давно стемнело.

– Я уже одним крылом там, – мысленно хмыкнул Заэль.

– И не вылезай из тринадцатого сектора, пока я не дам отбой или не позову на подмогу, понял? – гаркнул Натаниэль, и его голос исчез из головы.

– Не вылезать оттуда, говоришь, – пробормотал Заэль, прерывая связь. – Что ж… Ладно, я зайду попозже, – кивнул он Сиэлю на выходе из беседки. – Поищи мне дельце позабористее, лады? Очень понадобится.

Сиэль что-то проворчал ему вслед, но Заэль через минуту уже опять летел в облаках, с удовольствием освежившись в большой предгрозовой туче. Ночной город сверкал под ногами мириадами жёлтых огоньков, и Заэль на миг завис в воздухе, любуясь бесконечной паутиной света, простирающейся до самого горизонта. Красота неземная! Как же здорово, что он может парить вот так в небе и каждый раз впитывать в себя волшебство ночи!

Он приземлился на соседней от дома Офелии улице и медленно направился к своей подопечной, не понимая, что и зачем он делает. Его тянуло магнитом, словно бы он нашел недостающий осколок своей души и теперь отчаянно стремился воссоединиться с ним.

"Ты зачем туда идешь?" – спрашивал Заэль сам себя, вглядываясь в заветные окна. – "Доиграешься ведь, с огнем шутить нельзя. У какой кормушки ты будешь питаться, если тебя погонят с Поднебесья? Ты должен, должен дать ей понять, что она тебя больше никогда не увидит! А потом вернуться к Сиэлю и попросить таки о смене подопечной".

Да! Это было единственное верное решение. Заэль расправил плечи, воодушевившись внутренним монологом с самим собой. Сейчас он просто поговорит с Офелией, объяснит ей все, а потом исчезнет из ее жизни раз и навсегда. Просто скажет и просто уйдет. От греха подальше. Да! Именно так он и сделает! Решено.

Глава 3. Грани запретного

Едва Заэль приблизился к дому и занес руку, чтобы постучать, как дверь перед его носом неожиданно распахнулась, выпуская из гостиной густой аромат корицы и печеных яблок.

– Ты аскет? – спросила Офелия с порога.

– Что, прости? – стушевался Заэль.

– Любишь минимализм? Ты всегда появляешься в одной и той же рубашке и джинсах. Я бы подумала, что у тебя не хватает денег на новую одежду, но она всегда чистая и такая идеальная, словно только что из магазина. А значит, у тебя несколько таких одинаковых комплектов одежды. Выходит, ты довольствуешься малым.

Губы Заэля дрогнули, расплываясь в улыбке. Надо было взять себе на заметку менять одежду в человеческом обличии, а то все время забывал про это, не придавая значения внешнему виду.

– Почему ты всегда ведешь себя так, словно мы с тобой знакомы уже целую вечность? – не удержался Заэль от давно мучившего его вопроса.

– Потому что именно вечность нам с тобой и отпущена, – подмигнула Офелия. – Я точно знаю.

– Откуда?

– Мне было видение. Ты и я, парящие где-то под гигантским водопадом навстречу совместному будущему, – певучим голосом произнесла она, увлекая за собой вглубь гостиной.

Заэль с улыбкой наблюдал за танцующей походкой Офелии, которая, расставив руки на манер крыльев, закружилась на месте, ее белое платье эффектно струилось при каждом движении. Такая красивая. Как же тяжело будет вычеркивать ее из жизни. Но придётся.

– С чего ты взяла, что это было видение, а не обычный сон?

– О, я умею отличать сон от яви. Но тебе пока не понять. Ты слишком высоко витаешь в облаках.

Заэль на мгновение напрягся, подумав, что его видели спускающимся с неба. Но потом сообразил, что это просто метафора, и непринуждённо улыбнулся.

– Твои мысли не тут, – продолжила Офелия – Тебя надо приземлить. Ведь ты нужен мне полностью. Весь. Целиком. Здесь и сейчас.

Последнюю фразу она произнесла в каком-то сантиметре от губ, и Заэль шумно втянул носом воздух, борясь с желанием зацеловать Офелию до умопомрачения. Зря он, похоже, пришел. Все его намерение как-то объясниться и исчезнуть полетело демонам в воронку. Сейчас он больше всего на свете хотел прижать эту красавицу к какой-нибудь горизонтальной поверхности, наплевав на все законы Поднебесья. Впрочем, можно и к вертикальной, лишь бы прижать и…

Заэль потряс головой, прогоняя прочь развратные картины с участием Офелии, которые упрямо рисовало подсознание. Ну же, соберись! Скажи ей то, что должен сказать!

– На самом деле я собирался серьёзно поговорить с тобой. Видишь ли…

Ему пришлось прерваться, так как изящный пальчик накрыл его губы, давая понять, что лучше бы ему помолчать.

– Нет-нет-нет, – замотала головой Офелия. – Серьезным я тебе сегодня разрешаю быть, только если с эрекцией возникнут проблемы. Впрочем, мои язык и губы прекрасно справятся с этим в случае чего. Мы ведь уже убедились, что мои ласки пришлись тебе по вкусу, верно?

Заэль внутренне вспыхнул, как от разгоревшегося пожара в груди.

– Ты днем вроде говорила что-то про ужин, – хрипловатым голосом напомнил он в попытке переключить разговор на другую тему.

Попытка получилась довольно жалкой, особенно после того как Офелия принялась расстегивать его рубашку, не прерывая глазного контакта.

– Все верно. Я готова к тому, чтобы ты поглощал меня всю ночь напролёт.

Заэль нервно сглотнул, несколько озадаченный таким ненавязчивым напором, под которым не мог устоять. Он склонил голову набок, утопая в бездонных голубых глазах и осознавая, что развернуться и уйти он уже не сможет…

– То есть ужин отменяется?

– Да брось, ты же не ради еды ко мне пришёл. А ради запретного плода.

– Как-то это двояко звучит в доме, где пахнет печеными яблоками, – ухмыльнулся Заэль.

– Не обманывай самого себя. От тебя несет за версту желанием обладать мною, но ты зачем-то продолжаешь играть в прятки с самим собой.

Офелия расправилась с последней пуговицей, и ее теплые ладони по-свойски заскользили по обнаженному торсу и спине. От этих прикосновений по всему телу побежали мурашки, особенно когда Офелия провела ноготками вдоль позвоночника.

– Хватит прятаться. Раскройся передо мной. Ну же, расскажи мне, что ты сейчас чувствуешь?

Вместо ответа Заэль подался вперед, касаясь желанных губ. Сначала – легкими порхающими движениями – не поцелуи даже, а лишь обещание ласки. Потом – нежными покусываниями и поглаживаниями языком. Затем – такими горячими переплетениями языков, от которых дух захватывало, и дыхание сбивалось. От столь глубокого интимного поцелуя мурашки побежали по коже.

От Офелии не только пахло корицей, но и вкус поцелуя был таким же пряным и сладким. Заэль обхватил ее лицо руками, шепча в губы:

– Ты такая вкусная…

Офелия лукаво улыбнулась и развернулась спиной, убирая волосы вперед.

– Расстегни мне платье.

– Что, прости?

– Платье. Оно мешает тебе насладиться мной в полной мере.

Как загипнотизированный, Заэль медленно потянул застежку на молнии вниз. Не удержавшись, поцеловал в шею, с удовольствием отмечая легкую дрожь Офелии от чутких прикосновений. Платье упало с плеч, и Заэль спустился цепочкой поцелуев к обнаженной коже. Офелия откинула голову ему на плечо, а Заэль уставился на кружевной лиф, красиво подчеркивающий грудь. Такое белье даже снимать сразу не хотелось, им приятно было любоваться, распаляя воображение.

Заэль осторожно провёл по кружеву, легко и невесомо. Почувствовал, как от прикосновения мгновенно затвердел сосок и закусил губу, замер в нерешительности. Сейчас он балансировал на тонкой грани, но еще мог остановиться и переиграть ситуацию. Он не должен, не должен предаваться плотским утехам с подопечной, он не может позволять себе тонуть в ярких чувствах. Не должен, но как же хотелось, о небеса… Внизу живота ныло уже нестерпимо. Либо он сейчас разворачивается и уходит, либо оставит здесь свое сердце навеки.

Поднебесный Устав жестоко карает тех, кого ловит "на горячем"… А если все же не поймает? Слежки ведь за ним вроде нет. Ох, как же быть…

Офелия почувствовала паузу и сильнее прогнулась в спине. Рука ее сжала пенис через плотную ткань джинсов, но такого поверхностного прикосновения явно было мало обоим. Она быстро справилась с застежками, и через мгновение Заэль прикрыл глаза от удовольствия, когда мягкая ладонь обхватила его твёрдую плоть.

– Ты же меня хочешь, – шептала Офелия таким особым сексуальным голосом, за который следовало бы арестовывать. – У тебя дыхание сбилось напрочь, и стояк просто каменный. Возьми же меня, чего ты ждешь?

Она потерлась об него ягодицами. Пенис лег четко в ложбинку, сейчас их разделяла только тонкая ткань платья, ещё болтающегося на бедрах.

Во рту у Заэля пересохло.

– Что, прямо так? Без предварительных милований?

– А ты взгляни, как сильно я тебя хочу.

С этими словами она взяла его ладонь и положила на свой низ живота, направляя к самым интимным местам.

Он скользнул рукой ниже, пальцы коснулись лона, обнаружив сразу две вещи. Первую: это отсутствие нижнего белья у Офелии. Вторую: наличие такого обильного количества смазки от сильного желания, что никакого разогрева не нужно было.

Заэль прикрыл глаза, поглаживая такие влажные половые губки, водя пальчиками вокруг клитора. Палец сам собой скользнул внутрь, уверенно проникая глубже, но больше подразнивающими жестами. Это невероятно распалило Офелию. Она тихонько постанывала, сильнее вжимаясь ягодицами и шире расставляя ноги в ожидании более активных действий.

Что он там говорил про поднебесный Устав? К черту.

Заэль одним движением сдернул платье на пол и зашипел, наслаждаясь контактом кожа к коже. Он провёл пенисом между ног, потерся головкой о самый вход во влагалище и притянул Офелию ближе к себе за бедра, заставляя еще больше прогнуться в спине.

Медленно, очень медленно Заэль вошёл в нее и остановился, наслаждаясь остротой ощущений. Так горячо, влажно и тесно. Наконец-то! Как же долго он тайно мечтал об этом!

Офелия покачнулась бедрами, требуя дальнейших действий, и Заэль не стал больше тянуть. Он совершал плавные возвратно-поступательные движения. Неспешно, чувственно. Погружался очень глубоко, желая раствориться в этих мгновеньях полностью, застыть в них навеки.

Офелия жарко реагировала на каждое движение, с алых губ то и дело слетали сладостные стоны.

Такая отзывчивая, пылкая. Она вцепилась пальцами ему в бедра, охотно подмахивая.

Одной рукой Заэль обхватил ее за талию, второй наглаживал грудь через тонкое кружево.

Офелия издала полустон-полувсхлип, когда Заэль затеребил ее соски.

– Хочу быстрее… Быстрее, резче и глубже, – сказала она и как-то по-змеиному вильнула бедрами, у Заэля аж перехватило дыхание от остроты ощущений.

– Резче и глубже, говоришь?..

Он разгорячился не на шутку, но чтобы взять нужный ритм, нужно было сменить позу.

Заэль подтолкнул Офелию к дивану, заставляя ее улечься на подлокотник. Теперь он двигался действительно резко. Он надавил Офелии на плечи, и та уткнулась лицом в диванные подушки, сильно прогнувшись в спине. Заэль же наоборот выпрямился и вошёл во всю длину, зажмурившись от колоссального удовольствия. Сначала медленно, потом все быстрее, еще и еще быстрее и наконец срываясь на какой-то сумасшедший темп.

Видимо, угол входа оказался особенно хорош. Офелия стонала столь вкусно и сладко… Заэль понял, что долго он так не выдержит. А значит, следовало поторопиться с тем, чтобы ублажить искусительницу до того, как он сам достигнет наивысшей точки наслаждения.

Он развел руками ягодицы ислегка надавил большим пальцем на сфинктер, дополнительно стимулируя чувствительную кожу.

– Не останавливайся, умоляю, – просила Офелия, отчаянно впиваясь пальцами в подушки.

Заэль и не собирался. Он чувствовал, что Офелия находится на грани оргазма, и старался держать один ритм для достижения наивысшей точки наслаждения.

В голове было пусто от звенящего удовольствия. Только одна мысль настойчиво билась все громче: "Боже, как же хорошо!"

Офелия притихла и перестала покачиваться навстречу. Она вся напряглась и затаила дыхание, а потом мелко задрожала. От ощущения пульсации во влагалище Заэль и сам кончил мгновенно и уткнулся лбом в спину Офелии, их протяжные стоны слились воедино. До чего же сладко и хорошо!..

Ноги не держали, так что Заэль сел на диван и потянул за собой расслабленную Офелию.

– Иди ко мне, – поманил он к себе, желая обнять, прижать к себе покрепче.

Но Офелия неожиданно юркнула ему между ног и склонилась над пенисом. Заэль и пикнуть не успел, как острый язычок заскользил по стволу, неумолимо возбуждая вновь.

– Да тебе, я гляжу, мало, – ухмыльнулся Заэль, но тут же прикусил губу, чтобы сдержать рвущийся наружу стон.

Он зарылся пальцами в золотистые волосы Офелии, слегка надавливая на затылок. Да, детка, вот так, немного глубже!

Однако глубокие посасывания быстро сменились легкими дразнящими движениями.

Офелия лизала головку, просто облизывала ее со всех сторон, как чертов леденец, задерживаясь острым язычком на уздечке. Эта сладкая пытка продолжалась несколько минут, на протяжении которых Заэль напрочь потерял над собой контроль и теперь просто стонал, откинув голову на спинку дивана.

– Погоди, – сказал он, чуть сжимая плечи. – Я так быстро кончу. Иди ко мне.

Офелия послушно уселась ему на колени, и Заэль без промедлений вошёл в нее, придерживая за бедра и не давая быстро двигаться.

– Не торопись, – попросил он. – Дай мне немного остыть.

В такой позе было очень удобно ласкать грудь, чем Заэль и не преминул воспользоваться. Он поспешил снять с Офелии лиф и мягко обхватил губами сосок, посасывая и легонько покусывая. Одновременно ласкал вторую грудь, скользя пальцами по ареоле.

– Аххх!..

Офелия выгнулась навстречу горячим ласкам, обнимая за шею, плечи. Она начала медленно двигаться, постепенно ускоряясь, ее тихие постанывания ужасно заводили Заэля. Он чувствовал, что Офелия сейчас вся, полностью растворилась в ярких ощущениях, и понимал, что его рассудок тоже отправился в межгалактический полет.

Они наслаждались друг другом с отчаянной искренностью дорвавшихся до ласки людей, которые никак не могли напиться друг другом. Бесконечно долго или невероятно мало – время словно потеряло границы, сливая воедино поцелуи, сплетение тел, судорожные вздохи. Заэль чувствовал, что ему окончательно срывает крышу, но ничего не мог и не хотел с этим делать.

Еще один ослепительный финальный аккорд накрыл его с головой, когда Офелия прихватила губами его мочку уха и издала какой-то особенно проникновенный стон. Заэль стиснул Офелию в крепких объятьях, совершая последние фрикции в совершенно диком темпе. Еще, ещё чуть-чуть, ещё немножко, еще пара толчков…

Офелия вжалась в него всем телом, содрогаясь в оргазме, обмякла, повиснув на шее.

– Мне так хорошо, – выдохнула она, уткнувшись носом в ложбинку между шеей и плечом.

Заэль поцеловал ее в волосы, поглаживая по спине. Век бы так сидел, честное слово.

Они еще долго сидели так в обнимку, даря друг другу ласку и тепло. Настолько не хотелось двигаться, что оба уснули прямо там, на диване, накрывшись покрывалом.

Точнее, уснула только Офелия, прильнув всем телом. Она долго гладила Заэля, да так и отключилась, положив ему на грудь ладонь, под которой сердце сейчас колотилось, как сумасшедшее.

В камине уютно потрескивал огонь, на плече сладко посапывала Офелия. Заэль перебирал ее кудрявые волосы и стеклянным взглядом смотрел в потолок, словно надеясь там найти ответы на все вопросы.

– Что я творю? – спрашивал он в пустоту.

Но тишина была ему ответом.

Глава 4. Грани смятения

– Что я творю? – спрашивал себя Заэль пару часов спустя, покидая дом Офелии и буквально сбегая в сторону моря.

Позорный побег он пытался оправдать перед самим собой такими доводами, как "меня будут искать", "надо помочь коллегам" и прочей ерундой, тогда как ему самому было ясно, что никому он сейчас не нужен, кроме той девушки, которую оставил спящей в опустевшей гостиной.

Ему было хорошо. Так хорошо, как никогда еще раньше не было.

Но вот что сердце билось в бешеном припадке – это было плохо. Плохо-плохо-плохо. Надо было срочно переключиться на что-то. Сменить фокус, загрузить себя делами так, чтобы работать без перерыва на сон несколько суток подряд.

Но даже полет в упоительном ночном небе не доставил ему привычного удовольствия. Сейчас Заэля раздражало все, от причудливых форм облаков до болезненно желтых огней проезжающих далеко внизу машин. Вот чего они там едут, а? Куда их нелегкая в ночь понесла? Суетятся, как муравьишки. Наверняка думают, что они активно живут, а на самом деле они лишь неутомимо суетятся.

Он приземлился у самой кромки воды бесконечного черного морского простора, с гулко стучащим сердцем и сумасшедшим взглядом.

– О небеса, что я творю? – Заэль уронил лицо в ладони и до боли закусил губу.

Он уселся прямо на мокрый песок, не обращая внимания на холодную воду и ледяной ветер. Плевать. Внутри он горел. Пылал, сгорая от противоречивых эмоций и не зная, что делать. Нервно теребил серебряную цепочку энергетического браслета.

Заэль тяжело вздохнул. Его задача как ангела-хранителя заключалась в надзоре за несколькими подопечными и соблюдением баланса позитивных эмоций. Это у него получалось особенно хорошо. Иногда ему даже казалось, что у него выходит влиять напрямую на эмоции людей, заставлять их радоваться и быть счастливыми, а значит – обеспечивать максимальный уровень позитивных эмоций, даже в самые тяжёлые периоды жизни подопечных. Не было ни одного дня, чтобы он вернулся в свою обитель с пустым энергетическим браслетом, что удавалось далеко не каждому ангелу. Полученная энергия трансформировалась в магию, уровень которой у Заэля всегда зашкаливал, открывая все новые горизонты волшебства. А еще эта энергия была питанием, своеобразной едой для всех крылатых жителей. Поэтому так важно было ежедневно запасаться позитивными эмоциями, ведь без них ангелы засыпают навсегда и растворяются в небытие.

Сейчас браслет был заряжен такой дозой позитива, какой хватило бы на несколько недель, даже если Заэль больше не будет черпать энергию из других источников. Это было удивительно, Заэль никогда раньше с таким не сталкивался. Неужели тёплые чувства к желанной девушке способны подпитывать браслет сам по себе?

Он долго терзался сомнениями, но все же нажал на кнопку вызова на браслете.

– Привет, малыш! – отправил он мысленный посыл Натаниэлю.

Тот откликнулся почти сразу же.

– Я тебе не малыш!!

– Ну этого ты мне еще не доказал, – улыбнулся Заэль, слушая нецензурную брань в ответ. – Что там с демонами в итоге? Подмога нужна?

– В этот раз сами справились, так что можешь отдыхать с чистой душой.

Заэль негромко ругнулся, раздосадованный. Он очень надеялся на то, что Натаниэль загрузит его сейчас работой, но, видать, в этот раз не свезло. Холодная волна захлестнула аж до колен, и Заэль поежился от неприятного ощущения мокрых брюк.

– Нат, скажи… Почему ангелам нельзя любить?

Последовала многозначительная пауза, потом Натаниэль усмехнулся:

– Что, она таки поймала тебя на крючок?

Заэль поколебался, раздумывая, стоит ли раскрывать свои карты. С одной стороны, Натаниэль вполне мог донести на него архангелам, с другой же стороны, Заэль был уверен, что ему можно было доверять.

– Да, – в конце концов сознался он. – Меня кроет страшно. Так все же? Почему ангелам нельзя любить?

– Не знаю. Никогда не задавался этим вопросом. Да и какая разница? Устав есть Устав, и нарушать его – себе дороже. Я надеюсь, между вами еще ничего не было?

– Нет, – не моргнув глазом, соврал Заэль.

Дружба дружбой, но выдавать информацию об интимной близости с Офелией он не собирался никому. Это тайна, которую он унесет с собой в небытие.

– Тогда ты знаешь, что должен сделать.

– Да. Знаю, – вздохнул Заэль и отключил связь.

Остаток ночи он провалялся на крыше маяка. Море нынче бушевало столь сильно, что до Заэля иногда долетали капли от разбивающихся о скалы волн. Но даже это не смогло отрезвить как следует.

Под утро он вновь шагнул через порог увитой цветами беседки в прекрасном саду.

– Сиэль, – тихо позвал Заэль.

Тот поднял голову, удивленно глядя на вошедшего.

– Тебя что-то беспокоит? Давно не видел тебя столь разбитым.

– Мне нужно сменить одну из моих подопечных.

Брови Сиэля немедленно поползли вверх.

– Мы просто так не меняем подопечных, ты знаешь правила. Должна быть очень веская причина для составления протокола и оформления перевода. Она у тебя есть, причина?

"Да, одна особа похитила мою душу и мое сердце!" – хотелось заорать Заэлю, но как-то сдержался.

Он замялся, пытаясь подобрать нужные слова. Вот же! Ни разу не попадал в такую дурацкую ситуацию. Но Сиэль, душка, понял все сам.

– Что ж ты сразу не сказал, что она тебе импонирует! – ахнул он, зашелестев бумагами на столе. – Даже гипотетическое влечение и, упаси боже, любовь – это веская причина для экстренного перевода. Что может быть хуже любви для ангела?

Заэль криво усмехнулся. Да уж, воистину.

– Считай, что ты уже отлучен от этой дамочки. Так что можешь идти со спокойной душой. Тебе также полагается пройти курс терапии.

– Чего?

– Магической терапии. По очищению тебя от лишних чувств, – терпеливо пояснил Сиэль.

– Еще чего! – фыркнул Заэль. – Буду я еще заниматься такой чепухой!

– Но…

– Никаких "но". Я в состоянии себя контролировать. Просто уберите Офелию подальше от меня, и все.

Сиэль покивал, голос его стал очень серьезным.

– Я обязан спросить: между вами что-то было?

– Нет! – резко ответил Заэль.

Потом смягчился и добавил спокойнее:

– Нет, ничего не было. Но я… на грани.

Так нагло врать коллегам в глаза ему еще не приходилось. Поверит ли?

Сиэль смерил его пристальным взглядом. Он долго молчал, словно пытаясь заглянуть в голову и прочесть мысли, но всё-таки кивнул.

– Оформлю все в лучше виде, не переживай.

– Да я и не…

Заэль не договорил и досадливо махнул рукой, скрываясь за дверью.

Глава 5. Грани настоящего

Почти год пролетел незаметно. Заэль больше ни разу не виделся с Офелией и старался даже не думать о ней. Надо отдать должное: иногда это у него даже получалось. Один раз из десяти примерно.

Впрочем, он не мог себе врать: его теплые чувства никуда не делись. Только теперь они были запрятаны глубоко в душе и вылезали по ночам в сладких снах, от которых Заэль тщетно пытался избавиться. Он старался меньше спать и больше изводить себя делами, но ни охота на демонов, ни вереница жгучих красоток в постели не вызывали в нем того трепета, что раньше. Как будто потерял частичку себя и теперь не знал, что без нее делать. Совершал какие-то привычные действия на автопилоте, жил вполсилы.

Иногда он подумывал все же пойти на терапию по очищению себя от любых эмоций, но боялся, что магическое вмешательство также затронет и память. А ласковую ночь со вкусом печеных яблок и корицы он хотел оставить в памяти навсегда.

Заэль много времени проводил в библиотеке, где нашел массу интересного. Оказывается, в истории Поднебесья было несколько ангелов, кто терял голову от любви. Но все случаи были с каким-то печальным финалом: один по-настоящему сошел с ума от невозможности быть рядом с возлюбленной, второй погиб после изгнания из Поднебесья, третий взбунтовался и был убит в неравном бою.

Почему? Почему же ангелам нельзя любить?

Понятно было, что в силу своей тонкой натуры ангелы всегда ярко переживают все эмоции, намного ярче любого человека. Если уж ненавидят, то всей сущностью. Если любят – то всем сердцем. Это Заэль очень хорошо на себе ощущал. Сердце его осталось где-то там, в полумраке гостиной у потрескивающего камина. Навсегда.

Он силился проанализировать все эти истории, но не находил ответа на вопросы. А спрашивать архангелов напрямую было страшно: вдруг докопаются до истины и прогонят его с Поднебесья? Мысль об этом сковывала Заэля и давила в зародыше желание плюнуть на все, примчаться к Офелии с извинениями и умотать с ней на другой конец света. Да вот только далеко ли улетишь от архангелов? Они найдут везде, всюду, в этом не было никаких сомнений.

Говорят, что время лечит, и с годами многое забывается… Если так, то Заэль был бы не против отмотать сразу лет пятьдесят вперед, чтобы скинуть пару булыжников с сердца. Но временная мельница не желала ускоряться, и жизнь текла своим чередом. Поэтому сейчас Заэль шел по бесконечному прекрасному саду Поднебесья, довольный, что вырубил сегодня еще парочку демонов. Рядом с ним шагал Натаниэль, рассказывая об одном своем подопечном, который чуть не попался на сделку с демоном.

– И представь себе, он еще активно сопротивлялся! – возмущался Натаниэль, размахивая горстью винограда. – Мне пришлось явиться к нему в телесном облике и промыть мозги на тему коварности демонов и их вечному голоду по человеческим душам. Так он, представляешь, заявил, что ему все равно! Лишь бы получить желаемую власть и исполнить заветную мечту. В общем, пришлось задействовать отдел по изменению структуры памяти, чтобы спасти несчастного.

– Что-то мне подсказывает, что "несчастный" вас за это по головушке не погладил.

Натаниэль лишь отмахнулся.

– Он был ослеплен сделкой и маячившими перед ним ложными надеждами. Не понимал, что его желание обернется против него самого. Но откуда ему было знать, что, продав душу, он навсегда потеряет покой и будет глубоко несчастен вдали от своего персонального демона? А демону будет все равно, конечно. Он свое получит и красиво уйдет в закат, даже не подумав хоть изредка наведываться к своей жертве, чтобы та была хоть немного счастлива в жизни.

Заэль поморщился.

– Не понимаю, как можно согласиться на сделку с демоном. Каким слабоумным надо быть, чтобы пойти на такое?

Натаниэль пожал плечами и закинул в рот еще одну горсть сладких ягод.

– Люди жаждут власти, денег, любви. А демоны умеют соблазнять.

– Власти можно добиться самому, пройдя по головам мелких служащих. А там и деньги появятся.

– Люди жаждут подчинять и управлять. Подминать под себя.

– Я предпочитаю подминать в постели, – хмыкнул Заэль. – Управлять эмоциями намного интереснее, чем городами.

– Одно другому не мешает, – покачал головой Натаниэль. – Ну да бог с ним. Чем займемся сегодня?

– Честно говоря, я так устал, пока гнался за парочкой нечисти по болотам… Ничего неохота делать. Охота только бомбочкой прыгнуть в море.

– Ты какой-то подавленный в последнее время.

Заэль хмыкнул. Ну еще бы, тоска по Офелии однозначно давала о себе знать. Один только Натаниэль и был в курсе, что мысли о бывшей подопечной до сих пор мучают его.

– Устал я… Она сегодня опять снилась мне. В таком прекрасном неприличном мне, что хоть на стенку лезь.

– Отвлекись, займись чем-нибудь приятным.

– Например?

– Нууу, не знаю… Мне кажется, ты слишком все усложняешь. Будь проще. Будь, как кот.

– Ты предлагаешь мне кататься по полу и вылизывать себе задницу?

Натаниэль прыснул в кулак.

– Как вариант. Отпусти ситуацию. Пусть она идет и развивается как-то самостоятельно. Без тебя.

– Я пытаюсь, Нат, – вздохнул Заэль. – Честно, пытаюсь. Но это далеко не так просто, как кажется со стороны.

По дороге к своим хижинам они заметили оживленную толпу ангелов, что-то бурно обсуждающих.

– Что за кипиш, и без меня? – спросил Заэль, подсаживаясь к Матариэлю на скамью.

– Стало известно, что скоро будут выбирать еще одного архангела, – взволнованно объяснил тот.

– И что с того?

– Ну как? – опешил Матариэль. – Каждый надеется стать избранным! Это ж такой почет и совсем другой уровень работы! А отдача энергии чего стоит!

– Новым архангелом станет лучший из лучших. То есть я, – самоуверенно произнес Заэль, скрестив руки на груди и широко зевая.

– Ну-ну, – хмыкнул Матариэль. – Ты у нас тут не один такой великолепный, и в архангелы избирают исходя из очень многих качеств. А некоторые твои, хм, достоинства весьма и весьма сомнительны.

– Главное, что мое мужское достоинство не подлежит сомнению, а все остальное временно и поправимо.

Матариэль фыркнул и тряхнул головой, убирая длинные волосы с лица. Он глянул куда-то за спину Заэлю и расплылся в широкой улыбке.

– Привет, Ро! – помахал он рукой. – Как дела? Давно не пересекались с тобой.

– Не называй меня так, – недовольно пробурчал высокий смуглый мужчина. – Неужели так сложно запомнить мое имя?

– Запомнить-то несложно, а вот выговорить – та еще задачка! Когда мне нужно размять мозги, я всегда пытаюсь произнести вслух, как тебя зовут. Очень бодрит. Беспроигрышно.

Рорканандриэль, которого все называли Рорком или просто Ро, уселся рядом на краешек скамьи.

Заэль оживился, внезапно вспомнив кое-что.

– Как она там? – как бы невзначай спросил он.

– Кто? – не понял Рорк.

– Офелия. Твоя подопечная, которую к тебе от меня перевели. Ты ж вроде ей занимался?

– А, – задумчиво протянул Рорк, взлохмачивая и без того торчащие во все стороны волосы. – Такая грудастая блондиночка?

Заэль скрипнул зубами, но всё-таки заставил себя кивнуть.

– Она самая. Так… как она поживает?

– Да я почем знаю? Она ж померла давно.

– Что? – опешил Заэль, вытаращившись на коллегу.

Ему наверно послышалось, и Рорк имел в виду совсем другое. Ведь правда же?

– На нее маньяк напал, когда она у маяка гуляла, – зевнул Рорк.

– Какого маяка? – тупо спросил Заэль.

– Пуранского. Ну того, который в Форланде стоит на левобережье. Демон ее за душу дернул попереться туда в три часа ночи поздней осенью, а?

Внутри у Заэля что-то оборвалось. Он часто забирался на этот маяк, встречая там удивительно прекрасные рассветы и закаты. Это было его любимое место на левобережье, и он не раз рассказывал об этом Офелии. Могла ли она отправиться к Пуранскому маяку в надежде встретить там его, Заэля?

Он сделал глубокий вдох, стараясь скрыть обуревающие его эмоции.

– А ты где был в этот момент? – с трудом выдавил он из себя. – Почему не уследил?

– Ну обычно я в это время сплю, – хмыкнул Рорк. – Как и ты, душечка. Но, кстати, в ту ночь с другой подопечной возился, там такая сложная ситуация была. Демон вмешался, прикинь? Распустил свои ручонки, чуть не загреб к себе несчастную. Пришлось отвоевывать. Вот послушай…

Рорк говорил, говорил, но Заэль не слушал. Все слова доносились до него как из плохо настроенного радио, в голове звенело от злости, страха и невыносимой тоски.

Спокойно. Вдох-выдох. Ангелам не положено любить. Да. Не положено! Да и не было никакой любви, что это он, в самом деле. Так, мимолетное влечение, слегка вскружившее голову. Ну ладно, сильно вскружившее. Но все равно – только влечение. Не более. Не такое серьезное повреждение головного мозга, а ещё вполне поправимое. И если Офелии больше нет в этом мире, то…

Заэль резво вскочил, перепугав расслабленного Рорка.

– Хэй, ты куда? – крикнул он вслед.

– Вспомнил об одном неотложном деле! – махнул Заэль, скрываясь за поворотом.

На бегу он лихорадочно соображал, что именно ему делать дальше. Офелия, Офелия… Она ведь умерла, верно? А значит, прошла через врата смерти. Значит, ее душа была куда-то распределена, и он, Заэль, может узнать у Морфа, куда именно попала Офелия, и как с ней можно встретиться.

Если она пала от рук маньяка, то она вполне могла перевоплотиться в ангела. Или ее душу отправили в новое тело обратно на землю. В любом случае, ее можно будет легко найти, чтобы… чтобы что? Заэль сам не знал, зачем именно ему нужна встреча с Офелией, но его раздирало от желания увидеть ее.

Глава 6. Грани жизни

Врата смерти стояли в зеленой долине, располагающейся в отдалении от домов ангелов и рабочих шатров с беседками. Точнее, врат было целых три, и выглядели они гигантскими воронками, расположенными позади массивного дубового стола, за которым сидел сурового вида ангел.

– Морф! – крикнул Заэль, приближаясь к нему. – Мне срочно нужна твоя помощь. Немедленно!

– Сладкий мой, у меня очередь, ты не видишь? – Морф кивнул в сторону длиннющей вереницы неупокоенных душ, которые выглядели, как обычные люди, но странно мерцали разноцветными пятнами.

– Мое дело не терпит отлагательств, – упрямо сказал Заэль. – Мне нужна узнать, через какие врата прошла моя бывшая подопечная Офелия.

– Это невозможно, пирожочек, – покачал головой Морф. – Мне нужно разрешение от архангелов и… Хэй, что там происходит?

Заэль хмуро уставился на душу черноволосого парня в очках, который явно намеревался проскочить напрямую к Морфу, но столкнулся с неожиданной преградой.

– В очередь, молодой человек! – проскрежетала какая-то старушенция в твидовом костюме. – Куда вы лезете без очереди!

– Но я только что умер! Умер, понимаете? В самом расцвете сил, это какая-то жестокая ошибка! Пустите меня! – настойчиво рвался он вперед.

– Ничего не знаю, я тут с утра в очереди стою! – рыкнула старушка, потрясая узловатой тростью. – Сам виноват в своих истязаниях, от тебя спиртом несет за версту! Тебя закусывать не учили, что ли? Ты, молокосос, пройдёшь передо мной только через мой труп!

– Так вы же и так уже на том свете! – огорошено произнес паренек.

– И что с того? До тех пор, пока я себя как-то ощущаю, тебе будет через что перешагивать!

Заэль фыркнул, слушая, и вновь попытался обратить внимание на себя.

– Послушай, Морф, это крайне важно!..

Но тот поднял руку, требуя тишины.

– Подожди, не кипятись, как сахарный сироп. Ты меня прервал на очень важном моменте, – и он повернулся к пожилой женщине с розовыми волосами. – Ну что, тыковка, настало время определились вас в рай или ад.

– Я уже в аду, – жалобно пискнула женщина. – Весь год в очередях в поликлиниках да больницах простояла, думала, что хуже этого уже ничего быть не может.

– Нет, сахарная моя, вы не в аду, – тяжело вздохнул Морф, листая гигантский фолиант. – Но, увы, вы отправитесь в ад на земле очень скоро. Вам в следующей жизни полагается родиться ребенком с синдромом Дауна…

– За что? – всплеснула руками розоволосая, делая шаг назад.

– За то, что вы потешались над такими детьми, – жестко произнес Морф, чеканя каждое слово. – За то, что сдали своего больного ребенка в приют, немало не волнуясь о его будущем. Вот проживете целую жизнь в таком же теле, может, до чего-то додумаетесь. Через 53 года мы вас обратно заберем и посмотрим, насколько очистилась ваша душа.

Розоволосая залилась горькими слезами и запричитала, но ее настойчиво спровадили к черной воронке несколько ангелов-стражей.

– А вы, Аврелий, отправляетесь в небытие, – тем временем продолжал Морф, повышая голос, чтобы заглушить протесты розоволосой.

Длиннобородый старец ахнул, попятившись.

– Что вы такое говорите! Мне еще жить да жить, мил человек!..

– Ты уже пятнадцать жизней прожил, кексик мой пересушенный, – покачал головой Морф, кивая на серебряную воронку за своей спиной. – Пора бы вам уже и честь знать.

Заэль проследил, как Аврелия почти насильно подталкивают к серебряной воронке, и низко склонился над столом Морфа.

– Послушай, удели мне всего одну минуту, а? Ну чего тебе стоит сказать мне информацию, а?

– О, это будет стоить мне как минимум часа поиска информации. Ты же не думаешь, что я помню каждого прошедшего наизусть? Понятия не имею, кто такая Офелия, и как она умерла. Не помню, точнее. Мимо меня проходят тысячи людей ежедневно. Такой поток трудно держать в голове, нужно поднимать архивы.

– Ну так дай мне выписку с этого чёртова архива! Или я вообще могу сам там покопаться. Только пусти меня туда, а?

– Я очень сожалею, – твердо произнес Морф. – Но ты не сможешь получить выписку о проходе врат без специального разрешения от одного из архангелов. Таковы правила.

– Меня самого в скором времени выберут архангелом. И если ты меня сейчас не пропустишь, я тебе потом это припомню!

– Вот когда обретешь новый статус архангела, тогда мы с тобой и поговорим. Ты любезно предоставишь мне разрешение, а я любезно пропущу тебя в любой закрытый отдел.

– А если я любезно двину тебе в челюсть, это сойдет за разрешение?

Морф смерил его тяжелым немигающим взглядом.

