Левенхет [Владимир Калашник] (fb2) читать онлайн

Владимир Калашник Левенхет

Пролог

34 день Нура, 537 г., форт Семира, граница Анта и Ливри

Очередной снаряд со свистом пролетел над головой, выгрызая новую дыру в стене форта, и отлетающие осколки камня, вызывая боль, с силой врезались прямо в спину. Честно говоря, на боль было уже плевать, голова забита совершенно другим, все понимали, что живым отсюда не выбраться, никому из сидящих в этих чертовых окопах, которые вскоре станут братской могилой. При таких мыслях слово боль лишает абсолютно, какой-либо тревоги. На втором этаже крепости уже минут десять никого не слышно. Краспер не предполагал самое худшее, так как чётко знал, что там все мертвы, даже не по абсолютному затишью, а по тому, что весь второй этаж Форта представлял собой сплошное решето из камня. Чертовы антийцы, они лишили их пушек, но может что-то уцелело.

— Четвертый отряд за мной! — скомандовал Краспер, — Пушечный огонь нужно восстановить!

— Командир Лоуд, все одиннадцать? — задал вопрос один из солдат.

— Без нас в окопах останутся ещё полсотни бойцов, наше присутствие ситуацию не улучшит, а пушки нам необходимы. Как только враг поймёт, что мы лишены тяжелого вооружения, они пойдут на массированный штурм. Нас всех задавят танки. Дуостон — замыкающий, вперед!

Цепь из двенадцати человек двинулась к выходу из окопа, чтобы добраться до входа в форт. Сеть окопов опоясывала полукругом всю крепость, наполовину стоявшую в реке Глубоководная. Оборона форта представляла собой три полукольца окопов, и расстояние от самого ближайшего до стен было всего с десяток метров. Именно этот последний рубеж и оставался подконтролен на данный момент революционным войскам, которые так отчаянно пытаются выстоять против многократно превосходящих сил противника. Первая сеть окопов в ста пятидесяти метрах уже была захвачена врагом. Те только и ждут, когда революционеры ослабнут от обстрела, чтобы ринуться в атаку.

Как только Краспер и его отряд вынырнули из окопов — обстрел усилился, пули свистели совсем в нескольких метрах от них. Бежать было ошибкой, враг был уже слишком близко, от такого града пуль не увернуться. Краспер скомандовал залечь и ползком добираться до входа в форт. Разрытая снарядами земля прятала ползущих солдат от взора противника, да и не так уж просто было попасть в лежащую цель. Наконец добравшись до дверного проёма в стене, а точнее того, что он него осталось, командир Краспер, укрывшись за стеной, стал дожидаться, пока все солдаты заберутся внутрь.

— Дуостон, ты был замыкающим, где ещё один? — спросил у последнего заползающего бойца, Краспер.

— Рене, на выходе из окопа подстрелили. Он мёртв, командир.

Ответ не последовал. Новость о том, что твой боевой товарищ мёртв, стала для Краспера уже обыденным делом, сейчас самое главное — это восстановить пушечный огонь. Отряд отправился наверх по веревочной лестнице, висящей в коридоре здания и через дыру в потолке ведущей на второй этаж. Основной путь по каменной лестнице был уже разрушен, и это оставалось единственной возможностью попасть наверх. Оказавшись там, Краспер увидел, что в живых никого не было. Весь пушечный расчёт был уничтожен, а правое крыло этажа завалено обвалившимся потолком. Возле баррикады у окон стояло три пушки на равноудаленном друг от друга расстоянии в десять метров, возле каждой лежали по три тела и ещё несколько по всему этажу. Ядер для стрельбы было ещё много, но все раскатились по разным местам. Пушки, стреляющие ярами, были малоэффективными в отличие от тех, что использовали Антийцы. Их гаубицы использовали гильзовые снаряды, которые могли стрелять более чем на километр вдаль и запросто пробивать танки. Орудия революционеров были не плохи для обстрела групп пеших противников, из-за радиуса взрыва, но плохо повреждали броню на дальнем расстоянии.

— Командир Лоуд! — обратился солдат, осматривавший дальнее орудие, — у этой лафет в труху, не поднять!

— Значит, занимайте две другие! — внезапно очередной снаряд влетел на этаж и взрывом пробил стену во внутренний двор форта, после чего Краспер поднялся и продолжил, — по трое на каждую пушку, один на пулемёт, трое других будьте наготове, к краю не подходить! Стреляйте по первой линии окопов!

— Может, подождём, пока они пойдут в наступление, и тогда откроем огонь?

— Они нас уже увидели. Пока не разделаются с пушками снова, в атаку не пойдут, хоть у нас их теперь всего две. Начать стрельбу, я посмотрю, как гражданские, — с этими словами Краспер побежал к дыре, проделанной свежим снарядом пушки, открывшем вид на задний двор.

Двести сорок три человека толпились во внутреннем дворе, недалеко от пристани, которая была сооружена в форте со стороны реки, где все пытались укрыться от разразившейся за стенами форта войны. При первых серьезных разрушениях, командующий Ноксен, погибший в первый же час боя от шальной пули, приказал гражданским покинуть здание и укрыться во дворе, и не прогадал, так как уже больше половины форта представляло собой руины. Благо враг не стал использовать более мощную артиллерию, иначе и на открытой местности во дворе было бы не укрыться.

Отчаявшиеся, они всё высматривали ту самую обещанную баржу, которая должна была забрать их из этого ада, но река была пуста, и из-за чертового дыма ничего не было видно. Когда началась третья революция, Краспер уже тогда знал, чем всё это закончится. Но никто и подумать не мог, что в этот раз они не заставили Антийцев даже слегка испугаться. Все приготовления шли замечательно, несколько лет планирования, учитывались все мелочи, все до единой. Где же мог быть такой просчет? Со дня начала войны прошел почти год. И вот меньше сотни оставшихся солдат-революционеров, изо всех сил пытаются спасти этих людей, треть из которых самые ненавистные люди в Анте. Чародеи. За тридцать лет своей жизни, Краспер так и не смог понять истинную причину ненависти к ним. Скорее всего, это просто страх. Да, страх могущественных людей к чему-то неизведанному, к недоступной с их стороны силе, которая при нужном умении может подчинить или заставить подчиниться любого.

Смотря на этих детишек, он все равно не понимал, как можно считать их чем-то вроде зла, которое нужно растить в концлагерях. Видимо поэтому он и здесь, очередной дурак, который пытался добиться справедливости, и совсем скоро отправится к таким же дуракам, как и он сам. Что касается остальных, это были жители Сиракира, которых удалось вытащить из города неделю назад. Безнадежно мало. Сколько тысяч оставили позади. Антийское командование не простит им этого, и им наплевать, что гражданские здесь не причём, для них главное то, что Сиракир стал центром революционного движения. У Краспера было только одно желание — спасти всех тех, кто на них положился и пошёл за ними в этот проклятый форт.

В западной части форта был обвал, ведущий со второго этажа во двор, куда и отправился Краспер. Спустившись с винтовкой в руках вниз, он отправился к пристани.

— Командир! — к нему подбежал лет тринадцати юноша, по клеймлению на шее в виде круга с буквой «М» на шее, можно было понять, что это был один из магов.

Краспер помнил этого мальчишку, его спасли из магического концлагеря в самом начале войны, когда революционеры совершили налёт на него чтобы освободить детей. Его звали Бермонт, он был приговорён трибуналом к расстрелу, как “безнадежный”. Так поступают со всеми детьми-магами по истечении двенадцати лет, если они в нужной мере считаются не подконтрольными государству. Сделано это якобы для того, чтобы в будущем они не принесли бед людям, а стали полноценными антийскими гражданами. Но по факту их просто использовали как оружие. После так называемого “перевоспитания” каждого мага в шестнадцать лет отправляли в армию и использовали по назначению. Магические щиты, телепорты, магические взрывающиеся сферы. Центральная антийская армия за сто двадцать лет, таким образом, подчинила себе все земли Анта.

— Они не приплывут верно? — продолжил Бермонт.

— Что именно ты хочешь от меня услышать? То, что всё безнадежно? Может быть…. Извини, я никогда особо не мог никого подбодрить. Даже собственных солдат. Возможно, мой пессимистический взгляд на жизнь и свёл многих из них в могилу раньше времени.

— Если вы не могли заставить кого-то верить во что-то, то это ваши проблемы, — изрек Бермонт, — Как-будто они не знают, зачем пришли сюда, и за что умирают. Если все безнадежно, и все мы скоро окажемся в их руках, то я не хочу умирать на коленях, или еще хуже вернуться в этот проклятый лагерь! Дайте мне винтовку, я пойду туда с вами!

— Строишь из себя героя!? Там снаружи такими остывшими героями как ты все окопы забиты! Давай вперед, сунься туда и ты покойник! Это антийская армия, они не будут биться с тобой на мечах как во всем другом мире.

— Предлагаете просто стоять здесь и высматривать несуществующую баржу?

— Да… — Краспер задумался, — просто останься здесь и защищай остальных. Мы скоро падём.

Он сунул в руки мальчика свою винтовку

— Я знаю ты парень решительный. Тебе их и защищать. Понятное дело не сможешь, но здесь у тебя шансов пострелять этих ублюдков больше, чем в той заднице, в которую я сейчас возвращаюсь. Здесь тебя защитят стены.

Бермонт опустил свой взгляд на винтовку в нерешительности что-либо сказать

— Я… не знаю, как пользоваться.

— А кто минуту назад кричал, чтобы ему дали оружие? Знаешь, если какая-то вещь предназначена для того, что отбирать жизнь, то пользоваться ею очень просто. Таков закон. Здесь курок, а вот этот рычажок выводишь из скважины и тянешь на себя, потом досылаешь патрон в патронник… Мне пора. Прощай Бермонт, — с этими слова Краспер побежал обратно на второй этаж форта.

Наверху пара пушек уже вовсю посылала ядра одно за другим во врагов, засевших на первой линии окопов, на полу прибавился один труп. Это был Гаспин, у него прострелена голова. По взгляду Краспера солдаты поняли, что он не нуждался в подробностях и объяснениях. Кому они теперь нужны. Взяв винтовку у убитого солдата, командир сквозь грохот взрывов и свист пуль обратился к подчиненным.

— Все гражданские целы, баржи так и не видно. Видимо спасательной операции не будет.

— Неужели Афы бросят нас? — спросил один из солдат

— Их народ ничего нам не должен. Да, они пообещали укрыть оставшихся революционеров, но надеяться на них было слишком. Они и так сильно рискуют, ведь понимают, что следующими могут оказаться они, а спасение революционеров только разозлит антийский штаб.

— Значит всё напрасно — подвёл итог Дуостон, стоявший за ближайшей пушкой, — столько смертей, и всё ради этой чертовой баржи! Мы ждали три дня, можно было уйти на север до моря, может бы и повезло.

