Разбудить дракона ложью [Леси Филеберт] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Леси Филеберт Разбудить дракона ложью

Глава 1. Случайный жених

– Лена, это из-за тебя Таню уволили. Ты же потащила ее за кулисы. Как ты там вообще оказалась, если у тебя пропуска нет?

Со скукой посмотрела на друга. Денис был хорошим малым, но ужасно нудным. Таким в доску своим, чрезвычайно правильным во всех делах. А я… А что я? Та еще оторва, не всегда знающая, когда можно остановиться в своих бесконечных свистоплясках.

Мы с ним дружили со школы и, кажется, он был ко мне не совсем равнодушен. Нет, он ни разу мне об этом прямо не говорил и даже романтичных намеков никогда не делал, но как иначе объяснить его упрямое желание наставить меня на путь истинный? Стать, по его выражению, хорошей девочкой, а хорошим девочкам – место под крылышком правильных и успешных мужчин. Такого, как Денис, ага.

С четверть часа он выносил мне мозг на тему того, как я плохо поступила с подругой. Ну а что я, виновата, что она не умеет выкручиваться из сложных ситуаций? Да, согласна, нехорошо получилось. Но я не хотела ей насолить, честное слово! И сама сейчас переживала. Денису, однако, свои переживания я показывать не хотела, сама разберусь со своими проблемами. И вообще, надо было, наверное, воспользоваться случаем и отшить его раз и навсегда, раз уж все так удачно сложилось. Поэтому вместо ожидаемых от меня соплей, намотанных на кулак, сухо произнесла:

– Да ну тебя, не занудничай. Разберусь я с Таней, что-нибудь придумаю, и ее восстановят в должности. И вообще … Меня сам Игорь туда провел!

– Игорь Степанович? – Денис изумленно выгнул бровь.

Я только пожала плечами и продолжила за обе щеки уплетать пирожное.

– Ну да, а кто же еще? Он хотел извиниться передо мной за свою оплошность. Мы ведь вместе, ты знаешь? Он недавно сделал мне предложение. Но мы тут с ним крупно повздорили, и он решил сделать такой подарок – позволить мне пообщаться с моим кумиром детства.

Я подмигнула Денису, но он только больше нахмурился. Он мне, конечно, не верил. Правильно делал, в общем-то, но свою роль я собиралась доигрывать до конца. Он был слишком серьезен, а я хотела повеселиться.

– Ты чего такое несешь? – спрашивал Денис. – Я тебя знаю как облупленную, какой Игорь? Почему ты даже мне не можешь признаться, что это ты все подстроила? Обхитрила как-то охранников, вломилась, куда не надо. Зачем ты в Сеть эти фотки выложила? Ты крупно подставила Таню, ты вообще понимаешь это?

Я болезненно сморщилась. Честно говоря, была уверена, что моя выходка останется безнаказанной, как уже много раз прокатывало. Но кажется идея полезть к самой Джарден была чертовски неудачной, не думала я, что это обернётся такими разборками. Совсем не хотела подставлять Таню, честно. Мы с ней давно дружили, но после случившегося она и говорить со мной не хочет. Я была намерена всеми правдами и неправдами вернуть ей работу или хотя бы помочь найти что-то не менее крутое, но Денису об этом знать было ни к чему. Не хотела я признаваться ему в своем идиотизме, легче было продолжать изображать легкомысленную дурочку. Поэтому я просто махнула рукой и громко фыркнула.

– Между прочим, очень обидно, что ты мне не веришь! А Игорь – человек скрытный, вот ты и не видел ни разу нас вместе и не слышал. Он привык прятать свои чувства под плотным коконом безразличия, но со мной наедине он такой чуткий и ласковый. Как я могла не принять его подарок, его приглашение пообщаться с Джарден? Это ведь очень мило с его стороны, не правда ли?

– Действительно, очень мило, – раздался нарочито ласковый голос у меня за спиной, и чья-то рука легла мне на плечо.

Я развернулась было, чтобы высказать незнакомцу все, что думаю по поводу нарушения личных границ, но замерла с открытым ртом. Нееет, не может быть такого идиотского совпадения. Ну не может быть, и все тут!

Я даже ущипнула себя, чтобы убедиться в том, что не сплю. Но нет, я бодрствовала, и передо мной стояла, увы, не галлюцинация, а Строганов Игорь Степанович собственной персоной, тот самый, с кем я якобы встречаюсь. Мой "жених", ага.

Мы ни разу не виделись в жизни, но с его физиономией я была прекрасна знакома по информации в Интернете. Острые скулы, идеально ровный нос, безразличные тёмные глаза и короткие тёмные волосы. Тонкие губы плотно сжаты, выдавая раздражение. Костюм с иголочки и поблескивающий браслет золотых часов на запястье. Очень красивый. И очень опасный.

Ой беда! Он же слышал все, что я тут намолола! Что же делать?

Нельзя было упасть в грязь лицом и прилюдно опозориться. Мозг работал с лихорадочной скоростью, придумывая выход из положения. Что делать, что же делать?..

– Лена? Ты в порядке?

Как сквозь сон услышала обеспокоенный голос Дениса.

– Я… Я просто…

Заплакать! Чтоб тебя, Лена, ты должна заплакать! Но как?


Взгляд упал на дольку лимона, оставшуюся на блюдце с чаем. Хм, почему бы и нет? Кажется, выбора особо не было. Сделала вид, будто хочу взять кружку в руки, а на самом деле быстро сжала дольку лимона пальцами. Отвернулась, спрятав лицо за длинными волосами и прикрывшись руками, якобы прячась в смущении, а на самом деле – быстро натирая глаза лимонным соком. Щипать начало неимоверно. Было больно, зато слезы хлынули из глаз сами собой.


Умничка, Лена, так держать. Никогда нельзя сдаваться. Если уж позориться, то до конца.

– Ну, что молчите, красавица? – раздался ядовитый голосок Игоря.

Я весьма правдоподобно шмыгнула носом и подняла на него тяжелый взгляд покрасневших глаз. Спросила слабым голосом:

– Ты пришел меня добить?

Он вопросительно выгнул бровь.

– Что, простите?

– Мало того, что ты так и не извинился за свои прошлые выходки, так еще и подругу мою лучшую уволить решил? Назло мне, да? Решил так подло отомстить? А теперь у тебя хватает совести спрашивать меня, в чем дело? И давно ли мы с тобой на "вы"?

– Ч-что?!

Он, как говорится, выпал в осадок. Немудрено, я бы на его месте тоже выпала. Но я была на своем месте, а потому мысленно накручивала себя эмоционально, чтобы полнее проникнуться негодованием. Наверняка же этот Игорь и в самом деле – тварь бездушная, девушкам своим спуска не дает, держит их в ежовых рукавицах, и вообще!

– Ты совсем совесть потерял, – всхлипнула я, вытирая салфеткой размазанную тушь и грустно поглядывая на Игоря исподлобья. – Такое поведение недостойно генерального директора и уж тем более – моего жениха.

– Вы… Ты… Что такое несешь?! – продолжал недоумевать Игорь.

Денис тупо уставился на нас, слегка приоткрыв рот. А я так прониклась своим выдуманным горем, что плакала уже по-настоящему. Вскочила на ноги, смело глядя в ошалевшее лицо своего "ненаглядного". Вцепилась ему в пиджак и прорыдала, уткнувшись в плечо:

– Если ты меня не любишь, то так прямо и скажи! Нечего впутывать в это посторонних людей и делать мне еще больнее!

– Да что же вы?..

Надо было как-то быстро и качественно заткнуть Игоря, чтобы он не выболтал лишнего. И я не придумала ничего лучше поцелуя. Поэтому вцепилась в пиджак Строганова, зажмурилась и настойчиво коснулась его губ, молясь, чтобы он не озверел и не начал крыть меня трехэтажным матом прилюдно, а просто шокированно умолк и присмирел. К счастью, так и получилось, я даже сопротивления не встретила. Оторвалась от мягких губ и посмотрела в глаза ошарашенному Игорю. На миг мне показалось, что зрачки у него стали вертикальными, как у кошки, и зелеными, но только на миг. Почудилось, наверно. Я робко улыбнулась и кротко произнесла:

– Тебе ведь не все равно, что будет между нами, верно?

После этих слов Игорь почему-то пошатнулся и навалился на меня всем телом. Чтобы устоять на месте, мне пришлось крепко обнять его, положить его голову себе на плечо. Игорь как-то странно судорожно вздохнул и вцепился в мои плечи мертвой хваткой. Лица я его не видела, но было похоже на то, что он не очень-то в себе. Черт, что это с ним? Нервнобольной, что ли? Впрочем, сейчас мне это было даже на руку. Надо было ковать, пока горячо.

Обняла его покрепче, нежно погладила по спине и горячо прошептала на ухо:

– Не стоит плакать, милый. Я все прощу тебе, если ты одумаешься и восстановишь Таню в должности. Она ведь ни в чем не виновата, ты понимаешь?

Игорь никак не отреагировал на мои слова. То ли он попросту не слышал их, то ли ему всерьёз было плохо. Он только пробормотал что-то невнятное и неопределённо дернул головой. Я решила расценить это как знак согласия.

– Спасибо, милый! Я знала, что ты найдёшь в себе силы наступить на гордость и вернуть все на круги своя! Денис, – обратилась я к притихшему другу, – беги скорее к Танюше, обрадуй ее. Скажи, что все это было лишь нелепым недоразумением.

Но Денис взирал на нас с выражением абсолютного шока на лице.

– Никогда не видел Игоря, обнимающегося с девушками, – благоговейным шепотом произнес он.

– Игорю приходится быть строгим на людях, положение обязывает, сам понимаешь, – горько вздохнула я. – А дома он всегда такой нежный и чуткий…

С этими словами я нежно провела ладонью по щеке Игоря и чмокнула его в висок. Вызывающе посмотрела на Дениса с отвисшей челюстью.

– Ну что ты тут стоишь столбом? Не видишь, нам надо побыть наедине?

Дениса как ветром сдуло, а я тяжело вздохнула и стерла с лица карамельную улыбку.

– Так, чувак, теперь отлипай от меня. Денис ушел.

Попыталась отцепить от себя Игоря, но не тут-то было. Он то ли не мог, то ли не хотел отпускать меня.

– Хэй, ты в порядке? Что с тобой?

Игорь не ответил, и я начала всерьез беспокоиться. Заметила, что на нас стал подозрительно коситься охранник. Мне совсем не хотелось привлекать к себе еще больше внимания – и так на нас глазели все посетители фудкорта.

– Хэй, Игорёк, идти можешь? – шепнула я ему на ухо. – Или хотя бы выпрямиться?

Кажется, он меня услышал. Во всяком случае, он попытался встать прямо, правда это у него получилось весьма скверно. Взгляд у него был какой-то пьяный и расфокусированный, зрачки словно бы покраснели… Да нет, не словно бы: они и в самом деле стали отливать красным цветом, и меня это перепугало не на шутку.


Надо было бы нам отойти куда-то в сторонку и поговорить с глазу на глаз, но где это сделать в крупном торговом центре? Не долго думая, решила затащить Игоря в примерочную ближайшего бутика.

– Передвигаться можешь? – спросила у тела, повисшего на мне.

Тело не ответило, но ноги переставлять попробовало. Что ж, уже неплохо. Живём.

Кое-как мы доковыляли до примерочных, но нас остановил голос администратора.

– Прошу прощения, скажите, сколько вещей вы собираетесь примерить?

Чтобы не было странных вопросов, я схватила с ближайшей вешалки какое-то золотое платье и помахала им перед носом администратора.

– Одно платье, благодарю, – осклабилась я, затолкала Игоря в примерочную и закрыла за собой дверь, благо примерочные тут были массивные. – Хэй, ты как? Что с тобой?

Я усадила Игоря на единственный пуфик и слегка встряхнула его.

– Тебе нужен врач, а?


– Не прикасайся ко мне, – прошипел Строганов каким-то странным, не очень-то человеческим голосом.

Он оттолкнул меня и закрыл лицо руками, тяжело дыша. Ничего не понимая, стояла рядом в ожидании дальнейшего развития событий. По-хорошему, мне следовало бы сбежать куда подальше прямо сейчас, но вдруг этому мужчине и в самом деле нужна помощь?


Некоторое время он сидел неподвижно, потом его дыхание выровнялось. Он наконец-то отнял руки от лица и посмотрел на меня тяжелым взглядом зеленых глаз. Хм, зеленых? Вроде бы они были темного шоколадного цвета, или нет?..

– Что ты такое? – прохрипел Игорь.

– Я женщино. Редкий вымирающий вид, одно штуко. Что с тобой, парень? У тебя передоз, что ли?

– Чего?!

– Ну на знаю, чего ты там нанюхался в своем концертом закулисье? Видок у тебя такой, как будто ломка началась.

– Что?! Ты… Что ты со мной сделала?

– Приворожила, одурманила, влюбила в себя по гроб твоей жизни, – пафосно произнесла я, но увидела, как Игорь опять скорчился в приступе боли, и всерьез разволновалась. – Хэй, может, тебе всё-таки вызвать врача? Ты явно не в себе.

– Изыди, демон, – огрызнулся он, злобно глянув на меня исподлобья.

– Ну не так нет. Слушай, я, конечно, немного перегнула палку с этими наездами и поцелуйчиками…

– Слегка, – нервно усмехнулся Игорь.

– Именно что слегка. В общем, сорян, я там вела себя не самым лучшим образом, но мне так не хотелось падать в глазах друга, ты уж пойми меня. Надеюсь, твоя репутация от этого не сильно пострадает. Я с твоего позволения отчалю, агась? И это… Ну правда, восстанови Таню в должности. Я не хотела ее подставлять, она ни в чем не виновата, просто я слишком крута, если задалась целью чего-то добиться, – сказала я и похлопала Игоря по плечу, после чего поспешила покинуть примерочную.

Я очень быстро закрыла за собой дверь и не стала оборачиваться, иначе точно наложила бы в штаны при виде пары ярко-зеленых глаз с вертикальными зрачками, злобно глядящими мне вслед.

– Девушка, девушка! – окликнул меня чей-то голос на выходе.

– А? Что?

– Вы не оплатили покупку, – подоспевший администратор кивнул на золотое платье, которое я все еще машинально держала в руках.

– Ах, точно, – вздохнула я. – Вот, возьмите.

Напрочь забыла вернуть вещь на место и уже хотела было отдать платье администратору, но внутренний бес пнул меня вилами в бок и заставил прижать платье к груди и расплыться в довольной улыбке.

– Хотя, знаете… Мой жених оплатит покупку, – пропела я. – Он еще в примерочной, обратитесь к нему.

Дождалась кивка администратора и ускакала прочь, пока со мной еще что-нибудь не произошло. Плохо так поступать? Может быть, но меня это сейчас не сильно волновало. Наверняка это платье копеечное, и таким важным шишкам, как Строганов, не составит сложности оплатить эту скромную покупку. Пусть это будет ему наказание за чрезмерное вредничество, да! А вот нечего увольнять моих подруг!

Глава 2. За что?!

События последних пары недель моей жизни можно кратко описать всего двумя словами: "За что?!"

За что она свалилась на мою голову? За что мне эти муки выбора между своими принципами и чувствами?

Но обо всем по порядку.

Моя спокойная жизнь безвозвратно изменилась после того, как я очнулся на необитаемом острове в объятьях украденной мною прекрасной дамы…

Нет, стоп, не так. На самом деле все завертелось намного раньше, когда я по обыкновению сидел в своем кабинете, собираясь с минуты на минуту начать стандартную процедуру "избиения младенца".

– Игорь Степанович, вызывали?

Ага, вот и "младенец" пожаловал.

Я коротко кивнул, не глядя на вошедшую. Миловидная девушка с короткой темной стрижкой робко скользнула к столу и замерла, неловко переминаясь с ноги на ногу. Кресел для посетителей в кабинете сейчас не было. Пусть стоит и трясется дальше от страха, нечего расслабляться, не заслужила.

– Полчаса назад мне пришлось извиняться перед менеджером Джарден за то, что какая-то девушка проникла к ней в гримерные комнаты перед концертом, общалась с ней, как с подружкой, фотографировалась, даже выложила пост в социальных сетях, – я брезгливо кивнул на экран ноутбука с открытой страницей злополучной фотографии. – Насколько мне известно, именно вы вчера были ответственны за вход в закулисье и охрану гримерок. Но каким-то образом совершенно посторонний человек туда все же проник. Объяснитесь.

– Я… Я не знаю, как эта женщина проникла в закулисье. Охрана была предупреждена о том, что за подобную осечку они рискуют своим рабочим местом.

Что ж, судя по моим ощущениям, это была чистая правда. Но червячок сомнения не давал мне покоя, а подступающая головная боль свидетельствовала о том, что мне как минимум не договаривают.

– Допустим. Кто эта женщина? – я снова кивнул на фото с улыбающейся рыжеволосой девицей и недоумевающей Джарден.

– Понятия не имею.

Оу, а вот и оно. Я шумно выдохнул воздух и на миг прикрыл глаза, делая дыхательную гимнастику. Головная боль нарастала снежным комом, что могло свидетельствовать только об одном.

– Вы нагло врете мне, Татьяна, и даже глазом не моргнете.

Я наконец соизволил посмотреть в лицо сотрудницы. Ее глаза были расширены от ужаса, руки мелко дрожали от стресса. Правильно, девочка, бойся меня. Никто не смеет мне лгать.

– Но я не вру вам, Игорь Степанович, честное слово!

Устало потер виски. Голова готова была разорваться на части от тупой боли. Невыносимо, когда рядом врут. Не-вы-но-си-мо! Чертово родовое проклятье давало о себе знать каждый раз, когда кто-то рядом лгал – мне или про меня. Мой внутренний зверь, крепко спящий до поры до времени, начинал давать о себе знать и рваться наружу при общении с жалкими лгунишками. Меня невозможно было обмануть – никогда и никому. Своего рода "аллергия" на ложь делала меня самым неприятным человеком для всех в мире шоу-бизнеса. И самым успешным.

– Вы лжете, – вкрадчиво сказал я. – Эта женщина вам знакома. Более того – она ваша подруга, так как я нашел ваши совместные фотографии в Сети. Знаете, как на самом деле обстояло дело? Ваша подружка попросила вас дать ей возможность хоть глазком посмотреть на свою любимую певицу, концерт которой – какая удача! – курируете именно вы. Вы долго не соглашались, но подруга умеет уговаривать. В конце концов, что такого в коротком общении, правда? Вы не захотели помогать ей напрямую, но и мешать не стали. Вы пустили ее в закулисье, но не отвели к гримеркам, рассудив, что подруга увидит, как серьезно охраняются покои Джарден, и сама развернется на выход. Охранников вы действительно предупредили, чтобы ни одну живую душу не пустили, но эта ваша подружка как-то умудрилась их обхитрить. Вы не знаете, как, вас рядом не было. Но это не снимает с вас ответственности за доставленные мировой знаменитости неудобства.

Татьяна потрясенно молчала. Возразить ей явно было нечего.

– Вы понимаете, насколько это серьезная оплошность? Непозволительная халатность в нашем случае. А если бы ваша подруга попыталась напасть на Джарден и навредить ей прямо перед выходом на сцену, сорвав финальный концерт мирового тура?

– Что вы! – Татьяна испуганно охнула и прижала руки к груди. – Лена не такая, она никогда бы не навредила своему кумиру!

Ага, Лена, значит. Надо запомнить на всякий случай.

– Я дал вам шанс, но вы предпочли солгать. Попытались обхитрить меня с целью спасти свою шкуру. В таком случае… вы уволены.

– Что? Но как? Как же я?..

– Это не обсуждается. Вы свободны. Приказ об увольнении подпишете у секретаря.

Отвернулся, давая понять, что разговор окончен. Татьяна постояла ещё какое-то время в ожидании чуда и молча покинула кабинет. Я облегчённо выдохнул, когда за ней закрылась дверь и потянулся к упаковке таблеток. Выпил одну и откинулся на спинку кресла, выжидая действия успокоительных. К сожалению, ввиду острой чувствительности к вранью мне приходилось принимать серьёзные препараты, сильно и грубо подавляющие нервную систему. Это было самое быстрое средство, способное погасить мой внутренний огонь.

Никому нельзя сообщать о том, что я своего рода оборотень в этом мире.

Никто не должен знать, кто я на самом деле.

Ни одна живая душа не должна узнать о том, что я дракон.

– Светлана, я отойду на пару часов, – небрежно кинул секретарю, выходя из кабинета. – Поработаю в атриуме, мне надо проветриться.

Светлана лучезарно улыбнулась, а я поспешил покинуть бизнес-центр и перейти в атриум соседнего торгового центра. Здесь, в самом его сердце плескался живописный фонтан, а рядом находилось вполне сносное кафе, где варили совершенно божественный кофе. Заказал себе чашечку эспрессо, а сам уселся за стеклянный столик поближе к фонтану и открыл ноутбук. Нужно было поработать над составлением графика ближайшей командировки, на которую я возлагал большие надежды. Правда пока так и не решил, с каким именно сотрудником отправлюсь воплощать свои планы в жизнь, но об этом еще можно было подумать пару дней.

Я с головой ушел в свои записи и не заметил, как прошло два часа. Прервался только когда голова вновь стала наливаться до боли знакомой свинцовой тяжестью. Хм, странно, с чего бы это? Такая моя реакция организма говорила о том, что либо мне сейчас в глаза кто-то врёт, либо совсем рядом кто-то врет про меня.

Я огляделся по сторонам, пытаясь вычислить, кто бы из посетителей кафе мог сейчас рассказывать про меня байки, и почти сразу взгляд уперся в рыжую макушку. Я пригляделся как следует к симпатичной девушке и с удивлением обнаружил, что это та самая девица, из-за которой и разразился скандал с проникновением в гримерку. Опаньки, что же она тут делает?

Я пересел правее, чтобы увидеть ее сотрапезника. Оказывается, девушка сидела за столом с моим сотрудником Денисом, директором маркетингового отдела. Очень интересно. Они тоже знакомы, получается? И о чем же они там вещают? До меня долетали лишь обрывки фраз:

– Меня сам Игорь туда провел!

– Игорь Степанович?

– Ну да, а кто же еще? Он хотел извиниться… Мы ведь вместе, ты знаешь? … недавно сделал мне предложение… …крупно повздорили… …он решил сделать такой подарок – позволить мне пообщаться с моим кумиром детства…

Я осознал, что сижу с приоткрытым в изумлении ртом. Хм, становилось все интереснее. Чрезвычайно любопытно, когда это мы могли повздорить с этой мадам, если я видел ее впервые в жизни? Ещё более интересно, когда это я успел обзавестись "невестой".

Я хотел только понаблюдать за этой парочкой со стороны, но потом взгляд упал на собственную руку, местами покрывшуюся золотистой чешуей. Это что это у меня такое, усиленная реакция на вранье или что-то еще? Показалось, что внутренний дракон отозвался на что-то и теперь рвался наружу, вопреки всем сдерживающим средствам.

Нервно сглотнул и постарался успокоиться. Я всегда хорошо контролировал свою сущность, четко осознавая, что нахожусь не среди своих сородичей. Что могло заставить ее начать ползти наружу?

Мне нестерпимо захотелось посмотреть этой рыжей девице в глаза, полные наглой лжи, услышать, что она скажет в свое оправдание. И может быть, у меня получится понять, на что именно так остро среагировал? Поэтому я захлопнул ноутбук и решительно направился к столику, за которым сидели эти двое, еще не подозревая, с чем именно мне придется столкнуться.

Глава 3. Ты за это ответишь!

Когда за этой бестией закрылась дверь примерочной, я наконец позволил себе расслабленно выдохнуть. Прижался лбом к холодному зеркалу. Хотел достать успокоительные таблетки, но столкнулся с неожиданной проблемой: руки начали трансформацию, и вот этими самыми чешуйчатыми лапами с огромными когтями было чрезвычайно сложно залезть в маленький карман и достать оттуда маленькую пластиковую баночку.

Да что за чертовщина такая! Столько лет я спокойно скрывал свою сущность, а сейчас совершенно не могу сдержать внутреннего зверя, рвущегося наружу! Что его заставило так отчаянно рваться вперед?

Спокойно, Игорь, вдох-выдох! Ты должен, обязан успокоиться! Ты живешь в мире людей и обязан сохранять человеческую личину!

Прикрыл глаза и задышал в медленном ритме привычной дыхательной гимнастики. Медленно, очень медленно ко мне возвращалось душевное спокойствие. Как только руки вернули более-менее человеческое обличье, потянулся за спасительными таблетками, которые должны были быстро вернуть меня в адекватное состояние. Но как-то в этот раз они работали из рук вон плохо, мне понадобилось добрых пять минут, чтобы очистить разум и избавиться от невыносимой головной боли.


Виски больше не обжигало огнем, и горло перестало сдавливать удушьем. Что ж, вполне ничего, можно жить дальше.

Убедившись, что мое отражение в зеркале больше не несет отголосков проснувшегося дракона, вышел из примерочной, стараясь выглядеть как можно более холодно. Передо мной тут же возникла долговязая веснушчатая девица.

– Вам будет удобнее оплатить покупку наличными или по карте? – бодро спросила меня администратор, улыбаясь вышколенной улыбкой.

Хммм, о чем это она?

– Что оплатить, простите?

– Золотое платье для рыжеволосой красавицы, – ещё шире улыбнулась администратор. – Ваша прекрасная невеста сказала, что оплачивать покупку будете вы.

Мой левый глаз нервно дёрнулся. Слегка. Совсем немножко.

– Моя невеста, значит… Да… Конечно… Оформите по карте, будьте любезны.

Пока девушка вводила данные в компьютер, я стоял у кассы и молча скрипел зубами. По-хорошему, надо было бы сказать прямо, что нет у меня никакой невесты, и вообще, магазин только что обокрала одна рыжая лиса, но мне чертовски не хотелось доводить дело до разборок. Растянут же канитель минимум на час, а я за это время того и гляди еще раз психану и обернусь драконом. Нет уж, время – деньги. Гораздо проще и быстрее было молча проглотить эту монету и скорее побежать за консультацией к единственному в городе человеку, который способен был мне помочь. А колдовать я сейчас не решался. В таком состоянии… Одному Онтару известно, чем это может для меня обернуться.

Поэтому я не глядя на счет оплатил покупку по карте. Вряд ли то платьеце, что Лена догадалась стащить, было какое-то сильно дорогое. Могу себе позволить купить час своего спокойствия таким образом, а с самой Леной разберусь попозже. Найду ее и из чувства вредности выставлю счет, куда она денется.

Мне следовало бы напрячься, глядя на слишком счастливые физиономии администратора и продавцов-консультантов. Но я был слишком вымотан дурацким стечением обстоятельств за весь день, слишком много энергии ушло впустую, и это бесило. Магия во мне звенела от напряжения, нестерпимо хотела вырваться наружу. Мне следовало хотя бы скорее умотать куда-нибудь в чистое поле и попускать там огненные шары в пустоту для выплеска избыточной энергии. Поэтому я поспешил покинуть магазин, на ходу просматривая пропущенные вызовы на телефоне. Открыл папку входящих сообщений, в глаза бросилось последнее уведомление "С вашего счета списано…"

– Сколько!?

Я ахнул, остановившись посреди холла и медленно закипая от бешенства.


Судорожно вздохнул, сжав руки в кулаки, пряча вновь проявляющиеся когти. Прикрыл глаза, так как был уверен, что на мир вокруг сейчас смотрит не кареглазый Игорь, а зеленоглазый взбешенный дракон. Ну Лена, ну бестия бесстыжая! Я эту выходку безнаказанной не оставлю!

Я торопился скорее добраться до своего доктора, поэтому не стал гнать на машине, как сумасшедший, а сразу телепортировался в клинику, предварительно наложив на себя заклинание невидимости. Всё-таки магия здорово облегчает жизнь, и как без нее справляются обычные людишки? Что ж, сами виноваты, что прогнали нас однажды со своей земли.

Когда-то давно весь мир населяли люди, одаренные возможностью так или иначе колдовать. Но после того как однажды людской народ возомнил себя сверхсильным, все изменилось, и на смену дружественному миру пришли кровопролитные войны. После ухода драконов люди постепенно растеряли всю магию. Сначала горевали и бушевали, а толку? Поздно уже было пытаться что-то изменить. А со временем люди забыли о своем прежнем могуществе, как будто магия сама обиделась и постепенно исчезла из памяти и даже из письменных источников… Или кто-то из древних постарался для этого? Честно говоря, я никогда не вникал в историю так глубоко.

Как бы то ни было, а всего через десять минут я уже сидел в мягком кресле до боли знакомого кабинета. Свет тут был приглушен, фоном играла ненавязчивая музыка с французскими мотивами. Она по идее должна была меня успокаивать, но я сидел как на иголках, нервно постукивая пальцами по деревянному подлокотнику.

– Сегодня мне не хватило действия таблеток, которые вы мне выписали. Мне нужны другие препараты.

Доктор Шеймус изумлённо вскинул брови и поправил очки на носу. Он был единственным человеком во всем городе, кто знал о моей истинной сущности и о том, как я реагирую на любую ложь, сказанную в моем присутствии. А еще он был единственным связующим звеном с тем затерянным в Тихом океане острове, откуда я прибыл однажды на материк.

Остров тот был укрыт всевозможными чарами от посторонних глаз, и только дракон с его спутниками могли его увидеть. Это было совершенно уникальное место, куда сотни лет назад ушли драконы, перестав быть хозяевами этого мира и устав от бесконечного кровопролития с людьми. Там до нас никто не мог дотянуться, и наш род мог спокойно продолжать существование, пусть и весьма ограниченное. Большую часть из нас это более чем устраивало, но не все остались довольны таким положением дел. Некоторые выбрали для себя иной путь и предпочли вернуться к людям, предав забвению свои звериные сущности.

Шеймус был как раз из числа таких храбрецов. Таких, как он, мы звали шаманами в наших краях: драконов, наделённых лекарским призванием и обладающих целительской силой. Шеймус прекрасно вжился в роль человека и очень быстро достиг колоссальных высот в профессиональной области. Оно и неудивительно, он действительно был потрясающим доктором, способным справится с кем и чем угодно.

Однажды и я покинул родной край назло близким людям, настойчиво укрывающим меня от внешнего мира. Мне стало тесно в нашем небольшом замкнутом мирочке, а может просто драконья ипостась заставила меня отправиться на поиски истинной пары, которые давно уже перестали проявляться среди моих предков. Что логично: откуда им было взяться, если наше число многократно сократилось, а мы перестали смешивать кровь с человеческой? В общем, я сбежал в поисках своего счастья, и знаете, нисколько об этом не пожалел. Пусть это самое счастье я так и не нашел, зато в мире людей мне было намного интереснее.

Правда обнаружилась проблема в виде аллергии на ложь. Это оказалось настоящим потрясением. Оказывается, люди чрезвычайно лживы, в отличие от драконов, которые знают силу слова и всегда говорят правду и только правду. Мне было чертовски плохо, когда я впервые столкнулся с аллергической реакцией на ложь, я был на грани рассекречивания личности. Доктор Шеймус натурально спас меня в тот момент, когда я уже готов был сбросить оковы человечности и выпустить на волю разъяренного внутреннего зверя. Шеймус научил меня справляться с гневом, показал множество методов успокоения, подобрал для меня подходящее лекарство для закрепления эффекта.

И теперь он снисходительно смотрел на меня сквозь стекла квадратных очков в ожидании ответа.

– Поясните, почему вы решили, что таблетки не справляются со своей задачей? Я уверен в том, что они полностью вам подходят.

Я рассказал ему все, что произошло за последние несколько часов, в красках описав странную реакцию организма на вранье Лены и ее прикосновения.

– Именно поэтому мне нужны таблетки сильнее, – закончил я длинный монолог.

– Сильнее – только наркотические средства, к которым нужны крайне серьезные показания, – возразил доктор Шеймус.

– А если увеличить дозу?

– Ваша психика и так подавлена дальше некуда. Увеличение дозы может повлечь за собой крайне нежелательные побочные эффекты.

– Например?

– Потерю голоса, слуха, зрения, координации в пространстве, потерю чувствительности тела, возможны обмороки и сердечные приступы…

Я изумленно выгнул бровь.

– Даже так?

– А вы думали, так все просто? Ах, если бы все решалось увеличением дозы, то я бы незамедлительно вам об этом сообщил. Но к вашей проблеме надо подходить иначе.

– Разобраться бы, как именно к ней подходить или хотя бы подползать, – вздохнул я. – Вы когда-нибудь сталкивались с такими ситуациями у других пациентов из числа наших?

– Была пара случаев, – кивнул Шеймус. – Но не думаю, что они нам хоть как-то помогут.

– Это почему же?

– Потому что все те случаи были связаны с соитием с женщинами, которые оказывались истинной парой драконов.

– Да, не наш вариант, – хмыкнул я. – У нас не то что соития не было – мне показалось, что у меня сердце на миг остановилось от боли, когда эта девица ко мне с поцелуем полезла.

– Может стоить с ней пообщаться ближе и попробовать понять, что именно в ней вызывает у вас такой дисбаланс?

– Думаете, оно того стоит? – с сомнением протянул я.

– Определенно. Не бегите от страха, а смотрите ему в лицо. В данном случае – ей, – усмехнулся доктор Шеймус. – Вы ведь хотите разобраться в истинной причине вашей странной эмоциональной реакции? Ну так действуйте, Игорь Степанович. Действуйте!

– Разбираться и действовать будете вы, – холодно отозвался я. – Я вам плачу баснословные деньги за успокоение моего дракона и ответы на все вопросы. Теперь вы еще и займётесь этой девицей. Мне нужно знать о ней все и понимать, чего от нее можно ожидать. Я, конечно, тоже попытаюсь что-то выведать, но мне необходима ваша профессиональная помощь. Я доплачу.

Доктор Шеймус кивнул. Даже спорить не стал, хотя я ожидал, что сейчас он начнет упираться и уверять меня, что я сам распрекрасно справлюсь с такой легкой задачей, а его, гениального шамана и лекаря, нечего трогать по таким пустякам. Но спорить он не стал. Что по большому счету не было удивительным, так как в Шеймусе спал безбожно алчный дракон. Спал он крепко – сам Шеймус об этом прекрасно позаботился – но это ничуть не умаляло влияния дракона ко всему, что связано с деньгами и богатством. Шеймус готов был на очень многое за хорошую плату, я знал эту его слабость и в наглую этим пользовался.

– Я вас понял и принял к сведению, господин Огнияр, – ухмыльнулся Шеймус, неожиданно обратившись ко мне по родовому имени. – Обещаю, вскоре мы разберемся с вашей проблемой.

Глава 4. Сущая мелочь

Каким бы тяжёлым ни выдался денек, расслабляться было рано. Вечером мне еще предстояло отсидеть на конференции, благо что именно отсидеть, не нужно было выступать там в роли спикера. Мне нравилось выступать на людях и овладевать вниманием толпы, поэтому я всегда с удовольствием принимал приглашения на конференции и форумы. Но сейчас я был сильно не в форме, а потому искренне радовался статусу обычного гостя. Мне, конечно, существенно полегчало после магического выплеска: до вечера я успел смотаться за город и выплеснуть в пустоту наэлектризованную магию. Но все равно я еще не вернулся в свою привычную форму, и меня это здорово беспокоило. За все годы жизни в Москве, ни разу не приходилось удерживать силой своего дракона, а сегодня я сдержал его колоссальным трудом.

Что ж, все закончилось, – говорил я себе, покручивая в руках бокал с шампанским, который машинально взял у навязчивовго официанта. И зачем, спрашивается? Все равно же алкоголь мне пить нельзя: это был один из тех запретных спусковых крючков, которые могли бы помочь вырваться на волю внутреннему зверю. Задумчиво поднес бокал ближе к лицу и брезгливо поморщился от запаха невыносимой кислятины, каким мне всегда казалось игристое вино. И как люди это пьют да еще умудряются получать от этого удовольствие?

В коридорах и холле бизнес центра было многолюдно и шумно. Здесь собрались все так называемые "сливки общества" якобы с целью прослушивания крутых спикеров, а на самом деле – с целью знакомства и обмена информацией. Чрезвычайно продуктивное времяпровождение для таких людей, как я, но сегодня мне никак не удавалось переключиться на рабочий лад, чтобы получить удовольствие от всего происходящего. Сердце было не на месте. С чего бы? Как бы то ни было, а я просто разгуливал по центру, решив для себя, что обойдусь сегодня без налаживания новых связей для сотрудничества. Может после самой конференции наконец-то возникнет желание с кем-нибудь пообщаться, а сейчас…

Сердце гулко стукнулось о ребра, и я затаил дыхание, узрев в конце холла копну пышных волос, темно-рыжих, почти красных.

Да нет, не может быть, мне наверно показалось… Не могла же она… Или могла?..

Сам не заметил, как оказался в другом конце зала, но рыжей шевелюры уже нигде не было видно. Что ж, может быть, мне всего лишь показалось? Придя к этому замечательному выводу, я облегчённо вздохнул и завернул в коридор, где нос к носу столкнулся с Леной. Она была в том самом злополучном длинном золотом платье, которое она повесила на мой счет. Надо сказать, оно шло ей невероятно, изящно облегая и подчеркивая все достоинства. Но это не отменяло того факта, что получила она его мерзким обманом.

– Опять ты?

К моему удовольствию, Лене явно чуть плохо не стало, когда она меня увидела. Правильно, деточка, бойся меня, я страшен в гневе и собираюсь тебе это доказать. Не сразу, не грубо, а планомерно и издевательски.

– Ты меня преследуешь, что ли?

– Делать мне больше нечего! – огрызнулась Лена.

– Тогда что ты здесь делаешь?

– То же, что и ты?

– То есть ты налаживаешь деловые связи? – усмехнулся я.

– В каком-то смысле, – надменно ответила Лена.

Я только головой покачал. Догадывался я, о каких связях тут речь идти может, но сейчас меня больше интересовало другое.

– Как ты сюда проникла? Сама? Или у тебя появился новый жених, который смог тебя сюда провести без приглашения?

Она даже не скривилась при словах о гипотетическом женихе, даже глазом не моргнула. Только вздёрнула носик и оскорбленным тоном произнесла:

– Я, между прочим, прошла сюда по приглашению.

– Которое украла у кого-нибудь, небось?

– Да как ты смеешь так обо мне думать?

– Ну извини, – усмехнулся я. – Сегодня у меня тяжелый день: то невесты откуда ни возьмись на голову падают, то платья им приходится покупать без согласования со мной. Я, знаешь ли, не привык так проводить свои дни. Весьма… освежающе.

Лена потупила взгляд и нервно сжала золотой клатч. Стакан с колой в ее руках дрогнул, но из рук не выпал. Неплохо так держится, молодец, крепкие нервы у девчонки.

– Прости, – еле слышно вымолвила она, боясь поднять на меня взгляд. – Надеюсь, оно стоило не слишком дорого?

– Сущая мелочь, – расплылся я в улыбке.

Дождался, пока Лена начнет расслабленно пить колу, и добавил:

– Какие-то жалкие три с половиной тысячи долларов, подумаешь.

С удовольствием наблюдал за тем, как Лена давится лимонадом, как в ужасе расширяются ее глаза.

– Сколько? – сиплым голосом переспросила она. – Ты брешешь. Не может какое-то платье столько стоить!

– Отчего же? Дизайнерское платье, единичный экземпляр.

– Все равно! Оно что, из золота сделано?!

– Ну не полностью, но золотая нить точно присутствует, – тоном знатока сказал я.

На самом деле понятия не имел, так оно или нет, но мне доставляло какое-то изощренное удовольствие смотреть на вытянувшееся лицо Лены. Интересно, что она на это скажет? Начнет лопотать что-нибудь про "я все оплачу" или "я сейчас же верну платье"? Хм, кстати, было бы любопытно посмотреть на то, как именно она его будет возвращать прямо сейчас.

Но я жестоко ошибся. Эта нахалка задрала нос к верху, улыбнулась такой специальной приятной улыбочкой, предназначенной для увиливания от любых неприятностей, и легкомысленно сказала:

– Я рада была облегчить твои карманы. Они у тебя и так трещат по швам, а я оценила твой щедрый акт благотворительности. Будь уверен, он здорово очистит тебе карму. А что не очистит, с тем справится антибактериальное мыло, – добавила она, похлопала меня по плечу и ускакала прочь с такой скоростью, словно пыталась поставить новый рекорд пробежки на каблуках.

Убежала прочь и оставила меня, задыхающегося от слепой ярости, стоять посреди коридора, кишащего участниками конференции.

Судорожно сжал кулаки и с шумом втянул носом воздух. Глаз нервно дёрнулся от неслыханной наглости и обжигающей боли в груди. Последнее было особенно интересно. Что за странная реакция организма?

Раздался неприятный звон, и в руке кольнуло. С удивлением посмотрел на кулак, в котором сжимал остатки лопнувшего бокала. Стекло порезало ладонь, но боли я не чувствовал. Точнее, был настолько сосредоточен на удержании себя в человеческом облике, что просто некогда было ощущать боль.

Ну нет, я теперь просто обязан был вытрясти из этой дамочки потраченную на нее сумму. Просто так, из принципа, врожденного чувства вредности и справедливости. В голове мелькнула одна идея, но я тут же отмел ее как совершенно безумную. Хотя…

От дальнейших размышлений отвлекла боль в груди, острая, подобная точечному удару. Я схватился за сердце и привалился к стене, пытаясь восстановить дыхание. Так, безумную идею отложим на потом, ее надо как следует обмозговать. А сейчас неплохо было бы усмирить внутреннего дракона и привести себя в порядок перед конференцией. И нужно было поторопится восстановить руку, а сделать это необходимо подальше от людских глаз. Не творить же магию у всех на виду?

– Молодой человек? – раздался обеспокоенный голос рядом. – Вам нехорошо? Нужна помощь?

Помощь мне, конечно, была нужна, но ее не мог оказать обычный человечишка. Хмуро посмотрел на молодого официанта, совсем еще мальчишку, склонившегося надо мной.

– Спасибо, я в полном порядке.

– Но ваша рука…

– Я сказал, что я в полном порядке, – процедил сквозь зубы, буравя взглядом мальчишку. – Вам не стоит переживать по этому поводу, я сам справлюсь. Не стоит переживать… Вы уходите… Уходите, вам не стоит переживать…

Голос мой стал монотонным и совсем тихим – именно то, что необходимо для легкого гипноза. Взгляд мальчишка расфокусировался, потом он криво улыбнулся.

– Хорошего вам вечера! – махнул он рукой и ускакал прочь.

Я облегчённо выдохнул и поспешил скрыться с глаз долой для залечивания порезов: рука всё-таки ныла невыносимо.

Глава 5. По рукам!

Три тысячи долларов… Три. С половиной! Три с половиной тысячи долларов, мать их четырежды через волчью задницу! Да разве такое возможно!?

Не знаю, что теперь делать с этим гребаным платьем. Ну не относить же его Игорю со словами "дяденька, возьмите обратно"? А заплатить за него я смогу разве что под конец своей бессмысленной жизни. Было ужасно стыдно и неудобно, но тупая гордость не давала мне просто извиниться и признать свою глупость.

Бузить на конференции как-то разом перехотелось. Если честно, я притащилась сюда только ради того, чтобы поймать на крючок какого-нибудь местного мужика, солидного бизнесмена, которого смогу очаровать, охомутать и желательно в итоге окольцевать. И я даже наметила себе предварительно "жертву", точно знала, что мужчина свободен, а значит, у меня есть все шансы закадрить своего "единственного и неповторимого". Точнее, были все шансы. Теперь, после появления Игоря, настроение испортилось напрочь, поэтому я намеревалась скорее покинуть это злачное скопление богатеев.

– Хэй, Ленок, чего скисла? – услышала я знакомый голос рядом.

Аж подскочила от неожиданности, во все глаза уставившись на Дениса, облаченного в строгий черный костюм, с идеально ровным пробором на голове. Он весь так и лучился теплом, а на дне глаз плясали смешинки.

– П… привет. А ты?..

– Что здесь делаю? Сопровождаю своего шефа, точнее заменяю его на деловых переговорах. Он сегодня не в форме, знаешь ли. Авот как ты тут оказалась?

– Неважно.

– Что, опять охмурила какого-нибудь охранника, и он пал под натиском твоих чар? – усмехнулся Денис, добродушно улыбаясь. – Ленок, ты же знаешь, что мне можно любую чушь доверить. Что с тобой сегодня?

Я поджала губы, не зная, что ответить. Разыграла же перед Денисом целый спектакль там, в торговом центре, и теперь даже не пожаловаться ему на всю эту идиотскую ситуацию с его же боссом.


Но Денис словно прочел мои мысли. Он усмехнулся, склонив голову набок. Негромко произнес:

– Можешь не трудиться продолжать изображать из себя возлюбленную гендиректора нашей компании. Уж догадался, что ты его сегодня вообще впервые в жизни так близко видела, не говоря уж обо всем остальном. Не так ли?

– Все-то ты обо мне знаешь, – выдохнула я с разочарованием и одновременно облегчением.

– Ну так сколько лет знакомы? То-то же. Ну так что, это ты из-за него така скисшая? Встретила тут его где-то, что ли?

– Взбесил этот ваш Игорь Степанович или как его там, – вздохнула я. – Не думала его тут встретить, он вынес мне мозг. Монстр какой-то.

– У меня к тебе разговор как раз на тему этого самого монстра, – улыбнулся Денис. – Давай отойдем, где потише? Есть своего рода деловое предложение. Можем погулять в парке, там сейчас не будет посторонних ушей. Я свою задачу на сегодня выполнил и могу слинять ненадолго, а тебе, как я погляжу, тут не слишком весело. Ну так что, пройдемся?

Я пожала плечами и последовала за Денисом на улицу. Не видела ничего каверзного в нашем променаде.

Погода стояла безветренная, и гулять по вечерним парковым дорожкам было одно удовольствие. Обычно я любила такие прогулки, но сейчас меня раздражало все. Ядовитый свет желтых фонарей, люди, выгуливающие собак где ни попади, детский смех, доносящийся издалека… Хотелось тишины и покоя, а потому ноги сами унесли в самую дальнюю часть парка, где не было никого, кроме нас двоих. Какое-то время мы шли молча, погруженный каждый в свои мысли. Не знаю, о чем думал Денис, а я пыталась избавиться от высокомерной ухмылки Игоря перед глазами.

– Забавный спектакль ты разыграла со Строгановым. Я вроде умом понимал, что ты врёшь, но все равно сначала поверил. Уж насколько я хорошо Игоря знаю, а впервые видел его таким обалдевшим. И как ты так умудряешься довести любого до состояния полного оцепенения?

Я только пожала плечами.

– Опыт, практика, квалификация. Было б чего уметь.

– Ну не скажи. Спектакль ты мастерски разыграла, я бы так не смог.

Денис помолчал какое-то время, поджав губы, потом выпалил:

– Ты довольна своей работой?

– Шутишь, что ли? Нет, конечно. Моя работа – это редкостное дно, просто вариантов уйти из этой офисной кабалы пока не было.

– Вот и я своей работой недоволен. Точнее – должностью.

– Ты работаешь в крупнейшей организационной компании. Чего тебе еще для счастья нужно?

– Должность самого гендиректора.

Я остановилась как вкопанная и недоверчиво уставилась на Дениса.

– Ты хочешь сместить Строганова? Да он же скала неприступная. Айсберг.

– Я и некоторые другие люди считаем, что его методы работы устарели. Пора привнести на этот рынок новые тренды и новые лица, которые способны совершить революцию в концертной сфере. А айсберг, – Денис нехорошо ухмыльнулся и покачал головой. – Любой лед можно растопить, если найти правильный к нему подход. И ты мне в этом поможешь.

– Я? Но как?

– Станешь его помощницей и поможешь накопать на него скандальный материал. Ну или как минимум будешь рядом и будешь докладывать обо всех мелочах, а мы уж найдем к чему покопаться или где свинью подложить. Было бы желание, а повод для скандального увольнения всегда найдется, сама понимаешь.

– Ну да, конечно, так он и взял меня на работу, – расхохоталась я, представив себе эту картину.

– Зря смеешься. Игорь уже давно ищет человека, который будет на подхвате. Станет его второй рукой, такой же жесткой и пробивной, как и он сам. Ты обладаешь всеми искомыми качествами и прекрасно впишешься в его рабочую картину, уж поверь мне. Не знаю вообще, почему ты застряла в должности менеджера по продажам, тебе давно пора расти, и у тебя есть все данные для этого роста.

– Ищу идеальное для себя место, – невесело усмехнулась я. – Мне лень кидаться из офиса в офис, я хочу если уж сменить работу, то на что-то действительно крутое, что будет доставлять мне удовольствия, приносить кучу денег и реализовывать меня как специалиста. А менять шило на мыло… Смысл?

– Понимаю тебя. И предлагаю пойти под крылышко Игоря. Я отвечаю за подбор этой должности, и все устрою так, что он не выберет никого другого из претендентов, поверь мне. Мягко подведу к единственному возможному варианту, и тебе останется только проявить себя во всей красе, а уж это ты можешь как никто другой. А потом мы сместим Игоря, на его место встану я, ну а ты останешься в должности моего заместителя. Как тебе такой расклад?

– Мне не очень нравится идея подставы, – честно призналась я.

– А ни о какой подставе речи и не идет. Но понимаешь ли, всегда есть к чему придраться, не бывает идеальных руководителей. И у Игоря наверняка есть что-то, за что мы можем зацепиться. Он не узнает о том, что на чистую воду вывела его именно ты. Мы сделаем все очень гладенько, чужими руками, и у него просто не останется другого выбора, кроме как уйти в сторону и освободить место сильнейшим. Руководители постоянно меняются, какая тебе разница, по каким именно причинам это происходит? Это вообще не касается подчиненных, ты тут как бы и не при чем. Зато ты будешь заниматься крутым делом, быть финансово свободной женщиной, расплатишься наконец-то со своими кредитами.

Я вскинула голову, изумлённо уставившись на Дениса.

– Откуда ты?..

– Таня рассказала. Лен, ну я же не идиот, понимаю, что ты торчишь на своей ненавистной работе, только лишь потому что платят хорошо и стабильно, иначе ты бы давно ушла. Я хочу помочь тебе обрести не только стабильность, но и счастье. Ты будешь задействована как первоклассный специалист в переговорах, я же видел тебя в деле пару раз и знаю, как круто ты умеешь отстаивать свою точку зрения. Ты достойна большего. И я хочу и могу тебе это дать, – добавил Денис, подойдя ко мне очень близко и взяв меня за руку. – Да, не совсем честным путем. Но поверь мне, в бизнесе никто не бывает до конца честным. Подставлять Игоря мы не будем, просто аккуратно сольем его, попросив сойти с пъедестала, скажем так.

– Ну… Если так…

Я задумчиво крутила в руках клатч, не зная, что сказать. Мне не очень нравилась вся эта затея, но я действительно отчаянно нуждалась в деньгах. Долги, которые оставил мне мой драгоценный папочка, надо было покрывать, и если это получится сделать быстрее, то я наконец-то смогу перестать чувствовать себя рабом порочной системы.

– А это, – добавил Денис, всучивая мне конверт в руки. – Это тебе в знак серьезности моих… наших намерений. Воспринимай это как аванс. Помимо гарантированной высокой должности тебе причитается хорошее вознаграждение в случае успешного завершения дела.

Не стала кокетничать и сразу заглянула в конверт, содержимое которого меня, мягко говоря, удивило. Ого! Если это аванс, то такое предложение мне более чем нравится.

– Это все прекрасно, конечно, но я уверена, что Строганов никогда не выберет меня на эту должность.

– Ты ошибаешься. Не стоит быть столь категоричной до тех пор, пока не попробовала. Со своей стороны я сделаю все, что могу, тебе останется только подойти по моему звонку на собеседование.

– Допустим. А что я должна буду делать? Что именно я должна нарыть на вашего Игоря? Будут какие-то ценные указания по поводу моего поведения на этом собеседовании?

– Просто будь собой. Ты сама по себе способна свести с ума любого.

– Да ладно тебе, – рассмеялась, не в силах сдержать широкую улыбку.

– Ну, меня ты с ума свела.

Я прекратила смеяться и посмотрела на очень серьезного Дениса. Он улыбался самой обворожительной из своих улыбок и смотрел на меня с нескрываемым вожделением.

– И я надеюсь, что когда-нибудь ты всё-таки перестанешь делать вид, будто не замечаешь моего к тебе неравнодушия. А пока тебе просто надо будет подмечать любые мелочи и докладывать мне обо всем, что на твой взгляд может быть странным или спорным. Ну так что, по рукам?

Я помедлила, взвешивая все "за" и "против". В итоге договорилась с самой собой просто считать это выгодным проектом, и со вздохом сжала протянутую ладонь.

– По рукам.

Грешные угодья, где была моя голова, когда я соглашалась на эту сделку?.. Но на тот момент я не знала, чем в итоге обернётся эта афера и добродушно улыбалась Денису, не догадываясь о том, что согласилась на смертельно опасную авантюру.

Глава 6. Тяжёлый выбор

Сегодня на работе я был сущей мразью. Сам это понимал, но ничего не мог с собой поделать: никак не мог побороть плохое настроение, так что желчь и ненависть ко всему живому так и лилась сегодня из меня потоком.

Довел до истерики секретаря, придравшись к каждой букве и запятой в ее отчете, заставил заново собирать ее все подписи. Вызвал на ковер руководителя отдела продаж и долго и со вкусом унижал его умственные способности, высказывая свое недовольство тем, что на ближайшие запланированные концерты пока не было продано дажи половины билетов. Сам знаю, что времени ещё мало прошло, и основные продажи придутся аккурат на последнюю неделю перед мероприятиями, но сейчас меня категорично не устраивал все вокруг, даже привычный уклад дел. Особенно – он.

Я знал, что это во мне говорил дракон. Алчный до эмоций дракон, который вчера чуть не вырвался наружу, а сегодня я его усыпил двойной порцией успокоительных, несмотря на все предостережения доктора Шеймуса. Возможно, это уже сработал побочный эффект от передозировки лекарственных препаратов, а может просто давал о себе знать паршивый нрав моего зверя. Я ведь до сих пор не знал, что именно питает моего дракона. Улетел с нашего закрытого острова к людям еще до того, как дракон вступил в полную силу, а потом запечатал его магию. Думал, что навечно, ан нет же, вчера что-то пошло не так. Но что именно?

Я задумчиво помешивал четвертую ложку сахара в уже остывшем кофе. Смотрел в одну точку и пытался анализировать ситуацию. Все драконы чем-то питаются – деньгами, эмоциями, событиями. Честно говоря, я думал, что мой дракон питается властью, возможностью подчинять и управлять. Иначе как бы я добился таких высот, подчинив себе весь концертный рынок всех крупных городов страны? Это было очень логично, ведь внутренний зверь не только питается нужной ему энергией, но так или иначе помогает двигаться в нужном направлении, чтобы мы с ним пели в унисон.