– Ты выбрал не лучшую тактику ведения переговоров. Будь ты более терпеливым и вежливым, я бы может еще пошел на уступки, а так… Ах, чтоб тебя!

Оказывается, пока они разговаривали, возмущенный старец не терял времени зря и вместо серебряной воронки нырнул в белую, что дарила перерождение в новую жизнь.

– Ловите его немедленно! – крикнул Морф помощникам, но было поздно: старец уже растворился в воронке.

Стражи засуетились, перекрывая вход к воронкам, испуганные разгневанным Морфиэлем, который громогласно отчитывал бестолковых охранников.

– Да чтоб я еще хоть раз согласился принять на смену молодых стражей! – распалялся он. – И как теперь прикажете ловить этого негодника? Он же занял чье-то место, а у меня каждая проходка на счету!

Заэль хотел было дать пару советов, но Морф расценил его намерение вмешаться по-своему.

– Заэль, демон тебя раздери! Мне сейчас совсем не до тебя! Бейн, Лейн, – за мной, – махнул он двум громилам, направляясь к белой воронке.

– А как же я? – возмутилась старуха в твидовом костюме, которая стояла следующей в очереди за Аврелием. – Я тут с раннего утра топчусь!

– Закрыты на обед, приходите завтра, – прорычал Морф, ставя табличку "обеденный перерыв" на стол.

– Какой, к драным ангелам, обед поздним вечером? – повысила голос старуха, угрожающе надвигаясь на Морфа. – Я тебе, пернатый, все перья повыщипываю, если ты меня сейчас же на покой не отправишь!

Заэль вздохнул, печально глядя на Морфа, уворачивающегося от ударов тростью, и поспешил покинуть зелёную долину.

Он брел не глядя под ноги, постоянно спотыкаясь, в молчаливой бессильной злобе.

Больно, больно, больно… Как же больно, о святые угодья!

Заэль со всей силы ударил по стволу ближайшего дерева, вымещая на нем свой негатив.

Хотелось кричать. Орать во весь голос, рассказать всему миру о том, как ему плохо. Да почему же так больно, черт возьми!? Сердце разрывалось на части. Да как же так? Как же так могло произойти? Офелии больше нет в этом мире… Да быть такого не может! А что, если это его, Заэля, вина? Ну и как ему теперь с этим жить?

Он ненавидел себя за эти эмоции, но понятия не имел, что с ними делать. Разве что…

Несколько минут спустя он ворвался в увитую цветами беседку.

– Сиэль, мне нужно срочно…

– Активность демонов в двадцатом секторе, – перебил тот, протягивая карточку с координатами. – Что-то странное творится в маруанском лесу, проверь в ближайшее время.

– Ты мой спаситель! – благодарно выдохнул Заэль, готовый расцеловать друга. – Благодарю, малыш!

– Хэй! Какой я тебе малыш? – возмутился Сиэль, смешно вытянув губы.

– Чуть более миниатюрный, чем Натаниэль! – крикнул Заэль через плечо, выбегая из беседки.

Однако далеко убежать не получилось. Почти сразу же он уткнулся в архангела Джоану, чему очень удивился: в последние годы она крайне редко покидала свои покои.

– Тебя-то я и разыскиваю! – радостно всплеснула она руками, улыбаясь белоснежной улыбкой. – Идем со мной, есть к тебе персональное дело.

– Но… Я хотел отправиться в маруанский лес..

– Ну так это же прекрасно! – облегченно выдохнула Джоана. – Именно для этого я тебя и ищу! И все же, удели мне несколько минут.

Заэль пожал плечами, но всё-таки прошел за Джоаной в увитую плющом беседку и устроился напротив нее в мягком кресле. Вопросительно уставился на нее, терпеливо дожидаясь, пока Джоана закончит расправлять белоснежную мантию. Она кокетливо поправила прическу из тугих светлых локонов, тяжело вздохнула и, наконец, приступила к разговору.

– У нас есть подозрение, что в Преисподней появился новый сверхсильный демон.

– Это как?

– Мы не можем его поймать уже который месяц. Не можем даже ауру засечь! Есть только следы его прибывания в разных точках, все последние цепочки указывают на то, что демон засел в маруанском лесу.

– Ну так выкурите его оттуда, делов-то, – зевнул Заэль.

Честно говоря, проблема показалась ему ерундовой.

– Пробовали, – вздохнула Джоана. – Но пока ничего не получилось.

– А что именно пробовали-то? Как насчет магического вихря?

– Демон развернул его почти мгновенно.

– Ведомый огонь?

– Погас, стоило языкам пламени приблизиться к опушке леса.

– Ледяное дыхание? Эффектное заклинание же.

– Обратилось против самих же ангелов. Замерли навечно.

Заэль нахмурился и сел ровнее. Это уже было интереснее. Но что-то тут было не так.

– Ну тогда надо нам с Матариэлем и Натаниэлем туда наведаться. Ударим тремя стихиями с разных сторон, загоним в сонную ловушку и уведем в воронку небытия.

Джоана печально покачала своей очаровательной головкой.

– Я опасаюсь посылать туда Матариэля и Натаниэля… Все наши ангелы, кого туда отсылали, погибли.

– О как, – Заэль почесал подбородок в глубокой задумчивости. – А меня тебе не жалко, значит?

– У тебя есть какой-то природный дар чувствовать эмоциональные волны, благодаря которому ты засекаешь демонов раньше любого из нас. И ты умеешь иногда влиять непосредственно на чужие эмоции. Так может у тебя получится заглушить гнев демона и подобраться к нему поближе? Нам надо узнать, что это за тварь такая. Ее надо найти и обезвредить.

– Может, это какая-то злобная женская особь, у которой ПМС головного мозга? – предположил Заэль, неожиданно развеселившись.

– Мне все равно, пусть даже если это самец, сбежавший от ревнивой самки, – вздохнула Джоана. – Просто сделай это, хорошо? Это твоё персональное задание. Все остальное сейчас неважно, сосредоточь все силы на этом.

– Но мои подопечные…

– Их всех уже распределили временно между другими ангелами. За энергетические браслеты не волнуйся, твой браслет будут заряжать ежедневно.

Заэль присвистнул. Если его временно отлучили от надзора за подопечными, то дело действительно было крайне серьёзным.

– Ладно. Но Натаниэля и Матариэля я все равно с собой возьму.

– Но я же сказала…

– А я сказал, что я их с собой возьму, – твердо произнес Заэль. – Они лучшие ловцы демонов. После меня, конечно. И они могут быть чрезвычайно полезны, если речь идёт о голодном высшем демоне. Хотя бы прикроют мне спину и вовремя дадут знать о надвигающейся угрозе.

На том и порешили.

Глава 7. Грани преследования

Путь к маруанскому лесу шел через величественную долину. Чтобы не привлекать лишнее внимание, трое ангелов передвигались пешком, прикрывшись всевозможными маскировочными чарами.

– Мрачновато тут как-то, – пробормотал Матариэль, оглядываясь по сторонам.

– Лес как лес, – фыркнул Заэль. – Идем же.

Он опасался, что в долине будет много мелкой нежити. Это могло сильно задержать и нарушить планы. Но, кажется, сегодня им повезло. Равнина была пуста в этот час, впрочем, очень скоро Заэль пришел к мысли, что это неспроста.

– Не к добру это, – сказал Натаниэль, словно прочтя мысли Заэля. – Здесь подозрительно пусто.

– Лес как лес, говоришь, – протянул Матариэль, испуганно взирая куда-то вперед.

Заэль проследил за его взглядом и заметил странные ледяные статуи на опушке леса. Фигуры зловеще поблескивали в лунном свете, внушая какой-то животный страх.

– Стой, ты куда? А вдруг это опасно?

Заэль лишь отмахнулся и подскочил вплотную к статуям, внимательно изучая мужские силуэты.

– Бедняга Тревор, – сказал он, узнав одного юного ангела.

Он осторожно провел рукой по ледяному изваянию, прислушиваясь к эмоциональным волнам. Тишина. Пустота. Жизни в этих ледяных глыбах более не было.

– Им уже не помочь. Идем же, – позвал Заэль, решительно углубляясь в лес.

– Я туда не пойду, – решительно сказал Натаниэль, не двигаясь с места.

– Как скажешь, – безразлично пожал плечами Заэль. – Когда этот высший демон появится, свистни меня на подмогу. Если, конечно, успеешь.

Натаниэль, рыча от раздражения, все же последовал за коллегами.

– Мне тут не нравится, – бурчал он. – И чем глубже, тем больше не нравится.

– Согласен. Я тоже предпочёл бы изучать сейчас другие глубины.

– Ты про море?

– Я про девушек, – хмыкнул Заэль.

Какое-то время они шли молча, каждый думая о своём. Заэль диву давался, что им еще никто не подвернулся под руку.

Внезапно он остановился как вкопанный, махнув ангелам в предостерегающем жесте.

– Он где-то рядом, – еле слышным шепотом произнес Заэль, но ангелы услышали.

– Ты уверен? – спросил Натаниэль, напряженно вглядываясь в чащу леса. – Я никого не вижу.

– Зато я чувствую.

Сердце Заэля гулко билось о ребра. Он ощущал приближение такой жуткой негативной энергии, что ему стало дурно. Видимо, это отразилось на его лице, так как Натаниэль с Матариэлем встали за его спиной в боевые стойки, готовые в любой момент отразить нападение.

Но вокруг было тихо и пусто. Даже слишком тихо и пусто. Звенящая тишина давила на уши. Этот лес был напрочь лишён нормальных лесных звуков. Ни шелест листвы, ни ночное уханье сов, ни шуршание травы от пробегающих грызунов не беспокоило это место. Абсолютная тишина, подобно вакууму облепила со всех сторон, напрягая до предела.

Что-то было не так. Заэль ощущал какое-то движение тьмы, но не видел его. А может, не туда смотрел?

Взгляд упал на быстро мелькнувшую голубую искорку. Он глянул на землю, усиленно пытаясь разглядеть в сплошной черноте какое-то шевеление. Но вместо ожидаемой фигуры демона увидел тонкие чёрные полоски, медленно ползущие по земле в их сторону, и в ужасе попятился назад.

Это же нити высшего демона альфа-категории! Заэль похолодел. Такими нитями высшие способны были вытянуть всю магию из любого живого существа. А еще душу, телесность, и что там еще могли высосать эти голодные твари? Заэль лишь пару раз видел такие нити, и ему хватило впечатлений на всю оставшуюся жизнь.

Он щёлкнул пальцами, нашептывая мощные заклинания, но к своему ужасу обнаружил, что они не действуют. У него не получалось быстро заблокировать нити, а других способов защититься в сложившейся ситуации Заэль не знал.

– Бежим! – крикнул он напарникам, и они втроем рванули что есть силы через чащу леса.

Кроны деревьев здесь были слишком густые, и всюду росли колючие кустарники, поэтому взлететь не получалось. Приходилось бежать, бежать без оглядки, пытаясь на ходу сообразить, что можно сделать в сложившейся ситуации.

Заэль пальнул стеной огня в надежде, что яркий свет пламени ненадолго задержит демонические нити. Кто-то преследовал их. Заэль всеми фибрами души ощущал направленную на себя ненависть от неизвестного существа. Чей-то взгляд буквально прожигал спину.

Заэль задержался, чтобы еще раз пальнуть огнем и льдом. Как главный в заданной миссии, он ощущал ответственность за жизни друзей и давал им фору умчать прочь из проклятого леса. Однако сегодня явно был не его день.

Одна демоническая нить незаметно настигла его сбоку и больно вцепилась в лодыжку, намертво пригвоздив к месту. Заэль зашипел от жгучей боли и попробовал порвать нить руками, но в этот момент другая вцепилась в его запястье. В попытке подпалить болезненные жгуты Заэль не уследил за движением клочка тьмы за спиной. Лишь краем глаза засек подозрительное шевеление и почувствовал направленный поток ненависти на себя. Но сделать ничего не успел, так как некто оказался намного проворнее, ударив в спину ровно в точку метки крыльев. Это было ужасно больно, и Заэль понимал, что после такого удара летать он несколько часов еще не сможет.

Кто-то безжалостно впился ногтями в плечи, но повернуться и увидеть лицо нападающего не было возможности. В следующий миг Заэль готов был взвыть от боли, когда голубые нити стали пробираться ему в рот, заползать глубоко внутрь, чтобы достать до истоков волшебства каждого живого существа. Горло словно огнем обожгло, когда сгусток энергии стал двигаться наружу.

Магическая Искра медленно покидала его тело, и Заэль не мог воспрепятствовать ее движению. Голова страшно кружилась, горло горело огнем, спину пронзало острой болью, а ноги и запястье плотно обвили демонические нити, обжигая ледяным холодом и высасывая всю энергию.

Что, и все? Он сейчас уйдет в небытие, вот так быстро и просто?

Заэль чувствовал себя полным идиотом, думая о своей жалкой участи. Он мысленно прощался с жизнью, когда магическая Искра почти выползла наружу. Ее яркий голубой свет немного осветил лицо Заэля, и он услышал вздох удивления за спиной

– Тыыы? – недоверчиво протянул некто. – Ты что, ангел, что ли? И давно ты им стал?

Если бы Заэль был в состоянии, он бы съехидничал, но ни говорить, ни даже думать сил не было никаких. Магическая Искра почему-то замедлила свой ход, а потом и вовсе остановилась, словно в растерянности. О небеса, лучше бы она скорее покинула тело! Настолько болезненным было ее ощущение в горле, что терпеть это было невыносимо.

– Ненавижу, – услышал он яростное шипение над ухом и почувствовал, как острые ногти еще глубже впились в плечи.

– Заэль! – послышались в этот момент голоса рядом. – Заэль!!

Зуд на руках вдруг ослаб, и Заэль рухнул ничком на землю, будучи не в состоянии держать себя в вертикальном положении.

В полуобморочном состоянии он почувствовал, как его подхватывают с двух сторон, тащат прочь из леса и устремляются ввысь. Короткий переход в измерение Поднебесья – и вот он уже лежит на койке в лазарете, а вокруг него кружат лекари, охая и причитая.

Кто-то сунул ему под нос флакончик с ядреным ароматом климендины, и Заэль закашлялся, даже слезы на глазах выступили. Но зато ему стало значительно легче, голова перестала быть тяжелой. Он оглядел переполненный лазарет и скривился, взбешенный таким неуместным волнением. Обычно он любил повышенное внимание к своей персоне и часто нарочно провоцировал окружающих, добиваясь расположения, но сейчас ему было тошно.

Лекарь Фил обрабатывал израненные руки, покрытые жуткими отметинами.

Матариэль и Натаниэль стояли рядом, вид у обоих был испуганный.

– Ты как? – хором спросили они.

– Кто это был? – вместо ответа прорычал Заэль. – Что за тварь мне помешала?

– Кто-то очень крутой высший, судя по отметинам, – сказал Фил, изучая глубокие порезы на руках.

– Тебя поджидали, – тихо сказал Натаниэль. – Очень похоже на засаду. Кто бы это ни был, он мечтает тебя убить. На нас с Матариэлем он даже не глянул.

– Она, – вздохнул Заэль. – Не он, а она. Это не демон был, а демоница.

– Ты в этом уверен?

Заэль кивнул. Злобное "Ненавижу" все еще эхом отдавалось в голове. Голос явно принадлежал женщине.

Что ж, кажется, в одном он оказался прав: это действительно была некая женская особь с явным креном в мозгах. Осталось только разобраться – с каким именно.

– Ты должен обезвредить ее, Заэль, – тихо произнесла Джоана, стоявшая у изголовья его кровати. – Ты же не отступишь после первого фиаско, правда?

– О, не переживай, – едко отозвался Заэль. – Я теперь сам мечтаю поставить на место эту дрянь, кто бы это ни был. Унизить, заставить пожалеть о нападении на меня. А потом уничтожить.

Он крепко стиснул зубы, сотрясаясь от бессильной злобы. О небеса, какой позор! Впервые он вернулся с задания ни с чем и в таком плачевном состоянии, будто на него напал целый полк демонов, а не какая-то одна свихнувшаяся особь.

– Это очень, очень радостно слышать, – улыбалась Джоана.

Глаза ее победно блеснули в желтом свете ламп, но Заэль этого уже не видел, забывшись в лекарственном сне.

Глава 8. Грани ненависти

Стараясь переключиться с негатива, Заэль как всегда отправился вылавливать очередного зарвавшегося демона. Такая охота всегда здорово бодрила да и веселила неплохо. И то и другое сейчас было необходимо Заэлю, как воздух, поэтому он сидел в засаде с Натаниэлем, выжидая, когда один демон вылезет из своей норы.

– А мне кажется, что его тут нет, – упрямо гнул свое Натаниэль. – Ну откуда здесь демонам взяться, а? С чего ты взял, что тут кто-то есть?

– Чувствую, – коротко ответил Заэль. – И похоже, что он не один.

Он действительно ощущал средоточие тьмы у подножия мраморных скал. Неподалёку находилась небольшая деревушка, и оттуда на прошедшей неделе при загадочных обстоятельствах пропало несколько человек.

– Чегооо? – удивился Натаниэль. – Там их шайка, что ли?

– Трое низших.

– Так может стоило позвать с собой Матариэля?

– Я один легко справлюсь с этими тремя.

– Но…

– Тшшш. Смотри!

Заэль сосредоточенно наблюдал за сгустком тьмы, медленно вытекающим из щели в скале. Низшие демоны были бестелесны, оттого поймать их было не очень просто, но серьезные повреждения они могли нанести, только навалившись всем скопом. Эти трое были совсем слабы и почти безопасны для Заэля, но все равно могли доставить много хлопот, если не воспринимать их всерьёз.

– Ого! – шептал Натаниэль, выглядывая из укрытия. – Трое, как ты и сказал! Ну ничего себе. Как ты их находишь так метко, не понимаю. Надо их теперь как-то приманить поближе, а то ускользнут в свои норы – ищи их там потом… Есть идеи? У меня голова не очень соображает. Почему-то каждый раз, когда я отправляюсь с тобой на охоту, то волнуюсь так, будто ловлю демонов впервые.

Заэль ухмыльнулся. Идеи у него были, но Натаниэлю об этом знать было ни к чему. Что-то подсказывало, что тот будет в бешенстве, если когда-нибудь узнает правду о том, как именно Заэль притягивает демонов.

По правде говоря, он часто использовал коллег как ловушки для нечисти. Он проецировал на напарников определённые эмоции, заставляя их испытывать страх и чрезмерное нервное возбуждение. Такой коктейль приманивал демонов, как магнитом, те подлетали ближе в надежде напиться негативной энергетикой и размножить ее. Вот тут-то Заэль обычно и накрывал их куполом, отправляя исчадия Преисподней в небытие.

Вот и сейчас все шло как по маслу. Натаниэль заметно нервничал под воздействием чар Заэля, а демоны медленно двигались в их сторону, направляясь на запах страха.

– Гляди, сами идут к нам в руки! – шепнул довольный Натаниэль. – Теперь твой выход.

Заэль кивнул, осторожно пробираясь вперед. Он скривился от скрипучих и посвистывающих голосов демонов, стараясь не вслушиваться в противные скрежещущие звуки. Однако некоторые обрывки фраз всё-таки достигли его ушей.

– Ползет, вон, ползёт…

– А если все-таки?..

– Госпожа будет недовольна…

Заэль напрягся, сердце забилосьперепуганной птицей о ребра. Он ощущал от демонов не только привычную тьму, но и некое злорадство и томительное ожидание чего-то нехорошего. С учетом долетевших до него обрывков разговоров легко было предположить, что демоны видят Заэля и действуют по чьему-то приказу.

Он лежал в высокой благоухающей траве и прислушивался к своим ощущениям, начиная подмечать присутствие некой знакомой магической ауры. Неужели?..

В траве рядом с замершей рукой блеснула голубая искорка, и Заэль в последний момент успел убрать руку, за секунду до того, как демоническая нить обвила бы его запястье.

– Бежим! – крикнул Заэль Натаниэлю и что есть силы бросился бежать назад.

– Что происходит? – недоумевал Натаниэль, с опаской поглядывая через плечо, где мгла была чернее обычной ночной темноты.

На бегу с препятствиями в виде поваленных деревьев и густых еловых зарослей разговаривать было неудобно, поэтому Заэль только отмахнулся.

– Потом, все потом!

Добежав до места, где можно было беспрепятственно взлететь, Заэль рванул в небо, в прыжке расправляя крылья и рывком дергая Натаниэля за собой.

Быстрее, выше, выше…

Только взлетев на безопасную высоту, куда даже высшим демонам было не добраться, Заэль остановился, переводя дух. Он тяжело дышал и лихорадочно осматривал землю далеко внизу, замечая цепочку голубых искорок, исчезнувшую на границе маруанского леса.

– Ты что творишь вообще? – спросил запыхавшийся Натаниэль. – Почему прервал охоту? Я такую классную сеть заклинаний сплел, а ты!..

– Она меня пасёт.

– Чего? Кто?

– Демоница эта чертова, – рыкнул Заэль. – Почувствовал ее ауру там. Нити ее увидел.

– Ты думаешь?..

– Она специально низших демонов подослала, они меня ждали. Это была засада. На меня. Ты их не интересовал.

Натаниэль нахмурился, тоже вглядываясь в сторону маруанского леса.

– Обычно демоны себя так не ведут. Им же, как правило, все равно, кого поглощать. Ты должен разобраться с ней в ближайшее время, иначе она так и будет гонять тебя по лесам и полям. А это не подобает ангелу столь высокого уровня. Ты должен поставить ее на место.

– Я знаю! – гаркнул Заэль, уже взвинченный до предела. – Я… Полетаю пока немного. Надо проветриться. А ты иди, возвращайся в Поднебесье и доложи обстановку.

– Ты уверен, что тебя можно отпускать одного?

– Да, черт возьми, я уверен в том, что мне не нужна нянька! – огрызнулся Заэль и стрелой помчался на запад.

По излюбленной привычке Заэль отправился на маяк, желая вдохнуть морского воздуха и наполниться силами природы. Его изрядно трясло от негодования и недоумения. Тысячи вопросов роились в голове, наскакивая друг на друга. Что это за демон такой его возненавидел? И за что? Ну ладно, допустим, его, Заэля, было за что ненавидеть. Но демоны ведь не славились чувством мести, так как им обычно была не знакома привязанность, за редким исключением. Мог ли он нарваться на такое исключение? Мог, конечно, но верилось с трудом. Что-то тут было нечисто.

Заэль тяжело вздохнул, принимаясь за дыхательную гимнастику, вглядываясь в бесконечный морской простор. Здесь, на крыше пуранского маяка, ему всегда было хорошо и спокойно. Наверное в прошлой жизни он был моряком или бесстрашным пиратом, не иначе. Ангелы в архивах никогда не раскрывали информацию о прошлой жизни своих коллег, но душа Заэля всегда тянулась к широкой воде.

Море сегодня было очень спокойным. Небольшие волны накатывали на берег, поблескивая в лунном свете голубыми искорками… Стоп. Голубыми искорками!?

– Что за?..

Заэль охнул, увидев тонкие голубые нити, уверенно ползущие в его сторону. Откуда тут было взяться высшему демону!? Он взметнулся ввысь, едва успев увильнуть от жгучих нитей. Их владельца нигде видно не было, но аура существа, спрятавшегося где-то неподалёку, узнавалась безошибочно.

– Она меня преследует! – рычал Заэль четверть часа спустя в своем доме.

В бешенстве он наматывал круги по комнате, пиная мебель и матерясь, как портовый нищий.

– Мои уши скоро свернутся в трубочку от твоих соловьиных трелей, – вздохнул Натаниэль.

Заэль ответил трехэтажным матом и швырнул со стола стеклянную вазу, которая разлетелась по полу мелкими осколками.

– Почему, – шипел Заэль, – почему за мной гонится эта шваль?

– Может тебе стоит передохнуть и, ну… сменить точку зрения?

Заэль плюхнулся спиной на кровать, расставив руки в стороны.

– Да… Ты прав… Ты совершенно прав…

Однако следующая неделя обернулась для Заэля сущим адом на земле.

Глава 9. Грани ненависти

Куда бы Заэль ни пошел, в какую бы точку пространства он ни спускался, то всюду его настигали демонические нити одного и того же существа.

Некто совершенно точно задался целью его убить, и Заэля страшно бесило, что он ничего не мог противопоставить такой злой магии.

– Почему у нас нет никакой разработанной защиты против демонических нитей? – бесился он в разговоре с Матариэлем. – Все известные мне заклинания не работают!

– Высших демонов альфа-уровня осталось двое или трое во всем Форланде, большую их часть уничтожили в гражданской войне пару столетий назад, – пожимал плечами тот. – И эту парочку не слышно и не видно, давно залегли на дно. Или вообще смотались в другую реальность, кто знает? Возможно, архангелы просто не задавались вопросом защиты от тех, кого почти не осталось в этом мире.

– Но как-то же они победили высших демонов в той гражданской войне?

– Вот и спроси их, чего ты меня мучаешь, а? – зевнул Матариэль. – Кто-то из ныне живущих архангелов должен это знать.

Заэля откровенно бесило его спокойствие. Конечно, ему ведь не приходилось каждый день вздрагивать при малейшем подозрительном шорохе, пребывая на земле. Однако же нельзя было не признать его правоту.

– Мне нужно поговорить с Джоаной. Не знаешь, случаем, где она?

– Ммм, вроде бы направлялась на железнодорожный вокзал, там была какая-то проблема с подопечным.

Не медля ни секунды Заэль направился в сторону вокзала на правом берегу реки Быстротечной. Там царила привычная суматоха, в которой тяжело было отделить энергетические потоки. Поэтому Заэль остановился чуть поодаль в тени деревьев, пытаясь успокоиться и сосредоточиться на своих ощущениях.

Так, Джоана. Надо было сконцентрироваться на ее облике и цвете магической ауры, чтобы быстро отыскать в привокзальной суете. Какой там у нее был цвет? Ага, изумрудный, точно. Такой глубокий изумрудный цвет, чистый и красивый, и…

Под полуприкрытыми веками замерцало не только изумрудное сияние, но и всполохи уже знакомой ярко-голубой ауры. Заэль распахнул глаза и шарахнулся в сторону от демонических нитей, звякнувших разрядом тока перед носом.

Что, опять? Да сколько ж можно, а!?

В этот раз он успел разглядеть черную фигуру между деревьев. Надо было попробовать бить именно туда.

Заэль резко провел руками по воздуху, словно хлыстом хлестнул. Кажется, попал в цель, и высший демон сбился с плетения своей паутины тьмы, повалившись на землю. Заэль подскочил ближе, впервые сумев подобраться почти вплотную к этой твари. Однако тварь не медлила и даже после удара невидимым хлыстом активно пускала в ход свою магию. Заэль только успел сдернуть капюшон, как тут же пришлось отскакивать в сторону.

– Да кто ты такая, черт возьми!? – взвыл он, уворачиваясь от очередных, уже осточертевших, нитей. – Чего ты ко мне прицепилась!?

В этот момент луна вышла из-за туч, осветив лицо демона, и Заэль не сдержал вздоха изумления.

– Офелия!?

Демон шарахнулся в сторону, явно намереваясь ускользнуть в лес, но Заэль поймал за руку, дергая на себя и прижимая к дереву. Он особым образом заломил пальцы, чтобы демоница не могла колдовать и всмотрелся в лицо, не веря своим глазам.

Офелия. Точно, она! Эти глаза, губы, волнистые волосы и вздернутый носик он уже несколько месяцев подряд видел во сне и грезил ими наяву.

– Как ты стала демоном? – спросил он.

Его переполняли очень двоякие чувства. Сердце трепетало в волнении от долгожданной встречи, но одновременно сжималось от боли при мыслях о том, что героиня его бессонных ночей теперь промышляет похищением чужих душ.

– А то ты не знаешь, как люди в демонов перевоплощаются, – огрызнулась Офелия.

Заэль сглотнул. Он-то, конечно, знал, но хотел понять истинную причину. В демонов воплощались только те, кто накладывал на себя руки.

Но как?.. Что могло довести до крайности такую светлую малышку? Да еще до "высшей" крайности, ведь высшими демонами становились единицы. Надо было уходить очень, очень плохо, чтобы перевоплотиться в такое могущественное существо.

Он склонился ниже, но Офелия явно не собиралась идти на контакт и устраивать теплую встречу. Она извернулась и больно куснула Заэля в плечо, до куда смогла дотянуться.

Тот дернулся от боли, но всё-таки не ослабил хватку.

– Ты ненормальная!? Ты меня укусила!

– Если сейчас же не отпустишь, голову тебе откушу.

– Спасибо, что не головку, – хмыкнул Заэль, продолжая удерживать Офелию.

– Пусти меня! – шипела она, больно впиваясь ногтями в плечи. – Ты, дрянь озабоченная! Демон-искуситель ты, а не ангел хренов!

– Ууу, человеком ты была более милым. Демоническая воронка тебя испортила, я гляжу. Но я люблю строптивых, – мурлыкнул он, правда в следующую секунду чуть не получил коленом между ног, но быстро пресек этот маневр.

– Жаль, что ты теперь демон. Терпеть не могу их и по долгу службы вынужден заниматься их уничтожением. Ты мне тогда понравилась. Я был бы не прочь иметь такую кошечку при себе.

– Я тебя не кошечка!

– Как хочешь. Однако поласкать твою киску мне никто не мешает, – похабно улыбнулся Заэль, но в следующий миг зашипел от боли от удара головой по носу.

– Плохая киса, – прогнусавил он. – Ты мне чуть нос не сломала.

– Очень жаль, что только чуть! Не смей ко мне прикасаться! Из-за тебя моя жизнь покатилась к чертям! Я тебя ненавижу!

Она продолжила поносить Заэля на чем свет стоит, но тот слушал вполуха, просто любуясь Офелией и вдыхая аромат ее тела. Она пахла корицей и печеными яблоками, как в тот самый вечер, который никак не спешил стираться из памяти.

Все такая же прекрасная, только гнев исказил миловидное личико, да белки глаз подернулись черной пеленой, какая всегда появлялась у демонов при раскрытии демонической воронки. Эта самая воронка пульсировала сейчас в центре солнечного сплетения голубым светом. Заэль чувствовал неприятное жжение в груди, словно бы его магическая Искра была готова в любой момент навсегда покинуть тело своего хозяина, повинуясь зову темной магии.

Но он так жаждал вновь прикоснуться к губам, ощутить трепет вздымающейся груди под собой, что в какой-то момент эмоции возобладали над разумом.

Он всем телом прижал Офелию к дереву, впиваясь в губы жадным поцелуем. Наплевав на пульсирующую голубым светом воронку, на все Уставы и условности. В голове сгорел невидимый предохранитель, отвечающий за чувство самосохранения.

Все, что ему сейчас хотелось, так это просто вновь ощутить близость желанного тела, вспомнить вкус сладковатых губ. Поэтому он целовал, целовал со всей страстью, на которую был способен.

Он ожидал сопротивления, но Офелия неожиданно пылко отозвалась на ласку, углубляя поцелуй. Она даже подалась навстречу, и Заэль перестал удерживать ее руки. Офелия тут же запустила пальцы ему в волосы, прижимая к себе ближе, поочередно покусывая губы, лаская языком.

Заэль потерял счет времени, самозабвенно целуя, не в силах оторваться ни на секунду. Его руки блуждали по знакомым изгибам тела, особо задерживаясь на ласках чувствительной зоны декольте сквозь тонкую ткань мантии. Офелия издала тихий протяжный стон, когда тишину внезапно нарушил скрежещущий вопль:

– Офелия! Офелия, ты нашла его?

Офелия вздрогнула, с нечеловеческой силой оттолкнула от себя Заэля и сама попятилась назад.

– Нет его тут! – крикнула она через плечо. – Мне показалось!

Она тяжело дышала, как после забега на длинную дистанцию, грудь ее высоко вздымалась, а глаза метали молнии.

– Ты лукавишь, когда говоришь, что ненавидишь меня, – тихо произнес Заэль. – Когда ненавидят, не целуют так, словно это единственный смысл жизни.

Офелия ничего не ответила. Она смерила Заэля долгим тяжелым взглядом и скрылась в воронке телепортации.

А Заэль все стоял с дурной улыбкой на устах, чувствуя себя немного пьяным.

Он коснулся раскрасневшихся губ, еще сохранивших вкус корицы после поцелуя. Такая сладкая. Никому ее не отдаст и завоюет любым способом. Силой или любовью? Одно другому не мешает.

Глава 10. Грани помешательства

В замутненном состоянии рассудка Заэль немного полетал вокруг излюбленного маяка над морем. Надо было привести мысли в порядок, прежде чем устраивать кипиш в Поднебесье. Однако море сегодня было такое хмурое, будто на него возложили обязанность отражать паршивое поведение, и море прекрасно справлялось с поставленной задачей. Так что вместо успокоения Заэль только больше погряз в душевном раздрае. Пришлось все равно возвращаться в Поднебесье, где его сразу же обступили Натаниэль с Матариэлем, галдя наперебой.

– Ты где был?

– Мы всюду тебя искали!

– Вернулась Джоана, мы к ней…

– …сказала, что не сталкивалась с тобой…

– А уже стемнело совсем…

– Мы шли по твоему следу, а потом…

– …он словно оборвался…

– …мы уже готовились к худшему…

Заэль поднял руку, призывая к тишине.

– Завтра я пойду один в маруанский лес.

– Ты с ума сошел? – ахнул Натаниэль. – Но демоница… Она там чувствует себя как дома, это ее территория.

– На этот раз я буду готов. Я знаю, что делать, – твердо произнес Заэль, улыбаясь собственным мыслям. – На этот раз без внутренней гармонии из леса не вернусь.

– Что ты задумал? – смерил его Матариэль подозрительным взглядом.

– Небольшую шалость, – расплылся Заэль в хищной улыбке, но в подробности вдаваться не стал.

Однако сперва нужно было кое-что разузнать. Поэтому распрощавшись с друзьями, Заэль метнулся в архивную беседку Сиэля, вновь открыв дверь пинком ноги.

Ангел скривился, как от зубной боли, и недовольно проворчал:

– Слушай, если дверь сразу не открывается, не нужно выносить ее вместе с дверным проемом. Я, кажется, предупреждал, что если ты еще хоть раз…

– Какого дилмона ты молчал о том, что моя подопечная стала демоном? – с порога закричал Заэль.

– Ты о ком? – невинно улыбнулся Сиэль, старательно пряча глаза.

– Я про Офелию, чухня ты пернатая! – заорал Заэль так, что Сиэль подскочил на месте. – Какого дилмона все молчали о том, что она прошла врата Ада? Как вообще допустили такое развитие событий?

– Да я п-почем знаю?

– Если бы я был рядом с ней в трудную минуту, этого бы не случилось!

– Но тебя ведь не было рядом. Ты сам от нее отказался, – напомнил Сиэль.

Заэль скрипнул зубами, едва удержавшись от порыва врезать Сиэлю по смазливому личику. Нет, лучше обрезать ему волосы. Обкорнать налысо и посмотреть, как этот красавчик будет страдать по загубленной жизни.

– Расскажи мне, как она погибла? Я требую, Сиэль.

– Зачем тебе это нужно?

– Ее душа была чистой и светлой. Не понимаю, как она перешла линию тьмы. Я должен знать это.

Сиэль тяжело вздохнул.

– Ну что ты от меня хочешь? Подробный доклад о том, в каких позах маньяк надругался над девчонкой?

Заэль вздрогнул. К горлу подступила тошнота.

– Он убил?

– Нет. Кинул там, у маяка. Выпотрошенную как физически, так и морально. Она вскоре сама наложила на себя руки, очевидно не выдержав такого потрясения.

– Где был ее ангел-хранитель в этот момент?

– Разбирался с более сложным случаем, где к подопечной лез демон.

– Более сложным? Более сложным!? А этот случай что, так, детская игра, не имеющая никаких последствий!? У нее была чистейшая душа, которая теперь досталась демонам! Как можно так пофигистично рассуждать о столь важных вещах, я не понимаю!

Звэль пулей вылетел из беседки, напоследок так хлопнув дверью, что стекла в ней всё-таки разбились с противным звоном. Он мчался вперед по дубовой аллее, в конце которой увидел того, кому сейчас больше всего мечтал начистить физиономию.

– Заэль! – улыбнулся Рорк во все тридцать два зуба, широко расставляя руки, намереваясь обнять. – Как дела, дружище? В последнее время тебя тяжело выцепить для болтовни. Тяжелую работенку подкинули, а?

Заэль без предупреждения от души двинул Рорку кулаком в челюсть и коленом – в живот. Ангел согнулся пополам от боли, задохнувшись.

– Ты чего… такое творишь? – ошарашено спросил Рорк, вытаращившись на Заэля.

– Честное слово, если бы можно было, я бы тебя сейчас убил, – честно признался тот, плюнув Рорку под ноги, после чего удалился к себе, оставив ангела в полном смятении.

На следующий день Заэль отправился в маруанский лес не ночью, а днем, когда нежить не могла ему помешать, а демоны, даже высшие, были намного слабее, чем в темное время суток. Их подпитывала луна, потому ночью у любого демона было небольшое преимущество перед ангелами. Особенно сейчас, в полнолуние.

Солнце стояло в зените, но лучи не могли проникнуть через плотные кроны деревьев. Несмотря на июльскую жару в лесу было холодно, изо рта даже вырвалось слабое облачко пара. Неужели это Офелия так знатно всё подморозила? Ледяная магия демонов могла проявляться в очень дурном или, наоборот, в лучезарном настроении. Что-то подсказывало, что счастьем тут и не пахло.

Бесшумно ступая по вымершему лесу, он забрался в самую его глубь, двигаясь интуитивно, следуя эмоциональным волнам. Ауру Офелии он почувствовал, подойдя к подножию гигантского дуба, такого огромного, что его не смогли бы обхватить руками и десяток человек. Дуб был покрыт сверкающей коркой льда. Невероятно красивое и одновременно жуткое зрелище.