— Ты сам понимаешь, что морем нам было не уйти. Не думай, что враг настолько глуп, чтобы не отрезать все возможные пути к отступлению. Этот форт был единственным вариантом на то…

Краспер не успел закончить речь. Неожиданно в дальнюю пушку врезалась вспышка яркого синего света. Хоть взрыв и был в десяти метрах, командира изрядно встряхнуло, и он рухнул наземь. В ушах был необычный звон, кроме которого не было слышно абсолютно ничего. Ему уже приходилось бывать в таком состоянии, которое не перепутать ни с чем остальным. Это была магическая импульсная сфера, видимо антийцы решили, наконец-таки, пустить в ход боевых магов. Как же это забавно, народ, который презирает всякую магию, но всё же используют её в военном деле. Боевые чародеи, магические двигатели танков и аэропланов, всё-таки делают они для себя удобные исключения. Сложно будет воевать со всем остальным миром, когда магия является неотъемлемой частью жизни других народов, как в повседневной жизни, так и в военном деле.

Ослепляющий эффект от яркого взрыва быстро прошёл, сильнее пострадали уши. Краспер быстро поднялся и оценил сложившуюся ситуацию. Пушка была вдребезги. От магического взрыва, передняя часть железной составляющей была расплавлена в сопровождении с неприятным шипящим звуком. Тел троих человек из расчета пушки не было, оно и понятно, магия такой силы сжигает до основания любую плоть, они просто растворились. Краспер не спеша подошёл к единственному оставшемуся после взрыва телу четвертого солдата, стоявшего недалеко от расчета. У парня отсутствовали левая рука и часть головы, а плоть на местах повреждения превратилась в пепел. Красперу не раз приходилось видеть, как боевые маги антийцев всего одним боевым заклинанием испепеляли отряды до десяти человек.

Оставшиеся пять солдат наспех поднялись на ноги и сразу укрылись за уцелевшими баррикадами из мешков с песком.

— Командир! Танки впереди! Они пустили в бой танки! — крикнул Дуостон, находясь за пулеметом, правая часть его лица была опалена от вспышки магического взрыва.

Краспер занял место за баррикадой вместе с другими солдатами. Впереди, всего в двухсот метрах, виднелась цепь из десятка идущих на форт железных тяжеловесов, работающих от магических кристаллов. С виду они выглядели как железные коробы высотой в три метра и длиной в семь. Спереди из корпуса выглядывало орудие наподобие того, какие антийцы используют для артобстрела. Вся проблема борьбы с ними заключалась в том, что единственный способ подорвать или обездвижить этого гиганта можно было только с тыла, а, чтобы избежать возможности окружения, по бокам из корпуса у него находятся два станковых пулемета, которые выкосят любую оббегающую его пехоту. Чтобы полностью обслуживать такую штуку, необходима команда чуть-ли не с десяток человек. Самый большой их недостаток заключался в медлительности, максимальная скорость, которую они могли развивать на своих траках, немного превосходит скорость пешего человека. К их сожалению, это максимум, что может выжимать магический механизм, на котором, собственно говоря, и передвигается танк. Но своё дело они знали, в плане наступления им не было равных. Пушки, которые были в распоряжении революционеров, могли пробить их в лоб только на небольшом расстоянии примерно до пятидесяти метров.

— Решили всё-таки закончить с нами побыстрее, — подвёл итог Краспер, — и то верно, одна наша пушка против десятка танков, это даже не грустно, а очень смешно. Максимум сможем один подбить, и то если они не разнесут нас на расстоянии быстрее, чем успеют подойти к радиусу поражения… Я, то надеялся, что они не пойдут в атаку пока полностью не лишат нас тяжелых орудий, дабы избежать потерь. Парни, не стрелять пока они не подойдут поближе! С такого расстояния наши ядра им только вмятины оставят, да и только!

Расчет последней пушки, слушаясь приказ, огонь открывать не стал, а только приступил к нацеливанию в боковой корпус ближайшего танка, идущего по левому флангу, так как сбоку броня у них тоньше, чем спереди и шанс пробить её значительно больше.

— «Всем, кто меня слышит!» — слова внезапно пронеслись где-то в подсознании, причем так отчетливо, как будто мысли Краспера приобрели голосовую форму и слышались прямо в голове, — «Мы подплываем к пристани. Все, кто выжил бегом на баржу, пока по нам не начали вести обстрел».

Сомнений не было. Это были афы, они всё-таки прибыли. Но несколько минут назад, Краспер был на пристани. Расстояние между берегами Глубоководной в этом месте довольно большое, но баржу всё равно было бы видно.

— Все это слышали? — спросил один из солдат расчета.

— Не спускать глаз с танков! Я к пристани! — Краспер, что было сил, бросился вниз по завалам заднего двора к пристани.

Толпа из гражданских уже столпилась на пирсе, чуть-ли, не падая в реку. Краспер пробрался через толпу и, оказавшись на краю пирса, ему открылся вид на реку. Баржи нигде не было видно, но то, что слышал каждый находящийся в крепости, без сомнений свидетельствовало о том, что это были афы. Каждый аф имеет способность к телепатии, они могут общаться друг с другом на расстоянии, другие расы могут только лишь слышать их без обратного контакта. Такие способности были весьма кстати при боевых действиях, поэтому они никогда не нуждались в гонцах на поле боя. Антийцы же научились передавать сообщения в сражении при помощи похожих способностей между двумя магами.

Вдруг Краспер услышал отчетливый звук приближающегося судна и в следующую секунду прямо возле пирса появилась баржа. Невидимая пелена, подобно мыльному пузырю, растворилась и раскрыла скрывающееся под ней судно. За бортом показалось звериное лицо афа. Он был одет в синие одежды пустынников, на голове замотан афский шарф, за спиной красовался длинный лук — оружие от которого антийцы отказались уже довольно давно.

— Мы использовали заклинание скрывающей пелены, чтобы антийцы не заметили нас с воздуха и на подходе к берегу, — сказал аф, в то время как другие его товарищи скидывали вниз мостик на баржу.

— Они не стали присылать сюда аэропланы, пытаются взять нас наземными силами. — Краспер обернулся на звуки взрывов позади его, видимо танки подошли уже слишком близко, — Вы ведь укроете этих людей у себя в пустыне?

Аф посмотрел в сторону быстро поднимающихся на борт людей, он несколько раз подергал своими длинными ушами и шмыгнул заячьим носом, после чего уставил свой взгляд на Краспера.

— То, что мы здесь находимся, означает, что мы открыто, выступили против Анта. Наш царь не глуп, он понимает, что войны с вашим народом не избежать. Теперь нам нечего бояться, укрывая ваших людей у себя, тем более, что они уже далеко не первые. Мы доставим их в Хикари, а оттуда караваном в Челок.

— Благодарю вас! — Краспер сделал поклон, — Могу ли я узнать, с кем говорю?

— Гифирэ из рода Сатти.

Род Сатти. Это же правящий род в пустыне Ливри. Краспер, даже подумать не мог, что на спасение людей, афы пришлют одного из ливрийских принцев.

— Ну, что же Гифриэ, нас почти не осталось, но мы попробуем выиграть вам немного времени, прежде чем вы уйдете. Теперь зная, что вы используете скрывающие чары, враг начнет обстреливать всю реку.

— Вы точно не хотите уплыть с нами? У нас на борту шесть чародеев, они смогут отбить снаряды пушек.

— Я не хочу рисковать ни вами, ни людьми, которые получили шанс на спасение, после того как уже мысленно себя похоронили. Прямо сейчас, там за стенами форта погибают мои люди, при отступлении никому из них не выжить, а пока вы будете нас ждать, эти ублюдки уже ворвутся сюда. Отплывайте, каждая секунда на счету.

Гифирэ задумчиво почесал свою серую гладкую шерсть на лице, после чего произнёс.

— Да хранит вас всех Нур, — с этими словами он отошёл от борта и через несколько секунд баржа начала отходить от берега.

Четверка афских магов на крыше баржи, начали разводить руками в воздухе, и от их движений исходил еле заметный белый поток энергии, выстраивающийся в сферу вокруг судна и создающий пелену невидимости. Краспер перехватил винтовку в две руки и ринулся в форт, как вдруг услышал шаги сзади.

— О, Боги! — обернувшись, сказал Краспер, — Какого черта!?

С винтовкой в руках, сзади стоял Бермонт, в его глазах виднелась явная тревога из-за того, что он сделал.

— Все уплывают! Ты почему не на борту, идиот!?

— Я не побегу — дрожащим голосом сказал Бермонт, — я не могу так. Вы ведь все умрете, верно? Ради чего? Ради всех тех, кто на барже, ради нас? А что мы можем? Какая от нас вообще польза? Вы, солдаты, намного ценней, чем любой, кто спрятался на барже. Вы не сидите в концлагерях как запуганные крысы и не ждёте, когда вынесут решение, что с вами делать дальше. Вы не живете в чертовых городах с девизом «Ну могло быть и хуже» и не терпите все те преступления, творящиеся под гласом закона. Вы пытаетесь, что-то изменить, бороться за свободу и спасать тех, кто в ней нуждается. Так зачем ради нас умирать, если нужно спасаться самим? Вы намного ценнее нас!.. Единственное чем я могу отплатить всем вам, так это сразиться и умереть рядом.

Танковый снаряд разнес стену внутреннего двора на втором этаже и взорвался, врезавшись в здание возле пирса. Каменные осколки, разлетелись по всему двору, из-за чего Бермонт выронил винтовку и, упав, уткнулся лицом в землю, прикрыв голову руками. Краспер даже не пошевелился, он всё также стоял и смотрел на лежащего мальчишку-чародея.

— Знаешь, — произнес он, — мы все пошли на это не только потому что хотели банально вытащить невиновных из этой передряги. А, наверное, потому что мы просто-напросто неудачники.

Бермонт не вставая поднял голову и с удивленным взглядом посмотрел на Краспера.

— Да-да, неудачники. Три революции, все три провальные. Эта и вовсе закончилась полным крахом. Мы просто безумные старики, которые не ищут новых путей, а всегда идут по старым кровавым тропинкам. Это лично моё мнение. Поэтому я поставил всё на вас. Молодые полные решимости бойцы, повидавшие все беды этой прогнившей страны, именно на вас я и делаю ставку.

Краспер схватил Бермонта за руку и резким движением поставил того на ноги. Бермонт наклонился, поднимая свою винтовку, но его руку остановил Краспер.

— Это тебе уже не нужно, — сказал он, — я хочу, чтобы ты выжил, малой, а не разделил здесь с нами братскую могилу. Подрасти, наберись ума, хотя у тебя я смотрю его и так в избытке, и уже тогда попробуй побороться. Ты меня понял?