Но кажется, я ошибался. Вчера мой дракон проснулся, а значит, он учуял нечто настолько важное, что впервые решил проявить силу, упрямо продираясь через все магические блоки. Но что именно учуял дракон? Вранье? Так на него у меня обычно просто голова болит – невыносимо, но вполне можно терпеть…

– Игорь Степанович, позвольте спросить?..

Из глубоких раздумий вывел голос Дениса, бесшумно вошедшего в кабинет. Ну как – бесшумно. На самом деле он скребся в дверь минут пять, но я, погруженный в невеселые думы, не придал значения этим позывным.

– Ты уже спросил. Без всякого позволения, между прочим.

Но Дениса было непросто сломить моим паршивым настроением. Он лучезарно улыбнулся, мне аж захотелось дать ему в глаз, и чуть поправить физиономию, чтобы она не была такой безупречно ровной и безмятежной.

– Вы сегодня разошлись, я гляжу. Светочка заперлась в туалете и уже час оттуда не выходит после вашей эксгумации над ее отчетом. Константин вышел из вашего кабинета на ватных ногах и теперь трясущимися руками пытается набирать гневные сообщения всем подчиненным, так что отделу продаж сегодня предстоит веселый денек. Вы сегодня прям в ударе. Какая муха вас укусила, Игорь Степанович? Я так понимаю, это все из-за....

Я поднял ладонь, жестом останавливая словесный поток.

– Будь любезен забыть все то, что ты вчера видел в атриуме. Я не хочу об этом говорить – ни с тобой, ни с кем-либо. И я настоятельно прошу тебя ни с кем не обсуждать этот инцидент. Это понятно?

– Я… постараюсь, – с трудом выдавил Денис.

Я довольно хмыкнул. Он не врал и не стал обещать мне, что точно будет держать рот на замке, а прямо сказал, что постарается молчать. Честный малый, этим он мне и нравился.

– Ты уж очень постарайся, сделай милость. А с меня на сегодня, хватит работы, пожалуй. Ты прав, я сегодня чрезмерно ядовитый. Так что пойду отдыхать, остаешься сегодня за меня.

– Игорь Степанович, а как же собеседования?

– Какие еще собеседования?

– Ну как же? На должность вашего помощника.

Ах да, точно. Я же сам просил Дениса заняться подбором персонала. Мне действительно очень нужен был личный помощник, и не просто какой-то секретарь, а человек, из которого я планировал вырастить своего заместителя. Но это потом, а прямо сейчас мне просто нужен был тот, кто будет если не замещать, то хотя бы содействовать мне в бесконечных переговорах, от которых я жуть как устал. Настало время делегировать существенную часть своей работы. Чтобы расти дальше за рубежом, необходимо было сбросить лишний груз тут.

Поэтому я тяжело вздохнул и упал обратно в кресло.

– Ладно… Давай сюда твоих претенденток. Будем развлекаться.

Соискатели не порадовали, но развлечение действительно получилось то еще. Поначалу все шло предсказуемо скучно и нудно. Вышколенные девушки сменялись не менее вышколенными мужчинами, но все как один не обладали теми качествами, которые я искал в своем помощнике. Парочка экземпляров в числе соискателей особенно повеселила.

Одна девушка, например, пришла на собеседование вместе с мужем. Стройная блондинка с кукольным личиком, она сидела как школьница на открытом уроке. Сходство со школьницей дополняла блузка с рюшами и строгая юбка. Но услышать сладкий голосок этой милой барышни мне не удалось, так как вместо нее все время говорил муж. Солидный такой дядька с рыжей бородой и в твидовом костюме.

– Нюрочка у меня хорошая, трудолюбивая, выдает ежедневно все, что от нее требуется, – важно говорил он таким тоном, будто речь шла о корове и количестве выдаваемого ею молока. – С документами прекрасно разбирается, все-все про документооборот знает, точно вам говорю!

– Она у вас разговаривать умеет?

– Конечно, умеет! Что за странные вопросы! – возмутился бородач.

– Тогда чего молчит?

– Так это… Обстановка незнакомая, да и мужчин тут больно много.

– А они, конечно, кусаются, – важно кивнул я. – Как же ваша Нюрочка собирается у нас работать, если вся наша концертная деятельность – сплошная незнакомая обстановка и куча мужчин вдобавок среди руководящих должностей?

– Нюрочка будет работать в офисе и чётко выполнять все полученные ей дела.

– Наши дела часто подразумевают разъезды по различным объектам и офисам. Как же это делать из офиса?

– В таких ситуациях я буду сопровождать Нюрочку во всех поездках, – серьезно сказал бородач. – У меня есть своя машина, так что не переживайте, мы будем вместе разъезжать по всем рабочим точкам.

– Да что вы говорите? – протянул я, пытаясь подавить чудовищный зевок. – А может мы вас на должность и возьмём? Раз вы так все хорошо способны со всем справиться. Или вы тоже мужчин боитесь?

– Как можно предлагать мне, инженеру, должность какой-то секретарши? – неожиданно возмутился бородач и подхватил свою ненаглядную под руку. – Идем, Нюрочка, мы уходим. Нас тут не ценят.

Задумчиво проводил взглядом странную парочку, с грохотом закрывшую за собой дверь.

– И что это было? – пробормотал себе под нос и дал Денису сигнал звать следующего претендента.

Еще был забавный паренек, весь такой в строгом костюме, одетый по всей форме, но почему-то в солнечных очках, которые он отказался снять даже на пару минут. Это заинтересовало меня чрезвычайно, поэтому в какой-то момент я прервал поток его самовосхваления и спросил прямо:

– Почему очки не снимаете, Валентин?

Валентин улыбнулся как можно более непринуждённо.

– Это всего лишь мой стиль, неотъемлемая часть моего образа. Надеюсь, вас это не сильно смущает? Ведь главное, чтобы это не мешало мне работать, верно?

Устало потер гудящие виски. Ненавижу, когда мне врут. Меня натурально подташнивает каждый раз, вот как сейчас, когда меня пытаются обмануть даже в пустяках. А сегодня мне врали удивительно много.

– Вы лжете, – сухо сказал я. – Ваши духи не до конца перекрыли перегар, пиджак вам чуть великоват, словно бы вы сдернули его с другого плеча. У вас в графе развлечений в резюме указано, что вы ярый фанат футбола, и я смею предположить, что вы вчера были на очередном матче, потом кутили всю ночь, под утро вспомнили, что собирались на собеседование и одолжили у друга пиджак, чтобы выглядеть поприличнее. А под очками прячете, небось, лиловый фингал, заработанный в пылу драки на стадионе. Очки, кстати, тоже не ваши. Вы, вероятно, не заметили, но на дужке якобы ваших стильных очков красуется силуэт бабочки, так что сей аксессуар явно женский. Верните его вашей пассии, подцепленноой в ночном клубе. А сейчас можете быть свободны.

Я замолчал, наслаждаясь произведенным эффектом и давая Валентину время начать акт самобичевания. К его чести, он не стал продолжать обезьянничать, а молча встал и ушел. Что ж, лучше так, чем уверять меня в своей непревзойденности.


Наконец-то поток идиотических людей иссяк. Безмозглые петухи и курицы, раболепственно заглядывающие мне в рот, – вот кто были все те претендентки на должность моего помощника. Все как на подбор отличались особой несообразительностью. Такие в переговоры-то вступить не смогут, не то что настоять на своем.

– Неужели среди сотен кандидатов, отправлявших нам резюме, вот эти вот ничтожества – самые лучшие экземпляры? – возмущался я, когда за последним "петухом" закрылась дверь.

Денис развел руками и виновато улыбнулся.

– Довольно сложно подобрать вам человека по всем параметрам.

– Но не настолько же..

– Понимаю ваше возмущение, но увы… Все эти мелкие сошки вам совсем не подходят, вам нужно что-то принципиально новое и может даже эпатажное. Вам нужен человек, который проникнет куда угодно, даже в такое место как строго охраняемые гримёрные комнаты Джарден, не так ли? – весело подмигнул Денис. – Что вы будете делать, Игорь Степанович?

Я смотрел на него, чувствуя, как в моей голове с огромной скоростью работают шестерёнки, и безумная идея, возникшая вчера в голове, оформилась в четкий план. Мне нужен был жесткий человек с творческим складом ума и креативным подходом к делу. Человек, который не будет бояться меня, который умеет добиваться своего и не боится рисковать. Который проникнет куда угодно и выйдет сухим из любой паршивой ситуации. И кажется, у меня был один эксцентричный но отличный претендент на эту должность.

– Денис, не подскажешь, как найти твою подружку?

Глава 7. На абордаж!

– Как это – шегодня? – невнятно переспросила я, так и застыв с зубной щеткой во рту.

– Будет лучше если ты придёшь не просто сегодня, а прямо сейчас, – говорил Денис на том конце провода. – Тебе ехать минут пятнадцать и еще столько же времени потратишь на сборы. За полчаса управишься, я тебя знаю.

– Ты с ума сошел? Я… Я не готова! – ворчала я, метаясь по квартире в режиме скоростных сборов. – Мне… Надо было бы наверно какой-то текст отработать, да? Какую-то манеру поведения для покорения вашего босса?

– Да не нужно ничего сочинять и отрабатывать, – рассмеялся Денис. – Тебя никто сочинить не смог бы, ты у нас абсолютное уникальное стихийное явление. Просто будь собой и помни о том, что тебе надо запоминать любые странности и докладывать мне о них. Каждый день докладывать обо всем, что при тебе происходит, даже мелочи, которые могут только казаться тебе такими, а по факту вдруг окажутся чрезвычайно важными и даже решающими деталями.

– А провоцировать его можно? В любовницы ему набиваться? – на всякий случай уточнила я.

– Делай что хочешь. Будет даже прекрасно, если ты его соблазнишь, хоть я и буду отчаянно ревновать – мрачно усмехнулся Денис. – Отношения с подчинёнными прямо на рабочем месте – то самое, что поможет нам подлить масла в огонь и быстрее убрать его с тепленького места. Только не думаю, что у тебя что-то получится. Я ж вчера не просто так рот разинул, глядя на ваши обнимашки, – ни разу не видел Игоря с какой-либо женщиной. Так что не думаю, что у тебя есть какие-то шансы на этом поприще.

– А это мы еще посмотрим, – усмехнулась я, одной рукой докрашивая ресницы, а второй подводя губы яркой помадой.

– Смотри, кто ж тебе мешает. Только это… оденься поприличнее, – добавил Денис.

– Обижаешь, – надула я алые губки и отключила громкую связь.

А правда, что мне одеть? Я долго смотрела на стандартный офисный набор одежды, уныло висящий на полке. Потом хмыкнула и захлопнула дверцы шкафа, уверенно направившись к золотому платью, валяющемуся где-то в углу комнаты, куда я его зашвырнула вчера в пылу эмоций. Где же оно, где… Я же аккуратно швыряла его куда-то сюда… Ага!

Извлекла из-под дивана переливающуюся золотом ткань и с победной ухмылкой подмигнула своему отражению в зеркале. Никогда не видели девушек около холодного монстра? Что ж, значит, я буду первой.

***

К кабинету Игоря Степановича я шла, как на абордаж. Денис, увидевший меня в конце коридора, явственно позеленел.

– Что на тебе? – одними губами прошептал он, в ужасе глядя на мое вызывающее золотое платье, гораздо более уместное на какой-нибудь роскошной вечеринке, чем в офисных коридорах.

– Одела что поприличнее, ты же сам просил, – пожала я плечами.

– Я имел в виду приличный офисный наряд! – зашипел Денис, хватаясь за голову.

– Значит, выражаться надо было точнее.

– А что за штукатурка у тебя на лице? Как ты в таком виде могла прийти на собеседование?

– Это не штукатура, а косметика. Dior, между прочим, – театрально возмутилась я и схватила чупа-чупс из пиалы со сладостями со стола секретаря Строганова. – Я возьму? – и не дожидаясь разрешения, отправила леденец в рот.

– Лен, ты сдурела? – слабым голосом спросил Денис, вытаращившись на меня глазами размером с блюдце.

– Расслабься, котик, и не завидуй моей конфете, – весело подмигнула я и без стука вошла в кабинет своего персонального инквизитора.

– Приятно иметь дело с чрезвычайно пунктуальными людьми, – тут же раздался бархатный голос Игоря.

Это он так хотел сделать мне замечание за опоздание аж на одну минуту, что ли?

– Я задержалась всего на одну минуту.

– На целую одну минуту.

– На целую минуту, с ума сойти можно! – фыркнула я.

– Иногда эта минута может стать решающей в переговорах. Только хозяин положения может позволить себе опаздывать, а хозяин здесь – я.

– Так может я застряла в туалете, содрогаясь от ужаса в ожидании собседования? Когда человек находится в состоянии аффекта перед встречей с титаном шоу-бизнеса, его можно понять, не правда ли.

– Вы чрезвычайно увёртливы.

– Есть такое, – небрежно бросила я, пытаясь уместиться на жестком стуле. – Нда, стулья для посетителей у вас оставляют желать лучшего. Может, поменяемся? Ваше кресло выглядит намного мягче.

Игорь никак не отреагировал на мой выпад. А жаль, я-то рассчитывала его взбесить или хотя бы насмешить. Но вместо ожидаемых эмоций он гипнотизировал взглядом чупа-чупс, который я с удовольствием облизывала.

– Что у вас во рту?

– Не то, что вам хотелось бы, – подмигнула я и наконец-то уселась поудобнее напротив гигантского дубового стола, закинув ногу на ногу.

– Я попрошу вас извлечь это изо рта во время нашего разговора. Проявите уважение, сделайте милость.

– К кому? К вам? Ой, простите, – театрально ахнула я. – Но без этой таблетки от идиотов мне будет дурно. Кругом, знаете ли, столько несносных людей, которые так и давят своей энергетикой, так и давят!..

Игорь рассматривал меня так внимательно, будто надеялся найти ответы на тайны мироздания, написанные на моем лбу. Мне показалось, что его откровенно забавляло мое поведение, но в силу характера он продолжал смотреть на меня взглядом тухлой воблы с соответствующим эмоциональным диапазоном.

– Вы посмели прийти сюда в неподабающем облике. Вы не могли одеться поскромнее?

– А что, у вас имеются некоторые проблемы физиологического характера? – спросила я, невинно хлопая глазками и продолжая посасывать чупа-чупс.

Не знаю, почему Игорь еще не указал мне на дверь. Кажется, с ним так еще попросту никто не разговаривал, и сейчас бедняжка пребывал в ступоре.

Он скрестил перед собой тонкие пальцы и произнес:

– Денис рекомендовал вас на должность моего помощника, и его доводы были чрезвычайно убедительны. Хоть вы и не вызываете у меня ни малейшего доверия, но если вы окажетесь полезной для дела, мы можем сработаться. Мне нужно задать несколько вопросов… для проформы.

– Валяй, – любезно разрешила я, развалившись в кресле.

Игорь скрипнул зубами, но предпочел не акцентировать внимание на моем вольном поведении. Только губы сжал еще плотнее, хотя казалось бы – куда уж больше?

Он задал несколько типичных вопросов, на которые у меня даже съязвить не получалось.

– Ваше полное имя?

– Костьянова Елена Александровна.

Игорь почему-то сморщился, словно от зубной боли, и устало потер виски.

– Это не ваше настоящее имя, – жестко сказал он.

– Пффф, ну если вы сомневаетесь в моих паспортных данных, можете уточнить эту чрезвычайно ценную информацию у моих покойных родителей, уверена, они не будут против, – едко отозвалась я.

– Всенепременно, – серьезно кивнул Игорь, чем вызвал у меня неуместный смешок.

Он почему-то очень долго молча буравил меня взглядом, потом перестал сверяться со своими записями, откинулся на спинку кресла и с ехидной ухмылочкой спросил:

– Я максимально работоспособен по утрам и заинтересован в том, чтобы мои сотрудники разделяли мои биоритмы. Какие задачи вы лучше всего могли бы выполнять по утрам?

– Лучше всего по утрам у меня выходит лежать и наблюдать, как я начинаю опаздывать, – задумчиво протянула я. – Это может как-нибудь посодействовать рабочему процессу?

Брови Игоря грозились уползти за пределы чёлки. Он недоверчиво хмыкнул, скрестил перед собой руки и уставился на меня немигающим взглядом.

– Чего вы вообще хотите добиться от жизни?

– От этой жизни я хочу тупо спать.

– Хм, допустим. А легко ли вы устанавливаете контакт с незнакомыми людьми?

– С мужчинами – запросто! Особенно с молодыми и симпатичными.

– А с женщинами?

– Нууу, если того требует дело, – задумчиво протянула я. – И если это оправдывает мое денежное вознаграждение, то можно и с женщиной наладить контакт в случае чего.

– Что-то мне подсказывает, что вы не совсем правильно поняли, о какого рода контакте с незнакомыми людьми я говорю.

– Как выражаетесь, так и понимаю, – зевнула я и кинула палочку от чупа-чупса в мусорной ведро, но промахнулась и попала в цветочный горшок. – Ну что, есть еще вопросы? Или я могу идти? Устала уже тут сидеть, если честно. Ты скучный и даже закусок не подготовил.

– Да что с тобой? Почему ты ведёшь себя так, будто я тебе чем-то обязан? – опешил Игорь.

От моей наглости он так растерялся, что даже незаметно перешел на "ты". Вот и славненько.

– Почему как будто? Так и есть. Можно подумать, эта должность нужна мне, а не тебе.

– Но ведь так и…

– Нет, мой пламенный дружочек, не так, – резко возразила я. – Если бы ты мог легко и просто найти нужных тебе сотрудников, ты бы до меня не докатился. Тебе очень нужны пробивные люди? Я такая. Хочешь, чтобы я уломала кого-то подписать нужные тебе бумажки? Я могу это сделать. Но признай, что это нужно тебе, а не мне.

Игорь недоверчиво покачал головой.

– Мне нравится ваша дерзость. Я хочу, чтобы вы работали в моей компании, – прямо сказал он. – Мне нужен такой человек, как вы. Скользкий, умеющий договориться с кем угодно и самое главное – способный врать с три короба прямо в глаза. Я вижу, вы это умеете.

– А для чего вам это надо – врать? – подозрительно сощурилась я.

– Потому что я врать совершенно не умею. А нашим европейским и восточным партнёрам нужно рассказывать красивые сказки и вешать аппетитную лапшу на уши, – тяжело вздохнул Строганов. – Не то чтобы я собираюсь кого-то обманывать, не поймите меня неправильно. Но видите ли, у них там совсем другой принцип работы, а у меня есть далеко идущие планы на налаживание контактов. Сейчас мне предстоит целый раунд переговоров в Париже и Токио, и мне нужны люди, которые разделят со мной тяготы переговоров. К своему огорчению, я обнаружил, что на данный момент подходящих на эту должность кандидатур в моей компании нет.

– Да ладно? – фыркнула я недоверчиво. – Ни за что не поверю, что во всем Global Music нет ни одного человека, кто мог бы подойти.

– Однако это так. Я дотошно изучил личное дело каждого…

Тут я не удержалась над издевательским смешком. Ни на секунду не сомневалась в его дотошности.

–…провел собеседования со всеми потенциальными помощниками, с некоторыми из них провел пробные переговоры. Увы, никто не проявил себя должным образом. Парочку человек я держу в уме про запас, скажем так, но они все равно недостаточно пробивные и упрямые. Я ищу настоящие самородки. И мне кажется, что ты можешь быть одним из них.

– А как же Денис?

– Тряпка, – небрежно кинул Строганов. – Совершенно не умеет настоять на своей точке зрения.

Я удивлённо выгнула брови, но промолчала. Лично я так не думала, а ведь знала Дениса много лет. С другой стороны, знала как друга, и, возможно, на работе он действительно другой. Как бы то ни было, а стоило попробовать. Я еще сама для себя не решила, чего хочу: помочь Денису раскопать провокационную информацию о Строганове, или честно отработать с Игорем и послать Дениса куда подальше. Не знаю, как долго мне удастся сидеть на двух стульях, но пока я была намерена придерживаться такой линии поведения.

– Что ж, я согласна. Я в своих силах уверена. Ну так что, ты возьмёшь меня?

– Чего?

– На работу, говорю, возьмешь меня? – усмехнулась я.

Строганов молча протянул мне какие-то бумаги.

– Что это?

– Твой договор о сотрудничестве. Подписывай.

Я тупо уставилась на талмуд из пятидесяти листов.

– И это – договор для найма на работу? – на всякий случай уточнила я. – Серьезно?

– Абсолютно, – кивнул Строганов и уставился на меня смеющимися глазами.

Издевается, негодник.


Тяжело вздохнула и принялась листать невыносимо скучные бумаги. Изо всех сил старалась вникнуть в смысл каждого слова, но через пять минут поймала себя на мысли, что в третий раз перечитываю один и тот же пункт первого раздела, а их было еще девять впереди. В итоге плюнула и не стала вчитываться в каждую строчку – уверена, этот пижон составил идеальный договор, к которому невозможно придраться, и если он захочет меня перехитрить, то я все равно этого не пойму. Глянула мельком основные пункты, размашисто расписалась и вернула бумаги. Игорь с безучастным видом посмотрел на них, отодвинул в сторону и глянул на меня с подозрительно гаденькой улыбочкой.

– Радует, что ты умна, но не настолько, чтобы вчитываться в каждый пункт договора.

Я похолодела, но внешне виду не подала.

– О чем ты, дружочек?

– О том, что ты только что подписала себе приговор.

– Какой? – сглотнув, спросила я.

– Согласно договору, большая часть твоей первой зарплаты уйдет мне в карман в счет этого чудесного платья. Которое ты приобрела специально для того, чтобы сражать наповал всех наших оппонентов на переговорах. Во время покупки наличных средств у тебя не было, поэтому я милостиво одолжил тебе нужную сумму, которую ты обещаешь вернуть в течение полугода.

В кабинете повисла звенящая тишина. Мне казалось, что было слышно, как в панике орет мой мозг, лихорадочно соображая, как бы выкрутиться из этой щекотливой ситуации, в которую я сама же себя и завела. Но умные мысли не спешили в этот раз решать мои проблемы. Что ж, пришлось выкручиваться самой. Без мозга.

– Ладно, – наконец произнесла я, сцепив руки в замок. – Один-один. Ты меня сделал. Но что мне сейчас мешает разорвать этот идиотский договор и уйти восвояси?

– Тебе помешает пункт три пятого раздела, где чёрным по белому написано, что в случае твоего одностороннего отказа от работы до момента полной выплаты стоимости платья ты обязана будешь выплатить неустойку в размере его двойной стоимости.

Удар под дых. Хук слева и справа.


Глубоко вздохнула со смиренным видом, стараясь не показывать обуреваемые меня эмоции.

– У меня нет столько денег, чтобы за полгода вернуть тебе нужную сумму.

– Твоя новая заработная плата с этим справится за раз в течение полугода. Впрочем, если ты будешь хорошей девочкой и поможешь мне сделать все, что требуется, то первый же подписанный контракт с лихвой окупит с десяток таких платьев.

Я изумленно вздернула брови. Вот как, значит? Что ж, при таком раскладе стоило сыграть в эту игру, правила которой мне еще не были до конца известны.

– Спать я с тобой не буду, – категорично заявила я, презрительно сощурив глаза.

Но Игорь только громко фыркнул.

– А это и не требуется.

– Ты бы хоть взгрустнул приличия ради, – возмутилась я.

– Обойдё… тесь. Обращайтесь ко мне соответствующе, не забывайте, что вы у меня в подчинении.

– Хорошо, мой господин, – легко согласилась я. – Люблю ролевые игры.

Я отчетливо услышала зубавный скрежет "господина", и от души этому порадовалась.

– Жду вас завтра к 9 утра. Мой секретарь Светлана Родионовна покажет ваше рабочее место, введет в курс дела. Только прошу одеться поприличнее. Брючный костюм или строгие платье, юбка. В моей компании жесткий дресс-код.

– Насколько короткое платье или юбку мне необходимо носить?

– Максимально длинные.

– Любите возиться с одеждой? – понимающе хмыкнула я.

Игорь, кажется, еле сдержался от гневных криков. Во всяком случае, его правый глаз очень красноречиво дёрнулся.

– Люблю, когда все сосредоточены на работе.

– Оу. Вы настолько горячий, что боитесь сорваться прямо на рабочем месте?

– Все, Костьянова, проваливай! – не выдержал Игорь. – Сил моих нет больше слушать и видеть тебя!

Я сначала подумала, что он наконец-то разозлился как следует, поэтому и развернулся ко мне спиной, в гневе прячась за высокой спинкой кресла. Но нет: в последнюю секунду успела увидеть широченную улыбку Строганова, который явно едва сдерживался от хохота. Экий непрошибаемый!

– И все-таки два-один в мою пользу, – самодовольно улыбнулась я и поспешила покинуть кабинет, оставив последнее слово за собой.

Глава 8. Изящные жесты

На следующий день решила не выпендриваться и одеться в скучный офисный наряд. Правда от алой помады не отказалась все равно. В офисе меня приняли очень холодно, что неудивительно: слухи всегда распространялись быстро, а уж скандальные и подавно. Каким-то образом все вокруг уже знали о том, что я прикидывалась невестой Строганова, а он в итоге принял меня на работу – ну ясное же дело, что не за мозги принял, а за умение строить красивые глазки, ага.

– Здесь надо проветрить, – сказала я, обращаясь к секретарю Строганова, когда мы шли через зал общей работы.

– Зачем? – нахмурилась Светлана. – Кондиционеры прекрасно справляются с поддержанием определённой атмосферы.

– Зато они не справляются с запахом зависти. Вы разве не чувствуете?

– Нет, – коротко ответила Светлана, плотно сжала губы и быстрее зашагала вперёд.

Она показала мое новое рабочее место и оставила меня ознакамливаться с обстановкой. Обживать конуру, так сказать.

– Сейчас мне нужно пройти на совещание с Игорем Степановичем, – пафосно сказала Светлана. – Когда вернусь, будь готова к плотной работе. Мне было сказано ввести тебя в курс дела, информации будет много, имей в виду.

Света ушла, громко постукивая каблуками, а я задумчиво оглядела кабинет. Ничего особенного, обычная офисная коробка, только вот мебель была исключительно белой. Я уже успела заметить, что такая стояла здесь во всех помещениях. Видимо, Строганов питал некую слабость ко всему белоснежному.

– У тебя таки получилось, – раздался у меня за спиной негромкий голос.

Обернулась к счастливому Денису и самодовольно улыбнулась ему.

– А у тебя были сомнения?

– Ну что ты, – усмехнулся он, плотно закрывая за собой дверь. – У меня настолько не было сомнений, что я заранее запасся подарочком для тебя.

Денис достал узкую бархатную коробочку, и а я восхищенно уставилась на изящный золотой браслет с какими-то неизвестными мне драгоценными камнями. Они переливались синим, зелёным, голубым и казались пульсирующим живым существом.

– Ух ты, – невольно ахнула я, беря в руки эту невероятную красоту. – Это какой-то древний магический артефакт? Из числа тех, что остался от магов прошлого?

– Вроде того, – улыбнулся Денис, помогая мне застегнуть браслет на запястье. – Древние оставили весьма интересные вещицы, которые до сих пор находят в разных уголках мира. Я большой ценитель таких редкостей.

– Это наверно не просто красивая побрякушка, я права? Обычно такие штуки – своего рода амулеты, или талисманы, которые что-то могут делать.

– Ты абсолютно права, – сказал Денис, касаясь легким поцелуем моих пальцев, и погладил запястье, на котором теперь красовался браслет. – А эту штуковина очень сильная, и она может многое, очень многое. Особенно в сочетании с парным предметом.

Я непонимающе вздернула брови, потом заметила на руке Дениса перстень, сделанный в том же стиле, что и браслет.

– Это как-то поможет нам в достижении твоей гаденькой цели? – усмехнулась я. – Что могут делать в паре эти штуки?

– Нашей цели, – поправил Денис. – Нашей, Леночка. А могут эти украшения очень многое… Например, подчинять.

– Игоря? – я недоверчиво покачала головой. – Мне кажется, такого ничто не пробьет.

– Ты права. Поэтому мы будем действовать изящнее… Через тебя.

Перстень на руке Дениса вспыхнул красным, и в следующий миг мое запястье обожгло острой болью. Я хотела закричать, но Денис опередил меня, закрыв мне рот ладонью и грубо прижав к стене.

– Не рыпайся, милая, – шепнул он на ухо. – Это только цветочки и демонстрация лишь малой силы браслета. Такую боль ты будешь испытывать каждый раз, если посмеешь меня ослушаться, или если захочешь сменить концепцию и доложить на меня Строганову. Попробуешь снять браслет – испытаешь такую боль, что скорее всего умрешь на месте, поэтому даже не пытайся это делать. Ни к чему нам так рисковать, правда?

Он говорил, говорил, а я внутренне горела от невыносимого жара, разливающемуся по всему телу. Мне казалось, будто под кожей гуляет жидкий огонь, и я сейчас расплавлюсь, вот прямо сейчас, и превращусь в горстку пепла. Хотелось кричать, но горло словно сдавило стальным обручем. Хотелось плакать, но слез не было. Я просто таращилась на Дениса, не понимая, что происходит, и думая, как же я могла так вляпаться?

Тело не слушалось, словно заколдованное. Да не словно – так и было. Сейчас бы двинуть ногой между ног этому козлине, но у меня не получалось и слова вымолвить, не то что пошевелиться.

– Все хорошо, – шептал Денис, поглаживая меня по щеке и обжигая горячим дыханием в опасной близости от моих губ. – Я не хочу делать тебе больно, но ты должна понимать, кто тут хозяин положения. Ты принадлежишь мне, Лена, и тебе это понравится, поверь.

Вот сильно сомневаюсь, милок!!

Мозг плавился от жара, я мысленно скукожилась от отвращения, когда упругие губы впились в меня жестким поцелуем. Припечатали, собственнически врываясь в рот языком. Честное слово, я бы его покусала, но даже этого сделать не получилось: стоило мне подумать о такой подлости, как голова заболела совсем невыносимо, и я обмякла, будучи не в состоянии сопротивляться напору Дениса. Он неприятно тискал меня, больно впивался в плечи и целовал так остервенело, будто хотел меня съесть. Его руки блуждали по моему телу, но не приносили ни капли удовольствия.

– Ты не сможешь причинить мне вреда, – шептал Денис, вдоволь насытившись грубыми ласками. – И убежать от меня не сможешь. Я буду наблюдать за тобой денно и нощно, и ты будешь беспрекословно выполнять мои приказы, ясно? Сейчас я уйду, а ты проберёшься в кабинет Строганова и как следует покопаешься там. Камер наблюдения в его кабинете нет, я точно знаю. Будешь докладывать мне о всех странностях и деталях, которые кажутся тебе хоть сколько-то интересными. Покопайся у него на рабочем столе, наверняка там найдется что-то любопытное. Только аккуратно, нам ведь не нужны проблемы, верно? Будешь хорошей девочкой – награжу тебя как следует.

Напоследок Денис впился в мою шею поцелуем и, наконец, оставил меня в покое. Он ушел, а я рухнула на пол, как подкошенная. Совершенно ослабленная, улеглась прямо на пол, пытаясь перевести дыхание и с ненавистью глядя на золотой браслет. Проводить эксперимент и пытаться снять его мне сейчас не хотелось. Тело больше не жгло огнем, но если Денис говорил правду, и от попытки снять украшение мне будет больно, то я этого точно не вынесу.

Со стоном перевернулась на спину и тупо уставилась в потолок. Господи, почему же я такая идиотка, а? Почему позволила так просто себя обдурить? И теперь имела все шансы остаться глупой пешкой в руках психопата… Ну уж нет!

С трудом поднялась на ноги, опираясь на стол и придерживая гудящую голову. Я обязательно найду способ избавиться от этой дряни. А сейчас, так уж и быть, загляну в кабинет Строганова. Вряд ли там будет хоть что-то, заслуживающее внимания, но от одной только мысли при том, что можно ослушаться Дениса, запястье начинало жечь. Проклятье.

Тяжело вздохнула и вышла в коридор. Вот он, кабинет Строганова, прямо напротив, и дверь не за семью замками, проникнуть туда не составляло никакого труда. Светы все еще не было, поэтому мне даже не пришлось выдумывать причину, чтобы зайти внутрь.

Я осторожно прикрыла за собой дверь и огляделась. В огромном пустом кабинете царила звенящая тишина, даже часы не тикали. Все здесь было обставлено просто, но стильно, однако мне некогда было восхищаться обстановкой. Воровато оглядываясь, словно за мной было кому смотреть, бесшумно прокралась у рабочему столу Строганова.

Здесь царил абсолютный, идеальный порядок. Ручка к ручке, бумажка к бумажке. Уверена, даже лишней пылинки на столешнице было. Чертов педант. Это несколько осложняло поиски, так как рыться в бумагах быстро и аккуратно я точно не умела. Потому решила, что посмотрю только то, что лежит в каких-нибудь дальних углах: вряд ли на поверхности будет лежать что-то очень ценное.

Я никогда не отличалась умением находить нужную информацию, но сейчас меня нестерпимо тянуло заглянуть в самыйнижний ящик рабочего стола. Он был закрыт, и замочной скважины я нигде не нашла. Однако стоило мне прикоснуться к ящику, как я почувствовала странное тепло, разливающееся по телу. Ладонь стала совсем горячей, и я испуганно отдёрнула руку. Что за чертовщина?

Снова коснулась ящика, думая о том, как сильно хочу заглянуть внутрь. Почему-то это казалось важным, я сама не могла объяснить, почему. Водила руками по периметру ящика, ощупывала все неровности в попытках найти некий потайной замок или что-то в этом роде.


Ну давай же, миленький… Откройся, пожалуйста…

Стоило подумать об этом, как ящик бесшумно выкатился вперед, открывая взору деревянную шкатулку. Обычную такую деревянную шкатулку, только на ее крышке красовался силуэт дракона или похожего на него мифического зверя. Силуэт переливался всеми оттенками голубого, и я на какое-то время залюбовалась так, что забыла, где я и что здесь делаю.

Тряхнула головой, прогоняя оцепенение, и достала из шкатулки один-единственный конверт. Открыть его здесь или выкрасть и почитать в более безопасном месте? Решила остановиться на втором варианте. Конверт был запечатан, здесь я его аккуратно не открою, а дома вполне справлюсь с этим и также аккуратно заклею обратно. Дождусь удобного случая и верну конверт на место, Строганов и не заметит пропажи. Не знаю, почему, но внутреннее чутье подсказывало мне, что Игорь каждый день в эту шкатулку не залезает, и я могла спокойно провернуть свой финт ушами.

Осторожно закрыла ящик, спрятала конверт во внутренний карман пиджака, и вернулась к осмотру бумаг на столе. Счета, счет-фактуры, договора… Все это было ежедневной рутиной компании и вряд ли представляло какой-то интерес.

Тяжелая рука легла мне на плечо, и я подпрыгнула на месте от испуга. Резко обернулась и нос к носу столкнулась со Строгановым.

– Что вы тут делаете?

Сердце гулко билось о ребра. Я не слышала ни звука открывающейся двери, ни звука шагов. Как Игорь сумел подобраться настолько бесшумно? Нечеловеческая способность какая-то, ей-богу.


Я молчала, и он повторил вопрос:

– Что вы тут делаете, Лена?

– Я?! Н-ничего. Совсем ничего.

Взгляд его яростных глаз не предвещал ничего хорошего. Кажется, меня сейчас просто уволят, и дело с концом. Плакал тогда и план Дениса, и моя хренова карьера. Нервно заправила за ухо выбившуюся прядь волос и чуть не вскрикнула от неожиданности, когда Игорь вдруг вцепился в мою руку и вперился в золотой браслет.


От прикосновения к левой руке, на которой сияло проклятое украшение, стало жечь запястье. К горлу подкатила тошнота, и я едва сдержала рвотный порыв. Игорь явно заметил мое позеленевшее лицо, окинул меня оценивающим взглядом.

– Вам нехорошо?

– Нет, все в порядке. В полном порядке.

Старалась говорить ровным голосом, но получалось плохо. Игорь скривился, явно не веря моим словам, но продолжать допытывать на тему здоровья не стал. Он вновь уставился на браслет странным немигающим взглядом.

– Что это у вас на руке?

– Б-браслет.

– Я вижу. Откуда он у вас?

– П-подарок.

– От кого?

Я нахмурилась и вздёрнула подбородок. Нет, ну что за тон, а?

– Это допрос? Мне что, не могут дарить подарки? Какие угодно и кто угодно.

Игорь моргнул и, наконец, отпустил мое запястье. Мне сразу стало существенно легче, и тошнота начала медленно отступать. Игорь отступил на шаг, отворачиваясь к окну. На короткий миг мне показалось, что его глаза снова позеленели, а зрачки превратились в узкие вертикальные щелки.

– Прошу прощения. Разумеется, вы вправе принимать любые украшения в дар. Так что вы искали в моем кабинете, Лена?

– Ничего, – твёрдо сказала я. – Света попросила проверить порядок в вашем кабинете, чтобы я тут не маялась дурью в ожидании вас. Вы ведь любите порядок, верно?

Я сладко улыбнулась, прикидываясь дурочкой. И пусть попробует доказать обратное.

– Чушь, – коротко сказал Игорь. – У нас достаточно служащих, кто следит за порядком во всех кабинет. Света никогда бы не стала просить вас заниматься такой ерундой.

– Возможно, она так решила тонко надо мной поиздеваться? Мне, знаете ли, показалось, что она меня с первого взгляда невзлюбила. А что могу сделать я, новичок, который пытается угодить начальнику и его секретарю?

Я продолжала мило улыбаться, стойко выдержав колкий взгляд Игоря. Мне казалось, что он пытается залезть в мою черепную коробку силой мысли. Не уверена, что он поверил моим бредням, но Строганов решил сменить тему:

– Вы взяли у Светы список рабочих вопросов?

Что? Какой еще список? Ах, да, точно… Она что-то всучила мне в руки, и я даже читала ту дребедень…

– Да, она передала мне километровый список задач. Вот только я не поняла, кто именно их будет делать?

– Вы, конечно же. Срок у вас – максимум две недели. Потом мы уедем вместе в командировку, все эти документы надо подготовить к отъезду. А теперь, пожалуйста, верните то, что вы у меня взяли.

Я внутренне вспыхнула, но внешне не подала виду, что чего-то испугалась.

– Не понимаю, о чем вы.

– Все вы прекрасно понимаете, Елена. Вы что-то взяли с моего стола, и я хочу, чтобы вы вернули эту вещь на место. Сейчас же.

По интонации и формулировкам догадалась, что Игорь просто провоцирует меня. Надеется, что я под давлением сейчас сама все расскажу и раскаюсь в содеянном. Не на ту нарвался.

– Вы смеете обвиняете меня в краже? Для этого должны быть веские доказательства.

– Я чувствую вашу ложь и хочу разобраться, что именно вы от меня скрываете.

Чувствует он, как же.


Вспомнив, что лучшая защита – это нападение, неожиданной для самой себя выпалила:

– А почему у вас иногда глаза зеленые?

– Что?

Кажется, мне удалось сбить Игоря с толку. Он непонимающе уставился на меня, и на дне его глаз я явственно увидела испуг.

– У вас иногда глаза зелёные, – повторила я, наблюдая за напряженным выражением лица Игоря. – Когда вы злитесь, или… Не знаю, не уверена в истинной причине, но…

– Вы ошибаетесь. Они темно карие.

Игорь весь подобрался, как зверь, готовый к решающему прыжку. Спина ровная, как штык, руки сцеплены в замок за спиной.

– Да нет же. Они зелёные, точно вам говорю! Были такими минуту назад!

– Вам показалось. Это просто игра света. Просто игра света. Вам померещилось. Просто померещилось. Просто игра света…

Его голос завораживал и убаюкивал так, что я на миг оцепенела. А потом мотнула головой и уверенно произнесла:

– Ну не мог же мне померещится вертикальный зрачок, в самом деле! Между прочим, он мне еще тогда в примерочной привиделся, когда мы с вами в первый раз столкнулись. Там тоже была игра света? Что вы на это скажете?

Строганов ничего не ответил. Он почему-то схватился за голову и, шатаясь, с трудом обошел стол, тяжело осел в кресло. Я со смешанными чувствами наблюдала за странным поведением Строганова, приблизилась к нему и неуверенно коснулась его плеча.

– С вами все в порядке?

– Вон из моего кабинета.

– Что? – я недоуменно вскинула брови.

– Через час будет совещание, явитесь к этому времени. Будете сидеть в уголочке и слушать все россказни руководства. Ваша задача – молча слушать и запоминать, речь пойдет о нашей стратегии продвижения на европейском и восточных рынках. До совещания не попадайтесь мне на глаза.

– Но…

– Я же сказал: вон!

Игорь рыкнул каким-то странным грубым голосом, и я не рискнула возражать. Пулей выскочила из кабинета, не оглядываясь, а потому не зная, что мою спину прожигала пара зеленых глаз с вертикальными зрачками.

Глава 9. Побочный эффект

Телефон доктора Шеймуса был недоступен. У меня возникло большое желание телепортироваться к нему немедленно, но Шеймус был человеком занятым. Если у него сейчас в кабинете сидит клиент из числа обычных людей, то выйдет так себе сюрприз.

Поэтому я щелкнул пальцами, формируя перед собой в воздухе образ браслета, который увидел на руке Лены. Дымчатый силуэт украшения завис в воздухе, сверкая драгоценными каменьями. Я задумчиво смотрел на проекцию, силясь вспомнить, где уже видел такие штуки.

Эта вещь пугала. Отталкивала и вызывала у меня странные негативные эмоции. А еще почему-то – желание защитить Лену. С чего бы?..

Вновь прищелкнул пальцами, и дымчатая проекция исчезла, направившись ментальным посланием к Шеймусу.

"Узнай, что это за вещь как можно быстрее", – сопроводил я картинку просьбой и задумчиво покрутил пузырек с успокоительными в руках.

Почему-то рядом с Леной я быстро лишался привычной почвы под ногами. Это откровенно пугало, но я был не из тех, кто уступает своему страху. Скорее наоборот, я всегда стремился разложить по полочкам эмоции и разобраться, почему то или иное событие или человек вызывает у меня непривычные ощущения.


Лена меня манила и одновременно напрягала. Своей бесшабашностью и абсолютной непредсказуемостью. С интересом ученого я наблюдал за ее попытками выйти сухой из воды – всегда успешными, черт возьми.

Но больше всего меня испугало то, с какой легкостью она сегодня скинула мою гипнотическую сеть. Это оказалось для меня настоящим шоком. Никак не мог понять, как она умудрилась это сделать? У меня голова чуть не взорвалась от адской боли, когда сработал магический откат. Как обычный человек может скинуть с себя драконий морок? Это ведь невозможно!

Я не понимал, что мне делать, совершенно растерялся. Впервые столкнулся с подобной ситуацией. И как тут сохранить душевное равновесие без сторонней помощи…

Ай, черт с ним, нервы дороже! С этими мыслями отправил в рот сразу две таблетки и почти сразу ощутил их благотворное воздействие на изношенную нервную систему. Эмоции послушно закупоривались обратно, усыпляя дракона, давая свободу мыслям. Меньше эмоций – больше разума, вот мой девиз по жизни. Всё-таки ошибался Шеймус, говоря о страшных побочных эффектах. Я третий день подряд ел таблетки в утроенной дозе, и чувствовал себя прекрасно. Хорошо, что моя проблема решилась так просто.

Теперь можно было немного пораскинуть мозгами. Мне было о чем подумать. Например, о том, как бы узнать настоящее имя Лены. В том, что ее на самом деле зовут иначе, я не сомневался: остро почувствовал ложь вчера, когда она пришла на "собеседование". Скорее всего она сама не знала, что Лена – не ее имя, так как я ощутил лишь ложную информацию, никак не связанную с поведением девушки. Мне было любопытно разобраться в этой ситуации, и я уже отправил парочку запросов специалистам, но также собирался и сам покопаться в поисках информации хотя бы по знакомым базам.

Впрочем, поверхностные поиски не увенчались успехом, но никто и не обещал, что будет просто. Я обязательно узнаю, кто ты есть на самом деле, Костьянова. В самое ближайшее время.

Следующие полчаса провел в активных но бесполезных поисках информации по своим каналам, а потом отправился в соседний кабинет. На тот момент я еще не знал, чем обернется вроде бы обычное совещание…

***

Бесшумно вошёл в переговорную. Это была просторная светлая комната с длинным белым столом, за которым уже начали собираться мои коллеги. Вон и Лена смиренно сидит в уголочке. Вид пафосный, но я чувствовал, что она немного нервничала. А еще постоянно поглядывала на свой браслет.

Я хмуро уселся за стол, посматривая на Лену. Мне очень сильно не нравилась ее побрякушка, но я никак не мог понять, почему. И с этим тоже надо было обязательно разобраться.

А пока пришлось отвлечься на дела насущные. Совещание шло обычным ходом, я даже заскучал в какой-то момент. Ничего нового от коллег я не услышал, да и собрались мы больше для того, чтобы подвести черту перед следующим рабочим броском. Поэтому слушал вполуха, кивая и поддакивая в нужных местах до тех пор, пока не наступила моя очередь высказаться.

Я открыл было рот, чтобы изложить свою стратегию продвижения на европейский рынок, но понял, что губы и язык не шевелятся. Они словно онемели, да и дыхание замедлилось. Меня охватила легкая паника, когда я понял, что не могу произнести ни звука. Я не мог даже закричать, потому что у меня, кажется, пропал голос. Попробовал пошевелить пальцами, но тело словно налилось свинцовой тяжестью. Да черт возьми, что происходит!?

"Вам следует соблюдать осторожность с этим препаратом, иначе побочные эффекты могут быть чрезвычайно серьёзны", – вспомнились слова Шеймуса, с которым я разговаривал по поводу увеличения дозы успокоительного.

Судорожно перебирал в голове побочные действия, указанные в инструкции к таблеткам. Кажется, там говорилось что-то про онемение, заторможенность и потерю голоса в том числе. А я который день подряд ем по три таблетки в день вместо одной… Проклятье!

– Игорь Степанович? – подал голос Владимир Романович.

Он взирал на меня с такой презрительной усмешкой, от которой хотелось провалиться под землю.


А что я мог сделать? Даже в лицо ему не плюнуть, черт бы его побрал.

Я судорожно вздохнул, но даже не смог сжать руку в кулак. Тело не слушалось, словно замороженное. Я прикрыл глаза, готовясь к самому большому позору в своей жизни. Вот сейчас Вячеслав возьмёт свое слово, и тогда…

– Думаю, нам стоит прервать совещание, так как сейчас не лучший для него момент, – неожиданно раздался звонкий голосок рядом. – У Игоря Степановича сегодня случилось такое горе, такое горе… Прямо перед совещанием он узнал чрезвычайно грустную весть, которая сильно ударила по его стальным нервам. Думаю, нам всем надо войти в его положение и дать шефу переварить печальные новости.

Я открыл глаза и хмуро уставился на Лену. Что она задумала?

В висках начало покалывать, как всегда, когда в моем присутствии начинали открыто врать, да еще и про меня самого.

– Что вы имеете в виду? – спросил Владимир Романович.

– Представляете, – заговорщическим шепотом начала Лена. – Случилось непоправимое… Нет, я даже не знаю, как вам сказать…

– Да что же у вас случилось такое? – не на шутку разволновался впечатлительный Максим.

Я тоже слушал с все возрастающим вниманием. Хм, и что же у меня случилось?


Лена шмыгнула носом, и я явственно увидел, как ее глаза заблестели от слез. Мне захотелось поаплодировать актерскому таланту, но тело не слушалось.

После театральной паузы она продолжила траурным голосом:

– У Игоря Степановича сегодня умер кот. Его любимый кот Дымок, который долгие тридцать лет был преданным другом…

– Тридцать лет? – недоверчиво спросил Вячеслав. – Коты столько не живут.

– А Дымок жил! – воскликнула Лена, трогательно прижимая руки к груди. – Они были неразлучными друзьями с самого рождения нашего шефа!..

– Игорёчку-то поболе тридцати будет, – хмыкнул Вячеслав.

– Рождение физическое не равно рождению умственному! – возразила Лена, потрясая в воздухе смартфоном с фотографией красивого дымчатого кота. – Когда Игорь Степанович подрос и родился в этом мире как Личность, в его жизни появился Дымок, этот комочек счастья, вернувший солнце в жизнь своего нового хозяина!

"Что она несет?!" – думал я, сгорая от стыда.

Силился пошевелиться, чтобы хотя бы хлопнуть по лицу ладонью и просидеть с выражением бесконечного фейспалма до конца своих дней. Но даже моргать быстро не получалось.

Лена несла какую-то несусветную чушь про мое якобы загубленное детство и невероятную роль Дымка к жизни забитого ребенка.

– А я думал, у тебя была добрая и любящая семья, – недоверчиво протянул Максим, хмуро поглядывая на меня.

– Ну разумеется, он будет считать свою семью самой лучшей и любящей! – горячо говорила Лена. – Ведь Игорь Степанович – настоящий джентльмен и никогда слова дурного не скажет про своих родителей! Ну разве вы на его месте смогли бы оклеветать свою семью?

Она говорила, говорила, говорила, плавно подступая ближе ко мне. Лена встала сбоку от меня, ободряюще похлопала меня по плечам, и я почувствовал, как ее ладонь легла мне на затылок.

– Я ведь верно все излагаю, Игорь Степанович?

Лена с силой надавила мне на затылок, и моя голова качнулась вперед, что вполне можно было принять за кивок. Удивительно дело, но от прикосновения к голове стало полегче. От затылка по всему телу вдруг стало разливаться приятное тепло, и я почувствовал, что начал потихоньку обретать власть над своими конечностями. Губы и язык все еще не слушались, зато я с трудом, но все же смог приложить руку к лицу, якобы в тяжких думах, а на самом деле – сгорая от невыносимого стыда и желая скрыться от чужих глаз.

– Вот видите, как ему тяжело, – продолжала вещать Лена. – Уверена, что у каждого из вас в жизни был или даже есть друг, который пережил с вами и радость и горе. Представляете, как непросто лишиться такой опоры? Вот вы, Максим Сергеевич…

– Я!? – испуганно взвился Максим.

– Вы, вы! У вас же есть собака, насколько мне известно?

Вот интересно, когда ей об этом стало известно?..

– Две, – нехотя ответил Максим. – Сербернары. Мальчик и… и еще мальчик. Молодые совсем, щенки ещё.

– Как же вам повезло! – с чувством произнесла Лена. – У вас целых два друга, не каждому так везет! Но представляете, как будет больно, когда однажды они уйдут из этого мира?

– Не представляю, – почему-то шепотом сказал Максим, и глаза его расширились от ужаса.

– А меня дома Бим ждет, – неожиданно произнёс Вячеслав, задумчиво покручивая телефон в руках. – В последнее время вижу его только поздно вечером, когда домой прихожу. Столько дел, даже погулять толком некогда…

– Мне так жаль, что вам приходится приносить в жертву вашу дружбу, – Лена натурально всхлипывала, и я готов был поклясться, что по ее щеке скатилась самая настоящая слеза. – Эти моменты вашего единения – они бесценны… Надеюсь, вы сможете их наверстать.

Я мысленно застонал. Такого фееричного бреда я еще никогда в своей жизни не слышал. Но самое удивительное было то, что все остальные слушали Лену с открытым ртом. Даже Вячеслав сидел с выражением легкой растерянности на лице, не обращая внимания на вибрирующий без остановки телефон в руках.

– Не стоит стыдиться своих эмоций, Игорь Степанович, – понимающе вздохнула Лена, трогательно поглаживая меня по плечу. – Мы все понимаем, что за стальной бронёй генерального директора компании скрывается не робот, а настоящий человек, умеющий чувствовать и сопереживать. Мы все разделяем ваше горе. И пожалуй, сегодня мы все уйдем домой немного пораньше, чтобы уделить время своим близким и друзьям. Правда же, Вячеслав Романович? – обворожительно улыбнулась Лена.

И Вячеслав, этот матерый дядька необъятных размеров, серьезно кивнул и поднялся из-за стола. Подошел ко мне, ободряюще хлопнул по спине.

– Ты там это… Держись, Игорек. Мы с тобой. А работа никуда не денется, наверстаем еще.

С этими словами он покинул зал совещаний, и его примеру последовали все остальные. Когда за последним сотрудником закрылась дверь, Елена на цыпочках подошла к выходу и какое-то время прислушивалась к звукам в коридоре. Потом закрыла дверь на замок, а сама тихонько сползла по стеночке, сотрясаясь от беззвучного смеха.

– Аааа, не могууу! – простонала она, вытирая выступившие слезы. – Давненько я так не веселилась!

Посмеиваясь, она вернулась ко мне и ощутимо потрясла за плечо.

– Хэй, гроза компании, шевелись! Что там с тобой случилось?

Она потыкала меня пальцем, словно проверяя, жив ли я вообще.

– Чего, тебе правда плохо стало? – упавшим голосом спросила она, разворачивая мое лицо к себе и хмуро вглядываясь в потухшие глаза. – Нда, видок у тебя так себе, мягко говоря. Я могу как-то помочь или мне вызвать врача?

Не очень понимал смысл ее слов. От ее прикосновений к лицу стало невыносимо горячо, но при этом – приятно. Как будто жидкий огонь растекался по венам от ее пальцев по всему телу, возвращая меня в жизнь.


Судорожно вздохнул и вцепился в ее руку. Выдавил с трудом:

– Можешь обнять меня?

– Что? – ошарашено переспросила Лена.

– Обними меня. Пожалуйста, – совсем жалобно попросил я и снова умолк, не в силах ничего объяснять.

К счастью, Лена больше ничего спрашивать не стала. Послушно обняла, крепко обхватив руками и поглаживая спину.

– Ну ты чего расклеился, гроза компании? Чего там у тебя случилось, в самом деле?

Она продолжала что-то нашёптывать, но я не слушал. Закрыл глаза и уткнулся лбом в ее плечо, чувствуя, как сердце выбивает рваный ритм, пылает от боли и жара, но тело наконец начинает слушаться хозяина. Повинуясь какому-то бесконтрольному желанию, заключил Лену в крепкие объятья, глубоко погрузившись в невесёлые мысли.

Почему мой внутренний зверь так реагирует на нее? Почему он просыпается при ее близости и брыкается на каждое прикосновение? Что такого особенного в этой девице, что меня таращит от ее лжи, но при этом любая боль отступает, когда она рядом?