Заэль безошибочно определил замаскированный вход и бесшумно пробрался внутрь, явно застав хозяйку врасплох.

Офелия была дома, а именно домом называли демоны глубокие норы под скалами или старыми деревьями. Тусклый свет плохо очерчивал помещение, но яркое освещение демонам было ни к чему: они и без него идеально видели в непроглядной тьме.

Офелия сидела у огарка свечи с потрепанной книжкой, когда почуяла неладное. Ночью или хотя бы вечером она ни за что не подпустила бы к себе так близко, но сейчас было не ее время. Она подскочила, готовая к бою, и уставилась на Заэля во все глаза.

– Книжку читаешь? – спросил Заэль, щурясь в попытке разглядеть название на обложке. – Небось, про любовь и обязательно со счастливым концом?

Офелия молча швырнула в него фолиантом по некромантии, но промахнулась.

– Тыыыы!? Как ты меня нашел? Впрочем… неважно, – зло прошипела она. – Уходи!

– Эй, так скоро? Может, сначала поговорим за жизнь?

– А матом можно?

– Сарказм вряд ли доведет тебя сегодня до светлой стороны. Слушай, я понимаю, что из тебя лезет наружу неуклюжий демон, но твоя задача сейчас – обуздать его и не дать растоптать все к хренам дилмоновым.

– Что – всё?

– Чувства между нами.

– Да какие чувства могут быть между нами? Ты головой ударился по дороге сюда?

Заэль только ухмыльнулся.

– Видишь ли… я умею считывать яркие чужие эмоции. И я почувствовал, как ты затрепетала при моем появлении. Далеко не от гнева затрепетала. Так что не ври самой себе, хорошо? Мне-то врать просто бесполезно. Я и так все вижу: внутренним оком.

Офелия ничего не ответила, только шумно засопела, плотно сжав губы. Взгляд ее был полон неприкрытой злости, что сильно дисанировало с той томительной тоской, которую Заэль ощущал в ней.

– Зачем ты пришел?

– Хотел тебя увидеть, – честно ответил Заэль.

– Увидел? Теперь катись к чертям!

– Я и так почти у черта, не так ли? – хмыкнул Заэль, делая шаг вперед. – Давай поговорим. Нам обоим это нужно.

– Мне не о чем с тобой разговаривать.

– Но почему? Почему ты так ненавидишь меня? Мне казалось, что последняя наша встреча была такой пылкой, что было бы неплохо повисеть у меня на шее на радостях спустя столько времени.

Офелия аж задохнулась от возмущения.

– Ты еще спрашиваешь! Ты в самом деле такой бестолковый нарцисс, или просто издеваешься надо мной?

– Ну почему ты сразу кидаешься в крайности? – вздохнул Заэль. – Послушай, мы оба теперь находимся по ту сторону жизни. Давай мы попытаемся решить конфликт мирным путем.

– Мне приказано тебя убить! – в отчаянии выкрикнула она. – О каком мирном пути тут может идти речь!? Мне приказано тебя уничтожить, и меня изгонят из Преисподней, если я не выполню задание в установленный срок! Мне задание дали, понимаешь? Кокнуть самого опасного ангела во всем Поднебесье, то есть тебя! Имя твое мне не называли, дали только снимок магической ауры, а мне ведь больше ничего и не надо, чтобы найти жертву. Сначала я просто ответственно выполняла задание, но увидела тебя, и… и… Ты был ангелом! Настоящим ангелом! Все это время! И ты ничего, ничего мне не сказал об этом!

– Ну и как ты себе это представляешь? Привет, солнышко, я тут мимо пролетал, не обращай на меня внимание, мне просто отчет к вечеру составить нужно?

– Да хоть бы и так! – кричала Офелия. – Зачем ты вообще полез ко мне, когда я еще была человеком?

– Не смог тогда устоять.

– Перед лакомым кусочком? – горько усмехнулась она.

– Перед зовом сердца, – честно ответил Заэль.

Офелия запнулась на полуслове, но тут же решительно мотнула головой, поднимая руки для плетения заклинания.

– Все это больше не имеет значения. Я уничтожу тебя сейчас. Так мило с твоей стороны, что ты сам пришел ко мне в сети.

– Ты меня не убьешь, – уверенно произнес он. – Не сможешь.

Офелия замерла в нерешительности, когда Заэль приблизился к ней на расстояние вытянутой руки.

– Ну давай, попробуй. Если ты так жаждешь со мной расправиться, то чего ты ждешь? Уничтожь меня, ты ведь хотела этого? Вот, я сам к тебе пришёл. Только давай без этого выпендрежничества с демоническими нитями, а по-деловому, мечом или заклинанием, агась?

– Я хочу, чтобы ты страдал, – процедила она сквозь зубы. – Чтобы ты долго и страшно мучился, погибая в агонии.

– Я и так страдал. Все эти месяцы страдал муками совести. Изнывал от невыносимой тоски. Сгорал от желания быть с тобой.

– Что ты несешь? – прошипела Офелия.

– Ангелам нельзя любить, – говорил Заэль, продолжая наступать – Это запрещено уставом Поднебесья и карается изгнанием.

– Какое отношение это имеет к нам обоим? – спросила Офелия, пятясь.

Однако бесконечно пятиться она больше не могла и наконец упёрлась в стену, выставив руки перед собой.

– Нам запрещены такие тесные и эмоциональные контакты с нашими подопечными, а ведь ты была именно моей подопечной. С самого твоего рождения я следил за тобой, оберегал от больших бед, старался посылать тебе больше солнца в твою непростую жизнь. Я тебя полюбил, – прямо ответил Заэль. – Непростительная роскошь для ангела. Я не человек, и мне очень странно ощущать, осознавать такие чувства. И страшно…

Он ожидал, что от его честности Офелия смягчится, но она, напротив, только больше взбеленилась.

– Страшно? Это тебе-то было страшно!? Да я!.. Я… Я с ума без тебя сходила все эти месяцы! – взорвалась она внезапным воплем. – Ты ушел и не вернулся! А я искала. Я искала тебя! Ты был так нужен мне! А ты! Ты!.. А потом этот… эта мразь! Он лапал меня и… Ты хоть представляешь, что мне пришлось пережить!?..

Остаток фразы потонул в жарком поцелуе. Глубоком и каком-то отчаянном, слово бы последним в жизни.

Заэль буквально вдавил Офелию в стену, врываясь языком в рот, покусывая губы. Сначала встретив сопротивление, но чувствуя постепенное расслабление Офелии. Поначалу она больно впивалась ногтями, но вскоре хватка ослабла, и ладони раскрылись, заскользили по торсу. Она окончательно размякла в объятиях, когда Заэль спустился горячими поцелуями к шее.

– Прости, – шептал он. – Прости, что не был рядом, я идиот. Испугался за свою шкуру и за эмоции, которых раньше никогда не испытывал.

– Ты про похоть и влечение тела? – скривилась Офелия.

– Нет. Этого в моей жизни было с избытком. А вот любви не было. Никогда.

Офелия посмотрела на него со смесью надежды и страха в глазах.

– Любви, – недоверчиво прошептала она, смакуя это слово на языке. – Но ангелам ведь… нельзя любить. И что тогда?..

– К черту, – шептал он, покрывая поцелуями плечи. – Научи меня быть счастливым.

– Как будто я знаю, каково это, – горько усмехнулась Эльза.

– Значит, будем учиться вместе.

– Но…

– Тшшш. Ни слова больше.

Заэль вложил в поцелуй всю страсть, накопленную за эти месяцы разлуки. Хотелось жадно впиваться губами, требовательно прижимать к себе и выпивать, выпивать досуха все ответные эмоции.

Они сорвали другу с друга всю одежду, даже не дойдя до кровати. Упали в простыни, не замечая их прохлады, плавясь от внутреннего жара. Заэль сосредоточился на ласках груди, то нежно сжимая ее, то поочередно посасывая соски. Потом долго вырисовывал языком узоры на ключице, а большими пальцами водил вокруг сосков, подразнивая, воспламеняя еще больше.

– Заэль…

– Ммм?

– Есть одна проблемка…

Заэль с трудом оторвался от ласк груди и с интересом вгляделся в смущенное лицо Офелии.

– Видишь ли… При переходе через врата мертвых тело обновляется, и… в общем, это тело еще не знает, каково это, когда…

Она запнулась, слегка покраснев, а Заэль хохотнул, сообразив, в чем дело.

– Ты у нас, значит, развратная девственница? Как интересно… Тогда будем подходить к этому делу медленно и со вкусом, как положено.

Не прекращая ласк груди языком, Заэль потянулся рукой ниже, провел ладонью по внутренней стороне бедер. Пальцы заскользили вокруг клитора – нежно, невесомо, не давая как следует насладиться прикосновениями.

– Заэль…

Собственное имя, с такой сладостью названное в стоне, порядком вскружило голову. Сейчас бы войти резко да поглубже… но он пока сдерживался, желая растянуть удовольствие на как можно более долгое время.

Он мелко задвигал рукой, зажав клитор между пальцами. Одновременно с этим продолжал ласкать грудь, перекатывая на языке сосок, слегка сжимая его зубами. Все это вместе доставляло Офелии колоссальное наслаждение.

Она тихонько стонала, извиваясь и комкая простыни в руках. Такая горячая, такая открытая. Она даже не пыталась сдерживать рвущийся наружу фонтан эмоций, и это чертовски заводило. Хотелось поиграть подольше и посмотреть, как она будет сходить с ума на грани оргазма. Заэль сжал пальцами половые губы, ритмично сжимая и подергивая их, вызывая все более горячие стоны.

– Заэль, пожалуйста… Не томи…

– Ты еще не готова.

– Но… я хочу больше!

– Вот когда ты будешь на грани оргазма, тогда ты будешь готова к большему.

Он спустился поцелуями к лону, но неожиданно наткнулся на препятствие в виде ладоней.

– Не надо… там.

– Хмм? Почему?

Офелия отвела взгляд в сторону.

– Меня так никто не ласкал никогда. И я… Не думаю, что ме понравится.

– А это уже мне решать. Я буду ласкать так, как считаю нужным я, – сказал Заэль, делая ударение на последнем слове.

Особо не церемонясь, он завел ноги и руки Офелии так, чтобы связать их вместе. Шепнул нужное заклинание, и чёрные ленты опутали, не причиняя боли, но фиксируя достаточно плотно. Офелия испуганно дернулась, но Заэль держал крепко.

– Ты что творишь!?

– Доставляю удовольствие, – сказал Заэль с какой-то пьяной улыбкой.

Убедившись, что теперь ничто не помешает ласкам, Заэль вновь спустился к лону, щекоча горячим дыханием. Он аккуратно раздвинул в сторону половые губы и медленно провел языком снизу вверх. Еще. И еще раз, еще… По ответной реакции тела на прикосновения понял, где находятся самые чувствительные точки, и сосредоточил все внимание на них.

Самая эрогенная зона оказалась прямо под клитором, и Заэль мучительно долго теребил языком это место, доведя Офелию до предоргазменного состояния.

Она напряглась, вытянулась, как струна, готовая вот-вот исполнить последний аккорд.

– Пожалуйста, не останавливайся, – шептала Офелия, пытаясь насадиться на язык.

Вот теперь Заэль почувствовал, что она кончит с минуты на минуту. Он поднялся поцелуями к груди и медленно вошёл внутрь одним плавным движением. Офелия сладострастно застонала, и Заэлю пришлось остановиться, чтобы самому не излиться раньше времени. Пришлось жестко зафиксировать руками бёдра Офелии, чтобы она не могла активно подмахивать.

Интересно, сколько раз она сможет кончить, если он сильно постарается?

Он сделал всего пару плавных движений, как почувствовал пульсацию мышц вокруг пениса. Офелия мелко задрожала и на какое-то время даже перестала дышать. А Заэль продолжал плавные движения, постепенно наращивая темп.

– Подожди, – взмолилась Офелия. – Остановись, слишком сильные ощущения….

– И не думал останавливаться, – ухмыльнулся Заэль, двигаясь все более и более интенсивно. – Ты кончишь столько раз, сколько я захочу, ясно?

Он обнаружил, что может управлять даже этими эмоциями. Мысленно посылать волны наслаждения – что может быть проще? Сейчас, когда сам Заэль был взвинчен до предела, это получалось легко, как дышать. Проецируя на Офелию еще больше похоти, он преумножал ее страсть, что вскоре вновь довело ее до оргазма.

– Еще, – просила она, тяжело дыша. – Я хочу еще!

Заэль восторженно выдохнул.

Он знал, что демоны очень темпераментны в постели, и с некоторыми даже развлекался не раз, но никто из них не мог сравниться с дорогой сердцу демоницей. Когда на яркий темперамент накладываются сильные эмоции, кроет так, что звезды начинают плясать перед глазами.

Пришлось развязать, чтобы сменить положение.

Он ловко перевернул Офелию на живот, ставя ее в коленно-преклонную позу. Теперь двигался очень быстро, буквально вжимая ее в матрас. Кровать поскрипывала от сумасшедшей тряски, но стоны Офелии заглушали скрипучие звуки.

Он намотал ее волосы на руку и грубо дернул на себя, заставляя сильно откинуть голову назад. Он увидел, как Офелия поглаживала свою грудь, покручивая соски для дополнительной стимуляции, и шлепнул ее по рукам, с силой заводя их ей за спину и снова связывая чёрными атласными лентами.

– Без моего разрешения себя не ублажать, – строго сказал он.

Это было похоже на сладкую пытку. Такую особую ее разновидность, когда раздирает от противоположных эмоций: желания скорее достигнуть финала и мольбы небесам, чтобы дорога к этому финалу была как можно более витиеватой и долгой.

– Заэль… Стой… Я сейчас…

Заэль, напротив, ускорился, и стон Офелии сорвался на крик. Она сильнее прогнулась в спине, сотрясаясь в оргазме, и это стало последней каплей.

Вот только ужасно хотелось не просто быть внутри Офелии, а видеть ее лицо, искаженное страстью. А лучше всего…

– Хочу кончить тебе в рот, – выдохнул Заэль.

Он дернул ее за волосы, и пальцами широко раскрыл рот, кладя пенис на язык. Хватило одного лишь прикосновения кончика языка к головке, чтобы Заэль излился в рот, содрогаясь от мощного оргазма.

– Глотай, все глотай, – стонал он, с удовольствием наблюдая за тем, как Офелия старательно вылизывает головку, причмокивая губами.

Она проглотила все до последней капли. Этот ее мутный взгляд с пенисом во рту… он просто сводил с ума, отключал в голове все, кроме желания обладать этой женщиной и никому никогда не отдавать.

Алые губы так призывно блестели, что Заэль не выдержал и накрыл их глубоким поцелуем. От тихих постанываний и пылких объятий он вновь возбудился, но заставил себя прервать поцелуй, заглядывая в бездонные колодцы голубых глаз Офелии.

– Ты может и ангел снаружи, – шептала она, – но ты абсолютный демон внутри. И такой горячий, что даже очень опытный демон позавидует.

– Надеюсь, ты их горячечность на себе не проверяла? – суровым голосом спросил Заэль, но глаза его при этом искрились от смеха.

Офелия сделала вид, что задумалась над ответом, но глянув на вытянувшее лицо Заэля, усмехнулась и обвила его не только руками, но и ногами, увлекая под одеяло. Так они лежали очень долго, переплетая пальцы и просто наслаждаясь друг другом. Говорить не хотелось. Да и зачем слова, когда жесты, взгляды и нежные поцелуи говорят лучше любых слов?

Глава 11. Грани реальностей

Заэль перебирал золотистые волосы и думал о том, что же ему теперь делать. Жить дальше в Поднебесье он не хотел. Да и зачем? С Офелией его энергетический браслет всегда будет заряжен на максимум, а отпускать ее он больше не собирался. Никуда, ни к кому и никогда. Дальше они пойдут только вместе, только вдвоем. Вот только куда им спрятаться? На материке их везде найдут.

А может ну его, этот Форланд, и вообще сбежать куда-нибудь подальше? При этой волнительной мысли у Заэля даже дыхание участилось.

Точно! Он так и поступит! Сбежит вместе с Офелией, решено.

– Бежать нам с тобой надо, – вслух сказал он.

Офелия смерила его пронизывающим взглядом. Не удивленным, нет. Скорее – оценивающим.

– Куда?

– Не знаю. Куда-нибудь подальше из Форланда. А лучше – в какую-нибудь иную реальность.

– Если бы ты еще умел их создавать.

– Зачем создавать, когда можно воспользоваться уже готовыми мирами? – ухмыльнулся Заэль.

Ему внезапно пришла в голову одна идея.

– Слушай… А если серьёзно? Где-то у нас в архивах точно был список реальностей с их координатами. Я мог бы разузнать эту информацию, а потом вернуться к тебе, хмм?

Офелия ошалело смотрела на него.

– Ты… серьезно?

– Абсолютно. Только ты и я. Согласна?

– А что скажет твое руководство?

– А мы их спрашивать не будем, – подмигнул Заэль. – Я тихонько проберусь в архив и также тихонько его покину.

– А это не опасно?

– У нас под строжайшим запретом – отношения с подопечными. А с демонами, ну… Мою любовь к тебе надо ещё доказать. Я ни перед кем выпендриваться этим не буду и слиняю как можно быстрее.

На том и порешили. Офелия не стала спорить, полностью доверившись и, кажется, совершенно растворившись в нежности. Они провалялись так вместе до самого вечера, и лишь начало темнеть, как Офелия вздрогнула, словно почувствовав дуновение чего-то нехорошего.

– Тебе нужно идти, – сказала она. – Твое время на исходе, наступает пора нечисти. Лучше бы тебе покинуть лес до того, как луна осветит макушки деревьев.

Заэль не стал спорить и поторопился одеться, но никак не мог переступить через порог, ловя хулиганские поцелуи.

– Встретимся на левобережье, – шепнул он.

Офелия подарила напоследок такой горячий поцелуй, что захотелось плюнуть на все и вернуться в постель. И еще раз проделать с этой сладкой искусительницей все, чем они занимались последние часы. Однако время не стояло на месте, и действительно следовало поторопиться.

Заэль зажмурился, с титаническим трудом заставляя себя оторваться от Офелии и отправиться в Поднебесье.

Даже если бы у него не было крыльев, он бы сейчас все равно вознёсся к небесам, воодушевленный настолько, что парил сейчас, не прилагая никаких физических усилий.

Он глянул вниз, где вдали остался маруанский лес. Заэль не мог видеть Офелию, скрытую густыми кронами деревьев, но чувствовал душой, сердцем пульсирующую точку радости так чётко, будто стоял сейчас рядом.

Заэль летел, плыл на свет невидимых планет, чувствуя, как бесконечное счастье заполняет до краев, выливается через край и сверкает магическими искорками на кончиках крыльев. Никогда ещё у него не было так много сил, чтобы она изливалась в таком виде.

Внезапно подумалось, а зачем вообще ангелы так трясутся об энергетических браслетах, если любовь дарит так много сил?

В архив он не вошел, а буквально влетел, стараясь производить как можно меньше шума. Благо в Поднебесье в этот час здесь было пусто: ну кому придет в голову копаться в архивах на ночь глядя? Это ранним утром здесь была обычная суматоха, но сейчас в белоснежном здании библиотеки царила звенящая тишина.

Заэль на всякий случай на цыпочках проник внутрь: мало ли кто-то еще задержался? Но никаких эмоциональных волн он не ощущал. Убедившись, что в помещении пусто, метнулся к книжным полкам на поиски. Отыскать в таком многообразии необходимое было очень сложно, но Заэль когда-то уже держал справочник в руках и помнил, как он выглядел.

– Где же, где же… Ага!

Нужная книга отыскалась на самых верхних полках. Маленькая и невзрачная, что-то вроде краткого справочника по существующим параллельным мирам. Так, что тут у нас?

Драглэнд, страна оборотней и драконов… Не пойдёт, слишком высокий уровень опасности.

Армариллис, обиталище фортеминов, застывшее измерение. Заэль задумчиво потер подбородок. Кто такие фортемины? Черт его знает. Могли ли они быть опасными существами? Неизвестно. А неизвестность тоже никуда не годится.

Он заскользил пальцем дальше, пробегаясь по длинному списку.

Сайтан, мир огненной стихии… Лакор, водный мир…

Все не то. Нужно что-нибудь попроще, более похожее на мир Форланда. Взгляд завис на последних строчках.

Шаренхол, мир плотной магии, населен людьми, волшебными существами и мелкой нечистью.

Хм, ну мелкая нечисть ему была не помеха. Да и раз там живут такие слабейшие существа, как обычные люди, значит, жить в Шаренхоле можно. Решено!

Заэль несколько раз повторил про себя координаты измерения. Заклинание для перехода он знал, должно было получится с первого раза. Сил благодаря Офелии у него было хоть отбавляй, так что за энергоемкость колдовства можно было не переживать.

Заэль улыбнулся собственным мыслям. Душа пела при мыслях о вскружившей голову демонице. Надо было скорее возвращаться к ней, чего медлить.

На всякий случай сунул книженцию за пазуху. Пригодится еще, надо изучить ее как следует, прежде чем делать прыжок в иную реальность. Теперь надо было как можно скорее замести за собой следы и умчаться на левобережье.

Однако покинуть Поднебесье без происшествий не удалось.

Наводя порядок в комнате, возвращая библиотеку в первозданную чистоту, Заэль в какой-то момент почувствовал неладное. Он ощущал плотное кольцо магии, готовой сорваться на него, и магия эта была отнюдь не доброжелательной.

Заэль поспешно покинул архив и на пороге недоуменно оглянулся на толпу архангелов, полукругом стоявшую на поляне с незабудками.

– В чем дело? – громко спросил он.

Спокойно. Даже если за ним следили, у них нет формальных оснований наказывать Заэля. В Уставе нет статьи, запрещающей плотские отношения с демонами. А не плотские ещё нужно доказать.

Кажется, они не ожидали, что он заметит их приближение, словно бы они собирались молча вломиться в архив. Заэль обратил внимание, что многие архангелы были прикрыты маскировочными чарами, но он все равно знал об их присутствии, так как чувствовал их. Лица архангелов были бесстрастны, но Заэль почувствовал странную смесь удивления и досады. Вперед выступила Джоана. Ее уверенный голос звонко прозвучал в полнейшей тишине.

– Заэль Филеберт. Вы многократно нарушали Устав, всячески дискредитируя поднебесное сообщество. На основании этого вы приговорены к изгнанию. Приговор подлежит к исполнению немедленно.

Глава 12. Грани падения

Заэль мысленно выругался многоэтажным матом, но вслух сказал только:

– Что-то я не очень понял, о каких именно нарушениях идет речь.

– Не притворяйтесь, Заэль.

– Мы уже на вы? – удивлённо изогнул тот брови.

Но Джоана предпочла сделать вид, что ничего не слышит.

– Вы проследуйте за нами для свершения приговора. И попрошу обойтись без глупых попыток сбежать.

– Насколько мне известно, Уставом четко обозначен только запрет на отношения между ангелом и кем-либо из его подопечных.

– Вы, видимо, не ознакомлены с новой версией Устава и обладаете устаревшей информацией.

– И когда это успела появиться новая версия?

– Сегодня днем.

Заэль нахмурился. Все это дурно попахивало каким-то заговором.

– Также новым Уставом обозначено, что серьёзные отношения запрещены между ангелами и демонами, Заэль, – возражала Джоана. – Они враги нам. И ангелы не могут любить.

– А разве я в кого-то влюблён? – усмехнулся Заэль.

Правда усмешка получилась довольно нервной, и Джоана расплылась в широкой улыбке, явно заметив это.

– Вы лукавите, Заэль. Сиэль, следивший за вами, может это подтвердить. Он слышал и видел достаточно. Ваши признания в любви Офелии, демонице альфа-уровня, расценены как предательство.

Заэль потрясенно уставился на Сиэля, старательно отводившему взгляд в сторону.

– Что… Что все это значит, Сиэль?

– Прости, дружище. Но ты нарушил поднебесный устав.

В руках у него блеснул серебряный клинок, искусно украшенный драгоценными камнями. Заэль невольно шагнул назад. Это орудие было ему хорошо знакомо, но видел его только однажды, когда на его глазах изгоняли одного непутевого ангела с Поднебесья.

– С каких это пор ты имеешь право размахивать мечом правосудия?

– С тех самых, когда меня повысили до архангела, – негромко произнес Сиэль.

Заэль похолодел, и тень улыбки разом слетела с его лица. Архангелом? Что? Как? Но когда? Неужели?..

– Ты что же это, сдал меня со всеми потрохами в обмен на новый поднебесный статус?

Сиэль ничего не ответил, но все и так было понятно без слов.

– Предатель!

– Это для твоего же блага, – Сиэль все-таки посмотрел ему в глаза, в которых таилась смесь страха и вызова.

– Какого такого блага, дрянь ты пернатая? – зло зашипел Заэль. – Ты врубаешься, что я подохну без крыльев?

– Этот опыт позитивно отразится на твоей следующей жизни. Возможно, мы еще встретимся… дружище.

"Дружище" резануло по ушам, как ножом. Заэль задохнулся от возмущения и расправил свои белоснежные крылья.

– Сначала догони, – сказал он и сорвался с места.

Чтобы немного задержать архангелов, Заэль хлестнул по ним мощной эмоциональной волной. Потратил на это ужасно много сил, зато секунда страха, окутавшая в тот момент уже бывших "коллег", дезориентировала их и дала Заэлю фору.

Он летел в облаках с максимально возможной скоростью, судорожно перебирая в голове все, что успел вычитать в библиотеке. Как там называлась та реальность, которую он выбрал? Шарнол… Шаленол… Ах, точно, Шаренхол! Заэль забормотал заклинание телепортационной воронки себе под нос.

В густых облаках образовался просвет, и Заэль понял, что уже почти достиг моря. Надо взять разгон побольше и прыгнуть в Шаренхол.

А как же Офелия?

Больно кольнуло в сердце. Нет, за Офелией придётся возвращаться потом, иначе он может сейчас навлечь на нее беду. Он спрячется в Шаренхоле, переждет там бурю, потом вернется за ней, заберет к себе. Он все объяснит, она все поймет.

Заэль летел быстро, очень быстро, но почему-то почти оставался на месте. Что-то было не так.

Он медленно оглянулся и с ужасом понял, что на него накинули заклинание Временной Мельницы. В таком плотном колпаке время для него тянулось бесконечно долго, тогда как снаружи проходили секунды. Но именно этих секунд и не хватало архангелам, чтобы догнать и схватить, что они исделали.

Заэль застыл в воздухе, не в силах пошевелиться и с ужасом думая о том, что он попал. Влип окончательно, доигрался до виселицы.

– Ты доигрался, – озвучил его мысли Сиэль, возникая сбоку с блестящим клинком наперевес. – Нельзя нарушать Устав, дружище. Это противоречит самой сути ангелов. Надеюсь, это вразумит тебя, и в следующей жизни ты будешь более благоразумным.

Заэль вяло задергался в сковывающих путах. Язык у него как к небу приклеился – тоже явно результат колдовства. Поэтому рвать и метать приходилось только мысленно, вспоминая все матерные выражения, которые когда-либо слышал. А толку? "Коллегам" от этого было ни жарко, ни холодно.

Десяти архангелам ничего не стоило сковать его заклинаниями. Если бы против одного Заэль еще мог выстоять, но десять были явно перебором. Поэтому он завис в воздухе, словно пригвожденный к месту, не в силах даже пальцем пошевелить. Мысленно кричал и молча наблюдал за приближением к нему Сиэля с огненным клинком наперевес.

Заэль зажмурился, не в силах смотреть на сверкающий клинок. Страх затопил всю его сущность, не давая связно думать. Да как же так? Как же так? Что он, вот так вот глупо завершит свой дурацкий жизненный путь? Так глупо и просто?

Весь мир сжался до одной точки, когда холодная сталь опускалась на основание крыльев.

А потом адская боль резанула спину. Такая лютая, что хотелось кричать. На какой-то миг Заэль еще висел в воздухе, но потом сковывающие заклинания спали, и он камнем полетел спиной вниз.

Он падал и полными отчаяния глазами смотрел на стремительно уменьшающиеся фигуры, зависшие высоко в небе. Вскоре они совсем затерялись в ночной синеве и скрылись из виду, оставив Заэля наедине со своей бедой.

Он падал, падал бесконечно долго, в любой момент ожидая смертельного удара о землю. Но вместо него последовал громкий всплеск, и Заэль ушел под воду под тяжестью тела, нелепо размахивая руками, до последнего цепляясь за жизнь.

Милосердное море не стало топить ослабленного ангела, а вышвырнуло его на берег. Заэль долго отплевывался от морской воды и песка, судорожно дыша и дрожа всем телом.

Вода от него расходилась алыми разводами, но Заэль не обращал на это никакого внимания. Гораздо страшнее была зияющая пустота внутри.

Он попробовал щёлкнуть пальцами, но ни единой искорки не сорвалось в воздух. Крылья у ангелов являлись проводником волшебства, а в их отсутствие привычная магия не текла по телу. Заэль ударил кулаком по песку с отчаянным криком.

Крылья, его драгоценные крылья, долгие годы служившие верой и правдой! Как же он без них?..

Без крыльев он долго не проживёт, это было очевидно. А значит, нужно было раздобыть новые.

Существовал лишь один способ сделать это, знания теории должно было хватить для осуществления задуманного. Но одному ему было не справится, это точно.

Он с трудом заставил себя перевернуться на живот, стараясь не думать о том, что он, возможно, уже никогда не взлетит к небесам. Надо было действовать. Сколько времени у него было в запасе? Он оценивающе глянул на свой энергетический браслет. Дня два, не больше. Потом он заснёт вечным сном и растает в небытие без новой энергетической подпитки. А если не успеет за это время найти крылья? Что тогда?

Думать об этом не хотелось. Крылья необходимо было раздобыть любой ценой. Вот только один он с этим не справится. Но кого можно было просить о помощи?

Дурак, идиот, скотина безмозглая! Ну какого черта он полез в архив!? Давно надо было найти информацию о других мирах и на всякий случай выучить ее наизусть, тогда никаких проблем бы не было!

"Какого черта"

Заэль криво усмехнулся. Просить было некого, да. Зато было с кого потребовать – у тварей, которые пали так низко, что подмять их под себя не стоило особых усилий при должном подходе. Эти твари глуповаты, боятся боли и привыкли быть под опекой сильных. Надо только показать им, что, несмотря на свое плачевное состояние, Заэль все еще остается таковым. Волевой стержень в нем был крепок и непоколебим.

Осталось только найти тварей. А лучше привлечь их "на живца".

Глава 13. Грани подчинения

Заэль сосредоточился на внутренних ощущениях, радуясь тому, что его умение чувствовать чужие эмоции никуда не делось. И сейчас, в отсутствии привычной магии в теле, умение осязать эмоции обострилось невероятно.

Кажется, ему повезло: несколько чертей ошивались неподалеку. Приманить их было делом техники. Заэль выпустил из себя направленную волну любопытства. Черти – ну очень любопытные существа, которые обожают потешаться над слабыми. Именно это сейчас и было нужно.

Заэль прикрыл глаза, хрипло дыша. Голова сильно кружилась, как после долгого голодания. Все верно, его энергетического браслета надолго не хватит.

Он не увидел, но почувствовал, как маленькие рогатые существа подобрались совсем близко, почти вплотную. Они гаденько хихикали, споря на тему того, кто именно из них принесет найденную добычу в Преисподнюю. Заэль безошибочно определил по энергетике самого главного из них и, дождавшись, пока тот подберется очень близко, схватил его за шею и придавил к земле. Черт заверещал и заколотил руками и ногами по песку, но быстро притих под давлением негативных эмоций, излучаемых Заэлем.

– Ты будешь мне служить, – сказал он, направляя на черта жуткую эмоциональную смесь из страха и боли. – Ты и весь твой клан будете мне служить до тех пор, пока я вас не отпущу.

Черт дёрнулся, его чумазая физиономия исказилась от противоречивых эмоций.

– Ты меня не заставишь, мерзкий, гадкий…

Остаток фразы потонул в нечеловеческом крике. Черт вопил и задыхался под сильнейшим эмоциональным давлением, остальные твари застыли неподалёку в благоговейном ужасе.

– Я сказал, вы будете мне служить, – сказал Заэль. – Или подохните в таких муках, какие вам и не снились, ясно?

Он выпустил из себя негативную энергетику, проецируя боль и страх на всех чертей. Сейчас это получилось особенно легко, ненависть ко всему вокруг подпитывала опустошенное сердце.

Заэль тряхнул черта как следует.

– Как тебя звать?

Черт пробормотал что-то невнятное и явно нецензурное. Он был вполовину человеческого роста, весь покрытый черной короткой шерстью, с маленькими рожками и длинным хвостом с кисточкой на конце. Маленькие, но ловкие, черти были отъявленными хулиганами, способными доставить массу хлопот.

– Отвечай!

– Чан! – взвыл черт. – А это мои братья: Чен, Шан…

– Мне все равно, как зовут это отребье, – оборвал Заэль. – Я буду разговаривать только с тобой, а ты будешь нести ответственность за действия каждого члена твоего клана. Это понятно?

Чан притих и наконец-то посмотрел в глаза Заэля, такие дикие и злобные в этот момент.

– Я и мой клан сделаем все, что вы прикажете, хозяин.

Заэль ухмыльнулся и отпустил черта. Отлично. Раз назвал хозяином, значит, признал силу и будет служить, никуда не сбежит.

– Для начала подлатайте меня, – приказал Заэль. – Прямо сейчас. Найдите мне любого лекаря и притащите сюда силой, как можно быстрее.

– У нас есть Сан, он отличный лекарь, – пискнул Чан, дрожа от страха и нервно переступая с копыта на копыто. – Он умеет латать даже очень сложные магические раны, и…

– Давай его сюда, – прервал Заэль, поудобнее укладываясь на песок.

"Если всадят мне нож в спину, значит, так тому и быть", – обречённо думал он, несколько томительных минут ожидая развития событий.

Однако удара не последовало. Сан бормотал мудреные заклинания, и по телу Заэля разливалось тепло. Поначалу – приятное, а потом – больно обжигающее. Жгло невыносимо, приходилось терпеть, стиснув зубы.

Около получаса Сан кропотливо обрабатывал раны, оставшиеся на месте срубленных под корень крыльев. Кажется, он действительно был хорошим лекарем, так как постепенно раны затянулись, невыносимая боль стала более-менее сносной. Крови, конечно, много потерял, голова кружилась, как после неудачной телепортации. Заэль с трудом сдержал рвотный позыв и осторожно сел на песке, стараясь не шевелить плечами. Оглядел притихших чертей вокруг, с уважением глянул на Сана. Чуть не сказал ему "спасибо", но вовремя одумался: негоже перед чертями в реверансах приседать.

Так, теперь нужно было двигаться дальше, времени рассиживаться не было.

Ему нужны были крылья. Но не просто крылья любого ангела, а именно архангела. Но как к ним подобраться сейчас, когда сам он не может достичь Поднебесья? Были у Заэля некоторые идеи на сей счет, но все они требовали несколько дней на воплощение. Несколько мучительно долгих дней, которых у него не было.

Заэль готов был завыть от раздиравшей его паники, глядя на стремительно истончившуюся энергетическую шкалу на браслете. Концентрация на эмоциональном давлении поглотила ровно половину отведенному ему времени. Согласно браслету бодрствовать ему осталось один день, да и то: при очередном эмоциональном воздействии вся эта оставшаяся энергия стремительно улетит в небытие вместе с навсегда заснувшим Заэлем.

Он судорожно вздохнул, лихорадочно соображая. Сердце билось раненой птицей, до одури хотелось жить. А Офелия? Она ждет его на левобережье, и он обязательно должен найти ее, объяснить, почему не смог прийти вовремя, рассказать обо всем произошедшем.

– Мне нужны энергетические браслеты ангелов, – твёрдо произнес Заэль.

– Но где же мы их возьмём… хозяин? – робко подал голос Чан, тревожно заглядывая в глаза. – Ангелы могущественны, они намного сильнее нас. Куда нам с ними управиться в одиночку?

– Зато вас много. И вы не одни. С вами есть я, – нехорошо улыбнулся Заэль. – Я знаю, где сейчас можно найти парочку ангелов. Идем за мной.

По привычке он хотел взлететь. Не особо соображая, что делает, на автопилоте оттолкнулся от земли и раскинул руки в стороны с намерением полететь вдоль кромки воды в сторону соседнего городка. И только на пике прыжка понял, что огромные крылья больше не раскроются за его спиной. Нет больше их, этих крыльев, нечему раскрываться. Боль от осознания этого факта была намного, намного хуже физической. Заэль упал, не успев сгруппироваться и даже выставить руки вперед. Он просто не привык падать, всегда полагаясь на мгновенную поддержку крыльев. А теперь он распластался на песке, сгорая от ненависти к архангелам.

– Хозяин, все в порядке?

Заэль заставил себя встать, превозмогая дикую физическую и душевную боль. Чертям нельзя показывать слабость. Надо выглядеть сильным и жёстким, чтобы держать их в страхе и заставлять работать на себя.

– Хреново вы меня подлечили, – скривился он, кидая нарочито злобные взгляды на Сана, который тут же съежился от страха. – Но я, так уж и быть, прощу вас, если вы как можно скорее доставите меня на Халеславскую улицу.

Черти засуетились, подхватывая его под руки и мчась в указанном направлении. У них была своя магия, позволяющая в том числе быстро перемещаться в пространстве, намного быстрее обычных людей. Скорость чертей была схожа со скоростью полета ангелов, так что всего через несколько минут они уже бесшумно мчались по парковой аллее вдоль хорошо знакомых Заэлю домов.

– Стоять! – скомандовал он. – Дальше пойдём пешком.

Его поставили на землю, как драгоценную фарфоровую статуэтку. Заэль мысленно скривился, на деле же коротко кивнул, выражая свое одобрение на почтенное отношение. Необходимо было создавать видимость зазнавшегося придурка, который только и может что требовать лобызать ему ноги. Пусть так, если это поможет в конечном итоге достичь желаемой цели.