У Бермонта под глазами были еле заметны накатившиеся слезы, но он всё же покачал головой, соглашаясь с Краспером. Тот, одобрительно посмотрев на него, побежал обратно к пирсу и начал, что есть силы кричать в сторону уходящей, почти скрывшейся в невидимой пелене, баржи. Сразу же показался Гифирэ.

— Здесь ещё ребёнок!!! — Краспер указывал рукой на Бермонта

— (Вижу), — передал при помощи телепатии Гифирэ.

Один из магов на барже протянул руку в сторону пирса, а другую на борт. Его руки сверкнули белесым светом, и возле Краспера возник сверкающий водоворот портала, такой же появился и на судне.

— На этом твоё нахождение в Анте заканчивается. Отправляйся туда где, такие как ты, живут на свободе.

Парень неуверенно подошёл к порталу, но войти в него так и не решился. Через несколько секунд он обернулся и произнес только одну фразу.

— Да хранит тебя Нур! — шагнув вперед, он исчез в сияющем белом водовороте.

Портал сверкнул, посылая материальный объект, сквозь пространство в точку выхода, а ещё через мгновение исчез. Баржа окончательно скрылась в пелене невидимости и теперь антийцам будет невозможно найти её на большой области реки.

Да хранит тебя Нур, значит? Интересное благословление для этой земли, учитывая, что антийцы уже сто лет как отрицают существование каких-либо высших сил. Для них Боги — это не что иное, как выдумка, которая мешает прогрессу и развитию, пережиток прошлого. Может оно так и есть, а, впрочем, сейчас Краспер и намеревался выяснить, не оставили ли его Боги. Нет, он не надеялся на спасение своей жизни, а только лишь на то, чтобы дать афам как можно больше времени уйти. По реке уже начали бить снаряды, и он отправился наверх к своим людям.

— Командир, все уже уплыли? — Дуостон встретил его вопросом.

— Все гражданские уже по пути к Берегу пустыни, нам нужно продержаться совсем немного, они должны как можно дальше отойти от берега. Заклинание скрытности укроет их от глаз антийцев, но мы не должны подпустить их танки и орудия к берегу!

Сразу пара танковых снарядов влетела на этаж, один из них врезался, прям в баррикаду и подорвал её, к счастью солдаты не пострадали. Краспер быстро оценил ситуацию. К его огромному удивлению из десяти танков, на ходу осталось шесть. На подступе к траншее, дымились два железных гроба, видимо подбитые из пушки. Два остальных были уничтожены в самой траншее, подорванные магическими кристаллами, которые были у солдат. Возле танков лежали трупы революционеров, которые были убиты из пулеметов, когда пытались закинуть кристаллы в танк через наблюдательные отверстия. Танки разворочены изнутри, и боковой корпус буквально расплавлен. Это последствия от взрыва клафира. Клафир — это минерал особой породы, который способен впитывать в себя магию в большом количестве. Если зарядить такой кристалл магией разрушения, а после дестабилизировать сильным ударом, то происходит тоже самое, что и с танком — мощный магический взрыв. Именно заряженный клафир и является источником энергии для танков и аэропланов Анта, но в основном они, конечно же, используют ночное стекло.

Четыре танка держались подальше от окопов, обстреливая их и форт, два других заехали за траншеи, подставив под прицел пулеметов защитников. Ещё больше ситуацию усугубила пехота, продвигающаяся к форту. Антийские солдаты в шинелях болотного цвета и касках, наперевес с винтовками, двигались многочисленными цепями по десять человек. В голове каждой цепи шёл солдат в чёрной шинели, который держал впереди себя руку, перед которой искажалось пространство, очерчивая впереди себя прозрачный, расплывчатый диск.

— Пехота идёт под прикрытием магов! — крикнул Дуостон, — Их щиты ни одна пуля не пробьёт!

— Вижу! — с обидой сказал Краспер, — Нашим не высунуться из траншей для стрельбы, танки стали так, что пулеметы наведены для обстрела всей линии.

— Если там конечно ещё кто-то выжил.

Танки между тем не переставали стрелять по форту. Внезапно сооружение здорово встряхнуло, в правом крыле обрушился первый этаж, а за ним и второй. Далее от обстрела ушла вниз та часть этажа, где раньше стояла вторая пушка. Краспер и пятеро солдат остались на небольшом уцелевшем участке. Последняя пушка осталась стоять на неприкрытом, маленьком островке плиты, и ничего не оставалось, как приказать расчету оставить орудие и найти укрытие. Следующий выстрел танка пришелся именно в пушку, плита проломилась, и она ушла вниз под завал. Тем временем, пехотинцы врага были уже в окопах, и чародеи под прикрытием стрелков выжигали всё столпами огня, вырывающимися из их рук. Дуостон сработал неожиданно, дав всем противникам подойти к траншее, после чего схватившись за станковый пулемёт начал выкашивать тех на открытой местности. Пехотинцы падали один за другим, многие сразу же кинулись в окопы, спасаясь от смертоносного ливня, другие спрятались за магами и их щитами. К окопам бежали новые отряды врагов, уже без прикрытия чародеев.

— Отлично Дуостон! Не давай им высунуться!

Краспер, так и не понял, откуда прогремел выстрел. Дуостон судорожно схватился за шею захлёбываясь собственной кровью. Она шла ручьём у него из горла, через несколько секунд он больше не издавал звуков.

Положение было отчаянным. В траншеях уже некому сражаться, танки пробили линию обороны, тяжелых орудий больше нет. Краспер подполз к краю обвала и, подведя итоги обороны, что есть сил крикнул.

— Если кто ещё жив, подрывай!!! Люди все эвакуированы!!!

На крик моментально среагировали стрелки, посылая в стороны Краспера град пуль, но, перекатившись за баррикаду, революционер уцелел. А далее тишина. Гробовая тишина, в которой не было ни единого выстрела. Значит, они все мертвы, в траншее не осталось никого. Чёрт возьми! Атака врага была слишком стремительной, и защитники ничего не успели предпринять. Однако людей, которым есть за что бороться, так просто не убить.

В следующий миг прогремел мощный взрыв, импульсом, отдававшийся прямо в подсознании, звук которого свидетельствовал о его магической природе. Всё здание изрядно встряхнуло, задняя стена обрушилась, задавив одного из людей Краспера. Удивительно было то, что их участок этажа до сих пор оставался стоять, несмотря на то, что уже вся фронтовая часть форта превратилась в завалы. Как только Краспер подумал об этом, тут же пол наклонился вперед и все обломки, которые были позади, съехали вниз, погребая под собой солдат. Но этаж таки не упал, от окончательного обвала его спасли обломки первого этажа, поэтому Краспер и его оставшиеся трое людей остались на чуть съехавшем вниз участке плиты.

В ушах был ужасный звон, шла кровь. Повсюду была пыль, из-за которой ничего не видно. Выглянув наружу, можно было заметить, что от линии укреплений ни осталось и следа, а вместо их разрытые глубокие ямы и перекорёженные остатки танков. Краспер знал, что сегодня к этому плану пришлось бы прибегнуть. На случай если последняя линия обороны падёт, и защитники траншей окажутся в безнадёжном положении. В траншее по всей её протяжённости, глубоко, чтобы снаряды противника не могли повредить их, были закопаны большие кристаллы клафира, весь запас революционеров. Повреждение одного спровоцирует детонацию остальных, и настолько мощные кристаллы разворотят всю линию обороны. Это был очень рискованный шаг, на который защитники не решались пойти очень долго, ведь если хотя бы один снаряд разрыл землю достаточно для того, чтобы зацепить немного клафир, то все солдаты обратятся в пепел. Но поражение было неизбежным, а в таком случае они решились пойти на отчаянный шаг.

Чтобы повредить глубоко закопанный клафир, одному из солдат в отмеченном месте нужно было просто взорвать один из небольших осколков, чтобы тот достал до нужной точки под землёй. И вот результат. Вся атакующая группа врага разбита вместе с десятью танками. Да уж, Краспер и не надеялся, что всего с полусотней солдат сможет дать настолько грубую пощёчину врагу. Командиры антийцев сейчас, небось, в бешенстве. При этой мысли у Краспера на лице невольно появилась ухмылка. Они думали, что добьют их как загнанных в угол собак, но совсем забыли, что они могут больно кусаться.

Краспер обернулся. Трое грязных, уставших, покрытыми ссадинами солдат смотрели на него в ожидании дальнейших указаний.

— Мы справились ребята… — обессиленным голосом сказал Краспер, — Теперь баржа для них недосягаема… Ну а что касается нас, то этого они нам с рук не спустят… Не сдавайтесь им живыми.

Бойцы встали по стойке смирно

— Для нас было честь сражаться под вашим командованием, — сказал один их них.

Антийцы не заставили себя долго ждать. Начался обстрел из орудий, солдаты нашли себе укрытие за завалами. Краспер поднял из-под камней уцелевший пулемет, после чего установил его на кусок обвалившейся стены. В далеке сквозь звон в ушах и облака еще не осевшей пыли были слышны многочисленные крики несущихся в бой солдат. Видимо трюк с взрывом клафира вызвал такую ярость у командующих штурмом, что они бросили на уцелевших всех своих людей. Солдаты, целясь из винтовок, приготовились к стрельбе, Краспер передёрнул затвор пулемёта. Дело приблизилось к развязке.

***

Начинает темнеть. Сколько же прошло времени? Около получаса? Или же целая вечность? В каждом бою для Краспера, время не имело никакой силы, ведь там оно шло совершенно по другим законам, не подвластным человеческому сознанию. Единственное, что он сейчас желал, это быстрее умереть до наступления темноты. Но кровь вытекала из него с большой неохотой, давая абсолютно бессмысленный шанс хвататься за эту жизнь. «Только бы умереть до темноты. Я не хочу подохнуть в их лапах!», думал про себя Краспер. Подняв голову, он осмотрелся по сторонам и задержал своё внимание на убитых подчиненных. Вот они, счастливчики. Им теперь наплевать, что с ними будет дальше, ведь они уже мертвы. Быстрая, не мучительная смерть. Что в данной ситуации может быть лучше?

Повторная атака антийцев прошла не так как они задумали. Из-за пыли они могли ориентироваться только на вспышку выстрелов от пулемёта, который Краспер пустил в ход сразу же как отчетливо начал слышать, что враг близко. Тех, кто смог подбежать поближе, трое выживших бойцов, застреливали из винтовок. У врага была полная дезориентация, укрывшись в ямах на месте траншей, они не решались идти на сближение, а стали вести перестрелку. Благо их командование решило видимо больше не терять боевых магов и поэтому бросило в бой всего пару сотен обычных пехотинцев. Трое революционеров погибли спустя минут десять от огнестрелов. Сам Краспер держался ещё столько же. Простреленная рука не давала нормально прицелиться из наспех найденной винтовки, после закончившихся боеприпасов на пулемёте. Как только начало темнеть, враг в быстром порядке отступил, а выжившего революционера решили добить огнем из орудий. Оставшийся стоять небольшой кусок стены от взрыва рухнул прямо на ноги Красперу, заблокировав его под завалом.