– Хэй, может, ты всё-таки объяснишь мне, в чем дело? И может, стоит вызвать врача? Лечебные обнимашки – это, конечно, ужасно круто и весело, но по-моему, тебе нужна специализированная помощь.

– Не нужна, – прохрипел я, обнаружив, что наконец-то ко мне вернулся голос. – А твои, как ты выражаешься, обнимашки действительно лечебные.

С трудом заставил себя оторваться от Лены, правда руку ее не отпустил, продолжая держать в своей руке. Устало откинулся на спинку стула и уставился на недоумевающую Лену.

– Откуда у тебя фото якобы моего кота? – не удержался я от вопроса. – У меня когда-то жил кот, но это было сто лет назад, он был белоснежным, и его звали Снежок.

– Да просто загуглила какого-то русского голубого, – шмыгнула носом Лена и пожала плечами.

Я был в шоке. Нет, я был просто в апофигее, если называть вещи своими именами.

– Как ты это делаешь?

– Что именно?

– Я ведь знаю, что ты нагло врала, но в то же время… В то же время ты говорила чистую правду!

– Просто я верю всему, что несу, даже абсолютной лжи, – снова пожала плечами эта невероятная девушка.

– Поразительно, – недоверчиво прошептал я и запоздало сказал:

– Спасибо. Ты несла изумительную чушь, но, кажется, ты натурально спасла меня от позора.

– Похоже на то, – усмехнулась эта бесшабашная девица. – Не дай мне подохнуть от любопытства и объясни по-человечески, что с тобой произошло? Чего ты на совещании завис, как старый компьютер?

– Передозировка успокоительных, – неохотно пояснил я. – Побочный эффект, я… не рассчитал.

– Ууу, какие мы нервные, оказывается, – намешливо протянула Лена. – И что тебя заставляет постоянно глотать эту дрянь?

– Я же говорил, что на дух не переношу ложь.

– Да, но я думала, что…

– Это не преувеличение, к сожалению. У меня своего рода аллергия на ложь. Понимаешь?

Лена замотала головой, и я тяжело вздохнул.

– На мне, скажем так, лежит родовое проклятье, с которым я вынужден мириться… Чего так скептично смотришь? Не веришь в проклятья? Ну и ладно. Считай это неизлечимой болезнью. Я чую ложь, голова начинает невыносимо гудеть, да и приступы ярости могут случиться. Жить с этим можно, но сложно в нашей непростой жизни. Приходится угнетать нервную систему, чтобы оставаться в адекватном состоянии, но сегодня я перестарался. Да и вообще на этой неделе сильно переборщил с препаратом.

– Божечки, как ты тогда вообще можешь находиться рядом со мной? – звонко рассмеялась Лена.

– С горем пополам, – с трудом улыбнулся я. – Признаюсь честно, что именно ты и стала причиной того, что я удвоил дозу принимаемых лекарств.

– Дааа? – недоверчиво протянула Лена, сузив глаза. – А чего тогда ты от моей руки отлипнуть не можешь?

Я стоически вынес ее насмешливый взгляд, даже не моргнул ни разу, такой молодец. Ну ладно, почти молодец, так как руку все же не отпустил.

Решил ответить честно:

– Не знаю. Но от твоих прикосновений мне стало полегче. Обязательно разберусь с этим позже, но обычные врачи тут бессильны. Я знаю, к кому можно обратиться за консультацией, займусь этим как только смогу. И вообще, – очнулся я. – Не забывай о субординации. Вы моя подчиненная, и общаться со мной следует соответственно.

– Ну можно я наедине буду называть тебя Игоречком, а? – вздохнула Лена. – Обещаю, что на людях буду прилежной девочкой, но какой же ты Игорь Степанович после того, как я тебя пригрела на своей груди, а? Не будь гадюкой, тебе не к лицу.

Я не смог удержаться от широкой улыбки. Да уж, пожалуй, глупо будет "выкать" друг другу после того, что она обо мне узнала, и после моих трогательных держаний за ручку, черт возьми.

– Ладно, пусть так. Но на людях, пожалуйста, следи за своим языком.

– По рукам! Слушай, а… Ты говоришь, что тебе становится легче, когда я тебя касаюсь. А имеет ли значение, как именно касаюсь?

– Что ты имеешь в виду? – устало вздохнул я.

Голова все еще была ватная после непонятных изменений в организме, и соображал я очень туго.

– Зависит ли как-то твое состояния от, хммм, степени интенсивности соприкосновения со мной?

– Понятия не имею. И честно говоря, сейчас не в состоянии обдумать как следует эту мысль.

– Так может проверим? – шепнула Лена. – Опытным путем.

Ее ладонь скользнула по моим волосам к шее и ниже, задержавшись на груди. Ладонь неуверенно замерла на ключице, и я облизнул пересохшие губы, не сводя глаз с ухмыляющейся Лены.

– Продолжай, – тихо сказал я, сам не узнав свой голос.

Тонкие пальчики щекоткой пробежались по шее, очертили линию губ. Лена была так близко, что я чувствовал на себе ее горячее дыхание и невольно тянулся вперед. Я так и не понял, кто из нас первым подался навстречу. Наши губы встретились в легком но многообещающем поцелуе… и время словно остановилось.

Не могу припомнить, когда бы получал столь колоссальное удовольствие от вроде бы таких простых ласк. Я притянул к себе Лену, скользя руками по ее спине, плечам, зарываясь пальцами в волосы, прижимая к себе ближе, крепче. Наш невинный поцелуй стал глубже, и я с удовольствием покусывал поочередно чувственные губы, наслаждаясь ответными ласками.

Потом совсем уж бесцеремонно сгреб Лену в охапку и усадил к себе на колени, целуя неистово, страстно, жадно. Лена обхватила меня ногами, прижимаясь так плотно, что дух захватывало. Я ощутимо провёл ногтями по ее спине и услышал тихий, едва слышный стон, от которого начало сносить крышу.


Мне казалось, что в груди разгорается настоящее пламя. Оно поднималось откуда-то из самых глубин моего существа, разливалось горячей лавой по всему телу, оно затопило мысли и чувства.

Мой дракон пел от удовольствия и бесконечного счастья, заполнившего меня до краев. Рвался наружу, требовал взять свое сокровище и никому не отдавать. Да, именно такие мысли витали в тот момент в голове – мое сокровище. Мое и только мое.

Не знаю, как сдержался и не перевёл горячие объятия в горизонтальную плоскость. Честно говоря, у меня были все шансы сделать Лену своей прямо здесь и сейчас, но тут в дверь постучали и раздался обеспокоенный голос Светланы:

– Игор Степанович, с вами все в порядке?

Я вздрогнул, словно бы очнулся ото сна, медленно и со скрипом возвращаясь в реальность. Лена сама прервала поцелуй и теперь тяжело дышала, не сводя с меня глаз. Она молчала, и я тоже молчал, не зная, что сказать. Мне хотелось только действовать: снять такую ненужную сейчас одежду, вжать в диван Лену, долго и со вкусом возносить ее к небесам. Судя по ее выражению лица, она хотела примерно того же, но в дверь продолжали барабанить, и мне пришлось ответить:

– Со мной все в порядке! Скоро освобожусь.

Лена соскользнула с моих колен, одёрнула юбку, выпрямилась, высоко задрав подбородок.

– Это… надо будет повторить, – небрежно сказала она, старательно отводя взгляд в сторону.

– Непременно, – шепнул я едва слышно.

Не уверен, что меня услышали. Молча провожал голодным взглядом Костьянову, не зная, как себя вести.

– Лена, – окликнул я негромко, но она услышала и обернулась. – Степень интенсивности… имеет значение.

Она расплылась в улыбке и скрылась за дверью, оставив меня наедине с гулко бьющимся сердцем.

Так, спокойно, Игорь, дыши глубже. Постигай дзен, лечись у Шеймуса и сосредоточься на предстоящих делах.


Сейчас необходимо было выкинуть из головы Лену и все произошедшее, так как впереди нас ожидала непростая рабочая поездка.

Если бы я только знал тогда, во что превратится и чем закончится наша командировка…

Глава 10. Абракадабра

Дорога домой прошла как в тумане. Не знаю, как добралась до квартиры, так как действовала на автопилоте. Типичная многоэтажка, серый подъезд, неприятный желтый свет на лестничной площадке. Руки не слушались, потому ключом в замочную скважину попала не сразу. Закрыла за собой дверь, устало прислонилась спиной к стене и какое-то время смотрела в темноту перед собой, пытаясь привести мысли в порядок. Получалось неважно.

Задумчиво провела пальцами по губам, вспоминая вкус сегодняшнего поцелуя. Я не могла врать самой себе: мне хотелось повторения этих ласк. Не из чувства вредности и желания подгадить Строганову, а по велению сердца. Не знаю, чем думала, когда полезла к нему с поцелуями, просто не смогла удержаться. Он казался таким неприступным и одновременно манящим… Сладкий запретный плод, которым хочется бесконечно наслаждаться.

Коснулась золотого браслета на левой руке, ощущая неестественное тепло, исходящее от камней. Может всё-таки получится снять эти "кандалы"?..

Стоило об этом подумать, как руку обожгло резкой болью, словно раскалённым ножом по ладони провели. Я вскрикнула и прижала руку к груди, ругаясь, как портовый нищий.

Проклятье! Кажется, я совершила большую ошибку, связавшись с Денисом. Зачем-то позволила ему нацепить на себя украшение, которое – я же знала! – явно имело магическое происхождение. Почему я сначала не уточнила значение этой штуковины? Эх, всегда знала, что моя вечная жажда денег и всего дорогого не доведет меня до добра. Знала и все равно позволила себе отключить мозг в самый нужный момент, да. Идиотка.

Щелкнула по выключателю и обнаружила, что электричество в доме не работает. Нет, сегодня точно не мой день!

Понуро поплелась на кухню искать свечи, освещая бесконечные шкафчики фонариком от мобильного телефона. Я жила одна в однокомнатной квартире, оставшейся мне в наследство от покойных родителей.


"Вместе со всеми причитающимися долгами", – злобно усмехнулась я, расставляя свечи на столе.

Я не общалась с ненавистным отцом несколько лет и даже подумать не могла, что он нажил столько проблем и долгов. Просроченные кредиты, неуплаченные счета, ипотека – все это свалилось в один день на мою голову как на единственного наследника в качестве "новогоднего подарка" после гибели родителей в автокатастрофе. И если по маме я до сих пор горевала, то отца проклинала каждый день, работая как ломовая лошадь, постоянно перекредитовываясь, выискивая возможность добыть денег побольше – любым способом, кроме совсем уж непотребных. Нет, до ублажения мужской половины населения я бы никогда не снизошла, зато научилась ловко использовать богатеньких мальчиков, раскручивая их на дорогие подарки.

В свете всего этого предложение Дениса накопать компромат на Строганова не казалось мне каким-то бесчеловечным и дурно пахнущим. Ну подумаешь – раздобыть какое-нибудь грязное бельишко. Что такого? Еще вчера так казалось. А сейчас… сейчас я испытывала отвращение к самой себе. Смотрела на дрожащее пламя свечи и думала о том, в какое же продажное отребье я превратилась.

Тяжело вздохнула и полезла доставать конверт, который вытащила сегодня из ящика Строганова. Ладно уж, какой бы тварью я сейчас не была, а мне действительно нужны были деньги. Я хотела уже вспомнить, каково это – быть нормальным человеком, который думает о чем-то еще, кроме денег, который встречается с друзьями не из корыстных целей, который не крутится вокруг мужиков в попытке добраться до их кошелька. "Аванс" Дениса оказался как нельзя кстати: существенная сумма, которую я в тот же вечер внесла в счет погашения кредита, поможет мне передохнуть хотя бы пару месяцев. Стоило сказать за это Денису спасибо не только на словах, но и на деле.

Потому я всё-таки вскрыла аккуратно безымянный конверт, откуда вывалилось всего несколько листков бумаги. Хм, что это у нас тут такое?

"Дорогой мой мальчик, мы очень скучаем… столько лет не виделись… сестра не теряет надежды обнять тебя… возьми паузу, лети в Гхоран…"

Хм, что это, просто письма от родных, что ли? От мамы, судя по всему, хотя подписи не было. Я пробежалась глазами по всему тексту, но не увидела ничего примечательного. Письмо было наполнено любовью и невыносимой материнской тоской, но вряд ли это можно было отнести к какому-то компромату.

Гхоран, Гхоран… Название-то какое странное. Оно мне ни о чем не говорило, я понятия не имела, в какой стране находится город с таким названием. Впрочем, я много о чем понятия не имела, мало ли где это.

Нда, так себе находка. Непонятно, зачем было хранить письма от родных в таком тщательно закрытом месте. Ладно бы тут еще какая-то интересная информация содержалась, да хоть происки Игоря в детстве, так нет же, совершенно не за что зацепиться.

Недовольно фыркая, решила все равно сфотографировать письмо и отправить фото Денису. Раз уж я по глупости подписалась на всю эту авантюру, буду докладывать Денису даже о таких вот мелочных находках, как он и требовал.

Однако наведя камеру смартфона на письмо, я столкнулась с неожиданной проблемой: на экране текст отображался не так, как я его видела. Точнее не так отображались буквы: они выглядели какими-то неизвестными мне закорючками. Сначала я подумала, что у меня с головой какие-то проблемы. Ну мало ли, всё-таки день был богат на неожиданные события. Убрала смартфон в сторону… Да нет же, вот он, текст письма, написанный на русском языке, все в порядке. Вновь навела камеру на письмо… Опять закорючки словно бы неизвестного мне древнего алфавита. Да что это за чертовщина такая! Может телефон глючит?

Около часа я развлекалась с разными гаджетами, даже на телевизор попробовала вывести изображение. Итог был один: через камеру любого устройства текст письма выглядел каким-то непонятным шрифтом, а не обычным письмом любимому сыночку. Интересно, а если письмо отсканировать? К сожалению, дома не было сканера, так что взяла себе на заметку проверить на работе этот способ.

Ерунда какая-то, честное слово. Либо у меня галлюцинации, либо это тоже относится к древней забытой магии. Хотя с виду письмо не похоже на древнюю реликвию, но чем черт не шутит?

В любом случае отсылаю фото абракадабры Денису, хотя бы для того чтобы показать, что я пыталась что-то сделать. В ответ сразу же пиликает ответное сообщение:

Что за китайская грамота? В любом случае ты молодец, я найду специалистов, кто это расшифрует. Возможно, здесь кроются важные сведения.

О да, очень важные, с ума сойти можно от их уникальности. Но это я Денису сообщать не стала. Обойдётся, гадёныш. Чувствовала, что могу умолчать о том, что могу прочитать текст, достаточно лишь упоминания о находке, пусть Денис дальше сам разбирается.

По спине пробежал холодок, и я потерла пульсирующую точку на шее сзади. Очень странное ощущение, как будто ледяными иголками кольнули. Хм, наверно просто на нервной почве. Или сдерживающая магия браслета дает о себе знать?

Ничего не понимая, положила бумаги обратно в конверт, тщательно запечатала его и снова уставилась на золотое украшение на руке. Застёжка на нем волшебным образом исчезла сразу же, стоило Денису застегнуть браслет на запястье. Не стоило и думать о том, чтобы просто порвать цепочку руками или сломать чем-то.

Думать – определённо, не стоило. Но я не могла не попробовать. Потому пару минут спустя, превозмогая невыносимую боль во всем теле, я пыталась сломать браслет ножницами, плоскогубцами, щипцами и другими металлическими штуками, которые были в моем доме. А толку? Только окончательно обессилила и теперь лежала на полу, не в силах пошевелиться. Руку жгло невыносимо, тело сковало болью так, что не было возможности пошевелиться, а по щекам катились слезы. Ай, все равно никто не видит, можно было и дать волю чувствам.

Уставшая морально и физически от всего идиотизма, происходящего в моей жизни, так и заснула на ковре, не добравшись до дивана и провалившись в глубокий сон. Снилась мне какая-то несусветная чушь с полетами над морем в лапах золотого дракона и его тихим, шелестящим голосом: "Мое сокровищщще".

Глава 11. На взлёт

Почти две недели подготовки пролетели незаметно. К следующей пятнице мы закончили все неотложные дела и могли стартовать в любой момент. Я решил не откладывать командировку и следовать четко по плану, а потому сейчас мы вошли в здание аэропорта, готовые двинуться в путь.

Я придержал дверь, пропуская Лену вперед. В отличие от меня, у нее с собой был немаленький чемодан, довольно тяжелый, судя по тому, как она пыхтела, вытаскивая его из багажника такси.

– А ты не хочешь мне помочь? – возмущалась Лена, зыркая на беспристрастного меня.

– Я уже помогаю, – ухмыльнулся, кивая на придерживаемую дверь.

– Да ты чертов джентльмен!

– Ну а кто тебя просил тащить с собой целый чемодан непонятно чего? – пожал я плечами. – У нас в отеле будет все необходимое. А если тебе чего-то не хватит, купишь на месте. Я оплачу.

– Ой, какой ты щедрый, с ума сойти, – огрызнулась Лена, гордо выпрямляясь и стремительно убегая вперед на высоченных каблуках.

Все проверки и таможню прошли довольно быстро. Сдали багаж и отправились в зал ожидания. У нас впереди был еще целый час, и я намеревался глотнуть кофе и полакомиться чем-нибудь вкусным в местных кафе.

Мы шли молча по многолюдному аэропорту, разговаривать особо не хотелось. Мы вообще разговаривали исключительно о работе последние две недели, ни словом не обмолвились о промелькнувшей между нами искре.

Иногда мне казалось, что тот жаркий поцелуй мне только привиделся, – ну мало ли какая галлюцинация? Но потом ловил задумчивый взгляд Лены на себе, чувствовал ее смущение напополам с вызовом и понимал, что не один я не знаю, как себя вести. Ничего путного мне пока в голову не приходило, так что я просто делал вид, что между нами ничего не было, и, кажется, моя коллега придерживалась того же мнения.

Я украдкой поглядывал на Лену. В последнее время она выглядела скверно, как будто вообще не спала. Конечно, у нас были загруженные рабочие дни, но не настолько же! Пока что Лена прекрасно справлялась со своими обязанностями помощника, мы успели провести парочку переговоров, и я остался полностью доволен своей новой сотрудницей. Несмотря на ее странности, язык у нее был подвешен что надо, а изворотливый ум помогал находить решения даже очень сложных ситуаций. Я был уверен, что Лена справится со стоящими перед нами задачами, был совершенно спокоен по этому поводу.

Вот что у меня вызывало беспокойство, так это физическое состояние Лены. Нет, с ней в самом деле было что-то не так, я это чувствовал, но не мог объяснить. Еще я много раз замечал, как Лена в глубокой задумчивости теребит золотой браслет на руке. Меня это тревожило, но я пока не нашел информацию об этой побрякушке, а Шеймус был слишком занят в последние дни, чтобы помочь мне в этом деле.

– Тебе нехорошо? – спросил осторожно.

– Что? А, нет… Все в порядке, – неуверенно произнесла Лена.

Она снова в каком-то нервном жесте коснулась левой руки с украшением, и я тяжело вздохнул. Мне все это чрезвычайно не нравилось, и я намеревался обязательно разобраться с этим позже.

– Хотя нет, ты прав, мне нехорошо, – неожиданно твердо сказала Лена.

Она вдруг закатила глаза, обмякла и буквально рухнула в руки работнику аэропорта в синей униформе, мимо которого мы как раз проходили. Я ринулся было помочь, но остановился как вкопанный, ощутив неприятное покалывание в голове. Сощурился, глядя на Лену, вокруг которой хлопотали уже несколько работников.

– Девушка! Девушка, что с вами? Вам плохо?

Я недоуменно стоял чуть в стороне, наблюдая за тем, как Лену со всеми удобствами устраивают на диванчике, ставят перед ней кофе с каким-то пирожным.

– Ох, мне бы лучше что-нибудь холодненькое, – слабым голосом протянула Лена, дрожащей рукой касаясь лба. – Здесь так душно!..

Перед ней тут же возникла креманка мороженого, и Лена радостно защебетала, нежно улыбаясь мужчине, обеспокоенно наблюдавшим за ее состоянием.

– Ах, мне уже намного лучше. Вы так любезны!..

Она говорила, говорила, а я все не решался приблизиться, ожидая какого-то взрывоопасного развития событий. Но нет, обошлось без скандалов. Лене просто поверили на слово, что ей стало плохо, даже проверять ничего не стали, красиво закатанных глазок оказалось достаточно. Ворожит она, что ли? Честное слово, если бы не чувствовал в Лене отсутствие магии, то обязательно заподозрил, что за личностью простодушной рыжеволоски скрывается могущественный шаман. Не могу иначе объяснить ее способность убеждать всех в любой несусветной чуши. Но что-то мне подсказывало, что не всё так просто.

Дождавшись, пока работники аэропорта оставят Лену в покое, я приблизился к ее столику, устроился на диванчике напротив и устремил на нее укоризненный взгляд. Лена на это никак не отреагировала, продолжая за обе щеки уплетать мороженое. Поняв, что она не собирается объяснять свое странное поведение, сам подал голос:

– Ты что это… Специально, что ли?

– Агась.

– Но… Зачем?

– Мороженое захотела, – пожала плечами Костьянова. – Что непонятного?

– Всё! – честно сказал я.

Нет, шутит она, что ли?

– Зачем делать это так?

– Как именно?

– Зачем этот обман? Я мог бы просто так купить тебе мороженое, если бы ты только попросила. Раз уж тебе настолько жалко на него денег.

– Ну допустим купить мороженое я и в самом деле могла сама. Но от дармового десерта я еще никогда не отказывалась, – мурлыкнула Лена, облизывая ложку.

– Кажется, я понимаю, как ты оказалась за кулисами, – со вздохом сказал я. – Такой хитрой лисице это ничего не стоило.

– Дошло, наконец, – усмехнулась Лена, с удовольствием уплетая пломбир и кивая не нетронутую чашку перед собой. – Кофе будешь?

– Нет уж, сам куплю, – буркнул я, отправляясь за чашечкой эспрессо и шоколадным пончиком.

Мы сидели уже довольно долго, молча наслаждаясь лакомствами, когда Лена неожиданно спросила:

– А расскажи больше о себе. Ты один в семье? Или вас там много таких надутых индюков?

Я не сдержался от фырканья.

– У меня есть младшая сестра. Я правда давно ее не видел…

– Насколько давно?

– Очень давно… несколько лет. Сейчас она, должно быть, уже совсем большая.

– Вы не общаетесь? – удивилась Лена. – Совсем?

Я неопределённо пожал плечами. Говорить о сестре мне особо не хотелось. Больно было от этой темы, если честно. Мне нелегко далась разлука с родными в свое время, но я чувствовал, что должен двинуться дальше, за пределы острова. Покинув однажды границы родных краев, я не мог просто так взять и вернуться обратно – это было попросту невозможно без особых ритуалов, которые можно былопровести только раз в жизни. И если я когда-нибудь вернусь на остров, то путь в большой мир будет навеки для меня закрыт. Во всяком случае, если до той поры я не обзаведусь истинной парой, на что шансов было мало.

– Только письмами обмениваемся изредка.

– А что ж так?

– Она живёт очень далеко… Настолько далеко, что встречаться у нас пока не получается. Я вечно занят работой, а сестричка с родителями пока не горят желанием вырваться в Москву.

Мне показалось, что Лена мне не поверила. Впрочем, она не стала развивать эту тему и переключилась на обсуждение стран, в которых я когда-либо был. Выяснилось, что Лена много раз была во Франции, а вот для меня эта поездка в Париж была первым знакомством с французской культурой вплотную. Мы договорились, что Лена покажет мне особо вдохновляющие места в городе, так как у нас будет минимум парочка свободных дней для прогулок. Я уже совсем расслабился и потерял бдительность, когда Лена застала меня врасплох.


Она долго смотрела на меня пристальным взглядом, а потом неожиданно выпалила:

– А в Гхоране ты бывал когда-нибудь?

Я, кажется, на секунду перестал дышать. Сердце гулко ударилось о ребра и сбилось с ритма. Судорожно втянул носом воздух, стараясь оставаться спокойным – хотя бы внешне. Потому что внутри меня взорвался целый фейерверк вопросов и эмоций.

Очень интересно, деточка, откуда же ты знаешь, как называется тайный драконий остров?

Первой мыслью была паника оттого, что Лена узнала о моей драконьей сущности. Это могло создать для меня большие проблемы и навлечь на мой след инквизиторов, которые все еще шастают по миру в поисках драконьих отпрысков. А что, если она сама?..

Решил включить дурачка и попробовать вывести Лену на чистую воду.

– Гхоран? Хм, нет, никогда там не бывал. А где это?

Ее глаза округлились в недоумении и легкой панике. Кажется, она была уверена, что я в Гхоране бывал. Вот интересно, откуда?

– Да так… Не знаю… Читала где-то…

Читала, значит. Ну-ну. Хорошие же книжки она читала. Такие, которые написаны исключительно на гхоранском языке. Но судя по реакции и искромётным эмоциям Лены, она точно не инквизитор, тут можно было выдохнуть и спокойно продолжать завуалированный допрос.

– Очень интересное должно быть чтиво.

– О, безусловно.

Она явно нервничала. Постоянно трогала волосы, нервно подергивала ногой, плотно поджимая губы. А я решил проверить одну теорию. Достал смартфон и открыл в галерее папку с фотографиями некоторых гхоранских книг, которые любил почитывать на досуге. Открыл обложку одной такой и показал Лене.

– Как тебе название этой книги?

Спросил и замер в ожидании ответа, почти не дыша. Обычный человек не сможет прочесть надпись. Обычный человек увидит непонятные каракули, что-то вроде иероглифов, только еще более странные.

Лена недоуменно уставилась на экран смартфона, склонив голову на бок, и пожала плечами.

– А что в нем такого? "На крыльях счастья"… Это любовный роман какой-то? Не знала, что ты увлекаешься бульварным чтивом! Шикарный компромат!

Вдох-выдох. Спокойно.

– Где ты учила гхоранский язык? – спросил прямо на своем родном наречии.

Выжидающе уставился на Лену в надежде, что это просто череда дурацких совпадений, или моя персональная галлюцинация. Но надежда, как известно, – глупое чувство.


Лена похлопала длинными ресницами и переспросила:

– Какой язык?

Черт побери, она ведь и сама ответила на гхоранском. И даже не поняла этого.

Вдох-выдох. Понятно… Значит, у нее врожденное понимание языка… и это могло значить только одно. Получается, Лена – либо выходец из Гхорана, либо прямой потомок одного из нас, либо… либо что? Я не чувствовал в ней драконьей крови, да и аурой древних верховных магов она не обладала. Но кто еще может знать наше древнее наречие? Я лично понятия не имел. Ох, как же сейчас не хватало советов доктора Шеймуса…

На самом деле было понятно только то, что ничего непонятно. И это натурально сводило меня с ума.

– Игорь? – словно издалека донесся до меня голос Лены. – Что с тобой?

Я и сам не знал, что со мной. Но от свалившейся информации стало нехорошо. Мне нужно было время, чтобы сложить заново кусочки разрозненной реальности, и желательно бы сделать это не одному. Одной рукой печатая сообщение Шеймусу, встал из-за стола, кинул небрежно:

– Неважно. Регистрация на рейс началась. Нам пора.

– Странный ты какой-то…

Лена пожала плечами и смирно последовала за мной. А я непрестанно занимался на ходу дыхательной гимнастикой, желая как можно скорее оказаться в салоне самолета. Уж там-то я смогу как следует расслабиться и отдохнуть, забыться и просто насладиться полетом.

Ну… Во всяком случае, я думал, что смогу расслабиться.

Глава 12. Пролетая над гнездом абсурда

Всегда любил суматоху на борту самолетов. Здесь я себя чувствовал, как дома, как рыба в воде, как птица в небесах.

Уткнулся в окошко с радостным восхищением восторженного ребенка. Я просто обожал наблюдать за облаками сверху. Это было одно из моих самых любимых зрелищ на свете, которым я раньше наслаждался ежедневно. Я так давно не позволял себе летать, что наверно уже разучился это делать…

Я много лет не давал своему зверю расправить крылья и полетать как следует. Последний мой полет состоялся как раз в день моего прилета на большой материк. С тех пор как я ступил на эту сушу, судьба моего дракона была предрешена…

Лена вела себя прилично, но ее приличия хватило ровно до тех пор, пока самолет не набрал нужную высоту.

– А почему мы не в бизнес-классе? – возмутилась она, расстегивая ремни безопасности и пытаясь поудобнее устроиться в кресле. – Ты же можешь себе позволить забыть навсегда про эконом-класс, я в этом уверена!

Я только пожал плечами.

– Не вижу смысла переплачивать за билеты, если нам лететь не больше трёх часов. В этом, знаешь ли, и кроется главный успех моего материального достатка: я не трачусь там, где можно сэкономить, и вкладываюсь туда, где можно получить выгоду. Все просто.

– Я тоже не вижу смысла переплачивать. Но все равно вижу смысл сидеть там, – указала Лена на переднюю часть самолета, где за раздвижными створками располагался салон бизнес-класса. – Эй, милочка! – решительно позвала она стюардессу.

Я весь напрягся, искоса поглядывая на Лену. Что она задумала?

– Здесь так плохо работает система вентиляции! – заныла Лена противным голосом подошедшей девушке в алой униформе. – Мне нужен воздух, откройте окна! Здесь нужно проветрить!

Стюардесса широко улыбнулась и заговорила медленно, как с маленьким ребенком:

– Прошу прощения, но это невозможно. Иллюминаторы невозможно открыть, и в любом случае проветрить салон невозможно. Кондиционеры исправны и…

– Да что вы говорите? – картинно возмутилась Лена. – Ну тогда хотя бы принесите мне еду, прямо сейчас.

– Ужин подадут через полчаса, – продолжала любезно улыбаться стюардесса. – Пожалуйста, проявите немного терпения. Могу я вам как-то еще помочь?

– Да, – с вызовом глянула Лена на напряженную девушку. – Хотя бы расскажите, что входит в этот самый ужин. Надеюсь, уж это вы можете рассказать прямо сейчас?


Стюардесса кивнула и охотно принялась перечислять содержимое нашего будущего ужина. Сендвичи, салатик, горячее…

– Нет, ну ты слышал? – в ужасе ахнула Лена и больно вцепилась в мою ладонь. – Курица! С лапшой! Опять! Мы обращались напрямую к директору авиакомпании, но нас опять подводят! Такое унизительное отношение, слов не хватает, чтобы выразить все то горе, которое меня переполняет!

– Прошу прощения, но… – робко начала стюардесса.

– Я вегетарианка, – дрожащим голосом произнесла Лена. – И у меня аллергия на глютен, а я уверена, что ваша лапша с глютеном, раз уж она с курицей! И что вы прикажете мне есть?

– Лена, – осторожно подал голос я. – Нам лететь три часа.

– Ох, не напоминай, милый! – Лена закрыла лицо руками и смахнула непонятно откуда взявшуюся слезу. – Опять я останусь голодной, сил моих нет. Три часа в полете, потом получение багажа и таможенный контроль. И ведь перед этим мы два часа томились в ожидании начала посадки в плебейском аэропорту, где кроме фастфуда ничего и нет. Приедем мы поздно вечером и вряд ли сможем найти достойный ресторан, где сможем насладиться достойной трапезой… Я надеялась, что хотя бы на борту сумею передохнуть и перекусить, но какой там!

Я даже не знал, что на это сказать. Мне было ужасно стыдно за поведение Лены, а вот стюардесса, кажется, всерьез распереживалась. Лена это точно заметила и решила добить нас обоих:

– А ведь я в положении! – внезапно добавила она.

Я в этот момент пил яблочный сок, который попал не в то горло. Я закашлялся, вытаращившись на недоумевающую стюардессу и мило улыбающуюся Лену.

– Ах, дорогой, ну когда же ты уже привыкнешь к этой новости, – вздохнула она, постучав меня по спине. – Тебе уже пора бы свыкнуться с мыслью о повышенной ответственности. Так вот, как раз говоря об ответственности, – добавила Лена, вернувшись к разговору со стюардессой и перестав обращать на меня внимание. – Вы ответственны за здоровье пассажиров, находящихся на борту, не так ли? Как представитель авиакомпании, вы обязаны помогать пассажирам в решении их проблем. Так какое решение для нас предложите вы?

Я прикрылся журналом, просто чтобы моего лица никому не было видно. Стюардесса ушла, пробормотав что-то про то, что ей надо посоветоваться с руководством. Лена царским жестом отпустила ее, а я зашипел на спутницу:

– В тебе что, вообще ничего святого нет? Как можно прикрываться беременностью?

– Куча женщин во всем мире прикрываются беременностью, чтобы удержать мужиков у своих ног, – пожала плечами Лена. – А я, заметь, всего лишь жажду места в бизнесс-классе.

– С чего бы их нам должны дать? – насмешливо фыркнул я.

– С того, что в бизнес-классе нам точно предложат более разнообразное питание, – уверенно сказала Лена. – Да и с кондиционерами там дела получше обстоят.

– Это я знаю, – небрежно отмахнулся. – Не раз летал же. Но на борту среди сотрудников нет идиотов, которые разрешат…

– Прошу прощения, девушка, – обратилась к Лене вновь подошедшая стюардесса. – Предлагаю вам и вашему супругу пройти в бизнес-класс. Там вам будет намного комфортнее, и мы сможем решить проблему с питанием.

– Ооо, вы так любезны! – Лена восторженно прижала руки к сердцу и влюблёнными глазами уставилась на стюардессу.

Я хотел было заорать "Какому еще супругу!?", но Лена с силой наступила мне на ногу каблучком. Теперь орать хотелось от боли. Даже глаза чуть заслезились.

– Это он от чувства благодарности прослезился, – пояснила Лена стюардессе и потрепала меня по волосам. – Такой чуткий малый…

– Мне бы такого, – шутливо подмигнула стюардесса. – Кажется, вам очень повезло с выбором второй половинки.

– Вы даже не представляете, насколько, – расплылась Лена в еще более беспардонной улыбке, снова отдавливая мне ноги каблуками.

Нас проводили в переднюю часть самолета, пообещали скоро вернуться с ужином. Я молча кивал, как китайский болванчик, и прожигал взглядом Лену. Впрочем, ей мои вытаращенные глаза были до одного места. Вот уж кто чувствовал себя совершенно спокойным и уверенным в правильности собственных действий! Она развалилась в комфортном кресле и застыла с блаженной улыбкой на устах.

– Что ж ты за существо такое беспардонное, – со стоном выдохнул я, продолжая мысленно сгорать от стыда.

– Существо у нас ты. Пучеглазое, – улыбнулась Лена, закинув ногу на ногу. – Расслабься, милый, все уже случилось.

Прозвучало двояко, и я только головой покачал. Поднялся было с места, как меня тут же осадил голос Лены:

– Куда? Сидеть!

– Я тебе что, собачка? Ты на меня еще поводок с ошейником нацепи.

– Ты всё-таки не против ролевых игр, – заговорщически подмигнула Лена. – Я была в этом уверена. Ну а если серьезно, куда ты собрался?

– Отлить. Ты со мной? – подмигнул уже я, надеясь смутить рыжеволоску. Зря, конечно.

– Ну разве что мы займёмся чем-нибудь интересным наедине в тесной кабинке, – задумчиво протянула она, наматывая на палец локоны.

В итоге смутился и поспешил уйти именно я. Позорище.


Заперся в кабинке туалета и достал смартфон. Отправил Шеймусу длинное голосовое сообщение, в котором пересказал все, что случилось сегодня, и поторопил выяснить как можно скорее настоящее имя Лены. Понятно, что сейчас на борту связи не было, но после прилета в Париж я надеялся получить ответы на все вопросы, которых накопилось слишком много.

Меня чрезвычайно беспокоила тема истинного происхождения Лены, особенно после сегодняшнего в высшей степени странного диалога. Я догадывался, откуда она почерпнула сведения о Гхоране – недаром же задавала подозрительные вопросы про моих близких и родной город. Но тогда вставал новый вопрос: как Лена смогла открыть в моем кабинете тайник, где была спрятана шкатулка для драконьей почты? Открыть шкатулку мог только один из наших или…

Я тяжело вздохнул, умылся холодной водой, съел внеочередную таблетку успокоительных, так как голова опять разболелась от вранья. Слишком, слишком много вопросов. И ни одного ответа.

Когда вернулся в салон самолета, обнаружил, что нам не только принесли ужин, но и то, что от ужина почти ничего не осталось: Лена уплетала за обе щеки лапшу с курицей, предназначенную для меня. И выглядела чертовски довольной жизнью.

– Ты ничего не перепутала? – сладким голоском спросил я, усаживаясь рядом.

Лена заботливо подвинула мне тарелку с овощами, приготовленными на пару.

– У меня организм растущий, а тебе полезно на диете посидеть.

– Я настолько толстый? – хохотнул я.

– Ты настолько вредный, – подмигнула Лена и вернулась к скоростному поглощению многочисленных мисочек.

Мне оставалось только смириться со своей судьбой. Потому я тяжело вздохнул и наколол на вилку брокколи, умоляя небеса дать мне передышку и разнообразия ради подарить хоть один спокойный день. Забыл, что надо четче формулировать желания.

Глава 13. Ошибочка вышла!

Вот это я понимаю – жизнь! Я впервые летела в бизнес-классе, и мне это чертовски понравилось. Что может быть лучше – нежиться со всем комфортом, наслаждаться вкусным ужином на борту самолета по дороге в Париж… Ну разве что лучше было нежиться при этом в объятьях прекрасного принца, но в моем распоряжении был только прекрасный но холодный шеф, который не стремился уложить прекрасную меня на горизонтальную поверхность. Безобразие.

Я покосилась на Игоря, чья холодность начинала меня подбешивать. Его строгий профиль освещали огни пролетающих мимо фонарей, и я невольно залюбовалась. Игорь почувствовал мой взгляд и вопросительно уставился на меня, мол, что-то не так? Я только тяжело вздохнула и сама уткнулась лбом в оконное стекло такси.

Да все было не так! Дурацкие обстоятельства нашего знакомства, мое дурацкое согласие помочь Денису, дурацкий сковывающий браслет, превративший меня в рабыню, дурацкое влечение к Строганову, дурацкая жажда трепетных ласк и повторения того поцелуя…

Меня бесило, что после тех наших обнимашек Строганов старательно делал вид, что ничего не произошло. Как будто не он впивался в мои губы так жадно, будто желал раствориться во мне. Как будто не он прижимал к себе так, что у меня отключился мозг, и я готова была подчиниться всему, что скажет Игорь. Я жаждала его прикосновений, а он словно нарочно избегал любого телесного контакта. Я видела, как его перекосило сегодня в самолете, когда я впилась в его ладонь. И мне все это было крайне неприятно и непонятно.

Всю дорогу от аэропорта до отеля мы провели в молчании. Игорь не стремился завести непринужденную беседу, а я была занята составлением коварного плана на этот вечер и эту ночь. Вполне успешного, как мне казалось.

– На нас забронировано два номера, – сказал Игорь, когда такси подъехало к отелю. – Номера заказа у тебя сохранились, я надеюсь?

– Обижаааешь, – возмущённо протянула я, судорожно вспоминая, куда именно записала заветные цифры.

– Тогда иди вперед, возьми нам ключи, я пока разберусь с багажом.

– Океюшки!

Я полетела вперед, вошла в красивый холл. После уличной темноты глаза невольно сощурились от яркости убранства. Белоснежные стены, золотистые канделябры – здесь все было обставлено с дорогим пафосом, и мне это чрезвычайно нравилось. Я вообще любила все дорогое и красивое, особенно после своей убогой невзрачной квартирки.

Приблизилась к улыбающейся женщине за стойкой ресепшена.

– Все верно, у вас заказ на две одинарные комнаты, – защебетала она.

Я слушала ее и понимала, что меня это не устраивает. Я хотела переиграть ситуацию в свою пользу и даже знала, как именно.

– Это какая-то чудовищная ошибка! – произнесла я дрожащим голосом, заламывая руки. – Мы же бронировали люкс на двоих!

Администратор недоуменно захлопала ресницами, потом принялась сверять информацию.

– Нет, все верно, две комнаты на втором этаже…

– Это ошибка! – настойчиво повторила я. – Сами подумаете, как молодожены могли взять раздельные номера? Мы что, по вашему, прилетели в город любви работать, что ли? Ну вы голову-то включите! Вы разделяете нас с женихом! Вы… вы просто не хотите, чтобы мы были вместе! – всхлипнула я и покосилась в сторону выхода, чтобы убедиться, что Строганов меня еще не слышит. – А он ведь у меня буйный! Не представляю даже, что случится, когда милый узнает об этом безобразии…

Администратор совершенно ошалела от моего напора. Взгляд ее на миг чуть расфокусировался, она залепетела что-то неразборчивое, но я решительно тряхнула головой.

– Что мне толку от ваших извинений? Наш медовый месяц все равно безнадежно испорчен.

Я давно заметила, что мне легко убеждать людей в своей правоте, даже если я несу мутную чушь. Не знаю, как это у меня получалось, но получалось же! И это самое главное. Свой талант исключительного вранья я познала еще в детстве, когда мне нужно было скрыть последствия своих мелких хулиганств. С тех пор я нагло пользуюсь своим фееричным умением настоять на своем, когда мне это действительно было нужно.

Я не умела только убеждать людей, которых боюсь, иначе давно бы решила проблему со своими многочисленными долгами, да и от браслета Дениса избавилась бы на раз-два. Но когда я чего-то боялась, у меня все из рук валилось. Страх сковывал не только мысли и действия, но и эмоции, которые в других ситуациях позволяли мне быть хозяйкой положения дел.

Но сейчас я была спокойна, и бояться мне было нечего. Поэтому я совершенно не удивилась, когда администратор, рассыпаясь в извинениях, протянула мне заветный ключик от номер люкс. Очень вовремя: как раз подошел Игорь. Хорошо, что я успела провернуть все это так быстро, пока Строганов расплачивался с таксистом и возился с багажом.

– Идём, сладкий, – заворковала я, направляясь к лифту.

– Какой я тебе сладкий?

– Ну горький. Так тебе привычнее?

Строганов только головой покачал, следуя за мной на пятый этаж.

– А почему ключ только один? – нахмурился он, глядя на ключ в моих руках.

– Может быть там какой-то общий коридор? – невинно пожала я плечами.

– Опять врешь, – устало вздохнул он.

Я захихикала, справилась наконец с замком и первая шагнула в номер.

Первым делом взор упал на кровать. Это была не просто кровать. Это был настоящий полигон для любовных игрищ. Гигантская кроватища на небольшом подиуме с золотым балдахином, теплый мраморный пол, застеленный белоснежными пушистыми коврами, в конце номера виднелся то ли большой балкон, то ли целая терраса.

– Тут очаровательно, не правда ли? – улыбнулась я, не решаясь обернуться.

Интересно, меня сейчас сразу сожрут с потрохами или все обойдется милой дракой со страстными поцелуями в конце? Я бы не отказалась от второго варианта.

– Лееееен, – угрожающе прорычал Игорь, застывший на пороге.

И вот опять этот какой-то не очень-то человеческий голос. И глаза спрятал, зажмурился крепко-крепко, и руки сжал в кулаки.

– Ты ничего не хочешь мне объяснить?

– Кажется, произошла какая-то чудовищная ошибка. Может я что-то не так забронировала?..

– Хватит. Замолчи, – оборвал Игорь. – Голова трещит от твоего бесконечного вранья.

Он в самом деле схватился за голову обеими руками и сморщился, как от сильной боли.


Я задумчиво закусила губу. Интересно, он что, не врал, когда говорил про своего рода аллергию на ложь? Я, честно говоря, восприняла это как забавную байку. Но что если он говорил правду и не преувеличивал?..

– Ну ты только посмотри, какой чудесный номер нам дали вместо маленьких задрипанных комнат! Нам даже доплачивать не придётся!

– С тобой все ясно, любительница комфорта. Изыди, демон, – устало вздохнул Игорь, швыряя сумки на пол. – Сейчас я хочу только одного – спать. Рабочий день был тяжелым, еще этот перелет в твоей компании довел меня до желеобразного состояния. А завтра попрошу исправить это недоразумение. Только спать нам придётся вместе… К сожалению.

– Да ладно тебе! Кровать вон какая огромная, у меня с другого ее конца при всем желании приставать к тебе не получится.

Игорь на это ничего не ответил, но желваки на скулах заиграли столь опасно, что я посчитала нужным ретироваться как можно скорее.

– Я в ванную, – пискнула я, запираясь в спасительной комнате, чтобы переждать возможную бурю.

Ванная, к слову, тоже была шикарна. Огромная джакузи с подсветкой, мраморный умывальник и такой же изумительный пол. Я с удовольствием приняла душ, ощутив колоссальную легкость в теле. Сейчас я была готова к новым подвигам, что было как нельзя кстати. За дверью меня ждала неприступная крепость, и я была решительно настроена покорить ее.

Достала из сумки заранее подготовленный пеньюар. Белоснежное кружево обычно очень нравится мужчинам, вряд ли Строганов был исключением. Я одела пеньюар, взлохматила волосы, придирчиво оглядела себя в зеркало. Красотка, скажу без скромности. Рыжие локоны эффекто спадали на плечи, контрастируя с нежным кружевом, в зеленых глазах плясали чертята. Ну что, Строганов, устоишь ли?

Я выплыла из ванной, грациозно прислонилась к дверному косяку, томно вглядывась в темноту комнаты.

– Милый, как насчет того, чтобы наказать меня как следует за дурное поведение? – произнесла глубоким голосом, но заткнулась на полуслове.

Огорошено уставилась на кровать, не сразу сообразив, что произошло.

– Да ладно? Ты серьезно?

Я со стоном привалилась к холодной стене, испытывая самое жестокое разочарование в своей жизни.

Строганов спал. Крепко спал, сладко посапывая в подушку и подложив руку под щеку. Он стащил с кресла пушистый теплый плед и укрылся им, оставив мне возможность нежиться в пуховом одеяле. Еще и подушками от моей стороны кровати отгородился: выложил их целой горкой четко посередине между нами.

Меня разобрал истеричный смех. Чертова соблазнительница. Эталонная искусительница, ага. Эпичный провал, давно мне не было так стыдно и одновременно обидно.

Досадливо стукнула кулаком по стене и поморщилась от боли. Хотела было и сама пойти лечь спать, но левую руку неприятно обожгло, и я вновь скривилась. Все правильно, Денис просил меня отзвониться ему по прилету и доложить обстановку, а я чуть было не нарушила приказ, волки бы его разодрали. Пришлось снова уединяться в ванной. Включила на всякий случай воду в кране, чтобы заглушить свои слова и набрала номер так ненавистного сейчас человека.

– Спит, говоришь? – хмыкнул Денис, когда я рассказала обо всем, что произошло за день. – Иди тогда покопайся в его телефоне. Может найдешь что-то интересное.

– Да как я его разблокирую? – возмутилась я.

– Пальцами. Его пальцами, конечно. Чего тебе стоит подойти к дрыхнущему Строганову и приложить его пальчик к сенсору? Сделай это прямо сейчас. Это приказ.

Запястье снова неприятно обожгло, и я поморщилась. Пришлось повиноваться. Я так и сделала, как сказал Денис. Опасалась (или надеялась?), что Игорь проснется и остановит меня, поймав на горячем, но он спал как убитый, никак не отреагировав на мои осторожные взаимодействия с его спящим телом.

На телефоне, если честно, не было ничего интересного. У меня создалось впечатление, что Игорь живет исключительно работой. В заметках – только напоминалки по рабочему расписанию, в галерее – только фотографии с концертов. Файлик со сканами разных книжек (довольно странная подборка, если судить по названиям). В социальных сетях – только сухие рабочие дискуссии. В мессенджерах история сообщений чистая, как будто ее специально для меня прибрали. Никакого компромата, хоть ты тресни.

– Пффф, скука смертная…

Я уже собиралась было убрать телефон, но вспомнила, что не проверила пропущенные вызовы и не дошла до папки sms. И вот там как раз обнаружилось кое-что любопытное.

Среди пропущенных звонков было аж десять от некоего доктора Шеймуса. Видимо, Игорь действительно устал, раз не заметил пропущенные вызовы и не стал перезванивать. А в папке входящих сообщений от этого Шеймуса висело одно непрочитанное:

"Не могу до тебя дозвониться, ответь, как только сможешь. Есть подозрение, что она Связующая, ты не видел на ней печати Асхата? Очень похоже, что на ней браслет Аннориха. Если это так, то времени у нас осталось мало. Приведи ко мне девочку как можно быстрее"

Я нахмурилась, перечитывая эти строки. Ничего непонятно. Какая-то Связующая, печать, браслет… Браслет…

Задумчиво посмотрела на свой браслет, сверкающий фиолетовыми и голубыми камнями. Меня не покидало ощущение, что речь в сообщениях идет о моем браслете. Я прекрасно помнила выражение лица Строганова, когда он увидел украшение: он явно что-то знал о таких штуках и заподозрил неладное. Мог ли он обратиться к специалистам с этим вопросом? Мог, конечно.


Снова набрала Дениса, вслушиваясь в длинные гудки.

– Есть новости?

– Пожалуй, да. Игорь… Ему сегодня постоянно написывает и названивает какой-то доктор Шеймус, – сказала я.

– Написывает?

– Да, он прислал довольно странное смс… Денис, мне кажется, Игорь заподозрил, что с моим браслетом что-то не так.

– С чего ты взяла? – резким голосом спросил Денис.

Занервничал, гадёныш.

– Я не уверена, имен в сообщении нет, но… Тут написано: "Очень похоже, что на ней браслет Аннориха. Приведи ко мне девочку как можно быстрее"

Почему я не стала зачитывать Денису первую часть сообщения про Связующую? А вот не знаю. Но что-то подсказывало мне, что об этом можно и нужно молчать.

– Заблокируй номер этого доктора на телефоне Строганова, – приказал Денис. – Оставь контакт в записной книжке, изменив номер на любой другой, чтобы Игорь не мог дозвониться до этого Шеймуса. А лучше – на свой второй номер, чтобы оставаться в курсе попыток Игоря взаимодействовать с Шеймусом. У тебя же есть вторая симка?

– Но… Разве это не глупо? – неуверенно протянула я. – Он может позвонить с другого номера, написать через Интернет или…

– Может, конечно, – согласился Денис. – А может, и нет. К тому времени, как доктор попробует связаться другим способом, я надеюсь разузнать побольше информации о Шеймусе, мне нужно выиграть время. Если Игорь не заметит смену номера хотя бы сутки, это уже будет неплохо.

– Что ж… Ладно. Я сделаю, как ты скажешь.

Ну а что мне еще оставалось?

Глава 14. На что спорим?

Мне плохо спалось, так что вскочил я с первыми лучиками солнца. Вышел на террасу, раскинул руки в стороны и глубоко вздохнул свежий воздух, пахнущий скошенной травой и чем-то сладким. Хорошо-то как! Обожаю эти утренние часы быть наедине с самим собой. Спокойствие, висящее в воздухе, помогает сосредоточиться на целях и задачах, поэтому я всегда старался всю самую сложную работу выполнять с самого утра. Чем, собственно, сейчас и решил заняться.

Я удобно устроился с ноутбуком в плетеном кресле за стеклянным столиком и с головой окунулся в работу. Мне следовало поторопиться с выбором правильной тактики, каждый день, каждый час был на счету. Я настолько сильно сосредоточился на делах, что не заметил, когда проснулась Лена. Вообще старался не смотреть в ее сторону. После ее выходки со сменой номера в отеле меня подмывало устроить громкий скандал, но я взял себя в руки и отключил истеричную барышню. С этим потом можно разобраться, сейчас было важно другое. Главное – правильно расставлять приоритеты. А уж это я умел как никто другой.

Лена беззвучно вышла на балкон и уселась рядом на уютном кресле.

– Ты не будешь против, если я тут посижу? – спросила она каким-то странным глубоким голосом.

Я безразлично пожал плечами, не отрываясь от монитора ноутбука.

– Да ради бога, мне-то что.

Мне правда было все равно.

– Мне, право, не хотелось бы тебя отвлекать…

– Ты меня не отвлекаешь, – сухо сказал я, продолжая быстро печатать.

Лена умолкла на долгое время, а я сосредоточился на составлении повторного официального запроса Бенджамину Гардеру, который был местной грозой всей концертной сферы. Если мне удастаться заручиться его поддержкой, то контракт на взаимовыгодное сотрудничество мне обеспечен, и я наконец смогу раскинуть свои сети за рубежом.

Я мирно работал, а вот Лена вела себя странно. Она постоянно громко вздыхала, поправляла блузку, переставляла стакан воды с места на место, ерзала и прожигала меня взглядом. И что это на нее нашло? Все это было забавно, но это не давало мне сосредоточиться на официальном запросе. Мысли никак не складывать в такой текст, от которого Бен точно не сможет отмахнуться. Я безуспешно вёл с ним переговоры последние полгода и приехал сюда, чтобы, как говориться, брать быка за рога. Но все же хотелось бы не брать его офис штурмом, а получить приглашение на встречу. Что бы такого ему написать, чтобы он не смог отказаться? В голове роились только какие-то пустые фразы, очень сухие и высокопарные, но с Беном это явно не сработает. Я так увлекся невеселыми мыслями, что не заметил, как Лена с грохотом отставила уже стакан в сторону, расплескав половину, и низко склонилась над столом, вперившись в меня разъяренным взглядом.

– Ты что, импотент? – внезапно спросила она крайне раздражённым тоном.

От удивления я даже перестал печатать и соизволил-таки посмотреть на нее.

– Любопытно, в чем это выражается?

– Я тут уже полчаса сижу, сверкая своими прелестями, а ты – ноль реакции! – возмущенно говорила Лена, расстегивая еще одну пуговичку на блузке.

Я задумчиво уставился на ее декольте, сглотнул, отвел взгляд и тяжело вздохнул.

– Погоди, – задумчиво протянула Лена, недоверчиво всматриваясь в мое лицо. – А ты это… закрались ко мне смутные сомнения… а у тебя женщины были вообще?

Я еще раз глубоко вздохнул и вернулся к работе. Лена какое-то время молчала, глядя на меня так красноречиво, что я опасался сгореть под ее тяжелым взглядом.

– Ты во мне дырку прожжешь, – буркнул я.

– Ну да, скорее я прожгу тебя, чем ты – меня, – невесело усмехнулась Лена и покачала головой. – Ну я и влипла с тобой…

С интересом на нее покоился. Она что, всерьез глаз на меня положила и строила планы, как бы меня тут охмурить?

– Кажется, влип я, а не ты. В открытую атаку барышни на меня еще не кидались.

– Погоди… Что-то в голове никак не укладывается… у тебя что, реально не было девушек?