Заэль махнул чертям, чтобы те шли за ним. Еще на расстоянии в сотни метров Заэль учуял запах знакомой магической ауры и не поверил своим рецепторам. Да ладно, неужели ему так повезло? Хищная улыбка застыла на губах, когда Заэль разглядел в темноте фигуру знакомого ангела, на ком сейчас больше всего желал отыграться.

Рорк, судя по всему, наблюдал за своим юным подопечным, сидя на верхушке раскидистого дуба.

– Как же мы его оттуда выкурим, хозяин? – едва слышно прошептал Чан.

– Что для ангела-хранителя страшнее всего на свете? – спросил Заэль.

Чан заморгал черными глазенками, огорошенный неожиданным вопросом.

– Смерть подопечного?

– Верно. Убивать этого мальца мы не будем, но попугать как следует можем. Точнее, вам достаточно будет просто появиться скопом рядом с малышом, дальше я все сделаю сам. Ну, что встали?

Черти впятером кинулись к дому, в котором темноволосый мальчик читал книжку под уютным светом ночника, усевшись на подоконнике второго этажа.

Как Заэль и предполагал, Рорк тут же спустился на землю, намереваясь разогнать чертей. С его точки зрения все выглядело просто и элементарно. Однако он не учел еще одного игрока.

Заэль направил на ангела волну усталости и смирения. Ему нужно было лишь несколько секунд, чтобы немного перетянуть край одеяла на себя.

Рорк и в самом деле запнулся, его решительное выражение лица смягчилось, взгляд на миг расфокусировался. Самое время.

– Держите его!

Чан прыгнул на Рорка со спины, Сан ухватил за ноги, другие повисли со всех сторон, цепляясь руками, зубами, лишь бы удержать любой ценой. Заэль тем временем сильно надавил на сознание Рорка эмоциями, заставляя его расслабиться, размягчиться, почувствовать такую колоссальную усталость, которая не давала бы сдвинуться с места.

Рорк пошатнулся под тяжестью нечисти и упал в лужу. Он растерянно глянул на Заэля и сплюнул грязь, попавшую в рот.

– Заэль, дружище? Что происходит?

Подумалось, что наверно он еще не знает, об изгнании. Впрочем, это было неважно. Сейчас его будет просто чертовски приятно размазать по асфальту.

Заэль хотел надавить на ненавистного ангела негативом, но взгляд упал на почти пустой энергетический браслет, на котором жизни осталось минут на двадцать, не больше. Проклятье! Все силы ушли на рассеивание внимания этого пернатого. Подавив волну паники, Заэль сдернул такой же браслет с Рорка, критически осмотрел его. Он был заряжен не полностью, но несколько дней без магии протянуть с ним можно было. С магией – дня два от силы. Что ж, не бог весть что, но на безрыбье, как говорится, и рак – рыба.

Он нацепил на себя браслет и судорожно вздохнул, ощущая, как энергия разливается по телу. Неплохо, вот так можно жить.

– Что ты делаешь? Что ты творишь, дружище?

Заэль не стал вступать в диалог с Рорком, посчитав ниже своего достоинства что-то объяснять. Он молча развернулся, углубляясь в парк, дав знак чертям следовать за ним.

– А что делать с этим ангелом, хозяин?

Заэль оглянулся на чертей, окруживших ангела. Тот с надеждой смотрел на него. Стереть ему память? Слишком энергозатратно в нынешнем положении. Отпустить его? Полетит прямиком к архангелам, и те быстро соберут вооруженное сопротивление, от которого Заэль с чертями скрыться не смогут. А значит, его нужно было убрать.

– Убить, – безразлично ответил он, пожимая плечами и не реагируя на вопли Рорка.

– Как? – опешил Сан. – Вы приказываете нам… Убить ангела? Такого же, как и вы?

– Я не такой! – вмиг вспылил Заэль.

– Конечно, разумеется! – запричитал Чан, больно пнув Сана под колени. – Вы намного более добрый и светлый!

– То-то же, – прорычал Заэль и стремительно зашагал вглубь парка.

– Что нам позволено делать с ним, хозяин?

– Все, что вашей дряной душе угодно. И не забудьте лишить его крыльев.

Он старался не прислушиваться к жутким звукам у себя за спиной. Ему было абсолютно плевать на загубленного ангела. Но всё-таки… все-таки он не привык наблюдать воочию такую особую жестокость.

Он шел вперёд, не разбирая дороги, словно во сне. Ноги утопали в густой зелёной траве, в которую хотелось упасть, уткнуться в нее носом и рыдать от отчаяния, как какой-то обиженный мальчуган. Ну ничего, ничего… Он справится. Он будет сильным. Он найдет себе новые крепкие крылья и тогда сил будет достаточно, чтобы найти Офелию. И вот тогда он обязательно умотает с ней куда-нибудь на другой конец Вселенной. Всему свое время, а сейчас… сейчас было время леденящей пустоты в душе и бесконечно долгого одиночества.

Глава 14. Грани одиночества

Шли дни, недели, каждая из которых была до тошноты похожа одна на другую. Бессмысленные дни сменялись не менее бессмысленными и до боли одинокими ночами. В какой-то момент у Заэля возникло ощущение, что он попал в день сурка и никак не может повернуть историю в другую сторону. Каждый день они с чертями отправлялись на охоту, но пока что им не очень везло: все архангелы как в воду канули, словно бы нарочно избегая появляться в мире в то время, когда высока активность чёртов. А без помощи нечисти Заэль действовать в одиночку пока не мог, слишком велик был риск провала при таких неравных силах.

Почти каждый день он помогал отлавливать какого-нибудь ангела. В основном попадался сплошной молодняк с браслетами, накопленной энергии которых хватало не более чем на двадцать-тридцать часов.

– Да что ж вы все такие бестолковые, – возмущался Заэль, застёгивая на запястье очередную цепочку. – Можно подумать, что я один в Поднебесье умел запасаться энергией под завязку.

Лишь однажды в коварные сети попался ангел, чьего браслета хватило аж на неделю. Заэль тогда радовался, как последний идиот, а потом крыл себя распоследними словами, осознавая гротескность своего положения.

Они с чертями обосновались в Залесье, заброшенной деревушке на окраине правобережья. Здесь было тихо и пусто на много миль вокруг, деревня была окружена плотными еловыми зарослями, через которые ангелы терпеть не могли пробираться без острой нужды. Да и сам Заэль постарался, огородив Залесье защитными чарами такой мощи, что чужаку через такую стену было не пробраться. Правда на это пришлось израсходовать критичное в его положении количество энергии, но оно того, определенно, стоило.

Заброшенные хижины черти на удивление быстро привели в порядок, и теперь разноцветные домики с покатыми крышами стали пригодными для жилья и вполне уютными.

В Залесье было хорошо и спокойно. Особенно около реки Быстротечной, которая и при наступлении холодов не замерзла. Черти обожали купаться, и даже ледяная вода не отпугивала их.

– Ненормальные, – ворчал Заэль, плотнее кутаясь в теплый колючий плед.

Он наблюдал в окно, как Чан с братьями играют в снежки и с разбега прыгают в реку. Плещутся, заливаются сумасшедшим смехом, такие беззаботные и по-своему счастливые. Их веселье было невероятно заразительным, но всё-таки не способным расшевелить хмурого Заэля.

Ему все время было холодно. Без крыльев приходилось тратить часть энергии на то, чтобы согреться, и это порядком выводило из себя. Вроде бы такая простая и обыденная вещь – тепло, но ее начинаешь ценить только в лютые холода.

Заэль с отвращением посмотрел на свое запястье. Господи, а ведь он так гордился собой, когда однажды наконец перестал быть несмышленым "птенцом" и заслужил право носить энергетический браслет. Перестал быть желторотым потребителем, стал сам приносить пользу, как он тогда наивно думал. Гордился и ощущал себя частью нового огромного мира, светлого и доброго.

А сейчас он с ненавистью взирал на серебряную побрякушку, сковывающую его подобно наручникам. Он не чувствовал ничего, кроме жгучей ярости, затопившей все нутро. И этой ярости он находил выход каждый день на охоте. Лучший ловец демонов превратился в виртуозного ловца ангелов. А что ему оставалось делать? Хочешь жить – умей вертеться.

Сколько ангелов он так перебил? Сотню, не меньше. Но все полученные энергетические браслеты быстро гасли, заряженные на половину, а то и меньше. Без крыльев Заэль расходовал намного больше энергии, чем обычно, и это здорово усложняло жизнь. Можно было бы, конечно, упростить задачу и забрать себе крылья тех мелких сошек, которые попадались под руку ему с чертями. Но для равноценной борьбы ему нужны были крылья именно архангела. Ведь только у них в крыльях таилось столько энергии, что им не нужны был энергетические браслеты. Заэль вновь кинул взгляд на серебряную цепочку с цветным индикатором на ней. Он собирался любой ценой избавиться от этой зависимости. Он обязательно поймает архангела и восстановит справедливость.

Впрочем, про демонов Заэль тоже не забывал. Чертей нужно было кормить злобной энергией и как-то удерживать их при себе, чтобы у них оставался стимул преданно служить. А кто, как не демоны, лучше всего подходили для роли главного "блюда"?

– Не могу понять, хозяин, – спрашивал его как-то Чан. – А вы… за кого? Простите мне мою дерзость, но вы безжалостно вырубаете и ангелов, и демонов на своем пути, и это идет вразрез с концепцией добра и зла.

Заэль только фыркал на это.

– Нет чистого добра и чистого зла, Чан. Я ни за кого. Я сам за себя. За справедливость, мать ее четырежды в глотку дилмона. Что-то вроде… солдата равновесия, так скажем. На грани добра и зла.

– А что же вы тогда защищаете?

– Любовь, Чан, – тяжело вздыхал Заэль. – Эту долбанную садистку по имени любовь.

Он умел быть один и никогда раньше не страдал от одиночества. Друзья порой раздражали, а прочие коллеги и приятели среди людей были не более чем приятными декорациями. Но сейчас ему было тошно одному. И один вопрос никак не давал покоя: где же Офелия? Пока Заэль не обзавёлся крыльями, он не рисковал соваться туда, где ему могли устроить засаду. Понимал, что не справится, сломается под гнетом архангелов. Но он надеялся, что за такое долгое время Офелия найдет его сама. Надежда на это таяла с каждым днем, а сердце разрывалось на части.

Черт возьми, почему она до сих пор не вышла с ним на связь? Она его совсем не ищет? Он ей не нужен?

– Почему она меня не ищет? – этот вопрос Заэль случайно задал вслух, когда Чан вертелся поблизости.

Тот сразу понял, о чем речь, и шмыгнул носом, задумчиво уставившись на Заэля.

– А что если… Если все это было подстроено, хозяин?

– О чем ты? – нахмурился Заэль, впившись ногтями в подлокотники кресла.

– Может эта ваша Офелия соблазнила вас, только лишь для того, чтобы вас изгнали? Что, если она была в сговоре с ангелами, или действительно преданно исполняла свои обязанности? Вдруг она согласовала с демонами соитие с вами, чтобы окончательно вскружить вам голову, и таким образом вывести из игры руками разгневанных архангелов?

– Замолчи, тварь!

Заэль резко провёл рукой в воздухе, словно бы невидимым хлыстом ударил. Чан и в самом деле завопил от боли, держась за ушибленную щеку.

– Пошёл вон! – с лютой злобой в голосе произнес Заэль, глядя на улепетывающего черта.

Он тяжело вздохнул и подошел к окну, уткнувшись лбом в холодное стекло. Ноябрь в этом году выдался особенно промозглым. Снег белоснежным покрывалом лежал на земле, сверкая на солнце миллионами снежинок.

– Где же ты сейчас?

Он все равно ее найдёт. И если Чан окажется прав, то Офелия об этом горько пожалеет.

Раздосадованный всем на свете сразу, Заэль улегся спать, думая только о том, какой же он фееричный неудачник. В тот момент он ещё не знал, что завтра фортуна наконец-то улыбнется и ему.

Глава 15. Грани мести

Что-то заставило Заэля подскочить на рассвете. Внутренняя сила повернула взор на север, где розовел горизонт.

– Чан, – негромко позвал он.

Через мгновенье черт стоял перед ним, подобострастно заглядывая в глаза.

– Хозяин?..

– Поднимай всех, мы отправляемся на левый берег. Немедленно.

Черти умели передвигаться бесшумно. Только эмоции скрывать не умели, но это могло бы быть проблемой, только если бы все ангелы были столь чувствительны к эмоциям, как Заэль. Но он ни разу не встречал никого с таким даром особой внутренней магии. Иногда даже в голову закрадывалась дурацкая мысль: ангел ли он вообще? Но мощные крылья за спиной были очевидным ответом, так как не было в Форланде иных крылатых существ. Разве что драконы, но те обычно предпочитали принимать человеческий облик и не кричать на каждом углу о своей особой магии.

– Дальше ступаем особенно тихо, – шепнул Заэль, когда они вошли в чащу леса. – Оторву голову каждому, кто издаст хоть один звук.

Черти подобрались, взгляды их стали особенно сосредоточенными. Высокие сугробы почему-то не мешали им ловко скакать между деревьев, копыта не утопали в снегу, а хвосты с пушистой кисточкой на конце эффектно заметали следы за всей компанией. Заэль и то был более шумным, хотя у ангелов была очень легкая поступь.

Он сильно нервничал, и эта нервозность явно передавалась чертям. Те испуганно косились на него, обменивались многозначительным взглядами друг с другом, но послушно молчали, не смея даже пикнуть.

Заэль и сам не знал, чего он такой взволнованный. Сердце гулко билось о ребра, когда они приблизились к прогалине в густом лесу.

Он махнул рукой, давая знак чертям остановиться, а сам шагнул ближе, осторожно выглядывая из-за заиндевевшего дерева. На другой стороне поляны он увидел ангела. Тот бесшумно шел через сугробы и все время вертел головой в поисках чего-то, словно что-то потерял. Что он там ищет? Ай, не важно. Важно, что от него исходили мощные энергетические волны, какие исходят только от высших. Архангел развернулся на солнце, и сердце Заэля отбило рваный ритм, когда он узнал точеный профиль Сиэля.

– Поймайте мне его, – тихо произнес он одними губами, обращаясь к чертям.

Голос его вибрировал от волнения.

– Но хозяин, – промямлил Чан, тенью скользнув ближе. – Это же архангел. Мы не можем справиться с таким сильным существом.

– Я помогу, – уверенно произнес Заэль, выпуская из себя волны спокойствия и безразличия.

Ему всего лишь нужно было заставить Сиэля потерять бдительность, стать рассеянным. Достаточно было пары секунд для того, чтобы схватить потерявшего над собой жесткий контроль архангела.

Всего лишь. Сказать просто, но как же трудно осуществить задуманное. Заэль еще недостаточно хорошо освоил навык управления эмоциями, хотя с каждым днем у него это получалось все лучше и лучше. Но сейчас волнение напополам со страхом упустить, может быть, единственный шанс мешало сосредоточиться. А нужно было собрать все силы в кулак, чтобы пробить плотную защиту Сиэля.

– По моей команде, – прошептал Заэль, вытирая пот со лба тыльной стороной ладони.

Он весь взмок, вливая всю энергию в эмоциональный посыл. Шкала на энергетическом браслете уверенно ползла вниз.

Ну давай же, расслабься, посмотри, какой прекрасный рассвет окрасил небо, черт тебя раздери!

И вот, наконец, он увидел, как Сиэль запнулся и уставился в небо с блаженной улыбкой. Всего несколько секунд наслаждения обстановкой, принятия окружающего мира в себя. Но это были те самые решающие мгновения. Сейчас или никогда.

– Сейчас! – отрывисто сказал Заэль.

Черти напали разом, все вместе. Они не могли нанести архангелу серьёзные увечья, но такой толпой сильно сбивали с толку. А Заэлю только это и нужно было. Он распространял на Сиэля волны боли и страха, не давая архангелу сосредоточиться на ответной реакции.

Черти действовали слаженно, как единое целое. Что ни говори, а схема охоты у них была отработана в совершенстве. Они грамотно связали ангела, заломив пальцы и удерживая крылья. Сиэля буквально втоптали в снег лицом, и теперь он отплевывался, грязно ругаясь и тщетно пытаясь ослабить хватку.

– Пустите меня немедленно, черти треклятые! – кричал он.

Но те хохотали и глумились, как делали всегда, успешно выполнив задание. Заэля обычно ужасно раздражал их мерзкий хохот, но сейчас у него возникло странное желание присоединиться к веселью.

– Вы вообще представляете себе, что с вами будет, когда в Поднебесье узнают о нападении на меня!?

– Если узнают, – сказал Заэль, выходя из тени деревьев.

Глаза Сиэля расширились от ужаса и удивления. Он уставился на Заэля, как на привидение. Даже чуть извернулся на бок, приподнимаясь на локте, чтобы лучше видеть.

– Тыыы? Но… Как ты выжил?

– Оу. Ты раздосадован? – Заэль картинно прикрыл рот ладошкой. – Прости. Не хотел тебя расстраивать.

– Но это же невозможно! – шептал Сиэль. – Невозможно! Ангелы не могут жить без крыльев!

– Видишь ли, я люблю всегда и во всем быть первым. И я решил, что буду первым выжившим падшим ангелом, – сказал Заэль, присаживаясь на корточки перед бывшим коллегой по "небесной канцелярии".

Ему очень хотелось посмотреть в глаза предателю, и он с удовольствием ощущал неприкрытый страх на дне его бледно-голубых глаз. Сиэль, видимо, почувствовал это и решил перейти в нападение. Он зло сощурился и протянул насмешливым тоном:

– Ты теперь с чертями водишься, что ли? Как же ты низко пал, Заэль Филеберт!

– А по-моему, они отличные напарники, – спокойно возразил тот. – Уж намного круче тебя.

– Это ты, что ли, в Залесье нынче буянишь?

– Ну допустим, я. И что с того?

– Мы думали, что это демоны с ума посходили…

– Хреново у вас думалка работает. Почерк действий же совсем не демонический, – пожал плечами Заэль и кивнул Чану. – Переверните его на живот.

– Слушай, Заэль, – еленым голосом запел Сиэль, вновь придавленный Чаном лицом в снег. – Ты же понимаешь, что это не я был инициатором твоего изгнания, верно? Я всегда очень хорошо к тебе относился!

– Так хорошо, что замахнулся на меня мечом правосудия?

– Меня заставили! – взвизгнул Сиэль.

– Врешь. Никто тебя не заставлял. Ты сам сдал меня с потрохами.

Слова невольно вырвались изо рта, но Заэль тут же понял: так оно и есть на самом деле. Его природный дар, некое умение чувствовать чужие эмоции и управлять ими обострилось, легко распознавая ложь. Он нутром чуял, что Сиэль лжёт, пытаясь спасти свою шкуру, в этом не было никаких сомнений.

– Джоана требовала соблюдения Устава, грозя мне изгнанием. А что бы ты сделал на моем месте?

– Я уже на твоем месте, – невесело усмехнулся Заэль. – И, как видишь, выбрал совсем иной путь.

– Ну и зачем тебе все это надо? Ради чего?

Заэль молчал, расстегивая свою рубашку, а Сиэль понизил голос и спросил:

– Это все из-за Офелии, что ли?

Заэль ничего не ответил, продолжая молча расстегивать пуговицы на рубашке. Только губы сжал плотнее, сдерживая рвущуюся наружу злость.

– Ее бы все равно убили! – внезапно закричал Сиэль.

Заэль даже вздрогнул от неожиданности, сбросив рубашку в сугроб. Он внимательно посмотрел на Сиэля, склонив голову на бок.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты же знаешь, как люди становятся ангелами. Загубленные души, хлебнувшие дерьма по жизни, возносятся в Поднебесье, готовые служить до скончания веков. Когда не хватает прилива новой крови, архангелы выбирают сильные чистые души и подстраивают несчастный случай. Офелия давно была на счету у архангелов, ее давно решено было забрать в Поднебесье. Да только Рорк не проследил за тем, чтобы маньяк довел свое дело до конца, а у Офелии окончательно пошатнулась психика, и… в общем, вместо Поднебесья она улетела в Преисподнюю. Сильнейший дух достался не нам, а этим гадам демонам! Такая досада, – Сиэль скривился, словно учуяв гнилостный запах под носом.

А Заэль слушал все это и чувствовал, что начинает закипать. Гнев невероятной силы поднимался в нем, словно огнедышащий дракон вставал на дыбы.

– Так все это было подстроено?

– Разумеется! – горячо закивал Сиэль. – Нет в мире никаких случайностей, ты еще не понял этого? Все предначертано, а точнее – продумано свыше теми, кто стоит над тобой и надо мной. Ты всерьёз думаешь, что о вашей жаркой ночи с Офелией-человеком никто не знал? За тобой следили. Матариэль следил. Все рассчитали так, чтобы после твоего ухода Офелия с ума сходила от одиночества. Она сама должна была нарваться на проблемы, да так и случилось в итоге.

– За что вы так с ней? – прошептал Заэль. – Это был человек с чистой светлой душой и тяжелой судьбой. Я как мог старался ограждать ее от бед, делать ее жизнь немного лучше. Я допустил ошибку, не устояв перед соблазном. Но за что вы обрекли ее на такой страшный конец?

– Вот поэтому ты и не архангел, – усмехнулся Сиэль. – Тебе не понять, что иногда для равновесия мира даже ангелам приходится марать руки.

– И ты знал это? – дрожащим голосом спросил Заэль. – Ты знал все это, но ничего мне не говорил? А теперь… теперь с ней что будет?

– Ну как, что? Она могла бы стать архангелом, но стала высшим демоном с сильным даром некроманта. Она может оживить любого, по-настоящему, а не временно, понимаешь? Она опасна и подлежит уничтожению как дефектный материал.

Как он сказал это! Как будто речь шла о сломанной игрушке. И само собой разумеется, что ее надо выбросить.

– Это ты подлежишь уничтожению, мразь, – зло выплюнул Заэль.

Однако это не произвело должного впечатления на Сиэля. Даже наоборот, скорее развеселило его.

– Да что ты мне сделаешь, сопляк? Мое отсутствие скоро заметят и придут на помощь.

Заэль нехорошо улыбнулся. Очень нехорошо.

– Принесите мне мой меч, – кивнул он чертям.

Чан мгновенно возник рядом с начищенным до блеска острым клинком, который был подготовлен заранее и закален многочисленными заклинаниями. С клинком наперевес Заэль зашёл за спину архангела.

– Чан, мне понадобится твоя помощь, – кивнул он черту. – Как только крылья будут отсоединены, приложи их к метке на моей спине, хорошо? Как мы и договаривались раньше.

Сиэль дёрнулся так сильно, что черти едва удержали его на месте.

– Что? Нет… Только не это… Стой! Что ты делаешь! Что ты задумал!?

Крик Сиэля сорвался на совсем уж девчачий визг. Его липкий страх ощущался так явно, что черти еще громче захохотали и заулюлюкали, с удовольствием подпитываясь негативной энергетикой.

Заэль криво улыбнулся. Его сейчас распирало от противоречивых эмоций. Вроде бы и жалко было того, кого раньше считал другом, но выжженная злостью и обидой пустота в душе требовала мести. Он вдохнул поглубже и резко уронил клинок четко на основание крыльев. Страшный крик почти оглушил. О да, Сиэль, это больно, и дальше будет только больнее.

Времени оставалось немного, поэтому Заэль скорее подставил спину Чану, молясь, чтобы все получилось. Срубленные крылья были тяжелыми, поэтому несколько чертей помогали Чану придерживать их.

– Давай, пошустрее, – взволнованно поторопил Заэль, нашептывая нужные заклинания.

В следующий миг он почувствовал прикосновение крыльев к метке между лопаток. Некоторое время ничего не происходило: магии нужно было войти в полную силу. Но Заэль все равно нервничал, хоть и давно просчитал все действия и оценил высокую вероятность успеха. Ну же, давайте, пусть все получится…

Резкая боль полоснула спину, а потом по всему телу стал разливаться жар. Это было похоже на ощущение жидкого огня, текущего по венам. Теперь надо было постараться не раствориться в космической энергии, как кубик сахара в горячем чае. Заэль упал на колени, содрогаясь от невыносимой боли. Уткнулся в ледяной снег в тщетной попытке потушить внутреннее пламя.

– Хозяин? Хозяин, вы в порядке?..

Как в бреду он слышал приглушенные голоса чертей и надрывные всхлипы Сиэля. Тело изнутри словно плавилось от жара, даже дыхание перехватило.

Заэль на миг испугался удушья, но потом организм, наконец, адаптировался к новым обстоятельствам, и жжение в груди исчезло.

Заэль судорожно вздохнул и осторожно приподнялся на дрожащих руках. Голова еще гудела от пережитого физического стресса, но сердце радостно билось о ребра. Получилось! У него все получилось, он смог это сделать!

Он резко взмыл вверх над верхушками заиндевевших деревьев и замер, наслаждаясь невероятной красотой, открывшейся перед ним. Застывший морозный воздух наполнил легкие, и губы невольно растянулись в счастливой улыбке. Вот оно, счастье! Быть свободным, ощущать новый прилив сил и больше не бояться, что завтра может не наступить, если сегодня не раздобудешь новый энергетический браслет. Кстати о нем: браслет на руке лопнул и упал в снег. Все правильно, архангелам он был уже ни к чему.

Однако прежде чем налетаться вволю, надо было закончить начатое. Поэтому Заэль сделал лишь пару сальто, с удовольствием ощущая ледяной ветер в перьях, и направился обратно к земле.

Он бесшумно приземлился перед Сиэлем, от которого на снегу расползались красные пятна. Черти его больше не держали. Да и ни к чему это было: куда он денется с такими ранами? Полностью лишенный энергии, он был совершенно беспомощным, пустым, как выеденное яйцо.

Взгляд у поверженного архангела тоже был пустой и холодный. По щекам Сиэля текли слезы, которые ему никак не получалось сдержать. Он смотрел в одну точку перед собой и даже не взглянул на Заэля, остановившегося перед ним.

– Чего ты хочешь этим добиться? – прошептал он дрожащим голосом. – Ну избавишься ты от меня, и что? Вместо меня за вами придут другие. Ты изгой, тебя никогда не примут обратно.

– Я к крылатым тварям обратно и не рвусь.

– Так что тебе надо? Чего ты тогда хочешь!?

Последнюю фразу Сиэль прокричал неожиданно сильным голосом. Заэль скривился и отвернулся, кивнув чертям.

– Отпустите его в свободное падение с обрыва, ребят. Пусть полетает напоследок.

Дикие вопли и мольбы о пощаде ничего не затронули в окаменевшем сердце Заэля. Он безразлично смотрел, как черти тащат Сиэля к обрыву, замел за ними следы и уставился в ясное голубое небо над головой.

– Я всего лишь хочу любить, – едва слышно прошептал он в пустоту.

Глава 16. Грани надежды

Заэль дорвался до полетов. Новые крылья оказались сильными, крепкими, даже лучше прежних. Но самое главное – они являлись мощным магическим резервом. Расход энергии сразу же уменьшился стократно, отныне отпала всякая надобность в гонении за энергетическими браслетами. Заэль часами летал над лесом, упиваясь бесконечным счастьем от полета.

А еще ему наконец-то стало тепло. Больше не нужно было ежеминутно подливать толику магии в тело, чтобы поддерживать в нем жизнедеятельность, и это было просто отличной новостью.

Залесье стало настоящим царством чертей. Чан и весь его клан были настолько довольны своего рода сотрудничеством с Заэлем, что зазвали к себе еще и дружественные кланы. Теперь целый отряд чертей охотно плясал под дудку падшего ангела, который позволял делать с отловленными жертвами все что угодно, нисколько не заботясь о моральной стороне вопроса. Полученной энергии чертям хватало очень надолго, тем более что теперь Заэль щедро делился своей собственной энергией с кланом.

– Хозяин! – юлил как-то вокруг него Чан. – Хозяин, там такой вкусный ангел в порту ошивается! Можно мы его схапаем, а?

– Вы сами вольны делать что угодно, я мешать не буду. Но и помогать не буду. Мы больше не нападаем на ангелов сами, помнишь? Мы только защищаемся от тех, кто пытается напасть на нас.

Это действительно было так. С тех пор, как Заэль обзавелся крыльями, охоту на других ангелов он прекратил. Зато к ним в Залесье повадились толпами летать ангелы с целью выкурить оттуда обнаглевшие исчадия тьмы. Но все охотники сталкивались с одной и той же проблемой: абсолютной невозможностью подобраться ближе. Заэль окружил деревушку, заполненную чертями, плотным кольцом эмоциональной защиты. Ангелы, посмевшие сунуться в эти дебри, сходили с ума от того букета эмоций, которым их каждый раз встречал защитный барьер. Более опытные ангелы вовремя успевали понять, что к чему, и не совались вглубь. Но молодняк постоянно попадал в расставленные сети, на радость чертям.

– Но, – Чан поник, не зная, какие бы слова подобрать для убеждения. – Но что если мы…

– Мы же благородные, верно? – Заэль расплылся в улыбке. – Благородно подмани его сюда, если он тебе так приглянулся. Делов-то. Не наша вина, что какой-то идиот устремился туда, куда его не звали.

Чан гаденько захихикал, сообразив, что к чему.

– А моя задача как верного слуги выпроводить нежданного гостя, верно?

– Выпроводить. С почестями. И не твоя вина, что гость решил поделиться с тобой энергией в качестве извинения. И не твоя вина, что он немного не рассчитал энергию и иссушил себя дочиста, – кивнул Заэль и откинулся на спинку кресла, закинув ногу на ногу.

Он часами зависал в невзрачной хижине, листая справочник по параллельным реальностям. Можно было кинуть все и улететь навстречу новому будущему прямо сейчас, это было бы разумно. Построить в другом мире другую жизнь, начать с нуля. Но сердцу было плевать на разум. Сердце требовало найти Офелию и умчаться в Шаренхол только с ней в обнимку. Как он будет жить в другой реальности без нее и с невыносимой тоской в душе? Исключено.

Да вот только красотка все никак не находилась, как в воду канула. Несколько раз Заэль совершал очень опасные вылазки в маруанский лес, но не чувствовал там нигде поблизости ауры своей ненаглядной. Он исследовал маяк и все прибрежные места, прочие окрестности прошерстили черти, но нигде не было следов пребывания Офелии.

По всему выходило, что она скрылась в измерении Преисподней, куда Заэлю вход был запрещен. Только демоны да прочая нечисть могли туда пробраться. Кроме чертей, которых даже там не жаловали, и те вынуждены были постоянно скитаться по свету в поисках своего уголка.

Ну и что теперь делать? Заэль не знал и листал бесконечные справочники, толстенные фолианты и древние рукописи в попытке найти ответ на вопрос.

Ответ находиться не спешил, но Заэль верил: кто хочет – ищет способ, кто не хочет – ищет причину. А он хотел найти Офелию, всем сердцем желал этого события. Это стало его маниакальной идеей, но он ничего не мог с собой поделать. Сердцу не прикажешь, угораздило же влюбиться в труднодоступную дамочку.

Заэль в глубокой задумчивости читал трактат "О глубинах черной тьмы", когда в хижину ворвался взволнованный Чан.

– Хозяин! Хозяин, мы, кажется, нашли ее!

– Кого? Совесть? – зевнул Заэль.

– Да нет же… Офелию.

Заэль невольно напрягся, сжав подлокотники кресла. Они который месяц искали демоницу, а толку? Она как в воду канула. Черти иногда дергали, думая, что находили ее, но неизменно оказывалось, что это просто похожая внешне фурия.

– Если это снова окажется не она…

– Ее магическая аура совпадает с той, которую вы нам передали.

Заэль оживился. Магическую ауру сложно было подделать, хотя и тут всегда оставалась опасность ловушки.

– И еще… Хозяин, мне на мгновение послышалось, что в бреду она называла ваше имя.

Заэль мигом вскочил на ноги, сердце заколотилось, как сумасшедшее.

– Веди к ней, – коротко потребовал он.

Черти умели передвигаться быстро, и в забеге по лесу они могли дать фору ангелам в скорости. Заэль едва поспевал за рогатой чёрной тенью, снующей между деревьев.

– Почему ты сказал, что она называла мое имя именно в бреду? – спросил он на бегу.

– Кажется, она сильно ранена, хозяин.

Заэль нахмурился, ускорившись. Путь лежал через колючие кусты, которые замедляли движение. Но сейчас на это было плевать. Если Чан приведет его к той самой единственной, то никакие кусты не страшны.

Еще не дойдя до конечной точки маршрута, Заэль почувствовал знакомую ауру и сорвался на бег, наплевав на многочисленные ссадиныи порезы. Она, о небеса, это действительно была она! Сомнений быть не могло, он стремительно приближался именно к Офелии.

Сердце дрогнуло, когда он увидел ее на небольшой полянке в самом центре леса. Она лежала на алом снегу, едва живая, в разодранной одежде. Заэль упал на колени перед бессознательной демоницей.

– О небеса, что же с тобой сделали? – в ужасе шептал он, осматривая глубокие царапины на руках, ногах, спине.

– Хозяин, – робко подал голос запыхавшийся черт. – Кажется, ее изгнали из Преисподней. Раны очень похожи на отметины, которые оставляют дилмоны. Это жуткие твари, хозяин. Они могут выпить магию досуха!

– Но из нее же не выпили? – обеспокоенно спросил Заэль.

– Вроде бы нет, – неуверенно протянул Чан.

– Меня не устраивает такой ответ, – пророкотал Заэль. – Я отнесу ее в Залесье, а ты беги туда вперёд и предупреди лекаря, что он сейчас будет нужен.

Он осторожно взял Офелию на руки, крепко прижимая к себе.

– Все хорошо, – шептал он, пока они возвращались в деревню. – Все хорошо, я с тобой.

Офелия правда его не слышала и никак не реагировала на всё происходящее вокруг. Ее руки безвольно свисали, нелепо покачиваясь при ходьбе. Но в ней еще теплилась магия, а значит, сознание еще можно было удержать на этой грани жизни.

В Залесье первым делом Офелию осмотрел лекарь Сан. Он выгнал из помещения всех, чтобы не мешали, и Заэля пытался выгнать, но тот зарычал рассерженным зверем:

– Никуда я не уйду! Делай быстро своё дело, отвечаешь за ее жизнь головой!

Сан притих и вернулся к осмотру раненой. Заэлю оставалось только смотреть на любимую женщину, лежащую сейчас в его постели, и молиться о том, чтобы она выжила после такой колоссальной потери крови.

Ну же, ты ведь высший демон, ты сможешь, ты выкарабкаешься. Живи!

Сколько они так часов простояли? Два? Больше? Для Заэля время тянулось полудохлой улиткой. Казалось, прошла целая вечность, когда Сан наконец-то отошел от кровати. Вид у него был такой, словно по нему прошёлся великан, выжав все жизненные соки.

– Ну что? – нетерпеливо спросил Заэль, поддавшись вперед.

– Жить будет, – слабо улыбнулся Сан. – Я заштопал, что мог, с остальным ее организм сам может справится, но на это уйдет некоторое время. Теперь ей нужен покой, крепкий сон. Возможно, она проспит несколько дней. Раны очень глубокие, вы понимаете, дилмоны… Я… я правда сделал, что мог, хозяин. Все, что в моих силах.

Он пошатнулся от слабости в ногах и чуть не упал, но Заэль придержал его и вместе с прикосновением щедро поделился с чертом силой, восстанавливая его энергию и даже сверх того. Сан вздрогнул всем телом от полноты ощущений и уставился на Заэля с благоговейным трепетом.

– Можешь идти. Не покидай деревню, будь поблизости на случай если твои навыки целителя вновь понадобятся. Ты молодец. Дальше я сам.

Сан буквально выпорхнул из хижины, окрыленный внезапной щедростью и благосклонностью. Да, обычно Заэль не церемонился с чертями, но сейчас его распирало от благодарности. Если подумать, кроме Сана, обратиться за помощью ему было не к кому.

Заэль осторожно уселся на краешек кровати. Руки его едва заметно дрожали, когда он убирал слипшиеся пряди волос с бледного лица Офелии. Дыхание ее было рваным, тяжелым. Очень хотелось заключить ее в крепкие объятья и не выпускать ни за что и никогда на свете. Но страшно было плотно прикасаться к заживающим ранам – вдруг нарушит действие регенерирующих заклинаний? Поэтому Заэль только водил вдоль тела невесомыми прикосновениями, подпитывая своей силой магию лекаря. Длинные порезы на руках, словно от страшных когтей, больше не кровоточили, но выглядели пока все равно плохо и заживали неохотно.

– За что тебя так? – вопрошал Заэль в пустоту.

Но Офелия, конечно же, не слышала и не отвечала.

Еще несколько дней она была в критическом состоянии, иногда бредила и лишь однажды ненадолго пришла в сознание. Заэль в этот момент как обычно сидел на краю кровати, уткнувшись в свои записи.

– Заэль…

Тот вздрогнул, услышав едва слышный шепот, и склонился над Офелией. Ресницы ее затрепетали, и она с явным трудом открыла глаза.

– Как ты?

Заэль нежно провел по щеке и улыбнулся Офелии, утопая в синеве любимых глаз.

– Не знала, что демоны могут попасть в Рай, – слабо улыбнулась она и вновь отключилась.

Заэль улыбнулся еще шире. Искренне и счастливо, впервые за последние несколько месяцев.

Глава 17. Грани раздражения

К концу недели ситуация со здоровьем Офелии более или менее выровнялась, и Заэль впервые отлучился от нее дольше, чем на несколько минут. Все эти дни он ни с кем не общался, поэтому сейчас уселся около костра недалеко от дома, слушая отчёты Чана и Сана, согревая ледяные ладони о кружку с глинтвейном. Черти донесли о подозрительной активности демонов на севере.