И вот он лежит, в ожидании неизбежного. Наступила темнота, а с ней придут они. Оставалось только ждать. Он поднял голову, услышав шаги со стороны траншеи. Перед ним стоял почти лысый человек в чёрной шинели, на его предплечье была красная повязка с буквой «М». Красный цвет говорил о том, что это маг высшего ранга на службе у штаба антийской армии. На его лице, Краспер не мог прочитать ни одной эмоции, а только холодный взгляд, устремлённый прямо на него. «Ну, давай! Добей же! Испепели меня своими долбаными чарами!», промелькнуло в мыслях революционера. Но маг не спешил ничего делать, он просто наблюдал. «Давай, черт возьми!». Сразу со всех сторон раздались громкие плачи. Они пришли.

Маг посмотрел в сторону откуда раздавался ближайшего плач, после чего вновь перевел взгляд на заваленного Краспера. «Чёрт возьми, убей меня уже!», революционер был слишком горд, чтобы умолять врага о смерти. Маг создал возле себя портал, после чего не спеша ушёл в него. Водоворот портала вспыхнул, перенося через себя человека и исчез.

— Ублюдок, — совершенно спокойно прокомментировал Краспер.

Ну, вот и всё. И ведь не страшно. Нет, ему нужно бояться, так они найдут его быстрее. Нужно бояться. Эти твари чуют страх. Но не выходит. Краспер был до тошноты спокоен. «Кто бы мог подумать, что умру именно так», печально подумал он. «Хотя.… Встречаю смерть без страха, а главное без сожалений.… Вот бы ещё….». Последний раз он видел звезды пятнадцать лет назад. Быстро же прошли все эти годы. Он задрал голову к небу в ожидании звездного неба. «Ну же. Ещё чуть-чуть». Сбоку показался лазурный светящийся силуэт, издающий жуткое рыдание.

— Не судьба…

1 глава

«Незваные гости»

56 день Нура, 537 г., город Аратод, страна Ант

— Ну, вот почему наши предки решились поселиться именно здесь?

Было слишком жарко для этого времени года, хотя засушливый климат Анта и вовсе не удивлял. Был почти вечер и солнце уже готовилось уйти по ту сторону мира, но всё также ненавистно пекло кожу. Рынок был уже безлюден, то здесь, то там бродили малочисленные люди, покупая у различных торговцев еду и другие различные вещи, от нужных предметов быта до бесполезных побрякушек. Хотя уже больше половины лавок свернулись, кто-то отчаянно ждал новых клиентов. Из-за третьей революции люди обеднели, хоть и не сильно, большинство ресурсов шло на нужды армии.

— Куда в этом мире попали — там и поселились, — прокомментировал Тарм, — Слушай, Марк, ты уже изрядно надоел этим своим нытьём про злой климат. Ты живёшь здесь уже пятнадцать лет. Пустынные жители и те спокойно выживают в Ливри и не ноют.

— Прямо-таки не ноют? — Марк вытер испарину со лба, — Откуда ты знаешь, как они там вообще считают. Может только и ждут, когда бы занять, какие-нибудь земли позеленее.

— Ну не знаю…. Я думаю, если бы не нравилось, то давно бы ушли. В то же самое Княжество, например. Они принимают всякого, кто пожелает присоединиться к ним…

— Даже антийцев? — Марк перебил Тарма.

Тарм, опустив взгляд, молчал.

— Вот-вот… Нас ненавидят Тарм. Я знаю, ты очень хочешь уйти с этой страны, но там за границей, за пустыней, живут примитивные народы, которые только и ждут, как всадить меч в брюхо цивилизованному человеку.

— Ты будешь принимать всё, что пишут в газетах?

— Это так и есть! Сколько я уже видел калеченых солдат, которым посчастливилось вернуться живыми с вылазок на дальние территории. Враг использует мечи, копья, стрелы, от них умираешь не сразу, а только когда полностью истечёшь кровью…. И эта чертова магия!

От злости Марк сжал зубы до скрипа. Правильно сказано. «Чертова магия». Сила, которая с детства не даёт Марку покоя. Хоть она и является неотъемлемой частью этого мира, но здесь в Анте, она имеет совершенно другие привилегии. Точнее сказать не имеет их вообще.

— Смотри, — прервал молчание Тарм, указывая пальцем на перекресток.

В сопровождении десятка солдат, одетых в лёгкие зеленые кители и с винтовками на плечах, шагали в колонну по два дети. Их было около двадцати, все в бежевой короткой форме, на вид им было лет по десять. Солдаты шли по бокам колонны, вел всех офицер, одетый в специальную фуражку, и в отличие от других солдат он был без оружия. Командирам оно не к чему. Зачем им воевать, если на то есть солдаты, которые беспрекословно подчиняются их приказам. Антийские офицеры всегда находятся в тылу, контролируя все происходящие вокруг процессы.

— Видимо возвращаются с прогулки назад в лагерь, — предположил Марк, — без понятия как магам вообще разрешают прогуливаться по нашему городу.

— Не тебе судить, Марк. — Тарм даже не посмотрел на друга.

Марк замолчал. «И вправду… Чего это я… Кому-кому, а мне тем-более не стоит открывать рот», подумал он. В глубине души на самом деле, ему было жаль этих детей, невиновных в том, что родились с силой, о которой они не просили. В остальном мире другие народы считают, что, если ты родился со способностью манипулирования магическими потоками, значит, ты якобы отмечен Богами. Что за бред? Не существует никаких богов! Всё это выдумка, от которой избавиться смогли лишь Антийцы. И вместо того, чтобы идти навстречу прогрессу, те жалкие народы, что севернее Анта, по-прежнему живут также, как и много тысяч лет назад, всё надеясь на этот «Божественный дар». Нет никакой высшей справедливости, никакого высшего замысла. Есть только сила, и у кого есть сила, тот и имеет власть. Тысячелетиями самой могущественной силой как раз-таки было волшебство, но Ант собирается сломать этот стереотип. Показать, что даже вашу силу можно преодолеть при помощи человеческих изобретений и науки. Но… Анитийцы всё ещё далеки от этой идеи.

Марк с горечью в душе вздохнул. Ант презирает любое волшебство и на первый план ставит свои собственные способности, но при этом, что их армия без магии? Просто ничто. Танки, аэропланы, всё работает от магической силы. Солдаты идут в бой под прикрытием боевых чародеев, полностью положившись на их разрушительные заклинания. Ант не пытается полностью отказаться от этой силы, и даже не пытается научиться жить без неё, но вместо этого власти пытаются подчинить её себе, взять полностью под контроль. Для Марка это всё звучало очень неоднозначно, но сторону он уже выбрал. И всё же его по-прежнему терзали сомнения в правильности своего выбора.

— Почему ты так сильно ненавидишь магию? — задал вопрос Тарм, — Это всё из-за того, что…

— Да! — Марк перебил, — Именно из-за того о чём ты думаешь. Быть может моя ненависть к этим детям необоснованная, и они не виноваты в том, что родились такими, но…. Тебе не понять…. Из-за этой революции, ненависть к магам станет ещё больше. Революционеры год назад освободили из концлагерей несколько сотен детей-магов.

— Десять дней назад дошли слухи, что последнее укрепление революционеров захвачено, и война окончилась. В Сиракире установлен комендантский час, солдаты выявляют сообщников бунтовщиков.

— Оно и хорошо. Одно радует, что эта война не принесла так много страданий как предыдущая.

— Твои родители погибли героями.

— Не надо это говорить. Я прекрасно знаю, как ты к этому относишься.

Тарм был одним из людей, сочувствующих революционерам. Он видел в их действиях какой-то смысл. Слишком равнодушный. Революционеры просто хотят вернуть в Ант порядки сто двадцати летней давности, когда он представлял из себя совершенно другое.

Сто двадцать пять лет назад Ант мало чем отличался от других государств Междумирья. Чародеи вовсе не считались изгоями, а были почетными гражданами этой страны, люди вели торговлю с другими народами и заключали выгодные союзы. Но человек неправильно использует свой магический потенциал. В отличие от других народов, люди использовали магию по её, по сути, прямому предназначению. С её помощью они удерживали власть в своих руках, внушали страх перед ней всему своему народу. Маги занимали всю верхушку Анта и несогласных с ними не было. Расстояние между правящим и рабочим классом было колоссально, большая часть всех благ отходила наверх, куда обычным смертным никогда не попасть.

Никто не знает, когда именно возникло антимагическое революционное движение, которое на протяжении нескольких лет открыто, выступало против тех порядков, которые устоялись в Анте. Их сторонников становилось всё больше, люди видели в них великомучеников родной расы, которые хотят, чтобы люди были равны. И вот однажды, когда тогдашняя власть объявила масштабную операцию по уничтожению заговорщиков, люди перестали сидеть, сложа руки. В армии Анта, многие года находились шпионы антимагического движения, которые смогли склонить на свою стороны половину воинов. Началось крупное восстание, которое закончилось удивительно быстро, так как после убийства правящей верхушки, лояльные властям люди сами сложили оружие. И тогда к власти пришло антимагическое движение, которое было встречено ликованием простого народа. И началась масштабная перестройка.

Первым делом, были объявлены гонения на чародеев. Всех детей с магическими способностями задерживали и отправляли в формирующиеся концлагеря, взрослых же полностью владеющих магией было приказано убивать на месте. Совсем скоро все маги Анта были взяты под контроль. Следующим шагом была затянувшаяся модернизация армии, которая достигла своего пика только сорок лет назад. С тех пор мало, что изменилось. Было объявлено, что холодное оружие должно изжить себя как малоэффективное и основной акцент нужно сделать на дальний бой. Луки и мушкеты также подверглись выводу из вооружения и вскоре основным оружием стали многозарядные винтовки, которые используются, и по сей день. Далее пошли пушки с новыми зарядами, танки, аэропланы, конструкцию, которых позаимствовали у Княжества. Но, чтобы заставить всё это двигаться не обошлось без магических кристаллов. Военный штаб, по сути, являющийся властью Анта, уже много лет заявляет о поиске других источников энергии для боевых машин.

Что же касается чародеев, так тех пустили на поле боя, биться за новую страну. Всем показалось возмутительным, что маги должны жить и питаться в Анте за спасибо. Но чтобы позволить чародеям стать гражданами этой страны они должны были пройти двенадцать лет, так называемого,«воспитания» в концлагерях и только после этого на трибунале антимагического совета выносится решение о дальнейшей судьбе. В случае, если ребенок за все время показал своё бунтарское поведение и абсолютную неконтролируемость, то он подвергается расстрелу. Если же у него было исправное поведение и послушание, то из концлагеря его переводили на обучение в военные магические отряды, и уже в шестнадцать лет он мог учувствовать в боях. Почему судьба ребенка решалась именно в двенадцать лет? Генеральный штаб решил, что после этого возраста магический потенциал человека может стать гораздо сильнее, и маги будут представлять собой угрозу.