Я только криво улыбнулся.

– А откуда им было взяться?

– Ну как? – опешила Лена. – Ты ведь генеральный директор крупной компании, единственной в своем роде в нашей стране. На тебе должны виснуть как минимум потому, что у тебя кошелек от денег не закрывается, да и мордашка у тебя более чем симпатичная. Уверена, что и в постели ты огонь как хорош.

Я усмехнулся этому сомнительному комплименту и покачал головой.

– Не знаю. Не проверял.

Кажется, это откровение повергло Лену в предобморочное состояние.

– Да ладно, ты серьёзно, что ли? Ты меня не разыгрываешь? Я ни за что не поверю, что ты не укладываешь секретарш на своем рабочем столе!

– Вынужден тебя разочаровать, я довольно скучный малый.

– Малый? То есть проблема в размере? Ладно, шучу я, вижу, что не в этом проблема! – поспешно добавила Лена, глядя на мое возмущённое выражение лица.

Она задумчиво покусывала губу, явно поставив себе целью просверлить меня взглядом.

– Ты что, с девушками вообще не встречался серьёзно?

– А как ты себе это представляешь? – печально улыбнулся я. – Все вы врете постоянно, вблизи с вами у меня начинает крышу сносить от головной боли. Это невыносимо, правда. Со сколькими пробовал встречаться в попытке найти чистую душу, но бестолку. Так что все мои ухаживания заканчивались уже на стадии конфетно-букетного периода длиной не более недели. Все вы лживые до мозга костей. Противно жить под одной крышей с той, кто постоянно врет.

– Но ты же как-то общаешься со мной! А я вру постоянно, и ты это прекрасно знаешь.

– К счастью, я с тобой под одной крышей не живу, а ради работы могу немного потерпеть. Да и таблетки пока работают исправно.

Я не стал говорить Лене, что на нее моя магия отзывается как-то иначе, и мне хотелось разобраться с этим как можно скорее. Понять, почему внутренний зверь рвется наружу, когда эта бесовка рядом, и почему при этом так физически плохо, но одновременно морально хорошо и спокойно, когда она случайно или специально прикасается ко мне, когда врет. Все это походило на дурно попахивающую зависимость, а я ненавижу быть зависимым от чего-либо. И уж тем более – от кого-либо.

– То есть это ты от таблеток такой отмороженный? – протянула Лена, поглядывая на мой карман пиджака, где, как она уже знала, я всегда хранил упаковку успокоительных.

– Я не отмороженный, а сосредоточенный, – возразил я. – Хладнокровный и расчётливый. Сечешь разницу?

– Но нельзя же так сдерживать себя постоянно!

– Можно. И нужно, если это необходимо в силу разных причин.

– Например?

– Отвлекись от бесполезных попыток соблазнить меня, и…

– Бесполезных ли? – тут же вклинилась Лена.

Я страдальчески посмотрел на нее.

– Да. Абсолютно.

– Что-то не могу назвать невинными наши поцелуйчики у тебя в кабинете. Или ты забыл, как горячо отзывался на мою ласку? Кстати, напомни, кто первый потянулся за поцелуем?.. Ой, точно же – ты!

Скрипнул зубами, стараясь не смотреть на эту бесовку. Сейчас успокоительные хорошо справлялись со своей задачей, и я был спокоен и холоден, но легкий стыд все равно закрался в душу.

– Тогда я был чрезвычайно слаб и плохо понимал, что происходит. Мои действия нельзя назвать адекватными. Я поддался мужской слабости, умиротворенный женской лаской, не более. Непозволительное поведение, этого больше не повторится.

– Но…

– Сейчас все это не имеет значения, – прервал я. – Лучше помоги составить такое письмо, которое однозначно склонит Бена к сотрудничеству со мной.

– А что ты ему ранее писал? – быстро вернулась Лена к деловому тону.

Я показал ей нашу скупую переписку, объяснил, какие перед нами стоят задачи, и что решать их надо в ближайшее время, пока еще никто не занял эту нишу.

– Всё-таки ты ужасно скучный, – вздохнула Лена, просматривая папку исходящих и входящих писем. – Как можно так нудно настаивать на встрече? Смотри-ка, ты даже по пунктам расписал все плюсы сотрудничества, ну ты даешь! И не лень тебе было страдать этой ерундой?

– Какая же это ерунда? – возмутился я. – Это четкие аргументы, тщательно взвешенные, детально продуманные…

– В том и дело, – перебила Лена. – От тебя за версту веет тошнотворной бюрократией и полным отсутствием творческого подхода к делу.

– Что ты имеешь в виду?

– Что здесь надо действовать иначе.

– Хммм, например? Продемонстрируешь?

– Ты разрешаешь мне взять это дело в свои руки?

Я развел руками в неопределенном жесте, мол, попробуй удивить меня.

– В общем-то, именно для этого я и нанял тебя на работу. Вперед, действуй. Жги!

Лена расплылась в хищной улыбке, но вместо того чтобы писать что-то Бену, достала смартфон и критически посмотрела на себя в селфи-камеру. Недовольно покачала головой и убежала куда-то обратно в номер. Через несколько минут вернулась преобразившаяся: с ярко подведёнными глазами, алыми губами, пышной копной распущенных волос и в блузке, которая, кажется, была минимум на один размер меньше, потому что уж слишком плотно облегала грудь. Я аж сглотнул и отвел взгляд в сторону. Хладнокровный-то я хладнокровный, но не железный же.

– Что ты задумала?

– Увидишь.

Лена вновь достала смартфон и долго искала нужный ракурс и подходящее освещение, чтобы сделать нужный кадр. В итоге вручила смартфон мне и уверенно так сказала:

– Будешь меня снимать, селфи тут не подойдет. С твоего места свет самый лучший, ракурс возьми немножко повыше. Еще чуть выше и левее. Вот так, ага.

Лена оперлась руками на стол и немного наклонилась, с очаровательной улыбкой грешной искусительницы глядя в объектив. Сейчас она выглядела до безобразия аппетитно, меня даже в жар кинуло при одном только взгляде на нее и ее глубокое декольте. Интересно, а какова она будет под покровом ночи наедине со мной?..

Мотнул головой, прогоняя дикие мысли прочь, сделал пару кадров и вернул смартфон хозяйке. Сказал, стараясь говорить как можно более небрежно и язвительно:

– Ну и что ты будешь делать с этим фотошедевром?

– Отправлю это Бену.

– Но зачем? Чтобы он ослеп от твоих прелестей и быстренько согласился не глядя подписать с нами контракт?

– Раз ты так говоришь, значит, мои прелести даже мертвого тебя проняли, – весело подмигнула Лена. – А уж с Беном все будет намного проще и продуктивнее.

Она уткнулась в экран смартфона, и я заглянул ей через плечо, чтобы посмотреть, что именно она делает. Лена написала всего одну фразу: "Как жаль, что никак не получается с вами встретиться. Я как раз в Париже, а вы теряете намного больше, чем можете себе представить…" – и отправила короткое письмо вместе со своей фотографией и подписью "Ваша Елена".

– Я готов спорить на все что угодно, что Бенджамин не поведется на эту дребень, – громко фыркнул я. – Ты за кого принимаешь его, Лена?

– На все что угодно? – тут же уцепилась она за фразу. – Ты так в себе уверен?

– Абсолютно.

– Спорим на желание, что он назначит встречу на завтра или максимум послезавтра?

– Спорим, – легко согласился я. – У Бена расписание составлено на неделю вперед, мы потому и приехали заранее, чтобы подготовить почву и, может быть, через недельку-другую нам повезет, и…

– Смотри-ка, он ответил, – прервала меня Лена, услышав звук входящего сообщения. – Глянь, что он там написал?

Ответил? Как, уже? Обычно я получаю от него ответ лишь через пару часов. Не меньше. Я тяжело вздохнул, уверенный в том, что после такой "деловой переписки" мне грозит еще один неприятный разговор, а то и скандал. С замирающим сердцем открыл папку входящих и тупо уставился на лаконичный ответ:

"Надеюсь, Елена Прекрасная сможет уделить мне время завтра в 18 часов в ресторане Бельвью".

– Ну что, съел? – довольно хмыкнула Лена, вновь придвигая к себе ноутбук и печатая ответное послание. – Ты мне проспорил желание, между прочим.

Я ничего не ответил, так как пребывал в шоковом состоянии. Какое-то время молча наблюдал за довольной Леной, потом все же спросил:

– Как ты это делаешь?

– Что именно?

– Да все! – вспылил я на ровном месте. – Ты постоянно врешь направо и налево, а главное – веришь той чуши, что несешь, и тебе верят! Верят и ведутся на поводу, как последние ослы! Мне это рвет мозг, разрывает шаблон мироздания и ломает устоявшиеся принципы. Я привык всего по жизни добиваться правдой и только правдой, а ты…

– Ну и дурак, – пожала плечами Лена. – Иногда нужно быть гибким, как деревья на ветру. Прогнуться под обстоятельства, слукавить, приврать, недоговорить, зато поиметь свое в полном объеме.

– Я никогда и ни под кого не буду прогибаться!

– Я и говорю – дурак, – повторила Лена и, глядя на мое гневное выражение лица, поспешила сменить тему. – Раз с планами на завтра мы определились, и сегодня не надо будет околачиваться около их офиса, то у нас освобождается целый день и вечер для прогулок по Парижу. Давай прогуляемся?

Я замялся. Не был уверен, что это хорошая идея.

– Честно говоря, я бы лучше остался в номере и выспался как следует…

– Парень, мы в Париже! Некогда спать, надо проникаться атмосферой, есть круассаны и кормить чаек у Сенны!

– Но я жутко не выспался и больше всего на свете хочу…

– Значит, мы сейчас отправимся за чашечкой утреннего депрессо на Монмартр, – уверенно произнесла Лена. – Возражения не принимаются, даю тебе пять минут на сборы. Считай это исполнением моего желания.

Я широко улыбнулся, забавляясь такой постановке вопроса.

– Что ж, пойдем гулять, раз уж у меня нет вариантов.

Глава 15. Тайный знак

В итоге под чутким руководством Лены мы исколесили чуть ли не весь Париж за день. Ну ладно, только его центр, зато так бодро, что к вечеру оба были никакие. Мы любовались Нотр-Дамом, где мне пришлось стаскивать Лену с лестницы, куда обычным посетителям вход был запрещён. Мы поднимались на крышу этого величественного собора, где мне пришлось ловить Лену, чтобы она не кувыркнулась через ограждения в поисках наилучшего ракурса для фото. Мы гуляли вдоль Сенны, и я, как идиот, сотню раз подкидывал шелковый шарфик в воздух, чтобы он красиво развевался на фотографиях Лены. Потом мы поднялись на самый верх Эйфелевой башни, куда шустрая и чрезмерно энергичная Лена предпочла взбираться по лестнице. И откуда у нее столько энергии? Даже мой внутренний зверь был недоволен восхождением по бесконечной лестнице.

Наконец-то меня утащили на Монмартр, где всучили в руки обещанный еще утром кофе и тарелку лукового супа. Я с сомнением посмотрел на миску, в которой плескалось что-то непонятное.

– Да ты попробуй, – весело подмигнула Лена. – Здесь готовят самый вкусный луковый суп в Париже, уверяю тебя!

Она-то свою порцию быстро прикончила, и я все же рискнул попробовать "плебейскую похлёбку". Хм, ну, на удивление, это было очень даже ничего. Очень даже вкусно, если честно.

Лена усиленно пыталась напоить меня вином, но тут я был категоричен: нельзя мне было пить. Ни капли. Кодексом драконов строго-настрого запрещено распитие спиртных напитков во имя сохранения кристальной чистоты разума, и это правило я соблюдал неукоснительно.

В конце концов я даже расслабился и начал в самом деле получать удовольствие от прогулки. Давно я так не позволял себе отдыхать, если честно. Погряз в работе, ничего, кроме нее, не видел. Жил я один, родных в Москве у меня не было. Да и друзей не было, к кому можно было заглянуть в гости. Так, многочисленные знакомые да приятели, все как один связанные с работой. Мне всегда прекрасно жилось одному, я чувствовал себя совершенно самодостаточным. А сейчас вот задумался над тем, что, кажется, какая-то часть жизни, возможно, прошла мимоменя… И возможно, какая-то очень важная часть.

Мне стало неуютно от этих мыслей. Сердце неожиданно сжалось от тоски по родным. Я столько лет их не видел… И может быть уже и не увижу никогда.

Впрочем, это все лирика. Сиюминутное настроение, моментная слабость, которую можно позволить себе пару раз в год. На самом деле я бы сдох от тоски в родных краях, если бы продолжал дальше сидеть на закрытом острове. Мой внутренний зверь требовал действий, масштаба, и я не мог ему противиться.

Но сегодня я позволил себе поиграть в человека. Послушно слонялся за Леной по узким улочкам, ел невероятно вкусные круассаны, улыбался красивому закату. Мы так умотались, что Лена попросту заснула в такси на обратной дороге. Сползла мне на плечо и сладко посапывала, чем невольно вызвала у меня улыбку. Так мы и ехали с ней на заднем сидении автомобиля до самого отеля. А по приезду возникла проблема: Лена спала столь крепко, что я не мог ее разбудить. Тряс ее – сначала аккуратно, потом со всей силы. Бестолку. Господи, разве взрослые люди могут так крепко спать? Мне всегда казалось, что так быстро и надолго могут отключаться только дети – как компьютеры. А любой взрослый человек обязан был соблюдать осторожность даже во сне и сразу пробуждаться от внешнего воздействия.

В общем, мне пришлось тащить Лену на руках. Досадливо цокнул языком, понимая, что при таком раскладе поменять гостиничный номер сейчас опять не получится. Что ж, отложим это на завтра, а пока… Пока я донес эту спящую красавицу до самого номера и осторожно положил ее на кровать. Сел рядом, глядя на эту рыжее чудо. Странная эта Лена… И эмоции я к ней испытывал очень странные. Незнакомые, чуждые мне. Пугающие. Понятия не имел, что с ними делать.

Поправляя одеяло, случайно задел золотой браслет на руке Лены и нахмурился. Он был холодный, как лед. И он мне категорично не нравился. Снял бы браслет незаметно, да не нашел застёжки. И как Лена его вообще одела?..

В каком-то затуманенном состоянии поправил ей волосы, и тут вдруг пальцы словно обожгло огнем. Я испуганно дернулся и посмотрел на руку, но с ней уже все было в порядке. Успел заметить голубоватый блик, затерявшийся в волосах Лены, и нахмурился еще сильнее. Склонился ниже, осторожно провел по алым волосам, всматриваясь в затылок. Ничего. Может, показалось? Провёл кончиками пальцев по шее, и руку снова словно обожгло огнём. На этот раз я стиснул зубы и стерпел боль, хмуро вглядываясь в светящийся голубым цветом рисунок, проступающий на коже. А это еще что такое?

В задней части шеи у Лены появилась то ли круглая печать, то ли метка с изображением… Хм, никак не мог разобрать. Я несколько раз провел пальцами по этой точке, и рисунок размером с крупную монету засиял ярче. Теперь я точно смог разглядеть, что изображено на мерцающей метке, и от этого понимания у меня пересохло во рту.

Дракон. Ярко-голубой крылатый дракон мерцал в темноте при моих прикосновениях и исчезал, стоило убрать руку.

Вот это да! Такие метки – или все же печати? – определенно имели отношение к моим родным краям. Но какое? Я силился вспомнить все, что когда-либо читал о нашей древней магии. Я точно где-то видел это изображение, но никак не мог вспомнить, где именно, и что оно обозначало. Этот рисунок был каким-то очень старым обозначением чего-то, что давно исчезло с глаз моих сородичей… Но чего именно?

Мне чрезвычайно не хватало информации. Дома я бы быстро нашел нужную книгу, но любимая библиотека была далеко. И шкатулка для драконьей почты осталась в офисе. Брать ее с собой было опасно, но она позволила бы быстро задать матери нужный вопрос. Проклятье…


Оставался только Шеймус, который так и не вышел на связь.

Не зная, что делать, я просто продолжал поглаживать Лену по волосам, всматриваясь в голубую светящуюся метку и удивляясь тому, что Лена спит каким-то неестественно крепким сном. Нормальный человек давно бы уже проснулся от такого тормошения.


Невольно любовался ей. Такая красивая… И такая бесшабашная. Кто же ты на самом деле? Смутное беспокойство съедало меня все больше.

Что ж, я все равно докопаюсь до истины. Я все узнаю, распутаю этот узелок. Пока не знал, как, но я обязан был это сделать.

Повинуясь странному порыву, улегся рядом с Леной, уткнувшись носом в пышную шевелюру. С трудом поборол невнятное желание обнять, прижать к себе, защитить непонятно от чего.

Так и заснул, вдыхая сладкий аромат парфюма и погрузившись в невеселые мысли. И снились мне удивительно прекрасные сны с полетами в небесах в обличье дракона в направлении горячего любимого острова.

Спал я крепко и не видел, как во сне метка на шее Лены загорается ярче, и нас двоих окутывает сизое облачко тумана..

Глава 16. Случайный отец

Проснулся я не от того, что выспался, или кто-то меня разбудил, или будильник прозвенел. Проснулся я от того, что меня потревожила магия. Я открыл глаза и резко сел на кровати, судорожно хватая ртом воздух, которого внезапно стало не хватать.

Магия. Она распирала изнутри воздушным шаром, который по ощущениям готов был лопнуть в любой момент. Магии во мне сейчас было настолько много, что она натурально лилась через пальцы, стекая на пол фиолетовыми ручейками и развеселыми золотыми искорками отплясывая на стенах и потолке. Я в ужасе смотрел на это безобразие, совершенно не понимая, что происходит, и что мне со всем этим великолепием делать.

Из ванной комнаты доносился плеск воды и фальшивое пение: видимо, Лена принимала душ. Это хорошо, значит, у меня еще было время попробовать прийти в себя и взять под контроль магию, внезапно вышедшую из берегов. Я проглотил целых три таблетки успокоительных. Перебор, знаю, но я не понимал, как еще можно быстро и качественно заткнуть взбесившуюся силу, чтобы не причинить вреда никому вокруг и не выдать свое происхождение. Минут десять я сидел, окутанный фиолетовыми ручейками волшебных потоков, молясь, чтобы Лена как можно дольше плескалась в душе. Кажется, мои молитвы были услышаны. Потихоньку, помаленьку магия стала частично рассеиваться, частично – втекать в меня обратно. Когда последняя искорка исчезла в моей груди, дверь ванной отворилась. Уффф! Успел.

– Чего ты такой кислый? – весело спросила, Лена, вытирая волосы полотенцем.

– Уравновешиваю слишком бодрую тебя.

– А, ну я так и подумала. Какие планы у нас на сегодня, шеф? – кривляясь, спросила она. – Встреча с Беном будет вечером, до этого еще полно времени.

– Не знаю, – честно сказал я. – Я собирался попасть на одну конференцию, но у меня так и не получилось заиметь приглашение, а там вход слишком строгий.

– А ты очень хочешь туда, да? – хитро сощурилась Лена.

– Да, но это уже не имеет никакого значения.

– А может всё-таки поедем туда?

– Зачем? Это лишено всякого смысла. У нас нет официального приглашения, а без него нас не пустят на конференцию.

– Но ты же знаешь, где именно она проходит?

– Разумеется.

– Тогда давай все равно туда отправимся. Вдруг я на месте придумаю что-нибудь эдакое? – весело подмигнула Лена.

Смерил ее тяжелым взглядом немигающих глаз.

– Ты? Да… Ты, пожалуй, можешь. Ну давай съездим, почему бы и нет… Впрочем, я заранее уверен в полном провале этой затеи.

Лена тут же ухватилась за эту фразу.

– На что спорим, что я найду способ проникнуть в здание?

Я лишь недоверчиво хмыкнул.

– Что-то я уже боюсь с тобой спорить. Ты та еще лиса, и я не могу отрицать твоих невероятных возможностей проскальзывать в любую щель.

– Заметь: даже без мыла! – хохотнула Лена, весьма довольная собой.

***

– Ну и как мы туда проникнем? – протянул Игорь, с тоской глядя на вход в офисное здание, как на охраняемую крепость.

– Подойдем и попросим нас впустить? – легкомысленно пожала я плечами.

Мы приехали по нужному адресу и сейчас стояли напротив пафосного бизнес-центра с выставленной по периметру охраной. Наблюдали издалека. Я была настроена весьма решительно, а вот Игорь только покачал головой.

– Нет, так не получится.

– Хммм, не понимаю, к в чем сложность-то?

– Туда вход только по пропускам, причем для гостей тоже должны быть изготовлены специальные карточки. Но у нас, как ты понимаешь, такого нет. Охранник просто выпнет нас куда подальше, разговор будет коротким.

– А если?..

Я нехорошо улыбнулась, задумав одну шалость. Главное, чтобы Игорь одобрил или хотя бы просто не мешал.

***

Лена достала из своей сумки пиджак, свернула его пышным валиком и стала запихивать его к себе под рубашку, формируя некое подобие большого живота.

Я молча наблюдал за ее странными манипуляциями, потом наконец не выдержал:

– Ты что делаешь?

– Возьми меня под руку.

– Что?

– Под руку возьми, говорю! – зашипела мне в лицо и дёрнула к себе, заставляя обнять покрепче.

Она уверенно пошла в сторону бизнес-центра и потянула за собой упирающегося меня.

– Я не понимаю…

– Надеюсь, ты не против того, чтобы ненадолго стать отцом моего ребенка?

– Я?! Отцом?! Какого ребенка?!

– Сына. Или дочки. Не знаю, я еще не определилась.

– Как это?.. – совершенно опешил я. – И что значит – ненадолго?

– У меня есть план, как проникнуть в это здание, но для его осуществления нужно, чтобы ты немного подыграл. Сможешь смотреть на меня влюбленными глазами, трогательно вести под руку и не отворачиваться, если я полезу к тебе целоваться для подтверждения наших чувств?

Хм, ну, положим, я бы и так отворачиваться не стал…

– А если я против?

– Вот и договорились! – взяло меня под руку это исчадие Ада. – Расслабься! Тебе даже понравится.

Что-то я сильно в этом сомневался…

***

Я уверенно шагнула ко входу в бизнес-центр, дорогу мне ожидаемо перекрыл верзила охранник.

– Ваш пропуск? – холодно осведомился он.

Я с готовностью схватилась за свой "беременный" живот, судорожно указывая на входную дверь.

– Остался там… В моей сумке… Вместе с документами… Скорее… Нужно в роддом…

Охранник смерил меня холодным взглядом и уточнил:

– Где именно вы оставили сумку? Мы сами найдем ее и вернем вам.

Черт, а этот верзила не такой прошибаемый, как я надеялась. Что ж, придется применять тяжелую артиллерию.


Я издала полувсхлип-полустон, судорожно вцепилась в руку Игоря и скорчила такое страдальческое выражение лица, что мне аж самой себя жалко стало. До слез. О, вот, кстати, и слеза подкатила, очень вовремя.

– Вы что, не видите, что даме плохо? – неожиданно подключился в диалог Игорь. – Хотите, чтобы она прямо тут начала рожать?

Голос его был таким строгим и раздраженным, что я бы на месте охранника почувствовала себя маленьким нашкодившим мальчуганом. Он, впрочем, примерно так себя и почувствовал, судя по смешанному выражению лица.

– Оооххх!.. – еще жалобнее всхлипнула я, добивая "жертву". – Пожалуйста, поторопитесь, еще немного – и спешить нам будет некуда!.. Или вы мечтаете побывать в роли акушера?..

– Д-да… Конечно… То есть, нет! Проходите…

Охранник посторонился, впуская нас внутрь и провожая таким взглядом, будто сам не понимал, почему он нам поверил. Я к такому уже привыкла, так что особого внимания придавать не стала.

Для приличия простонала еще немного, пока мы шли через холл якобы к сумке с забытыми вещами. Я придерживала поясницу, как будто она отваливалась от боли, и мела какую-то несусветную чушь девочкам-администраторам, которые безропотно пропускали нас дальше. К счастью, серьезной охраны внутри здания не было. Видимо, полагалось, что внешней будет достаточно. В общем, так мы и шли вперед с пафосными лицами надменных идиотов, во всяком случае, я мысленно покатывалась со смеху, представляя, как мы выглядим со стороны. Доковыляв до лифта, я наконец выдохнула и позволила себе расслабиться. Выпрямилась и вытащила пиджак из-под одежды, с усмешкой поглядывая на побледневшего Игоря.

– А ты молодец, вовремя подключился. Глядишь, так и врать наконец-то научишься!

Но Игорь не оценил мою шутку юмора. Он смотрел на меня, как на чудовище многоногое, которое непонятно чем можно обезвредить.

– Ты что себе позволяешь вообще? Что за спектакль устроила?

– Слушай, ты хотел проникнуть внутрь? Так вот, ты внутри. А теперь иди, куда тебе там надо, а я подожду тебя тут, – сказала я, плюхнувшись в мягкое кресло в коридорчике и уткнувшись в телефон.

Игорь не сдвинулся с места и продолжал буравить меня взглядом, который, видимо, был призван меня пристыдить. Напрасно, впрочем.

– В тебе хоть что-то святое есть?

– Ага. Кажется вода, которую я пила сегодня утром, как раз называлась "Святой родник", или что-то в таком духе, – отмахнулась от Игоря и насмешливо зыркнула на него исподлобья. – Ну так что, ты отправишься на эту закрытую конференцию, или так и будешь стоять столбом?

Игорь еще повозмущался какое-то время, но больше для вида. К конференц-залу пошел как миленький, а я осталась ждать его, как преданная "беременная жена", ага.

Ждать, кстати, пришлось долго, часа два, не меньше. За это время я отправила очередной бестолковый отчет Денису, поболтала с подружками по скайпу. Бездумно листала ленту социальных сетей, когда из конференц-зала повалили люди, в числе которых бодро вышагивал Игорь. Выглядел он весьма счастливым и довольным.

– Ну что? Узнал хоть что-то полезное? – поинтересовалась лениво.

– Еще как! – горячо зашептал Игорь, глаза у него горели маниакальным огнем. – Такими шикарными знакомствами обзавёлся! Уже ради этого стоило сюда идти, как знал, что мне нужно здесь оказаться. Кажется, с меня теперь должок.

– Еще бы, – ухмыльнулась я и потащила Игоря к выходу за локоток.

Так расслабилась, что совсем забыла налепить себе обратно накладной "беременный" живот.

***

Голос охранника настиг нас уже на нижних ступеньках.

– Подождите, – преградил он нам дорогу. – А где?..

Охранник недоуменно уставился на плоский живот Лены. Я замер на месте, осознавая, что мы влипли, и не понимая, как выкрутиться из этой щекотливой ситуации.

– Представляете, я уже родила! – неожиданно громко и радостно воскликнула Лена, кидаясь на шею охраннику. – Скоротечно! Муж сам принял мои роды в стенах этого здания, и теперь в честь такого поистине исторического события мы летим на крыльях любви праздновать наше зарождение новой семьи! Прошу вас, прошу, назовите веше имя, милейший! Я хочу назвать ребенка в вашу честь! Если бы не вы и ваша доброта, неизвестно, как бы прошли мои роды!

Обомлевший охранник, кажется, потерял дар речи. Я, впрочем, тоже. А Лена продолжала допытывать:

– Так как же, как же вас зовут, милейший?

– Л… Лоис…

– Лоис! – счастливо воскликнула Елена и повернулась ко мне, сверкая безумными очами. – Дорогой, нашего сына будут звать Лоисом!

– Нашего… сына? – проблеял я.

– Ах, ну конечно, милый, ты совсем голову потерял от счастья! – Лена вырвала у меня из рук кулек с нашей одеждой и начала покачивать его так, будто держала в руках младенца. – Поторопимся же, милый, у нас так много дел!

Она пихнула меня локтем в бок и сама поскакала в сторону уже ожидавшего нас такси. Неловко замерла перед дверью и посмотрела на меня огромными умильными глазами, продолжая нежно прижимать кулек одежды к груди.

– Ну что же ты, милый? Открой мне дверь, скорее!

Я наконец очнулся и сообразил, что лучше бы и впрямь поторопиться. Пулей пролетел мимо недоумевающего охранника и открыл дверь своей "супруге".

– Куда едем? – подал голос водитель.

– Вперед, – буркнул я, и только когда таксист тронулся с места зашипел на Лену:

– Ты в своем уме? Ты что творишь вообще? Что за цирк тут устроила?

– Да брось ты! – легкомысленно махнула она рукой, небрежно сваливая рядом кулек с одежой. – Мы этого охранника больше никогда в жизни не увидим. Не все ли тебе равно, что он подумал?

– Мне вообще не все равно, что обо мне думают люди!

– Ну и зря, – пожала плечами Лена, закидывая ногу на ногу и мечтательно уставившись в окно. – Иногда цель оправдывает средства.

– Если не вредит окружающим.

– Так мы и не вредим. Хотя меня, по правде говоря, это не смутило бы. По моей голове регулярно топчутся по дороге к своим целям, почему я не могу топтаться на других шкурах?

– Потому что… Потому что это неправильно!

– Да ну? – холодно отозвалась Лена. – А ты сам разве так не поступаешь? Подавляя психику окружающих, заставляя их бояться тебя, пресмыкаться перед тобой.

– Я не…

– Значит, ты еще более наивный, чем я думала, – оборвала Лена, и остаток дороги мы провели в гробовом молчании.

Мне было о чем подумать. А ещё почему-то ужасно хотелось обнять печальную Лену. Прижать к себе, приободрить и решить все ее проблемы самому, чтобы она сняла с себя эту маску сильной самостоятельной женщины и наконец-то искренне улыбнулась – для одного меня.

Глава 17. Случайная ревность

На встречу с Беном вечером Лена оделась столь вызывающе, что я натурально впал в ступор. Коктейльное чёрное платье, расшитое пайетками, заставляло думать совершенно об определенных вещах, но точно не о работе.

– Мне кажется, это перебор, – вздохнул я, глядя на безобразно глубокое декольте.

– Когда кажется, приставать нужно, – подмигнула Лена, вышагивая впереди меня и соблазнительно виляя бедрами.

Пришлось отвести взгляд в сторону, пытаясь выровнять внезапно сбившиеся дыхание.

До ресторана добрались без происшествий, Бен уже встречал нас на пороге заведения, нетерпеливо всматриваясь в проходивших мимо девушек. Глаза его алчно засверкали при виде Лены, плывущей к нему навстречу.

– Еления! – Бен галантно поклонился и облобызал протянутую ладонь.

На меня взглянул лишь мельком и удостоил коротким кивком, а вот Лену взял под руку и уверенно повел к столику.

– Я уже обо всем позаботился, так что вам остается только наслаждаться трапезой. Вы любите устриц, Еления?

– Обожаю, – с придыханием ответила Лена, и я почувствовал, как меня внутренне скрутило от неприятия всего происходящего.

Я попробовал перевести стрелки на себя, но получалось слабо. Говорил о сотрудничестве, о взаимовыгодных условиях, разливался соловьем, но меня, кажется, слушали вполуха. Бен кивал невпопад, соглашался со всеми доводами и не спускал глаз с Лены. Которая строила ему глазки и всячески выражала желание активно пообщаться.

– Думаю, мы сможем найти общий язык, не так ли? – соблазнительно улыбалась Лена, нарочито медленно облизывая десертную ложку.

Даже мне поплохело от этого зрелища. Что уж говорить о Бенджамине, который нетерпеливо заерзал на месте и слегка расслабил галстук.

– Определенно, – хрипловатым голосом ответил он. – Самыми… разными способами.

– Всеми поочередено, – охотно поддакнула Лена.

Меня потихоньку начинало подташнивать от взаимного курлыканья этих двух голубков. Хорошо, что Лена взяла общение в свои руки и мягко подвела Бена к теме подписания договора.

– Да не вопрос! – охотно ответил он, не отводя взгляд от Лены. – Я хм… Чрезвычайно заинтересован в сотрудничестве и буду раз заключить с вами контракт. Ведь хорошие люди всегда могут договориться, не так ли?

– Особенно с хорошим мужчиной, который, возможно, будет портить помаду, но совершенно точно не размажет тушь, – мило похлопала Лена глазками.

– Мы можем поехать ко мне домой и решить там все вопросы прямо сегодня, – воодушевленно предложил Бен.

– Думаю, лучше все же поехать в офис и решить все деловые вопросы в более подобающей для того обстановке, – вклинился я каким-то странным голосом.

Сам себя не узнал, но меня аж трясло от бешенства при взгляде на эту курлыкающую парочку.

– Елена сегодня вечером будет очень занята, – продолжил я, не давая никому вставить и слова. – А вот завтра, думаю, она с удовольствием подъедет вместе со мной для обсуждения конкретных пунктов договора. Правда, Леночка? – добавил я бархатным голосом и так на нее посмотрел, что у нее, хвала небесам, хватило мозгов не спорить со мной.

Честно говоря, в таком моем состоянии спорить со мной было попросту опасно.

– Вы правы, – грустно выдохнула она. – Боюсь, сегодня мне действительно будет некогда. А вот завтра…

– Что ж, тогда до завтра, миледи, – с придыханием произнас Бен. – Буду рад слиться с вами, то есть, воссоединиться с вами во всех рабочих вопросах.

Его формулировки вызвали у меня желание придушить коллегу, но я все равно облегчённо выдохнул. Фуххх. Отвоевал свое на сегодня!

Подумал об этом и тут же мысленно дал себе затрещину. Какое, к пьяным вурдалакам, "свое"?! О чем я вообще думаю? Работа, работа и еще раз работа! Игорь, соберись!

Мысленный монолог пошел мне на пользу. Я оперативно свернул затянувшуюся трапезу и чуть ли не силком потащил Лену на выход.

– Что все это было? Чего ты мне всю малину портишь? – зашипела Лена рассерженной гусыней, когда мы вышли на улицу.

– Боюсь, вы оба немного увлеклись. Тебе так не кажется?

– Да, я хотела бы провести эту ночь с Беном! Я с нормальным мужчиной побыть хочу! – прямо заявила она и, подумав, добавила:

– Нет, на самом деле я бы с удовольствием провела эту ночь с ненормальным тобой, но ты же у нас недотрога с каменным сердцем и вялым…

– Достаточно, – оборвал я и добавил с ядовитой усмешкой:

– Ты же не можешь сбежать беременной от любимого "мужа" на ночь глядя?

Лена открыла рот, чтобы съязвить, но так и застыла с нелепым выражением лица. Я нарочито ласковым жестом закрыл ей ротик и кивнул на заднее сидение такси.

– Сама виновата во всей заваренной каше, так что полезай в такси и не спорь, дорогая.

Лена безропотно села в машину. Только когда мы тронулись с места, она запоздало встрепенулась и расплылась в хищной улыбке.

– Ааа, так ты меня ревнуешь!

– Кто, я?!

– Ревнуешь, ревнуешь. Всё-таки я тебе не безразлична. А значит, еще не все потеряно, – довольно заулыбалась Лена и демонстративно отвернулась к окну.

Я только вздохнул. Спорить ни сил, ни желания не было. К тому же, я уже сам не понимал своих эмоций. Голова продолжала невыносимо гудеть, и я отправил в рот еще одну таблетку успокоительных. Всё-таки мне нужно какое-то другое лекарство… Это помогает все меньше и меньше. Еще немного, и оно перестанет сдерживать вовсе. И вот что мне тогда делать?

***

Мы шли по тускло освещенной улице, направляясь к нашему отелю. Лена что-то безостановочно строчила на смартфоне, совершенно не глядя под ноги и на дорогу впереди.

– Чем ты так занята в телефоне, что даже фонарных столбов перед собой не видишь? – усмехнулся я, дергая Лену на себя.

Еще бы секунда – и она точно врезалась бы в столб, не заметив его перед собой.

– Договариваюсь о встрече с Беном в другой день, – пробормотала та.

Моя улыбка разом слетела с лица.

– Мы и так встретимся все. Завтра, на обсуждении договора.

– Да, но это ничего не меняет. Я хочу встретиться с ним в, хм, другой обстановке. Более подходящей для общения женщины с мужчиной, если ты понимаешь, о чем я говорю, – хмыкнула Лена, не отрываясь от писанины в телефоне.

– Нет, – резко ответил я.

– Что, прости?

– Нет. Никуда ты с ним не пойдешь. У нас очень много дел.

– Это каких же?

– Разных, – уклончиво ответил я. – Завтра поговорим об этом подробнее.

– Ну ночью у нас точно никаких дел не будет. А значит, завтра ночью я могу…

Вспышка гнева была такой яркой и короткой, что я не смог ей противиться. Неожиданно для самого себя вырвал из рук Лены телефон и швырнул его себе под ноги. Телефон разбился об асфальт, и я не отказал себе в удовольствии пройтись по треснувшему экрану, доламывая гаджет окончательно.

Лена опешила и встала как вкопанная.

– Ты в себе вообще?

– Не уверен, – честно ответил я.

В самом деле… Что это со мной? Короткое помутнение рассудка сменилось кристальной ясностью разума, и я похолодел, осознав собственную выходку. Кажется, дела мои совсем плохи.

А вот Лена серьезно разозлилась. Она забавно топнула ножкой и стиснула руки в кулаки.

– Я имею право общаться с кем угодно и как угодно! Мою личную жизнь ты не вправе контролировать!

– Не отдам, – тихо прорычал я.

– Кого? – не поняла Лена.

– Тебя.

– Кому?..

– Никому! – рявкнул я так жестко, что сам себя испугался.

– Отпусти меня, – шепотом попросила Лена. – Мне больно.

Я мотнул головой и осознал, что вцепился в ее руку с золотым браслетом, который сейчас казался обжигающе холодным. Медленно выпустил руку из мертвой хватки, в ужасе глядя на свои пальцы, ногти которых подозрительно удлинились. К счастью, Лена этого пока не заметила, потому что обеспокоенно смотрела мне в лицо.

– У тебя опять глаза зеленые… Скажешь, что и сейчас померещилось?..

Я не ответил, так как вдруг почувствовал себя совсем паршиво. Схватился за сердце, которое, как мне казалось, превратилось в кусок раскаленного металла и теперь больно обжигало изнутри… Обжигало холодом. Нехорошим таким, сдавливающим. Голова кружилась, перед глазами все плыло разноцветными пятнами, пульс зашкаливал. Я привалился к стене, ощущая все возрастающую лихорадку.

– Игорь? Игорь, ты в порядке?

Лена потрепала меня по щекам, встряхнула за плечи, но сделала только хуже: от ее прикосновений мне стало совсем дурно, как будто окунули разом в кипящую лаву, и я стремительно таял в ней, как кусок льда.

– Эй, ты чего? Что с тобой?

– Сердце, – успел вымолвить я за секунду до того как отключиться.

А потом мир погрузился во тьму.

Глава 18. Держаться за воздух

Возвращение в реальность было чрезвычайно мучительным. Сердце покалывало, голова гудела, руки и ноги не шевелились.

Прислушался к своим ощущениям. За руку меня кто-то держал, и от этого прикосновения по всему телу разливался странный жар, очень похожий на тот, каким обычно лечил меня доктор Шеймус. Может, и сейчас он пришел на помощь и решил меня подлатать? Было бы очень кстати.

С титаническим трудом заставил себя открыть глаза, но сфокусироваться смог не сразу. Кажется, я находился в больничной палате. Во всяком случае, помещение было очень сильно похоже на больничные покои. В палате царил полумрак. Похоже, был уже очень поздний вечер. А вот за руку меня держал далеко не Шеймус. Совсем не он.

– Лена?..

Она дернулась от неожиданности и посмотрела на меня заплаканными глазами.

– Господи, ты жив… Хвала всем богам, ты жив!..

– А что, у тебя были сомнения на этот счет? – улыбнулся с трудом.

– Сомнения? – визгливо спросила Лена и тут же истерично рассмеялась. – Сомнения! Ты был без сознания почти три дня!

– Надо же, – только и смог выдохнуть я. – Кто бы мог подумать… Что со мной произошло?

– Ты не помнишь?

– Смутно… Боль в сердце, а потом темнота.

– Так и есть, сердце, – шмыгнула носом Лена. – Ты побледнел, упал в обморок. Сердце у тебя какое-то время не билось…

Ее голос дрогнул, и она замолчала, уставившись в одну точку в пространстве. Я смотрел на нее и удивлялся тому, как сильно она переменилась. Взгляд такой потухший, казалось, даже цвет волос поблек. Вся скукожилась, съежилась под гнётом негативных эмоций. Губы сжаты в тонкую нить. Для меня оказалось открытием, что эта бесовка может так искренне переживать.

– Я чертовски перепугалась за тебя, – продолжала тем временем Лена. – Чуть с ума не сошла от беспокойства…

– Правда?

Стоило признаться, что это было очень приятно.

– Правда, – совсем тихо сказала Лена.

Потом тряхнула головой и села прямее. Впрочем, руку мою так и не отпустила.

– Врач не до конца разобрался в твоей проблеме, какой-то у тебя странный случай, нетипичный. Но сказал, что возможно еще все дело в передозировке успокоительных. Те твои таблетки… Они не совсем безопасны, понимаешь? Зачем ты пил их так много?

– Тому были причины, – уклончиво ответил я.

– Какие? Наверняка есть альтернатива твоим лекарствам, и…

– Нет альтернативы, – мягко прервал я. – Точно тебе говорю. Я все проверил.

– Я хочу помочь, – продолжала упрямиться Лена.

– Ты уже помогаешь.

– Что ты имеешь в виду?

Я пожал плечами. У меня не было сил и желания объяснять, что прямо сейчас я продолжаю черпать силу от Лены, которой она щедро делилась со мной своими прикосновениями. В обычном-то состоянии это сложно объяснить, а уж сейчас я и вовсе был не способен адекватно выражаться. Потом как-нибудь… Надо сначала самому разобраться, что за странная связь возникла между нами. А потом уже взваливать это знание и на плечи Лены в том числе.

– А что там с Беном? – вспомнил я. – Все накрылось медным тазом, да?

– Вовсе нет, – встрепенулась Лена, и на ее лице появилась улыбка. – Я все уладила, Бен подготовил договор. Это оказалось достаточно просто.

– Избавь меня от подробностей ваших "договоров", ага? – скривился я.

Отвернулся и уставился в одну точку перед собой. На душе кошки скребли при мысли о том, что Лену кто-то лапал, и этот кто-то был не я.

– Между нами ничего не было, – тихо добавила Лена.

Я удивленно выгнул брови и уставился на нее с немым вопросом.

– Мне… В общем, мне было не до того…

Кажется, она не врала. Ну надо же.

Дальше Лена рассказывала о том, как встречалась с Беном, как она увиливала от его ухаживаний, все тщательно подготовила и перепроверила с юристами и договорилась подписать нужный контракт буквально на днях, когда я приду в себя. А я слушал, слушал и просто улыбался, глядя на эту невероятную женщину. Невольно произнес вслух:

– Так хорошо…

– Что, прости?

– Так хорошо, – повторил я, накрывая ее руку своей и переплетая пальцы. – Хорошо так, когда ты не врешь. Говоришь правду и звучишь звонким колокольчиком, таким приятным на слух. Неужели это так трудно – говорить правду? Всегда. Она тебе к лицу, поверь мне.

Меня снова начало клонить в сон. Наверно меня накачали препаратами с сильным снотворным побочным эффектом или что-то вроде того. Не стал сопротивляться и позволил сознанию отключиться, запомнив последним ощущением, как горячая ладошка в моей руке сжала пальцы в ответ.

***

Игорь вышел из больницы на следующий день. Врачи настаивали на дальнейшем наблюдении, но Строганов был непреклонен. Некогда ему разлеживаться, видите ли. Трудоголик чертов. Знает, как быстро и качественно завести себя в могилу, умничка такой.

А я… Я, наверно, впервые в жизни не знала, что мне делать и как себя вести. Все эти бесконечно долгие три дня отключки Игоря я натурально с ума сходила от беспокойства. Днем бегала по рабочим вопросам, дожимая Бена, а вечерами караулила в палате Игоря, спала прямо там на соседней койке, наплевав на все запреты и наорав на медицинский персонал, чтобы не смели меня выставлять из больницы. С моим-то талантом внушать желаемую мысль, когда мне оно очень надо, все это получилось без проблем, даже напрягаться не пришлось. Уж больно решительно я была настроена. Готова была сносить на пути любые препятствия, черт знает почему. Кажется, эта льдышка под кодовым именем "Игорь Строганов" была мне дорога, вот ужас-то.

Все, что мне хотелось, так это прижаться к его груди, обвить шею руками и шептать какие-нибудь глупости на ушко, успокаивая и успокаиваясь самой.

А когда он переплел свои пальцы с моими… Что-то дрогнуло в сердце. Не привычное меркантильное, а нечто более глубокое и давно забытое мною. Игорь в тот день так и заснул, не отпуская руку, а я потом еще долго сидела и глупо улыбалась, чувствое странное… счастье? – затопившее меня до краев.

Тогда мне казалось, что Игорь наконец оттаял. Стал более человечным, что ли. Избавился от маски робота и проявил нормальные эмоции, которые отдавались во мне приятным теплом. Только мне стало казаться, что мы начали сближаться, как Игорь отдалился еще дальше. Интересно, что послужило тому причиной?

По факту оказалось, что "маску" Игорь снял ненадолго и вряд ли по собственному желанию. Просто сказалась слабость и малоосознанное состояние. Сейчас он опять был холоден, как лед. Абсолютно безразличное выражение лица, колкий взгляд, не предвещающий ничего теплого. Размеренное дыхание, четкое, словно высчитанное до секунды.

Я забрала Игоря с больницы, внимательно выслушав все рекомендации врача и пытаясь вдолбить все это своему горе-начальнику, но, по-моему, ему было все равно на заявления врачей. Он задумчиво покивал и снова отправил в рот очередную таблетку гребаных успокоительных, от которых наотрез отказался избавляться. Ему, видите ли, нужно – и точка. Пффф…

Всю обратную дорогу в такси Игорь сидел, уткнувшись в телефон и не отлипая от него ни на секунду. Со мной не разговаривал, лишь сухо кивал и отвечал односложно. Добравшись до отеля, он сразу же отправился в ванную, а я осталась стоять около столика с брошенными на него вещами Строганова, задумчиво глядя на телефон. Интересно, что Игорь так увлеченно листал в нем?

Шум в ванной говорил о том, что у меня есть около десяти минут на то, чтобы покопаться в гаджете, который Строганов даже не потрудился заблокировать. Взглянуть или не стоит?

Любопытство во мне пересилило разум, конечно же. Поэтому я вцепилась в телефон, быстро проглядывая звонки, сообщения, но там не обнаружила ничего любопытного, только очередные попытки достучаться до доктора Шеймуса. Видимо, Игорь еще не просёк смену номера, надо же. Или ему просто было не до того…

А вот в браузере осталась открытой вкладка, повергшая меня в шок своим заголовком. Я глазам своим не поверила. Еще раз перечитала заголовок, убедилась в том, что не глючу и недоверчиво хмыкнула. 10 способов узнать, что вы влюблены? Серьёзно?

Со все нарастающим интересом я открыла историю поиска. Как отличить влечение от влюблённости, как ухаживать за девушкой, как узнать о взаимных чувствах…

Я потрясенно уставилась на эту чудесную подборку, не зная, как на нее реагировать. По всему выходило, что Игорь сейчас испытывал некие странные и непонятные ему эмоции по отношению к некой даме и пытался разобраться в собственных чувствах.

Интересно к кому именно? Ответ я нашла все в той же истории поиска. Одна из вкладок поисковых запросов называлась "Значение имени Елена". Губы невольно растянулись в улыбке. Неужели речь идет обо мне? Ну не верю я в такое совпадение, что он просто интереса ради задавал гуглу такие странные вопросы, и вряд ли у Игоря очень много Лен в окружении.

– Зачем ты взяла мой телефон?

Я подскочила от вкрадчивого голоса, раздавшегося прямо над ухом. Развернулась на пятках и чуть не уткнулась носом в Игоря, мокрого и всклокоченного, в брюках и расстегнутой рубашке, накинутой на мокрое тело. Черт побери! Он вообще умеет передвигаться так, чтобы его было слышно?!

– Тебе звонили, – пискнула я, не придумав ничего умнее. – С какого-то неизвестного номера, рекламщики.

– Врёшь, – спокойно сказал Игорь.

Я нервно сглотнула. От его немигающего взгляда мне было здорово не по себе. Да и капельки воды, стекающие по волосам, шее и груди, тоже не способствовали спокойствию.

– Тебя учили, что брать в руки чужие вещи нехорошо?

– Н-не уверена, – промямлила я.

Игорь настойчиво вырвал телефон из моих вспотевших ладошек, покрутил его в руках, но взгляда от меня не отвел.

– Тебя родители хоть чему-нибудь научили по жизни? – насмешливо спросил он.

– Д-да…

– Любопытно. Чему же?

– Ну например, – медленно протянула я, нервно облизывая губы и делая шаг вперед, сокращая дистанцию между нами до нескольких сантиметров. – Мама всегда говорила мне, что если тебе кто-то понравился, то надо подойти к этому несчастному и так прямо ему и сказать: "парень, ты мне понравился!". И все, с этой минуты это его проблема, а не твоя. Сам понравился, пусть сам и выпутывается, верно?

Игорь не ответил. Только взгляд его потяжелел.

– А еще папа всегда прибавлял к этому, что если кто-то нравится, то надо его или ее брать, валить и… и еще раз брать. Но я же девушка культурная, поэтому просто обойдусь чем-то попроще. Например, поцелуем.

Я потянулась вперёд, желая коснуться этих манящих губ. Давно пора было признаться себе, что я жажду быть рядом с этим мужчиной не только как успешный сотрудник. Мое притворство и игра в помощницу быстро переросли во что-то большее. Я хотела растопить ледяное сердце, хотела, чтобы неприступная крепость пала именно под моими ласками. Я хотела, чтобы этот человек был моим, чтобы я принадлежала только ему. Хотела ощущать его губы на своих губах, так сладко, так…

Но вместо губ я коснулась раскрытой ладони, вставшей у меня на пути.

– Не стоит, – тихо сказал Игорь. – Мне приятно, что я тебе небезразличен. И не буду скрывать, что, кажется, тоже испытываю к тебе что-то больше, чем просто дружеские чувства. А может, и нет. Может, мне только кажется. Мне нужно время, чтобы разобраться в этом как следует. Возможно, я путаю влюбленность с обычной привязанностью, и тогда будет неправильно вводить тебя в заблуждение поцелуем с тобой.

– Тогда почему ты читал в интернете статьи о том, как распознать влюблённость? – не удержалась я от вопроса.

Понимала, что этим с головой выдала себя и то, чем именно занималась с телефоном Игоря. Но слишком уж велик был соблазн услышать ответ, ну или хотя бы посмотреть, как эта холодная селедка будет выкручиваться. Напрасно, впрочем.

– Потому что я испытываю странные эмоции по отношению к тебе, – прямо и сухо ответил он с совершенно безразличным выражением лица. – Нечто такое, что никогда ранее не испытывал. Это мешает работать и в целом – жить. А значит, это подлежит уничтожению на корню. Для этого мне необходимо точно понимать, какие именно эмоции я испытываю, иногда статьи в интернете помогают разобраться в этом быстрее. В конце концов, ощущаемые мной тёплые чувства по отношению к тебе соответствуют всего лишь пяти пунктам из десяти, а это всего лишь половина.

Я опешила. Выпала в осадок, сошла с планеты рассудка, честное слово.

– Каким еще пунктам?

– В тесте на влюблённость. Я прошел несколько таких, составленных специалистам, и их результат весьма неоднозначен, а это указывает на то, что…

– Ты с небоскреба рухнул? – перебила я. – И летел вниз с сотого этажа, цепляясь головой за каждый выступ?

Игорь непонимающе моргнул.

– Я не понимаю…

– Гитару тебе в зад, это я не понимаю! – сорвалась я на крик, вцепившись в ворот его белоснежной рубашки. – Влюблённость, любовь – это чувства, не поддающиеся разуму, о каких грешных тестах может идти речь, если это не тест на беременность?!

– Все поддается разуму, было бы желание контролировать, – сухо возразил Игорь, пытаясь отцепить меня от своей рубашки.

– Это все твои чертовы успокоительные, верно? – злобно прошипела я. – Это они стопорят тебя так, что ты не способен воспылать желанием даже поцеловать понравившуюся девушку, не говоря уже о чем-то большем?

– Верно, – спокойно ответил Игорь. – Это необходимо для моей психики и, уж поверь мне, для сохранности окружающих. Так всем будет спокойнее. Так что не стоит рвать и метать на пустом месте. Оно того не стоит, честно.

Я захлебнулась возмущением. Мне еще никогда в жизни не отказывал мужчина! Это было настолько странно, неправильно и возмутительно, что из глаз невольно брызнули слезы обиды.

Я зарычала от досады и заперлась в ванной, громко хлопнув дверью и привалившись к ней спиной. Почему-то хотелось плакать. Долго. Горько. Навзрыд. Дурацкое чувство, но, кажется, сейчас было задето за живое мое женское самолюбие. Только стоило мне, идиотке, подумать о том, что я впервые в жизни испытываю к мужчине влюбленность, а не прожжённый финансовый интерес, как жизнь бьет меня по голове гаечным ключом и напоминанием о том, что я никто, и звать меня никак.

Дура, я даже не способна влюбиться в подходящую кандидатуру. Из всех возможных кандидатов мое сердце выбрало наихудший, у кого даже любовь должна быть по правилам и расписанию. Да разве можно так жить вообще?

В дверь тихо но настойчиво постучали, и я сильнее вцепилась в плечи, с ненавистью посмотрела на закрытую дверь.

– Чего тебе? – огрызнулась я.

– Я собираюсь прогуляться, но, кажется, оставил в ванной пиджак. Не могла бы ты мне его подать?

– В зубах? Как розовые тапочки?

Мне стало до истерики смешно и больно. Гулять он собрался, мразина. Я тут собираюсь рыдать в три ручья, сопли на кулак наматывать, а он прохлаждаться намерен. Гадина!

Схватила пиджак и хотела было швырнуть его с ненавистью в лицо Строганову, но в этот момент из кармана пиджака выпал флакончик с таблетками. Рассеяно подняла его и задумчиво покрутила в руках.

Интересно, а что будет, если лишить Игоря привычных таблеточек? Раз он сам не может от них отказаться, надо ему помочь, правильно? Плохо так сильно угнетать свою психику ежедневно, нужно же давать выход своим эмоциям, верно?