– Мои братья немного подслушали их разговоры, – говорил Чан. – Так вот, хозяин, они движутся в нашу сторону. Они что-то ищут, но мы не рискнули подбираться к ним слишком близко. Их глава выглядел последним отморозком.

– Надо бы разведать, – задумчиво протянул Заэль и сделал еще несколько обжигающих глотков. – Вкусно, кстати. Спасибо.

Сан расцвел, довольный, что смог угодить. Ангелам не нужна была настоящая еда для поддержания жизнедеятельности, но вода и им была необходима, и Заэль любил побаловаться вкусными напитками. Особенно согревающий глинтвейн был хорош в такую зимнюю стужу.

– Сегодня попозже слетаю на разведку. Так где, говоришь, их видели в последний раз?

Чан открыл было рот для ответа, но тут на площадь с кострищем ворвался маленький взъерошенный чертик с вытаращенными глазками.

– Хозяин! Хозяин, госпожа очнулась!

Заэль пулей полетел в сторону хижины, швырнув в сугроб кружку с недопитым глинтвейном. В комнате с Офелией он оказался быстрее, чем успел подумать, что хочет там оказаться.

Она действительно очнулась и теперь сидела на кровати, хмуро глядя на Заэля.

Он радостно шагнул навстречу, стремясь заключить в объятья, но на полпути его остановил жесткий голос:

– Что ты со мной делал?

– О чем ты?

– Я голая!

– Ты предлагаешь мне мазать тебя мазями и делать примочки поверх рубашки? – усмехнулся Заэль.

– Какими еще мазями?

– Заживляющими. И от раздражения на коже.

Офелия вздернула носик и натянула одеяло до самой шеи.

– Жаль, что кремом от раздражения нельзя изнутри намазаться.

Кидаться ей в объятья как-то сразу расхотелось. Да и она не спешила благодарить за спасение.

– Кто вся эта шваль, что окружает эту задрипанную хижину?

Заэль нахмурился. Такой тон ему совершенно не нравился. Не самое лучшее начало для долгожданного диалога.

– Эта так называемая "шваль" нашла тебя и подняла тебя на ноги, когда ты истекала кровью. Неплохо было бы быть немножко благодарной, как думаешь?

Офелия смерила его недоверчивым взглядом.

– Я ощущаю много низших тварей Преисподней вокруг. Что они тут делают?

– Они вроде как… мои слуги.

– Ты якшаешься с чертями? – брови Офелии стремительно поползли вверх. – И тебе не стыдно от такого, хм, сомнительного союза?

– Подставляя им спину, я уверен, что мне не засадят нож под лопатку, знаешь ли. Они полностью мне подконтрольны.

– Ты стал другим, – сухо заметила она.

– Мягких – сминают, жёстких – ломают. Я вынужден быть гибким. Как цены на ярмарке. Что еще остается падшему ангелу?

– Падшему? – удивилась Офелия. – Но у тебя же есть крылья. Я видела, как ты летел сюда. А у падших ангелов нет крыльев, так что ты мне нагло врешь.

– Их и не было, крыльев, – вздохнул Заэль. – Но, видишь ли… При большом желании и небольшом насилии крылья можно отобрать у другого ангела. Что я и сделал, собственно.

– Чушь несусветная. Я не верю, что у тебя могла подняться рука на своих коллег.

Заэль только безразлично пожал плечами.

– Можешь расспросить на досуге Чана. Это глава здешнего клана чертей. Он тебе в красках расскажет о том, как я обзавелся крыльями.

– За кого ты меня принимаешь? – возмутилась Офелия. – Я не собираюсь опускаться до общения с каким-то сбродом.

– Лучше не опускайся до высокомерия. Тебе не к лицу.

– Я высший демон альфа-уровня!

– Изгнанный демон, – поправил Заэль, начиная раздражаться. – Переработанный материал. Вторсырье. Так же, как и я, так что добро пожаловать в клуб. Если бы не весь этот "сброд", ты бы сейчас тут со мной не разговаривала, а кормила бы червей в земле. Так что прикрой свой прекрасный ротик и лучше используй его на иные благие цели.

От Офелии не ускользнула двусмысленность последней фразы, но она еще больше сжала губы и отвернулась к окну.

– Я хочу вернуться к себе в маруанский лес.

– Ты сдурела, что ли? – искренне удивился Заэль. – Тебя вышвырнули, как старую тряпичную куклу. Разве что на лоскутки не порвали, хотя состояние открытых ран было похоже на то. Вернёшься туда – попадёшь вновь в лапы демонов! Забудь. Ты будешь жить здесь. Вместе со мной. Это не обсуждается.

– Ты меня силой не удержишь.

– А это мы еще посмотрим.

Офелия молча уставилась на Заэля и какое-то время только буравила его немигающим взглядом.

– В кого ты превратился? – тихо спросила она. – Ангел-хранитель, уничтожающий других ангелов и водящий дружбу с чертями?

– В того, кто смог найти и выходить свою любовь. И кто сможет ее защитить, – жестко ответил Заэль.

Офелия смутилась и ничего не сказала на это, а Заэль поспешил покинуть комнату, не дожидаясь ответной реакции и напоследок громко хлопнув дверью.

– Все в порядке, хозяин? – тут же подскочил Чан, возникнув прямо из воздуха.

– В полном, – процедил Заэль сквозь зубы. – Гостью из дома не выпускать. Выполнять все ее просьбы. Обильно поить, ей нужно много воды. Уточните, что ей нужно из одежды, и раздобудьте это в кратчайшие сроки.

– А вы?..

– А мне надо развеяться.

С этими словами Заэль расправил крылья и с силой оттолкнулся от земли. Он молниеносно взлетел к облакам, ледяной воздух охладил пыл не хуже ведра холодной воды на голову. Он мчался на север, к той точке, которую Чан указал ему на карте. Летел, не глядя перед собой, чувствуя, как злость к Офелии застилает глаза.

Нет, ну какого ляда!? Почему она ведет себя, как заносчивая стерва? Нет, чтобы растаять в его объятьях в качестве благодарности!

"Ты стал другим" – ну а что она ожидала увидеть? Смиренного ангелочка, послушно сложившего лапки при тотальном провале? Да черта с два! Он будет сильным, и выстоит перед любыми трудностями. Но для того чтобы преодолеть препятствия на пути к светлым граням будущего, придется трансформироваться в нечто новое. Чтобы достигнуть тех высот, которых никогда не достигал, придется делать то, что никогда не делал. В том числе ходить по чужим головам.

Все наши поступки нужны для того, чтобы отвлечь нас от самих себя. Вот и сейчас Заэль искал отряд демонов не столько с целью разузнать их планы, сколько отвлечься от собственных мыслей и перестать чувствовать себя раздавленным от лавины своего же негодования.

Он летел, летел уже очень долго и ощущал какое-то странное эмоциональное движение в воздухе, но никак не мог его идентифицировать.

"Ну же, давай, соберись! Сконцентрируйся!"

Насильно абстрагировался от несносной демоницы. Позже разберется с ней и поставит на место. А сейчас неплохо бы все внимание направить на поиск нечисти, Заэль опасался, что в состоянии помутнения рассудка может не заметить искомое.

Но он зря опасался.

Движение демонов на севере было таким агрессивным по энергетике, что его невозможно было пропустить. Заэль как будто с размаху врезался в твердую стену. Столкновения, конечно, не последовало, но внутреннее потрясение от соприкосновения с тьмой было подобно удару. Заэль впервые ощущал столь сильную ненависть. Это был чистейший гнев, квинтэссенция лютой злобы, от которых неприятно засосало под ложечкой.

Заэль прикрылся маскировочными чарами, зависнув над демонами на безопасном расстоянии. Так они и учуять его не могли, и Заэлю было хорошо видно и более-менее слышно их разговоры благодаря тонкому слуху.

Самый крупный мужчина, темноволосый, с узким лицом и раскосыми глазами, явно высший демон, шел впереди всей процессии. Вокруг него скакали два демона послабее, все они о чем-то бурно спорили.

– Ее нигде нет!

– Проклятье! Куда она вообще могла запропаститься?

– Да я почем знаю?

– Ким! Пора возвращаться. Мы не можем больше задерживаться.

Тот, кого звали Ким, тот самый темноволосый высший демон, недовольно передернул плечами.

– Найдите мне ее! Найдите мою Офелию!

Офелию?

Заэль затаил дыхание и склонился ниже, пытаясь разглядеть перекошенное злобой лицо Кима.

"Что значит – мою Офелию?", – настойчиво крутилось в голове. Кажется, сердце кольнуло ревностью. Нехорошо так кольнуло, остро и болезненно.

– Завтра продолжим поиски, – настойчиво сказал другой демон. – У нас слёт сегодня, ты забыл?

Ким пробормотал что-то неразборчивое, потом добавил уже громче:

– Ладно. Так уж и быть… Сворачиваемся. Но завтра продолжим с этой точки. Куда-то же дилмоны ее вышвырнули. Если мы не нашли ее сразу и не смогли призвать обрядом ушедших, значит, жива. Может подобрал кто, может сама уползла. В любом случае, завтра стартанем отсюда. Должны же быть где-то ее следы. Мы обязаны найти ее, после всего, что она учудила.

Заэль задумчиво почесал в затылке.

Что же такое Офелия натворила, что демоны настолько злые?

Следы… С запозданием вспомнилось, что он не проконтролировал зачистку территории, на которой они нашли Офелию.

"Вот же болван, забыл замести следы!", – в ужасе думал он, осторожно отступая назад и стараясь не шуметь.

Он вернулся к той поляне, на которой несколько дней назад они обнаружили окровавленную демоницу. Однако пятен крови и вообще каких-либо признаков Офелии тут не было. Ну ладно, допустим, отпечатки ног могли замести черти своими хвостами, но куда делись запахи, остатки магии и все остальное?

Заэль поспешил вернуться в Залесье, где нос к носу столкнулся с Чаном, которого как раз намеревался найти и допросить.

– Это ты замел следы, когда мы обнаружили Офелию и забрали ее в Залесье? – прямо спросил Заэль, резко приземлившись между домами.

– Д… да, – робко сказал Чан, глаза его были расширены от испуга. – Я п-подумал, что так будет лучше и п-попросил своих…

– Молодец, – Заэль ободряюще похлопал черта по плечу.

Вместе с похлопыванием он передал черту часть своей энергии в качестве благодарности. Щедро поделился, не скупясь. Чан открыл было рот для ответа, но так и замер в нелепой позе, захлебнувшись упоительным ощущением силы в теле. Глаза его перестали излучать страх, теперь они искрились от счастья. Черт нетерпеливо зацокал копытами. Ему явно не терпелось пуститься во все тяжкие с таким внезапным приливом энергии. Выплеснуть ее в какую-нибудь шалость. Поэтому Заэль не стал его задерживать, махнул рукой и направился к хижине в самом центре деревушки, намереваясь вытрясти из одной строптивой особы правду.

Глава 18. Грани понимания

Заэль резко распахнул дверь, которая с грохотом ударилась о стену. Несколько пауков упали с потолка, и Заэль раздраженно смахнул одного с плеча.

– За что тебя изгнали из Преисподней?

Офелия вздрогнула от неожиданности и надменно уставилась на него. Она сидела на подоконнике, укутавшись в розовый плед, – и откуда только его взяла?

– Что, прости?

Ух ты! Она выучила слово "прости"! Даже в таком контексте это уже был прогресс. Но сейчас Заэль был слишком напряжен, чтобы обращать внимание на такие мелочи.

– За тобой слежка, – пояснил он, угрожающе надвигаясь на Офелию и пнув по пути стул. – Целый отряд демонов движется сюда с севера. Они не спешат, уверенные в своей победе. Мои слуги попутали следы, но это вопрос времени. Через несколько дней они так или иначе придут сюда. И, представь себе, они обсуждают некую Офелию, которая чем-то сильно им насолила. Изгнанную демоницу, которая наворотила невесть что в Преисподней. Так что выкладывай давай все как есть. За что тебя изгнали?

Офелия долго молчала, уставившись в пол.

– Меня не то чтобы изгнали, – наконец, произнесла она. – Я сама сбежала.

– Как это?

– Высшие демоны пытались мной завладеть.

– В каком смысле? – невольно скрипнул зубами Заэль.

– Во всех, – тяжко вздохнула Офелия. – Я нужна им как некромант. Среди высших демонов сейчас нет существ альфа-уровня с даром некромантии. Я им очень нужна для осуществления плана захвата Форланда. Ну и… Один высший демон имеет на меня и другие планы.

– Ким? – уточнил Заэль.

Офелия передернула плечами и неприязненно скривилась.

– Он самый. Мерзкий тип, решивший, что имеет на меня какие-то виды. Из-за него я и пострадала.

– Ты явно не договариваешь, не так ли? Есть ведь ещё причина, верно?

Офелия отвернулась к окну и какое-то время молчала.

– Демоны, – медленно произнесла она, – не имеют права любить.

– Так же, как и ангелы? – грустно улыбнулся Заэль.

Офелия кивнула.

– Устав почти тот же. Разница только в целях.

– И к кому же ты пылала такой лютой страстью, что тебя за нее изгнали? – спросил Заэль натянутым голосом.

Ему бы хотелось, чтобы речь шла о нём. Но они не виделись несколько месяцев, мало ли кто мог появиться у нее на горизонте? Да тот же Ким. Больно собственнически он произносил "моя Офелия". И к тому же, если бы дело было в нем, Заэле, то Офелию наверняка изгнали бы намного раньше, верно?

Офелия неожиданно разозлилась на такой вроде бы простой вопрос.

– Да почему же ты всегда все портишь! – воскликнула она. – От тебя одни расстройства и проблемы!

– Что? – опешил Заэль. – Я тебе жизнь спас, между прочим!

– А до этого стал причиной моей смерти! Так что ты просто оплатил свой долг, не более.

– Чего? Я не был причиной твоей смерти, ты сама – любительница истязать себя душевными муками!

Глаза Офелии гневно сверкнули и слегка подернулись чёрной пеленой.

– Не смей мне хамить!

– А ты кончай истерить!

Офелия поджала губы и сузила глаза до размера щелочек.

– Между прочим я, в отличие от тебя, когда-то была чистой душой!

– Заметь, ты сама сказала, что ты была чистой душой, – усмехнулся Заэль. – Но не являешься таковой сейчас. Ты демон альфа-уровня. Да еще некромант. Чтобы выживать, тебе необходимо питаться чужими душами. Хотя такому демону, как ты, и одной поглощенной души в год будет достаточно, но все же. О какой чистоте и светлости тут может идти речь? Ты порочна до мозга костей в своей новой сущности.

Офелия резко вскочила на ноги.

– Я ухожу.

– Куда? – опешил Заэль.

– Не знаю. Куда-нибудь. Подальше от тебя и всего этого сброда.

Заэль вздохнул. Только этого еще не хватало.

– Успокойся. Тебе надо прийти в себя и набраться сил. Поверь, здесь тебе точно ничего не угрожает, но стоит выйти за границу Залесья, как за тобой потянется магический след, который приведёт к тебе рассерженных демонов.

– Буду я еще доверять свою жизнь такой сомнительной компании!

– Мне казалось, что мы стали достаточно близки для того, чтобы доверять друг другу, – осторожно произнес Заэль.

– Тебе казалось. Люди становятся близкими постепенно, а чужими – мгновенно, – парировала Офелия. – И вообще, я не понимаю… Почему ты со мной нянчишься?

– Потому что мечты не возникают из ниоткуда. Порой за них нужно бороться.

– Мечты? При чем тут какие-то твои нелепые мечты, не имеющие ко мне никакого отношения?

– Наоборот, – Заэль с силой притянул к себе Офелию, заставляя посмотреть прямо в глаза. – Все мои мысли, мечты и желания в последние месяцы имеют отношение только к тебе. Но, чтобы защитить, мне нужно знать правду. Кто тебя изгнал? За что именно?

Офелия помолчала какое-то время, но потом сдалась.

– Ким меня и изгнал. Я ему отказала. Сказала, что никогда не буду с ним, потому что, – тут Офелия запнулась, явно смутившись. – Потому что… в общем, потому что мне больше по душе другой засранец.

Заэль невольно усмехнулся. "Другой засранец" было, конечно не "я тебя люблю", но тоже вполне ничего в сложившейся ситуации. А Заэль четко ощущал именно эти эмоции по отношению к себе. И для начала этого было вполне достаточно.

– А потом он пытался завладеть мной силой, – продолжила Офелия. – Хотел, чтобы я продолжила за тобой слежку, когда пошли слухи, что ты жив. Но не на ту напал. Я отказалась выполнять приказ и дала жесткий отпор, а Ким вспылил. Наслал на меня дилмонов, погнал прочь с Преисподней. Наверно, сам же вскоре об этом пожалел и, раз ты говоришь, что демоны движутся с севера, то он хочет найти меня и заставить вернуться.

Губы ее чуть задрожали. Едва заметно, но Заэль почувствовал смену настроения и приобнял Офелию за талию.

– Я не дам ему это сделать. Слышишь? Никуда тебя не отпущу.

Он провел ладонью по щеке, и Офелия прикрыла глаза, прильнув к руке.

– Ангел и демон, что общего может быть между нами? – прошептала она. – Правильный ответ – ничего!

– Порой из ничего вырастает много приятностей, – возразил Заэль.

Он приподнял лицо Офелии за подбородок, заставляя посмотреть в глаза.

– Мне хочется бесконечно дышать тобой, – прошептал он в губы. – Я выпью твою грусть и откопаю за наросшим слоем злобы наивную и светлую девушку, которая просто сильно охренела от всего происходящего вокруг.

Он потянулся за поцелуем, страстно желая преодолеть последний сантиметр, разделяющий их. Раствориться в объятьях и расплавиться изнутри, показав Офелии всю ту гамму чувств, которую он сейчас испытывал.

Но она с неожиданной силой оттолкнула его, злобно сверкая глазами.

– Ты всего лишь хочешь удовлетворить мной свои физические потребности. Да чем ты лучше Кима, если разобраться? За твоей похотью не стоит ровным счетом ничего!

Заэль сузил глаза, чувствуя, что начинает закипать.

– Да что ты говоришь? Я наверно просто так с ума сходил, пока пытался поднять тебя на ноги. Держал тебя за руку по ночам, бесперебойно делясь энергией для лучшей регенерации тканей. Выискивал какие-то дебильные травки для отваров вместо того, чтобы утешиться в каком-нибудь борделе на окраине Форланда. Просто так тратил свое время, свои силы на твое восстановление, развлечения ради. И знаешь что? Не нужно тебе никуда уходить. Я сам уйду.

– К-куда? – спросила Офелия.

Выглядела она немного растерянно.

– В бордель, за альпинистским снаряжением. А то у нас тут неприступная гора выросла, куда мне до нее, – гаркнул Заэль и вылетел на заснеженную улицу.

Глава 19. Грани развлечения

Заэль в самом деле отправился в ту злачную забегаловку, где когда-то любил коротать вечера. Миловидная официантка Сьюзи чуть ли не с порога кинулась ему на шею. Он и оглянуться не успел, как ее рука уже расстегивала пуговицы на его рубашке. Шустрая, однако.

– Заэль, душечка! Я так скучала! Уже думала, что ты про меня совсем забыл.

– Тебя забудешь, как же, – протянул Заэль, приобнимая смуглокожую красавицу и уводя ее вглубь трактира. – Как насчёт того, чтобы ненадолго уединиться?

Бестолковая по жизни, но умелая любовница, Сьюзи как нельзя лучше подходила на роль подстилки для снятия напряжения.

Сьюзи захихикала и поманила к барной стойке, за которой скрывалась комнатка для гостей. Заэлю хорошо была известна эта комнатка, в стенах которой он провел немало приятных ночей.

Он улёгся на кровать, закинув руки за голову, попытался расслабиться. Не покидало жгучее чувство неправильности происходящего. Если закрыть глаза и представить, что это руки Офелии гладят его по груди, то вполне ничего. Не очень противно. Однако когда эти самые руки скользнули к джинсам и начали возиться с ремнем, внутри что-то скукожилось от брезгливости.

"Так, спокойно. Это просто нервы. Расслабься", – говорил себе Заэль, но противное курлыканье Сьюзи раздражало все больше.

Заэль с тоской подумал, что в таком настроении у него ничего не встанет. Какое тут – расслабься…

– Проклятье! – воскликнул он.

Сьюзи вздрогнула от неожиданности и подняла на него затуманенный взор.

– Что случилось, душечка?

– Да какой я тебе душечка! – Заэль уселся на кровати, потирая виски. – Не могу я так. Не могу, и все тут!

К его удивлению Сьюзи не стала давить на него. Она неожиданно понимающе улыбнулась с хитрым прищуром.

– Что, девка какая-то на сердце наступила?

– Потопталась на нем от души, я бы сказал, – буркнул Заэль. – Принеси мне бутылку виски, а?

– Давай я лучше тебе нашей фирменной настойки на чёрной рябине налью? Такая душистая, тебе понравится. Хорошо прочищает голову.

– Неси, – махнул рукой Заэль и уже через пару минут стал счастливым обладателем рюмки рубиновой жидкости.

Настойка оказалась такой терпкой и вкусной, но забористо крепкой, что Заэлю быстро повело голову. Охмелевший, он разговорился со Сьюзи, которая решила составить ему собутыльную компанию.

– Психолог нужен? – спросила она, разливая настойку по рюмкам.

– Ты, что ли? – фыркнул Заэль. – Нет уж, уволь. Расскажи лучше, что тут у вас и вообще в мире творится. А то я в последнее время отстал от новостей.

Они сидели так уже второй час, хохоча над всякой ерундой и вспоминая былое, когда в зале бара раздались крики и ругань. Шум подозрительно надвигался в их сторону, и Заэль с сомнением покосился на дверь в их комнату: может, запечатать, пока не поздно?

Не успел: в дверь ударили мощным заклинанием, и ее попросту сорвало с петель.

Чёрная тень шагнула в комнату и заорала дурным голосом:

– Ты!! Где тебя вообще черти носят?!

– Спокойно. Главное, что они знают куда меня потом обратно принести, – сказал Заэль и только потом посмотрел на вошедшего.

Точнее – вошедшую. На пороге стояла взъерошенная Офелия. Такая злая и такая красивая, что дух захватывало. Глаза у нее, как всегда в порыве гнева, заволокло черной дымкой.

– Ты что тут делаешь? – шипела она, оглядывая комнату и прожигая взглядом полураздетую Сьюзи.

– Перезагружаю жизнь заново.

– Как потрясающе в твоих устах звучит слово "бухаю", – вздохнула Офелия.

– Хей! – возмутился Заэль, провожая тоскливым взглядом отнятую бутылку. – Там еще осталось на донышке!

Раздался звон бьющегося стекла: бутылка не выдержала и лопнула в руках Офелии от сильного сдавливания. Остатки настойки окрасили рубиновым цветом ковер.

– Смотри-ка, как она горлышко бутылки сжала, – заплетающимся языком пробормотала Сьюзи и попыталась сфокусироваться на Заэле. – Ты, это… Осторожней с ней, что ли. Чтобы также эффектно твое хозяйство не раздавила.

Пока Заэль и Сьюзи покатывались со смеху, а Офелия растерянно стояла в дверях, вперед шагнул Чан, которого Заэль не сразу заметил.

– Хозяин, – испуганно пискнул черт. – Честное слово, я пытался ее удержать! Она вынудила меня телепортировать ее к вам! Угрожала извлечением магической Искры!

Заэль вздохнул. Да, это было вполне в духе Офелии.

– Подожди за дверью, – кивнул он Чану.

Когда за чертом закрылась дверь, Заэль спросил у Офелии:

– Это что? Ревность?

Он откровенно забавлялся ситуации и едва заметная пульсация голубого света в районе солнечного сплетения Офелии его не напугала.

– Это что, мне уже уходить? – надула губки Сьюзи.

– Зайка, не обращай внимания на эту рассерженную фурию, – махнул рукой Заэль. – У нее просто ПМС головного мозга.

Он почти услышала зубовный скрежет. Офелия готова была рвать и метать, но вместо этого процедила сквозь зубы:

– Эта шоколадная зайка сейчас же отходит от тебя, или остается без глаз. Я ясно выразилась?

Сьюзи как ветром сдуло, а Заэль тяжело вздохнул, заведя руки за голову и откидываясь на спинку кровати.

– Ну чего ты от меня хочешь?

– Чтобы ты немедленно покинул стены этой помойки.

– А если я не хочу?

– Тебе в кайф совокупляться с этим сбродом?

Судя по состоянию трясущейся от злости Офелии, атмосфера была накалена до температуры в жерле вулкана. Потому Заэль посчитал нужным скинуть градус накала не тех страстей.

– Давай лучше заменим непродуктивное общение на продуктивный секс, хмм? Вероятность понять друг друга у нас сейчас нулевая, а секс подзарядит хоть немножечко.

– Ты вообще можешь думать о чем-то, кроме секса?

– Нет, – честно мотнул головой Заэль. – Мне надо либо думать о нем, либо заниматься им. Второе предпочтительнее, но ты очень не вовремя пришла. Или желаешь присоединиться, а? Как насчет тройничка?

Офелию перекосило так, что Заэль всерьез опасался, что она взглядом прожжет в нем дырки. Стоило бы замолчать, но хмель в голове не способствовал затыканию рта. Заэля несло, и остановиться уже не получалось.

– Что, не хочешь тройничок? Ну и ладно. Я тоже не особо люблю делить добычу с кем-то, даже с другой добычей. Хотя вот было дело со Сьюзи, когда…

Офелия угрожающе нависла над ним, почти касаясь кончиком носа.

– Надеюсь, у тебя слюна не ядовитая? – шепотом спросил Заэль, но Офелия не слушала.

– Если ты еще хоть раз притронешься к какой-нибудь девице, кроме меня…

– То что? – с искренним любопытством спросил Заэль.

– Сожру твою душу с потрохами и привяжу к себе на век, – прорычала Офелия. – Эта мерзкая отвратительная подстилка… Долго ты с ней развлекался до моего прихода, а? Признавайся!

– Не успел. Ты весь кайф обломала. Только я вознамерился как следует оттянуться, как…

Договорить он не смог, так как в этот момент демонические нити обвили его запястья, больно обжигая ледяным холодом.

– Эй!

Заэль дернулся, но только сделал хуже. В глазах потемнело от резкой боли, пронзившей все тело, во рту появился уже знакомый неприятный металлический привкус.

А вот теперь ему стало не до смеха.

– Я хочу знать правду! Эта мулатка скакала на тебе до моего прихода, а?

– Да не трогал я ее! – воскликнул Заэль. – Я хотел. Хотел! Назло тебе и себе. Но не смог. Меня чуть не стошнило, когда она начала лапать меня.

Лицо Офелии смягчилось. Кажется, даже белки глаз немного посветлели.

– Это правда? – спросила она более спокойным голосом.

– Чистая правда. А теперь освободи мои руки, а? У меня уже в глазах двоится.

– А… Да… Сейчас…

Она рассеяно провела руками вдоль тела Заэля, и демонические нити втянулись обратно в ладони. Заэль с обманчиво обезоруживающей улыбкой потянулся к Офелии, чтобы обнять. Дождался, пока та расслабленно прильнет к нему, но вместо теплых объятий прижал ее всем телом к кровати и жестко зафиксировал руки. Большими пальцами сильно сдавил точки в центре ладоней, из которых высшие демоны и пускали свои чертовы нити. Сейчас Офелия могла бы только затянуть его магическую Искру в воронку, если бы была сильна, как прежде. Но тело и магия еще недостаточно регенерировали в теле, а потому ей оставалось только возмущенно взирать на очень злого и почти протрезвевшего Заэля.

– Слушай, ты, паучиха адова, – говорил он. – Не смей распускать на меня свои сети. Плети тьму на кого угодно, кроме меня. Я никому не позволю помыкать собой, ясно? Даже тебе. Если я ныряю с головой в бездну страсти, то это я ныряю, а не меня окунают. Если я предпочитаю сходить с ума от сумасшедших эмоций, то это сугубо мое решение. Понятно?

– П… понятно, – запинаясь, произнесла Офелия.

Взгляд у нее был немного испуганный и одновременно… уважительный, что ли?

– И если ты хочешь получить от меня какие-то ответы, то надо просто спрашивать и общаться со мной по-человечески, а не пытать меня своей дряной магией. Ясно?

Он дождался короткого кивка и впился жгучим поцелуем в шею, засасывая кожу, ощутимо прихватывая ее зубами. С трудом оторвался, любуясь красным пятном, своеобразной меткой на светлой коже.

– А сейчас я тебя отпущу, и ты пойдешь со мной. Без всех вот этих твоих демонических фокусов, от которых меня уже мутит. Это понятно?

Офелия медленно кивнула. Вид у нее был такой, словно она хочет попросить продолжить издевательства над своей шеей, но духу не хватало сказать о желаемом.

– Что, понравился поцелуй в шейку? – издевательским тоном спросил Заэль. – Но гордость мешает попросить взять тебя здесь и сейчас?

Он с усмешкой наблюдал за алеющими щеками и очень многоговорящим взглядом.

– Хочешь продолжения, ммм? – глубоким голосом спросил Заэль и провел острым кончиком языка по ключице. – Хочешь, чтобы я вошел в тебя, раз за разом делая своей?

Офелия качнула бедрами вперед, стремясь к более тесному контакту.

– Да… хочу. Я хочу…

– Ты хочешь, чтобы я взял тебя прямо здесь и сейчас? – горячо шептал Заэль, недвусмысленно вжимаясь в бедра возбужденной плотью и совершая характерные движения. – Ты хочешь этого, ммм?

– Да, – еле слышно выдохнула Офелия. – Я очень… очень хочу.

– Ну раз ты так жаждешь меня, то… Обломинго, дорогая моя! – с внезапной веселостью и уже совсем другим тоном произнес Заэль, резко вставая с кровати. – Будешь знать, как идиотничать со мной. В следующий раз ты будешь у меня на коленях стоять и вымаливать мои прикосновения. Хорошо так стоять и старательно вымаливать. И я сделаю все для того, чтобы ты медленно сходила с ума от желания извиваться подо мной. Усекла?

Глаза Офелии вновь сузились от злости. Она тоже вскочила на ноги и замахнулась для нападения, когда со стороны входа в комнату послышался чей-то мужской голос:

– Руки вверх! Вы арестованы!

От неожиданности Заэль вздрогнул и в самом деле поднял руки вверх.

– Что, простите? – тупо спросил он, глядя на пузатого шерифа, едва протиснувшегося в комнату.

– Да не вы арестованы, а она.

– Я!? – глаза у Офелии стали размером с блюдце. – За что это, интересно?

– Вы арестованы! – терпеливо повторил он. – За нарушение правопорядка!

– Э… На основании чего?

– Вы, гражданочка, вломились в бар и угрожали хозяину заведения скорой расправой. Потом выломали дверь и напали на нашего посетителя. Своими воплями и спецэффектами окончательно распугали всех посетителей, нанеся непоправимый финансовый ущерб достопочтенному хозяину мистеру Клорбенгу. А прямо сейчас, как я вижу, нападаете на ни в чем не повинного гражданина. Нападает же? – на всякий случай уточнил он у Заэля грозным голосом.

– О, еще как нападает! – закивал тот. – С потрохами сожрать грозит!

– Ну вот! – шериф гордо выпятил грудь, от чего камзол на нем чуть не лопнул. – Так что, гражданочка, вы пройдете со мной. А вы, гражданин, будете чрезвычайно полезны в качестве свидетеля. Можете быть спокойны, рядом со мной вы в безопасности. Эта фурия вам больше не навредит.

Заэль с Офелией переглянулись, как бы спрашивая друг друга взглядами "Хей, ты тоже слышал то же, что и я?". А потом оба заржали в голос.

– Не вижу ничего смешного, – густым басом произнес шериф, рассеяно оглядывая сложившихся пополам "обвиняемого" и "свидетеля".

– Зато я вижу, – сквозь смех простонал Заэль, утирая выступившие слезы.

Он крепко схватил Офелию за руку. Надо было валить как можно скорее, пока местная стража правопорядка находится в ступоре.

– Чан! – негромко позвал он. – Хей, Чан!

Тот материализовался рядом мгновенно, заставив шерифа вздрогнуть.

– Телепортируй нас домой, пожалуйста. И зачисти тут всё.

– Зачисти? – испуганно пискнул шериф. – Что вы имеете в виду, молодой человек?

Но Заэль уже не слышал, затянутый в воронку телепортации. Голова его кружилась каруселью: то ли от воронки, то ли от выпивки. Непонятно даже, от чего больше. Он не стал сопротивляться желанию организма позорно сбежать с поля боя и уснул, кажется, едва завершив прыжок и упав на землю.

Глава 20. Грани раскола

Утро началось не с пения милых пташек за окном, а с их невыносимого визга. Во всяком случае, именно уродливым визгом Заэлю казалось соловьиное пение, когда поутру он открыл глаза. К сожалению, трезвый.

– Как вы, хозяин?

– Не ори ты так! – простонал Заэль и не глядя швырнул в Сана подушку.

Промахнулся, конечно, но попробовать стоило.

– Выпейте вот это, – прошептал Сан. – Вам сразу полегчает. Гарантирую.

Он настойчиво пытался залить вонючую жижу в рот Заэлю. Тот сопротивлялся какое-то время, но вяло: сил действительно не было, да и не мешало бы привести голову в порядок, а в целительных способностях Сана он не сомневался.

От горькой настойки стало значительно легче, мысли и память прояснились, вернулась подвижность. Заэль осторожно сел, придерживая двумя руками голову, которая грозилась расколоться на две части.

– Пейте больше воды. Вам она сейчас необходима для восстановления сил.

– Я знаю средство для восстановления намного эффективнее, – проворчал Заэль.

– Это какое же?

– Сейчас бы покувыркаться в постели с любвеобильной красоткой, – мечтательно протянул он.

– Так в чем проблема? – пожал плечами Сан. – У вас же такая симпотная самочка в хижине затесалась. Возьмите ее по праву сильнейшего.

Заэль тяжело вздохнул.

– Видишь ли… У меня размягчение головного мозга, которое в простонародье называют любовью. Мерзкая болезнь, плохо излечимая. Так вот пока я тяжело болен, даже думать о красотке как о какой-то "самочке" я не имею права. Иначе она отрежет или оторвет мне то, что делает меня самцом.

– Такая суровая самочка? – сочувственно покачал головой Сан.

– Скорее – гордая. И слегка сумасшедшая. Как и я, впрочем.

– Лекарства от любви у меня нет, увы, – серьёзно вздохнул Сан, разводя руками в стороны, мол, рад бы помочь да никак. – Но полагаю, что с госпожой вы и так разберетесь. Ей, кстати, больше двигаться надо. А то сидит в хижине, даже нос на улицу не высовывает. Ну куда это годится? Так она никогда не выздоровеет, демону нужно постоянное движение, ощущение свободы и драйва. А то сидит как птица в клетке, так и копыта откинуть недолго.

Заэль покивал задумчиво и спросил:

– Как думаешь, сколько у нас еще времени в запасе?

– Дней десять, хозяин, не больше. Вряд ли мы сможем дольше скрываться от демонов. Они будут пагрессивнее ангелов.

– Ангелы просто скопом еще не наваливались. Но боюсь, до этого тоже недолго осталось. Что думаешь по поводу Офелии? Когда она будет в состоянии совершить прыжок в пространстве?

– Нужно еще хотя бы семь дней, чтобы накопить достаточное количество силы, хозяин.

– Значит, через семь дней и отчалим, – решил Заэль.

Он уже умылся и вполне пришел в себя, готовый к новым подвигам и свершениям. А покорение строптивой дамы сердца – чем не подвиг?

– Главное, чтобы госпожа не тратила лишние силы впустую, как сегодня, хозяин. Иначе прыжок придется отложить на неопределённый срок.

– Уж об этом я позабочусь, – лукаво улыбнулся Заэль.

Через полчаса он вошел в хижину к Офелии с огромным граммофоном в руках. Не здороваясь, спросил:

– Ты когда-нибудь расстанешься с этим дурацким розовым пледом? Хоть бы вышла на улицу проветриться. Там хорошо, снежно.

– У меня аллергия на зиму. Я вся покрываюсь одеялом и все время сплю, – сухо ответила Офелия.

Она сидела на подоконнике, не отрывая взгляда от окна. Даже не повернулась, когда Заэль вошел. Однако пришлось обратить на него внимание, когда в комнате раздались странные шипящие звуки джазовой музыки.

– Это еще что такое? – раздраженно спросила она, наблюдая за тем, как Заэль настраивает граммофон. – На какой помойке ты откопал эту рухлядь?

– На главной городской. Специально для тебя старался. Ладно, если серьёзно, то я консультировался с нашим лекарем по поводу твоих ран, и он сказал, что тебе нужно много двигаться.

– И что из этого следует?

– Что сегодня тебе можно либо танцевать, либо заниматься сексом. Выбирай.

– А просто посидеть в одиночестве никак нельзя? – фыркнула Офелия.

– Исключено. Я тиран и деспот. А еще сексуальный маньяк.

– Тогда я необузданная львица.

– Добровольно засевшая в клетке?

– Ты меня не выпускаешь!

– Да нууу? – насмешливо протянул Заэль, театрально проверяя створки окон. – Смотри-ка, без решёток! И замка на дверях я при входе не заметил. Если ты вдруг сама себя приковала наручниками, то, честное слово, я не имею к этому никакого отношения.

Офелия хотела что-то сказать, но только вдохнула поглубже и умолкла.

– Ты сама не уходишь, никто тебя тут силой не держит, – сказал Заэль, глядя в глаза притихшей демоницы. – Да, мои слуги доложат мне о твоём побеге в случае чего и проследят за твоими передвижениями, но никому из них и в голову не придёт удерживать тебя силой и вступать с тобой в неравную схватку. Ты не уходишь, потому что твоё сердце тут.

– Я просто слаба, – вяло огрызнулась Офелия. – Сил пока нет на дальние передвижения.