Уже спустя десять лет после переворота, Ант превратился в государство с военной диктатурой, и тогда нашлись многие несогласные с такой властью. Вместе со сбежавшими из страны магами, из страны ушла небольшая часть обычных людей, во всем мире их называют раскольниками — предатели, бросившие свой народ и решившие жить в других магических землях. Каждый человек вне Анта является раскольником и в основном занимается деятельностью в многочисленных магических, торговых и других ремесленных гильдиях. Многих раскольников у себя приютило Княжество.

Нашлись и те, кто не стал бежать со страны, а вести свою деятельность против новой власти Анта прямо у неё под носом. Через двадцать лет после переворота, сторонники старого режима совершили попытку первой революции. Как оказалось, немало людей разочаровались в новых порядках страны, из-за чего первая революционная война длилась два года, но набравшаяся мощи армия нового Анта при поддержке цепных чародеев смогла разбить войска бунтовщиков. После это затишье длилось целое столетие, пока десять лет назад не произошла вторая самая масштабная революция.

Во второй войне к революционерам присоединились колониальные острова Пилилио, что к северу от Анта и весь пограничный регион во главе с Сиракиром. На этот раз бунтовщики имели то же самое вооружение, что и регулярная антийская армия и даже собственный боевой флот. Бои шли на равных. Весь Ант погрузился в хаос, и в этом самом хаосе Марк потерял своих родителей. Отец был призван в армию на второй год войны, мать в то время уже несколько лет как работала военным санитаром. Оставив пятилетнего Марка на опеку его деду, они были отправлены на фронт. Всего через тридцать дней пришли списки погибших в результате провального наступления на Сиракир, где рядом были напечатаны два имени. Дедушка Йорл не смог скрыть этот факт от Марка, из-за чего ребёнок долго не мог прийти в себя.

Война закончилась спустя четыре года, когда командование Анта просто-напросто завалило своих врагов человеческими телами и взяло штурмом Сиракир, а после вторглось на острова Пилилио, и те приняли капитуляцию. Война унесла жизни свыше ста тысяч человек, и хоть большее количество жертв было со стороны Анта, революционеры проиграли.

И вот теперь почти год назад всё повторилось вновь. Третья революция, которая оказалась самой провальной в этой небольшой истории новоиспеченной страны. В какой-то момент во всех городах Анта, революционеры ударили по магическим концлагерям, чтобы освободить томившихся там чародеев. Сиракирские ополченцы напали на военные лагеря с целью вывода из строя военной техники. Предположение Марка было наиболее правдоподобным о том, что антийцы знали каждый шаг революционеров благодаря затесавшимся там шпионам. Почти все атаки были запросто отбиты, а сформировавшиеся ополченские отряды перебиты. Лишь небольшую часть детей-магов удалось вытащить из лагерей. После всего этого остаткам революционной армии пришлось отступать к Сиракиру и держать в том регионе оборону.

Перед революцией, колонии на островах мобилизовали все свои силы в надежде вновь попытаться свергнуть власть Анта, но неудача революционеров заставила их воздержаться от данной затеи. И вот спустя почти год Антийская армия достигла Сиракира и захватила город, и только десять дней назад до столицы Аратод дошла весть о последней павшей крепости революции. Эта война наглядно показала, что антийская армия набрала мощь, которой будет невозможно противостоять. Пока все армии мира сражаются в доспехах и мечами, сомкнувшимися отрядами по несколько тысяч человек в ближней схватке, антийцы стараются держаться на расстоянии, поливая врага градами пуль и разрывающихся снарядов. Остается только один нюанс. Проклятая магия.

— Был бы ты повзрослее, Тарм, то, даже не раздумывая стал революционером.

— Тише Марк! — Тарм опасливо взглянул по сторонам, опасаясь лишних ушей. — Ты же знаешь, что может случиться за такие слова.

— Но ведь это правда. Ты всегда ненавидел нашу страну…

— Я ненавижу законы, которые здесь царят. Можешь сказать мне, в чем заключается смысл нашей идеологии? В том, что наш народ — венец природы, а все остальные не имеют никакого смысла?

— Ты ищешь в них подвохи. Я же ищу в них наставления. Мы — первые кто решили отринуть от себя волшебство и жить по новому независимому ни от чего началу…

— Ты говоришь, как эти болваны из антимагического движения, совершенно бессмысленно!

— А ты говоришь, как идиот, нежелающий видеть истинных вещей! Вся ваша магия…

— Я ещё раз говорю, не тебе судить! — Тарм подорвался с лавки, уставив свой взгляд на собеседника.

Он смотрел с неприкрытой яростью, и на его слова Марк не мог ничего ответить. Даже не смел. Со стороны перекрестка послышались звуки приближающейся повозки. Вскоре из-за здания выехала пара лошадей, везущих за собой военную повозку. Солдат-кучер повернул в сторону рынка и остановил лошадей. Из повозки спрыгнули четверо солдат, один из которых был одет в чёрную шинель.

— Патруль, — испугался Марк, — с чародеем!

Отряд отправился изучать полупустой рынок, наверное, в поисках чего-нибудь съестного. Маг шёл позади всех и с подозрением оглядывался по сторонам, будто бы выслеживая кого-то.

— Уходи быстрее, только не привлекай внимания, — Тарм помог другу встать с лавки и подтолкнул его к небольшому переулку между зданиями, где они сидели.

Снова приходится убегать как испуганная крыса, при виде чародея. Марк надеялся, чтобы он не привлёк к себе излишнего внимания, иначе тогда ему точно несдобровать. Придётся снова слушать очередную поучительную лекцию от деда. Марк вышел в тесные дворовые кварталы жилого района, продвигаясь мимо развешанного на веревках белья, он обратил внимание, что люди уже опустили защитные корпуса окон снаружи, неужели страх перед тварями настолько силён, что они начинают предпринимать какие-то действия ещё за несколько часов до темноты.

Спустя несколько минут ходьбы, он, наконец, достиг тупика и свернул налево, заходя обратно на центральный рынок Аратода в самую западную его часть. На удивление, людей здесь было больше, чем в центральной части, но торговцев всё также мало. Среди всё ещё работающих прилавков он взглядом отыскал своего деда Йорла, который как раз отпускал покупателя с полными руками кукурузы.

— Марк, где ты пропадал? — Йорл ссыпал несколько монет себе в кошель, — Ты же говорил, что отойдёшь минут на десять, а я тут без тебя уже с полчаса вожусь.

— Прости дедушка, я встретил Тарма в центральной части, и мы заболтались. Уже почти вечер, я соберу оставшиеся овощи, всё равно уже вряд ли кто-то явится.

— Почему ты пришёл со стороны дворов? — задал вопрос Йорл, — И только не говори, что так было быстрее.

— Ну …, — Марк замялся, — на рынок прибыл внешний городской патруль с боевым магом.

— О боже! — Йорл схватился рукой за голову, — Я же говорил тебе, не отходи от меня пока мы в городе! Ты понимаешь, что могло произойти? Тебе уже пятнадцать лет, — он наклонился поближе к внуку и шёпотом произнёс, — ты же понимаешь? Если бы он почувствовал, что ты маг, то тебя бы поставили к стенке.

— Всё хорошо дедушка. Я всегда держусь подальше от черных шинелей. Искра магии во мне совершенно неразвита, они не смогут почувствовать её с расстояния.

Выявить чародея может только лишь другой чародей. Если маг годами тренировал в себе магический потенциал, практиковал различные заклинания, то так называемая искра магии внутри его становится, очень развита, и другой чародей может почувствовать её с расстояния. Если брать пример с Марка, который за всю жизнь не использовал не единого заклинания, то почувствовать искру внутри него возможно только лишь прямым прикосновением.

Закон Анта гласит, что каждый новорожденный гражданин страны должен пройти обязательную регистрацию в специальных городских пунктах, где военные чародеи проверяют новорожденных на наличие магической искры. Если обнаруживается, что младенец является магом, то его тут же забирают в концлагерь, оставляя его родителей с пустыми руками и без права его посещения. Родители никогда больше не узнают, где находится их ребенок и его имя. Очень многие эти родители закончили, отдав свои жизни на полях боя революционных войн, в надежде вернуть своих чад назад.

Так как же случилось, что пятнадцатилетний маг, ни дня своей жизни не прожил в магическом концлагере, да ещё и живет бок о бок с другими людьми? Когда дочь Йорла — мать Марка, забеременела, она уже работала военным санитаром и, по мнению военных командиров у неё был очень сильный недостаток — это сочувствие к чародеям. Она всегда заботилась о раненых чародеях, возвращавшихся из разведывательных миссий с других земель, и помогала им как никто другой. Все знакомые боевые маги обожали её и даже могли относиться к ней как к равной.

Чародей, который проверял новорождённого Марка, однажды был спасён его матерью после последствий магического взрыва, он сразу же почувствовал магическую искру внутри него. Мать Марка поняла всё по его взгляду, но по какой-то до сих пор неизвестной причине, он соврал. Соврал о том, что ребенок «нормальный». Малыш не получил клеймо с буквой М на шею, возможно из-за того, что маг хотел, чтобы хотя бы один из них проживёт нормальную жизнь. Можно ли назвать жизнь Марка нормальной? Отчасти. Он хотя бы знал своих родителей, у него есть семья, в какой-то степени он даже чувствует свободу. Однако ему строго настрого запрещалось, где-либо ходить в одиночку, и он понимал это. В случае своего разоблачения, он поставил бы под удар своего деда и всех тех, кто знал о его секрете. Но знали немногие, всего несколько человек, которые унесут этот секрет с собой в могилу. По рассказам деда Йорла, маг, который уберег Марка от концлагеря погиб во время второй революции в том же бою, что и его родители. Так почему же Марк так сильно ненавидит магию, хотя и является её носителем? Ответ на этот вопрос он ищет уже давно. Он не просил её, но ему приходится с ней жить и прятаться. Понятно, что дети в концлагерях не заслужили такой жизни. Но это была просто слепая ненависть, чувство несправедливости. Если бы он только мог доказать свою преданность антийскому командованию. Но кто будет его слушать.

— Ладно, сворачивай нераспроданные овощи, и уходим отсюда, — дедушка Йорл тоже начал собирать вещи, — они могут прийти сюда.

— Дедушка не бойся, я же не боюсь. Я уже довольно взрослый, могу в городе справиться и сам. Да, бывают и такие ситуации, но, чтобы им узнать что-то, нужно до меня дотронуться. Я же не кинусь им в объятия.