Задумчиво высыпала на раскрытую ладонь содержимое безымянного флакончика и придирчиво посмотрела на таблетки. С виду – самые обычные, маленькие круглые, как тысячи других. Шмыгнула носом и решительно направилась к своей аптечке, лежащей сейчас в шкафчике ванной комнаты. Нашла там различные безобидные лекарства типа глицина и пустырника и просто витаминные добавки, которые с виду ничем не отличались от тех безымянных препаратов, что пачками ел Игорь. Не думая о последствиях, отвинтила крышечку флакона и высыпала его содержимое в унитаз. Быстро напихала взамен глицина и витаминов, сунула злополучный флакон в пиджак и таки швырнула одежду в лицо Строганову, от души надеясь больно треснуть ему пуговицей.

Захлопнула дверь у него перед носом и тяжело привалилась к ней спиной. Не знаю, сколько дней или часов Игорю понадобится для того, чтобы заподозрить неладное, но я сделаю все для того, чтобы он как можно быстрее сошел с ума, ой, то есть с оси своего вечного спокойствия.

Глава 19. На грани

Не знаю, как насчет "сходить с ума" в плане слюнопускания на прекрасную меня, а вот в работе Игорь точно с катушек съехал. Следующие два дня он остервенело гонял меня по различным офисам и конференциям, не давая ни продохнуть, ни пообедать толком. Есть приходилось все время на бегу, отдавая предпочтение фастфуду.

– Может сделаем перерыв на полчасика, а? – жалобно попросила я, откусывая сразу треть местного эквивалента шавермы. – Я ничего горячего не ела за последние два дня. Да и ты тоже.

Задумалась о том, что вообще не видела, как Игорь ел за последние пару дней. Кофе пил литрами, на завтрак съедал по круассану, а днем… А что днём?

– Чаем горячим запьешь, – огрызнулся Игорь. – Некогда. В такси. Быстро!

– Ишь, раскомандовался, – фыркнула я, но в подъехавшую машину послушно залезла и протянула ему остатки шавермы. – Может хочешь? Тебе не мешало бы подкрепиться.

– Без тебя разберусь, что мне мешает, а что нет, – услышала я злобное бурчание в ответ.

Игорь вообще стал ужасно нервный. Взгляд вечно лихорадочно метался, дыхание учащенное, на рабочих встречах часто еле сдерживал себя от резких высказываний, судя по его выражению лица.

Вот интересно, это его от отсутствия привычных таблеток так колбасило? Мне показалось, что Игорь так и не обнаружил замену. Я ему про это ничего рассказывать не стала, а он и не спрашивал. Вот и славненько. Пусть нервный и психованный,но такой Игорь нравился мне намного больше. Он был… более живой какой-то, что ли. Живо реагировал на все вокруг, взгляд перестал быть потухшим. Теперь мне периодически казалось, что на дне его глаз пляшут самые настоящие огненные искорки, вот до чего поразительно было внешнее различие.

– Чего ты в телефон уткнулась? – ворчливо спросил Игорь, когда мы подходили к зданию популярной здесь концертной площадки.

– Это наш Бенджамин опять пишет, – преувеличено весело отозвалась я, смотря входящие сообщения. – Никак отстань не может. Представляешь? У нас ведь сегодня свободный вечер, мы почти все сделали? Да? Ну тогда я встречусь с Беном часиков в девять.

– Это куда ты с ним собралась на ночь глядя?

– Хм, в кино? Ресторан? – пожала я плечами. – Честно говоря, мне все равно. Можно просто сразу в отеле каком-нибудь место забронировать, пожалуй, именно сейчас этим и займусь. Там сразу можно будет всех зайцев убить: и кино, и ресторан, и… все остальное.

Я откровенно издевалась, конечно, нарочно провоцировала и наслаждалась медленно закипающим Игорем. Он с каменным лицом процедил сквозь зубы:

– Что конкретно ты подразумеваешь под "остальным"?

– Маленький ты еще, нельзя тебе о таком знать, – ехидно ответила я. – Подрастёшь – расскажу.

– Нет, – резко ответил Игорь.

– Что ты сказал?

– Я сказал: нет. Ты никуда не пойдешь с ним. Ни с ним, ни с кем-либо еще, ясно? Ни сейчас, ни сегодня, ни потом!

– Это еще почему? – прищурилась я.

– Потому что мне это не нравится! – внезапно взорвался Игорь. – Меня бесит, что за тобой ухлестывает эта хитрая морда, а ты вьешься вокруг и готова кинуться к нему на шею по щелчку пальцев!

– Необязательно на шею. Есть еще много других прекрасных частей тела.

– Я запрещаю тебе видеться с ним без меня вне рабочего времени.

– Ого, да ты умеешь жёстко командовать? – ядовито протянула я, шутливо тыкнув Игоря в бок. – Какой ты строгий папочка, однако.

Это вроде бы простое прикосновение вызвало целую бурю ответных эмоций. Игорь вздрогнул всем телом, шарахнулся в сторону так, что чуть не врезался в дверной косяк. В последний момент ему удалось избежать столкновения с твердой поверхностью, и он остановился как вкопанный, тяжело дыша, посреди длинного коридора в закулисье концертного зала и глядя в одну точку перед собой. Вокруг нас носились туда-сюда местные работники, периодически шикая на мешающих нас, но Игорь не обращал на них никакого внимания.

– Прости, я… Немного нервный сегодня.

– Да, я заметила, – фыркнула я, толкая шефа вперед. – Ну так что, идём? Мы же вроде как опаздываем, или уже нет?

Но Игорь никак не отреагировал на мои слова и действия. Он остался стоять на месте, судорожно сжимая и разжимая руки.

– Ты, конечно, вправе гулять с кем угодно, где угодно и сколько угодно, – с трудом выдавил он очень натянутым голосом. – Мне чрезвычайна неприятна сама мысль об этом, но, возможно, это просто сказывается нервное перенапряжение. Не обращай на меня внимания.

– Баба тебе нужна, – усмехнулась я. – Совсем сдурел от вечного одиночества. Нельзя же так.

– Тебя забыл спросить.

– Забыл, конечно. Вот если бы спросил, я бы обязательно ответила, что…

Я не договорила, так как Игорь резко прижал меня к стене и оказался так близко, что я ощутила на себе его горячее дыхание. Глаза его сейчас явственно отливали зеленым цветом, и у меня по спине побежали мурашки.

– Ты играешь с огнем, Костьянова, – прорычал Игорь. – Если ты продолжишь постоянно подливать масло в огонь, то я за себя не отвечаю.

Мне почему-то стало ужасно смешно.

– Ой-ой, напугал. Ты хоть определись для начала, чего хочешь – оставаться недотрогой или сделать меня своей. А то с мужиками гулять не пускаешь, словно строгая мамочка, а сам скромничаешь так, будто женщину перед собой впервые видишь. В тебе вообще есть хоть что-нибудь мужское, а? Кроме ярко выраженных физических отличий?

Игорь так растерялся, что замер с приоткрытым ртом, тупо уставившись на меня в молчаливом возмущении. Воспользовавшись его замешательством, я аккуратно выскользнула из его кольца рук. Добавила очень ехидным голосом:

– Ты как хочешь, а я сегодня буду нормально ужинать. Хочешь – присоединяйся. Хочешь – тухни в одиночестве в отеле. Я ж твоему покою больше помешать не могу, верно?

Вот это, кстати, было особенно обидно. Игорь ведь как вышел из больницы, разобрался с номерами в отеле и распорядился выделить нам две разные комнаты, да еще на разных этажах. Можно подумать, я до него домогалась днями и ночами, а теперь он взял себя в руки и решил все исправить! Нет, в самом деле, с чего такая перемена?

– Что, поссорились, голубки? – сочувственно улыбалась мне милая девушка за стойкой администратора.

– Вроде того. Я ж говорила, буйный он у меня, – кисло улыбалась я в ответ.

А на душе кошки скребли. Кажется, надо было похоронить в себе теплые чувства к Строганову, просто доработать эту гребаную командировку. А потом вернуться под надзор Дениса и молиться о том, что он снимет с меня проклятый золотой браслет. С тех пор как эта побрякушка оказалась на руке, мое здоровье знатно пошатнулось. Не знаю, что тому было причиной, может, сказывались мои периодические попытки снять с себя эту дрянь. В любом случае, мне казалось, что я стала менее энергичной, более раздражительной и какой-то блеклой. Хотелось бы мне думать, что браслет тут не при чем, а всему виной банальное переутомление на работе, но что-то мне подсказывало, что без контролирующего украшения мне снова станет легче.

Теперь бы только снять его с себя… Ну ничего, ничего. Завтра мы подписываем наконец долгожданный договор и возвращаемся в Москву. До моего освобождения осталось недолго. Точнее, так мне казалось на тот момент.

– Да… – услышала я за спиной слабый голос Игоря. – Точнее нет… Ты ужинай, а я… Мне нужно отдохнуть.

Я разочарованно вздохнула и даже оборачиваться не стала. Тухлая селедка он всё-таки, рано я обрадовалась прижиманию к стеночке. Так что шла вперёд и грустила, не зная, каким голодным взглядом меня сейчас прожигал Строганов, и что до конца моего относительно спокойного жизненного периода остались считанные часы.

Глава 20. Случайная правда

Я не спал уже двое суток. Чувствовал, как медленно схожу с ума от все нарастающего безумия, внутреннего огня, рвущегося наружу. Мой дракон активно прорывался на свободу, и мне было все сложнее его удержать. Я молился лишь, чтобы моих усилий хватило на то, чтобы закончить сегодня рабочие дела и умчаться в Москву на первом попавшемся рейсе. А там – сразу же направиться к Шеймусу, свалиться ему на голову, где бы он ни был, и душу из него вытрясти, требуя немедленно привести меня в порядок.

Успокоительные больше не помогали. Вообще. Совсем. Никак. Не действовали… Почему они не действовали? Я понятия не имел. Ситуация еще осложнялась тем, что в таком состоянии я очень плохо соображал. Тяжело было сосредоточиться, все усилия уходили на сдерживание дракона внутри. Это требовало от меня такой тотальной концентрации, что адекватно реагировать на окружающих получалось через раз.

Чтобы не срываться постоянно на Лену, я настоял на смене номеров в отеле для нас и от греха подальше занял самую маленькую комнатку на первом этаже. Надо было наверно вообще отель сменить, но эта чудесная мысль пришла мне в голову только сегодня, когда что-то менять уже поздно. Говорю же, я стал совсем плохо соображать.

Дело было еще в том, что во мне лихорадило магию. Я почему не спал уже двое суток: две ночи подряд занимался тем, что плотно запирал ставнями окна в номере и пускал в пустоту магию, которой сейчас было так много, что она сама лилась наружу, стоило мне немного расслабиться. Поэтому вместо того чтобы смотреть сладкие сны, я всю ночь наблюдал за завихрениями разноцветных искорок под потолком.

Моему дракону следовало находиться подальше от Лены… За ночь он успокаивался, а утром все начиналось с начала.

Меня магнитом тянуло к Лене, постоянно хотелось ее касаться. А еще невыносимо хотелось ее целовать. Это желание прожигало мозг навязчивой мыслью, и я злился на самого себя, свои эмоции, свое бессилие. Эмоции, вышедшие из-под контроля дракона, – что может быть хуже?

Лена обижалась, конечно, на мою холодность. А я ужасно боялся причинить ей вред. А что, если мой дракон прорвет все выставленные ментальные блоки и кинется на "свое сокровище"? Мне бы совсем не хотелось, чтобы Лена видела меня столь неадекватным. Нет уж, надо сначала полностью приводить себя в порядок, а потом уже идти сдаваться с потрохами и радостно восклицать "любите меня такого, какой я есть!".

Сейчас нужно было держать максимально возможную дистанцию, а потом… Потом я объясню ей свое поведение… как-нибудь. Она выслушает, она поймет. Обязательно.

Однако легче от такого самовнушения не становилось. И с тяжелым сердцем я вошел в ресторан позавтракать, мгновенно найдя Лену… не взглядом даже – а каким-то внутренним чутьем. Честно говоря, я собирался даже позавтракать за отдельным от нее столиком, но я проходил как раз мимо Лены, и тут мой взгляд упал на фотографии, которые Костьянова листала на смартфоне.

– А это кто? – резко спросил я, выдирая из рук Лены гаджет.

– Просто фотография моих покойных родителей, – пожала плечами Лена, недоуменно глядя на меня. – Мама и непутевый папаша.

Я осторожно опустился на стул напротив Лены, забыв о том, что собирался плотно позавтракать. После занятий магией всю ночь напролет аппетит был зверский, но сейчас он резко отошел на второй план.

– Почему ты так плохо отзываешься об отце?

– Да потому что он меня ненавидел, – тяжело вздохнула Лена, продолжая вяло ковырять вилкой омлет. – Всю жизнь шпынял меня и всячески доказывал мое ничтожество. Мне не за что его любить. Особенно после того, что после его смерти все его долги перешли ко мне, чему, я безмерно рада, как ты понимаешь.

– Он погиб?

– Они оба, в автокатастрофе, – сухо сказала Лена. – Но вообще о таких вещах беспардонно спрашивать, тебе не кажется? Какое это имеет значение?

– Нет… Никакого… Извини, – стушевался я. – Я, право, не хотел бередить твои душевные раны. Этот человек, хм… Очень похож на одного моего, скажем так… старого знакомого. Вот я и удивился, увидев его на фото у тебя. Обознался.

Лена заметно расслабилась и даже слабо улыбнулась.

– Ничего, бывает. На меня просто ностальгия накатила… Сегодня у мамы был бы юбилей, если бы она была жива. Я очень ее любила… И мне сильно ее не хватает. До сих пор. А отец…

Она тяжело вздохнула и умолкла. Я какое-то время напряженно наблюдал, как Лена помешивает сахар в кружке с чаем. Прикидывал, как бы поделикатнее задать интересующие меня вопросы.

– Непутевый папаша, говоришь… Ясно… Понятно…

Ни черта мне было не ясно, конечно. На самом деле паника захлестнула с головой, и мне не сразу удалось обуздать страх.

Смотрел на эту фотографию и просто не верил тому, что вижу. Лицо этого человека было мне прекрасно известно. Мне и вообще всем жителям Гхорана, как проклятое напоминание о том, кто мы такие и почему нам больше нельзя открыто лезть к людям.

И этот человек – отец Лены? Ну не может этого быть! Как такое вообще возможно?

Кажется, жизнь решила сыграть со мной в странную игру, подкинув мне головоломку под названием "Костьянова Лена". Иначе я не понимаю, почему раз за разом эта девица так или иначе доводит меня до шокового состояния.

– Расскажи мне больше о своих родителях. Вот твой отец, например… Кем он работал?

– Вшивым разнорабочим, – зло выплюнула Лена. – Мелкая сошка, ничего в своей жизни не добившаяся и вытирающая ноги обо всех подряд, особенно об меня.

– Об тебя-то за что?

– Не знаю… Может быть, отец мечтал, чтобы у него родился сын, а вместо этого на свет появилась нелепая я? Он всегда принижал мои заслуги, ругал ни за что, кричал без повода. Много раз говорил, что лучше бы я никогда не появлялась на свет.

– Вот как… Сочувствую…

Вот это было очень интересно. С чего бы столь элитному воину шпынять свою дочь?

Я очень хорошо знал отца Лены. К счастью, не лично, но имеющихся сведений о нем мне вполне хватало для того, чтобы понимать сущность этого человека. Он был далеко не вшивым разнорабочим… Мягко говоря. Он был инквизитором, одним из лучших. Тех самых из числа доблестных руководителей инквизиции, которые в свое время вырубали драконов из человеческого мира и продолжали это занятие по сей день. Грубо, жестко, используя порой самые грязные методы. У них в ход шло все: от банальной поножовщины до мощных магических артефактов, еще оставшихся от древних.

И этот человек… Отец Лены был настоящим фанатиком своего дела. Мастер волшебных ловушек. От его рук лет сорок назад пострадало много юных драконов, которые дружно ломанулись на большой материк и попались в умело расставленные сети.

Но около тридцати лет назад этот "доблестный" инквизитор резко пропал с радаров гхоранцев. То ли "отошел от дел", то ли еще что, но больше о нем ничего не слышали. Могло ли это быть как-то связано с рождением Лены? Очень интересно, если так. Но все равно ни черта не понятно. Да и представить себе могущественного инквизитора, погибшего в банальной автокатастрофе я не мог. Да как так-то? Такие живут долго и счастливо, как и положено всем гаденышам. Или погибают в смертельной схватке. Третьего не дано.

Почувствовав, что голова сейчас взорвется от попытки понять хоть что-нибудь, стиснул виски и прикрыл глаза. Снова осторожно просканировал ауру Лены, и снова не нашел в ней даже малейших отголосков магии инквизиторов. Не смог сдержать облегченного вздоха. Все-таки с инквизицией у меня разговор был бы короткий, а Лена всерьез запала мне в душу, не хотелось бы ставить ее на пьедестал врагов.

– Что ж, как бы там ни было, а жизнь продолжается, – улыбнулся я через силу. – Сегодня мы наконец-то подпишем контракт с Бенджамином, потом можем возвращаться домой. У тебя есть еще примерно полчаса на сборы, встречаемся в холле.

Лена кивнула и встала из-за стола, а я еще долго смотрел ей вслед, не понимая, что мне делать. Устав городить одну догадку безумнее другой, наскоро позавтракал и тоже отправился к себе в номер. Заперся и начал бесконечно трезвонить Шеймусу, но тот опять не брал трубку. Ну вот что такое? С момента нашего прилета в Париж он как нарочно игнорировал все мои звонки и сообщения, я даже не был уверен, что он прочел хоть одно мое смс. С ним вообще все в порядке? Может, случилось чего?

Мне оставалось только гадать. Кроме как по телефону с Шеймусом связаться было затруднительно, интернетом он плохо владел. Шутил, что слишком стар для освоения новых технологий, а клиентов у него и так более чем достаточно. Жаль, что телепортация на таком большом расстоянии невозможна, иначе я бы прямо сейчас свалился Шеймусу на голову. Ну ничего, уже сегодня вечером я из него душу вытрясу и заставлю вместе со мной ломать голову над всеми вопросами.

Я задумчиво крутил в руках телефон, глядя в одну точку. Задумался обо всех своих жизненных перепетиях и гипнотизировал взглядом десятки неотвеченных звонков и отправленных Шеймусу сообщений.

Так, стоп. Что-то здесь не так. Я пробежался по карточке контакта и хмуро уставился на сам номер телефона. Номер-то был явно не Шеймуса. Я, конечно, бываю невнимательным, но номер своего личного доктора знал на зубок. И тот, который был сейчас вбит в мою записную книжку, был мне незнаком. Почему-то с момента прибытия в Париж я ни разу не удосужился это проверить. Как-то даже в голову не приходило, что что-то в моем телефоне может быть не так. В нем все идеально, каждая заметка четко выверенна, все контакты правильно подписаны. Я не мог перепутать, поменять что-то собственноручно, а доступа к телефону не было ни у кого. Кроме разве что Костьяновой.

Костьянова… А что, если?..

Я тихо зарычал, чувствуя, как внутренний зверь снова встал на дыбы. Я сам не понял, как вихрем взлетел на третий этаж и пинком открыл дверь в номер Костьяновой. Та как раз заканчивала утрамбовывать свой необъемный чемодан и вздрогнула, услышав грохот распахнувшейся двери. Посмотрела на взбешенного меня и недоуменно выгнула бровь.

– Игорь? Что-то случилось?

Глава 21. Счастье в руках

Я захлопнул за собой дверь и двинулся в сторону Лены, не сводя с нее полыхающих гневом глаз.

– Зачем ты удалила у меня номер телефона доктора Шеймуса?

– О чем ты?

– По приезду в Париж ты взяла у меня в какой-то момент телефон и сменила данные одного крайне важного для меня контакта. С какой целью ты это сделала?

Лена даже глазом не моргнула. Вытянулась в струнку, сцепив перед собой руки в замок и расправив плечи.

– Тебе не приходило в голову, что некультурно так вламываться в номер к девушке и обвинять ее в том, что она не совершала?

Ой, ну прям сама обиженная невинность, как же. Культурная такая, ага. Если бы не острая пульсирующая головная боль от ощущения очередного вранья, можно было бы в самом деле смутиться и начать рассыпаться в извинениях. Но со мной такой фокус не прокатит. Особенно сегодня, когда я и так истощен попытками сдержать в себе дракона, и мое раздражение выливается наружу помимо воли.

– Не ври мне!

– Я и не…

– Да хватит, черт возьми! – взорвался я. – Ты постоянно увиливаешь, и меня это бесит до невозможности! Какого черта ты копаешься в моих вещах и позволяешь себе так хозяйничать? Ты лишила меня связи с личным доктором!

– Не я, а кто-то другой! Почему сразу я, а? И чего ты так кипятишься? Как будто этот твой Шеймус – единственный доктор на всей планете! – огрызнулась Лена.

– Представь себе, он уникальный в своем роде. Он мой доктор. Мой лечащий врач. И мне постоянно необходим его контроль, его советы по чрезвычайно важным вопросам.

– Да видела я эти твои вопросы! – раздраженно воскликнула Лена. – Ничего такого, о чем бы не мог проконсультировать любой другой терапевт!

– Видела? – тихо сказал я. – Как это и где ты их видела?

Лена замолкла, поняв, что сболтнула лишнее, выдав себя с головой.

– Может быть я… Случайно? – неуверенно произнесла она, невольно делая шаг назад.

Кажется, в этот момент у меня сорвало внутренний тормоз. Мой дракон окончательно взбесился, и сейчас его можно было угомонить только двумя способами: либо выплеснуть острые излишки магии, либо острые излишки эмоций. Первое было крайне нежелательно, а вот второе осуществить было легко и просто. Тем более что мне все более невыносимо хотелось заткнуть Лену поцелуем, чтобы она больше никогда не смела мне врать. Чтобы она лучше молчала, зато выгибалась подо мной навстречу чувственным ласкам, понимая, кто тут хозяин положения.

Лена, чувствуя мое напряжение, нервно облизнула губы и сделала еще шаг назад. Я как загипнотизированный смотрел на кончик языка, скользящий по нижней губе.

– Нет, ну так дело не пойдет. Хватит с меня. Тебя надо остановить раз и навсегда, – вкрадчиво сказал я, надвигаясь на Лену и оттесняя ее к стене. – Пресечь твои идиотские выкрутасы. Взять под полный единоличный контроль. Уверен, что справлюсь с твоим перевоспитанием.

– И как же ты меня остановишь? – насмешливо спросила она. – Скажешь мне ата-та?

Я зарычал и прижал ее к стене, впиваясь пальцами в плечи. Мы почти соприкасались кончиками носа, и я ощущал на себе горячее дыхание Лены, не мигая смотрел в ее испуганные глаза.

– Игорь? – прошептала Лена. – С тобой все в порядке?

– Нет. Но сейчас будет.

Я решительно коснулся ее губ, вовлекая в чувственный поцелуй. Мягко, нежно, с нарастающей настойчивостью. Голову кружило от переполняющих эмоций, а в груди разливалось приятное тепло… нет – целый огонь, который грозил сжечь меня дотла, если я немедленно не дам выход эмоциям. И я не стал противиться этому внутреннему натиску. Я целовал так, как будто от этого зависела вся моя жизнь, обнимал, прижимал к себе, зарываясь пальцами в рыжие волосы.

Лена так пылко отвечала на ласку, что это порядком кружило и без того горячую голову. Она полностью размякла в моих объятьях, ее руки непрестанно гладили меня по плечам, шее, спине… Такая вкусная, сладкая, никому не отдам!

С титаническим трудом заставил себя оторваться от нее и посмотреть пьяным взглядом в эти зеленые глаза. Такие же пьяные, между прочим.

– Ну что, успокоился? – сиплым голосом спросила Лена.

Я прислушался к своим ощущениям и отрицательно помотал головой.

– Еще нет. Мало. Нужен продолжительный восстановительный курс.

– Тогда, – она лукаво улыбнулась. – Тогда я прописываю тебе поцелуи в качестве успокоительных. Принимать три раза в день по десять минут.

– А увеличивать дозу можно?

– Не возбраняется, – улыбнулась Лена, и я не удержался от того, чтобы снова накрыть ее губы своими.

Сколько мы так целовались? Я потерял счет времени. Мне было хорошо. По-настоящему хорошо и легко на душе. В груди разливалось тепло и, кажется… счастье? Да, именно оно затопило всю мою сущность.

Мои руки нетерпеливо скользили по изгибам желанного тела, мои губы требовательно изучали каждый сантиметр кожи.

– Ну наконец-то, – пробормотала Лена, когда я покрывал поцелуями ее шею.

Еле слышно пробормотала, но я все равно разобрал слова.

– Мм? Ты о чем?

– Наконец-то ты меня целуешь… Сам… Так хотела этого…

Мне ласкали слух ее судорожные вдохи и выдохи. Я нежно прихватывал кожу на шее зубами и медленно спускался жаркими поцелуями к зоне декольте. Растворился в эмоциях и позволил себе просто быть здесь и сейчас, чувствовать, наслаждаться.

Ощутимо провел ногтями по спине Лены, и она вжалась в меня еще сильнее. Такая отзывчивая, такая горячая. Моя.

Наверное, мы бы прямо сейчас плавно перетекли в горизонтальную плоскость, если бы у меня на телефоне не сработал сигнал напоминалки. Он противно запилиликал, и я вздрогнул всем телом, медленно возвращаясь в действительность. Отстранился от Лены, посмотрел на нее мутным взглядом. Произнес внезапно осипшим голосом:

– Нам пора идти.

– А может, никуда не пойдем? – шепнула Лена.

Ее ладонь очертила линию моих скул, и тонкие пальчики коснулись губ. Я поцеловал раскрытую ладошку, и не отводя взгляда в сторону, сказал уверенно:

– Вернёмся сегодня в Москву, и у нас будет больше времени изучить друг друга.

– Звучит двусмысленно, – усмехнулась Костьянова.

– Именно, – кивнул я и потянул растерянную Лену за собой.

Мы так и спустились в холл в обнимку. Мне ни на секунду не хотелось отпускать Лену, и она сама прижималась ко мне.

– Помирились, голубки, – заулыбалась администратор, когда я сдал ключи от номеров и выписал нас из отеля. – Так держать, совет вам да любовь!

Я вопросительно изогнул бровь и покосился на Лену. Та упорно изображала саму невинность, потупив глазки в пол и смущенно улыбаясь. Ну-ну.

– Спасибо на добром слове, – улыбнулся я девушке, решив не развивать тему.

А уже на выходе негромко сказал Лене:

– Ты дошутишься до того, что тебе придется горько пожалеть обо всех своих выходках.

– Ой, уже боюсь и предвкушаю, – хихикнула Лена.

– Зря смеешься. Я страшен в гневе.

– Максимум, что ты можешь сделать – это уволить меня, а потом наказать наедине. Но, боюсь тебя разочаровать, мне скорее всего так понравится, что я продолжу постоянно гневать тебя. А в перерывах между наказаниям буду сбегать на другой конец света куда подальше.

– В моих силах наказать тебя так, чтобы ты на всю жизнь усвоила урок.

– Ну и что же ты можешь сделать?

– Например могу заставить тебя сменить фамилию на Строганову, – как можно небрежнее сказал я. – При таком раскладе сбегать тебе будет некуда, так как супругам положено жить под одной крышей. Я-то переживу как-нибудь, а вот ты? Сомневаюсь.

Лена ничего не ответила. Только ошалело уставилась на меня, чуть приоткрыв рот. Мне показалось, что она впервые в жизни потеряла дар речи аж на целых несколько минут. Не удержался и захлопнул ей ротик с самым благодушным выражением лица.

– Ты серьезно, или шутишь так неудачно? – неуверенно спросила Лена, когда мы устроились на заднем сидении такси.

– Я серьезно шучу, – ехидным тоном сказал я.

– Издеваешься?

– Ага.

– Ну я же серьезно!

– А сколько раз я просил тебя быть серьезной, и все бестолку? Настала твоя очередь терпеть.

– Ну Игорь!!

Я расплылся в широкой улыбке и все же пояснил:

– Видишь ли, ты так часто прикидывалась моей женой, что я сам стал верить в это.

– Я не понимаю…

– Да нечего тут понимать. Ты была права: тут просто чувствовать надо.

И я решительно остановил поток ненужных сейчас слов самым лучшим на свете способом – поцелуем. Сладким, чувственным. Таким вкусным, таким нужным.

Всю дорогу не отрывался от Лены. Держал за руку, водил пальчиками по раскрытой ладошке. Прижимал к себе и ловил хулиганские поцелуи. Как с цепи сорвался, честное слово.

Кажется, водитель, исподтишка наблюдая в зеркало заднего вида за нашими страстными переплетениями тел, тоже решил, что мы молодожены.

– Поженились недавно, что ли? – снисходительно улыбнулся он, когда мы достигли пункта назначения.

– Ага, – весело отозвался я до того, как Лена успела открыть рот. – Сегодня.

– О, мои поздравления вам! Живите долго и счастливо!

– Постараемся, – хохотнул я, подавая Лене руку, чтобы помочь выйти из машины.

– Ты чего такое несешь? – с улыбкой спрашивала она у меня, когда такси умчалось прочь. – Зачем ты наплел бедному водителю про наше якобы замужество?

– Будешь возмущаться – сменю тебе фамилию прямо сегодня. ЗАГС прямо через дорогу, – с усмешкой кивнул я на белоснежное здание на другой стороне дороги.

Лена смотрела на меня, как на диковинную зверушку.

– Какой же ты классный, когда даешь выход своим эмоциям, – восхищенно выдохнула она.

– А ты – когда не врешь и вспоминаешь о своей женской сущности.

Лена смутилась и неуверенно улыбнулась. И снова не нашлась что ответить, надо же.

Уже на подходе в офис Бенджамина вспомнил, что вообще-то не задал ей один очень важный вопрос.

– Много ты стерла сообщений Шеймуса?

– Всего парочку, – призналась Лена, потупив взгляд. – Потом сразу заблокировала номер.

– Что он там писал, ты, конечно же, не помнишь? – вздохнул я, усаживаясь в мягкое кресло в зале ожидания.

Жадно кинулся к графину с водой: от переизбытка магии в организме меня мучила постоянная жажда. Огненная магия иссушала организм, пить хотелось нещадно, постоянно. Поэтому я залпом выпил два стакана и потянулся налить еще.

Лена тем временем уселась напротив, закинув ногу на ногу и задумчиво покусывая нижнюю губу.

– Нет, отчего же, – наконец произнесла она. – Помню. Он просил перезвонить, спрашивал про кого-то, нет ли на ней печати Асхата, выдвинул свое предположение, что этот человек – некая Связующая, и…

Звон разбитого стекла заглушил остаток фразы, и Лена умолкла, удивлённо глядя на меня и графин с водой, который я только что уронил на пол. Хрупкий графин из тонкого стекла разбился и разлетелся по кафелю, Лена что-то испуганно спрашивала, но я на это не обратил никакого внимания.

– Связующая? – еле слышно прошептал я, глядя в одну точку перед собой. – Черт побери, как же мне самому в голову не пришло… Связующая…

Глава 22. Случайная встреча

Я уставился на Лену глазами размером с блюдце. Кажется, на какое-то время даже дышать перестал. Печать Асхата, вот что за странный символ с изображением дракона я видел у нее тогда на шее! Знак принадлежности к роду Связующих! Ну точно же!

Медленно провел по лицу, пытаясь собрать мысли воедино. Лена что-то спрашивал, но я не отвечал, да и не слышал. Мыслями сейчас находился где-то бесконечно далеко.

Связующая… Раньше, в древности, их было много. Такие особенные люди, которые уравновешивали магию драконов в мире обычных людей. Являлись проводниками всех стихий, помогали удерживать баланс сил везде, где бы они ни находились. Являлись бесконечным источником энергии, потому что черпали ее отовсюду – из воды, воздуха, земли, огня. Преобразовывали ее в легкую приятную магию и щедро делились ею не только с драконами, но и с людьми. Стабилизировали нашу неровную магию, держали в узде наших внутренних зверей, и это позволяло спокойно жить вместе с людьми. Эти… не совсем обычные люди даже – существа создавали такой особенный магический фон, в котором так легко дышалось – всем.

А еще Связующие могли стать истинной парой для любого дракона и раскрыть магический потенциал своего избранника многократно. В этом было их великое благо и великая боль: когда истинные пары стали находиться все реже, за Связующих началась настоящая битва, переросшая в кровопролитную войну. По всем известным мне источникам информации всех Связующих когда-то очень давно уничтожили инквизиторы. Вычистили, как чуму, срезали, как траву. Исчезли Связующие – и магия покинула людей. А вместе с ней пришлось и уходить нам, драконам, чтобы остаться в живых после начавшегося геноцида, ведь люди считали, что это именно мы стали причиной их бессилия.

Магия ушла и словно бы стерла нас из памяти обычного человеческого рода. Даже письменных источников о некогда союзе людей и драконов не осталось. Одни лишь легенды в азиатской мифологии, которые все воспринимали как прекрасные но абсолютно невозможные сказки.

Связующие тоже остались за гранью памяти, но им даже страниц в легендах не досталось. Они не появлялись в мире настолько давно, что, кажется, даже сами драконы стали сомневаться в том, что они когда-то существовали ранее. Связующие стали для нас, драконов, таким же мифом, как и мы – для людей.

Поэтому неудивительно, что мне даже в голову не пришло подумать о Связующих касательно Лены. Господи, под моим носом все это время находилось такое сокровище, а я сразу и не понял… Почувствовал, оставил при себе для разбирательств, но совершенно не понял, кто передо мной на самом деле.

Связующая, рожденная в семье одного из самых жестоких за всю историю мира инквизиторов… Боже, какой абсурд! Какая нелепая судьба!

Неудивительно, что отец Лены ненавидел ее. Он не мог не чувствовать в ней магии Связующей, и все его профессиональное нутро желало уничтожить "зло" на корню. Но как можно уничтожить собственную дочь? Впрочем, для кого-то, наверно, легко и просто, но отец Лены явно сильно ее любил, раз позволил ей жить дальше. Какой же силы должна была быть эта любовь к дочери, чтобы заглушить в лучшем инквизиторе маниакальную жажду уничтожения чужеродной магии? Я не представлял даже.

А Лена… Она была уверена, что отец ее ненавидел. Знала бы она, насколько все на самом деле наоборот… Сколько усилий пришлось потратить этому инквизитору, чтобы скрыть своё дитя от своих же коллег. Как сложно ему было запечатать волшебство в новорожденной дочери, чтобы ни одна живая душа не почувствовала в ней запретную магию. Теперь понятно, почему он в один момент отошел от своих дел. Он просто не мог продолжать и дальше свою жестокую работу, когда сам скрывал результат запретного плода своей любви. Отказался от собственной магии, медленно сходил с ума от невозможности следовать зову долга и зову сердца одновременно. И в итоге ослаб так, что позволил себе погибнуть в автокатастрофе вместе с любимой женой. Он ведь сам точно мог выкарабкаться, я уверен. Уж на создание защитного купола у него сил бы хватило. Он выжил бы, а его жена… Не факт. И он не стал карабкаться, а позволил себе уйти. Невероятно…

Мне вдруг стало ужасно жаль отца Лены. Грустная судьба у него была, если задуматься. Но дочь он свою сберег на славу, и даже она сама считала себя обычным человеком.

– Игорь? С тобой все в порядке?

Звонкий голосок Лены выдернул меня из транса. Посмотрел на нее затуманенным взором, чувствуя, как голова начинает закипать от свалившейся на нее информации.

Понятия не имел, что делать со всей этой ситуацией. Вот так просто взять и отпустить от себя Лену я уже не мог. Я буду бороться за нее всегда и везде, чего бы мне это ни стоило. Я уже мысленно считал ее своей и не собирался отказываться от своего "сокровища".

– Ладно, – наконец сказал я. – С этим будем разбираться позже.

– Но…

– Позже, – настойчиво повторил я и улыбнулся через силу. – Давай закончим все рабочие дела и будем разбираться со своими личными.

Лена кивнула и покорно направилась за мной на последний этаж небоскреба, туда, где нас уже ожидали для подписания договора. Я шел как в тумане, плохо соображая, куда и зачем иду. Двигался на автопилоте. В конце концов толкнул тяжелую деревянную дверь и вошел в просторный зал, где нас должен был ожидать Бенджамин. Он и сидел тут, весьма довольный и подозрительно счастливый. А рядом с ним за столом вальяжно расселся человек, которого я меньше всего ожила тут увидеть.

– Ты? Что ты тут делаешь?

Я хмуро смотрел на Дениса, который поглядывал на меня столь снисходительно, что почему-то сразу возникло дикое желание дать ему по физиономии.

– Боюсь, это уже я могу спрашивать у тебя. Что ты тут делаешь, Игорь?

– Я-то пришел для подписания договора. А вот ты…

– Нет. Для подписания договора пришёл именно я. Это ведь прерогатива генерального директора компании. Коим ты больше не являешься. А наш контракт уже подписан, и мы друг друга более чем устраиваем, да, Бенджамин? – улыбнулся Денис, обернувшись к Бену.

Тот радостно закивал, как китайский болванчик, и сказал:

– Что ж, раз наш с вами диалог на сегодня закончен, я могу идти. А вам, Денис, я так полагаю, следует объясниться со своими коллегами? Что ж, вы можете остаться здесь. А мне, с вашего позволения, нужно бежать по другим делам.

Бен пожал руку Денису, кинул досадливый взгляд на Лену и презрительный – на меня. Хлопнул дверью, и в кабинете воцарилась гнетущее молчание.

Краем глаза заметил, как побледнела Лена. Она ни звука не издала, но я почувствовал исходящие от нее волны страха.

Я и сам напрягся. Недавней легкости в теле и мыслях как ни бывало.

– Поясни свои слова.

– С удовольствием, – расплылся Денис в гаденькой улыбке. – Видишь ли, нам стало известно о твоих домогательствах до новой сотрудницы, и совет компании единолично решил отстранить генерального директора от работы. А так как ближайшей кандидатурой на этот пост был я, то сам понимаешь…

Денис развел руками в стороны, как бы говоря "так все и получилось". Я старался сохранять внешнее спокойствие, хотя внутри меня потихоньку зарождалась буря.

– Очень интересно, до кого это я домогался?

– До Елены Костьяновой, конечно же.

– Что? – ахнула Лена и испуганно посмотрела на меня, мотая головой. – Но он не домогался до меня! Это неправда!

– Молчи, Лена, – жестко сказал Денис, и я заметил, как Лена странно дернулась при этих словах, схватившись за браслет на руке. – Я понимаю, как тебе страшно и больно говорить обо всем этом, – тяжело вздохнул Денис. – Понимаю, что тебе боязно прогневать Строганова. Он запугал тебя? Принуждал к насилию? Бедная моя девочка! Представляю, сколько тебе пришлось натерпеться от него! Понимаю, что ты боишься потерять свою должность и оказаться не у дел, но рядом со мной ты можешь не бояться. Я смогу защитить тебя от нападок человека, у которого большие проблемы с психикой.

– Что вы имеете в виду, Денис? – прищурился я. – У меня нет никаких проблем.

– У нас имеются неоспоримые доказательства вашей неуравновешенности.

– Это какие же? Хотелось бы их увидеть, знаете ли.

Денис щелкнул пультом, и на экран тут же вывели фотографии, очевидно, снятые на скрытую камеру. Они были довольно плохого качества из-за большого увеличения, но на них четко можно было разглядеть испуганную Лену и мое лицо, перекошенное в ярости. Это я вчера в порыве вспышки гнева прижал ее, желая то ли встряхнуть как следует, то ли зацеловать до одурения.

– Фотография выдернута из контекста, – сухо сказал я. – На самом деле все было не так, как вы пытаетесь представить.

– Факты неопровержимы, – расплылся Денис в сладкой улыбке. – И совет директоров меня поддержал. Помимо этого, у нас есть доказательства того, что вы много лет пили запрещенные лекарственные препараты, у нас есть выписка из больницы, куда вы недавно попали после передозировки.

– Это всего лишь сильные успокоительные. Выписанные для меня по настоянию личного доктора, у меня есть рецепт. Это не запрещено законом.

– С вашим доктором мы будем разбираться отдельно, – мурлыкнул Денис. – Полагаю, он просто был вашим замаскированным пособником.

Я почувствовал, что во мне зреет вспышка гнева. Поднимается из самых глубин, медленно, но верно прорывает все эмоциональные блоки. Я был просто в бешенстве, если честно. Было понятно, что вся эта чушь была тщательно спланирована, под меня просто активно копали, и пытаться оспорить тут что-то бессмысленно. Никто не будет слушать мои оправдания. За меня уже все решено.

– Это ты все подстроила? – прямо спросил я Лену.

– Нет! Я понятия не имела, что за нами ведется слежка!

Она не врала сейчас, это я чувствовал четко.

– Ты ничего не знала про слежку, но провоцировала меня с одной единственной целью – довести меня до ручки?

– Нет! Но с другой стороны да… То есть, – Лена схватилась за голову и умолкла на полуслове, отчаянно закусывая губы.

– Много тебе Денис заплатил? – ядовито спросил я, прожигая Лену ненавистным взглядом.

– Много, – едва слышно ответила она. – Но… Все не так, как ты думаешь!

– Да что ты говоришь?

Во мне вспенивалась ярость такой мощи, что я больше не мог сдерживать ее в себе.

Глава 23. Случайная вспышка

Мне хотелось кричать. От страха, от боли, от несправедливости. Творилось черт знает что, и я понятия не имела, как выбраться из этой ситуации. Меньше всего я ожидала встретить здесь сегодня Дениса. Он вообще пропал в последние дни, чему я искренне радовалась. Зря, оказывается. Я думала, что он просто был занят работой, а он… Что ж, в каком-то смысле, действительно был занят именно работой и попытками сместить Игоря с пьедестала. Удачными, судя по довольной роже Дениса и Бенджамина, который, кажется, был с ним заодно.

Браслет на руке обжигал и заставлял молчать. Было ужасно больно не только физически, но и душевно – я чувствовала горечь Игоря, мне было плохо от его ненавистных взглядов в мою сторону. Нет-нет, я это не подстраивала, пожалуйста, поверь мне! Да, я дура, и совершила много глупостей, но я не хотела… вот так!

В какой-то момент лицо Игоря перекосилось совсем уж лютой злобой.

– Как ты могла? Как ты могла? – взвревел он вдруг не своим голосом, да так, что я аж подпрыгнула на месте. – Как ты посмела водить меня за нос и подставлять под эту тварь?

– Она умничка и делала четко то, что ей было приказано. Не так ли, милочка? – ядовито улыбнулся Денис. – А теперь подойти ко мне, Лена.

Я не сдвинулась с места. Меня колотило от нервов и страха. Не за себя – за Игоря. Что с ним теперь будет? Его упекут за решетку? И во всем буду виновата я?

– Подойди ко мне, я сказал!

Руку с проклятым золотым браслетом обожгло такой лютой болью, что я не сдержалась от крика. Прижимая к себе пульсирующую адской болью руку, медленно двинулась к Денису на негнущихся ногах. Я ненавидела этого человека всеми фибрами своей души. Гнилая мразь, возомнившая себя пупом вселенной, да чтоб он захлебнулся собственной вседозволенностью.

Я была уже на полпути к Денису, когда меня неожиданно дёрнул на себя Игорь.

– Что с тобой? – рыкнул он, заглядывая мне в лицо. – Тебе больно? Отчего?

Я ответила не сразу, так как в глазах потемнело от боли. Игорь схватил меня за запястье с браслетом, который раскалился уже до такой степени, что на руке явственно проступил след от ожога. Мне казалось, что рука сейчас отвалится, да и по всему телу стал разливаться очень нехороший жар. Дышать стало тяжелее, все, что мне сейчас хотелось, так это окунуться в ледяную воду и пролежать там до скончания времен.

– Отпусти меня, – попросила очень тихо, едва слышно. – Пожалуйста, отпусти, так ты мне делаешь еще хуже.

Я скосила глаза не браслет. Его магия не давала мне прямо сказать, в чем дело, но у меня была робкая надежда на то, что Игорь сам сообразит.

Он действительно понял.

– Браслет Аннориха? – резко спросил он у Дениса, вперившись в алый перстень на его руке. – Ты посмел дать Лене браслет Аннориха?

– О, ты тоже знаком с этим удивительным артефактом? – елейным голоском отозвался Денис.

– С этой удивительно дрянью. Ты подчинил ее волю, – не спросил, а утвердительно произнес Игорь. – Нацепил красивую побрякушку и сделал из нее марионетку.

– Аж, женщины так падки на дорогие подарки, – театрально вздохнул Денис и повернулся ко мне. – Да, Лена?

Я уже не могла отвечать. Мне стало совсем плохо. Я вяло осела на пол, даже не пытаясь выдернуть руку из мертвой хватки Игоря. Просто сил не было. Вся жизненная энергия как будто стремительно утекала из меня, и это было ужасное чувство.

– Кстати, чем дольше ты держишь ее за руку, тем ближе она к смерти, – как ни в чем не бывало добавил Денис повеселевшим голосом. – Так что если Лена тебе дорога, то лучше бы ты позволил ей и дальше мне подчиняться.

– Это правда? – спросил Игорь, обращаясь ко мне.

Руку, однако, не отпустил, только сжал ее еще крепче, отчего захотелось уже орать от невыносимого страдания. Благим матом.

– Тварь, – процедил Игорь сквозь зубы. – Ты за это ответишь!

– Я весь дрожу от страха, – зевнул Денис. – Ну что ты мне можешь сделать?

– Игорь, отпусти меня, – я почти плакала, только без слез. – Оставь меня, я сама во всем виновата, заслужила. Я пойду к нему и сделаю все, что он скажет. Только отпусти меня, я не могу больше терпеть это мучение. Пожалуйста.

Нет, всё-таки не выдержала. Заплакала. Тихо, молча, но предательские слезы сами собой полились по щекам. Ну больно же, хоть на стенку лезь! И обидно до чертиков! Глаз ни на кого не поднимала, уткнувшись взглядом в ботинки Игоря, из которых начало торчать что-то подозрительное похожее на когти. Хм, что за чертовщина?

Как бы мне ни было плохо, а всё-таки любопытство пересиливало боль и отчаяние. Поэтому я подняла на Игоря заплаканные глаза и успела увидеть, как его руки прямо у меня на глазах изменились, превратившись в нечто звериное с огромными когтями, и эти самые когти подцепили золотой браслет на руке и с лёгкостью порвали цепочку. Порвали! С лёгкостью! Как такое возможно?

Я так и замерла в нелепой позе с вытянутой рукой, хоть Игорь уже и перестал ее держать. Потрясенная, смотрела на ожог на руке, на лопнувшую цепочку, которая сейчас натурально горела синим пламенем, истончаясь с каждой секундой. Я что, была теперь свободна? Свободна!! Осознание этого факта приходило медленно и со скрипом. Тело внезапно наполнила такая потрясающая долгожданная лёгкость, что от счастья и отсутствия боли я немного одурела и не сразу огляделась по сторонам. Когда наконец посмотрела на своего спасителя, то ойкнула от неожиданности и услышала забористый мат Дениса, который вкратце можно было пересказать как "Чтопроисходит вообще?!!".

А потом мир окончательно сошел с ума. Либо мне что-то очень забористое подлили в утренний кофе. Иначе я не могу объяснить логично дальнейшие события.

Игорь вдруг стал увеличиваться в размерах, и его тело на глазах стало трансформироваться во что-то огромное и не очень человеческое… Совсем не человеческое, если честно. Руки окончательно превратились в гигантские когтистые лапы, за спиной выросло два самых настоящих крыла, а звериная морда напомнила того самого золотого дракона из моих наркоманских снов. Я неотрывно наблюдала за Игорем, замерев в немом восхищении и одновременно лютом ужасе. Зрелище было поистине потрясающее воображение. Чешуя поблескивала при каждом движении, переливалась разными оттенками золота. Глаза алели пламенем, а из ноздрей вырывались клубы черного дыма. Дракон утробно зарычал, и пол под нами ощутимо задрожал.

– Мамочки! – испуганно пискнула я, вжимаясь в стену.

Очень сильно хотелось зажмуриться и ничего этого не видеть. Но адово любопытство заставляло таращить глаза и запоминать каждый жест величественного дракона, заполнившего половину помещения, и это ж еще со сложенными крыльями.

Денис рухнул перед драконом на колени и принялся молоть всякую чушь, умоляя о пощаде. Льстиво улыбался, выражал свое восхищение величием невероятного существа, предлагал сотрудничество. Это звучало настолько нелепо, что даже мне захотелось рассмеяться. В голос. Истерично.

Но у дракона было все плохо с чувством юмора. Он не стал слушать бредни Дениса, а просто хлестнул шипастым хвостом по стенам, и они тут же стали рушиться, складываться, как карточный домик.

Денис мгновенно скрылся за обломками тяжелых бетонных плит, и я вздрогнула при мысли о том, что обычному человеку после таких ударов по голове вряд ли удастся выжить. Мне не было его жалко. Совсем. Гадине – гадская кончина, так я считала. А вот подыхать самой мне пока совсем не хотелось. Но в условиях того, что прямо сейчас на меня рушился потолок, мое намерение жить долго и счастливо истончалось на глазах. Как в замедленной съемке я видела падающую на меня плиту, осознавая, что не то что сбежать из-под удара – даже дернуться в сторону не успею. Даже зажмуриться.

Но дракон был намного шустрее. Он двигался очень быстро, и я совершенно не успела испугаться его резкого выпада в мою сторону, как уже обнаружила себя в коконе из кожистых крыльев. Дракон схватил меня задними лапами, как тряпичную куклу какую-то, взмахнул крыльями всего один раз – и мы пулей вылетели из-под обломков, мгновенно набирая скорость.

Я орала, как резаная, когда мы взлетали все выше и выше над многоэтажками. Нелепо размахивала руками и ногами, и то молотила по кожистым лапищам в диком, животном страхе, то наоборот цеплялась в них мертвой хваткой и начинала молиться одновременно всем богам сразу. Святые угодья! Только бы эта ящерица держала меня крепко и не выронила!

– Отпусти меня, изверг! – крикнула я и тут же спохватилась:

– То есть, нет! Не отпускай ни в коем случае, ааа, что же ты творишь!!

Как раз в этот момент дракон эффектно увернулся от стаи птиц, летящей навстречу, и я закрыла лицо руками, чтобы не видеть всего этого ужаса. Никогда не задумывалась над тем, боюсь ли я высоты. Так вот: боюсь. Дико, до головокружения, до тошноты. Или это меня просто укачало уже?..

Мать моя, как же страшно! Нереально страшно, невыносимо просто! Кровь стыла в жилах от всего происходящего – или это я просто начала замерзать от ледяного ветра, постоянного дующего в лицо на столь высокой скорости?

– Не ссссмотри внисссс, – донеслось до меня шипение.

Ух ты, а это чудо еще и говорить умеет, оказывается!

– Куда ты меня тащишь? – крикнула я, не особо надеясь на адекватный ответ.

– Мое сокровищщще, – шипела золотая пучеглазая ящерица.

А, ну спасибо, так стало намного понятнее и спокойнее.

Меня похитила золотая летающая ящерица и тащит черт знает куда навстречу солнцу. Круто. Просто блеск. Именно то, о чем я мечтала всю свою жизнь – красиво уйти в закат. Красивее просто не придумаешь, черт возьми.

Глава 24. Одни на целом свете

Через полчаса я тупо устала орать. Обессиленно повисла в когтистых лапах, чрезвычайно напоминая ту самую тряпичную куклу. Просто тихонько поскуливала от страха и таращилась на водную гладь под нами.

Мы уже долго летели над бескрайним океанским простором. И если поначалу внизу еще попадались корабли да лодки, то сейчас на много миль вокруг не было ничего, кроме воды.

Не знаю, сколько мы так летели. Час? Два? Три? Весь день? Солнце стояло еще высоко, но время уже давно перевалило за полдень. Я уже смирилась со своей убогой участью и приготовилась всю жизнь так лететь в неизвестность в лапах хищного зверя, когда мы потихоньку стали снижаться.

– Эй-эй-эй, ты куда?! – крикнула я, подумав сначала, что мы сейчас просто мирно потонем посреди бескрайнего океана.

А потом увидела стремительно приближающийся остров и выдохнула. Но ненадолго. Остров – это хорошо. Это земля, твердая почва под ногами и никаких полетов под облаками. Но остров – это очень, очень плохо, если он маленький и необитаемый и расположен черт знает где от большого материка.

Игорь не ответил. С ним творилось что-то непонятное… Хотя нет, очень даже понятное: он стал уменьшаться и скорее всего превращаться обратно в человека. Через пару минут я ощутила себя в крепких объятьях мужчины, с которым с оглушительным плеском грохнулась в воду. К счастью, на мелководье, я даже неприятно шаркнула ногой по песчаному дну. Я выползла на берег, матерясь и отплевываясь от соленой воды. Тяжело дыша, плюхнулась спиной на песок, уставившись в чистое голубое небо и пробормотала себе под нос:

– Драконов не существует… Это миф! Сказка!

– То есть ты хочешь сказать, что я не существую?

Бархатный голос Игоря, также плюхнувшегося рядом на песок, добил окончательно мою изрядно пошатнувшуюся психику. До меня наконец дошёл весь абсурд происходящего во всей своей красе.

Мне кажется, я орала минуты две, не затыкаясь вообще. Просто от переизбытка эмоций. От страха, который испытывала при мысли о том, что со мной рядом сидит, вообще-то, настоящая ожившая легенда, и плевать, что уже в человеческом обличии. От стресса, после всей этой адской боли, полета в облаках и падении в море-океан. От безысходности при понимании того, что мы, кажется, застряли на необитаемом острове.

– Ты еще не наоралась?

– Хочу и ору! – крикнула я уже порядком охрипшим голосом. – У меня стресс! Я не вижу выхода из этой проклятой ситуации!

– Выхода нет только из гроба, так что не ной.

– Так мы как в гробу, только без крышки! – взвилась я. – Имею право поистерить!

– И все же советую тебе заткнуться. Твои вопли будят во мне дракона, а он только-только угомонился. Ну… Почти, – добавил Игорь, задумчиво изучая свою руку, на которой медленно исчезали на глазах золотые чешуйки.

Потом он резко сел и зло стукнул по песку, прорычав сквозь зубы:

– Это все из-за тебя!

Я аж поперхнулась собственным возмущением.

– Из-за меня?!

– Ну конечно же! – Игорь злобно сплюнул попавшие в рот водоросли. – Если бы ты не довела меня до ослабленного состояния своим патологичным враньём, мой дракон бы мирно спал еще сотни лет! Если бы ты не повелась на сказки Дениса, то он не нацепил бы на тебя браслет Аннориха, подчиняющий волю! Если бы ты была умнее, то придумала бы способ донести до меня эту мысль, не говоря об этом прямо! Если бы ты…

– Да откуда ж мне было знать. что ты дракона в себе сдерживаешь?! – взвыла я. – У тебя что, на лбу написано, что ты из зоопарка сбежал?!