– И это тоже, – кивнул Заэль. – И все же это не основная причина.

Офелия не нашлась, что ответить, да Заэль и не требовал ответа.

– Лекарь сказал, что тебе нужно много двигаться, – терпеливо повторил Заэль. – И ты будешь делать это либо под музыку, либо подо мной.

– Катись к черту!

– К какому именно?

– Ко всем сразу! У тебя тут выбор большой. Бери любого да развлекайся с ними как твоей извращенской душонке угодно.

– Ты какая-то насквозь злобная. Может тебя вымочить в бассейне с позитивчиком? – насмешливо спросил Заэль.

Ответа дожидаться не стал. Понятно же, что они опять ни до чего не договорятся, так чего зря воздух сотрясать. Если Офелии нужно время, чтобы принять свои же собственные чувства и новые обстоятельства, Заэль даст ей это время. Столько, сколько нужно.

Он уже взялся за дверную ручку, когда услышал голос:

– Почему я?

Заэль обернулся, нахмурившись.

– Не понял суть вопроса. Почему ты – что?

Офелия смотрела на него очень внимательно, словно пыталась найти в его эмоциях ответы сразу на все вопросы.

– Почему именно меня ты выбрал объектом для обожания?

– Сердцу не прикажешь, – пожал плечами Заэль.

– А оно у тебя есть?

– Представь себе. Это химия между нами, или как назвать это безумие, творящееся у меня в голове каждый раз, когда я нахожусь рядом с тобой?

– Мне кажется, ты не сможешь пройти мимо любой короткой юбки, призывно помахавшей у тебя перед носом.

– Все зависит от того, на ком эта юбка, – усмехнулся Заэль. – И хочу ли я за ней идти. Боюсь, за тобой я пойду, даже если ты разоденешься в мешок из-под картошки.

– Но почему? – шепотом спросила Офелия.

Заэль вздохнул, помедлив с ответом.

– Я просто люблю тебя. Но тебе, возможно, тяжело это понять сейчас, в новой сущности. Не знаю, умеют ли демоны любить, – и с этими словами собрался выйти на улицу.

Однако за спиной прошелестело едва слышное:

– Умеют.

– Ты что-то сказала?

Офелия бесшумно слезла с подоконника и шагнула навстречу. Тонкая и бледная, сейчас она была похожа больше на приведение, чем на опасного демона. Но за обманчивой немощью скрывалась огромная сила, даже сейчас, в ее ослабевшем состоянии. Заэль чувствовал это, а еще чувствовал исходящие волны смущения и стеснения. Смущенный демон? Очень интересно.

– Демоны умеют любить, – прошептала Офелия, смотря прямо в глаза. – По-настоящему. Забывая обо всем на свете. Наплевав на голос разума и обстоятельства.

Заэль затаил дыхание, боясь спугнуть резкими действиями. Офелия подошла почти вплотную, сейчас ее губы были так близко, так…

Хрупкоеравновесие нарушил Чан, ворвавшийся в хижину без стука. Офелия скривилась и отшатнулась от черта, как от прокаженного.

– Хозяин! Хозяин, там такое!..

– Чан, – процедил Заэль сквозь плотно сжатые зубы. – Ты чертовски не вовремя.

– Простите, хозяин. Но… Сан умирает. Я подумал, что вам следует знать…

– Я не отдавал ему приказа умирать, – буркнул Заэль и только потом осмыслил сказанное. – Погоди, в каком смысле? Что случилось?

– Мы точно не знаем, но похоже, что он пострадал от лап демонов.

– Веди к нему, – потребовал Заэль.

Глава 21. Грани спасения

Чан привел на центральную площадь Залесья, где уже толпилась пара десятков чертей. Все они расступились перед Заэлем, и стало понятно, что они окружили раненого Сана. Тот лежал на земле без сознания, его руки и ноги окоченели от холода. Но не от обычного декабрьского мороза, а от леденящего дыхания демонов.

Заэль присел на корточки около Сана. Жизнь в нем едва теплилась. Тело почти полностью замёрзло, сердце билось уже с перебоями.

– О небеса, что же с ним произошло? Есть у нас какие-нибудь лекарства для него?

– Мы не знакомы с поразившей его магией, – покачал головой Чан. – Мы нашли его в устье реки Быстротечной. Перепробовали все сыворотки, что у нас есть, но бестолку, как видите.

Заэль выругался и попробовал с десяток заклинаний: восстанавливающих, согревающих, регенирурующих ткани… Но ничего не получалось. Чары не работали как надо, время шло, и пульс Сана становился все реже и реже.

– Да не может быть такого, чтобы не было лекарства! – возмутился Заэль. – Должно же быть средство от этой невиданной дряни!

– А вам… не все равно? – удивленно спросил какой-то молоденький чертенок из толпы.

– Да нет же! Что я, изверг, что ли!?

По физиономиям чертей понял, что именно так о нем и думали. Перед глазами пронеслись все ангелы, пострадавшие от его рук за последние месяцы… Что ж, у чертей действительно были все основания удивляться неожиданной заботе.

– Я чудовище только с теми, кто меня предал. Но как я могу бросить тех, кто вытащил меня с порога смерти?

Офелия тоже вышла на площадь, из любопытства.

– Что за кипиш? – спросила она, подходя к Заэлю.

– Демоны на Сана напали. Что это за раны? Демоны же постарались, да?

Офелия сузила глаза, оценивающе глядя на Сана.

– Заклинание ледяного поцелуя, – сразу сказала она. – Медленная заморозка тела. Скорее всего его долго пытали, судя по отметинам на запястьях и ногах. Видишь эти словно выженные полосы? Такие остаются от длительного воздействия демонических нитей.

– Это на него высший напал, что ли? – зашептались черти вокруг. – Но что им нужно от Сана?

– Это очевидно, – вздохнул Заэль. – Демоны ищут нас. Наверняка многим уже стало понятно, что я заручился поддержкой чертей, вот и отловили первого попавшегося. А может и не первого…

В сердце неприятно кольнуло. Вот только не хватало, чтобы Сан пострадал из-за него! Если бы ему можно было как-нибудь помочь… Собственных скудных знаний катастрофически не хватало.

– Он умирает. Он единственный лекарь во всем клане… Ты можешь помочь? – прямо спросил Заэль у Офелии.

– Кому? – усмехнулась та. – Черту? За кого ты меня принимаешь?

– Значит, можешь. Пожалуйста, сделай это. Ради… не знаю, ради кого и чего, но сделай это, ты ведь можешь!

Офелия кинула презрительный взгляд на заиндивевшее тело.

– Зачем он тебе? Это всего лишь черт. Мелкая нежить, бестолковая и бессмысленная.

– Он спас меня, когда я был на волоске от смерти. Он спас тебя, когда ты истекала кровью. Неужели в тебе ничего не колышется?

– Нет, – легко ответила Офелия. – Мне не очень-то склонно сострадание в теле демона, если ты не заметил.

– Значение имеет только сознание. Тело – лишь оболочка. Ты не злая тварь, готовая безжалостно затаптывать развлечения ради. В душе ты всё та же нежная девушка, которая любила рисовать натюрморты и пейзажи по вечерам.

Офелия вздрогнула и уставилась на Заэля огромными глазами.

– Это… дело былых дней.

– Грани прошлого скрыты в тебе настоящей, разве не так?

– Не так! Что ты вообще знаешь обо мне настоящей?

Заэль вздохнул. Он был переполнен болью, но не знал, как донести ее до черствой Офелии. Впрочем… может именно так и донести?

Заэль нервно сглотнул, в горле пересохло. Что, если эмоционально подтолкнуть ее к помощи? Не было уверенности, что получится, но попробовать стоило.

Однако если все получится, и Офелия сейчас потратит силу, и наверняка – немалую, то их межпространственный прыжок отложится еще на несколько дней. Стоит ли оно того?

Заэль вздохнул, прикрыв глаза и сосредоточившись на своих эмоциях. Он просто мысленно снял с себя оковы, которыми постоянно сдерживал себя, чтобы не пускать эмоции по ветру. Сейчас этот невидимый барьер рухнул, выпустив наружу боль и отчаяние. Эти эмоции словно колпаком накрыли всех вокруг на площади. Черти жалобно запищали, кто-то прикрыл головы руками в попытке спастись от неведомо чего, кто-то даже заплакал, не выдержав внезапно повиснувшей давящей атмосферы.

Офелия никуда не пряталась и плакать, конечно же, не собиралась. Она вздрогнула всем телом и шагнула вплотную к умирающему чёрту.

– Ладно, давай сюда, – поворчала она недовольно.

А потом с размаху всадила нож Сану в самое сердце. На мгновение повисла звенящая тишина, черти, кажется, даже перестали дышать. Заэль так и вовсе остолбенел.

– Ты что творишь? – онемевшими губами прошептал он. – Я попросил тебя помочь… помочь вылечить, а не убить!

– Лекарь из меня дерьмовый, – пожала плечами Офели. – А вот некромант – отличный. Смотри!

Заэль даже не понял толком, что она сделала. Несколько взмахов, резкое нажатие в точку солнечного сплетения – и едва живой Сан вдруг подскочил, как ужаленный, озираясь по сторонам. Руки его вновь выглядели нормальными, и главное – в тело вновь вернулась жизнь. Черти вокруг заулюлюкали от радости и кинулись обнимать Сана, чтобы убедиться в его здравии. Они и к Офелии чуть не кинулись с объятиями, но та смерила нежить таким тяжёлым взглядом, что черти посчитали благоразумным просто рассыпаться в словесных благодарностях. Заэль тоже не остался в стороне.

– Спасибо, – очень искренне сказал он, излучая радость и умиротворение. – Как ты себя чувствуешь?

– Сносно, – Офелия тряхнула головой, и золотистые локоны растрепались ещё больше.

Заэль вновь подумал о том, какая же она красивая. Даже такая хмурая и недовольная, она все равно была звонкой, изящной и ужасно притягательной.

– Как ты это сделала?

– Некромантия – мой конёк. Я не умею лечить, зато легко умею оживлять даже тех, кто много лет назад канул в лету. А уж оживить существо, в котором еще теплится магия, совсем несложно. Пойду вымою руки, – скривилась она, демонстративно выставив их перед собой, словно боясь испачкаться и подхватить какую-нибудь заразу.

А Заэль еще долго смотрел ей вслед, невольно задаваясь вопросом: что же ему делать дальше?

Глава 22. Грани размеренности

Ночь выдалась тихая и не очень холодная. Мороз сегодня не был колючим, и Заэль сидел на скамье на окраине деревушки, стоящей на высоком холме. Отсюда открывался фантастический вид на заснеженные поля и реку Быстротечную, поблескивающую в лунном свете.

Заэль не услышал, но почувствовал приближении Офелии.

– Можно? – она кивнула на скамью, как бы спрашивая, можно ли ей присесть рядом.

Заэль пожал плечами. Ему сейчас действительно было все равно.

Офелия осторожно уселась на краешек скамьи, держась неестественно ровно. Тоже устремила взор в сумрачные дали и нерешительно спросила;

– Тебе не холодно?

Заэль снова пожал плечами. Ему сейчас было все равно на погоду.

Он почувствовал, как что-то теплое окутало его со всех сторон: это Офелия накинула на него колючий розовый плед и сама прижалась ближе.

– С тобой всё в порядке? Ты как вообще?

Заэль неопределённо покачал головой.

– Нормально.

– Нормально хорошо или нормально плохо?

– Нормально. Просто нормально.

– После происшествия с Саном ты сам не свой. Все же хорошо закончилось. Что тебя так гложет?

– Я запутался, – честно признался Заэль. – Кто я такой… Чего я хочу от жизни… Все так сложно, – он тяжело вздохнул и уронил лицо в ладони.

Пробормотал невнятно:

– Вся моя жизнь в последние месяцы была направлена на то, чтобы выжить. Для чего? Чтобы отыскать тебя? Для чего? Чтобы вместе с тобой перейти в другое измерение. Я ведь нашел подходящее. Шаренхол. Слышала о таком? Я тоже не слышал раньше. Понравилось его описание, милый должен быть мирок. Но он далековато от нас находится, прыжок потребует много сил, поэтому нам обоим нужно быть в отличной магической форме для совершения столь сложного пространственного перемещения. Нужно было бы много сил, – поправил себя Заэль. – Но тебе, наверно, все это на самом деле не надо. Вот теперь думаю, что дальше? И не нахожу ответа.

Офелия, кажется, почти перестала дышать. Заэль не мог разобрать ее эмоций, только чувствовал сильное смятение.

– На самом деле я долбанный романтик, – продолжал Заэль, отнимая руки от лица и вновь устремляя взор на россыпь звёзд на ночном небе. – Такой особенный вдохновенный идиот, который напридумывал себе красивую картину будущего, которое никому, кроме меня, не нужно.

– Мне – нужно.

– Ммм? – Заэль наконец посмотрел на Офелию.

– Мне нужно это будущее, – тихо сказала она. – Пожалуйста, не бросай меня. И мечту свою не бросай. Я очень… правда очень хочу играть в ней главную роль.

Они очень долго молча смотрели друг на друга. Несколько бесконечно долгих секунд длиною в вечность, наполненные сомнениями и надеждами.

А потом их губы встретились, и сладкий поцелуй вскружил голову похлеще бокала шампанского. Столько чувств было в этих ласках, столько искренних эмоций, что казалось, будто земля ушла из-под ног, а душа умчалась в межгалактический полет.

Заэль не спешил углублять поцелуй, наслаждаясь легкими прикосновениями, в которых страсти было больше, чем в интимных стонах. Он обнимал и никак не мог насытиться потрясающим ощущением счастья, затопившим всю его сущность.

Офелия гладила его по щекам, шее, волосам. Ее руки, такие тёплые и нежные, окутывали сияющим чувством обжигающей радости и безвозвратно смывали весь накопленный за долгое время негатив.

– Я люблю тебя, – прошептала она в губы.

– Слаще этих слов только твои поцелуи, – улыбнулся Заэль.

Он ближе привлек к себе Офелию, и она прижалась щекой к его груди, слушая учащенное сердцебиение.

– Прости… В последнее время я вела себя, как последняя стерва.

– Ну что ты. Зачем ты о себе так плохо говоришь? Ты вполне претендовала на первое место в хит-параде стерв.

– Хей! – Офелия шутливо боднула его головой в плечо.

Какое-то время они молчали, улыбаясь каждый своим мыслям, согреваясь одним пледом на двоих.

Потом Офелия неуверенно спросила:

– Слушай… А как ты это сделал?

– М? О чем ты?

– Сегодня, когда черта раненного принесли. Ты был так расстроен… В какой-то момент мне показалось, будто я испытываю ту же горечь, что и ты. Словно ты поделился ею, передал мне ее. Невозможно было остаться равнодушной. Готова спорить, что это твоих рук дело. Но как ты это сделал? Уверена, это не случайность.

Заэль не стал ничего скрывать.

– Так и есть. У меня есть некий врождённый дар, позволяющий мне тонко улавливать чужие эмоции, иногда могу влиять на них или делиться своими. Сегодня я просто снял с себя эмоциональный барьер и позволил всем вокруг понять на своей шкуре, как мне хреново. Подумал, что может это спровоцирует тебя на какую-то поддержку. Так и вышло.

Офелия на миг нахмурилась.

– А любовь ты тоже способен проецировать?

– А вот, кстати, любовь подделать нельзя. Я пробовал когда-то. Экспериментировал, чтобы понять, что я могу делать со своими способностями. Так вот, опытным путём выяснил, что воссоздать любовь искусственным путём невозможно. Можно передать похоть, влечение, сиюминутное восхищение и душевный покой, но любовь магии не под силу. Любовь – такая странная глубокая материя, которая не поддается насилию.

– Это хорошо. А то на миг мне подумалось, – она запнулась, но Заэль и так все понял.

– Что я просто проецирую на тебя желание смотреть на меня влюблёнными глазами? И не надейся, это ты сама хочешь на меня так глазеть, не отвертишься.

Офелия тепло улыбнулась.

– Я очень тосковала без тебя. Правда. В тот день, когда ты ушел… так и думала, что ты не вернешься. Сердце было не на месте, чуяла беду. Но все равно приперлась тогда на левобережье, проторчала там всю ночь… а потом на меня напали.

– Демоны?

– Ангелы.

Заэль яростно скрипнул зубами, пока Офелия продолжала:

– Демоны как раз спасли. Этот высший… Ким утащил меня в Преисподнюю, и держал взаперти в своем замке. Оттуда сложно вырваться, я много раз пыталась, а толку? Только обессилела вконец. А Ким решил, что раз он меня спас, то я теперь принадлежу ему. У них, знаешь ли, так принято среди женских и мужских особей, – горько усмехнулась она. – Мой дар некромантии очень редкий, потому меня пытались принудить вступить в заговор против человечества. Но я считаю полным безумием пытаться уничтожить Форланд. Отличный мир же, несмотря на количество идиотов, которых носит эта земля.

Заэль крепче обнял Офелию.

– Сейчас ты окрепнешь как следует, и мы слиняем с тобой в Шаренхол, подальше от этой вакханалии. Если… если ты хочешь, конечно.

– Хочу, – услышал он тихий шепот в ответ. – Очень этого хочу.

Он долго молча гладил ее по волосам и смотрел в бескрайнее ночное небо. Молчание затягивалось, но оно больше не было тягостным. Сейчас их двоих окутывала приятная тишина того рода, которая возникает только между очень близкими людьми, которым по-настоящему хорошо вместе. Заэль целовал волосы, вдыхал их аромат и думал только о том, что больше никогда и никуда не уйдет от Офелии. И она никуда не денется. С усмешкой подумал: если надо будет – заманит к себе внушенными эмоциями, а потом она все равно растает в его объятьях.

Заэль, кстати, сомневался, что Офелия будет реагировать на чужие эмоции, поэтому действовал сегодня наобум, когда приходилось вытягивать Сана с того света. Он раньше не работал с демонами альфа-уровня и не знал, подвержены ли они вообще таким влияниям. Оказалось, очень даже хорошо подвержены, как и все остальные.

А раз так, то…

Заэль ухмыльнулся. В голове у него зародился хулиганский план.

Глава 23. Грани соблазнения

В Залесье было тихо. Черти разбежались по своим темным делам, лишь несколько дозорных остались в деревушке. Они столпились у реки Быстротечной и о чем-то непрестанно шушукались, но Заэлю было все равно, о чем они там судачат. Он был очень занят изучением записей, которые эти самые дозорные принесли ему сегодня. Вот уже несколько часов он изучал карты местности с многочисленными крестиками и пытался выстроить дальнейшую стратегию.

Карты эти черти отобрали у группы зазевавшихся демонов на юго-востоке, и Заэль силился понять логику их перемещений. По всему выходило, что демоны доберутся до Залесье быстрее, чем предугадывал Заэль, и это его порядком сбило с толку.

Что делать? Офелии ещё нужно было время для восстановления магических резервов, но этого времени у них больше не было. Как вариант, можно было попробовать выиграть время, сменив локацию, но передвигаться придётся очень осторожно, и по тем местностям, которые демоны уже тщательно проверили, засесть в одной из тех глухоманей. Нужно было как следует изучить варианты, где можно было бы переждать бурю, чем Заэль и занимался уже много часов.

Он сидел в своей хижине, в просторной гостиной за длинным столом, за которым они с чертями каждое утро обсуждали план дальнейших действий

В абсолютной тишине сгущающихся сумерек хорошо был слышен чей-то приближающийся топот.

Заэль поднял голову на грохот распахнутой двери. Это в хижину ворвалась Офелия, вид у нее был нервный и взъерошенный. Одета она была почему-то только в махровый розовый халат и такие же тошнотворно розовые тапочки.

– Ты прям по погоде одета, я гляжу, – Заэль укоризненно покачал головой. – Простудиться так не боишься?

Офелия раздраженно махнула рукой.

– Я знаю, это твоих рук дело!

– Да что ты говоришь? Неплохо было бы понимать, что именно успели натворить мои руки. А то я не в курсе их шалостей, знаешь ли.

Заэль лукавил. Он догадывался, почему Офелия ворвалась к нему, но собирался как следует поиздеваться над ней перед тем, как сдаться.

– Уверена, что это ты как-то влияешь на мое состояние!

Это действительно было так. Всю неделю Заэль избегал прямого контакта с демоницей. Избегал да не забывал и каждый день проецировал на нее эмоциональные волны сильного возбуждения. Делал это на расстоянии: Заэль уже очень хорошо освоил искусство управления чужими эмоциями, и ему достаточно было усиленно думать в нужном направлении, чтобы добиться желаемого.

– А что с ним не так, с твоим состоянием? – невинно осведомился он.

– Я хочу тебя. Постоянно! Это становится похоже на маникальную идею.

О да, это было заметно. От Офелии так вкусно пахло возбуждением, что Заэль с трудом сдержал торжествующую усмешку. Свою роль надо было доигрывать до конца.

– А я тут при чем?

– Хорош издеваться, а! Зачем ты это делаешь?

– Хммм, дай-ка подумать. Может быть, чтобы просто развлечься?

– Развлечься! – Офелия клокотала от возмущения. – И что мне прикажешь делать?

– Ну… Ты можешь попробовать меня соблазнить.

– Что!?

Заэль не смог сдержать широкую улыбку. Ах, какой красноречивый взгляд сейчас был у Офелии! Век бы любовался.

– Ну вот например, – произнес он, – Начни ублажать себя на моих глазах.

– Ч-что!?

– Я хочу увидеть, как ты себя ласкаешь. Сделай себе очень хорошо. А я посмотрю на это, и, если ты будешь достаточно горяча, то, так уж и быть, перестану подогревать твоё возбужденное состояние и, может быть, даже снизойду до удовлетворения твоих желаний.

Офелия смотрела на него во все глаза с плохо скрываемым шоком.

– Ты издеваешься?

– Ммм, нет.

– Ты… Ты извращенец!

– Ммм, да.

– Я лучше раздобуду где-нибудь вибратор и развлекусь с ним наедине, чем буду унижаться перед тобой.

– Так а чего его добывать? Я сам тебе его могу наколдовать.

Он и в самом деле наколдовал секс-игрушку, которая теперь вызывающе лежала на столе.

– Ярко-розовый. Все, как ты любишь. Теперь можешь унижаться, ой, то есть развлекаться с ним как твоей душе угодно. С удовольствием посмотрю на это.

Офелия с трудом перевела потрясенный взгляд с вибратора на злорадного Заэля.

– В задницу его себе засунь.

– Оу. Ты любишь ролевые игры?

Офелия зарычала от бессильной злобы. А потом одним движением неожиданно смахнула со стола все, что на нем лежало. Бумаги, ручки и карандаши беспорядочно полетели на пол.

– Эй! Ты что творишь? – возмутился Заэль и привстал, пытаясь спасти последний оставшийся лист с планом местности.

Однако Офелия пресекла этот маневр, усевшись на стол прямо перед Заэлем. Она ногой толкнула его обратно в кресло и широко развела ноги. Взгляд Заэля невольно упал на полупрозрачное кружево, которое едва ли что-то прикрывало.

Розовый халат упал с плеч, оголив обнаженную грудь.

– Хммм, а ты, я смотрю, подготовилась, не утруждая себя одеждой? – сиплым голосом проговорил Заэль, не сводя алчных глаз с оголенных прелестей.

Офелия вместо ответа облизнула палец и засосала его в рот, имитируя ласки пениса. Делала это нарочито медленно, не отрывая немигающего взгляда от Заэля, который разве что слюной не истекал от предвкушения.

Она провела пальцем по груди, задержавшись на соске. Нажала на него, делая круговые движения, подергивая и покручивая чувствительные точки.

Второй рукой поглаживала себя между ног, пока что лишь через ткань нижнего белья, которое быстро стало влажным от появившейся смазки.

Рука Заэля невольно потянулась к ширинке. Смотреть спокойно на такую горячую девочку было совершенно невозможно, поэтому он высвободил пенис и начал поглаживать себя, водя ладонью по всему стволу. Откинулся в кресле поудобнее, разве что не облизываясь.

– Продолжай, – сиплым голосом сказал он. – Мне нравится, как ты себя ласкаешь.

Офелия улеглась на стол и эффектным жестом стянула с себя трусики. При этом упёрлась одной ногой в плечо Заэля, пригвоздив его к креслу.

Пальчик тем временем скользнул к клитору и сделал несколько круговых движений. Несколько раз чуть потянул кожу наверх, больше открывая клитор, потом скользнул ниже, где было уже очень влажно.

Заэль как загипнотизированный смотрел, как два пальца раздвигают половые губы, а потом медленно проникают внутрь. Сначала неглубоко, потом глубже, еще и еще…

Очень хотелось припасть к лону и самому ворваться языком внутрь вместо пальцев. Но он как-то сдержался, заставляя себя сидеть на месте и продолжая поедать глазами желанное тело.

Офелия поудобнее улеглась на столе, прикрыла глаза и теперь откровенно кайфовала, медленно, но верно доводя себя до исступления. Она мелко двигала пальцами, плотно прижав ладонь к клитору, чтобы усилить ощущения. Рука двигалась все быстрее, а дыхание становилось все более рваным. В какой-то момент Офелии явно стало не хватать интенсивности ощущений, и она улеглась полубоком, поглаживая ягодицы. Один палец при этом погрузила в анус и издала такой тихий протяжный стон наслаждения, что в глазах на миг потемнело. Ах вот как?

Когда Офелия активно задвигала обеими руками, Заэль не выдержал. Он обошел стол и чуть сдвинул Офелию так, чтобы ее голова немного свисала вниз. Провел пенисом по щеке, но горячие губы тут же перехватили инициативу, заглатывая головку за щеку.

Заэль прикрыл глаза, замерев от удовольствия. Офелия так жадно накинулась на его плоть, словно всю неделю только об этом и мечтала, хотя возможно, что именно так оно и было. Она так стонала с пенисом во рту, будто это не она, а ее ублажают со всех сторон. Умопомрачительно.

В такой позе глубокий горловой минет был особенно хорош. Заэль поглаживал плечи и грудь Офелии, медленно покачивая бедрами. Вошёл до самого основания, наблюдая при этом, как быстро задвигала руками Офелия. Она насаживалась на пальцы обеих рук, причём Заэль обратил внимание, что в анус входили уже два пальца.

Не выдержав искушения, Заэль склонился так, чтобы можно было дотянуться до клитора. Он рывком убрал руки Офелии и сам припал к лону, погрузив два пальца в анальное отверстия и мелко вибрируя ими на манер секс-игрушек.

Ах, какие стоны срывались с уст Офелии! Наверно, она стонала бы во весь голос, но рот был занят, усердно лаская головку. Заэль зашипел от удовольствия, когда руки Офелии присоединились к ласкам пениса и мошонки, дополнительно стимулируя и принося какое-то совсем космическое удовольствие.

Почувствовал приближение оргазма и плотно обхватил губами клитор, совершая ритмичные посасывающие движения. Офелия застонала и попыталась отодвинуться, но Заэль не дал, усиливая посасывания и вводя пенис еще глубже. Он кончит ей прямо в глотку. Вот сейчас, еще пара движений. Еще немного и… Заэль вздрогнул всем телом и застонал, изливаясь внутрь. Перед глазами на миг потемнело от остроты ощущений.

– Хорошая девочка, – сказал он, наглаживая Офелию всюду, до куда мог дотянуться.

Она нетерпеливо выгнулась, требуя "продолжения банкета".

– Никак не могу кончить, – пожаловались она, облизывая губы.

– Все правильно. Это потому что я не разрешаю.

– В каком смысле? – нахмурилась Офелия, с трудом сфокусировавшись на Заэле.

Тот лукаво улыбнулся. Эти эмоции он теперь тоже мог легко контролировать. Насильно удерживать магией на грани оргазма и наблюдать, как разум Офелии плавится от перевозбуждения. Издевательски долго тянуть удовольствие, заставляя умолять о пощаде.

– Ты кончишь только от моих ласк, и только когда я позволю тебе расслабиться. Это понятно? – сказал он и мелко задвигал пальчиком у входа во влагалище.

Офелия застонала и откинула голову назад. Она пыталась насадиться на пальцы, усилить контакт, но Заэль не давал. Он удерживал ее бедра на месте и нарочно не проникал пальцем внутрь, дразня особо чувствительные места, но не давая большего.

– Ты из… издеваешься?

– Ага, – охотно подтвердил Заэль и резво перевернул Офелию на живот.

Он сжал ягодицы и развел их в стороны. Не удержался и лизнул сфинктер, проверяя: допустимы ли такие ласки?

Оказалось, что допустимы, да еще как. Офелия судорожно выдохнула, поддавшись бедрами навстречу горячему дыханию.

– Не томи, я хочу глубже, – простонала она.

Заэль, напротив, долго щекотал кончиком языка по самой поверхности, подразнивая и вызывая все более нетерпеливые постанывания. Потом всё-таки проник языком неглубоко внутрь и осторожно задвигал им на манер пениса. Офелия замерла, привыкая к новым ощущениям, но ненадолго: вскоре она снова задвигала бедрами, желая более глубокого проникновения.

– Я хочу больше, – говорила она, оглядываясь через плечо.

Вид у нее при этом был такой жаждущий и развратный, что у Заэля перехватило дыхание. Пенис уже вновь стоял колом, и сдерживать себя дальше не было ни сил, ни желания.

Он медленно вошёл сзади, закусив губу от наслаждения. Так узко, так тесно, так горячо. Он вошел во всю длину и замер, давая время привыкнуть. Склонился, чтобы дотянуться с ласками до груди, оперся о столешницу, пытаясь устроиться поудобнее, насколько это вообще было возможно на рабочем столе. С усмешкой подумал, что завтра будет очень весело проводить совет с чертями в этой комнате за этим самым столом в попытке не растечься мыслями по воспоминаниям о прошедшей ночи.

Рука уткнулась во что-то розовое, и Заэль с коварной улыбкой уставился на позабытый вибратор. Пора было пустить его в ход. Что он его, зря наколдовывал, что ли?

Заэль схватил вибратор и провёл им по губам Офелии, заставляя ее раскрыть рот шире и тщательно облизать секс-игрушку. Пожалуй, даже слишком тщательно: Офелия с таким откровенным упоением облизывала головку вибратора, что впору было начать ревновать. Ну уж нет, так сочно брать в рот можно было только его плоть!

Заэль еще раз провел вибратором по губам, а потом стал водить им вокруг клитора, ритмично нажимая в особо чувствительных местах и быстро доводя до состояния полнейшего экстаза. Говорить Офелия уже не могла, хотя на языке у нее явно крутилось несколько емких ругательств на тему того, что пытки в Форланде вроде как запрещены. Она нетерпеливо ерзала, пытаясь то насадиться глубже на пенис, то вжаться сильнее в вибрирующую игрушку, но не получала желаемой разрядки, что потихоньку сводило с ума.

– Пожалуйста, – просила она, глядя через плечо на своего мучителя очень мутным взглядом. – Пожалуйста, Заэль…

Тот не стал тянуть и сразу ввел вибратор на всю длину во влагалище и сам вошел до основания. Кажется, это было чересчур даже для него. От двойного проникновения у Офелии напрочь снесло тормоза, и ее стоны стали столь неприлично крышесносными, что Заэлю пришлось остановиться перевести дух. Он нагнулся, целуя спину, прихватил зубами кожу на плечах.

Заэль крутил вибратор так и эдак, пытаясь найти самые эрогенные зоны и не прекращая поступательных движений. В какой-то момент Офелия вздрогнула и впилась пальцами в его руку, жестко фиксируя на месте.

– Ага, сейчас тебе особенно сладко, не так ли? – прошелестел Заэль на ухо Офелии.

Но она его не слышала, вернее, уже не очень понимала, что он говорит. Двойная стимуляция могла бы мгновенно довести ее до оргазма, но из-за чар Заэля, насильно сдерживавшего эмоции, агония все длилась и длилась, и конца края этой пытке не было.

Сейчас Заэлю было очень легко чувствовать Офелию. Он словно бы был тонко настроен на ее эмоциональную волну и улавливал малейшие колебания настроения и состояния. Поэтому когда она активно задвигалась навстречу, прерывисто дыша, он снял все эмоциональные барьеры.

На этот раз не стал мучить: продолжил двигаться с прежней скоростью сам и ритмично вводил вибратор, чтобы подарить долгожданную разрядку.

– Ааааххх!..

С протяжным стоном Офелия дернулась в последний раз и обмякла, навалившись на стол и мелко дрожа всем телом. Пенис выскользнул, но Заэль сам был уже так перевозбуждён, что ему хватило лишь пара движений рукой, чтобы кончить прямо на спину Офелии.

Он судорожно вздохнул, прикрыв глаза, наслаждаясь приятной дрожью в теле и легким головокружением. Какое-то время в хижине стояла тишина, нарушая только прерывистым дыханием двух вымотанных сердец.

Заэль лениво махнул рукой, заклинанием очищая сперму, и потянулся вытащить из лона вибратор. Но делал это нарочито долго, покручивая, подергивая, вынуждая Офелию вновь и вновь вздрагивать от пульсации.

– Перестань, – простонала она, пряча раскраснеевшееся лицо в волосах.

Заэль сжалился и закинул вибратор подальше, отметив про себя, что надо бы почаще обращаться к таким игрушкам для разнообразия.

– Моя кошечка довольна? – мурлыкнул Заэль, укладываясь рядом на стол и выводя пальцами узоры на спине Офелии.

– Ты извращенец, – с чувством сказала она.

– Ммм, да.

– И настоящий маньяк!

– Ммм, нет. Пока что. Но если ты продолжишь выражать свое недовольство, я вынужден буду тебя наказать.

– Интересно, как? – хохотнула Офелия, перевернувшись на бок и обвивая руками и ногами.

– Жестко. Грубо. И глубоко, – ухмыльнулся Заэль, поигрывая бровями.

Офелия сделала вид, что всерьез задумалась над такой перспективой, но не выдержала и сама рассмеялась, уткнулась носом ему в шею, приятно щекоча горячим дыханием.

Так приятно было ощущать исходящее от нее тепло и лучистое счастье, затопившее их двоих до краёв. Было настолько лень шевелиться, что они так и продолжали валяться на столе, ленясь перебраться на гораздо более удобный диван.

– Люблю тебя, – произнесли они в один голос и рассмеялись такой душевной синхронности.

Заэль поцеловал ее в раскрытую ладонь, моля небеса о мире и покое. Сейчас было так легко и просто поверить в то, что все и в самом деле будет хорошо.

Глава 24. Грани вдохновения

Форланд был настолько большим материком, что на разных его сторонах света царила разная погода. Заэлю больше по душе было южное тепло в любое время года, но сейчас он не рисковал соваться в ту область из-за демонов. Однако на Востоке сейчас тоже было не холодно, и, устав от западных морозов, Заэль умчался в более теплый край, собираясь немного полетать.

Он расправил крылья и расставил руки в стороны, жмурясь от удовольствия. Ветер приятно дул в лицо и трепетал перья. Ни с чем не сравнимое наслаждение.

Заэль почувствовал приближение знакомой ауры и повернулся к Офелии, удивленно вскинув брови.

– Как ты сюда попала?

Та раздраженно дёрнула плечиком и призналась:

– Увязалась за тобой по следам, телепортировалась. Мне совсем не хочется оставаться одной.

– Приятно слышать, что к тебе вновь возвращается твоя сила. Но в следующий раз предупреди меня, что хочешь покинуть Залесье, хорошо?

– Я не нуждаюсь в постоянном надзоре! – огрызнулась Офелия.

– Я не пытаюсь тебя контролировать. Я лишь хочу защитить, – мягко сказал Заэль. – Это не одно и то же. Надеюсь, ты понимаешь это.

Офелия рассеяно кивнула и тоже подошла ближе к краю обрыва, вглядываясь в черную морскую гладь.

– А почему ты не летаешь днем у Залесья?

– Ангелы днем чрезвычайно сильны. Если они выследят меня в небе, они нападут, и отбиться будет непросто. А ночью они летать не любят, если только обстоятельства не вынуждают.

– Почему не любят?

– Нас подпитывает силой солнце, вас – луна. Днем летать намного проще, магические силы почти не тратятся.

– А как же ты тогда летаешь по ночам?

Заэль помолчал, раздумывая над ответом, но все же решил сказать честно.

– После изгнания с Поднебесья очень много сил тратил при каждом взлёте. Колоссальные затраты. Потом… потом появилась ты. Даже не контактируя плотно, мне хватало легких прикосновений и просто твоего присутствия рядом, чтобы чувствовать постоянный прилив сил. А уж после сегодняшней бурной ночи, – Заэль многозначительно поиграл бровями, расплываясь в широкой улыбке. – В общем, я сам не до конца понимаю этот механизм, но эмоциональная привязанность как-то связана с восстановлением сил, это точно.

– А я тоже на себе это заметила, – медленно протянула Офелия. – Ни одной души не поглотила с того момента, как покинула Преисподнюю, а внутренний магический резерв только множится. Я все думала, с чего бы?

– Выходит, на вас, демонов, это тоже как-то влияет, – медленно произнес Заэль. – Интересно… Никогда об этом не задумывался и не читал ни о чем подобном. Впрочем, и об ангелах не нашел информации…

Они помолчали, погруженные каждый в свои думы, обдуваемые теплым ветром.

А Заэлю внезапно пришла в голову одна шальная мысль.

– А ты хочешь полетать со мной?

– Ты что? – Офелия даже отшатнулась испуганно. – Я боюсь!

– Поверь, это не страшнее многих вещей, которые ты уже проделывала в своей жизни. В первый раз всегда страшно, в том числе в постели, – подмигнул Заэль. – Страшно и больно, но ты ведь возвращаешься к этому раз за разом, не так ли?

– А что мне ещё остается, если уж умудрилась связаться с тобой? – проворчала Офелия, улыбаясь и качая головой. – Сравненьице у тебя, конечно!..

– Ну чего ты боишься?

– Высоты! Демоны не рождены для полетов в небесах.

– Ты веришь мне?

– Конечно, нет!!