— Я не знаю, — Йорл вздохнул, — я ведь боюсь за тебя. Кроме тебя у меня никого не осталось. Прости за излишнее беспокойство, но и ты пойми, что я по-другому не могу.

— Просто пойми, что у меня уже нет сил, скрываться. Мой единственный друг — Тарм, и тот в последнее время перестал понимать меня. Я хочу жить как все люди в Анте, а не просиживать дни на ферме.

— Об этом я хотел с тобой поговорить. Но только за ужином. Скоро начнет темнеть, а нам ещё полчаса до фермы добираться. Быстрее сворачивай всё.

Солнце скоро сядет, поэтому надо было спешить на ферму. Марк с дедушкой жили на северном краю Аратода на небольшой ферме. По соседству жили ещё несколько фермерских семей, в одной из которых состоял Тарм. За городом, Марк всегда мог чувствовать себя в безопасности, толп людей здесь нет, а военные и вовсе тут не бывают. Чем не рай для скрывающегося от властей юного чародея.

Дорога домой заняла минут сорок, им пришлось делать большой крюк, чтобы обойти центральный рынок, так как Йорл не хотел снова попасться на глаза военным. Выйдя из города, они пересекли железную дорогу, опоясывающую город и вышли прямо к посевным полям, посреди которых и красовалась родная ферма. Их семья никогда не выращивала злаковые, так как с ними было слишком много возни, зато ассортимента овощей у них было не мало. Однажды старый Йорл даже посадил кифту — овощи, которые выращивает народ натфиков, но неизвестно откуда взявшиеся военные вырвали всё под чистую. Основным направлением фермы всегда оставалась кукуруза. Даже за пятнадцать лет жизни в этом скромном уголке, Марку так и не надоел её сладковатый вкус.

Марк оттащил овощи в погреб, а после зашёл в дом и, разувшись в небольшой тесной прихожей, отправился на кухню. Йорл уже ставил на печь котелок с кашей.

— Марк, поставь тарелки на стол и достань лепешки.

Положив столовые приборы на стол вместе с кукурузными лепёшками, Марк уселся на стул в ожидании готовности ужина.

— Так и будем молча сидеть? — Йорл добавил щепотку соли в кашу, — Мог бы иногда начинать разговор со стариком самостоятельно.

— Ты ведь слышал, что было десять дней назад на юге?

— Слышал, — Йорл мешал кашу, не глядя на внука.

— Звёздный вихрь прошёл над Таром. Жители ближайших деревень это отчетливо видели. Как думаешь, принёс ли он кого-нибудь?

— Если звёздный вихрь появляется над Тарами, это не значит, что он обязательно должен закинуть кого-нибудь в этот мир.

— Откуда мы это вообще знаем? Я слышал, что если кто-то и попадает в этот мир, то солдаты сразу же берут их под арест.

— Может и так, вот только к Тару даже наша доблестная армия боится сунуться. Многие уже сгинули там, так и не вернувшись.

— Я считаю, что в Междумирье и так уже предостаточно обитателей. Даже слишком предостаточно. Даже, если это сам мир не хочет больше никого впускать, то так даже лучше.

— Мир не хочет впускать? — Усмехнулся Йорл, — Я думал ты в такое не веришь? И кстати, чтобы ты знал — в других землях, через Тары гости из других миров приходят частенько.

— Откуда знаешь? — С удивлением спросил Марк.

— Барибора рассказывает многое, когда привозит сюда товар. В Тар, который находится в Мертвоземье, звездный вихрь треть света назад принес пару существ. Кажется, уже хватит, давай есть.

— Дедушка, Барибора — обычный мертвец, чего он может сказать толкового? — Марк насыпал себе порцию каши и взял кукурузную лепешку, — Сколько раз я тебя просил завязывать дружбу с ним.

— Он прожил на этом свете гораздо больше, чем мы с тобой и повидал многое, почему бы с ним и не общаться. К тому же он единственный мой источник новостей с большого мира. Кстати я о нём и хотел с тобой поговорить, давай после ужина.

Оба приступили к ужину. Опять этот Барибора понарассказывал старому Йорлу про всякий бред. Мертвец Барибора приплывал в Ант раз в два света, привозил ночное стекло. Когда была сформирована новая власть Анта, все торговые и дипломатические отношения с другими народами были разорваны, и страна людей стала полностью независимой. Около двадцати лет назад, Антийцы начали делать свои танки и аэропланы, в которых за первоначальный источник энергии использовался обычный заряженный магией кристалл клафира. Проблема заключалась в том, что запас клафира в Анте был скудным, так как он добывается в основном в горах и на все машины его не хватало. Стандартный кристалл мог продержать аэроплан в воздухе всего пару часов. Но в мире есть альтернативный источник неизведанной магии — ночное стекло. Этот минерал был довольно хрупок и прозрачен, а в ночное время светился лазурным светом, но самое интересное заключалось в том, что данный ресурс иногда появлялся небольшими коврами залежей на земле после ночи. Но самые большие его появления были именно в стране мёртвых — Мертвоземье. Там ночное стекло появлялось в количестве в сто раз большем чем на всей территории Анта. Сила, заключавшаяся внутри стекла, была абсолютно неподвластна магам, они попросту не могли её использовать, а только лишь вытягивать её из кристаллов стекла. Энергия ночного стекла в три раза сильней, чем у клафира и вместо получаса аэропланы могли летать до полутора часов. Этот факт заставил власть Анта пойти на торговые сделки с мертвецами, и теперь они являются поставщиками данного ресурса людям. Кроме того, у ночного стекла было ещё одно важное свойство. Оно было единственной вещью, которая способна убивать тварей.

— Кстати, дедуль, — Марк отправил в рот очередную ложку каши, — раз уж ты общаешься с этим мертвяком, может, расскажешь, зачем они всё-таки выменивают у нас овощи на стекло? Я думал мертвецы и вовсе не нуждаются в пище.

— Мертоземье названо так не, потому что там живут только мёртвые, а потому что почва там, в прямом смысле умерла. Проклятая земля, абсолютно без какой-либо растительности, и ничего там расти не будет уже никогда. Они не могут выращивать там ни овощи, ни фрукты, ничего другого. Пойми, что психология мертвецов очень сложная, их тоска по жизни может просто-напросто сводить с ума, и некоторые из них, чтобы избавиться от этих раздирающих чувств пытаются возненавидеть жизнь, относиться к ней как к врагу и пытаться её уничтожать. Такие радикальные мертвецы никогда не покидают Мертвоземье и относятся ко всем враждебно, кроме собственного народа.

Йорл, закончив наконец со своей порцией, отложил ложку и, взяв полотенце, вытер рот и продолжил.

— А есть такие умеренные, как Барибора, которые даже в послесмертии пытаются всячески поддерживать связь со всем живым и получать удовольствие от этого. Барибора путешествует на своём корабле по всему миру и даже после смерти его просто переполняет эта самая жизнь. И то, что ты сказал, что они не нуждаются в пище — это верно, но кто сказал, что они не могут её есть.

— А как же они её переваривают? Это чисто физически невозможно, их тела мертвы, — возмутился Марк.

— До таких подробностей я не расспрашивал Марк, ты уж извини. Но есть они все-таки могут и с помощью магии даже создают себе чувство вкуса, поэтому им нужна пища. Потребляя её и чувствуя вкус, они вновь ощущают себя живыми. Не смотри на меня так, тебе-то не понять их чувства, твое сердце бьется и по венам все еще течет кровь. У них другие понятия о жизни.

— Радикальные и умеренные мертвецы? Значит, в землях мертвых тоже есть разногласия.

— И частенько они доходят до кровопролития. Ну, если это так можно назвать. Пойми, Марк, стать такими как они может каждый, просто умерев в Мертвоземье, но будучи мертвецом, остаться самим собой — это уже сложно. В отличии от других стран, в Мертвоземье всегда правили несколько мёртвых королей, каждый из которых либо потерял тягу к жизни, либо сохранил её. Мертвецы огромного Чёрного Города сами выбирают какому королю они хотят служить и под чьим покровительством продолжать своё существование.

— Не удивительно, что твой Барибора стал моряком и большую часть времени не проводит на той, как ты выражаешься, «проклятой земле». Вместо этого он бывает во всех странах Междумирья.

— Об этом я и хотел поговорить. — Йорл внезапно стал очень серьёзен, — Барибора приплывёт через треть света… Я хочу, чтобы ты уплыл с ним.

— Чего? — Марк опешил от такого заявления, — В каком это смысле, дедушка? Ты хочешь, чтобы я отправился на корабле с мертвецами в земли наших врагов? Ты что несешь?

— Хватит Марк! — Йорл скривился и отодвинул тарелку в сторону, а после, сложив руки на столе, продолжил, — Почему ты уже, столько лет не можешь понять? Нет никаких врагов. Ты слепо веришь в то, что трактует нам генеральный штаб, неужели ты не можешь думать сам?

— Дедушка хватит! Я не собираюсь это слушать, и с Анта я никуда не собираюсь. С чего бы вообще мне отсюда уезжать?

— Ты ведь не глупый парень и должен понимать, что всю жизнь ты скрываться не сможешь. Хоть ты и не практикуешь магию, но твоя магическая искра растет, и рано или поздно она начнет давать о себе знать.

— Откуда ты можешь это знать? — Марк закатил глаза.

— На корабле Бариборы есть чародеи. Я часто консультировался с ними. Они понимают в этом побольше, чем мы, ведь антийских магов обучают только заклинаниям разрушения и защиты, их мало волнует изучение других свойств. Марк, — Йорл стал максимально серьезен, — если тебя раскроют, то убьют. И ты сам понимаешь, что им будет плевать на то, что ты патриот своей страны. Ты до пятнадцати лет жил вне концлагеря, и они не знают, что от тебя ждать, поэтому выбора не будет.

— Я не уплыву отсюда!

— Что тебя ждет здесь? Ничего. Ты просто будешь всю жизнь прятаться на этой ферме, и она станет тебе не домом, а настоящей тюрьмой. Там за границами, таким как ты, будут рады, там чародеи имеют абсолютно другой статус. Барибора сказал, что сможет доставить тебя в крепость Магической Академии в Лумрийских просторах. Там обучаются маги разных народов и тебя научат пользоваться своим даром для правильных целей, а не для разрушения.

— Закончил? Я никуда не уплыву. Хватит этих разговоров…

— Я не хочу, чтобы тебя убили.

— А я не хочу жить в землях этих чаропоклонников! Мой дом здесь и никуда отсюда я не убегу! Если суждено быть расстрелянным, то так и быть!

За столом воцарилась тишина, из-за всей этой ситуации никто не заметил, что уже приблизилась темнота.

— Уже поздно, — Йорл встал из-за стола, — опусти защитные корпуса на окна снаружи и быстро в дом, а я здесь приберу. Барибора прибудет через дней тридцать — сорок, у тебя будет время подумать, но в любом случае я буду настаивать на твоем отъезде.