– А мне кажется, что ты знала об этом, – парировал Игорь. – Знала и нарочно доводила меня до того состояния исступления, когда я перестану себя контролировать. Делала все, чтобы разбудить во мне дракона. Из кожи вон лезла. Даже номер телефона доктора заблокировала.

– Ни черта подобного! – огрызнулась я, усевшись напротив Игоря и нелепо потрясая кулаками в воздухе. – Ты! Чудище хладнокровное! Что вообще происходит? С чего ты взял, что я в тебе зверя разбудила? Я понятия не имею, что для этого нужно делать, знаешь ли!

– Ты еще скажи теперь, что лезла ко мне с поцелуями по душевному порыву, а не по заданию Дениса, – иронично сказал Игорь, глядя на меня злобными глазами, в которым плясало пламя.

Как он это сказал! Его саркастичный тон просто выводил меня из себя.

– Да! Скажу! Скажу, что влюбилась, как идиотка, и действовала по велению сердца! – крикнула я ему в лицо, с удовольствием наблюдая за изменившимся выражением. – Да, я дура полная, что позволила Денису управлять мной, но я понятия не имела, что за нами ведется слежка, и что наши страстные прижимания будут сняты на скрытую камеру и направлены против тебя! И я не знала, что ты дракон! И уверена, что Денис тоже не знал! Я просто хотела побыть немножко счастливой, а вышло… А вышло даже лучше!

– Лучше? – расхохотался Игорь. – Что лучше-то стало? Я потерял все! Вообще все, что выстраивал многие годы! Все мои планы можно засунуть мирозданию в задницу, и во всем виновата только ты! Если бы не ты, я бы не нарушил секретность, не психанул на ровном месте!

– Зато теперь ты наконец-то похож на человека, – злобно прошипела я. – Видимо, тебе надо было озвереть окончательно, чтобы вновь научиться чувствовать и хоть немного пожить по-настоящему, а не мертвой куклой.

Он умолк на полуслове, тяжело дыша, намигающе глядя на меня, сидя на горячем песке. Хорошо, что было тепло, даже жарко, и одежде наше непредвиденное купание скорее пошло на пользу, приятно охлаждая разум и тело.

Точнее, прохладная одежда доставляла удовольствие мне, а вот Игорь был вовсе без нее. До меня только сейчас дошло, что он сидит передо мной в чем мать родила. Видимо, при трансформации в дракона он лишился своей одежды, а больше ничего у нас под рукой и не было. Я обратила внимание на небольшую татуировку на плече Игоря в виде небольшого крылатого дракончика. Интересная деталь, не замечала ее ранее. Хотя где я ее могла заметить? Я же всегда видела Игоря только при полном параде. В рубашке, пиджаке, галстуке. Такой строгий и недоступный, всегда и везде. И на тебе – дракон! Приплыли…

Отвернулась, упрямо поджав дрожащие губы и глядя в бесконечную морскую даль. Море сегодня было спокойное, полный штиль. За нашими спинами стояли стройные пальмы и пугающие джунгли с не менее пугающими животными звуками.

– Ладно, допусти, что драконы – не миф, – наконец, произнесла я после продолжительного молчания. – К черту детали, я и без них готова свихнуться вот прямо сейчас. Но где мы?

– Вурдалак его знает.

– Спасибо, что хоть сбросил нас на каких-то южных островах, а не где-нибудь в арктических водах, – не удержалась я от ворчания. – Что нам теперь делать? Как отсюда выбираться?

– Понятия не имею.

Недоверчиво посмотрела на Игоря.

– Шутишь, что ли? Давай скорее превращайся обратно в летающую ящерицу, у тебя же есть крылья! Отвези меня в Москву или просто до ближайшего клочка многолюдной суши и катись к черту!

– Ага, конечно. Такси "Драгонфлай" к вашим услугам, – ядовито произнес Игорь.

Сказал он это со столь непривычной для него интонацией, что я прямо-таки выпала в осадок.

– Чегооо??

– Тогооо! – передразнил меня Игорь.

Еще и язык показал. Чокнутый.

– Только не говори мне, что ты не можешь по своему желанию превращаться в дракошу, – опасливо протянула я.

– Окей. Говорить – не буду. Сама додумаешь.

Я нервно сглотнула, понимая, что мне конец. Не знаю, как насчет Игоря, а вот мне точно конец. прямо сегодня. Сейчас!

Спросила на всякий случай в робкой надежде:

– Ты меня не разыгрываешь?

– А что, похоже?

– Вообще-то да. Я вполне допускаю, что все еще нахожусь под воздействием какой-нибудь неведомой дряни, которую ты или Денис вкололи мне по доброте душевной.

– Не называй при мне имя этого поганца! – гаркнул Игорь так, что я аж подпрыгнула на месте.

Ишь, какой буйный.

– Ладно, не будем касаться столь знойной темы. Поганца этого в живых все равно больше нет, я так понимаю.

– Очень на это надеюсь, – зло выплюнул Игорь.

Очень зло. С такой особой лютой ненавистью, от которой кровь стыла в жилах. Я судорожно вздохнула, стараясь не думать о печальной участи Дениса. Мне было не очень хорошо при мысли о том, что его больше нет в этом мире, какой бы тварью он ни был.

– Слушай, а чего ты вообще на него так накинулся? Нельзя было… Ну, не знаю… Отвести его в сторонку и просто морду лица набить, если уж так сильно руки чесались?

– Если ты думаешь, что я прекрасно себя контролировал в тот момент, то вынужден тебя огорчить. Я не отдавал отчет своим действиям, – огрызнулся Игорь, но потом смягчился и добавил:

– Он собирался тебя убить, Лен. Я это почуял, мой дракон почуял. У меня рефлексом сработала защита дорогого человека.

При этих словах у меня радостно забилось сердце, но я не стала перебивать Игоря, который продолжал:

– Браслет Аннориха – это очень подлая вещица. Он не только подчиняет человека своей воле, но он также питается магией человека.

– Но, – неуверенно возразила я. – Во мне нет никакой магии. Я обычный человек.

– Это тебе так только кажется, – невесело усмехнулся Игорь. – Магия в тебе есть, да еще какая, просто пока спит мертвым сном. Ты еще не обернулась в свою ипостась.

– Но…

– Сейчас речь не об этом, – прервал Игорь. – Мы вернемся к этому вопросу позже, когда ты будешь в состоянии воспринимать информацию. Важно то, что магия в тебе спит, и пока она спит, браслет не может тянуть магическую силу из человека. Вместо нее он тянет жизненную. И этот… гнилой подонок прекрасно знал о том, что браслету для его работы нужна либо магия, либо жизненная сила. Разумеется, он не догадывался, что ты, скажем так… особенный человек. Он прекрасно знал, что браслет будет тебя медленно убивать. Знал и все равно нацепил на тебя эту побрякушку и, поверь мне, снимать он ее не собирался. Зачем, если рядом есть такая классная марионетка? Которая может помочь избавиться от конкурента, а потом эту марионетку можно заставить еженощно греть себе постель? Заставить, с помощью браслета, конечно же. А когда марионетка выдохнется и уйдет в мир иной, можно найти другую такую же. Как тебе такая перспектива? Все еще жалеешь своего дружка-гаденыша?

Я молчала, в ужасе переваривая свалившуюся на меня информацию. Кажется, этой самой информации было слишком много на сегодня…

Ну как так, а? Как Денис мог так подло поступить со мной? Я же ему ничего плохого не делала никогда! Обидно было до чертиков. Что ж… жизнь сама всех рассудила, и каждый получил по заслугам.

Мы немного помолчали, погруженный каждый в свои невеселые мысли. Я перебирала песок в руках, а Игорь просто смотрел на волны, ласкающие ступни. Потом негромко произнёс:

– Видимо, мы застряли тут на неопределенное время.

– Застряли? Да мы тут подохнем в самое ближайшее время!

– Ну почему же? Я вполне успешно владею навыками выживания в любой дикой среде. Надеюсь, что и ты окажешься не совсем беспомощной.

– Мы одни в целом океане, ты врубаешься? Мы черт знает где, и выхода отсюда нет!

– Ну почему же, я примерно понимаю, где мы, – встрепенулся Игорь и кивнул направо. – Если направляться в ту сторону, то можно добраться до берегов Японии. Далеко, конечно, но все же.

– А, ну как раз, доплывём за пару часов и продолжим запланированные переговоры, – серьезно кивнула я.

Игорь с опаской посмотрел на меня, правильно истолковав мою тихую истерику.

– Нас найдут, – заверил он. – Редко, но здесь всё-таки проходят торговые суда. Попробуем привлечь к себе внимание сигнальными огнями, в какой-то момент нас заметят. Да и к тому же, вряд ли от людского взора ускользнул гигантский дракон. Наверняка его попробуют найти… А сейчас я просто чертовски хочу есть.

– Да без проблем вообще. Сейчас закажу доставку пиццы, – нервно усмехнулась я, пытаясь скрыть все нарастающую истерику.

– Здесь много растительности, и я надеюсь, что здесь есть фрукты. Также я надеюсь, что получится наловить рыбы. Пойду разведаю насчет фруктов, а ты натаскай каких-нибудь веток для поддержания костра.

– Я?! Веток? Костра? Извини, забыла дома спички. Никак не думала, что придется ночевать на богом забытом острове.

Игорь раздраженно передернул плечами, поднял с песка какую-то трухлявую палку и протяжно дунул на нее. Изо рта у него вырвалось настоящее пламя, и я заорала от страха, отскочив в сторону на пару метров и вытаращившись на Игоря, как на некое невиданное чудище рогатое.

– Ну чего ты орешь?

– Огонь! Это огонь! Настоящий! – визжала я.

Игорь склонил голову на бок, насмешливо разглядывая меня. Надо признать, выглядел он весьма эффектно, обнаженный и с горящей палкой в руках. Эдакий пещерный человек местного розлива.

– А я дракон. Настоящий. Огнедышащий. Все сходится, правда?

– Но как… Как ты это делаешь?! – взвизгнула я. – У тебя прямо из горла пламя сейчас шло! Это же невозможно!

– Я дракон, – повторил Игорь. – Управлять своим звериным обликом сейчас не могу, но дышать огнем вполне способен в любой своей ипостаси, не так уж это и сложно. Так что от холода точно не подохнем, не переживай.

Он воткнул горящую палку в песок и пошел в сторону джунглей.

– Там же змеи! – крикнула я ему вслед.

Но Игорь не ответил, продолжая уверенно идти в джунгли.

– А еще там наверняка водятся какие-нибудь саблезубые гады! – добавила я, надеясь раззадорить Игоря, но тщетно.

– Да чтоб они тебя съели! – от души крикнула я и швырнула горсть песка вслед Игорю.

Не докинула, конечно, но на душе стало чуточку легче.

Глава 25. Куда сбежала совесть

Еще с полчаса я просто от души материлась – вслух, громко, вычурно. Поняв, что моему бедственному положению это не поможет, соорудила из ракушек убогое подобие места для костра и понуро побрела собирать материал для розжига. Чтоб он тут еще был!

Я собирала по пляжу всякие веточки и сухие листья, чувствуя себя полной идиоткой. Этих самых веточек было ужасно мало, а приближаться к джунглям я боялась. Я даже попробовала сухие водоросли кинуть в костерок, но те только дымили нещадно, воняя какой-то тухлятиной.

В конце концов, я устала страдать идиотизмом в одиночку и просто уселась у огня, дожидаясь Игоря. Без него я тут все равно не выживу, так что раз принялся меня спасать от Дениса – пусть спасает до конца! В том числе от позорного неумения поддерживать огонь.

Однако Игорь все не возвращался. Я уже успела пострадать, накупаться вволю и даже немножко позагорать.

Вот что значит – бойся своих желаний! Я, кажется, давно мечтала о длительном отпуске на пляже под пальмами? Вот оно, пожалуйста, сбылось! Шикарный пляж с мелким белоснежным песком, ласковое море, пальмы и полное отсутствие людей на много миль вокруг. Сказка же, мать ее! Баунти, черт бы его побрал! Хотела отдыха? На, получи! Не подавись только, захлебываясь слезами горечи.

Желудок урчал все призывнее, начинало темнеть. А Игоря все не было…

Я начала беспокоиться. Закат закатом, красивый, конечно, но им сыт не будешь. Без еды, воды и вообще помощи Игоря я ничего не смогу тут сделать, я совершенно бестолковая городская курица, умеющая только мужиков охмурять да язык всем заговаривать. Вот только ни то ни другое мое умение здесь мне помочь не могло.

Стемнело очень резко. Просто ррраз! – и словно лампочку выключили. Я сидела около жалкого подобия костра и тряслась от дикого, животного страха. Вокруг меня бегали крабики, пролетали какие-то мелкие птички, а я сидела и тряслась от ужаса, понимая, что мне конец. Игоря сожрали саблезубые твари и скоро они доберутся до меня, как пить дать!

Я хлюпнула носом. Разок. Еще один. А потом глупо расплакалась, жалея себя, а еще больше – Игоря. Боже, как я за него боялась! Кажется, именно тогда я в полной мере почувствовала на себе, как сильно мне дорога эта пучеглазая ящерица. Я действительно влюбилась в него, и если с ним сейчас что-то в самом деле случилось, то в первую очередь я буду рыдать навзрыд именно от отсутствия Строганова в моей жизни, а не от чего-то другого.

Дракон! Господи, настоящий дракон! Сумасшествие какое-то! В голове не укладывался весь этот бред, я и подумать не могла, что в нашем мире реально существуют такие фантастические твари. Это же… Просто нелепо! Совершенно нелепо!

Как бы это ни было дико, а летела я сегодня в лапах самого настоящего дракона.

"Моего дракона", – невольно промелькнуло в голове.

Да… Моего. Если он еще жив, конечно.

Подумала об этом и зарыдала с новой силой. Горько, навзрыд, захлебываясь слезами.

– Ну чего ты тут ревешь? – раздался рядом мягкий голос.

Я вскинула голову и увидела перед собой улыбающееся лицо Игоря. Целого, живого и здорового, хвала небесам!

– А я думала, т-тебя правда съели, – сквозь слезы выла я.

– Дурочка, – улыбнулся Игорь. – Нет тут никаких страшных зверей, во всяком случае, никто мне под руку не попался.

– А может, они чувствуют в тебе зверя и в страхе разбегаются в стороны?

Я хотела пошутить, но к моему ужасу Игорь серьезно задумался.

– А знаешь, ты, наверное, права, – наконец сказал он. – Так что одна без меня в джунгли не ходи.

– Да я как бы и не собиралась!.. А ты где так долго б-был столько времени? – заикаясь, спросила я.

– Устраивал нам временное жилище. Там, ближе к утесу есть более уютные места, чем этот пустой пляж, – махнул он куда-то себе за спину. – И еду я нам раздобыл, и костер получше твоего развел.

Он ехидно посмотрел на догорающие веточки моего "пепелища", и мне внезапно стало по-детски обидно.

– Я старалась! Искала сухие ветки да листья! Думаешь, их тут много? Их тут ни черта, я хочу тебе сказать! Думаешь, я попрусь в джунгли ради того, чтобы раздобыть материал для розжига? Я похожа на ту, кто полезет туда по своей воле в темноте, да?

– Надо будет – полезешь как миленькая, куда денешься. Идем, чудище ты мое ненаглядное, – тяжело вздохнул Игорь. – Хватит уже истерить.

– Я не чудище! И вообще!..

– Хватит, – жестко оборвал Игорь, одним рывком поднимая меня с земли.

Я мигом заткнулась, подивившись неожиданной силе его руки. Интересно, это он всегда такой был и тщательно скрывал свою силу, или это как-то связано с трансформацией в фантастического зверя?

Но заткнулась я ненадолго. Потому что потом разглядела, какое причудливое одеяние соорудил себе Игорь из то ли пальмовых, то ли еще каких широких листьев, и меня разобрал нервный смех.

– О, да ты обзавелся модной одёжкой?

– Не стеби, скоро и твое платье придет в негодность, и придется тебе такую же шикарную одежду делать.

– Ну уж нет! – я гордо вскинула носик. – Я буду тщательно оберегать свою единственную одежду до момента прибытия спасателей!

Сказала это и тут же споткнулась обо что-то острое, что не заметила в темноте. Какая-то коряга с колючками от неизвестного мне кустарника. Споткнулась, полетела на песок и так неудачно зацепилась платьем за колючки, что в попытке отцепиться разодрала часть подола в клочья.

– Да, – веско кивнул Игорь, все это время наблюдавший за мной. – Теперь я вижу, как ты умеешь оберегать все самое ценное. Постараюсь не оказаться таковым у тебя на пути.

– Иди ты! – беззлобно махнула я, отдирая последнюю колючку. – Мне сейчас вообще не до смеха.

– Так я и не шутил, – пожал Игорь плечами и стремительно зашагал дальше.

Пришлось его догонять, потому что факел был у него в руках, а вокруг стояла такая непроглядная тьма с ее пугающими звуками, что мне совсем не хотелось остаться одной.

Место нашего ночлега я увидела еще издалека по уютным огонькам пламени около некоего подобия шатра. Я с удивлением оглядывала странную конструкцию, которую совершенно точно невозможно было создать за пару часов человеческими руками.

– Откуда это тут? – с сомнением просила я. – Остров всё-таки обитаем? Или ты нашел чью-то хибару? Каких-нибудь несчастных человечишек, которые застряли тут до нас?

– Да просто бытовая магия, – пожал плечами Игорь и прищелкнул пальцами.

Огненный шар вырвался из его ладоней и завис в воздухе, освещая подготовленные из листьев лежанки и целую гору экзотических фруктов. Я завороженно смотрела на все вокруг и пыталась переварить новую информацию. Игорь, оказывается, умеет колдовать, щелкая пальцами. С ума сойти! Да разве так бывает? Посмотрела на руки Игоря и на импровизированный "шатер". Приходилось признать: бывает, оказывается. Ну либо у меня все-таки галлюцинации. Мозг отчаянно сопротивлялся новой концепции, не желая признавать поехавшую крышей реальность настоящим.

– А ты много чего магией делать умеешь?

– Довольно много. Но соорудить нормальные кровати даже не проси, все равно у меня ничего не выйдет.

Я хмыкнула, усаживаясь на еще теплый песок с охапкой фруктов в руках. Ела приторно-сладкие ягоды и странные фрукты с желеобразной мякотью, думала о том, что вроде как не так уж все и плохо. В конце концов, у нас есть огонь, есть хоть какая-то еда и некое подобие "крыши" над головой. Довольно жалкое, но все же. Лучше, чем ничего. Воды только не хватало, а пить хотелось уже нещадно. Игорь словно бы прочитал мои мысли и кивнул мне за спину.

– Воду тут придется пить только из молодых кокосов, другой нет. Вон, видишь, лежат за тобой? Бери любой.

Я взяла огромный зеленый кокос, покрутила его в руках. Задумчиво произнесла:

– Предлагаешь мне разбить его об твою голову?

– Ах да, прости.

Игорь отобрал у меня кокос, побарабанил пальцами по его верхушке, и в ней тут же образовалось идеально ровное треугольное отверстие. Вроде стоило бы обрадоваться, что мне не надо сейчас в панике долбить орех об острые камни в попытке открыть его, но я, напротив, недовольно нахохлилась.

– И что мне так, каждый раз просить тебя открыть мне кокос, когда я пить захочу?

– Есть варианты? Можешь, конечно, соорудить топор из зубов акулы, но для этого ее надо поймать, а ты сейчас не в форме.

Я громко фыркнула и огляделась по сторонам.

– А трубочки нет?

Игорь вопросительно изогнул бровь. Он был чрезвычайно занят поеданием питахайи, и с набитым ртом возмущаться явно не мог.

– Коктейльной, – пояснила я. – Ну или хоть соломинки какой. Ну что ты на меня так смотришь? Пить удобнее было бы!

– Подскажи, пожалуйста, где ты ее оставила.

– Кого? – не поняла я.

– Совесть, – с каменным выражением лица пояснил Игорь. – Скажи, где ее надо оставить, чтобы быть настолько наглой натурой, которая даже банальное спасибо сказать не может? Вот пойдешь завтра с утра пораньше в джунгли в поисках коктейльной трубочки, авось, найдешь что-нибудь. Без меня ты бы сейчас лежала в холоде, голоде и страдала бы от жажды.

– Без тебя я бы сейчас сидела в теплом офисе в Москве, – огрызнулась я.

– И все равно страдала бы. От жалости к себе.

Я не удержалась и запустила в Игоря недоеденным лонганом, но этот негодяй умудрился поймать ягоду ртом и теперь с аппетитом поедал ее, насмешливо на меня поглядывая. Я тяжело вздохнула и принялась очищать другие ягоды.

Глава 26. Шагая в пропасть

– Слушай, – внезапно осенило меня. – Если ты умеешь колдовать… Чего мы тут сидим вообще? Наколдуй нам корабль, и мы сможем уплыть с этого чертового острова.

– Ага. Ты еще скажи – яхту.

– Ну да! – горячо закивала я. – Ты же можешь! Или?.

Но Игорь печально покачал головой.

– Ничего не получится.

– Но почему?

– Не умею, – неохотно признался Игорь. – Если ты думаешь, что простейшая бытовая магия и создание крепкой плавающей посудины – это одно и то же, то вынужден тебя разочаровать, ты сильно ошибаешься. Я в принципе такой сложной магией не владею, она мне просто никогда не была нужна. А уж сейчас… Сейчас мой магический резерв порядком истощен.

– Ну лодку-то ты точно можешь создать! – не унималась я.

– Могу, наверное. А толку от нее?

– В смысле? – возмутилась я. – Лодка нужна, чтобы на ней уплыть с этого треклятого острова, чугунная твоя голова!

– И как, далеко уплывешь? – усмехнулся Игорь. – Ты знаешь, сколько именно плыть до ближайшей суши придётся? День? Два? А может, несколько дней или недель? А в каком направлении следует плыть? А если шторм перевернет лодку, ты что делать будешь?

– Молиться, – мрачно отозвалась я. – Ладно, я уже поняла, что уплыть на бревне у нас не получится. А что если…

Я хотела задать кучу вопросов. Обсудить наши дальнейшие планы, озвучить парочку идей, но Игорь пресек меня, подняв ладонь и замотав головой.

– Не сейчас. Давай отложим все разговоры на завтра? У меня совершенно нет сил складывать слова в умные предложения и заставлять свой мозг думать.

– Уснуть? В такой обстановке? Ты смеешься?

– Если надо, я могу тебя усыпить, – пожал плечами Игорь. – Но будет лучше, если ты попробуешь заснуть сама.

– Да нет, – вздохнула я. – На самом деле, у меня никогда не бывает проблем со сном. Вырубаюсь в любой обстановке строго в полночь, хоть часы по мне сверяй. Сколько себя помню, всегда легко засыпала в любых условиях в это время, и разбудить меня нереально совершенно. Ну чего ты так понимающе ухмыляешься? Ты что-то знаешь?

Игорь кивнул.

– Это магия в тебе копится по ночам. Электризуется, но не находит выхода, потому что магия в тебе запечатана так плотно, что без дополнительных усилий ее ни открыть, ни выпустить. Она есть, а пользоваться ты ей не можешь. Вот такая ерунда.

– Запечатана? – нахмурилась я. – Но как? Почему? Я ничего для этого не делала!

– Ты – разумеется. Но подробнее об этом мы поговорим завтра.

– Но…

– Завтра, – твердо сказал Игорь. – Обещаю, я отвечу на все твои вопросы, если смогу на них ответить, конечно. А сейчас – спать.

Я тяжело вздохнула и послушно свернулась калачиком у костра, но мне все равно было холодно в мокром платье, которое я принципиально не снимала, и которое не успело высохнуть за вечер. Я мелко дрожала, пытаясь согреться, и подозрительно шмыгала носом. Вот только простуды мне еще не хватало для полного счастья!

– Сними его, – негромко сказал Игорь. – Ты простудишься так, а из меня лекарь никудышный.

– Еще чего! Чтобы ты любовался моими прелестями, пока я мирно сплю?

– Чтобы ты согрелась как следует. Ночи здесь холодные, но у костра тепло, и он не погаснет, уверяю тебя. Развесь тут платье, к утру оно высохнет. Ну чего ты дуришь?

– Но тогда я буду голой! У меня нет другой одежды!

– И что с того? Остров необитаем, никто к нам ночью ломится не будет.

– А если ты ко мне ночью приставать начнешь?..

– Да больно мне оно надо!

– Как это, не надо?! – тут же вскинулась я. – Я что, не восхищаю тебя как женщина?!

Игорь расхохотался в голос.

– Лена, ты неповторима! Ты уж определись, чего ты хочешь: чтобы я тебя не трогал или наоборот потрогал, а?

– Потрогал, не трогая. Так можно?

– Женщины, – фыркнул Игорь, переворачиваясь на другой бок так, чтобы меня не видеть. – От вас одни неприятности!

– Ой, можно подумать, это я в облике дракона взяла в плен прекрасную деву!

– Какую деву? Где тут прекрасные девы? Ворчащих – видел, прекрасных – что-то не наблюдаю.

Очень сильно захотелось двинуть по нему подушкой. Но подушки под рукой не было. Как и одеяла. И матраса. И вообще!..

Вспомнив о нашем бедственном положении, я вновь приуныла. Но платье всё-таки сняла. Повесила его на бамбуковые прутья между мной и Игорем. Получилось что-то наподобие полупрозрачной ширмы-занавески. В сотый раз за вечер шмыгнула носом, отвернулась от Игоря, придвинулась поближе к костру. Обняла себя обеими руками за плечи и долго смотрела на пляшущие языки пламени. Сон не шел, поэтому я просто гипнотизировала взглядом алые искорки и думала… думала…

Надо же, как все странно сложилось. Могла ли я подумать, что мое столкновение со Строгановым доведёт до такой ситуации? Да даже в самом укуренном сне мне бы такое в голову не пришло. Мир вокруг сошёл с ума, и я вместе с ним. Драконы! Жуть какая! Невероятно, что такая фантастическая мощь реально существует в мире. До сих пор перед глазами стояла золотая чешуя и огромный, гигантский хвост, сплошь усеянный острыми шипами. Бррр!

Я зябко поежилась и плотнее сжала себя руками. Мне все равно было холодно. Наверно, это просто было нервное, потому что огонь грел как надо, но не согревал меня. Мысли в голове лихорадочно наскакивали одна на другую, было так сложно успокоить бешеное сердцебиение.

Драконы… Игорь же наверно не один такой на всем свете, верно? Их ведь наверно много? Где-то… Интересно, где, и почему я их раньше не видела, и почему они скрываются?

Было немного страшно. Капельку. Совсем чуть-чуть. Интересно, Игорь сильно на меня злится? А что, если он ночью обратится снова в золотую ящерицу и захочет мной поужинать? Ай, почему именно такая чушь лезет в голову!

– Не бойся меня, – неожиданно раздался над ухом мягкий голос, и теплая рука легла мне на плечо.

Я вздрогнула и хотела было пафосно вырваться из цепкой хватки, но Игорь неожиданно крепко обхватил меня двумя руками и прижался всем телом. Стало очень тепло, даже жарко. Но меня, мягко говоря, смущало такое положение дел. Одно дело, когда я сама к мужчине пристаю, и совсем другое, когда ко мне вот так вот подкрадываются.

– Я не причиню тебе зла, – тихо сказал Игорь и поцеловал меня за ушком. – Никогда. Ты, конечно, ту еще кашу заварила и вела себя по-идиотски, но это не отменяет того, что ты пленила мое сердце. Я пока не придумал, что со всем этим делать, но оборачиваться ночью в дракона и с аппетитом поедать тебя точно не буду. Обещаю.

– Ты что, мысли читаешь, что ли? – спросила я, не в силах сдержать широченную улыбку.

– Это просто логично. И ты слишком нервно дышишь.

– У меня стресс. И вообще!.. Чего ты ко мне так подозрительно прижимаешься?

– Грею тебя. Ты совсем замерзла, ночи тут холодные, а одеял у нас нет. Будем греться по-старинке – обнимашками.

– Вообще-то по-старинке греются по-другому. Тебе показать, как?..

– Отстать, извращенка, – усмехнулся Игорь. – Спи уже.

– А если ты ко мне ночью таки приставать начнешь?

– Я в состоянии себя контролировать. Во всяком случае, в этом вопросе.

– Зато я себя – нет, – пробурчала я и услышала тихий смех Игоря за спиной.

– Спи, чудо. Все хорошо. Ну то есть все, конечно, плохо, но относительно хорошо.

– Спасибо, утешил.

Игорь хмыкнул и уткнулся мне в волосы, обнял крепко-крепко. И я, наконец, расслабилась. Мне стало тепло, уютно и… хорошо. Хорошо и спокойно, несмотря на безумный день и абсолютную неизвестность впереди. Потому что когда есть с кем шагать в пропасть, то она перестает пугать своей чернотой.

Глава 27. Диалоги о рыбалке

Это ходячий хаос какой-то, а не человек. Девушка-проблема, а не Елена Костьянова. Стоило мне немножко выдохнуть и смириться с новым положением дел, как эта фурия подкинула новый повод для нервотрёпки.

Я проснулся от ослепительно яркого солнца и заливистого пения птичек, решивших устроить сходку прямо на верхушке нашего "шалаша". Со стоном открыл глаза и с наслаждением потянулся, растягиваясь на песке. Хорошо-то как. Тепло, птички поют, волны шумят, вокруг никого… Стоп. Никого? А где Лена?

Вскочил на ноги с гулко бьющимся сердцем. Лены нигде рядом не было, а вокруг меня сверкали фиолетовые и золотые искорки от переполнявшего меня волшебства. Снова… Совсем как тогда, когда заснул в Париже почти вплотную к Лене, и магии во мне стало настолько много, что она вышла из-под контроля. Только сейчас разноцветные искорки не скакали во все стороны, а просто отлетали от меня, словно бы я был большим бенгальским огнем. Такая ходячая светящаяся палочка, ей-богу.

Усмехнулся собственному сравнению, на миг прикрыл глаза и позволил себе впитать всю пляшущую энергию без остатка. Сейчас мне не нужно было сдерживать в себе скрытую силу, особенно после вчерашних энергетических затрат. Поэтому принятие магии прошло легко и быстро, и я почувствовал небывалую легкость в теле. С шумом втянул носом воздух, наслаждаясь наполняющей энергией, и снова огляделся по сторонам. Могла ли Лена увидеть все это великолепие рядом с собой, испугаться и убежать? Наверное, могла. Куда она тогда подевалась?

На секунду даже подумалось, что мне просто вчера все привиделось, и это я один оказался на необитаемом острове по какому-то дурацкому стечению обстоятельств, а Лены и не было вовсе. Потом потянул носом воздух, взывая к звериной сущности, и облегченно выдохнул. Запах Лены шлейфом висел в воздухе, и я пошел вдоль берега, ориентируясь на внутренние ощущения. Неизвестно, куда может занести эту рыжеволоску, лучше за ней приглядывать. Тем более на острове в самом деле хватало опасностей в виде ядовитых растений и насекомых. Вот зверушек опасных вроде не было, но некоторых пауков следовало остерегаться.

Я обнаружил Лену около утеса. Она сидела на огромных валунах, уходящих глубоко в воду, и напряженно всматривалась в глубину. Я осторожно допрыгал до нее по камням, прислонился к одному валуну и какое-то время молча наблюдал за Леной. Она никак не отреагировала на мое появление и продолжила глядеть в воду. В конце концов я не выдержал первым:

– Ты чего тут делаешь?

– Тшшш!

– Чего ты шипишь?

– Тшшшш!!

Она отчаянно замахала руками, не отрывая напряженного взгляда от поверхности воды. В руках она держала длинную палку с заострённым концом и сейчас занесла ее над поверхностью воды, распластавшись на камне так, чтобы не упасть с него.

– Ты чего творишь? – снова спросил я.

– Да тихо же! Ты мне так всю рыбу распугаешь!

– Рыбу? – я прыснул от смеха. – И много ты уже наловила таким экстравагантным способом?

– Если можешь предложить лучше, то сделай это, а не выпендривайся! – зашипела Лена. – Я тебе не рыболовная сеть. И, знаешь ли, на одних фруктах не протяну!

Да я, в общем-то, тоже. Собирался как раз сейчас заняться рыбным уловом, но сначала желал вдоволь насмотреться на жалкие попытки Лены тюкнуть скользкую рыбу острой палкой. Весьма забавное и освежающее зрелище, надо сказать. Поэтому я скрестил руки на груди и внимательно наблюдал за Леной около получаса, гадая, на сколько у нее хватит терпения.

– Ничего не получается! – в конце концов воскликнула Лена и обратила на меня страдальческий взор. – Почему-то в фильмах это всегда выглядело легко и просто! Может ты знаешь какой-нибудь более продуктивный метод ловли рыбы без лески и удочки?

– Конечно, знаю. Продемонстрировать?

– Да уж будь любезен!

Я хмыкнул, театрально размял кисти рук, словно бы перед тяжелой физической работой, пафосно вытянул правую руку вперед и… легонько прищёлкнул пальцами. Несколько рыбешек выскочили из воды и, повинуясь мановению руки, аккуратно плюхнулись на берег. Я смахнул со лба несуществующую испарину и, гордо задрав подбородок, уставился на Лену.

Та, судя по яростному выражению лица и побелевшим костяшкам пальцев, с силой сжимающих палку в руках, мечтала сейчас запустить это своеобразное копьё в меня. Желательно в глаз.

– Ты! Ты мог с самого начала магией вытащить рыбу на берег, и при этом ты ничего не сказал мне?! Стоял тут и развлекался, наблюдая за моими потугами?!

Я пожал плечами. Глупо отрицать очевидное.

– А что, мне понравилось. Весьма… увлекательно.

– Да я… Да я тебя сейчас!..

Меня ужасно рассмешил ее гнев. Лена вопила что-то нецензурное, размахивая своим "копьём", и это выглядело так нелепо, что невозможно было оставаться серьезным.

Я еще раз прищелкнул пальцами, и на Лену обрушилась волна. Поднялась с океана стеной и, повинуясь моему желанию, накрыла визжащую Лену с головой. Кажется, я немного перестарался с усилиями: волна сбила с ног, и Лена плюхнулась в воду, смешно барахтаясь и издавая гневные вопли. Я согнулся пополам от смеха, искренне наслаждаясь ситуацией.

– Ох, ну ты и уморила меня, грозная воительница-рыбаловщица! – простонал я сквозь смех. – Ты совершенно не приспособлена для жизни вне мегаполиса, это точно! Ладно, вылезай уже. Ты чего?

Лена не отвечала. Она продолжала бултыхаться, но больше не вопила, то и дело скрываясь под водой. Я нахмурился, наблюдая за тем, как Лена пыталась вынырнуть, но получалось у нее это скверно. Нет, ну в том месте, куда она плюхнулась, глубоко, конечно… Но не настолько же!

– Леееен? – протянул я, напрягшись. – А ты плавать вообще умеешь?

Тишина была мне ответом и ослабевающие бултыхания на поверхности воды. Вашу ж мать!

Не раздумывая, нырнул с камня, быстро подплывая к Лене, которая уже начала уходить на дно. Одним рывком выдернул ее на поверхность, с тревогой всмотрелся в лицо. Но, к счастью, Лена была уже в порядке. Воды, конечно, успела нахлебаться, и теперь откашливалась и отплевывалась, судорожно вцепившись мне в плечи.

– С… Спасибо…

– Ты что, правда плавать не умеешь? – недоверчиво спросил я.

Лена шмыгнула носом и хмуро посмотрела на меня, закусив губу.

– Как видишь.

– Ты на кой черт тогда полезла на этот камень рыбу ловить, если ты плавать не умеешь? – сердито спросил я. – А если бы поскользнулась и сама по себе упала, без моего участия и моего присутствия в непосредственной близости?

Меня натурально трясло от бешенства. А что, если бы меня рядом не было, а эта дурында свалилась бы в воду, поскользнувшись на камне? Что тогда? Даже думать об этом было страшно. Вцепился в Лену крепче, притягивая ее к себе за талию и боясь отпустить. Дракон во мне разбушевался, испугавшись потерять свое сокровище. Начал вновь прорываться наружу, и сердцебиение подозрительно участилось. Надо было срочно взять себя в руки и успокоиться, но страх потери оказался мощным спусковым крючком, который отключал мне тормоза.

– Тебя забыла спросить!..

– Да! Забыла! – не на шутку разозлился я. – В следующий раз сначала посоветуйся со мной, стоит ли тебе делать ту или иную фигню, а потом уже делай ее, договорились? Этот полезный предмет, торчащий на твоих плечах, называется голова. Обрати на него внимание, очень тебе советую. Люди им обычно пользуются, когда хотят подумать. Если ты им пользоваться не умеешь, обращайся ко мне за бесплатной консультацией, научу. А пока не научишься, согласуй со мной каждый свой шаг на этом острове. Сообщай мне о всех своих передвижениях даже на короткие дистанции. Ясно?

Лена откровенно опешила от такого напора. Даже рот приоткрыла от удивления.

– А ты не слишком ли много себе позволяешь?

– Нет. В самый раз.

Не выдержал и накрыл ее губы поцелуем. Сладким, нежным. Таким, что голова закружилась. И, кажется, не только у меня. Лена точно не ожидала от меня таких действий, и замерла, зажмурившись и полностью отдаваясь поцелую. Я осторожно прихватил губами нижнюю губу и услышал в ответ такой сладкий полустон, что перед глазами на миг потемнело. Стиснул крепче в объятьях, оглаживая талию. Так мы и зависли в воде, отчаянно цепляюсь друг за друга, самозабвенно целуясь и забыв обо всем на свете. Я с трудом прервал упоительный поцелуй, но от Лены не отстранился. Мы соприкасались лбами и носами, переводя дыхание, молча, словно боясь нарушить хрупкуюсвязь между нами. Я первый нарушил тишину, тихо сказав:

– Боюсь тебя потерять… Не пугай меня так больше. Хорошо?

– Не буду… Ну… Постараюсь, во всяком случае.

Я хмыкнул, оценив желание Лены быть максимально честной. Что ж, уже неплохо. Есть прогресс.

Глава 28. Диалоги о насущном

Я помог Лене доплыть до берега, дальше она сама вскарабкалась на каменный выступ. Стояла смирно, пока я тоже взбирался по камням, сцепила руки в замок и смотрела на меня так странно… Не знаю даже, как описать этот взгляд. Был в нем и испуг, и благодарность, и нежность, и неуверенность. Такая жгучая смесь эмоций, за которой было очень интересно наблюдать.

– Спасибо, – сказала Лена, когда я встал рядом с ней. – Я… Глупо себя повела. Прости.

– Повтори это еще раз. А лучше раз двадцать. Не представляешь, какое это наслаждение – слышать, как ты называешь себя глупой и извиняешься за свои идиотские поступки.

– Да ну тебя, – Лена шутливо пихнула меня локтем в бок, и мы, шутя и переговариваясь, побрели в сторону нашего "шалаша".

Рыбу с собой тоже прихватили и теперь жарили ее на неугасаемом костре.

– Вкусная, – говорила Лена, с аппетитом поедая рыбу. – Жаль только, что специй нет.

– Ну извини, шафран в местном магазине закончился, – ехидно отозвался я.

К моему удивлению Лена даже огрызаться не стала. Только улыбнулась и продолжила трапезу. Вдоволь насытившись, мы улеглись на горячем песке и какое-то время просто молчали, наслаждаясь тишиной и покоем.

– А ты, оказывается, умеешь подолгу не врать, – неожиданно сказал я.

– Хммм? – посмотрела на меня Лена.

– Ты уже почти целые сутки не врешь. Ни разу не пыталась приврать, приукрасить, обмануть. До того ни дня не проходило, чтобы я не изнывал от головной боли после твоего вранья, а сейчас… Так хорошо, господи. Почему нельзя всегда быть такой?

– Не знаю… Мне всегда приходилось выеживаться по жизни. Искать себе место под солнцем, искать выход из дурных ситуаций. Знаешь, сколько я от тех же коллекторов бегала? Ууу!.. В общем… Привыкла я. Все время показывать иголки, врать. Это… помогало мне выжить.

Я привстал на локте, повернулся к Лене. Задумчиво провёл ладонью по ее щеке, убрал рыжие пряди волос в стороны.

– Очень хочу защитить тебя от всего этого, – сказал негромко. – И показать, что можно и нужно жить иначе.

Лена слабо улыбнулась, все еще погруженная в невесёлые мысли. Прижалась щекой к моей руке.

– Ты не можешь сейчас просто взять и превратиться в дракона, да?

Я покачал головой.

– Слишком долго его не выпускал из себя. Связка зверя и человека частично разрушена, приходится восстанавливать заново. Мне нужно время. Опасно оборачиваться в зверя с нарушенной связкой, так как я могу перестать его контролировать.

– Как случилось вчера, да? – уточнила Лена.

Я кивнул.

– Я не отдавал отчет своим действиям. Просто психанул, и дальше действовал уже не я, а дракон, который жаждал защитить тебя, спрятать в своей "берлоге".

– То есть ты летел в Гхоран? – удивилась Лена. – А почему же мы тогда оказались здесь?

– Потому что вспышка гнева прошла, и дракон ушел. Заснул, а вместе с ним угомонилась и магия, когда человеческое сознание стало проясняться. Я был слишком шокирован всем происходящим, чтобы продолжать полет.

– Ну надо же… А что может помочь тебе обернуться в дракона по твоей воле? Можно ведь, наверно, как-то ускорить процесс…

– Можно… Одним из обрядов инициации, – угрюмо пожал я плечами.

– Например? – тут же оживилась Лена.

– Шаман может здорово помочь, но сейчас его рядом нет, так что это не вариант. Без него все возможные самостоятельные инициации так или иначе связаны с истинной парой.

– С кем?

Я тяжело вздохнул. Как же сложно, оказывается, объяснять вещи, которые кажутся тебе банальными, человеку, который впервые слышит о подобном.

– С той единственной возлюбленной, которая, как говорится, дана мне свыше и отмечена небесами. Постоянное взаимодействие с ней позволит мне угомонить внутреннего зверя и научиться контролировать его не как ему самому вздумается, а как я того захочу.

– А других вариантов совсем нет? – жалобно простонала Лена.

Я с сомнением посмотрел на нее.

– Любые сильные эмоции теоретически могут разбудить дракона. Но они тоже в основном связаны с женщиной.

– Например? – нетерпеливо заёрзала Лена, подавшись вперед.

– Например, страх потерять полюбившуюся женщину. Гнев на того, кто посмел покуситься на нее. А еще лучше – первая брачная ночь, – как можно небрежнее сказал я.

– Оооо, ну тогда все, мы обречены, – невесело протянула Лена. – Ничего из перечисленного мы с тобой осуществить не можем в силу, эээ, технических причин. Первые два пункта мы уже прошли, и нам обоим не очень понравилось. А с последним у тебя вообще никогда ничего не получится. Ты же у нас недотрога, верно?

Я скрипнул зубами, с трудом сдержавшись от вспышки гнева.

– Не провоцируй меня.

– А то что? – не к месту развеселилась Лена. – Превратишься в ящерку и будешь пугать меня клубами дыма из ноздрей?

– Не буди во мне дракона! – гаркнул я. – Как ты не понимаешь? В драконьем обличии я теряю разум! Напрочь! Звериная сущность во мне намного сильнее человеческого разума, мне сложно ее контролировать, а потому приходится постоянно подавлять ее сильными препаратами. Приходилось подавлять. У меня нет истинной пары, которая помогла бы мне сдержать гнев и остаться человеком. Я слишком долго не выпускал дракона наружу. Много лет я не давал ему даже на минуту позволить поглотить меня, а теперь он прорвался сам и будет рваться каждый раз, когда посчитает нужным.

– Ну и что в этом такого? Ну подумаешь, полетаешь ты немного да угомонишься…

– Да ничего особенного, кроме того, что в звериной сущности я могу тебе навредить, – огрызнулся я. – Случайно сделать больно или перепутать с птичкой и сожрать, не подавившись. Или взять силой. Как тебе нравится такое положение дел?

Лена задумчиво склонила голову на бок, надолго задумавшись.

– Не, ну последний вариант очень даже ничего, – честно призналась она. – Но, боюсь, у тебя кишка тонка.

Я приблизился к Лене почти вплотную. Подозреваю, что глаза у меня сейчас пылали лютым огнём – настолько сильно все внутри меня клокотало от ярости. Сам до конца не понимал, отчего так сильно взбесился, видимо, сказывался магический дисбаланс. Лена вызывающе смотрела в ответ, ожидая моих действий, но ее напряженная поза с головой выдавала страх и нервозность.

– Не буди во мне дракона, милочка, – прошипел ей в лицо. – А то вдруг горько об этом пожалеешь?

– Или наоборот, наконец-то получу удовольствие?

Я неожиданно для самого себя громко рассмеялся, и пламя в моих глазах потухло.

– Ты совершенно невыносима, – сказал, давясь смехом. – Даже под страхом смерти не можешь перестать выворачиваться наизнанку, делая, все ради того, чтобы последнее победное слово обязательно осталось за тобой.

– Именно поэтому ты меня и любишь, не так ли?

Она нещадно кривлялась, подтрунивая надо мной. Но неожиданно для нее я серьезно кивнул.

– Да. Именно поэтому.

И ушел бродить вдоль кромки воды, оставив Лену в полном смятении. Шел по коктейлю из песка и ракушек под ногами куда глаза глядят и думал… думал…

Думал о том теплом чувстве, которое наполняло меня до краев, когда размышлял о Лене. Думал о том, что хотел бы просыпаться в ее объятьях, – всегда. Но захочет ли этого Лена? Или она гналась за мной только ради материальной выгоды, а теперь потеряла ко мне интерес? Хороший вопрос… Ответа на который у меня пока не было. Может она целовала меня сегодня исключительно из чувства благодарности за спасение, и все ее двусмысленные шуточки – только шутки? Я не знал, потому что внутренний зверь мешал разобраться в собственных чувствах и ощущениях. А потому я просто шел по берегу, утопая по щиколотку в шелковом песке, словно надеясь где-то на пути найти ответы на все вопросы.

А ближе к вечеру меня ожидал еще один "сюрприз" от Лены.

Глава 29. Ягодки с подвохом

На этом проклятом острове меня бесило все. Вообще все! Бесконечные пески, бесконечное море, бесконечное уныние, охватившее меня. Кажется, я наотдыхалась за сутки на год вперед. Спасибо, теперь выключите море и верните меня в родные каменные джунгли, пожалуйста!

Но джунгли меня окружали только настоящие. Безлюдные, таящие в себе много опасностей, они пугали меня и заставляли обходить стороной. Мне казалось, что стоит мне углубиться в заросли, как меня тут же кто-нибудь сожрет, или просто укусит ядовитый паук, или задушит невинная с виду змейка, или на меня нападет полчище муравьев, или еще какая дрянь приключится. А ещё я могла там навсегда потеряться и остаться ходить вокруг да около до конца своих дней, потому что если я способна заблудиться в знакомом спальном районе, то что уж говорить о диких джунглях.

В общем, без Игоря я вступать в эту глушь не собиралась, но ничто не мешало мне пройтись вдоль растительности по пляжу. Вдруг найду что-то вкусное и смогу это достать сама?

Мне повезло: я набрела на целые заросли неизвестного мне кустарника с крупными красными ягодами. Понятия не имела, что это за фрукты. Но они были очень похожи на те, что вчера притащил Игорь. И я решила, что это какая-то разновидность одного фрукта.

Ягодки оказались вкусными. Пахли они изумительно, да и на вкус восхищали. Приторная сладость уравновешивалась кислой кожурой, и я с удовольствием схрумкала несколько плодов. Прислушалась к своим ощущениям. Вроде живот не болел, тошноты не было, сыпью не покрылась, в обморок я падать тоже не собиралась. Кажется, ягоды вполне съедобные. Довольная собой, решила взять несколько и угостить Игоря. Пусть знает, что я тоже не бесполезна! Я ему так и сказала, найдя его на пляже и вывалив перед ним пальмовый лист с ягодами.

– Вот! Видишь, я очень даже полезна! Нашла нам новую вкуснятину на десерт. Очень сытные, рекомендую!

Но Игорь почему-то не торопился радоваться и восхищаться моими гениальными поисками. Вместо возведения меня в статус святых он критично осмотрел ягоды. Тяжело вздохнул и спросил:

– Дорогуша, а сколько ты этих ягод съела?

Ну вот чего он на меня так вылупился, а?

– Пару горстей, а что? Они ядовитые, что ли?

Запоздало стало страшно. А что, если я вот прямо сейчас помру в расцвете лет, наевшись неизвестной отравы? Как-то это не очень гламурно будет.

– Не совсем… Да не трясись ты так, жить будешь, – усмехнулся Игорь и ну очень гаденько скривился. – Вот только придется тебя связать… от греха подальше.

Я сначала подумала, что мне просто послышалось.

– Шутишь, что ли? Зачем?

Игорь покачал головой.

– Я более чем серьёзен. Ты можешь причинить себе вред, мало ли что привидится. Будет безопаснее, если ты полежишь неподвижно. Я все время буду рядом наблюдать за твоим состоянием, не переживай.

Успокоил, черт возьми. Я нервно сглотнула и посмотрела на оставшиеся алые ягодки. Что ж я такое съела, что меня связывать нужно?

– И… Какого же влияние этих ягод на организм? – с опаской спросила я, не уверенная, что хочу услышать ответ.

– Галлюцинации, – пожал плечами Игорь. – Эти милые ягодки обладают легким галлюциногенным эффектом. Ну как – легким… Это если одну ягоду съесть. А если много – ну даже не знаю… Вот и проверим, расскажешь позже, – похлопал он меня по плечу и уверенно потянул за собой. – Идем.

– Куда?

– Связывать тебя будем, – расплылся Игорь в широкой улыбке.

Я думала, что он шутит. Но он в самом деле отвел меня в наше временное жилище и принялся меня методично связывать – пальмовыми листьями и какой-то непонятной травой.

– Не бог весть что, конечно, но лучше, чем ничего, – вздохнул Игорь, затягивая потуже подобие веревок у меня на руках. – Тебе наверно будет удобнее лечь? Прими позу поудобнее. А то непонятно, сколько придется в таком связанном состоянии пробыть.

– Звучит двусмысленно, – пахабно улыбнулась я, поигрывая бровями.

– А может, так и задумано? – прошелестел Игорь, и его губы вдруг коснулись обжигающим поцелуем моей ключицы.

Я аж дыхание задержала от неожиданности и восхищения, боясь спугнуть чудо. Да ладно? Меня целует Игорь? Снова сам, по своей воле? Какой, однако, прогресс!

– Что ты делаешь?

– Целую тебя. Разве нельзя?

– Можно. И даже нужно.

Я зажмурилась от удовольствия, подставляя шею жадным поцелуям, от которых дух захватывало. Ммм, как сладко… Нежно… До чего же приятно!..

– А ты уверен, что связал меня ради того, чтобы защитить, а не ради того, чтобы поиграть в подчинение? – сиплым голосом спросила я, выгибаясь навстречу чувственным поцелуям, которые становились все горячее и интимнее.

– Ну судя по тому, как ты изнываешь от воображаемых ласк, то да, – со вздохом ответил Игорь.

– Воображаемых?..

Я с трудом открыла глаза и уставилась на Игорей около себя. Почему-то двух. Один из них сидел рядом с мокрой… эээ… тряпкой? Мягкими листьями? – в руках и крайне обеспокоенно наблюдал за мной, нахмурившись. А второй Игорь покрывал мое тело пылкими поцелуями… только почему-то уши у него выросли, как у слона. И длинный полосатый хвост весело вилял в разные стороны.

– Вашу ж мать, – резюмировала я и снова перевела взгляд на "серьезного Игоря".

Задумчиво посмотрела на яблоню, распускающуюся у него на голове, и крепко зажмурилась.

– У тебя дерево из головы растет, – зачем-то сказала я. – Красиииивое!..

– Хорошо хоть не из другого места, – хохотнул Игорь, и я почувствовала, как холодная тряпица, или что это было, касается моего оба. – Ты горячая… Совсем плохо, да?

– Если бы тот второй с ушами и хвостом был настоящий ты, то было бы, определённо, лучше.

– Мне придется и ноги тебе связать, извини. А то ты ими так вдохновенно двигаешь, что у меня есть все шансы воплотить твою горячую галлюцинацию в жизнь.

– Вот и воплотил бы, – простонала я, но отнюдь не от удовольствия.

Мне вдруг стало плохо. Очень плохо. Кажется, у меня правда поднялась температура, и меня начало лихорадить. Я внутренне горела, извивалась на песке, и мне становилось все хуже. Нестерпимо хотелось, чтобы кто-то забрал мой жар, хотя бы какую-то его часть. Кажется, я звала Игоря в бреду, просила его о помощи… Кажется, он накрыл меня всем телом, нашептывая какие-то приятные глупости на ушко… Или мне это просто казалось, всего лишь очередная галлюцинация… В любом случае, на какое-то время жар покинул тело, и сознание отключилось, умчалось в спасительное небытие. Самое время. Больше я ничего не помнила… И лучше бы и не знала, что творила той ночью, честное слово!

***

Проснулась я от того, что мне прямо в ухо оглушительно гаркнул попугай. Маленький такой, беленький, с хохолком, но ужасно громкий. Я вскрикнула от неожиданности, подскочила на месте, пошатнулась и инстинктивно схватилась за то, что было передо мной. Это оказались пальмовые листья… На самой верхушке пальмы.

– Что за…

Я глянула вниз, и мне стало очень плохо. Меня чуть не стошнило от головокружительной высоты, если честно. Подо мной далеко внизу простирался длинный песчаный пляж да спокойный океан. Как я могла сюда забраться?! Как я могла в здравом уме вскарабкаться на гигантскую пальму?!

Память скрипнула и приоткрыла завесу вчерашнего дня, напомнив, что я сдуру обожралась галлюциногенными ягодами. Ну ладно, допустим, я карабкалась сюда не совсем в здравом уме. Но все равно! Как? Как я могла это сделать? Я никогда не была физически сильной! А как теперь отсюда слезть?!

Я хотела начать орать благим матом во все горло – просто так, чтобы немножко полегче стало – но как раз в этот момент сразу донесся вопль Игоря:

– Как спалось, красотка?

Я судорожно раздвинула пальмовые листья и осторожно высунулась вперед, чтобы разглядеть насмешливого Строганова, стоявшего под пальмой со скрещенными руками.

– Что произошло? – крикнула я. – Как я тут вообще оказалась? Это твои проделки?