– Вот и правильно. Ну так что, идем?

Офелия долго молча смотрела на протянутую ладонь, борясь с противоречивыми чувствами.

– Только тебе и верю, – наконец сказала она, взяв за руку.

Заэль притянул к себе Офелию, целуя в висок. Крепко обнял, прижимая к себе спиной, и без предупреждения резко оттолкнулся от земли.

Офелия вскрикнула от неожиданности, когда они моментально взлетели ввысь.

– Мать моя тьма, как же страшно! – вопила она, закрыв лицо руками. – Это намного страшнее первого раза, дилмон тебя раздери!!

А Заэль смеялся и летел все выше, выше и выше, пока наконец они не достигли облаков.

– Посмотри туда!

Офелия, подвывая от страха, глянула вниз между растопыренных пальцев. Потом ахнула и наконец-то отняла руки от лица.

– Как красиво! – восторженно сказала она.

Внизу мириадами жёлтых огоньков простирался Форланд, такой огромный и прекрасный, что дух захватывало. Отсюда дома и машины казались игрушечными, совсем крохотными, муравьишками в бесконечной Вселенной.

– Выпрями ноги, чтобы лететь было легче.

Офелия послушно вытянулась, но поначалу очень напряжённо держалась за Заэля.

– Расслабься, – говорил он. – Я держу тебя очень крепко и не позволю своей жемчужине упасть на землю.

Он не мог видеть лица Офелии, но почувствовал исходящую от нее волну благодарности и любви. Улыбнулся и обнял еще крепче. На душе было тепло и радостно, хотелось показать все самое чудесное, что можно было увидеть в полете. Поэтому он поднялся еще выше, давая Офелии возможность ловить руками клочки облаков и смеяться столкновению с возмущенными птицами.

Заэль показал все свои самые любимые места в Форланде. Широкий водопад, красиво сверкающий в лунном свете. Зачарованный лес с тысячами мерцающих огоньков цветочных фей. Они пролетели очень низко над морем рядом с резвящейся стайкой дельфинов и приземлились у подножия скалы, из пещер которой доносилась красивая музыка и весёлые голоса молодежи, которая любила проводить тут музыкальные вечера вокруг костров.

– Может, потанцуем? – предложила Офелия.

Заэль посмотрел на нее с сомнением.

– Мне же вроде как надо больше двигаться, – подмигнула она.

Заэль улыбнулся и прильнул к Офелии, увлекая ее в медленный танец под звуки романтичного блюза.

Каждое их рваное, но чувственное движение гармонично сливалось с тягучей джазовой мелодией. Вязкие жесты сменялись неожиданными ускорениями, от каждого шага из-под ног разлетались во все стороны светлячки. Они волшебно мерцали в воздухе зелеными и желтыми огоньками, а Заэль все кружил, кружил на месте Офелию, сливаясь в танце душой и телом.

Шаг вперед, шаг назад, шаг влево, шаг вправо… Пульсирующие движения вверх-вниз и из стороны в сторону как нельзя лучше отражали характер музыки, ее ритм.

Они танцевали так довольно долго, пока музыка наконец не стихла. Потом гуляли по берегу, взявшись за руки, задержались на вершине одного холма. Отсюда открывался прекрасный вид на озеро, и Офелия восторженно выдохнула, любуясь местной фауной, светящейся в темноте.

– Никогда не бывала в этих местах. Этот мир… он удивительный. Я даже не догадывалась, что он настолько прекрасен!

– Надеюсь, Шаренхол будет не хуже, – тихо сказал Заэль.

Офелия смерила его внимательным взглядом.

– Ты всё-таки хочешь туда уйти?

Заэль кивнул.

– Здесь нас с тобой не оставят в покое. Никогда. Меня будут искать с жаждой мести, тебя будут пытаться отнять из-за твоих способностей некроманта.

– Когда ты думаешь прыгнуть в Шаренхол?

– Как только ты будешь готова.

– Я… думаю, что я уже готова.

Заэль повернулся к Офелии. Она встала рядом, положив руку ему на плечо и преданно заглядывая в глаза.

– Веди, – сказала она. – Я за тобой хоть через край света.

Заэль широко улыбнулся. Тепло, искренне, счастливо. Сейчас на душе действительно было очень хорошо и спокойно.

– Тогда двинем завтра утром. На рассвете я буду в лучшей форме, да и тебе будет легче.

– Значит, следующий рассвет мы встретим уже в другом мире?

– Именно так, – уверенно кивнул Заэль.

На тот момент он еще не знал, что скоро в его планы вмешается случай, а потому расслабленно обнимал Офелию, наслаждаясь спокойным и тёплым вечером.

Глава 25. Грани вторжения

– Слушай, – говорила Офелия, когда они неспешно двигались по лесу в сторону Залесья, не торопясь телепортироваться. – Вот ты чертей защищаешь, а как же ты с ангелами позволял себе так жестоко расправляться? Я плохо знакома с небесным колдовством, но точно знаю, что ритуал передачи крыльев от одного ангела к другому насквозь пропитан черной магией.

– Я вынужден огрызаться и познавать грани темного волшебства, – пожал Заэль плечами. – Быть сильнее, цепляться за жизнь из последних сил, когда меня топят свои же. И когда сил уже нет – тоже цепляться. За других – и выбираться по их головам. Так-то я светлый маг до мозга костей и не приемлю тьму.

– Темная магия тоже по-своему прекрасна, – с улыбкой произнесла Офелия.

Она сорвала цветок с ближайшего розового куста и дунула на него, сверкнув почерневшими глазами. Роза мгновенно покрылась ледяной коркой, а потом и вовсе полностью превратилась в лед. Красивая и сияющая, но такая хрупкая льдинка.

– Все демоны так умеют? – спросил Заэль.

– Только высшие. Да и то далеко не все.

– Хммм… Я вот никак не могу взять в толк. Если ледяная магия демонов так сильна, как же вы до сих пор не пробили все щиты архангелов?

– Высшие демоны, и впрямь, очень сильные. Если бы их было много, они сломили бы защитные барьеры архангелов. Но высшими демонами стать так трудно… надо быть человеком с особого склада характером и уходить из жизни очень, очень плохо, чтобы превратиться в такую дрянь.

Голос ее дрогнул. Офелия сжала цветок в кулаке, и роза сломалась, рассыпалась ледяными осколками на траву.

– Мне иногда становится тошно от самой себя, – призналась она. – Порождение тьмы, исчадие Преисподней, питающееся чужими душами и чужой болью. Я вынуждена поглощать негативную энергетику, чтобы выжить, но питаясь ею, только приумножаю ее. Это так… мерзко. Я… я просто ужасна.

Она помолчала, глядя на тающие льдинки в руках.

– Знал бы ты, в каком я была шоке, когда очнулась в теле и сознании демона.

Заэль не нашелся, что на это ответить. Только грустно улыбнулся и задумался над смыслом сказанного.

– Кстати, а демоны, получается, помнят свою прошлую жизнь?

– Да, – кивнула Офелия и скривилась. – Хотя лучше бы мне отбили память. Это дополнительная мука – помнить о своей светлой жизни, о своей смерти и видеть, во что ты превратился сейчас. А почему ты спрашиваешь?

– Ангелы о себе так не помнят. Информация о наших прошлых жизнях хранится в архивах, но доступ туда разрешён лишь единицам.

– Я бы тоже так хотела. Не помнить, не знать ничего о прошлом. Может тогда бы не так тошнило от настоящего.

– Но тогда ты бы не помнила о нашей встрече, – возразил Заэль.

Офелия улыбнулась.

– Да… это верно. Мы с тобой сейчас все время ходим по лезвию ножа… Но долго ли так получится бегать?

Заэль пожал плечами.

– Постараемся продлить эту агонию на как можно более долгое время, – просто сказал он. – Например, до завтра. А там уже нас и след простынет в этом мире.

Офелия рассмеялась и положила голову ему на плечо. Обняла обеими руками и счастливо улыбнулась, глядя куда-то вдаль. Она выглядела такой расслабленной, что Заэль сам проникся нежным настроением и вздрогнул, когда Офелия неожиданно резко дёрнулась вперед, вставая в боевую стойку.

– В чем дело?

– Там кто-то есть, – напряженно сказала Офелия. – Плотно окружён защитными барьерами, но я готова биться об заклад, что это кто-то из твоих.

Заэль нахмурился и тоже встал рядом, но никого не увидел.

– Ангел?

Офелия коротко кивнула, не отрывая злого взгляда от густых зарослей.

– Некто, от кого пахнет Поднебесьем за версту.

Чуять запахи так же тонко, как демоны, Заэль не мог. Зато эмоции улавливал отлично, и сейчас почувствовал приближение очень знакомой насмерть перепуганной ауры.

– Уничтожить его сейчас или подпустить поближе? – деловито спросила Офелия.

Заэль медленно покачал головой.

– Погоди пока пускать в ход свои темные чары. Тот, кто приближается к нам, излучает большое желание поговорить.

– Я ему поговорю. Я ему так поговорю, что он язык сотрет!..

– Тшш, – Заэль приложил палец к губам, осторожно пробираясь вперед.

Там, за высокими кустами кто-то упрямо продирался через колючие ветки, явно зная, куда и к кому идет. Потом шуршание прекратилось, и на поляне повисла звенящая тишина, нарушаемая только шелестом листвы. Первой заминку не выдержала Офелия.

– Я все-таки его грохну, – проворчала она и замахнулась, чтобы пустить демонические нити в ход.

– Постой! – воскликнул Заэль.

Он в последний момент успел сбить с ног Офелию, чтобы ее нити не достигли цели. Они вместе кубарем полетели на землю, но Заэль сразу же вскочил на ноги, вперив взгляд в замершего рядом ангела.

– Постой! – тоже воскликнул Натаниэль и вскинул руки в беззащитном жесте. – Я пришел к тебе с миром!

– Ну-ну, – скептично протянул Заэль.

– Честно слово, Заэль, дружище!..

– Не называй меня так, – зло сощурился тот. – У меня нет друзей и никогда их не было.

– Ты прекрасно знаешь, что это не так, – обезоруживающе улыбнулся Натаниэль. – Если архангелы затеяли какую-то свою игру, это не значит, что все мы их поддерживаем. Стал бы я тогдаприходить к тебе сейчас и докладывать о том, что против вас готовят засаду?

В этом было зерно истины, и Заэль в нерешительности замер, буравя взглядом Натаниэля, раздираемый противоречивыми чувствами. Он постарался подавить в себе тёплые дружеские эмоции и на полную катушку включить холодный разум. Надо было для начала расспросить ангела как следует, а потом уже делать выводы.

Только Заэль собрался приступить к допросу, как вздрогнул от грозного рыка Офелии.

Она надвигалась на него рассерженной фурией, готовая рвать и метать.

– Ты что творишь!?

Возмущению ее не было предела, она вся так и искрилась от праведного гнева.

– Ммм?

Заэль не сразу понял, о чем идёт речь.

– Ты меня толкнул! Как ты посмел!

– Прости, дорогая, – примирительно сказал Заэль. – Но это был единственный способ оставить в живых это убогое создание и не навредить тебе. Давай мы его все же выслушаем, хорошо? А потом, если он окажется бесполезным слизняком, я оставлю его тебе на растерзание. Душа у него гадкая, конечно, и на вкус наверняка не лучше, но тебе на завтрак сойдет же, а?

Он ожидал продолжения лавины возмущения, но, видимо, обращение "дорогая" подействовало на Офелию, как лошадиная доза успокоительного. Она неожиданно покраснела и смущенно улыбнулась, отведя взгляд в сторону. Заэль мысленно поставил себе галочку почаще называть так Офелию, чтобы быстрее и эффективнее выводить ее из предыстеричного состояния.

Впрочем, такое обращение, кажется, произвело большое впечатление и на Натаниэля. Он вытаращился на Офелию огромными глазами и даже рот чуть приоткрыл, словно бы не веря тому, что видит и слышит. "Ангел и демон – вместе!?" – так и читалось в его взгляде.

Заэль поспешил вернуть его к теме разговора.

– Что ты там говорил про засаду?

– Целая армия ангелов и демонов надвигается сюда, вам надо бежать!

– Что ты несёшь? – фыркнул Заэль. – Какая еще армия? Против меня одного?

– Против вас всех, – возразил Натаниэль. – Тебя охраняют черти, мимо которых тихо не пройти. Ты сам очень силен, и в одиночку к тебе не подобраться. Ангелы только скопом могут пробить твои эмоциональные блоки и подобраться ближе. Твоя демоница – эффектный некромант, который за короткий срок иссушил треть Преисподни, воссоздав из пепла армию нежити.

Заэль с уважением покосился на Офелию.

– Ты мне об этом не рассказывала, – досадливо покачал он головой.

– Ну успела еще, – буркнула Офелия.

– Послушай, Джоана заключила договор с демонами. Твоя жизнь в обмен на эту твою демоницу, – Натаниэль кивнул на Офелию, не скрывая свою неприязнь. – Вас обоих хотят убрать. Мне плевать на твою даму сердца, или кто там она тебе. Но мне не плевать на тебя самого.

Заэль с сомнением глядел на Натаниэля. Лжет или нет? Непонятно. Вроде говорил правду, но его намерения не были ясны до конца.

В любом случае, стоило проверить информацию, прежде чем принимать решение. Поэтому Заэль вернулся в Залесье, потащив за собой упирающегося Натаниэля.

– Не хочу я идти в логово к чертям! – шипел тот.

– Будешь возмущаться – пойдешь прямиком ко мне в воронку, – жестко оборвала его Офелия, сверкая голубыми искорками в районе солнечного сплетения.

Одного такого предупреждения было достаточно для того, чтобы Натаниэль заткнулся. Он притих и не издал ни звука, когда они вышли на центральную площадь Залесья, где уже столпились черти.

– Чан, – негромко позвал Заэль, и черт тут же материализовался рядом. – Собирай все ваши кланы, Чан.

– Будем сражаться? – черт воодушевленно потирал ладошки. – Мы видели целую армию демонов и ангелов на подходе к Залесью, хозяин!

Заэль вздохнул. Значит, Натаниэль не врал, Небеса и Преисподняя объединились для того, чтобы быстро расправиться с двумя опасными изгоями.

– Нет. Вы сейчас уходите.

– На разведку? Нужно что-то разузнать?

– Нет, – твёрдо сказал Заэль. – Вы просто уходите. Вы свободны.

– В каком это смысле? – опешил Чан.

Заэль присел на одно колено, чтобы быть на одном уровне с чертом.

– Вы служили мне верой и правдой все эти месяцы, теперь настало время уходить.

– К-куда?

– Туда, откуда пришли, – усмехнулся Заэль. – Бегите подальше, скройтесь во тьме, залягте на дно. Постарайтесь прожить как можно дольше, сделайте все, чтобы вас не нашли.

– Но…

– Это не обсуждается. Это последний мой приказ, изволь выполнить его четко.

– Но мы хотим бороться вместе с вами, хозяин!

– Это слишком опасно. Вы все погибнете, если вступите в эту нервную схватку. Ни к чему столько жертв. Вас просто выкосят, не щадя никого. Всех, до единого.

Чан долго молчал, не отрывая шокированного взгляда от Заэля. Другие черти за его спиной тоже притихли в ожидании развития событий.

– А как же вы?

– А мы постараемся задать им жару напоследок, перед тем, как свалить в иную реальность.

Чан переступил с копыта на копыто шмыгнул носом и… неожиданно поклонился. Глубоко, касаясь рожками земли. Его примеру последовали вся остальная родня и даже другие кланы.

– Ваш приказ будет выполнен, – тихо сказал Чан, в последний раз взглянул на Заэля неверящими глазами, словно бы ожидая, что тот в любой момент передумает и отправит толпу чертей отвлекать врагов.

Но Заэль только молча смотрел, как черти уходят, бесшумно растворяясь в переулках Залесья.

Офелия, все это время в безмолвном недоумении стоявшая рядом, наконец-то не выдержала:

– Что ты делаешь? Почему ты их отпускаешь? Мы могли бы выставить из них живой заслон. Это дало бы нам фору, чтобы уйти подальше.

Но Заэль категорично покачал головой.

– Не могу. Они не пушечное мясо. Они так многое для меня сделали… Не могу я так. Понимаешь?

– Нет, – честно ответила Офелия.

– Демоническая сущность сильно покорежила твое восприятие, – вздохнул Заэль. – В общем, я так не могу. Те, кто заслуживают моей благодарности, не должны быть подвергнуты такому риску по моей лишь прихоти.

– С ума сойти, какие мы благородные, – фыркнула Офелия. – Куда мне, падшей ниже адовых чертогов, до ваших светлых помыслов. Ну ладно, и что ты теперь собираешься делать?

– Пойдем так, без заслона.

– Ты даже метра не пройдешь, как тебя отправят в небытие ангелы, или затянут в воронку демоны!

– Постараемся избежать такой участи.

– Да как, черт возьми!?

– Ну можно вообще попробовать совершить прыжок в Шаренхол прямо отсюда, – пожал плечами Заэль.

– Если ангелы и демоны окружили Залесье, то нас выцепят в процессе прыжка и дернут обратно!

– Тогда надо отойти подальше, придумать какой-то отвлекающий маневр, чтобы…

Но Офелия не дала договорить, прикрыв ему рот ладошкой.

– Послушай, если ты ушел в астрал, то послушай меня. У меня есть план. Хороший план, прямо-таки отличный! Если у тебя в голове – желе, то просто заткнись и сделай так, как я скажу, лады? Если все получится, как я задумала, то мы прорвемся с минимальными потерями. Или вообще без них.

– Что ты задумала?

– Позову на помощь одну нечисть. Но это израсходует очень много сил, и мне будет спокойнее, если ты меня подстрахуешь.

– Хорошо. Что мне необходимо сделать?

Офелия удивлённо вскинула брови.

– Вот так просто? Ты даже не собираешься устраивать мне предварительный допрос и упираться?

– А зачем? – тепло улыбнулся Заэль. – Я тебе доверяю. Так что мне надо сделать?

Офелия какое-то время молча смотрела на него, целая буря эмоций читалась в ее взгляде. Потом она тряхнула головой и заговорила уже более деловым тоном.

– Просто будь рядом с молчаливым согласием помочь по необходимости. Если мне понадобится дополнительная сила, я тихонько потяну ее из тебя.

– А обнимать про этом можно? – спросил Заэль, обнимая сзади и целуя в волосы.

– Не возбраняется, – усмехнулась Офелия и вновь приняла серьёзный вид.

Кажется, дополнительная сила так и не понадобилась, а может, Заэль просто ничего не почувствовал. Он наблюдал, как Офелия размахивает руками, нашептывая заклинания, нити которых уходили в землю. Эта самая земля в какой-то момент слегка задрожала под ногами, а потом из нее тут и там стал подниматься то ли пар, то ли туман, то ли дым. Эти струйки "дыма" постепенно формировались во что-то более-менее антропоморфное, в итоге приняв обличие каких-то странных созданий. Некто или нечто было похоже на туманные скелеты людей и животных с ошметками плоти и пустыми черными глазницами.

Заэль шарахнулся от странных существ. Таких "красавцев" ему видеть ещё не приходилось.

– Это что еще за дичь такая!?

– Инферны. Неупокоенные души. Неужели ни разу не сталкивался с ними?

Заэль отрицательно покачал головой, вытаращившись на странное бестелесное войско. Их было много, очень много. Несколько сотен!

– Откуда они взялись?

– Земля на много миль вокруг пропитана памятью о неупокоенных душах в этих краях. Я думала, что на мой зов придут только животные-инферны, но смотрю, что здесь и людей хватает.

– Какие красавчики. За их спинами я чувствую себя как за каменной стеной, – скептично протянул Заэль, невольно делая ещё несколько шагов назад.

Офелия, однако, не спешила фыркать и хихикать. Наоборот, она серьезно кивнула и уверенно произнесла:

– Именно так.

– Ну да, это именно то, что сможет прогнать целую армию архангелов. Так и вижу, как те разбегаются в стороны от ужаса при виде на эту развеселую компашку!

– Зря смеешься. Они задержат ангелов и может даже собьют их со следа. Инферны – очень могущественные существа.

Заэля, однако, это не успокоило.

– Если они такие могущественные, не принесут ли они нам вреда?

– Исключено. Они полностью подконтрольны мне.

Офелия гордо тряхнула головой, убирая волосы с лица, а Заэль с уважением покосился на нее. Контроль над нежитью был крайне энергозатратной магией, а уж подчинение такой огромной толпы душ явно стоило огромных усилий. Но по Офелии это было не заметно, она лишь смахнула испарину со лба тыльной стороной ладони и скомандовала инфернам занять охранные позиции. Кого-то расставила по периметру всего Залесья, кого-то отправила за территорию деревни, с десяток тварей оставила при себе.

Заэль настаивал на том, чтобы покинуть Залесье немедленно, но Офелия была тверда в своем намерении дождаться инфернов, посланных на разведку.

– А если они вообще не вернутся? – ворчал Заэль, наматывая круги по центральной площади опустевшей деревушки и поглядывая на Натаниэля, который становился мрачнее с каждой минутой.

– Чушь, – уверенно отмахнулась Офелия. Они вернутся максимум через час-другой. И если все чисто, мы тут же двинемся в путь. Надо уйти подальше отсюда для безопасного прыжка в пространстве. Инферны защитят нас, поверь мне.

– Я верю, – вздыхал Заэль. – Но как же это невыносимо – просто сидеть и ждать.

Этот "час-другой" мучительно долго тянулся в нервном ожидании неизвестно чего.

– Нам бы саму Джоану выцепить, – цокал языком Заэль, тревожно вглядываясь в даль. – Эх, если бы я знал, где ее можно найти…

– Я знаю, где засела Джоана, – встрепенулся Натаниэль.

– Знаешь? – взволнованно спросил Заэль. – Что ж ты раньше молчал! Можешь отвести меня к ней?

– Ну конечно! – энергично закивал Натаниэль и с готовностью вскочил на ноги. – Это не очень далеко, но передвигаться лучше по лесу, чтобы не засекли в небе. Где-нибудь за час доберёмся.

– Отлично! Тогда выходим прямо сейчас, и…

– Кхм… Заэль?

Офелия коснулась его руки и шепнула на ухо:

– Можно тебя на пару слов?

– Хммм?

Заэль удивился, но позволил увести себя в сторону и вопросительно уставился на Офелию.

– Мне этот мутный тип категорично не нравится, – прямо сказала она.

– Да брось. Ты видишь, как у него поджилки трясутся?

– У него явно нечистые помыслы.

– Ты себя накручиваешь. Чего ты к нему прицепилась?

– Он ангел!

– И? Не все ангелы жаждут моей смерти, – хмыкнул Заэль.

– Он увеличивает мое беспокойство и желание быть огнемётом, палящим в лица шипящей лавой, – продолжала гнуть свое Офелия. – Вот скажи мне, кто он для тебя?

– Он мой д… друг, – он запнулся, задумавшись над этим утверждением и добавил:

– Был им раньше, во всяком случае.

– Ты ему доверяешь?

Заэль медленно покачал головой. Пожалуй, сейчас он не доверял никому из ангелов, даже тем, с кем прошел сквозь огонь и лед.

– Тогда почему ты позволяешь ему плясать под твою дудку?

– Ничего подобного. Мне просто нужно подобраться к Джоане. Ты знаешь, я могу сделать это осторожно.

Офелия тяжело вздохнула и недовольно поджала губы.

– Отговаривать тебя бесполезно, да?

Заэль только развел руками, мол, как видишь.

– Что ж… В таком случае, если он тебя укокошит, я смогу тебя воскресить. А потом сама придушу тебя.

Заэль рассмеялся и чмокнул Офелию в щеку.

– Договорились.

Офелия согласилась отпустить его только в сопровождении парочки инфернов, что не вызвало восторга ни у Заэля, ни у Натаниэля. Странные существа бесшумно следовали рядом, напоминая жуткие клочки тумана.

Они шли довольно долго, но в какой-то момент инферны остановились. Они пытались прорваться вперёд, но словно бы натыкались на невидимую стену.

– Что такое? – нахмурился Заэль.

Инферны не могли разговаривать, но тут подал голос притихший Натаниэль.

– Думаю, Джоана выстроила тут какой-то защитный барьер. Она совсем рядом, и наверняка допускала мысль, что демоница может тебя прикрыть. Ну что, идем дальше?

Заэль с сомнением посмотрел вперед, в густую чащу леса, не внушающую никакого доверия. Идти туда одному? Ну ладно, не одному, с Натаниэлем, но все равно рассчитывая только на себя одного?

– Ты что, боишься?

– Вот еще!

Заэль раздражённо передернул плечами и пошел дальше, оставляя инфернов позади.

Они шли очень долго, то и дело останавливаясь, прислушиваясь к малейшим шорохам.

– Долго еще? – ворчал Заэль спустя полчаса бесконечного хождения между елей.

– Совсем скоро! Мы уже близко, почти пришли.

Заэль остановился, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям. Нахмурился и прикрыл глаза в попытке увидеть знакомые ауры рядом. Пустота. Не было поблизости никаких архангелов, это точно.

– Я ничего не чувствую, – медленно протянул он.

– А так?

Заэль успел лишь подумать о том, какой он идиот, когда меткий удар оглушающим заклинанием обрушился ему прямо на затылок.

Глава 26. Грани правды

В сознание Заэль приходил со скрипом. Шевелиться и подавать признаки жизни не спешил: опыт подсказывал, что в любой непонятной ситуации лучше изображать ветошь, пока не поймешь реальную обстановку.

Заэль медленно потянул носом воздух. Кажется, он по-прежнему был в лесу. А еще он был не связан, что, честно говоря, удивило. Если его не посчитали нужным спутывать оковами, значит, ситуация была куда хуже, чем можно было предположить.

Воздух вокруг был какой-то странный, застывший. Заэль не ощущал магических вибраций, только знакомая изумрудная аура полыхала в каком-то шаге от него.

– Ах, Заэль, Заэль… Ты совсем запутался, – послышался приятный бархатный голос.

– Джоана?

Заэль напрягся. Хоть он и отнял крылья у архангела, которые давали ему серьёзное преимущество в битвах, но устоять перед таким элитным воином шансов у него было немного.

Он мысленно звал к себе Офелию, надеясь, что она услышит, почует его импульсы и придет на подмогу. Вдвоем они легко одолеют Джоану, если та полезет на рожон. Но сейчас Заэль был один наедине с прекрасной ядовитой змеей.

Он осторожно сел, потирая ушибленный затылок и не отрывая взгляда от стройной блондинки с кукольным личиком.

– Где мы?

– Временная Мельница. Не узнаешь? – Джоана ослепительно улыбнулась и постучала по золотому браслету на руке с изображением песочных часов. – Никто не помешает нашей беседе. Мы будем сидеть под куполом столько, сколько надо, пока не договоримся внять моим доводам.

Плохо дело. Заэль понятия не имел, как выбраться из-под купола Временной Мельницы. Сейчас время для них застыло в одном мгновении. Они могли провести тут час, день или целый год, тогда как за пределами купола пройдет не более нескольких минут.

– Чем удостоин такой чести? Не слышал, чтобы архангелы когда-нибудь проверяли состояние выброшенного мусора.

– А я никогда не слышала, чтобы падший ангел умудрился выжить.

– Ага, то есть то, что я мусор, ты не отрицаешь.

Джоана расплылась в еще более сладкой улыбке.

– Не буду ходить вокруг да около. Я предлагаю тебе обмен.

– Вряд ли он справедливый и равноценный.

– Конечно, нет. Я предлагаю тебе намного больше, чем ты можешь мне дать в ответ.

Заэль удивлённо вздернул бровь. Даже интересно стало, что такого особенного она может предложить?

Джоана выдержала эффектную паузу, потом произнесла нараспев:

– Мы вернём тебе все права жителя Поднебесья и подарим статус архангела в обмен на жизнь Офелии.

– Хм. Нестыковочка выходит. Натаниэль говорил, что ты заключила с демонами сделку и объединилась с ними, чтобы…

Джоана звонко рассмеялась, обнажив белоснежные зубы.

– Тебе слишком легко внушить какую-нибудь кретинскую мысль, глупышка. Натаниэль был послан к тебе с одной лишь целью – завлечь тебя сюда. Отвести подальше от Офелии, чтобы она не морочила тебе голову своими темными чарами. Ну так что? Ты согласен обменять свою свободу на ее жизнь?

– Оу. Конечно. Прям сейчас принесу вам ее на блюдечке.

– Заэль, ах, Заэль, – покачала головой Джоана. – Я же серьезно. Ваш союз опасен. Мы поможем вылечить тебя от губительного влияния любви.

– Да почему? Почему губительного-то? Почему ангелам нельзя любить, черт возьми?

– Ну как же? – Джоана улыбнулась своей фирменной приторной улыбкой. – Ты ведь заметил по себе, что ангелы склонны уходить в эмоции с головой, не так ли? Если ненавидеть, то так, что прежние дружеские связи перестают что-то значить.

– Ничего подобного! – возмутился Заэль.

– Да ну? А как же Сиэль?

Заэль умолк, не найдя, что ответить.

– Ты очень жестоко расправился с ним, – театрально вздохнула Джоана. – Ненависть затмила твой разум, тьма поглотила свет и все то теплое и доброе, что связывало тебя с некогда другом. Разве не так?

Заэль молчал. Джоана, довольная собой, продолжала:

– Ненавидеть до потери контроля, любить до потери рассудка… Остервенело любить, я бы сказала. Жадно, дико, забывая про другие жизненные ценности. Но что тогда достанется мирозданию?

– В каком смысле?

– Ну как же? Влюблённый ангел получает бесконечный источник энергии лично для себя. Влюбленному ангелу больше не нужно собирать позитивную энергию у других людей и умножать ее во Вселенной. Нет больше смысла заботиться о них, прогонять демонов. Зачем плодить чей-то позитив и следить за равновесием мира, если тебе лично это больше не нужно? При таком раскладе больше нет стимула делать этот мир лучше. Нет необходимости стараться для других и вносить свою лепту в становлении нового мира. Понимаешь?

Заэль хмуро молчал. С такой точки зрения он на проблему не смотрел.

– Подумай, что случится с мирозданием, если большая часть ангелов забросит свои обязанности? Голова, набитая глупыми любовными сюсюканьями, не может работать на благо Поднебесья. Для ежедневного притока позитивной энергии необходима холодная голова, ясный ум. А ты сейчас горяч, как орда разбушевавшихся дилмонов, – усмехнулась Джоана. – С таким бестолковым ангелом будущего не сотворишь.

– То, что ждет нас в будущем – это то, от чего мы бежим в настоящем, – возразил Заэль. – Не я, так кто-нибудь другой сломает эту порочную систему. Я не вижу причин для того, чтобы совмещать надзор за людьми с личными любовными утехами.

– Ты не понимаешь! Ангел всегда должен быть собран и предельно сосредоточен. Чтобы качественно выполнять свои обязанности, он должен быть полностью погружён в проблемы подопечных. К тому же, ангелам позволено удовлетворять свои физические потребности на стороне, не вижу в этом проблем.

– Любовь – это не только тело, но и душа, – сухо возразил Заэль. – Удовлетворить свои чресла можно и в одиночестве. Но кто наполнит душу тем первозданным счастьем, той бесконечной радостью, которую дарит любовь?

Джоана отмахнулась от него, скривившись.

– Ерунда все это. Тебе просто запудрили голову. Эта демоница, Офелия… она опасна. Посмотри, что она уже сделала с тобой, до чего она тебя довела.

Заэль предпочёл никак не реагировать на это. Его гораздо больше интересовало другое.

– А вы… вы действительно хотели переманить ее душу на светлую сторону?

Джоана серьезно кивнула.

– Видишь ли, мы немножечко просчитались. Офелия должна была стать новым архангелом, но Рорк здорово напортачил. Не досмотрел за девицей, и ее душа улетела на сторону тьмы. Так обидно! Столько лет подготовки дилмонам под хвост! Я была так зла на Рорка… Так что очень мило с твоей стороны, что ты его убрал, нам даже не пришлось устраивать несчастный случай. Пришлось временно возложить обязанности архангела на Сиэля, но, ты сам понимаешь, что архангел из него был никудышный. Что ж, в итоге все сложилось как нельзя лучше.

Она так легко говорила об этом, словно речь шла об игре в шахматы, а не о чьих-то жизнях.

– Ну а пока мы тут сидим, мои ангелы накроют Офелию и обезвредят ее. Потом ты наконец-то согласишься внять моим доводам, и мы отправимся в Поднебесье.

– А если она проскочит мимо всех твоих прихвостней и составит нам тут компанию?

– О, это невозможно. Мой купол невозможно пробить, знаешь ли.

– Ты так уверена, что она пойдёт за мной… Почему? Она же демон. Ей не свойственно сострадание.

– О, она обязательно придет, – улыбка Джоаны стала особенно приторной. – Видишь ли, если демон влюблён, то это у него на всю жизнь. И биться за свою любовь он будет до потери пульса. Очень редко, но демоны все же поддаются таким эмоциям, и нам в этом смысле чрезвычайно повезло.

– Вы так и победили высших демонов в гражданской войне? – совсем тихо спросил Заэль. – Просто манипулировали их эмоциями через других?

– Умеешь ведь соображать, когда надо, – кивнула Джоана. К н и г о е д . н е т

Заэль отвернулся от ее довольной физиономии. Ему было тошно от всего услышанного.

– А если бы Офелия перешла на сторону ангелов? – тихо спросил он. – Что, если бы все прошло по вашему плану, и она стала частью света? Ты бы говорила также?

– Разумеется, – пожала плечами Джоана. – Я же сказала, что ангелам нельзя любить. Вне зависимости от объекта обожания, это мешает ему делать счастливым других. Какой смысл в ангелах, если их не заботит счастье подопечных?

– Одно другому не мешает, – возразил Заэль. – Можно осчастливливать других и самому быть счастливым.

– Счастливый влюблённый ангел вовсе не такой эффективный. Посмотри на себя. Разве ты являешься образцом для подражания?

Каждого ангела можно выслушать. Но не с каждым стоит долго разговаривать. И кажется, с Джоаной пора было заканчивать диалог.

– Лучше я ошибусь, выбрав свой путь, чем буду идти путем, навязанным кем-то.

– То есть, сотрудничать ты отказываешься? – уточнила Джоана.

– Мироздание не рухнет, если один из ангелов сойдет с рабочей дорожки, – отрезал Заэль.

Джоана зло сощурила глаза. Ее лицо приобрело какое-то хищное выражение, в голосе исчезли елейные нотки.

– Вам обоим давно пора сойти с шахматной доски. Пешки, возомнившие себя королем с королевой, не имеют никакого права на пребывание в этом мире. Не хочешь по-хорошему – значит, пойдешь по-плохому. Ты обязан мне слишком многим, Заэль.

– Что ты имеешь в виду?

– Вот здесь, – Джоана помахала перед собой непонятно откуда взявшимся свитком. – Здесь кроется тайна твоего происхождения, дорогой мой. Да-да, это архивная запись с Поднебесья. То, что ты в этой жизни стал ангелом, – исключительно моя заслуга. А я архангел. И ты пойдёшь за мной.

– Коза ты драная, а не архангел! – зло выплюнул Заэль. – Ненавижу вас всех!

Джоана неожиданно звонко рассмеялась.

– Мой милый, милый Заэль! Ты не понимаешь? Ты попался. Ты под колпаком. Под моим колпаком, – Джоана весомо постучала по золотому браслету на руке. – И навредить мне тут не сможешь. Да ты и сам чувствуешь, что вся твоя магия заблокирована, не так ли?

Это было не совсем так. Действительно, привычная магия была скована давящим пространством, зато возможность влиять на чужие эмоции никуда не делась. Поэтому в течение всего разговора Заэль осторожно проецировал на Джоану расслабление и добродушие, одновременно посылая Офелии сигналы о помощи: без особой надежды, что та услышит и успеет прийти, но вдруг получится?

Джоана нахмурилась, прислушиваясь к чему-то.

– Ты слышишь это?

Заэль сначала не понял, о чем речь, потом различил странное позвякивание, доносящееся будто издалека. Что-то происходило снаружи купола, но изнутри этого видно не было.

По странным звукам можно было подумать, будто кто-то пытается проломить защитный барьер, обрушивая на него магические удары.

После одного такого особо сильного удара пространство вокруг неожиданно покрылось трещинами, и невидимый купол стал видимым.

– Что за?..

Джоана широко распахнула глаза, наблюдая за тем, как купол Временной Мельницы словно бы покрывается коркой льда. Стало ощутимо холодно, изо рта даже вырвалось облачко пара. Заэль не смог сдержать широченную улыбку, догадываясь, что это значит.

– Чего ты ухмыляешься?

– Ты так не хотела видеть мою ненаглядную, что она сама к нам пришла.

– Чушь! Демоны, даже высшие, не могут пробить такую магию, – уверенно заявила Джоана, но в ее глазах плескался страх.

– Видишь ли, это то самое, что я тебе сейчас пытался объяснить. Любовь стократно увеличивает силу ангелов. И не только ангелов. На демонов это тоже влияет, и еще как. Посмотри, какой стала моя Офелия.

Только сказал это, как заиндевевший купол лопнул, взорвался и разлетелся мельчайшими кусочками во все стороны. Заэль инстинктивно прикрыл лицо руками, но осколки почему-то облетели его стороной. Зато все до единого больно впились в Джоану, отчего та заорала дурным голосом и попыталась защититься от мелькнувшей черной тени. Однако тень оказалась шустрее: она молниеносно напала на разъяренного архангела и ударила мощным ледяным заклинанием.

Джоана пыталась отбиваться пламенем, а толку? Ледяное дыхание высшего демона оказалось настолько сильным, что в мгновение ока сковало холодом, полностью парализовав. Джоана в последний раз дернулась, пытаясь снять с себя ледяные чары, и так и застыла на месте с занесённой для удара рукой, взирая на разгневанную Офелию.

Заэль ошарашено наблюдал за тем, как Джоана вся покрывается инеем, становясь похожей на заснеженную статую.