С этими словами старик взял тарелки и унес к тумбе. Марк резким движением встал со стола, не говоря ни слова, и вышел из дома. Он был очень зол после такого разговора. Подумать только, родной дедушка пытается отправить его из Анта в земли тех, кого он ненавидит. На тот момент он даже не принимал во внимание тот факт, что Йорл предпринимает всё это только ради него. Нет, ему было все-равно, он не хотел уплывать, тем более в компании паршивых мертвецов, существование которых уже является абсурдом. Чёртов Барибора, это все он виноват, именно он надоумил на это старика, наверное, хочет, чтобы во всеобщей магической академии стало на одного чародея больше. Ну да, как же, не обучают их там магии разрушения. Наверняка учат самым смертоносным заклинаниям, чтобы использовать их против антийцев. Марк никуда отсюда не уплывет. Не на того напали. Но сейчас все мысли в сторону, есть дела намного важнее.

Снаружи над окнами на затворках висели защитные деревянные корпуса. Марк снял их с крючков и опустил, накрывая ими окна, которых по периметру всего небольшого домика было шесть. Солнце уже село, значит сейчас, начнется. Марк поспешил в дом и закрыл дверь на ключ, старый Йорл стоял в дверном проеме в свою комнату, держа в руках подставку со свечой, в доме уже было темно.

— Ты уже спать? — спросил у Марка дедушка.

— Да, — отрезал Марк и ушел в свою комнату.

Заперев за собой дверь, он оказался наедине с самим собой в своей небольшой комнате. Раньше это была кладовая, но с тех пор как Марк стал достаточно взрослым, то стал нуждаться в собственной комнате и это помещение быстро адаптировали под него. Комнату родителей Марк отказался занимать наотрез, слишком много напоминало ему о них. Он сел на небольшую односпальную кровать, стоявшую с противоположной стороны от окна. В этом мире мало кто, захочет спать в том месте, откуда ночью слышно абсолютно всё, что происходит снаружи. Марк настолько был обижен на деда, что, уходя в комнату, забыл взять себе свечей. Было чертовски темно, видимо чтение на сегодня придётся отложить. Книги для Марка были одним из самых приятных удовольствий в этой жизни, в них были изложены удивительные миры, в которые он окунался с головой и вместе с персонажами переживал все их истории. Что ещё делать человеку, которому всё детство было запрещено играть в городе с другими детьми, и единственным другом являлся, живущий по соседству, Тарм. Марку было слишком одиноко по жизни, и эту самую пустоту он заполнял именно чтением фантастических книг.

Началось. Он уже слышал их. Марк устроился, лёжа на кровати, уставив взгляд в темный потолок. Снаружи слышался жуткий плач, десятки ужасно рыдающих голосов. За пятнадцать лет он так и не смог побороть страх перед этим. Не нужно бояться, они чувствуют это. Если будет бояться, то все сойдутся именно к его окну. Плевать на рыдание, Марк уже давно мог засыпать с этими звуками, как и любой живущий в этом мире. Но страх. Этот плач вводит в оцепенение. Звуки настоящей агонии прямо там — снаружи. Он закрыл глаза и медленно начал погружаться в сон.

***

58 день Нура, 537 г., город Аратод, страна Ант

— Я читал ваш рапорт, полковник, как вы могли потерять людей больше, чем революционеры? За всю войну такого не было.

— Прошу простить меня Лекернс, — полковник Сейфер сложил ладони и наклонил голову перед собеседником напротив, — если вы не в курсе, на поле боя умирают люди, и никогда не понятно, как может пойти дело в следующую минуту. Я понимаю, со столицы вам, наверное, никогда не представлялась возможность лицезреть настоящее сражение, но всему своё время.

— Мне расценивать это как оскорбление? — надулся Лекернс.

— Господа, выясняйте свои отношения вне генерального штаба, либо прямо при лорде-генерале, если языки свои не проглотите. Собрание скоро начнется, лучше подготовьте, как следует свои доклады. Вы знаете, что лорд-генерал не любит уделять время этим бумажкам, над которыми вы так усердно напрягаете свои мозги прежде, чем написать новое слово…

— И не написать очередной бред, — перебил собеседника Лекернс, — полковник Удон, мы все прекрасно знаем, что лорд-генерал не читает эти рапорта, а выслушивает всё с глазу на глаз. Но даже для меня, человека из тыла, как это подметил полковник, несколько сотен гробов с границы, часть из которых даже не имеют тела, это настоящий абсурд. Как я слышал, защитников форта было всего пара сотен.

К удивлению всех присутствующих в кабинете, Полковник Сейфер рассмеялся и через несколько секунд ответил.

— Мне всегда нравились, такие люди как вы. Высший свет, элита генерального штаба, отъедающая здесь свои задницы, — полковник взглядом сделал акцент на излишнем весе Лекернса, — смотрите на нас, траншейных крыс, с высока и постоянно диктуете правила и претензии, при этом сами ничего не понимаете. Знаете, я всегда был согласен с одной теорией. Если бы, такие как я всегда слушались и подчинялись таким как вы, то с поля боя возвращалось бы в десять раз больше гробов.

— Да как вы смеете! — Лекернс с трудом, но поднялся со стула, уставив свой сердитый взгляд на оставшегося спокойным полковника, — Я заместитель командира штаба! Следи за своим языком! Либо ты сейчас же извинишься…

— Либо вы покинете этот кабинет ещё до начала собрания, если не сядете, — прозвучал голос со стороны входных дверей.

В дверном проёме стояло три человека, тот, кто говорил, седой морщинистый мужчина среднего роста, с отчётливо заметными мешками под глазами, был лорд-генерал Драус Акефорн, верховный главнокомандующий антийской армией и, по сути, правитель страны. Даже не смотря на то, что Ант управлялся советом генералов, его голос везде был решающим. Второй, высокий голубоглазый блондин лет сорока с зализанными назад волосами, генерал Саомир Фурм, командующий войсками центрального Анта. Позади него стоял лысый человек с небрежной щетиной, в черной шинели, как можно было понять, это был боевой маг, на вид ровесник Фурма.

— Виноват лорд-генерал, — полковник Лекернс вытянулся по стойке смирно, его примеру последовали все десять присутствующих командиров, — мы не услышали, как вы вошли.

— Вы всего лишь штабная крыса, полковник, — спокойным голосом сказал лорд-генерал и отправился к месту во главе длинного стола, даже не удосужив собеседника взглядом, — каким образом вы вообще решились высказывать претензии фронтовым командирам?

— Я… — Лекернс оцепенел от такого заявления и несколько секунд думал, что сказать.

— Я что, просил от вас комментариев? Присаживайтесь офицеры, и будете говорить только тогда, когда я дам вам слово.

После того как все уселись, Фурм не спеша подошёл к месту по левую руку от Акерфорна, где сидели четверо других генералов, и отодвинув стул, уселся сложа на него руки. Абсолютно безэмоциональный чародей, у которого на левой руке отсутствовала половина мизинца, всё также стоял позади Фурма.

— Лорд-генерал позвольте спросить? — сказал генерал, сидевший напротив Фурма.

— Надеюсь что-то действительно важное, Латпур.

— Почему на важном военном собрании присутствует маг?

— Эта была претензия ко мне генерал? — возмутился Акерфорн.

— Нет, лорд-генерал, это скорее претензия к генералу Фурму. Это же ваш цепной пёс?

— Вы боитесь чародеев генерал? — с ухмылкой спросил Фурм, — Опасаетесь, что он всего одним заклятием сожжет всю находящуюся здесь верхушку страны, людей, которые отняли у него ту счастливую жизнь, что проживают другие граждане Анта.

Половина присутствующих командиров напряглась, от того, что Фурм провоцировал своего чародея и продолжал говорить.

— Это правда, он может это сделать, а самое главное, что никто из присутствующих здесь никак не сможет помешать ему. Вот только вопрос, надо ли оно ему? Зависит уже не от нас, а от него.

Лицо чародея по-прежнему не выражало никаких эмоций, он просто смотрел в глаза генерала, возмутившегося его присутствию, и внушал тому неподдельный страх.

— Довольно пугать храбрых командиров, Фурм, — обратился к генералу Акерфорн, — этого как вы выразились «цепного пса» зовут Клафф, он правая рука генерала Фурма и находится здесь с моего разрешения, а теперь начнём.

Сжечь всех этих людей одним заклятием прямо здесь и сейчас? Ну да, а как же. Больно вы нужны, бесполезные куски дерьма. Клафф с омерзением смотрел на этих горе-командиров, приказы которых погубили людей гораздо больше, чем те же самые пустынники со своими стрелами и мечами. В этом моменте, Клафф был солидарен с полковником Сейфером. Если всех штабных «великих» командиров послать командовать прямо на поле боя, то гробов было бы не в десятки раз больше, а в сотни. И зачем Фурм притащил его с собой, ведь он прекрасно знает, как Клафф ненавидит всех этих людей. Он всегда любил его подразнить и вот снова приходится ловить на себе все эти презренные взгляды. Как же какой-то чародей смог стать правой рукой одного из совета генералов, что же за абсурд? По крайней мере, он приносил пользы Анту гораздо больше, чем любой из собравшихся, за исключением Сейфера, который помимо Фурма был единственным кто всегда участвует в боевых действиях.

— Для начала мне интересны новости о последнем сражении, — начал разговор лорд-генерал, — полковник Сейфер, мятеж был подавлен более двадцати дней назад, вы вернулись только вчера. Я очень хотел выслушать всё именно от вас. Каковы потери?

— Мы потеряли пять сотен человек и десять танков, лорд-генерал. Когда защитников в крепости почти не осталось, и они были лишены поддержки тяжёлого огня, я бросил на них несколько рот пехоты, что должно было окончательно их уничтожить. Но ошибся, — в этот момент было видно, как толстый полковник Лекернс усмехнулся, — в траншеях был большой запас заряженного клафира, они подорвали его вместе с собой и нашими солдатами. Выживших не было.

— Под конец революционеры выкинули блестящий ход, — подвел итог Акерфорн, — но я не вижу ничего критичного. Солдатского мяса у нас предостаточно, мне интересны только результаты.

Вот так всегда. Этой стране уже давно плевать на собственных граждан. Клафф мысленно усмехнулся. Пока весь народ считал магов притеснёнными и жалкими, их всех самих притеснили звери, которых они самолично пустили к власти более столетия назад. Как говорится — что посеешь. Не будь их — чародеев, в рядах «великой» армии, такие люди как Акерфорн и впрямь завалили бы своих врагов трупами собственных солдат, пока те не задохнутся.

— После взрыва траншей, в крепости еще оставались мятежники. Я отправил всех своих солдат в атаку, разобраться с оставшимися, решил, что подобные фокусы у них уже исчерпаны.