– Вот только не надо переваливать с больной головы на здоровую, а! Ты вчера всё-таки вырвалась из-под моей стражи, разгрызла путы. Я пытался тебя удержать, но ты полезла в драку. А потом убежала вдаль, сверкая пятками и воинственно восклицая "Я злобная пантера! Разойдитесь!"

Я со стоном хлопнула себя по лицу. Пантера, едрить. В драку полезла.

– Надеюсь, я сильно тебя поколотила?

– О, можешь не сомневаться, свою свободу ты отвоёвывала отчаянно, я тебе продемонстрирую след твоего укуса, как только ты слезешь.

Слезешь… Легко сказать. А как отсюда слезть-то? Скатиться вниз по стволу, что ли? С голой задницей это будет не очень приятно.. Стоп. С голой?!

Только тут я поняла, что сижу на самой макушке пальмы в чем мать родила. Потрясающе. Просто великолепно.

– А где моя одежда? – крикнула я Игорю.

– Спроси у обезьян! Наверняка они одоложили поносить те остатки тряпья, что остались на тебе, после того как ты носилась по всему острову, пугая меня и местную фауну!

Игорь ржал конём, захлёбываясь смехом. Негодник! Мне вот было вообще не смешно! Мое единственное платье, у меня же нет тут другого!.. В чем я теперь буду ходить?! Я почувствовала себя на грани отчаяния.

– Прыгай, я тебя поймаю! – крикнул Игорь, призывно размахивая руками, как зазывала на ярмарке.

– Ты с ума сошел?! Я голая! И… И боюсь прыгать! И высоты! И вообще!..

– Ну как хочешь. Я пошел тогда.

И он в самом деле развернулся и направился к морю. Даже не обернулся ни разу. Я в ужасе смотрела на то, как моя единственная надежда слезть с этой проклятой пальмы уходит восвояси, насвистывая веселую песенку себе под нос.

– Стой! Погоди, не уходи!

Я кое-как смастерила из пальмовых листьев некое подобие топа и набедренной повязки. Все руки изодрала в попытке смастерить хоть что-то приемлемое. Ужасно убого получилось, конечно, но лучше, чем ничего. Потом соображу что-нибудь поадекватнее, а сейчас… Сейчас надо было собраться с духом и прыгнуть. Себе я не доверяла, а вот в Игоре не сомневалась – он поймает.

Я хотела оттолкнуться как следует и эффектно полетать вниз, упав в объять прекрасного мужчины. Но вместо этого неудачно зацепилась ногой за ветку и полетела верх тормашками, вопя от ужаса и нелепо размахивая руками.

Но Игорь все равно поймал. Аккуратно спружинил на ногах, смягчая падение, и крепко прижал к себе. Я инстинктивно вцепилась в его мускулистые плечи и заметила здоровенный такой след от укуса зубов на его предплечье.

– Ох… Это я тебя так, что ли?

– Моя пантера оказалась довольно грозной, – мурлыкнул Игорь, но мне было совсем не до смеха.

Стало ужасно стыдно, и я мигом спрыгнула на песок, улепетывая от Игоря как можно дальше. Хотелось забиться в угол и делать вид, что меня нет, но, увы, с углами на необитаемом острове была напряженка.

Платье свое, кстати, обнаружила аккуратно сложенным в нашем временном жилище. Никакие обезьяны его никуда не стащили, оказывается, зато я сама зачем-то стянула с себя ночью "лишнюю" одежду, которая, очевидно, мешала мне показывать во всей красе свою грацию пантеры. Тьфу ты!

Что ж, хоть одной проблемой меньше. С удовольствием облачилась обратно в уже порядком изодранное платье и поторопилась сбежать подальше от Игоря, сгорая от стыда за свое поведение.

Глава 30. Сама виновата

Вечером мы вновь сидели у костра и смотрели на полыхающий на горизонте закат. Небо было безумно красивое: алые и оранжевые всполохи причудливо сочетались с густо-фиолетовым небом. В любой другой момент я бы распахнула рот от восхищения, любуясь бесконечной красотой, но сейчас была способна только хмуро наблюдать за закатным солнцем, проклиная все на свете.

Я вяло ковырялась в остатках зажаренной рыбины, почти не чувствуя ее вкуса. Игорь же, напротив, был чрезвячайно воодушевлен и словоохотлив. С чего бы это?

Разговор не клеился. Игорь пытался поддерживать "светскую беседу", но я постоянно огрызалась и ерничала. Сама не знаю, почему, но гадкий характер из меня сегодня лился аж из ушей. Настроение было такое паршивое – дальше некуда. Мне уже осточертел этот остров, и сплошная неизвестность впереди. Да и проблем, оставшихся дома, никто не отменял. С грустью подумала о том, что мои бесконечные кредиты и долги, наверное, никогда не закончатся. И, может быть, не стоит возвращаться в Москву? Умчаться куда-нибудь на край света и попробовать начать жизнь с чистого листа? Чем черт не шутит…

– Где у тебя вредность? – неожиданно спросил Игорь в ответ на очередную мою колкость.

Хмуро посмотрела на него исподлобья.

– Ей пропитана вся моя сущность.

– Давай я ее вытащу из тебя.

– Не вытащишь, она в мозгах.

– А они у тебя есть? – изумился Игорь.

Искренне так восхитился, я бы сказала. Я только бессильно зарычала в ответ, желая придушить Игоря за его насмехательства над моей великолепной персоной. Останавливало меня только то, что одна я на этом острове не проживу и дня.

– За что мне все это? – бормотала я, разговаривая скорее с собственными коленями, нежели с Игорем.

Но он все равно отозвался:

– Видать, ты сильно согрешила, раз тебе судьба подкинула меня. И я, видать, тоже согрешил, раз мне подложили тотальный трындец в виде тебя.

Мои губы невольно дрогнули в улыбке. Да уж, хлопот у Игоря после моего появления в его жизни прибавилось, это точно. Сейчас меня искренне радовал тот факт, что страдаю не только я одна, но и Игорю от мироздания досталось по полной программе.

– Н-да, не так я себе представляла романтический ужин при свечах, – вздохнула я, глядя на горящие факелы, воткнутые в песок.

– А как?

Я всерьез задумалась на какое-то время. Наконец, произнесла:

– Да никак, если честно. Не было в моей жизни толковой романтики, один сплошной прагматичный подход и короткие интрижки.

Игорь хмыкнул и покачал головой.

– Сама виновата. Но у тебя еще есть время исправиться.

Я только фыркнула.

– Обычно я люблю, когда весело, интересно, ничего непонятно, и я посреди всего этого такая крутая и красивая. Но сейчас у меня сплошной стресс, и никакого веселья. Меня вырвали из комфортной среды обитания и поместили в дискомфортную среду выживания! Я в шоке от всего происходящего! И у меня, по правде говоря, до сих пор в голове не укладывается, что ты настоящий дракон.

Строганов тяжело вздохнул, уронил лицо в ладони и произнес тихо:

– Ты не забывай, что у меня, вообще-то, тоже стресс, да еще какой. Я много лет в дракона не превращался, усыпив его в себе специальными препаратами. Но они почему-то перестали действовать в последнее время. Черт знает почему.

Я похолодела, наконец сообразив, что речь идет о тех самых таблетках, которые я благополучно слила в унитаз несколько дней назад. Наверное, страх отразился на мне сияющими буквами, потому что Игорь резко отнял руки от лица и подозрительно уставился на меня, сузив глаза.

– Ты что-то знаешь, – не спросил, а утвердительно сказал он. – Что именно? Выкладывай!

Я нервно сглотнула и на всякий случай уточнила:

– А ты в самом деле различаешь правду от лжи? Это не красивая байка, призванная припугивать твоих конкурентов, да?

– Умничка. Мозг у тебя еще всё-таки остался. Так что выкладывай правду, врать мне бесполезно. Я все равно пойму, что ты лжешь, а дракон во мне взбеситься с этого. Тебе же будет хуже.

Я еще раз сглотнула и еле слышно произнесла, глядя на свои руки:

– А ты сильно растерзаешь меня, если узнаешь, что я в Париже выкинула все твои таблетки и заменила их на витаминки?

Игорь зарычал, и миг спустя я обнаружила себя лежащей на песке с заведенными за голову руками. Игорь склонился надо мной низко-низко, и я зачарованно уставилась в красно-коричневые глаза с золотыми искорками. Жуткое, но заворажившее меня зрелище.

– Зачем ты это сделала? – рычал Игорь. – Зачем? Я же не просто так глотал их пачками подряд! Ты вообще умеешь сначала думать, а потом делать? А если бы я подох от твоих экспериментов?

– Ты чуть не подох от передозировки этих успокоительных!

– Но я не могу без них контролировать дракона! Понимаешь? Ты вообще хоть иногда по жизни думаешь?!

– Я сейчас вообще не думаю, – прошептала я.

Игорь вжал меня в песок всем телом, его горячее дыхание щекотало губы, и мой мозг поплыл от столь откровенной близости.

Не удержалась от невыносимого соблазна и провела кончиком языка по его нижней губе. Игорь вздрогнул и сильнее сжал мои запястья. Другой рукой скользнул вдоль тела, оглаживая мою талию.

– Что ты со мной делаешь? – прошептал он еле слышно. – Почему от тебя я схожу с ума?

Вместо ответа я потянулась за поцелуем, но Игорь и сам двинулся навстречу. Его мягкие губы накрыли мои ласковым поцелуем, и я счастливо зажмурилась, растворяясь в эмоциях. Игорь целовал так чувственно, так жадно, что мне мигом стало жарко, и желание быть еще ближе, еще теснее нарастало снежным комом с каждой секундой. Я хотела обвить шею Игоря руками, но тот не дал этого сделать, продолжая удерживать запястья над головой.

Мне отчаянно не хватало воздуха, но Игорь не собирался останавливаться и выпускать меня из объятий. Он как с цепи сорвался, покрывая мое тело поцелуями, которые становились все более горячими и интимными. Чего только стоили нежные покусывания кожи на шее, а уж когда Игорь спустился поцелуями ниже…

Я выгнулась навстречу горячему языку и нетерпеливым пальцам, стягивающим с меня такую ненужную сейчас одежду. Судорожно выдохнула:

– Игорь…

– Тшшш.

Больше он не дал мне сказать ни слова, и дальше мы разговаривали только языком тела. Неторопливо, долго и со вкусом, изучая друг друга, наслаждаясь каждой проведённой вместе минутой. Да и зачем слова, когда дыхание смешано, глаза горят страстью, а в груди полыхает целый пожар?

– Кажется, скоро полночь, – пробормотала я пару часов спустя, нежась в объятьях Игоря.

Лежала на его плече в плотном кольце рук. Водила пальчиками по его груди, ленясь шевелиться.

– Почему ты так решила? – улыбнулся Игорь, ловя мою раскрытую ладошку и целуя ее.

– Потому что я сейчас позорно засну, – пробормотала я уже совсем невнятно, чувствуя, как сон стремительно уносит меня в царство Морфея. – Но прежде чем я отключусь, хочу успеть сказать, что мне с тобой хорошо. Так хорошо, как еще никогда ни с кем не было. Я влюблена в тебя по уши и не собираюсь выбираться из этой пучины, хочешь ты того или нет.

Едва договорила, как почувствовала, что больше не могу сопротивляться сну. Я всегда засыпала стремительно, и сегодняшняя ночь не была исключением. Уже находясь на грани сна и яви почувствовала ласковый поцелуй в висок и тихий голос:

– Люблю тебя…

Глава 31. Затишье перед бурей

Утро было таким сладким и нежным, что я первым делом подумала, что просто сплю и вижу прекрасный сон. Потому что впервые в жизни меня будили требовательными поцелуями, от которых мигом потяжелело внизу живота.

Просыпаться от ласк любимого человека – что может быть прекраснее и желаннее!

– Ты великолепна, – шептал мне Игорь, но у меня не было сил ответить ему.

Потому что он вновь и вновь возносил меня на небеса, и я окончательно обессилила уже с утра пораньше. Впрочем, на такого рода бессилие я готова подписаться до конца жизни.

Господи, это в самом деле происходит со мной? С нами? Слишком прекрасно, чтобы быть правдой.

Обнимала Игоря, ловила шаловливые поцелуи. Никак не могла насытиться такой желанной близостью, сводящей с ума.

– Если ты продолжишь так целовать меня, то мы с тобой останемся без завтрака и без обеда. И, подозреваю, без ужина, – сказал Игоря, прожигая меня голодным взглядом, в котором я тонула без остатка.

– А ты уверен, что у тебя ранее не было женщин? – неожиданно выпалила я. – После всего, что между нами произошло… мне теперь кажется, что ты все это время просто тонко надо мной издевался и водил за нос.

Игорь расхохотался в голос и сквозь смех произнес:

– Талантливый человек гениален во всем, милочка. Заруби это на носу.

Он все же оторвался от меня и, посмеиваясь, пошел в сторону утеса, чтобы выловить рыбу в подходящем месте, а я еще долго с улыбкой смотрела ему вслед. Мне безумно нравился такой Игорь. Открытый, смеющийся, чувственный. Мой.

Потом мы жарили рыбу на костре, пребывая в полном молчании. Но тишина на этот раз не была гнетущей, скорее наоборот – умиротворяющей. Мне казалось, я чувствую, ощущаю каким-то образом эмоции Игоря, мне словно бы передавалось его благостное настроение и состояние. Было так хорошо и спокойно, что не хотелось говорить. Слова казались лишними и слишком громкими. Да и зачем они, когда два сердца бьются в унисон, а для взаимодействия достаточно легких прикосновений и таких многозначительный взглядов, глубину которых никакие слова в мире не передадут. И почему-то у меня не было сомнений в том, что Игорь сейчас испытывает такие же чувства относительно меня. Была уверена, что он также улавливает некую связь между нами и так же, как и я, наслаждается этим.

Заговорили мы только спустя час, вдоволь наевшись и отдыхая в тени пальм.

– Почему ты все время чешешь руку? – спросил Игорь, наблюдая за тем, как я в очередной раз почесываю запястье, зуд на котором становился все более невыносимым. – Ожог все еще беспокоит? Я вроде тебе его хорошо залечил.

Это действительно было так, Игорь вчера поводил своими волшебными ручками над ожогом, оставшимся на моем запястье после браслета Аннориха, и все прошло, будто никакого ожога и не было вовсе. Но сегодня с самого утра запястье чесалось нещадно, словно бы что-то продолжало беспокоить.

– Да откуда я знаю! – вспылила я. – Может, укусил кто, не знаю. Мало тут кусачих тварей бегает, что ли?

– Но на руке нет никаких следов от укуса, – возразил Игорь.

– Нервное, значит.

– Дай-ка я посмотрю.

Он потянул меня за руку и хмуро уставился на расчёсанное запястье. Не знаю, что он там собирался увидеть, рука как рука. Но потом Игорь коснулся двумя пальцами запястья, и его обожгло как огнем. Я взвизгнула и попыталась отдёрнуть руку, но Игорь удержал на месте. Когда слезы боли наконец исчезли, я увидела, что на моем запястье проявился своего рода рисунок. Не очень четкий, но очень похожий на изображение чего-то крылатого… Птицы, что ли? Или нет.. Скорее похоже на дракончика…

Я сузила глаза и вперилась взглядом в татуировку на плече притихшего Игоря. Снова перевела взгляд на свою руку.

– Что это? Почему у меня на руке эта штука, откуда она взялась? И почему она похожа на твою татуировку?

– Это не татуировка, – еле слышно сказал Игорь.

– А что же это?

– Метка. Моя родовая метка.

Мда, понятнее не стало, но допустим.

– Если это твоя метка, то что она делает у меня на руке?

– Потому что это метка истинной пары.

Прозвучало жутко пафосно. Я громко фыркнула, все равно ничего не понимая.

– Что это значит?

– Что ты судьбой мне предназначена. А я дурак, еще сомневался в этом.

Я недоуменно вздернула бровь.

– Поясни. А то я перестала что-либо соображать, кажется.

Игорь ответил не сразу. Он долго недоверчиво смотрел на проявляющееся изображение на запястье, задумчиво водил пальцами по черно-золотистому контуру рисунка. Эти прикосновения были очень приятными, но от них по телу разливалось странное тепло.

– Видишь ли, Лен… Ты Связующая. Связующие всегда сами выбирают себе пару. И тогда после венчального ритуала на теле Связующей проявляется родовая метка ее истинного.

– У нас не было никакой венчального ритуала, – буркнула я.

– Ну значит будет, – усмехнулся Игорь. – Ты меня выбрала, не оставив мне выбора.

– Да никого я не выбирала! Мы просто классно провели ночь и…

– И теперь ты моя, – жестко оборвал Игорь. – Моя и ничья другая.

Он так сказал это… У меня даже дыхание перехватило. Не нашлась, что возразить, и только молча слушала Игоря, который тем временем продолжал:

– Венчальный ритуал проводят для соединения пар, подходящих друг другу по магическим показателям. Это истинные пары по магии, но не по любви. По любви же… метка на руке может проявиться в любой момент сама по себе. Когда оба сердца выбирают друг друга. Когда Связующая сделала свой выбор.

Я почему-то смутилась и потупила взгляд, покусывая губы.

– У меня к тебе будет только одна просьба, – добавил Игорь.

– О, как интересно. Только одна?

Я хотела перевести диалог в шутку, но Игорь очень серьезно кивнул.

– Никогда не проклинай меня. Хорошо?

Я рассмеялась в голос. Нет, ну правда, это прозвучало ужасно смешно.

– Я серьезно, – улыбнулся Игорь. – Если бы не твой взбалмошный характер, я бы об этом не заикался даже, но… Ты не знаешь подробностей о магии истинных пар, поэтому я все же предупрежу. Тебе следует быть осторожнее со словами. Твое случайное брошенное в гневе "Будь ты проклят!" навеки навесит на меня клеймо проклятия.

– Хорошо, что ты это сказал, – нахмурилась я. – А то, и правда, с меня сталось бы в пылу очередного эмоционального загона брякнуть чушь, а потом с запозданием подумать, а что же я натворила?

– Именно.

– А что будет с тем драконом, которого проклянет истинная?

Игорь пожал плечами.

– По-разному бывало. Если верить историческим справкам, то кто-то навсегда терял свою силу, кто-то мгновенно лишался своего дара, кто-то и вовсе сходил с ума. В любом случае, при проклятии связка с истинной парой разрывается, и на драконе это сказывается самым худшим образом. Я и так уже порядком сошёл с ума от тебя, не хотелось бы это усугублять, – добавил Игорь с улыбкой. – А то разъяренные истинные могут брякнуть в порыве гнева… а нам потом расхлёбывать и мучиться.

– Аллергией на ложь, например? – внезапно осенило меня.

Игорь изумленно выгнул бровь, посмотрел на меня очень внимательно. Потом отвернулся и долго молчал, глядя вдаль и думая о своем.

– Да, – наконец сказал он. – Была у меня навязанная мне старейшинами истинная пара среди наших сородичей. Когда настал возраст, в котором нам обоим необходимо было вступить в брак, нас обвенчали, провели полагающуюся церемонию.

– Ты ее любил? – почему-то шёпотом спросила я.

– Я ее даже не знал толком, – мрачно усмехнулся Игорь. – Видел до этого лишь пару раз. Но мы по магическим показателям подходили друг другу, и шаманы провели ритуал соединения, чтобы мы оба могли дальше развивать свои магические потенциалы. Только парочка моя строптивая оказалась, на обряд шла из-под палки и мириться с клеймом не пожелала. Она меня ненавидела всей душой. И прокляла. Связь между нами оборвалась, а я с тех пор ежедневно мучаюсь головной болью, потому что стал неадекватно реагировать на ложь. Чувствую ее всегда и везде, а все вокруг врут. По мелочам, по крупным делам… Все равно врут, так или иначе. Так проклятье истинной сказалось на мне.

– Ты потому улетел из Гхорана?

– Нет, это раскрылось, когда я уже прибыл на материк и оказался среди людей. Причин моего отбытия из Гхорана много, это стало лишь последней каплей. Все это уже не имеет значения, так как та моя избранница отныне исчезла из моей жизни, навсегда оставив "подарок" на память в виде острой реакции на любую ложь.

– А если мы теперь, – я замялась, не уверенная в собственных словах. – Если я… выбрала тебя как истинного. То мы теперь связаны? И мы теперь сможем улететь с этого гнилого острова?

Игорь улыбнулся.

– Сможем. Но не прямо сейчас. Мне надо наполниться силой и понять, как ей правильно управлять, чтобы хватило энергии на продолжительный полет в зверином обличии, но человечьем сознании. А то будет досадно, если я вдруг обернусь драконом и улечу домой в гордом одиночестве, оставив тебя одну, просто позабыв в зверином облике о твоем существовании, верно?

– А что, и такое может быть?

– Теоретически – да.

Я содрогнулась от такой перспективы. Прижалась щекой к груди Игоря, слушая размеренное сердцебиение. Обняла его крепко-крепко, словно боясь, что он вот прямо сейчас исчезнет.

– Не бросай меня. Пожалуйста, не оставляй меня тут, я без тебя не выживу!

– Никогда. Именно поэтому мне нужно время. Накопить силу, слиться со зверем воедино… Мы улетим отсюда, но чуть позже. Потерпи, хорошо?

– А может, нам всё-таки повезет, и до этих островов всё-таки доплывет какая-нибудь лодка.

– Нет, не повезет.

– Почему? – удивилась я. – Ты же сам говорил, что…

– Лен, ты не понимаешь? – тихо перебил меня Игорь. – Это конец. Конец моей карьере и вообще пребыванию на материке и тем более – в Москве. Путь мне туда теперь закрыт.

– Но почему? – снова спросила я. – Ну подумаешь – с поста генерального директора сместили! Во-первых, ты еще можешь побороться за свое счастье. Я помогу! Ну чего ты смеешься? Ты ведь знаешь, что я умею добиваться своего! А потом… Да даже без всего этого. Такой человек, как ты, всегда сможет устроиться на новом месте. С твоими-то талантами и мозгами!

– Дракон, Лена, – поправил Игорь. – Дракон, а не человек. Я своего рода оборотень в человеческом мире, и более чем уверен, что наш красочный полет над Парижем не остался незамеченным. Мой след точно зацепили инквизиторы, и если я вернусь на материк, меня тут же схватят. Инквизиторы не держат в плену.

– А что они делают? – осторожно спросила я, совсем не уверенная в том, что хочу услышать ответ.

– Они убивают, уничтожают, растаптывают. Никого не оставляют в живых.

Меня передернуло. Задумчиво спросила:

– И мой отец… тоже занимался этим?

– Да.

Ответ Игоря был подобен удару под дых. Мне было ужасно противно думать о том, что я на самом деле ничего не знала об отце и его реальной "работе". Как же мерзко.

– Не думай об этом, – сказал Игорь, погладив меня по плечу. – Если бы отец не сохранил тебе жизнь и не запечатал твою магию, мы бы сейчас тут с тобой не сидели… Тебя бы просто больше не было в этом мире. Будь благодарна ему за это. Пусть он был плохим отцом для тебя… Но он подарил тебе жизнь. Наступил себе на горло и даже забросил все свои ирквизиторские дела после твоего рождения. Не смог вернуться к уничтожению драконов и Связующих. Понимаешь? Это дорогого стоит и характеризует твоего отца лучше любых слов.

Хммм… С такой точки зрения я на всю эту ситуацию не смотрела. Но не было похоже на то, что Игорь обманывает меня. Он говорил чистую правду – кажется, только ее он и умел говорить – и переживал вместе со мной.

Ладно, черт с ним. Это стоило оставить в прошлом. Отца все равно рядом больше не было, как и матери. Какая теперь уже разница, кем он был, и чем в самом деле занимался до моего появления на свет.

Гораздо больше меня сейчас интересовало настоящее и таинственный остров, скрытый от сторонних глаз за многочисленными заклинаниями.

– Закрытый остров, где живут драконы, – благоговейно прошептала я. – Эдакий отдельный мир… волшебный мир, полный чудес и невероятных сильных существ. Вы обладаете такой силой и с помощью магии можете делать столько всего… Как тебе вообще взбрело в голову улететь оттуда? Чего ради?

– Тебя, видимо, искал, – хохотнул Игорь.

И так посмотрел на меня при этом, что я поняла: в его словах есть лишь доля шутки.

– Я хочу забрать тебя в Гхоран, – неожиданно прямо сказал Игорь. – Я… Не могу заставить тебя и тащить силой. Но я не представляю больше свою жизнь без тебя… Что я там буду делать? Один? Вдали от тебя? Свихнусь за неделю, и никакие успокоительные мне не помогут. Но и силком тащить тебя не могу. Поэтому просто прошу… очень сильно прошу. Полетели со мной? Я очень этого хочу.

Игорь старался говорить ровно и безразлично, но голос выдавал его волнение с головой. Я невольно улыбнулась, прижалась крепче к его груди, слушая лихорадочное сердцебиение. Тихо произнесла:

– Я тоже этого хочу. Только мне… страшно.

– Чего именно ты боишься?

– Там все такое чужое и… странное. И вдруг меня там не примут?

– Глупости какие.

Ласковая рука скользнула по волосам, очертила линию скул и подняла мой подбородок так, чтобы взгляд уперся в глаза Игоря.

– Там мой дом. И ты тоже быстро почувствуешь себя так, как дома, рядом со мной. Уверяю тебя. Я всегда буду рядом, и я помогу освоиться.

– Ну если так, то стоит попробовать, – улыбнулась я. – Буду перед всеми выпендриваться и называться госпожой Строгановой.

– Эверохской.

– Что?

– Госпожа Эверохская ты будешь, а не Строганова, – усмехнулся Игорь. – Строганов – не моя настоящая фамилия. Наши драконьи имена и фамилии звучат совсем иначе.

– То есть и зовут тебя совсем не Игорь? – нахмурилась я.

Он кивнул.

– Огнияр. Огнияр Эверохский.

– С ума сойти, – выдохнула я. – Вот так вот работаешь с Игорем Степановичем, в командировку с ним едешь, терпишь с ним драконокрушение в океане, влюбляешься в него по уши, а потом выясняется, что он и не Игорь вовсе.

– А ты ничем не лучше. У тебя ведь тоже есть иное родовое имя, – добавил Игорь, внимательно глядя на меня.

– Это как?

– Твой отец… видимо, когда он понял, что в тебе есть магия Связующей, он дал тебе настоящее родовое имя. Полагаю, без этого невозможно было запечатать твою магию бесследно.

– И как же меня на самом деле зовут?

– Понятия не имею, – пожал плечами Игорь. – Просто когда ты каждый раз представляешься Леной перед кем-то, у меня начинает звенеть в голове от ощутимого вранья. А значит, Лена – не твое имя. Не настоящее.

Час от часу не легче!..

Мы еще долго разговаривали с Игорем, и на этот раз я вытрясла из него все, что только можно: про Гхоран, про историю драконов и их уход из мира людей, про инквизиторов и шаманов, про магию драконов и их истинные пары. Жаль только, что Игорь сам мало что знал о Связующих. Он только и рассказал про скрытую метку – печать Асхата – и влияние Связующих на драконов, но про управление магией ничего поведать не смог.

– Сам не знаю пока, как раскрыть твой потенциал. Вот прибудем в Гхоран, и я замучаю всех старейшин вопросами, – улыбался Игорь, обнимая меня и перебирая рыжие пряди волос. – Все древние манускрипты перерою, чтобы по крупицам собрать потерянную информацию. Такой дар, такую драгоценность, как ты, надо всячески охранять и развивать.

– Это правильно! – весело поддакивала я. – Меня надо брать. Любить. Обнимать. И ни с кем не делиться!

Улыбалась, слушая звонкий смех Игоря – самый чудесный звук на свете для меня сейчас.

Наши дальнейшие дни пребывания на острове были окрашены бесконечным счастьем и любовью. Бесконечная нежность, которую мы испытывали друг к другу, сменяла страстные ночи, и я совершенно потеряла счет времени. Мне было просто хорошо, по-настоящему хорошо с Игорем, и стало неважно, где именно находиться – лишь бы с ним, лишь бы вместе. Казалось, ничто не способно было развеять нашу внезапную гармонию и абсолютную безмятежность…

Но это было лишь затишье перед бурей. Беда пришла из ниоткуда. Как гром среди ясного неба.

Глава 32. Случайная встреча

Вдох, медленный выдох насчет семь, вдох, задержка дыхания…

Я открыл глаза и с удовольствием убедился в том, что мой звериный облик легко исчез, повинуясь моему желанию. Даже намеков на золотые чешуйки нигде не осталось, и разум был кристально чистым.

Вот так… Хорошо. Ещебуквально день-два, и я буду полностью восстановлен, магический фон был уже почти стабильным. Скоро мы сможем покинуть этот остров и отправиться в мои родные края.

Я много тренировался всю неделю, чтобы возвратить контроль над моим драконом. Требовалось много времени, чтобы снова начать ясно размышлять в зверином обличии и одновременно держать магию в уезде. Это оказалось самым трудным, потому что магии во мне сейчас было очень много, даже слишком. А все благодаря Лене, которая невольно делилась со мной своими излишками, просто находясь рядом и позволяя впитать ее магию в себя. Большое счастье, что так получилось, без этого стабилизация моей волшебной ауры растянулась бы минимум на месяц. Всё-таки я многие годы успешно усыплял своего дракона и нечего было удивляться тому, что, едва почуяв свободу, зверь стал затмевать во мне все человеческое. Мстительно заглушать голос разума и использовать внутренние волшебные ресурсы как ему вздумается. Так что приходилось дышать глубже и часами тренироваться удерживать драконий облик по своему усмотрению. Занимался этим днями напролет, и вполне успешно.

Я поднялся на ноги и с удовольствием потянулся, разминая затекшие мышцы. Слишком долго просидел на одном месте, теперь тело требовало как следует размяться. Я неспешно шел между пальм, выходя обратно на песок и побрел вдоль берега, любуясь красотой вокруг и красивым кораблем далеко впереди…

Так, стоп. Кораблем!?

До меня только сейчас дошло, что к острову причалил самый настоящий корабль. И причалил он именно с той стороны, где у нас с Леной было организовано временное жилище. Лена прямо сейчас должна была находиться там… Я сначала обрадовался, а потом напрягся. Кто там причалил-то? Друг или враг? А вдруг это инквизиторы разнюхали о местоположении Лены?

А потом я сорвался на бег, спеша достигнуть корабля прежде, чем может случиться что-то непоправимое.

Сердце было не на месте…

Еще издалека я увидел, что Лену кто-то крепко держит в руках… Кто-то высокий в белоснежных одеяниях… Ай, нет, просто рядом стоит в обнимку. В обнимку! С моей Леной!

Увидел знакомую фигуру и охнул от изумления. Поняв, в чьей компании находится Лена, я встал как вкопанный, не веря своим глазам.

– Шеймус? А ты что здесь делаешь?

– Примчался вас спасать, разве незаметно?

Он улыбался до ушей и был совершенно счастливым. Выглядел он великолепно в белоснежном костюме и бессменных прямоугольных очках, даже, казалось, помолодел на много лет. Одной рукой он приобнимал Лену, которая лучилась от счастья.

– Представляешь, он нас заберет! – смеясь, сказала она, подпрыгивая на месте. – Заберет с этого задрипанного острова! Это ведь тот самый твой личный доктор, который тоже дракон, верно? Верно! И он! Заберет нас! Отсюда! Боже, я так счастлива!

Ее искренняя радость была заразительна, но я не спешил присоединиться к веселью.

– Но как ты узнал, где мы? – нахмурился я.

Шеймус только глаза закатил и поцокал языком.

– Слушай, ну ты в первый день со мной знаком, что ли? Настроил поисковые чары на тебя. Пришлось повозиться, поэтому быстро добраться не получилось, еще и шторм задержал. Но, как видишь, мы справились со всеми трудностями и таки добрались до вас. Наконец-то!

Я криво улыбнулся. Что-то было не так. Но я никак не мог понять, что именно. Просто сердце было не на месте. А еще мне очень не нравилось, как Шеймус приобнимал Лену за талию. Мою Лену! Черт, видимо, это во мне говорил ревнивый дракон, не более того. Осознав этот факт, я смог расслабиться и улыбнуться уже намного более искренне.

– Как же хорошо, что ты нас нашел. Я пока еще всё-таки не в форме, не могу до материка добраться.

– Я так и понял, – понимающе кивнул Шеймус. – Ничего, скоро будем в безопасности. А начать расслабляться можно уже прямо сейчас на моем комфортабельном корабле со всеми удобствами и даже душем.

– Душ? – заворожено повторила Лена, сверкая безумными очами. – Нормальный человеческий душ?

– С горячей водой и всеми удобствами, – кивнул Шеймус. – А еще там есть нормальные человеческие кровати. Мягкие, с одеялами и подушками. Представляешь?

– А можно… Можно я сразу заберусь на борт? – жалобно спросила Лена, сложив руки в молитвенном жесте. – Пожаааалуйста! Я мечтаю о горячем душе с тех пор, как мы здесь оказались!

– Конечно, беги, – рассмеялся Шеймус. – Забирайся на палубу, мои ребята тебе помогут и все покажут. Мы тоже скоро присоединимся.

Я хотел было возразить – черт знает почему – но Шеймус покачал головой, словно бы прочитав мои мысли.

– Девочка и так намучилась, пусть идет наслаждаться благами цивилизации. Она заслужила, тебе так не кажется?

Лена взвизгнула от счастья и пулей побежала к кораблю, расставив руки в стороны, крича и улюлюкая. Со стороны это выглядело ужасно смешно и одновременно умильно. Я не сдержал улыбки, хотя на душе почему-то кошки скребли. Шеймус тоже смотрел ей вслед, качая головой.

– Смешная такая. Ходячий фонтан эмоций… Прежде чем мы тоже взойдём на борт, давай поболтаем? – предложил он. – У меня к тебе есть разговор.

Я кивнул и уселся прямо на песок под пальмами, предлагая Шеймусу последовать моему примеру. Тот хмыкнул, но выпендриваться не стал и тоже уселся на песок в своем белоснежном костюме.

– Смотри, что я раздобыл, – довольный Шеймус потряс пузатой бутылкой в руках, которую извлек словно бы из воздуха. – Нагло ликвидировал у новых драконов, прилетевших из Гхорана в Москву, каюсь.

Я уважительно посмотрел на бутылку. Не алкоголь, но редкая настойка из местных гхоранских травок и меда, своего рода вкусный ликер, довольно сложный в изготовлении. В Гхоране его любили за то, что он бодрил не только тело, но и магию, даря ни с чем несравнимую легкость тела и духа. Редкая штука, сложно от такой отказаться.

– Как ты вообще? Никак не мог с тобой связаться, ты постоянно был вне зоны доступа. Я был очень занят работой и не сразу сообразил, что кто-то мог заблокировать мой телефон у тебя. А когда сообразил и примчался в Париж, то тебя уже и след простыл. Точнее остался только след одного взбешенного дракончика, – добавил Шеймус, разливая настойку по наколдованным бокалам.

Я невольно улыбнулся такому описанию.

– С этой девицей попробуй не взбесись…

– Да уж, горячая штучка, – хохотнул Шеймус. – Разбудить в тебе дракона! Вот умудрилась же, а. Красотка, во всех смыслах.

Я расплылся в довольной улыбке. Почему-то гордость брала за Лену, будто бы ее умение довести любого до ручки было моей личной заслугой. Я с удовольствием глотнул настойку, наслаждаясь сладким приторным вкусом. Ммм, кажется, я скучал по этому божественному напитку, уже позабыв его ароматный букет. Зажмурился, довольный жизнью, словно бы все неприятности уже остались позади.

Какое-то время мы просто непринужденно болтали с Шеймусом. Кажется, мне давно нужно было выговориться, и я рассказал обо всем, что случилось со мной за последние недели. Шеймус слушал очень внимательно, не перебивая и не задавая глупых вопросов. Эта черта мне всегда в нем нравилась, и сейчас я чувствовал колоссальное облегчение, когда выговорился и поставил на песок опустошённый бокал.

– Да уж, знатно тебя помяло, – задумчиво сказал Шеймус, покачивая головой. – Нарочно не придумаешь.

– Не то слово… Но ты же не об этом хотел поговорить на самом деле, верно?

– Да… Не об этом, конечно. Это мы могли с тобой и на палубе уже обсудить, отплывая на всей скорости от этого острова.

– Я так и понял, что у тебя ко мне дело, не терпящее чужих ушей, – хмыкнул я. – А о чем тогда? Я тебя внимательно слушаю.

Шеймус помолчал какое-то время, покручивая бокал в руках и глядя на качающийся на волнах корабль.

– За сколько ты продашь мне Агнию?

– Кого? – не понял я.

– Лену, – кивнул Шеймус в сторону корабля, с которого доносились счастливые вопли Костьяновой. – Агния – это ее настоящее родовое имя. Так за сколько ты ее продашь?

Я тупо уставился на Шеймуса, не понимая, о чем идет речь. Может, мне послышалось?

– Что значит – продашь? Она что, сувенир какой-то или рабыня, чтобы ее продавать, как вещь?

– В каком-то смысле и то и другое, – усмехнулся Шеймус. – Ты ведь знаешь, кто она?

– Она Связующая. Ты это имеешь в виду?

– Верно. А ты знаешь, что у Связующих был дивный дар, который и позволил им в свое время добиться равновесия в мире? Удивительный дар, который одновременно являлся благом и проклятьем. Дар, из-за которого на Связующих и начали однажды охоту.

– Но я думал, что их стали вырезать из-за того, что они являлись проводниками магии между расой драконов и людей.

– И это тоже. Но первоначальная причина была другой.

Я недоуменно смотрел на Шеймуса, не понимая, о чем он говорит. За прошедшее тысячелетие информация о Связующих была почти полностью стерта их гхоранских архивов, поэтому я много чего о них не знал. Так, лишь поверхностная информация, которой я и поделился с Леной – всем, что знал сам.

– Видишь ли… Связующие наделены даром убеждения. Ты не знал? Вижу, что не знал. Но ты мог бы догадаться сам, опираясь на собственные ощущения. Твое родовое проклятие в виде аллергии на людскую ложь жестко диссонирует с магией лгущего Связующего. Подумать только: Связующий, который врет как дышит! Неслыханно! Существо, которое врет направо и налево, при этом обладает врожденной способностью внушать любую мысль. Поразительно. Как только жизнь не шутит!

Шеймус развеселился не к месту, рассмеялся в голос. А мне вот было не смешно. Совсем не смешно. Я напряженно смотрел на Шеймуса, силясь сложить паззл в голове и не понимая, что следует из всего вышесказанного.

Шеймус тем временем продолжал:

– В общем, тебя именно из-за этого несоответствия так таращит каждый раз, когда Агния врать начинает. Но речь сейчас не об этом. А о том, что Агния – редчайший самородок с удивительными талантами, которые пока еще не развиты. Магия в ней спит, но я знаю, как ее разбудить. И знаю, как ей воспользоваться в своих целях. Нельзя раскидываться такими талантами абы как, их надо направлять в нужное русло. Я не буду увиливать и скажу прямо: мне нужна Агния, любой ценой. Я заплачу тебе любую сумму, какую ты назовешь. Не торгуясь. Все, что хочешь.

– Ты рехнулся? – спросил я. – Ты чего несешь вообще? Я не собираюсь никого продавать! Лена – не вещь, и она моя истинная пара!

Шеймус только отмахнулся.

– Это не проблема. Связующие легко могут менять истинного, до тех пор, пока не проведен венчальный обряд. Связь между вами слишком хрупкая, она легко разрушится, как только вы разойдетесь в стороны. Я высажу тебя недалеко от Гхорана, а сам уплыву с Агнией обратно на материк и вернусь с ней в Москву. Договорились?

– Конечно же, нет!

– Ну как знаешь, – безразлично ответил Шеймус. – Я так и думал, что ты не согласишься, но решил дать тебе шанс. Более мне некогда и незачем перед тобой распинаться.

Я хотел сказать, что ни за что, никогда и никому не отдам Лену. Что я буду сражаться за нее не на жизнь, а на смерть. Что я глотку порву голыми руками любому и даже Шеймусу, которого считал хорошим другом и отличным напарником.

Я много чего хотел сказать и сделать, но обнаружил, что не могу произнести ни слова. Язык не шевелился, тело словно налилось свинцом. Я не мог ни обложить Шеймуса матом, ни врезать ему как следует. Только смотрел на него, сверкая разгневанными очами и мечтая испепелить его взглядом. Но Шеймус никак не отреагировал на мои вытаращенные глазки. Он чувствовал себя уверенно и спокойно, а потому лишь снисходительно посмотрел на меня и отставил свой нетронутый бокал в сторону. До меня запоздало дошло, что настойка была предложена мне не просто так. И верно:

– Можешь не стараться, ты накачан успокоительным под завязку, доза убойная. Возможно, сердце остановится, а может, тебе повезет, и все обойдется. Выживешь тогда как-нибудь, правда в дракона скорее всего уже никогда не превратишься. Чао! – Шеймус махнул мне рукой, брезгливо отряхнул белоснежные брюки от песка и ушел по направлению к кораблю.

Просто ушел и даже ни разу не обернулся. А я… а я просто смотрел ему вслед, чувствуя, как обмякает тело, и замедляется дыхание. Я не мог сопротивляться воздействию мощного успокоительного препарата, а потому просто лежал на песке и полными отчаяния глазами смотрел на то, как Шеймус взбирается на корабль, и тот отплывает вдаль. Плывет все дальше и дальше… Уплывает в месте с моей Леной, рыжие волосы которой сейчас даже издалека было видно на палубе. Мое острое зрение позволяло мне разглядеть ее растерянное выражение лица, но она меня не видела. Зато меня прекрасно видел Шеймус, который стоял рядом с Леной с видом победителя и смотрел на меня, медленно уплывающего в забытье.

Глава 33. По лезвию лжи

Душ! Боже, горячий душ, полотенца! Я чуть не плакала от счастья, вытираясь махровыми белоснежными полотенцами, после того как вышла из душа.

Ребята из команды Шеймуса на борту даже нашли мне чистую женскую одежду, сказали, что Шеймус подготовился ко встрече с нами. Такой заботливый! Я с благодарностью прижала к себе легкое белоснежное платье, которое село на меня как влитое. Была готова расцеловывать этого доктора Шеймуса и бесконечно ему в ножки кланяться за то, что он для нас делает. Понятия не имею, как он нас нашел, но это было и неважно. Важно то, что мы наконец-то отчалили с этого гребаного острова и скоро будем на каком-нибудь материке! Мне уже было неважно, на каком, лишь бы вернуться к цивилизации.

Стоп… Отчалили?

До меня дошло, что корабль тронулся с места. Я выскочила на палубу, счастливо улыбаясь стремительно уменьшающемуся острову на горизонте, который за несколько дней стал для меня оплотом умиротворения и любви. Всё-таки правду говорят, что с возлюбленным Рай и в шалаше. Рядом с Игорем я именно так себя и чувствовала. Была уверена, что с ним мне хорошо будет везде – лишь бы вместе.

Я крутанулась на пятках, раскинув руки в стороны, и звонко рассмеялась непонятно чему. Наверное, всему сразу: яркому солнцу, шаловливому ветру, столь ожидаемому возвращению в цивилизацию, теплым чувствам, которые распускались во мне бутонами…

Дико захотелось обнять Игоря, сказать, как сильно я его люблю. Раз мы отплыли, то он с Шеймусом уже на борту, надо бы их найти.

Стоило об этом подумать, как доктор Шеймус появился рядом. Почему-то один.

– А где Игорь? – спросила я.

Шеймус тепло улыбнулся и поманил за собой.

– Пойдем в твою каюту, есть разговор. В каюте намного уютнее пить чай и слушать друг друга, не правда ли?

Я пожала плечами. Мне было все равно, если честно, но я пошла за доктором Шеймусом, решив, что Игорь, наверно, уже ждет нас в каюте. Наверное, он и сам уже оккупировал душевую, и его можно понять. Однако в каюте Игоря не обнаружилось, и ко мне закрались смутные сомнения. Я уселась за резным деревянным столиком, который уже был накрыт. Почему-то только на две персоны.

– Игорь где? – нетерпеливо повторила я, оглядываясь по сторонам и усаживаясь за стол.

Шеймус тяжело вздохнул и положил руку мне на плечо в успокаивающем жесте.

– Игорь остался на острове, дорогая. Он не поплывет с нами.

– Что? – вытаращилась я на Шеймуса. – Но как… Почему?

– Он тебя продал, милочка.

– В смысле? – усмехнулась я. – Как рабыню, что ли? Я не вещь, чтобы меня оценивать и продавать.

– Да, именно. Как вещь. Как редкий сувенир. Как рабыню. Коей ты и в самом деле теперь являешься. Привыкай.

Его слова больно ранили ледяными иглами. Бред какой-то. Чушь. Чтобы Игорь взял и остался на острове, а меня кинул, даже не попрощавшись? Это после всего, что между нами было? Да ну бред! Это просто невозможно!

– Он не мог. Я не верю в это! Вы просто кинули его на острове, и врете мне! – уверенно заявила я, вздернув носик.

Хотела привстать и вылететь прочь из каюты, по Шеймус ощутимо надавил на плечи, заставляя сидеть.

– В таком случае, почему его разгневанный дракон еще не летит за нами? – вкрадчиво спросил он.

– Он просто не может взять и превратиться, у него же связка со зверем нарушена, или как это правильно называется. Ему нужно время и…

– Ой ли? – перебил Шеймус. – А с чего ты взяла, что Игорь все это время говорил тебе правду? Ты в самом деле думаешь, что такой могущественный дракон не может по своей воле обернуться в звериную ипостась? Да мы просто условились с ним встретиться на нейтральной территории для передачи тебя в мои руки, да и все.

– Что? – опешила я. – Как это? Мы ведь случайно оказались на этом острове. И вообще!..

– Да, и мы оба решили, что эта ситуация пойдет на пользу делу. Мы умеем связываться друг с другом на расстоянии, он передал мне координаты острова, чтобы я забрал тебя. А сам он уже летит домой, в Гхоран. Весьма довольный сделкой и своим новым статусом лорда.

Я потрясенно молчала, не понимая, врет Шеймус или нет. Он производил впечатление человека, которому можно было доверять, но внутреннее чутье говорило о том, что что-то здесь не чисто.

– Мы давно это задумали, – как ни в чем ни бывало продолжал Шеймус. – Но были некоторые сложности с осуществлением передачи тебя в мои руки.

Улыбка медленно сошла с моего лица. Для дурной шутки ситуация слишком затянулась. Вряд ли Шеймус врал. И от этого мне было паршиво.

– Я не верю. Не мог Игорь поступить… так.

– Как знаешь, – пожал тот плечами. – Понимаю, что тебе нужно время свыкнуться со своим новым статусом. Вот. Это тебе.

С этими словами он положил на стол красивое серебряное кольцо, украшенное алым камнем. Я брезгливо уставилась на вещицу, не сомневаясь ни на секунду, что это очередной паршивый артефакт.

– Я не позволю нацепить на себя еще какой-нибудь сковывающий браслет или любую другую дрянь!!

– Да зачем мне это? – искренне удивился Шеймус. – Я шаман, мне для сковывания тебя достаточно пальцами щелкнуть. А эта штука поможет тебе магию в себе раскрыть. Снять безопасно защитные блоки, наложенные на тебя твоим отцом еще при рождении.

– При чем тут мой отец?

– Он был инквизитором. Очень могущественным. И он запечатал твою магию, которую ненавидел всей душой. Игорь тебе даже об этом не рассказал? Бедняжка… Мне так жаль тебя.

– Рассказал, – скрипнула я зубами и тряхнула головой. – Не сказал только, что выставленные блоки возможно снять с помощью неких артефактов. Мы, конечно, не успели сильно подробно об этом всем поговорить… Не до того нам было… Но я так поняла, что процесс снятия блоков весьма трудоемкий и длительный.

– Верно. Поэтому тебе нужны дополнительные артефакты, которые ускорят процесс стабилизации магических сил. И это кольцо прекрасно справится со своей задачей. Не веришь?

– Разумеется, нет!

– Понимаю твое недоверие, но я не хочу причинить тебе вред. Смотри, – Шеймус надел кольцо на безымянный палец и помахал передо мной рукой. – Видишь? Со мной все хорошо, и никаких вспышек волшебства. Для меня эта безделушка просто бесполезна, а тебе поможет снять наложенные заклинания. Тебе для этого даже ничего делать нужно, надо просто походить с кольцом – даже не всю жизнь, а несколько дней. Думаю, недели хватит. Этого времени должно хватить на полное раскрытие магического потенциала и стабилизацию магического фона. Да, я понимаю, что это все для тебя дико и непонятно, ведь ты всю жизнь росла среди обычных людей и себя считала самой обыкновенной. Но на самом деле ты – самая необыкновенная. И я буду оберегать тебя как зеницу ока. Я счастлив, что ты теперь будешь моей.

– Да пошел ты к черту! – машинально огрызнулась я.

Шеймус лишь улыбнулся в ответ.

– Смотри, я хотя бы честен с тобой. В отличие от твоего Строганова. Я прямо говорю, для чего ты мне нужна: я хочу, чтобы ты признала меня своей истинной парой. Что это даст мне: твое признание Связующей раскроет во мне дополнительный магический потенциал. А еще это наделит меня твоим даром убеждения, которым я хочу воспользоваться в своих целях. Что это даст тебе: мою пожизненную защиту тебя от любых врагов, почуявших твою магию. Поверь, я сумею скрыть тебя от любого инквизитора, а они вскоре начнут охоту за тобой, можешь быть уверена. Уже начали. Без моей защиты ты и дня не проживешь в мире. Ты будешь купаться в золоте, можешь делать что хочешь – но рядом со мной. Я могу помочь тебе устроиться на любую работу, организовать любой бизнес, каким ты захочешь заниматься. Ты всегда мечтала сниматься в кино, но у тебя никогда не было уверенности в себе на этом поприще? Я и это могу устроить. Все, что захочешь. Вообще все. А не захочешь – можель бездельничать дома, но, думаю, ты человек слишком деятельный, не сможешь долго сидеть на одном месте.

Звучало ужасно заманчиво. Если подумать, то всю жизнь я мечтала именно о чем-то таком: чтобы мне на голову свалился прекрасный принц, который обеспечит сказочную жизнь, лишенную всяких забот. И вот оно, случилось. Заказывали? Получите распишитесь! Но отчего ж тогда так тошно на душе?..

Шеймус тем временем продолжал:

– Я не буду принуждать тебя к отношениям со мной, если ты этого боишься. Ты вольна видеться с кем угодно и спать с кем угодно. Но замужем будешь только за мной. А если захочешь… Если будешь не против… Я буду счастлив быть твоим мужем во всех смыслах.

– Да ты же… Старый дедок! – возмутилась я.

Шеймус заливисто рассмеялся.

– Я могу сменить внешность совершенно на любую. Во мне течет кровь оборотней, и для меня это проще простого. Образ дряхлого старца отлично подходит для моей работы врачом, поэтому я им не пренебрегаю: к людям в возрасте, знаешь ли, серьезнее относятся. А на самом деле я выгляжу так.

Шеймус провёл рукой вдоль лица, и его черты прямо на глазах стали стремительно меняться. Через несколько секунд передо мной сидел не сморщенный дедок, а молодой мужчина средних лет, с короткой стрижкой. Вынуждена признать: довольно красивый. Строгие черты лица, тонкие губы, выразительные карие глаза. У меня откровенно отвисла челюсть. Разве такое бывает?

– А телом я молод сам по себе. И поверь… Очень горяч, – бархатным голосом произнес Шеймус, и его взгляд потяжелел. – Если захочешь – узнаешь, насколько. А нет – ну что ж… Я не буду настаивать. Хотя не буду скрывать, что ты божественна прекрасна, и я был бы счастлив иметь такую жену не только формально.

Он поднес мою руку к губам и коснулся пальцев легким поцелуем. Не стала отдергивать руку. Я была огорошена и контужена всеми свалившимися на меня новостями. Совершенно не знала, как себя вести, что делать, что думать. Как вообще жить дальше?

Отвернулась к окошку, поджав губы.

– Мне… Надо подумать…

– Я понимаю, – кивнул Шеймус. – Все это требует серьезного осмысления. Я тебя никуда не тороплю, милая. Думай, сколько понадобится, и чувствуй себя как дома. Да впрочем, ты в каком-то смысле и есть дома – со мной, всегда, везде. Со мной ты в полной безопасности. А сейчас – отдыхай. Ты устала и растеряна, это естественно. Отдыхай, милая, а меня, если что, найдешь на палубе. Если захочешь есть, спустись в кухню, наш кок Алекс приготовит все, что твоя душа пожелает. Для моей невесты он расстарается на славу.

Шеймус снова ослепительно улыбнулся и направился к выходу. Уже взявшись за дверную ручку, он обернулся и добавил теплым бархатным голосом:

– Я пойму, если ты захочешь уединиться на некоторое время. Но знай, что я буду счастлив, если сегодня ты разделишь со мной ужин.

Он ушел, оставив меня в полном смятении. А я так и осталась сидеть с ровной как штык спиной, сверля взглядом серебряное колечко, лежащее на столе, и тяжело дыша.

Что все это было? Жизнь стремительно сходила с ума, и я оказалась к этому не готова. Я медленно провела ладонью по лицу и задрала рукав платья, изучая метку на руке. Показалось, или она в самом деле стала более бледного цвета?..

На черно-золотистый рисунок упала капля, и я быстро заморгала, едва сдерживая слезы. Неужели Игорь в самом деле обменял меня на кучу денег и новый статус? Нет… Бред! Не хочу, не буду в это верить! Не может он так со мной поступить! Ведь правда же?..

Глава 34. Время не ждет

На ужин с Шеймусом я не пошла. Все время провела в каюте, долго не могла уснуть и легла, только когда измученный сомнениями и переживаниями мозг сам отключился в полночь. Плюхнулась в кровать, не потрудившись переодеться и даже накрыться одеялом. Игорь объяснял мне, что такая резкая отключка связана с блокировкой магии в теле и тем, что неизрасходованная магия должна куда-то уходить. Поэтому сила делает это ночью, растворяясь в атмосфере или напитывая энергией ближайшее волшебное существо, находящееся в одном помещении.

За прошедшую неделю я здорово напитала Игоря силой – невольно, просто находясь рядом и позволяя ему забирать те излишки, которыми я просто не могла воспользоваться. Ведь мы каждую ночь засыпали в нежных объятьях, слаще которых были только чувственные поцелуи по утрам. Я счастливо улыбнулась сквозь сон, обнимая одеяло, но тут же скривилась, вспомнив о том, что все это осталось позади. Игорь говорил, что сил ему уже почти хватало на то, чтобы трансформироваться в дракона сознательно… Он помногу часов тренировался каждый день, и я знала, что прогресс есть, и буквально на днях мы улетим в Гхоран. В томительную неизвестность, где меня ожидает новая прекрасная жизнь.