– Круто ты ее уложила, – наконец выдохнул он, взирая на Офелию с искренним восхищением.

Та повернулась к нему, кипя от злости. Белки ее глаз почернели, и яркие голубые глаза на их фоне, казалось, пронзали насквозь.

– Где этот твой чертов ангел!? – шипела она, лихорадочно оглядываясь по сторонам.

– Ты про Натаниэля? Понятия не имею. Сбежал, наверно, как только вырубил меня, – сказал Заэль, потирая ушибленный затылок.

Офелия пнула заледеневшую Джоану, вымещая на ней злость.

– Я сломаю ему спину, раздроблю пальцы, выколю глаза и отрежу волосы!

– Эмн, какая-то странная последовательность. А где логика?

– Никакой логики! Только боль, только хардкор! – сказала Офелия и без предупреждения влепила Заэлю звонкую пощечину.

Тот аж пошатнулся от неожиданности.

– За что!?

– За то, что подверг себя опасности! За то, что не внял моему голосу разума! За то, что пошёл следом за этой пернатой скотиной и позволил ему за ручку привести тебя в ловушку! А если бы я не ослушалась тебя и не отправилась следом? Если бы я не услышала твой эмоциональный посыл? А если бы я не успела раздробить этот чертов купол? Ты вообще понимаешь, что от тебя бы сейчас даже места мокрого не оставили!?

Заэль крепко обнял ее и поцеловал, останавливая поток дальнейших возмущений.

– Прости, – шептал он, насытившись поцелуем. – Это действительно было глупо с моей стороны. Если бы не ты…

– Я бы уже соскребала твои останки с ближайших деревьев, – усмехнулась Офелия.

Она тяжело вздохнула и уперлась лбом Заэлю в плечо.

– Я испугалась, что опять потеряю тебя, – еле слышно сказала она. – Я не смогу, понимаешь? Не переживу еще одной разлуки с тобой.

– Впредь буду более осмотрительным, – пообещал Заэль. – Знаешь… мне тяжело свыкнуться с той мыслью, что ангелы, которых я много лет считал лучшими друзьями, готовы напасть на меня со спины ради каких-то меркантильных целей.

– Ангелы ничем не лучше демонов, – фыркнула Офелия. – Разве что добро активно плодят по всей земле, но между собой вы такие же склочные подлецы, как и твари Преисподней.

– Ещё недавно я бы с тобой поспорил, но мне больше нечего возразить, – вздохнул Заэль и кивнул на Джоану. – Долго она такой замороженной будет?

– Не очень, – пожала плечами Офелия. – Зависит от ее личного могущества, но пара часов у нас точно есть.

– Этого времени нам должно хватить сполна. А это что еще такое? – спросил Заэль, споткнувшись о свиток, странно мерцающий голубым светом под ногами.

Офелия глянула туда же и пожала плечами.

– Должно быть, эта архангельша обронила, когда я напала. На нем стоит защита от магии демонов, вот он и светится. О, гляди-ка, здесь твое имя!

Заэль, как завороженный, наблюдал за тем, как Офелия крутит в руках свиток с золотыми буквами, в ее руках засиявших еще ярче.

– Что это?

– Архивная запись о моем прошлом, – почему-то шёпотом сказал Заэль, не отрывая алчного и одновременно испуганного взгляда от свитка.

– Не хочешь открыть? – Офелия протянула ему находку, но Заэль замер в нерешительности.

– Не знаю… Что-то мне подсказывает, что содержание этой архивной записи придется мне не по нутру. Джоана слишком сильно злорадствовала по этому поводу.

– Не откроешь – не узнаешь, разве не так? – резонно возразила Офелия. – А как его открыть?

Заэль покрутил свиток так и эдак, но тот не поддавался. Произносил все известные ему заклинания, пытался вручную открутить крышку тубуса, но ничего не получалось.

– Здесь какое-то отверстие, – указала Офелия на крохотную щелку в тубусе.

– Точно! Я и не заметил. Похоже на замочную скважину, – пробормотал Заэль.

Однако манипуляции с крошечным замочком ни к чему не привели.

– Нужны ключи хранителя архива, – задумчиво протянул Заэль, глядя в одну точку в пространстве. – Я видел такие у наших, они всегда таскали их с собой.

– Только не говори мне, что ты хочешь раздобыть эти ключи! – испуганно воскликнула Офелия.

Заэль улыбнулся.

– Хорошо. Говорить – не буду. Тем более, ты сама это уже сказала.

– Чего ради?

Заэль ничего не ответил. Сейчас, когда он держал в руках то, о чем хотел узнать много лет, так трудно было отказаться от безумной идеи похитить нужные ключи и прочесть содержание свитка.

Офелия чуяла его настроение и сильно нервничала.

– Как ты себе это представляешь? Ты спокойненько залетишь в Поднебесье, пожелаешь всем хорошего дня и одолжишь заветный ключик?

– Если Джоана здесь, наверняка где-то неподалеку ангелы разбили небольшой лагерь в ожидании развития событий, – задумчиво протянул Заэль. – Я ощущаю знакомые ауры в южной части леса и готов биться об заклад, что мои коллеги по небесной канцелярии ждут дальнейших указаний от Джоаны. Мы пойдем туда. Прямо сейчас.

– Ты спятил!?

– Да нет же, послушай! Я знаю прихвостней Джоаны, они сейчас бездельничают где-то недалеко от лагеря. Нам останется только вырубить самого охранника с ключами, но разве мы вдвоем не справимся с этим?

– Заэль, одумайся! Это колоссальный риск!

– Кто не рискует, тот не пьет шампанского!

– Кто рискует, тот не живёт, – парировала Офелия. – Ты идиот или как? Ты собираешься добровольно сунуться в логово врага!

– И выйти оттуда с победой.

– Это небезопасно, – гнула свое Офелия.

– Послушай, мне действительно очень нужно знать, на что мне намекала Джоана. И не только она. Сиэль тоже бросал какие-то странные фразы о моем прошлом. Я хочу знать, что скрывается в этих записях, понимаешь?

– Я понимаю, что ты умом тронулся, – сказала Офелия и задумчиво уставилась на инферна-орла, зависшего над их головами. – Он говорит, что база ангелов находится всего в двух милях отсюда.

– Ага. Говорит, значит, – осторожно произнес Заэль, прикидывая, чем именно эти нелепые твари вообще могли говорить.

Офелия услышала нотку сарказма и мученический закатила глаза.

– Как будто ты не знаешь о существовании безмолвной речи, в самом деле!

– А эти… клочки тумана владеют такой речью? – с сомнением протянул Заэль. – Больно сложная магия же.

– Мои инферны способны на очень многое. Это тебе не жалкие черти.

Настала очередь Заэля закатывать глаза: нашла, когда и чем меряться!

– Ну так что? – спросил он. – Ты со мной?

– Куда же я денусь, – вздохнула Офелия. – Ты ведь без меня далеко не уйдешь. Нарвешься опять на очередные неприятности, вытаскивай тебя потом… Идём же, покопаемся в гранях твоего прошлого.

Глава 27. Грани прошлого

Лагерь действительно находился совсем недалеко. Заэль с Офелией беспрепятственно достигли белоснежных шатров, передвигаясь со всей осторожностью. Однако в лагере было пусто: как Заэль и предполагал, ангелы сейчас кутили где-то неподалеку, их голоса доносились со стороны озера.

Прикрываясь всевозможными маскировочными чарами и глухими эмоциональными блоками, Заэль подкрался к большому круглому шатру, в каких ангелы обычно собирались на совещания. По идее, если где-то и есть архивные ячейки, то они должны были находиться именно тут.

– Осторожно! – шепнул Заэль одними губами, когда Офелия вознамерилась войти внутрь.

Сначала нужно было проверить вход на наличие сигнализационных чар, коих ангелы обычно навешивали на все входы и выходы. И здесь без них не обошлось: целый букет охранных и сигнализационных заклинаний висел над шатром, пришлось повозиться минут десять, чтобы снять все это великолепие. Внутри палатки был лишь один ангел, который, кажется, почувствовал неладное и выглянул наружу. Но стоило только ему высунуть нос, как Офелия накрыла его своим фирменным леденящим дыханием, и ангел застыл в нелепой позе, покрываясь коркой льда.

Заэль показал большой палец и бесшумно проник внутрь, увлекая за собой ледяное изваяние: негоже было оставлять его снаружи. Он внимательно осмотрел застывшего ангела, но никаких цепочек с ключами на нем не обнаружил.

– А ключи-то у него где?

– Вон, на тумбочке оставил, – кивнула Офелия.

Действительно, там лежала связка крохотных ключиков, безошибочно подходящих для архивных свитков. Заэль задумчиво крутил в руках связку, думая, что как-то все слишком просто. Почему ключ не убран в специальную шкатулку? Обычная халатность ангела, или за этим кроется что-то другое?

– Ну, чего же ты ждешь? – недовольно зашипела Офелия. – Открывай!

Руки не слушались, поворачивая крохотный ключик. Наконец-то справившись с замком, он нетерпеливо развернул свиток.

Имя: Заэль Филеберт, подопытный #13.

Статус: морской демон, низший.

Эксперимент Д324, цель: проверить, возможно ли превращение низших тварей в существо с другим статусом.

Результат эксперимента: подопытный успешно переведён в статус ангела.

Ответственный над экспериментом: Джоана Розенкройц (статус: архангел).

Наблюдатели эксперимента: Сиэль Хоферманн, Натаниэль Брекстон, Матариэль Окершвильд (статус: ангелы).

Дальше было многое подробностей о процессе проведения эксперимента, создания каких-то сывороток и предыдущих 12 провалах, но Заэль читать не стал.

Перед глазами на миг потемнело, пальцы дрогнули, и свиток выпал из рук.

Демон. Низший морской демон. Господи… Да как же так? А друзья? Те, кого считал друзьями? Почему никто из них никогда даже не заикнулся о прошлом Заэля? Все они, как один, поддерживали его нелепые рассуждения о собственной значимости и наверняка какой-то удивительной прошлой жизни, раз уж перевоплотился в такого сильного ангела.

"Ах, как жаль, что информация в архивах доступна только единицам!" – вздыхали они.

И он верил им. Верил, как последний осел. Надо же было быть таким идиотом!

Офелия, все это время стоявшая рядом и тоже читавшая свиток, положила руку ему на плечо и тепло улыбнулась.

– Значение имеет только сознание. Тело, статус – лишь оболочка, временное состояние. Сейчас ты совершенно точно не та низшая тварь, которая бездумно жрет все подряд, поглощая и растаптывая развлечения ради.

– Да, – улыбнулся Заэль через силу. – Теперь я понимаю, как сильно ты хотела врезать мне в глаз, когда я говорил тебе то же самое.

– Я же говорила, что ты демон внутри, – хмыкнула Офелия, ткнув его локтем в бок.

– Да… Оказывается, что между нами намного больше общего, чем мы оба изначально думали, – грустно улыбнулся Заэль и неожиданно зло выплюнул:

– Ненавижу вранье! Кругом обман, и все пытаются выпендриться, кто кого круче переврет. Ненавижу! Давай свалим скорее с этого дивного мирка. Сейчас же.

– Давно пора, – фыркнула Офелия и уверенно двинулась к выходу. – Идем же!

Они уже готовы были покинуть шатер, когда путь им преградила до боли знакомая физиономия.

– Куда-то собрались, голубки?

Заэль только однажды видел это перекошенное злобой лицо, а вот Офелия не смогла скрыть обуздавшего ее ужаса.

– А ты что здесь делаешь? – зашипела она, глядя на высшего демона перед собой. – Это же база ангелов, тебе тут не место!

– Как и тебе. Но ты же тут. А мне что мешает последовать твоему примеру?

Ким, а это был именно он, шагнул вперед, оттесняя их внутрь палатки.

– Я пришел забрать то, что принадлежит мне, – нахально заявил тот, кидая на Офелию голодные взгляды.

– Да что же нам везет, как утопленникам! – в сердцах воскликнул Заэль.

Обмениваться пафосными репликами с зарвавшимся демоном ему сейчас совсем не хотелось. Поэтому он просто схватил с ближайшего стола нож и полоснул им тент, прорываясь наружу и уводя за собой Офелию. Едва она выскочила следом, как Заэль накинул на палатку огненный вихрь, и та вспыхнула, как факел.

– Это не поможет! – кричала Офелия на бегу. – Демоны владеют магией льда, он потушит огонь!

– Мой огонь еще надо потушить, – хмыкнул Заэль, петляя между палатками и молясь, чтобы никто не попался им по дороге.

Огонь, и в самом деле, был непростой, и, судя по воплям, доносящимся из горящей палатки, справится с ним было затруднительно. Заэль рассчитывал, что это хотя бы немного задержит демона, и даст им время уйти.

Как и следовало ожидать, на шум и пламя сбежались ангелы. Заэль с Офелией успели нырнуть в лес за минуту до того, как те вернулись на базу.

– У тебя тоже не получается телепортироваться?

Заэль кивнул и раздосадовано сказал:

– Видимо, наложили защитный купол, скорее всего на весь лес. Мчим туда, за лесом барьера быть не должно.

Однако на подходе к опушке леса они столкнулись с неожиданной проблемой.

Здесь им путь преградила стена воды. Самая настоящая стена зачарованной воды, мерцающей, переливающейся всевозможными цветами радуги.

– А это еще что такое? – спросила Офелия.

– Это Матариэль постарался, – вздохнул Заэль, осторожно приближаясь к стене.

Матариэль любил такие штуки. Отменные ловушки, но не смертельные, и Заэль готов был рискнуть, чтобы сократить дорогу.

– Другого пути нет, – словно прочтя его мысли, сказала Офелия. – В обход мы не успеем, за нами погоня. Насколько опасно проходить через эту стену?

– Все зависит от ее толщины, – задумчиво протянул Заэль. – И, очевидно, нашей психики.

– Что ты имеешь в виду? – нахмурилась Офелия.

– Это зачарованная субстанция, в которой прячутся все наши самые худшие кошмары, – вздохнул Заэль. – Но кажется выбора у нас, правда, нет.

С этими словами он вдохнул поглубже и шагнул вперед. Липкая стена сомкнулась за спиной, отрезая все звуки леса.

"Вода" на самом деле не была обычной водой. Вязкое нечто, в котором вполне можно было дышать. Только двигаться было непросто: приходилось прилагать усилия, чтобы совершать обычные телодвижения, но к этому можно было быстро привыкнуть.

А вот что пугало по-настоящему, так это сумрачные твари, которые окружили со всех сторон, рыча, стуча огромными зубами и сверкая безумными глазами. И если Заэль был готов к такому развитию событий, то Офелия прижалась к его спине, выставив руки вперед.

– Что это за дичь такая!? Мираж?

– Иллюзия, – кивнул Заэль.

– Ну и какая из них достоверная? – спросила Офелия, замахиваясь для удара, но Заэль пресек этот маневр, перехватив ее руку.

– Все ошибочные. И лучше бы нам тут ничего не трогать. Это морок, который мгновенно затянет тебя в небытие, если ты позволишь ему овладеть твоими эмоциями. Но если ты не будешь обращать на него внимания, он не сможет сам к тебе прикоснуться. Гляди!

Одно из нелепых уродливых созданий подобралось к ним совсем близко, но замерло в каких-то сантиметрах, не нанося вреда.

– Доверься зову сердца. Закрой глаза и просто иди за мной.

Офелия с миг колебалась, но все же крепко зажмурилась и так сильно вцепилась в руку, что грозила оторвать пальцы.

– Эй-эй, полегче! – улыбнулся Заэль. – Расслабься и просто следуй за мной.

Он потянул ее за руку, смело шагая вперед. Не обращая внимания на пляшущие вокруг иллюзии, видя перед собой только конечную цель – выбраться из этого вязкого морока и скорее выйти за пределы леса.

Ему было легко абстрагироваться от чудовищных существ и их устрашающих голосов, а вот Офелия то и дело нервно дёргалась, рефлекторно пытаясь защититься от неведомой дряни.

– Спокойно, – говорил ей Заэль. – Просто иди за мной. На морок нельзя нападать, иначе он поглотит нас полностью.

И Офелия шла, доверившись своему проводнику, не глядя по сторонам и до боли закусив губу.

В какой-то момент они услышали где-то позади себя сдавленный крик. Потом пространство вокруг задрожало, завибрировало, тени вокруг исчезли.

– Что произошло? – шепотом спросила Офелия, по-прежнему не решаясь открыть глаза.

– За нами кто-то погнался, но его нервы не выдержали. Морок поглотил его, – пояснил Заэль. – А нам с тобой теперь лучше поторопиться, пока морок не переключился на нас. Он уже вкусил запах магии и начнет на нас охоту.

– Охоту? И в чем она будет выражаться?

– Вот в этом, – хмуро буркнул Заэль, оглядываясь.

Пространство за ними пошло странной рябью и чернело на глазах: морок сконцентрировал свои силы на последнем броске.

– Бежим! – крикнул Заэль и что есть силы рванул вперед, увлекая за собой Офелию.

Та в ужасе посмотрела назад и снова занесла руку для удара.

– Нет! Не смей! Ты только больше разозлишь его, не трать силы!

Офелия от души выругалась и прибавила скорости. Черная муть за их спинами была уже совсем близко, когда впереди яркой вспышкой мелькнул белый свет, и они вывалились из зачарованной стены, кубарем прокатившись по земле.

– Бежим, бежим, некогда разлёживаться!

Они помчались внизпо склону, Заэль на ходу расправлял крылья.

– Держись! – крикнул он, подхватывая Офелию под руки.

Та ойкнула от неожиданности, но больше никак проявлять страх не стала. Тем лучше: нужно было сосредоточиться на словах заклинания, чтобы завершить то, к чему они стремились. Заэль летел вперёд, все выше и быстрее, стремительно приближаясь к окраине Форланда.

– Ты готова? – спросил он Офелию, стараясь перекричать свист ветра.

Он дождался кивка и начал бормотать под нос заклинание телепортации в другую реальность. Сосредоточиться. Представить перед собой мерцающую воронку, на другом конце которой их ждет дружелюбный Шаренхол.

Десять секунд до телепортации.

Где-то позади послышались разъярённые голос, и Офелия что-то забормотала, призывая к себе инфернов, далеко отставших от них.

Пять секунд до телепортации.

Пространство впереди пошло мелкой рябью, а голоса сзади становились все ближе и ближе. Заэль старался не отрывать взгляда от расширяющейся точки впереди. Где же инферны? Их защита сейчас была бы как нельзя кстати.

Три, два, один…

Глава 28. Грани отчаяния

Острая боль пронзила спину, когда точно между крыльев попал горящий шарик света.

Заэль зашипел и чуть не выронил Офелию, но вовремя взял себя в руки. Потерял концентрацию, и черная воронка впереди исчезла, едва появившись.

Краем глаза успел заметить довольную физиономию Матариэля, а потом их разделили туманные фигуры подоспевших инфернов, облепивших напавшего ангела со всех сторон. Подоспевших, но все же опоздавших. Они же помогли Заэлю не свалиться кубарем на землю, а аккуратно спланировать на каменистый берег.

Он приземлился неподалеку от пуранского маяка и упал на колени, пытаясь справиться с дикой болью в спине.

– Заэль! Заэль, ты меня слышишь?

Теплые руки гладили по щекам и прижимали к себе, даря ласку и иллюзию умиротворения.

– Все хорошо, – шептали губы ему на ухо. – Сейчас тебе будет полегче.

Наверно, она применила какие-то лекарские чары, потому что Заэлю действительно стало легче. Ненамного, но все же достаточно для того, чтобы сфокусировать зрение на здании маяка.

– Нам нужно скрыться там, – прохрипел он.

– Мне… совсем не нравится это место, – пробормотала Офелия, кидая на маяк хмурые взгляды.

Заэль положил ладонь ей на плечо и тепло улыбнулся.

– Я понимаю. Но это единственное ближайшее убежище. Мне нужно время, чтобы прийти в себя. Точечный удар в метку крыльев чрезвычайно болезненный.

Заэль как в тумане добрался до маяка. Бесконечная винтовая лестница, бесконечные ступени, бесконечная боль в спине. Офелия помогла ему достигнуть самого верха и принялась запечатывать комнату заклинаниями.

А Заэль лежал на теплом деревянном полу, стараясь не шевелиться. Каждое движение отдавалось прострелами между лопатками, но он старался не думать об этом, так как сейчас перед ним стояла непростая задача.

Как скрыться от погони и завершить прыжок?

Для перехода в иное измерение нужен был хороший разгон, с одной точки не стартануть. Но смогут ли они проскочить между ангелами и демонами в засаде? А что именно засада ожидает их за стенами маяка, Заэль не сомневался.

– Глянь, что там снаружи? – попросил он, пытаясь абстрагироваться от лютой боли в спине.

Офелия осторожно выглянула в окошко и ахнула.

– Там демоны! И ангелы… Много, очень много!

Заэль со вздохом прикрыл глаза. Так он и думал.

– Нас окружили! Что мы будем делать? Мои инферны их надолго не задержат. У тебя есть запасной план, а? Пожалуйста, скажи мне, что он есть!

Заэль молчал. Выхода из сложившейся ситуации он не видел. Демонов и ангелов было слишком много, прорваться через такое плотное кольцо было невозможно. Да, защитный кокон продержится какое-то время, но что потом?

В голове зародилась совершенно безумная мысль. Заэль готов был поставить все на кон, но согласиться ли на это Офелия? Если они рискнут… Если у них обоих хватит духу… Тогда, как бы дальше не сложился этот чертов день, они все равно останутся в выигрыше.

Да… это могло сработать.

– Ты мне веришь? – спросил Заэль.

Офелия подозрительно сощурилась, не спеша отвечать.

– Что за сумасшедшая идея пришла тебе в голову?

Заэль улыбнулся, качая головой. Заставил себя сесть и поманил к себе Офелию. Та безропотно уселась рядом, держась неестественно ровно.

– Так веришь или нет?

– Ну допустим, верю.

Заэль вдохнул поглубже, словно перед глубоким погружением под воду, и выпалил на одной дыхании:

– Тогда соверши со мной сделку.

– Ч-что?

– Я хочу продать тебе душу. В обмен на наше счастье.

Офелия отшатнулась от него и посмотрела, как на сумасшедшего.

– Ты ненормальный? Без души ты превратишься в пустую оболочку,

– Послушай, – он бережно взял ее руки в свои. – Только вдали от своего личного демона жертве всегда плохо, а рядом с ней продавший душу может жить полноценно, не так ли?

– Так, но…

– Я не вижу своей жизни без тебя. Хочу дышать тобой. Какая разница, где находится моя душа, если я всегда буду с тобой?

– Но… это безумие…

– Знаю. Но магия сделки с демоном всегда работает, не так ли? Что бы я не заказал, оно обязательно исполнится, верно?

Офелия кивнула.

– Тогда послушай меня и забери мою душу. Я хочу счастливо жить с тобой вместе, всегда, и готов пожертвовать ради этого очень многим. Сделаем это прямо сейчас. И тогда… чем бы ни закончился сегодняшний вечер, я хочу быть уверенным, что если не в настоящем, то где-то там в будущем мы будем вместе. Ты и я. Навсегда. Понимаешь?

Офелия очень долго смотрела на него в абсолютном смятении. Она была так обескуражена, что даже рот приоткрыла. Наконец вымолвила:

– Здесь небезопасно…

– И что с того?

– Ритуал нельзя прерывать. Ни в коем случае.

– Я много раз становился камнем раздора в ритуале между демоном и человеком.

– И чем это обычно заканчивалось? – усмехнулась Офелия. – Можешь вспомнить хоть один гладко прошедший разрыв?

Крыть было нечем. Чем это обычно заканчивалось? Смертью. Как правило – демона, но если ритуал был почти завершен, то могло сильно достаться и человеку.

– Мы с тобой слишком сильные, – сказала Офелия. – Если ритуал не завершают правильно, то в воздух выплескивается слишком много магии. Колоссальное количество энергии, последствия выброса которой нельзя предсказать. Демоны еще ни разу за всю историю их существования не заключали сделки с ангелами, и я понятия не имею, чем это закончится.

– Все равно, – Заэль решительно мотнул головой. – Пойми, это единственно верное решение. Оно гарантированно вытащит нас из этой ловушки, так или иначе. Нам не сбежать от всей этой оравы, понимаешь? Но мы можем противопоставить им то, чем они обделены, – нашу любовь.

Офелия медленно кивнула.

– Хорошо, – наконец, произнесла она после долгого молчания. – Тогда… Позови меня по всем правилам.

Заэль шумно втянул носом воздух. Он много раз видел ритуалы заключения сделки с демоном, много раз пытался их предотвратить. Но ему и в страшном сне не могло привидеться, что когда-нибудь он сам станет добровольной жертвой демона.

Однако Заэль хорошо был знаком с правилами заключения сделки.

– Я, Заэль Филеберт, в ясном уме и здравой памяти, желаю обменять свою душу в обмен на счастливое будущее с демоном Офелией. Что бы ни произошло, кто бы ни пытался нас разлучить, мы всегда будем вместе, и даже смерть не разлучит нас.

Он говорил, говорил, а Офелия соприкасалась с ним кончиком носа и вторила его словам.

– Мы сплетены в одно целое в этой тьме…

Ее демоническая воронка раскрылась и теперь пульсировала голубым светом, призывая к себе лакомую душу.

– Я запомню тебя наизусть, – продолжал повторять Заэль обрядные слова, думая о том, что Офелия и так уже навсегда врезалась в его память навеки.

"Я растворюсь в тебе без остатка", – думал он, скрепляя сделку глубоким поцелуем.

– Они там, наверху маяка! – доносились издалека чьи-то крики и вопли.

Продолжать целовать, глубоко, отчаянно, чувствуя, как горло начинает обжигать изнутри.

Осталось каких-то десять секунд…

На дверь обрушилась череда ударов, стены маяка дрогнули от направленных заклинаний.

– Заперто! – раздался визг Джоаны совсем рядом.

– Так взорви тут все к чертовой матери! – рычал Ким в ответ.

Крепко держать за руки, переплетая пальцы. Целовать, ощущая, как по горлу словно течет жидкий огонь, а в центре солнечного сплетения становится очень холодно и пусто.

Шесть секунд…

Дверь скрипела и сотрясалась под градом ударов, но мощные защитные заклинания не давали ей рассыпаться в щепки.

Три секунды…

Сердце билось в бешеном припадке, предчувствуя беду. Искра души почти закончила переходить от своего владельца к демону, когда раздался оглушительный взрыв такой силы, что Заэля швырнуло к окну.

Звон стекла и испуганный вскрик. Шум в ушах и адская боль в затылке.

Заэль крепче сжал руку, не выпуская ладони Офелии, не обращая внимания на порезы на руках и лице. Он падал вниз с огромной высоты, но ничего не мог с этим сделать, чувствуя, как сознание неумолимо уплывает в спасительное небытие, а вокруг раздаются крики боли и ужаса.

Пальцы ослабели, и теплая ладошка выскользнула, а Заэль все падал, падал… падал…

Эпилог. Грани будущего

Липкая тьма обступила вокруг. Звенящая тишина медленно сменялась чьим-то жарким шёпотом.

– Ты чуешь? Нет, ты чуешь это? Какие мощные энергетические волны от него исходят! Ну-ка, Ильфорте, какой у него Дар? Уже можешь сказать?

– Навскидку: Дар управления эмоциями. Но это не точно, надо проверять на деле.

– Поразительно! Такого у нас еще вроде не было, а?

– Да, Наставник. Но кажется, ему очень плохо.

– Да, надо поторопиться, иначе он не выживет.

– А может, лучше добить его, чтоб не мучился?

– Окстись, стыдно должно быть за такие предложения!

– Прошу прощения, Наставник.

Заэль слышал какие-то голоса, но ничего не понимал. Где он? Кто он? В голове была каша из обрывков мыслей. Тело ломило от боли. Во рту пересохло, язык как прилип к нёбу. Заэль хотел что-то сказать, спросить, силился открыть рот, но язык не ворочался.

Единственное, что он мог понять, так это то, что он лежал на холодной мокрой земле, и с каждой минутой замерзал все больше.

– Почему вы не заметили его раньше, Наставник? В академии с нуля всегда обучали только детей.

– Ну, знаешь ли! Я в Поднебесье ни разу не шастал, где ж мне было углядеть такой самородок.

– Воды, – прохрипел Заэль.

Тут же под нос сунули флягу с водой. Живительная влага заставила работать весь организм, и Заэль наконец-то смог открыть глаза.

Перед ним сидели на коленях двое статных мужчин. Один выглядел немного постарше, у него были короткие серые волосы, серые глаза и острые скулы. Второй, кажется, был помоложе, у него, в противовес были очень длинные светлые волосы, а глаза были пугающе немигающими. Оба были одеты в почти одинаковые белые мантии, только на одежде сероглазого красовались витиеватые растительные орнаменты, эффектно украшающие рукава и подол.

– Меня зовут Рилэй, – произнес он. – Как ты себя чувствуешь, малец?

– Дерьмово, – честно сказал Заэль, но, кажется, эта информация не сильно интересовала вопрошавшего.

– Какие восхитительные способности, – благоговейно шептал Рилэй, вытаращившись на Заэля, как на диковинную зверушку. – Ильфорте, ты видишь это?

Тот, кого назвали Ильфорте, скривился, как от зубной боли, окидывая Заэля неприязненным взглядом.

– Я вижу, что этот фортемин принесет много проблем на наши головы, – проворчал он.

Его пугающие глаза на миг остекленели, и у Заэля возникло неприятное ощущение, что его сейчас сканируют вдоль и поперек.

– Как ты меня назвал?

Рилэй не обратил никакого внимание на вопрос.

– Не просто фортемина, – продолжал шептать он, ощупывая Заэля. – У него ярчайшие способности, он будет одним из Арма.

– Одним из кого? – не понял Заэль.

– Фортемины – это солдаты равновесия, на грани добра и зла. Десять лучших бойцовых пар называют Арма. Я Первый Арма, – пояснил Ильфорте, выпятив грудь, он явно этим гордился.

– А я руководитель Армариллиса, – подхватил Рилэй. – Это наша академия, ты теперь тоже будешь там учиться.

Армариллис. Что-то знакомое было в этом слове, словно Заэль когда-то где-то уже слышал или читал об этом. Но где? Когда? И что именно там было сказано?

– Хэй, малец! – длинноволосый потрепал его по плечу, выводя из состояния оцепенения. – Ты кто вообще такой и откуда взялся?

– Я… Заэль. Заэль Филеберт. Это единственное, что я могу сказать о себе с уверенностью.

– Мне до лампочки, каким набором букв тебя обзывать. Ты мне лучше скажи, что ты такое? Мы тут были неподалеку, когда Наставник, – он кивнул в сторону Рилэя, – почувствовал мощный энергетический всплеск. Тело, в котором ты сейчас находишься, абсолютно точно было мертвым, когда в него вдруг скакануло твое сознание. А кем ты был раньше?

Заэль тупо уставился на Ильфорте, не понимая ни слова из того, что он говорит. Какое сознание? Куда оно скакануло? В какое еще тело?

– Я… не помню. Я ничего не помню.

Он схватился за голову, больно впившись пальцами в виски. Попытался воскресить в памяти хоть что-то. Бестолку. Память отдалась глухой тишиной, а голова разболелась еще больше. Только в душе стало как-то тоскливо и невыносимо больно, как будто из сердца вырвали что-то очень важное.

– Вроде я от кого-то убегал…

– Об этих остолопах не беспокойся, – отмахнулся Рилэй. – Ты под моей защитой, ангелы и демоны больше не будут за тобой гнаться.

– Кажется, у меня проблемы с памятью, пробормотал Заэль. – Я ничего не могу о себе вспомнить…

Он обвел тоскливым взглядом местность, задумчиво уставился на противоположный берег, где волны разбивались о скалы и какие-то развалины.

"А ведь раньше здесь был маяк", – внезапно подумал он.

Сам не понял, откуда такие мысли взялись в голове. Если там и был маяк, то нынче он был разрушен до основания: кругом валялись лишь груды камней. Печальное зрелище навевало какую-то странную тоску, которую Заэлю не удавалось логично объяснить. Он смотрел на развалины, как вдруг вздрогнул, словно бы почуяв приближение чего-то нехорошего. Оглянувшись, увидел женщину со светлыми волосами, которая стремительно приближалась к их компании. Женщина была очень красивая, но изрядно потрепанная. По ее спутанным волосам и порванной грязной одежде было понятно, что она недавно попала в какую-то переделку. Ее платье, некогда белое, сейчас было больше похоже на половую тряпку, что очень странно сочеталось с надменным выражением лица и аристократичной осанкой.

Эта женщина почему-то вызывала какой-то дикий, животный страх. Заэль не мог объяснить, почему, но его внутренне трясло от соприкосновения с аурой этой особы. С чего бы? Он же видел ее впервые в жизни. Или нет?..

Ильфорте при ее приближении обнажил клинок, а вот Рилэй даже бровью не повел.

– Эй, вы, двое! Отойдите от него! Он мой! – прямо заявила женщина.

– Поди прочь, пернатая, – сухо сказал Рилэй.

Женщина задохнулась от возмущения и вздёрнула носик.

– Да как ты смеешь!? Знаешь ли ты, кто я такая!? Я архангел! Мое имя Джоана! Ты должен повиноваться мне!

– Да что ты? – елейным голоском пропел Рилэй.

Он все-таки соизволил взглянуть на незнакомку. Подошел к ней почти вплотную, пронзая своим невыносимо колючим взглядом.

Он источал такую силу и такое презрение, что даже Заэлю стало не по себе. Голос его был ровным и предельно спокойным, но с таким особенным металлическим оттенком, от которого кровь стыла в жилах.

– Ты, душечка, не более чем пешка поднебесная. А из этого малого я выращу первоклассного фортемина, не чета тебе. Так что советую посторониться и не перечить будущему Арма и уж тем более – мне. Мы, солдаты равновесия, стоим на грани добра и зла и без зазрения совести уберём тебя с дороги, если кто-то из нас посчитает нужным. Ты же не хочешь, чтобы твое имя стерли из Книги Судьбы?

Заэль понятия не имел, что это за книга такая, но Джоана, кажется, имела представление, о чем идет речь. Лицо ее, и без того бледное, стало ещё более белым, а злые глаза сузились до размера щелочек.

– Ты не посмеешь, – прошипела она.

– Хочешь проверить?

Джоана очень долго молчала, однако бесконечно играть в гляделки не смогла: она первая не выдержала и отвела взгляд, признавая поражение.

– Он все равно не жилец, – кивнула она на Заэля.

– А это мы еще посмотрим, – улыбнулся Рилэй.

Джоана все же отступила. Напоследок только с ненавистью зыркнула на Заэля и через миг скрылась в воронке телепортации.

– Наставник, – подал голос Ильфорте. – Считаю неосмотрительным забирать к нам этого мальца. Негоже злить Небеса. А в Армариллисе воспитывают фортеминов только с самого рождения.

– Так у него сегодня и есть своего рода День рождения.

– Но он принесет нам много бед!

– Значит, ты за ним будешь следить, чтобы он ничего эдакого не натворил.

– Я!? – ахнул возмущенный Ильфорте, почему-то с ненавистью глядя на Заэля.

– Ты, кто же еще? Поначалу я сам буду с ним возиться, а потом передам под твою опеку.

– Но почему я? – процедил Ильфорте сквозь зубы.

– Когда мы что-то так остро ненавидим, едва сталкиваясь с этим, надо скорее знакомиться с предметом ненависти как можно плотнее, чтобы избавить себя от такой милой, но вредной черты характера.

Ильфорте скрипнул зубами, но промолчал, а Заэль приложил руку к груди, ощущая неестественную болезненную пустоту в душе. Ему было все равно, о чем треплется эта странная парочка, его гораздо больше волновало все растущее отчаяние.

– Я… я что-то потерял, – медленно произнес он, глядя в одну точку перед собой. – Не помню, что. Что-то… очень важное.

Рилэй покачал головой и обратился к Ильфорте.

– Почему ты сказал, что скакануло сознание? Обычно же душа перемещается.

– Так а душа-то у него где? – пожал плечами Ильфорте. – Взгляните внимательнее, Наставник. Он пустой, как выеденное яйцо. Но, что странно, я не вижу на нем отметки нападения демонов, нет также следов насилия.

"Демонов".

Что-то всколыхнулось в памяти Заэля, но тут же погасло. Он точно имел какое-то отношение к демонам. Но какое?

Тем временем Рилэй продолжал внимательно изучать Заэля, разве что лупу ещё не достал.

– А с глазами у него что? Никак не пойму.

– А что с ними не так? – не понял Заэль.

– Парень, ты вообще себя в зеркале видел?

Заэль посмотрел на своё отражение, склонившись над ближайшей лужей. И тут же отшатнулся, увидев незнакомую физиономию. Особенно пугали глаза: белки глаз почернели, а зрачки были ярко-голубого цвета. Такого же, как у… у кого?

Память отказывала в дальнейшей логической цепочке, но точно подсказывала, что такого безобразия с глазами раньше не было.

– Похоже на последствия незавершенного ритуала, – задумчиво сказал Рилэй.

– Он демону душу продал, что ли? – с сомнением протянул Ильфорте, вновь буравя Заэля остекленевшим взглядом.

– Мне очень плохо…

– Душу ты потерял, вот тебе и дерьмово. Ты еще неплохо держишься для выкачанного, эээ, существа.

Заэль медленно покачал головой.

– Мне кажется, я потерял что-то намного важнее души…

– Что бы это ни было, мы поможем тебе это найти, – уверенно произнес Рилэй.

– Обещаешь? – спросил Заэль, незаметно перейдя на "ты".

Он заметил, что Ильфорте дернулся от такого обращения, как от оскорбления, но сам Рилэй, наоборот, расплылся в широкой улыбке.

– Обещаю, – твердо сказал он, протягивая руку. – Идем с нами открывать твои грани будущего.