Точнее – ожидала. Не будет уже ни Гхорана, ни новой прекрасной жизни… ни Игоря рядом. Неужели он копил силу, чтобы связаться с Шеймусом и просто передать ему в руки меня? Мне в это не верилось. Но факты говорили об обратном. Если бы Игорь не хотел меня отпускать, разве бы он позволил мне уплыть?

Видимо, Шеймус тоже прекрасно знал о моей особенности, так как его физиономия была первым, что я увидела, когда открыла глаза утром.

Он сидел за столиком, закинув ногу на ногу, и читал какую-то книгу. Он словно бы почуял, что я проснулась, потому что сразу же посмотрел на меня и ослепительно улыбнулся.

– Я принес тебе завтрак, – кивнул он на уставленный яствами стол. – Не знаю, что именно ты любишь, поэтому принес всего понемногу.

– Ну да, как же, так я и поверила, что ты пришел сюда ради того, чтобы просто накормить меня, – пробормотала я, садясь на кровати и широко зевая. – Ты ведь энергией от меня питался, не так ли.

– Я и не скрываю, – кивнул Шеймус. – Я наслышан о том, что твоя заблокированная магия рвется наружу ночью, рассеиваясь в пространстве. Велик был соблазн убедиться в этом на собственной шкуре.

– Ну и как? Убедился? – сощурилась я.

– Должен признать, что это удивительное ощущение. Я даже не касался тебя, а ощутил такой прилив бодрости, как будто выпил за раз несколько литров энергетического напитка. А ведь я тебя даже не трогал! Просто находился в одном помещении, на расстоянии пары метров. Не представляю даже, какова была бы интенсивность передачи энергии при… более тесном контакте. Понимаю Игоря, – неожиданно усмехнулся Шеймус. – Когда рядом такое сокровище, сложно удержаться от возможности ежедневно получать свою порцию бодрости.

Я недовольно скривилась, но ничего на это говорить не стала. Мне ужасно не нравилось, что Шеймус беспрепятственно проник в мою каюту, а я спала так крепко, что даже не слышала звяканья посуды и шорохов. Было немного страшно от понимания того, насколько я беспомощна по ночам. Впрочем, днем тоже беспомощна, но днем я хотя бы могу попытаться контролировать ситуацию. Ну и что со всем этим делать?

Я вяло жевала тосты с ветчиной и сыром, запивая клюквенным морсом, но на самом деле кусок в горло не лез. Просто механически пережевывала пищу, остро нуждаясь в каком-то топливе для организма. Но думала совсем о другом.

– Меня терзают смутные сомнения, – медленно произнесла я. – Действительно ли Игорь меня, как ты говоришь… продал? – мне стоило больших усилий произнести это вслух. – А что, если ты соврал? И Игорь сопротивлялся? А если… если ты навредил ему?

– Я уверен, что Игорь уже в Гхоране. Куда он и направился сразу же, как только ты взошла на борт, и я подтвердил завершенную сделку.

Я не отрывала взгляда от Шеймуса, внимательно наблюдая за малейшими изменениями в его выражении лица. Ничего. Если он врал, то делал это так же феерично, как и я: ни один мускул на лице не дрогнул, в глазах читалась вера в собственные слова, а на губах играла такая честная улыбка. Нашла коса на камень, черт побери.

Я отвернулась и упрямо поджала губы, уставившись в окошко. Так увлеклась невеселыми мыслями, что не заметила, как Шеймус придвинулся и опасно близко склонился надо мной, произнеся негромко:

– Ты так вкусно пахнешь…

– Спасибо, это валерьянка, – холодно отозвалась я.

Я в самом деле вчера на ночь глядя наклюкалась валерьянкой по самое не хочу. Обнаружила ее в аптечке в одном из шкафчиков и выдула наверно полфлакона сразу. Ну ладно, всего лишь несколько капель, но мне все равно хватило для того, чтобы весь вечер смотреть в одну точку и не подавать признаков жизни.

Шеймус коснулся меня руки рядом с тем местом, где еще виднелась родовая метка Игоря. Он ласково провел пальцами по запястью, и я отдернула руку, уронив вилку на пол.

– Не трогай меня, – грубо сказала Шеймусу, вызывающе глядя ему прямо в глаза.

– Ты так прекрасна… Сложно удержаться от соблазна, когда перед тобой распускается сказочный цветок…

– Ты главное сам не распускайся, – посоветовала я, отодвигаясь на другой конец стола. – Лучше держи себя в руках. Держи, не брезгуй. Да покрепче держи, у тебя точно получится. Я в тебя верю.

Шеймус одобрительно хмыкнул и покачал головой.

– Ты такая дерзкая… Колкая снаружи, нежная внутри. Мне нравится это в тебе, Агния.

Я удивленно вскинула бровь.

– О, у тебя еще и память короткая. Деменция настигла? Меня зовут Лена вообще-то.

– Тебя зовут Агния. Это твое настоящее родовое имя. Чтобы быстрее активировать в тебе магию, надо тебя по истинному имени называть, так что привыкай.

– Я не буду откликаться на Агнию, – недовольно тряхнула головой. – Нравится тебе это или нет, но меня зовут Лена. Точка.

– Ты полюбишь это, – уверенно сказал Шеймус. – Обязательно. Нравится тебе это или нет.

Я стукнула кулаком по столу и злобно уставилась на Шеймуса.

– Да черт побери, почему ты такой самоуверенный гаденыш, а?!

– Гаденыш? Вот, значит, какой монетой ты отплачиваешь тому, кто берет на себя ответственность за твою защиту? – печально покачал головой Шеймус. – Грустно. Я был о тебе лучшего мнения.

– Не пытайся выворачивать ситуацию наизнанку, со мной это не прокатит, – громко фыркнула я.

Шеймус не стал отнекиваться, только ухмыльнулся и покачал головой.

– Ах, Агния… Ты похожа на ощетинившееся испуганное существо. Расслабься, дорогая. Ты дома, все хорошо.

– Ты в своем уме ли? Я на плавающей посудине, а не дома.

– Рядом со мной ты дома. Всегда.

– Отныне и вовеки веков, – ядовито добавила я, вернувшись к поеданию глазуньи с беконом.

– Мне нравится твоя непокорность, – сказал Шеймус негромко. – Есть в этом что-то… чарующее.

Он обошел стол по кругу, встав за моей спиной. Его руки легли на мои плечи, и ласковый голос зашептал на ушко:

– Ты кружишь мне голову, Агния.

Его губы коснулись моей шеи, а пальцы заскользили по обнаженным плечам, теребя ворот платья. Я неприязненно сморщилась и отскочила в сторону, грозно глядя на Шеймуса. Если поцелуи Игоря доставляли нереальное удовольствие, то прикосновения Шеймуса только бесили и раздражали. Омерзительно! Я не хотела связывать свою жизнь с этим недочеловеком, это я точно понимала. Не понимала только, как бы от него улизнуть и при этом остаться в живых.

– Ты, кажется, говорил о том, что не будешь настаивать на отношениях со мной, – напряжённо напомнила я, делая непроизвольный шаг назад.

– А я и не настаиваю. Всего лишь… пробую тебя на вкус, – ухмыльнулся Шеймус, делая шаг вперед. – Как же ты узнаешь меня ближе, если не даешь даже приблизиться к тебе?

Он облизнулся, напоминая сейчас хищного самоуверенного зверя.

– Предпочитаю узнавать мужчин на расстоянии, – холодно отозвалась я. – Отойди от меня.

– А то что? – улыбнулся Шеймус, приближаясь почти вплотную и беря меня за руку. – Что ты мне сделаешь, дорогая?

– Я тебе не дорогая!

– Это временное явление. Скоро тебе придётся убедиться в том, что я твое единственное спасение, единственный шанс на счастливую жизнь.

Шеймус неожиданно зашипел от боли и выпустил мое запястье из рук. Он в шоке уставился на покрасневшие от ожога пальцы и перевёл взгляд на меня, в полуобмороке прислонившуюся к стене.

Меня саму на миг будто бы охватило пламенем, когда Шеймус случайно коснулся метки на моем запястье. Острая боль пронзила руку и разлилась по всему телу, а перед глазами замельтешили чёрные точки.

– Ты пока не отказалась от Игоря как от истинной пары, – досадливо произнес Шеймус. – Это… Довольно нелепо. Отпусти его, ты ему все равно больше не нужна. Вы оба будете страдать, если не порвете эту связь.

– Не порвете? – тут же уцепилась я за эту фразу. – То есть порвать должны именно двое? А может Игорь этого не хочет точно так же, как и я?

– Жаль тебя расстраивать, но это не твой случай. В других ситуациях с обычными истинными парами именно так все и происходит – по обоюдному согласию. Но ты у нас Связующая, а значит, все зависит только от тебя. Прими решение, Агния. Время ждет, но оно играет против тебя.

Шеймус смерил меня тяжелым взглядом и покинул каюту. А я, оставшись в одиночестве, сползла по стеночке на пол и еще долго сидела так, скукожившись и мучаясь душевными страданиями.

Глава 35. Сорвать оковы

В сознание я пришел, увы, не от ласковых поцелуев Лены, под аккомпанемент которых привык просыпаться по утрам. В реальный мир меня вырвала адская, совершенно невыносимая боль в предплечье: это горела огнем родовая метка, дающая понять, что с моей истинной парой что-то не так.

– Лена… – бормотал я в бреду, силясь хоть пальцем пошевелить.

Господи, что с Леной? Она в опасности? Напугана? Или расстроена так, что я это чувствую на расстоянии? Или ей угрожает Шеймус? А что если он?..

Я содрогнулся не только от физической, но и от душевной боли. Если Шеймус попробует взять Лену силой, я от него мокрого места не оставлю. Ох, только бы добраться до него, и уж тогда…

Не знаю, сколько я провалялся без сознания и как долго потом пытался прийти в себя. По ощущениям прошла целая вечность, прежде чем я смог хотя бы открыть глаза, превозмогая позывы тошноты. Плохо было до одури. Я отходил как от тяжелого наркоза и радовался только тому, что провалялся все это время в тени кустарников, иначе мне было бы намного хуже после длительного пребывания на палящем солнце в полной отключке. Подумалось, что если бы не невыносимая колющая боль в родовой метке, я бы, возможно, и не проснулся…

Наверное, добрые полдня я просто пытался сесть. Выглядел при этом ужасно жалко, руки тряслись, сильно тошнило, и голова была тяжелой, как чугунный мост. Гнев на Шеймуса и страх потери Лены придавал силы, поэтому я заставил себя двигаться, есть и пить, чтобы быстрее вернуть тело в более-менее адекватную форму.

Потом я долго, очень долго пытался разжечь в себе магию. Получалось скверно, потому что совершенно не выходило сосредоточиться, мысли уплывали. Мне никак не удавалось достучаться до внутреннего зверя, чтобы дать ему команду сорвать с себя человеческий облик. Сбросить все оковы, наплевать на любую опасность – и лететь. Спешить к Лене, отобрать ее у Шеймуса. Отвоевать свое счастье. Только это сейчас казалось самым важным, самым главным, единственным смыслом жизни. Поэтому я плотно ел через силу и много медитировал, призывая магию на помощь. Чувствовал, как по искорке, по короткой вспышке магия начинает пробуждаться, нарастает снежным комом, концентрируясь в точке солнечного сплетения.

Я ни на секунду не думал о том, чтобы махнуть на Лену рукой и просто улететь в Гхоран. Это просто невозможно, немыслимо – оставить ее в руках чокнутого шамана, а самому уйти в закат и начать жить с чистого листа. О какой жизни может идти речь, если в ней нет Лены?

Я сидел на песке, матерясь на чем свет стоит. Всегда был сдержанным и умел аккуратно подобрать слова к любой ситуации, грамотно опустив любого противника витиеватыми колкими фразами. Но сейчас я дал себе волю и от души ругался – на самого себя, на Шеймуса, на проказницу-судьбу. Просто так, в пустоту, выплескивая негатив и разжигая в себе еще большую ненависть. Негативные эмоции сейчас были крайне необходимы мне для того, чтобы разбудить в себе дракона.

Ну же, давай! Какого черта ты рвёшься наружу, когда не надо, и спишь мертвым сном, когда необходимо действовать!? Проснись, Огнияр! Защищай то, что тебе дорого! Ты же алчный дракон, ну так наваляй тому, кто отобрал твоё золото!

Кажется, самовнушение подействовало. Я судорожно вздохнул, ощущая, как по телу словно растекается жидкий огонь. Тело начало трансформацию, и минуту спустя на пляже стоял уже не Игорь Строганов, а Огнияр Эверохский – злой, рассерженный огромный дракон, крайне недовольный тем, что его сокровище посмели украсть. Вернуть! Защитить! Наказать! Примерно такие мысли роились тогда в голове. Дракон был взбешен и мыслил только короткими фразами, но это сейчас не имело значения. Важно было найти Лену в этом бескрайнем океане.

Очень тяжело было настроиться на ауру Лены, словно бы связь между нами ослабевала. Я молил всех богов, чтобы Шеймус не успел нацепить на Лену какой-нибудь ограничивающий артефакт, который навсегда затуманит разум Костьяновой. С Шеймуса станется запудрить мозги, особенно той, кто ни черта не смыслит в магических артефактах. Черт знает, что у него там на уме.

Мне было дико страшно не успеть. Опоздать… И я гнал, гнал себя вперед что есть силы и через силу.

Быстрее. Быстрее! Еще быстрее!

Дракон летел… Огнияр набирал скорость, и я позволил себе временно отключить сознание, забыть про все человеческое и позволить метке истинной пары вести зверя туда, где ждала меня моя истинная. Ждала – это я точно знал, чувствовал всем своим существом. Ждала. Во всяком случае – пока что ждала…

Мотнул головой и издал громкий рык, злясь на всё и всех сразу. Я успею. Должен успеть.

Глава 36. Выбор без выбора

Два дня я бодрилась как могла. Читала книжки, обнаруженные в своей каюте, пила ароматные чаи с различными вкусностями. И часами сидела на палубе, с глупой надеждой вглядываясь назад, туда, откуда мы уплыли. Ждала… Чего? Сама не знаю. Того, что Игорь примчится ко мне на крыльях любви? Того, что хоть кто-нибудь нас остановит, задержит и отсрочит нашу высадку на материк? Ужасно глупо, конечно, но сейчас я сама не могла сделать ничего, кроме того как сидеть и ждать у моря погоды.

Я отказывалась верить в то, что Игорь меня бросил, продал, как бесполезную игрушку. Нам же было так хорошо вместе… Неужели все эти эмоции были подстроены? Я отчаянно не хотела в это верить, но факты пока что говорили сами за себя: я уплыла, а Игорь остался на острове или уже умчался в свой драгоценный Гхоран. Который, очевидно, намного важнее меня.

В любом случае, его рядом не было. И я так и не определилась, как относиться к Шеймусу. Он меня чертовски пугал, но я также понимала, что выжить без него будет весьма и весьма затруднительно. Я ничего не знала о магии Связующих, а Шеймус объяснил, что я сейчас была как бомба замедленного действия, в которой медленно копился заряд сдерживаемой многие годы магии. И что самое ужасное: этот заряд мог бомбануть в любой момент. Что тогда со мной будет, даже подумать было страшно…

Шеймус много расспрашивал обо мне, много рассказывал о Гхоране, но совсем ничего не рассказывал о себе. Обходился только лишь общими фразами, и меня откровенно бесила такая скрытность. Как можно доверять тому, кто о себе и слова толком вымолвить не может? Я пыталась выяснить что-то у матросов, разговорить ребят, но все тщетно. Нет, те охотно шли на диалог, но упорно талдычили одно и то же.

– Шеймус отличный! – как один говорили мне члены команды. – Сильный, строгий и справедливый.

– Ему можно доверять, да!

– Он отличный!..

Я только морщила носик и недовольно поддергивала плечами.

Заколдованные они все были, что ли? А вот, кстати, не удивлюсь, если это действительно так. Больно наигранно выглядели всех их улыбки и ужимки.

Что ж, придется разбираться самой.

– Тебе следует принять решение в ближайшее время, – говорил Шеймус во время очередной трапезы.

Он, к сожалению, не оставлял меня одну надолго, и мне приходилось разделять с ним завтрак, обед и ужин. Куда бы я ни пошла, где бы ни пыталась забиться в угол на вроде бы большом корабле, но Шеймус всегда находился где-то рядом, контролируя каждый мой шаг. Это откровенно бесило. Чувствовала себя всегда под прицелом. Напряженная, никак не могла расслабиться и каждый раз кусок в горло не лез. Ну как можно было есть спокойно, когда каждый твой жест контролировался колючим взглядом?

– Наше дальнейшее передвижение становится небезопасным, – продолжал Шеймус.

– Что ты имеешь в виду? – нахмурилась я.

– В любой момент на нас могут напасть. Вернее – на тебя. Если Игорь растрезвонил в Гхоране о появлении Связующей – а я не сомневаюсь, что именно так он и сделал, едва ступив на землю – то тебе грозит большая опасность. До тех пор, пока ты не будешь связана венчальным ритуалом с выбранной истиной парой, твоя жизнь все время будет находиться под угрозой, так как до момента скрепления клятвой ты вольна в любой момент менять истинного.

– Я так понимаю, этот ритуал все равно необходимо провести на суше, – возразила я. – А значит, до момента нашего прибытия на материк, у меня есть время на раздумье.

– Ритуал можно провести хоть сейчас, – мягко улыбнулся Шеймус, смерив меня таким пронизывающим взглядом, что у меня мурашки по спине побежали.

– То есть как это?

– Ритуал должен провести один из шаманов Гхорана. А я и есть такой шаман. Много раз проводил такой ритуал скрепления магической клятвой, пока жил в Гхоране, и сейчас мои умения никуда не делись.

Черт… Вот же подстава. Мне в голову не приходило, что вопрос с неким венчальным обрядом может разрешиться так легко и просто. Думала, что могу еще потянуть время в слабой надежде на то, что все как-нибудь само разрешится.

– Впрочем, можно было бы обойтись пока и без ритуала. Для проложения связи между нами будет достаточно, чтобы ты просто назвала меня истинной парой, – добавил Шеймус. – Просто всем сердцем захотела связать себя со мной и признала истинным. Это уже даст нам фору перед всеми, ведь желания, исходящие из твоего сердца, имеют свойство осуществляться.

Мне отчаянно не хотелось развивать эту тему, поэтому я поспешила уйти в более безопасное русло.

– А почему ты вообще припёрся в Москву? – небрежно спросила я, остервенело разрезая бифштекс на кусочки.

Шеймус склонил голову на бок и улыбнулся очень сладкой улыбкой. Сказал негромко:

– Тебя искал, видимо.

Вздрогнула от этих слов, вспомнив, что также отзывался обо мне Игорь. Сердце болезненносжалось от отчаяния и полного непонимания дальнейших действий. Мне стало настолько тошно, что я даже не отдернула руку, когда Шеймус коснулся моей ладони ласковым жестом, потому что просто не заметила ее.

– Игорь тебе говорил подобные слова, да? Обещал быть вместе, говорил, что ты единственная его любовь?

Я не ответила, едва сдерживая слезы, но Шеймус и так все понял без лишних слов.

– Мне безумно жаль, что он успел причинить тебе столько боли… Такой наглый обман… Ты достойна совсем другого отношения. Нежного, чуткого, честного. Тебя слишком много втаптывали в грязь по жизни. Обещаю, что я исправлю эту несправедливость.

– То есть твоим словам якобы можно доверять? – скептично уточнила я, таки убирая руки со стола. – Всем – нельзя, а тебе – можно. Такому восхитительному и особенному, агась.

– Разумеется, – серьезно кивнул Шеймус. – Иначе ты давно была бы мертва.

– Чушь! Игорь рассказывал мне, что Связующие чрезвычайно ценны, и пользоваться их силой можно только при их жизни.

– Это только отчасти правда. А на самом деле все обстоит несколько иначе.

Шеймус неторопливо отпил яблочного сока из высокого граненого стакана, откинулся на спинку стула. Только после этого заговорил негромко, заглядывая мне в глаза:

– На самом деле силу Связующей можно заковать в любой предмет. Например, золотой браслет по типу того, который на тебя нацепил твой дружок. Да-да, каждая такая вещь, каждый артефакт, доставшийся нам от древних, – это уничтоженная и закованная в камень Связующая. Чья-то отобранная жизнь, отданная на служение инквизитору. Да-да, сами инквизиторы по сей день активно используют артефакты, изготовленные путем уничтожения Связующих… Ты удивлена?

– Ну… Как сказать…

Удивлена? Да я была в шоке! Смотрела на Шеймуса во все глаза, не зная, что ответить. Впрочем, он в комментариях не нуждался и продолжал разглагольствовать:

– Так вот, резюмируя всю эту информацию, хочу сказать, что мне ничего не стоит прямо сейчас заковать тебя навеки… да вот хоть в этот перстень, – он выразительно постучал по массивному кольцу на правой руке. – Но, видишь ли, при таком раскладе я смогу воспользоваться только твоим даром убеждения. А я также хочу, чтобы ты многократно усилила мою личную магию, а это случится, только если ты признаешь меня своим истинным. Да и ты сама столь прекрасна… Было бы досадно убирать тебя с дороги. Подумай об этом. Подумай о том, что я мог бы обойтись малым и воспользоваться тобой по своему усмотрению. А еще я мог бы насильно натянуть на тебя очередной браслет Аннориха и заставить тебя выполнить все мои приказы. Это было бы так легко и просто, честно. Но вместо всего этого я рассказываю тебе о своих планах и терпеливо жду твоего согласия. Ты размещена со всеми удобствами, а не скована наручниками. Я не морю тебя голодом, не пытаю тебя, не совершаю насильственных действий. Разве этого недостаточно для того, чтобы доверять мне?

– Получается, у меня на самом деле нет выбора? – шепотом спросила я. – Либо я соглашаюсь на твои условия, либо ты просто меня уничтожишь? Жизнь в обмен на силу?

– Получается, так, – самодовольно улыбнулся Шеймус, и глаза его засияли алчным блеском. – Но я сделаю все, что ты захочешь, когда ты станешь моей женой. Мое слово нерушимо.

Я отвернулась, не в силах смотреть на это чудовище во плоти. Я старалась держать спину ровно, заставляла себя выглядеть легко и расслабленно, а на самом деле чувствовала себя натянутой тетивой, скрученной пружиной, готовой вот-вот выстрелить, бомбануть подавляемой истерикой.

Как можно улизнуть от такого опасного человека? Как можно обмануть того, у кого все козыри на руках? Думала об этом, крутила ситуацию так и эдак и не находила ответа. Чего побери, должен быть выход, должен быть! Не может его не быть, выход есть всегда! Не может быть такого, чтобы я да не придумала, как выкрутиться! Должен быть выход… но какой?

Пока я задумчиво таращилась в пустоту, Шеймус нахмурился, недовольно поглядывая в сторону палубы.

– Что там такое происходит?

Я отвлеклась от невесёлый мыслей и прислушалась к шуму снаружи. Матросы кричали что-то друг другу, возбужденно переговаривались. Странно, с чего бы? Обычно они вели себя тихо.

Шеймус подошел к дверце каюты, выглянул наружу. Я тоже подошла к нему ближе и заглянула через плечо. На палубе творился настоящий хаос из мечущихся матросов, которые носились туда-сюда, таскали какое-то оружие на корму корабля. Я ничего не понимала, до меня доносились лишь слова "опасность", "уже близко", "скоро будет здесь".

Шеймус, недоверчиво всматриваясь куда-то в небо, прошептал себе под нос:

– Что? Но как?..

Глава 37. Время действовать

Я посмотрела туда же, но не разглядела ничего, кроме черной точки на горизонте.

– Что там такое? – обеспокоенно спросила я Шеймуса.

Он, в отличие от меня, явно понимал, что именно там в небе маячит. Видимо, его зрение было намного острее моего. Только он открыл рот, чтобы ответить, как к нам подбежал запыхавшийся паренек и залепетал:

– Доктор Шеймус! Там! Там..

– Я вижу, – ледяным голосом отозвался Шеймус, не сводя глаз с неба. – Без паники, действуем по отработанному плану. Я присоединюсь к вам через пару минут. Ступайте.

– Что там? – нетерпеливо спросила я, всматриваясь в черную точку. – Что происходит?

Попыталась выскочить на палубу, но Шеймус уверенно оттеснил меня внутрь.

– Первые ласточки полетели… Точнее – драконы, – рыкнул он. – Это на тебя охотятся.

– На меня? – удивилась я. – Но почему?

– Ты же Связующая. Драгоценность, за которой будет гонятся весь Гхоран до тех пор, пока у тебя не будет устоявшейся связки с истинной парой. Но не переживай, я обещал тебя защищать, и я сдержу свое слово. Никто не посмеет причинить тебе вред, – тепло улыбнулся Шеймус, хотя в его глазах я разглядела тревогу. – Эти твари жаждут твоей силы или хотя бы крови, но они ее не получат. Спрячься в каюте, я сам разберусь.

– Но как они нас нашли?

– Есть много способов, – уклончиво ответил Шеймус. – Драконы… умеют считывать разные ауры и при определенных навыках – находить по ним искомого человека. Твой магический дар все еще спит, ты не умеешь закрываться, и я пока тебя тоже не могу закрыть ото всех.

– Я могу как-то помочь? – неуверенно спросила я.

Жить мне всё-таки очень сильно хотелось.

– Могла бы, если бы назвала меня своей истинной парой, – тяжело вздохнул Шеймус. – На самом деле сейчас самое время одеть кольцо и пробудить тем самым твою силу. Может быть, это поможет построить вокруг тебя дополнительную защиту.

Шеймус кивнул на серебряное колечко, все еще лежащее посреди стола нетронутым. С того нашего разговора я так и не прикоснулась к этой побрякушке, опасаясь влипнуть в неприятности, как с Денисом.

Но что если Шеймус в самом деле желает мне помочь, и это кольцо действительно необходимо мне для пробуждения магии?

– Я… подумаю, – сдержанно ответила я

– Некогда думать, милая. Время действовать. Если что, оставлю при тебе вот это, – добавил Шеймус и положил пистолет странной формы на стол рядом с кольцом.

– Что это?

– Пистолет. Заряжен особыми пулями, ослабляющими драконов. Чешую не повредит, конечно, но пуля распылит особое вещество, которое в разы снизит уровень магии. Стреляет на очень большое расстояние, так что до взбесившегося дракона в случае чего дотянется. Стреляй, не думая, если к тебе попробуют подобраться ближе.

Настороженно покосилась на него, но брать не стала, даже руки убрала за спину.

– А ты?..

– А я пошел защищать свою будущую невесту, – усмехнулся Шеймус, весело подмигнув мне. – В драконьей шкуре я тоже способен на очень многое, знаешь ли. Пожалуйста, не выходи из каюты без особой нужды. Так будет надежнее.

Он вышел и плотно прикрыл за собой дверку, а я тут же подскочила к окошкам. Мне было не очень многое видно из каюты, но превращение Шеймуса в серебряного дракона я все равно разглядела. Это заворожило меня, я даже рот приоткрыла в восхищении. Огромный серебряный дракон поражал воображение. Такой мощный, сильный. Невероятно красивый и опасный. Дракон почувствовал мой взгляд, видимо, раз повернулся ко мне и какое-то время гипнотизировал меня своими огромными желтыми глазищами. Потом дракон легко взлетел, и от взмахов его крыльев на корабле задрожали стекла.

Я судорожно вздохнула и прижалась лбом к окну. Отсюда мне было видно только метания матросов, а что там сейчас творилось в небе – неизвестно. И вроде как следовало бы оставаться в каюте в полной безопасности, но больше всего на свете я ненавидела неизвестность. Поэтому осторожно приоткрыла дверь и выглянула наружу.

Большая черная точка на горизонте давно приблизилась, и хоть все еще была далеко, но теперь было очевидно, что это дракон, с которым уже сражался Шеймус. Солнце нещадно слепило глаза, я ничего толком не могла разглядеть. Сплошное мельтешение хвостов, крыльев, вспышки пламени и оглушительный рев, от которого звенело в ушах. Жуткое зрелище, если честно.

Какое-то время я просто наблюдала за "битвой титанов". Невозможной, невероятной. Вот так вот живешь спокойно в обычном мире среди обычных людей, считаешь себя и всех вокруг скучными и серыми, а потом узнаешь, что твой вроде бы такой знакомый мир совсем тебе не знаком. И что в нем, оказывается, живут ожившие легенды, и волшебство действительно существует. И вот эти вот разгневанные драконы бьются не за кого-нибудь, а за тебя. Ну надо же…

Шеймус был сильным, явно намного сильнее того, другого дракона. Но этот другой бился отчаянно, я бы сказала – безумно. Как будто сражался не на жизнь, а на смерть. Не давал ни секунды передышки противнику, ловко подмечал малейшую слабость и выгодно использовал ее для себя. Шеймус пока сдерживал напавшего дракона, отчаянно сражаясь, но что-то мне подсказывало, что скоро этот второй прорвётся ближе к кораблю. Как минимум, подлетит на такое расстояние, что сможет как следует пальнуть в нас огнем. И что тогда? Подохнем мы тут все, вот что!

Команда на корабле была наизготове, направив на драконов пулеметы и еще какие-то непонятные мне штуки. Но ребята пока не стреляли: слишком велика была вероятность попасть в Шеймуса, так как драконы переплелись очень тесно. И, кажется, Шеймусу следовало помочь. Интересно, а я могу что-нибудь сделать?

Задумчиво посмотрела себе за спину, буравя взглядом серебряный предмет на столе. Кольцо… Вроде как оно поможет вступить мне в магический бой, так объяснял Шеймус. Но я совсем не хотела надевать кольцо. Печальный опыт с Денисом сделал меня хоть чуточку но умнее, и теперь мне было до одури страшно довериться кому-то в этом вопросе. Вдруг он на самом деле преследует другие цели? И не собирается давать мне какой-либо свободы?

Поэтому вместо колечка я схватилась за пистолет – он был хотя бы более понятным, чем некая побрякушка, которая умеет пробуждать неведомую мне силу, которой все равно неизвестно как пользоваться.

Я выскочила на палубу, приготовившись стрелять в любой момент. Стрелок из меня тот еще, конечно, но вялое подобие активности внушало мне мысль о том, что я не бесполезна, я помогаю! Ну… Хотя бы готова помочь. Теоретически… Да и в гигантскую тушу дракона попасть было довольно легко, как я считала.

Вглядывалась в мельтешащих драконов, со слезящимися глазами. Они сражались прямо напротив солнца, поэтому яркий свет мешал как следует разглядеть обоих противников. Одни черные тени на фоне белесого неба, ничего непонятно. Но я все равно упрямо вглядывалась в ящеров, пытаясь разглядеть хоть что-то.

А потом… потом мне показалось, что на солнце мелькнула золотая чешуя, и мое сердце дрогнуло. И рука с зажатым пистолетом дрогнула. В голове мелькнула безумная идея… А вдруг это Игорь?

Я откинула ружье в сторону и вцепилась в борт корабля с такой силой, что аж костяшки пальцев побелели. Жадно вглядывалась в сражающихся драконов, не обращая внимания на ослепительное солнце и жар от вспышек огня – даже на таком расстоянии.

Игорь, черт возьми! Если это ты, дай знать о себе! Дай понять, что это ты, а не кто-то другой! Пожалуйста! Умоляю…

Стоило об этом подумать, как руку, где на запястье красовалась бледнеющая метка, защекотало теплой приятной щекоткой. Я одернула левый рукав платья и с гулко бьющимся сердцем уставилась на метку. Она становилась ярче на глазах и переливалась золотистыми отблесками. Ни черта не понимала в этих странных татуировках, но внутреннее чутье подсказывало мне, что это говорило о близости выбранной пары. Значит… Значит, это всё-таки Игорь? Правда? Правда же? Он прилетел? За мной?

Драконы отлетели немного в сторону, и сейчас я четко могла увидеть силуэт золотого дракона Игоря. Угрожающего, взбешенного. Готового голыми руками… ой, то есть – лапами разрывать противника на части. Я видела, что Игорю тяжело. Каким-то странным образом чувствовала, что ему физически плохо по каким-то неведомым мне причинам. Он не мог проявить себя в полную силу, но все равно готов был стоять до последнего.

Я чуть не зарыдала от облегчения, если честно. Потому что ощутила тоску Игоря и его отчаянное желание добраться до меня. Быть рядом. Защитить… от чего? От Шеймуса? Я совершенно точно не чувствовала иной внешней угрозы. Наверное, именно поэтому была так спокойна и не реагировала на общее волнение вокруг.

Я вгляделась в серебряную фигуру дракона, который, как мне казалось, специально пытался заслонить Игоря так, чтобы со стороны корабля его невозможно было разглядеть. Думаю, если бы не метка, я бы и не сомневалась в том, что это на нас напал некий злой гхоранский дракон. Получается, он соврал, когда сказал, что это просто по мою душеньку Связующей прилетели враги… А о чем еще он мне врал? И говорил ли хоть какую-то правду?

Черт, а я еще этого гада невольно подпитала своей рассеянной волшебной энергией! Он же сейчас намного сильнее ослабленного Игоря, верно? Черт, черт черт!..

Надо ему помочь… Но как? Думай, Лена, думай!..

Я часто-часто дышала, лихорадочно соображая. Перебирала в голове все те крохи знаний, которые знала о драконах, Гхоране. Пыталась вспомнить, есть ли у них какие-то слабые места… ну должны же они быть! Не бывает такого, чтобы их не было!

В памяти всплыли недавние разговоры, и в голове зародилась безумная идея… Такая же идиотская, как все мои безумные идеи, но более адекватных у меня сейчас в запасе не было.

Кажется, теперь я знала, что делать. Желания, исходящие из сердца Связующей, имеют свойство осуществляться, говорите? Что ж… Вот сейчас и проверим.

Глава 38. Слабое место

Зашкаливающий пульс и гулко бьющееся сердце. Рёв зверя, дорвавшегося до свободы. Ярость, застилающая глаза.

Нет, я был в человеческом сознании и прекрасно понимал, что делаю. Но человек во мне сейчас ушел на второй план, потому что с драконом Шеймуса можно было потягаться только в схватке.

Не знаю, на что я надеялся. Я был намного слабее, да еще после той выпитой дряни, которая все еще оказывала влияние на ослабленный организм. Но я был зол, и гнев придавал мне сил. Мы не обмолвились ни словом, ни единым ментальным сообщением. Этот гад просто накинулся на меня злобной фурией, сразу обозначив свою позицию. Что ж, раз так, то и разговаривать нам было не о чем.

Поэтому я сконцентрировался на том, чтобы максимально ослабить врага. Я не верил в то, что мне удастся выкарабкаться живым, но отдать ему Лену, мою Лену, просто так, без боя, я не мог. Никак не мог! Поставил цель потрепать Шеймуса как следует. К кораблю пока приближаться опасался: видел, что против меня заготовили серьезные снаряды, которыми пока не стреляли только лишь потому, что мы с Шеймусом сплелились в плотной схватке, и издалека было совершенно не разобрать, кто где находится. Хотя в какой-то момент мне показалось, что родовую метку на плече щекотит ласковым прикосновением, словно бы Лена пыталась прощупать, я и ли это. Я не учил ее этой технике – просто не успел – но она вполне могла дойти до этого сама, интуитивно. В груди загорелся слабый огонек надежды: может всё-таки случится чудо, и мы сможем остаться в живых? Вдвоем?

– Шеймус!

Мы оба дёрнулись в сторону Лены, и мое сердце сбилось с ритма, когда я разглядел рыжую макушку. Уйди, глупышка, спрячься, не стой под огнем! Черт знает, что замыслил Шеймус, и смогу ли я защитить тебя от его безумств!

Но Лена, наоборот, встала на самый нос корабля, откуда орала до хрипоты:

– Шеймус, я нарекаю тебя своей истинной парой!..

Что?..

Шеймус победоносно взревел, широко раскрыв крылья, красиво блестящие в лучах солнца. Зыркнул на меня так, что сразу стало понятно: мне конец.

А я… я завис в воздухе, не веря услышанному. Мне показалось, что внутри оборвалось что-то большое и нужное. Лопнуло, как гигантский воздушный шар. Как натянутая струна, доведенная до предела натяжения.

Как же так? Как она могла выбрать его истинной парой? Я всё-таки опоздал? Не успел, Шеймус нацепил на нее управляющий артефакт? Ну не могла же Лена сама прийти ему на помощь в самый нужный момент и по своей воле назвать истинной парой, тем самым одарив мощным всплеском энергии, с которым мне было бесполезно тягаться. Как же так?..

–…и проклинаю тебя во веки веков! – донеслось до меня окончание фразы Лены.

Я сначала ушам своим не поверил. А потом расхохотался в голос, сообразив, что к чему. Хохот в обличии дракона, конечно, выглядел жутким покашливанием, но я просто не мог удержаться. Ай да Лена! Умничка какая, вспомнила мои рассказы про проклятие избранной пары и решила пустить эту идею в ход. Ужасно рисково, конечно, но это было просто шикарным решением проблемы, потому что резкий прилив магии и такой же резкий откат должен был очень сильно ослабить серебряного дракона.

Шеймус оглушительно взревел, но на этот раз гневно. Так гневно и злобно, что я невольно отлетел немного назад, не понимая, что ожидать дальше от врага.

Но Шеймус не стал сражаться. И распинаться не стал. Только выплюнул зло:

– Тогда она не достанется никому!

А потом… Потом он протяжно дунул струёй огня в сторону корабля. Я даже не дёрнулся, уверенный, что Шеймус не достанет пламенем на таком большом расстоянии… Я бы не достал. И это была моя ошибка – ориентироваться на свои возможности и способности в такой ситуации.

Огненный шар Шеймуса прекрасно долетел до корабля. И тот не просто загорелся обычным пламенем – он мигом вспыхнул факелом, а потом взорвался. Прямо на глазах развалился на части, в считанные секунды уходя под воду. Подозреваю, что в такой мощный огненный шар Шеймус вложил всю свою магию и дальше он был не способен сражаться со мной на равных, после таких-то спецэффектов.

Но мне было все равно. Я в ужасе смотрел только на одну точку, не обращая внимания ни на вопли остальных матросов, ни на улетающего прочь Шеймуса. Я смотрел только на Лену, которая отчаянно барахталась в воде. На Лену, совершенно не умеющую плавать.

Я пулей ринулся к ней, ощущая странное обжигающее покалывание в области родовой метки. Значило ли это, что она звала меня? Что взывает вновь к истинному? Мне некогда было разбираться, поэтому я просто нырнул в воду вслед за Леной.

Глава 39. Благословляю тебя!

Рано я обрадовалась своему "гениальному" ходу. Шеймус, конечно, сразу прекратил схватку, как я и ожидала, зато взбеленился так, что я поняла: это конец.

Когда в меня полетел горящий шар, я едва успела соскочить с носа корабля и уйти в сторону хотя бы из-под прямого удара. Но огонь оказался необычный, волшебный, и вел он себя странно. Вместо того чтобы подпалить только поражённую часть корабля, огонь мгновенно объял пламенем всё судно, которое затрещало по швам, ломаясь, складываясь, словно карточный домик.

Я взвизгнула от страха и полетела прямиком в воду, не зная, что хуже: сгореть заживо на полыхающем судне или утонуть в океане, потому что я ни черта не умела плавать. Игорь пытался меня научить, пока мы застряли на острове, но все его попытки научить меня плаванию заканчивались жаркими объятьями и лихорадочными поцелуями, потому что мы никак не могли насытиться друг другом. А теперь… А что теперь?

Игорь… Может, он увидит меня? Услышит каким-нибудь образом?

Бултыхаясь в соленой воде и отчаянно пытаясь удержаться на поверхности, я вспоминала все то, что Игорь успел рассказать о связке истинной пары и пыталась вновь воззвать к нашей связи.

"Игорь, я выбираю тебя! Я благословляю тебя! – думала я про себя, отчаянно надеясь, что он каким-то образом услышит, почувствует мое тепло. – Благословляю! Благослов…"

Больше я ничего подумать не могла, потому что сознание начало отключаться. Я не могла доплыть до ближайших деревянных обломков, на это не было никаких сил. Я глупо бултыхалась в воде, но все равно упрямо шла на дно.

Смотрела на солнечной пятно над собой сквозь толщу воды, когда солнце вдруг загородила огромная тень, и что-то тяжелое плюхнулось в воду. А секунду спустя чья-то сильная рука выдернула меня на поверхность воды и швырнула на большой деревянный обломок корабля.

Я долго откашливалась, все-таки успев нахлебаться воды. Дрожащей рукой убрала мокрые волосы с лица и посмотрела на обессиленного Игоря, уже в человеческом обличии. Он тоже тяжело опустился рядом и закрыл лицо обеими руками. Я не могла видеть его выражение лица, но ощущала его настроение. Его колоссальную усталость и одновременно – такое же колоссальное облегчение. Мне невыносимо хотелось, чтобы Игорь прямо сейчас обнял меня, утешил… Я отчаянно нуждалась в его ласке, поддержке. Но он молчал и, кажется, не собирался заговаривать первым. В итоге затянувшегося молчания не выдержала я.

– Почему ты продал меня Шеймусу? – прямо спросила я, не став ходить вокруг да около и откладывать разговор на потом.

– Чего? – вскинул голову Игорь и уставился на меня огромными глазами. – Что ты несешь?

– Шеймус сказал, что ты продал меня за баснословные деньги, элитный статус в Гхоране и за парочку островов, – дрогнувшим голосом сказала я. – И я вот хочу понять, почему? Почему ты так со мной поступил?

Голос предательски дрогнул, и я умолкла, давя в себе слезы.

– Лен, включи голову, – тяжело вздохнул Игорь. – Никому я тебя не продавал. Ты с ума сошла?

– Но Шеймус сказал…

– И ты ему поверила? – усмехнулся Игорь.

Я сглотнула, уже не зная, кому и чему именно верить.

– Но почему ты отпустил меня с ним? Почему сразу не прилетел за мной? Так долго… Целых три дня! Я… Я с ума сходила все это время!

– Так он же меня чем-то усыпил, – пожал плечами Игорь. – Не знаю, что он мне подлил, но я вырубился моментально. Три дня говоришь… Выходит, я около суток провалялся без сознания, потом пришел в себя, но очень долго восстанавливался. Сегодня, наконец, понял, что могу действовать и, наверное, полдня летел до вас. Очень боялся опоздать…

Я закусила нижнюю губу, внимательно глядя на Игоря, пытаясь понять, правду он говорит или нет. Мне так хотелось ему верить… Но в последнее время мужчины были со мной не слишком откровенны.

Однако я продолжала чувствовать Игоря так, будто он теперь был частью меня. Почему-то была уверена, что сейчас слышу только правду, и от этого понимания сердце билось быстрее. Я опустила взгляд на метку на руке, так ярко сияющую сейчас золотистым контуром. Провела по ней ладонью, ощущая приятное тепло. Прошептала чуть слышно:

– То есть… Ты меня не предавал?

– Нет, конечно, – тепло улыбнулся Игорь. – Как ты могла такое подумать?

Я всхлипнула. Разок. Другой. А потом заревела белугой, давая выход накопившемуся стрессу. Наверно, впервые в жизни так плакала. Громко. Навзрыд. От облегчения, что слова Шеймуса оказались лютым враньем. От всего того ужаса, который творился сегодня. От плещущейся магии внутри, с которой я совершенно не понимала, что делать, и за что мне вообще все это на голову свалилось.

Уткнулась в плечо Игоря и горько плакала. Долго. Со вкусом. Даже не собираясь останавливаться. Вот так и прорыдаю до скончания веков, да!..

Думала, что Игорь оттолкнет, но он, напротив, прижал меня к себе покрепче, гладил по волосам и нашептывал всякие приятности. Я не разбирала, что именно он нашептывает, мне было просто невероятно сладко слышать его голос, ощущать тепло его рук, слушать его сердцебиение.

– Почему тогда ты помогла мне? – спросил Игорь, когда я немного снизила градус истерики. – Если ты была уверена, что я такой гаденыш, что тупо продал тебя, как какую-то ценную вещь… Почему?

– Потому что люблюююю, – выла я у него на плече, не в силах остановить поток слез.

– И я тебя люблю, дурочка, – рассмеялся Игорь и чмокнул меня в макушку.

Я всхлипнула в очередной раз и посмотрела на Игоря, утопая в его пронзительно зеленых глазах, глядящих на меня с такой нежностью и любовью. И как я могла подумать, что он меня бросил? Сердце всё-таки чувствовало, что это ложь, сердце не обманешь. Пока эти глаза смотрят на меня с таким теплом, жизнь, определенно, стоит того, чтобы жить.

Не помню, кто из нас стал инициатором поцелуя, но целовались мы так жадно, так долго, словно делали это в последний раз. Игорь осторожно покусывал мои губы, и я охотно вторила его ласкам, осознавая, что это единственное, что для меня сейчас имело значение. Я таяла в его объятиях, полностью расслабившись, и временно забыла о том, что мы вообще-то сейчас дрейфуем на деревянном обломке от корабля в тихоокеанском просторе. К черту. Вместе – мы со всем справимся и со всем разберемся. Не знаю, как, но разберёмся.

Я сама прервала поцелуй, когда услышала чьи-то вопли неподалеку. Вздрогнула и огляделась по сторонам, сообразив, что помимо меня, на борту было еще полно людей, и все они сейчас тоже бултыхались в воде. Увидела, что вся команда матросов стремительно уплывает на шлюпках куда-то вдаль.

– Может, мы сможем им как-то помочь? – неуверенно спросила я.

Глупо спросила, конечно. Кто бы нам помог!..

Но Игорь покачал головой.

– Здесь неподалеку есть обитаемый остров. Если эти остолопы успеют достигнуть суши до того, как начнется шторм, то все с ними будет в порядке.

– Шторм? – уточнила я, глядя на ясное небо. – Но на небе ни облачка!

– Погода в океане меняется так же стремительно, как в горах. Поверь моему драконьем чутью: скоро здесь будет совсем не так радужно и тепло.

– А если они не успеют? – охнула я и прижала ладошку ко рту.

– Не наши проблемы, – твердо сказал Игорь. – У нас сейчас есть проблемы посерьезнее. Некогда рассиживаться, время действовать. Я должен остановить его.

– Шеймуса? – удивилась я.

Игорь кивнул.

– Но… Зачем? Он же улетел, верно? Я прокляла его. У меня ведь вроде получилось, верно? Вот. Так и пусть летит, проклятый, ко всем чертям!

– Оно, конечно, так, – вздохнул Игорь и через силу улыбнулся. – И ты, конечно, большая умничка, что провернула такой финт ушами. Но я не знаю, что от Шеймуса можно ожидать. А что, если он со злости натравит инквизицию на драконов? Ему известны координаты Гхорана, и если туда заявится делегация инквизиторов, то быть войне. Страшной, кровопролитной. Пострадают не только драконы, но и люди… много людей. Понимаешь?

Я хмуро кивнула, осознавая масштаб назревающих проблем. Черт… Если Шеймус действительно сподобится на такое, то это очень, очень плохо.

– Войну нельзя допустить, – продолжал тем временем Игорь. – Надо предупредить моих сородичей о надвигающейся опасности. Вместе мы что-нибудь придумаем, выставим новую дополнительную защиту, попутаем следы… Но для этого надо спешить. И для начала надо доставить тебя домой.

– Покой нам только снился, да? – грустно улыбнулась я.

– Пока даже и не снился. Держись крепче.

– Держаться? Зачем?

– Не "зачем", а "за что". За шипы держись.

– Какие еще шипы? – спросила я, но в следующий миг охнула, когда обнаружила себя сидящей на спине золотого дракона, уверенно набирающего высоту. А я вот весьма неуверенно ухватилась за торчащие огромные шипы из спины. Судорожно вцепилась и попробовала сесть поудобнее, стараясь не смотреть далеко вниз, где плескались волны. Мне даже удалось устроиться с каким-то жалким подобием комфорта между шипами и острыми пластинами на спине величественного золотого дракона. Мощные крылья уверенно рассекали воздух, и мы стремительно летели вперед, прочь от обломков корабля, оставшихся позади. Все дальше и дальше, в какие-то неведомые мне дали…

– Игорь, – осторожно спросила я, стараясь перекричать свист ветра. – Будь так любезен и ответь мне… А куда мы вообще летим? Наш дом вроде как остался далеко позади!

– А мы и летим домой, но – ко мне домой. В Гхоран.

– Что? – охнула я. – Но зачем? Ты же сам сказал, что нам нужен Шеймус, а он совершенно точно полетел в сторону большого материка! Я сама видела!

– Один я с ним не справлюсь, нужно поднимать весь Гхоран на уши. Воин из меня так себе, среди нас есть гораздо более опытные бойцы, заточенные на битвы с такими вот гадами. Поэтому мы в любом случае летим сейчас в мой родной мир, где я запру тебя за семью замками и научу тебя быть хорошей девочкой.

– Вы так поступаете со всеми женщинами? – возмущённо спросила я, однако была не в силах сдержать широкую улыбку.

– Нет. Мы так поступаем только с нашими женами.

– Женами? Кажется, это ко мне не очень относится.

– Правильно, мы же еще не провели обряд венчания по всем нашим обычаям. Вот в Гхоране и проведем. В ближайшее же время. Сегодня же.

– Это что… Предложение? – недоверчиво спросила я, силясь понять эмоции Игоря.

– Нет, это наказание. Твое персональное, до конца жизни. Ну так что, ты согласна?

– А у меня есть выбор? – спросила я, улыбаясь уже до ушей.

– Разумеется, нет. Так, спросил для проформы, – ответил Игорь, и я почувствовала всей своей сущностью, что он тоже улыбается.

– А далеко нам еще лететь? – спросила я пару часов спустя.

– Нет, совсем недолго осталось. Видишь туман впереди? Так вот, это не туман. Это волшебная дымка, морок, скрывающий Гхоран от посторонних. Стоит нам перелететь этот барьер, как мы окажемся на месте. Ну что, ты готова?

– С тобой – хоть на край света!

– Нам придётся шагнуть за него, – хохотнул Игорь и нырнул прямиком в густые клубы тумана.

Я крепко зажмурилась, а в следующий миг широко распахнула глаза и восхищенно уставилась на простирающиеся под ногами долины, которые теперь станут моим новым домом… нашим домом. Невероятно!

Вскоре я судорожно сжимала ладонь Игоря, делая первые шаги на незнакомой мне земле. Удивительной и невообразимой, но реально существующей. Над нами в небе летали драконы, большие и маленькие, самых разных расцветок. Воздух вокруг так и искрился магией, а земля под ногами словно бы ластилась ко мне, щедро делясь своей силой. Это было новое, совершенно удивительное чувство, но откуда-то я знала, что так – правильно. И так теперь будет всегда.

Мы шли по широкой тропинке в сторону леса, откуда нам навстречу шла большая компания людей, взирающих на нас с какой-то особой теплотой. Одна из них – совсем молоденькая девушка – бежала впереди всех, расставив руки в стороны и радостно крича "Братишка! Наконец-то ты вернулся!". А следом за ней торопилась навстречу красивая женщина с темными волосами и такими же пронзительно зелёными глазами, как у Игоря. Впрочем, схожесть была не только в цвете глаз, но и в целом в чертах лица, отчего я сделала вывод, что это скорее всего мама.

– Добро пожаловать в Гхоран, милая, – услышала я голос Игоря и рассмеялась от избытка эмоций.

Крепко прижалась к нему, улыбаясь всем и всему сразу. Настороженно и с любопытством поглядывала на еще незнакомых мне родственников Игоря. Думала о том, что мне предстоит чрезвычайно насыщенное событиями время, и это было бесконечно прекрасно.

События последних недель моей жизни можно кратко описать всего двумя словами: "За что?!"

За что этот дракон свалился на мою голову? За что мне эти муки выбора между голосом разума и чувствами? Зачем мне нужны все эти испытания на прочность?

Теперь я, кажется, могла ответить на эти вопросы.

Для того, чтобы я осознала настоящие жизненные ценности, бесконечно далекие от материального достатка и количества золотых побрякушек на руках.

Для того, чтобы я раз и навсегда уяснила, что самое важное – это быть рядом с любимым человеком. Чуть не потерять его, чуть не пропасть самой, но суметь выкарабкаться, вцепиться в свое счастье и уже никогда не отпускать.

Для того, чтобы я увидела, как жизнь умеет удивлять.

И пусть впереди нас ожидала полная неизвестность, но когда есть с кем идти рука об руку, то все проблемы отходят на второй план. Лишь бы эта рука всегда крепко сжимала мою ладонь. Лишь бы эти глаза всегда лучились таким же счастьем при взгляде на меня. Лишь бы это сердце всегда принадлежало только мне… Я горы готова свернуть ради этой улыбки.

И знаете, что? Я думаю, это и есть любовь.


КОНЕЦ


[примечание автора: по многочисленным просьбам написалс отдельную книгу про Гхоран, с новыми героями, но знакомые тоже мелькают)) особенно Огнияр и Шеймус) смотрите на моей страничке историю "Казнить нельзя влюбиться"]


Оглавление

  • Глава 1. Случайный жених
  • Глава 2. За что?!
  • Глава 3. Ты за это ответишь!
  • Глава 4. Сущая мелочь
  • Глава 5. По рукам!
  • Глава 6. Тяжёлый выбор
  • Глава 7. На абордаж!
  • Глава 8. Изящные жесты
  • Глава 9. Побочный эффект
  • Глава 10. Абракадабра
  • Глава 11. На взлёт
  • Глава 12. Пролетая над гнездом абсурда
  • Глава 13. Ошибочка вышла!
  • Глава 14. На что спорим?
  • Глава 15. Тайный знак
  • Глава 16. Случайный отец
  • Глава 17. Случайная ревность
  • Глава 18. Держаться за воздух
  • Глава 19. На грани
  • Глава 20. Случайная правда
  • Глава 21. Счастье в руках
  • Глава 22. Случайная встреча
  • Глава 23. Случайная вспышка
  • Глава 24. Одни на целом свете
  • Глава 25. Куда сбежала совесть
  • Глава 26. Шагая в пропасть
  • Глава 27. Диалоги о рыбалке
  • Глава 28. Диалоги о насущном
  • Глава 29. Ягодки с подвохом
  • Глава 30. Сама виновата
  • Глава 31. Затишье перед бурей
  • Глава 32. Случайная встреча
  • Глава 33. По лезвию лжи
  • Глава 34. Время не ждет
  • Глава 35. Сорвать оковы
  • Глава 36. Выбор без выбора
  • Глава 37. Время действовать
  • Глава 38. Слабое место
  • Глава 39. Благословляю тебя!