— Как я слышал, под конец боя к вам на подмогу подоспел конный отряд боевых магов во главе с генералом Фурмом, — Акерфорн откинулся на спинку стула, — почему это не исправило ситуацию, и крепость не пала в ближайшее время.

— Я попросил у генерала часть чародеев, чтобы под их прикрытием пехота прорвалась к крепости, но они все погибли от магического взрыва вместе с остальными.

Клафф помнил, как он отговаривал полковника от этой затеи. Он чувствовал сильный магический след со стороны крепости, но командующий заявлял всем, что это след детей-магов, собравшихся внутри. Из-за этой ошибки погибло пятнадцать отличных боевых магов. Мог ли Клафф назвать их друзьями? Вряд ли. Что есть для него друг? Он никогда не знал этого.

— Потери революционеров?

— Пара сотен, лорд-генерал, точное число неизвестно. Беженцы из Сиракира смогли ускользнуть. Им помогли афы, мы слишком поздно заметили баржу, они использовали невидимую пелену.

— Хе-хе, — на лице Акерфорна проскользнула улыбка, что удивило всех присутствующих, — значит, эти зверьки в конец потеряли стыд… Их можно понять, они будут болванами, если до сих пор верят в наш договор о ненападении. Эх, жаль, что все попытки изучения их телепатического мозга оказались безуспешны, только зря стольким пленным вскрыли черепа. То, что вы потеряли большое количество солдат и упустили магическое отродье — это плохо, но как я уже сказал, цель оправдывает средства, война окончена и это главное. Лекернс, можете объявить народу Анта о повышении налогов для восстановления страны после революции. Конечно, вреда от неё пришло немного, но казне это не повредит. Что с фортом?

— Форт практически разрушен, нетронуты только пристань и пристройки у реки.

— Форт восстановить. Это единственная пограничная речная крепость. Она будет нужна нам в грядущих войнах. И последний вопрос. Генерал Фурм, говорил, что вам пришлось спешно покидать поле битвы из-за наступившей ночи. Были ли проблемы с плакальщиками?

— Нет, лорд-генерал, солдаты не имели контактов с плакальщиками, я отозвал их вовремя, и мы успели достигнуть лагеря, прежде чем твари появились. Если в форте и оставались выжившие, то прятаться им было негде, плакальщики довершили дело за нас.

Клафф вспоминал, как пошел искать выживших революционеров, когда все отступили, но жив был всего один. Каково же было разочарование Клаффа в том, что целая толпа солдат так и не смогла прикончить всего одного полумертвого мятежника. Тогда Клафф подумал, что будет слишком несправедливо, если революционер погибнет от руки антийца. Ведь его даже нельзя назвать проигравшим. В любом случае плакальщики сделали своё дело, ради которого видимо и появляются в Междумирье. Хоть Сейфер и был опытным передовым командиром, но он так бы и топтался вокруг того форта до наступления темноты пока безуспешно пытался уничтожить пушки. Благо рядом вовремя оказался Клафф, который всего одним заклинанием заставил одно из орудий замолчать.

— Ну что же, с вами закончили, полковник Сейфер. Полковник Удон, — лорд-генерал обратился к худощавому гладко стриженому мужчине, — я просил вас подготовить статистику, озвучьте.

— Да лорд-генерал, — полковник Удон открыл небольшую записную книжку, — в результате войны мы потеряли десять тысяч солдат, двести боевых магов, тридцать шесть танков, десять из которых в последнем бою, — взгляды всех присутствующих на пару секунд застыли на полковнике Сейфире, — двадцать четыре аэроплана. Флот не пострадал, так как на море военные действия не проходили.

— Цифры небольшие, — задумчиво произнес лорд-генерал, — это хорошо. Очень хорошо, эта революция не испортила наши планы как предыдущая, после которой пришлось восстанавливать силы много лет. На самом деле прекрасно, что колонисты на Пилилио не выступили на стороне революционеров.

— Но они также не выступили на нашей стороне, хотя являются нашими подчиненными, — возмутился один из генералов.

— Черт с ними, с островитянами, они прекрасно знают, что будет с ними, если снова выступят против нас. Наши предки допустили ошибку, когда начали свозить всех сторонников прошлого режима на эти острова, на работы. Пускай и дальше выращивают для нас фрукты и тростник, но держите их под контролем, генералы. Расстреляйте десяток, другой бунтовщиков и другие более не шелохнутся, мне ли вас учить. Что с Сиракиром?

— Комендантский час, — начал генерал Фурм, — когда мы отбывали оттуда, всё было под контролем. Люди сдали всех, кто был заодно с революционерами.

— Толпа никогда не меняется, — лорд-генерал помотал головой, — отними у них свободу, и они предадут все свои идеалы лишь бы вернуть её. Войска из города не выводить. Посмотрим год — другой на их поведение и потом решим, а пока что даю солдатам в Сиракире полную свободу действий. Полковник Удон, какими силами мы обладаем на данный момент?

— С учетом ближайшего призыва, двести тысяч солдат, три тысячи боевых магов, ещё полторы тысячи в лагерях, триста шестьдесят пять танков, четыреста сорок аэропланов, двадцать пять боевых дирижаблей и флот из пятидесяти боевых кораблей. Самая могущественная армия Междумирья, лор — генерал.

— Отлично. Мы не только восстановили все свои силы после второй революции, но еще более их нарастили. Теперь господа мы готовы вырваться за пределы нашей засушливой страны, наконец, сможем поставить на место этих звериных недоумков с пустыни. И тогда мы откроем себе путь на север.

— Лорд-генерал, — обратился к главнокомандующему Лекернс, — вы ведь понимаете, что, если мы нападём на пустынников, то есть вероятность того, что мертвецы перестанут поставлять нам ночное стекло. А ведь вся наша боевая техника работает в основном на нём, и плакальщиков может убить лишь оно.

— Чтобы вы понимали полковник, — вмешался Фурм, — если вы попадёте в окружение плакальщиков во время затянувшегося, до ночи, боя, то никакие пули с наконечниками из ночного стекла вам не помогут. Вы умрете, мой друг, и от ночного стекла не будет никакой пользы, всех плакальщиков перебить невозможно, а ваш страх и всех, кто будет с вами, приманит их ещё больше. А насчет техники, то это терпимо. Революция не сильно ударила по нашим запасам стекла, а он не мал, плюс ко всему у нас всегда есть резерв заряженного магами клафира. Вы как штабной офицер должны это знать.

Эти слова заставили пухляка растеряться.

— Полковник Лекернс сегодня сам не свой, — лорд-генерал, как и всегда не одаривал взглядом того, к кому обращался, — думаю, будет лучше, если всё оставшееся совещание вы просидите молча. И так, теперь обсудим план вторжения в Ливри.

Ну вот, теперь придётся ещё больше часа выслушивать этих напыщенных болванов, считающих себя вершиной этого мира. Клафф напрягся от злости. Спасибо тебе Фурм, знаешь, как насолить.

***

58 день Нура, 537 г., город Кров, Княжество

Коридор, ведущий в тронный зал Княжеского дворца, был довольно-таки длинным, и чтобы добраться до заветных дверей, нужно было шагать минуты две. Зихарэ всегда восхищался величественной красотой этого дворца, вздымающегося вверх на целых двести метров, взять даже этот коридор. Необъятные серебристые десятиметровые колонны шли по всей протяженности помещения по обеим сторонам, а пол был покрыт плиткой изумрудного цвета, и довершали всю эту картину застывшие в воздухе у потолка тысячи огоньков, святящихся мягким белым светом.

Зихарэ любил посещать столицу Княжества, особенно в это время года, когда свет самого Нура заставляет город цвести, отдавая в воздух приятный растительный аромат, которого не встретишь даже в Лесном королевстве. Замок был настолько огромный, что по всем его этажам пришлось установить небольшие порталы, переносящие кого угодно в любую точку дворца, кроме тронного зала, куда и направлялся Зихарэ.

Архитектуру княжества, он всегда считал самой величественной. Все здания имели форму шпилей, возвышающихся к небесам более чем на сотню метров и отсюда с самой высокой точки Крова, город напоминал лес из гигантских серебряных игр, вокруг, которых спиралью наверх шли зеленые дороги, засаженные разнообразными деревьями. Каждый шпиль являлся локальным районом Крова, где все жители знали друг друга, а таких шпилей в Крове было под сотню. Внизу на земле недостатка солнечного света не было из-за таких же огней как в этом коридоре, которые бродили по всему городу, а ночью они принимали цвет света звезд. Жаль от плакальщиков они всё равно не защищали. Для тех отсутствие темноты ночью совершенно не являлось проблемой.

Область у подножия шпилей представляла собой настоящий зеленый лабиринт, где были высажены цветы, растения и деревья со всех уголков мира, и для всех них были отдельные зоны с установленным магическим микроклиматом. То тут, то там раскиданы небольшие домики, всё из того же сплошного серебряного камня, не имеющего швов, видимо из-за того, что все постройки Крова выполнены магическим способом. В основном эти домики были небольшими фермами, расположенными прямо внутри города, абсолютно не принося каких-либо проблем населению. Жители спускались со шпилей только лишь для прогулок, работы или в торговые зоны, трёх специальных шпилей торговых гильдий. Но вершиной архитектурного искусства всё равно оставался княжеский дворец. Он находился в центре города и занимал большую полукилометровую площадь с собственными крепостными стенами и имел шесть уровней, которые придавали дворцу форму лестницы с идущими полукругом ступенями, и наверху подобно всё тем же шпилям ввысь возносилась часть дворца с тронным залом.

Пока было время, Зихарэ снова решил полюбоваться этим городом с балкона верхнего уровня. Он любил этот город, он просто был пропитан магией. Афа восхищала забота Княжества о своих гражданах, ведь несмотря на почти миллионное население города, жители никогда не испытывают трудностей и всегда живут счастливо. Вот, чего добивается государство, которое имеет прекрасные отношения практически со всеми народами.

Зихарэ вышел с балкона и оказался посреди всё того жедлинного коридора и отправился дальше к тронному залу. Аудиенция скоро начнется. Дойдя до расписных, пяти метров в высоту, дверей, его встретили два стражника, один из которых сошёл со своего поста и с любопытством держал щит другого.

— Действительно очень легкий, — произнёс держащий щит стражник.

Доспехи княжеской армии также, как и весь город были произведением искусства. На них были везде выгравированы изображения цветов с шипами, а в середине нагрудника сокол с распущенными крыльями, который символизировал личную гвардию князя. Сами доспехи были цвета всё того же излюбленного Княжеством серебра, но с синим оттенком. На изгибах пальцев перчаток, наколенников, налокотников и около шеи красовались похожие на изумруды камни. Отличительной чертой княжеской армии являлся зеленый плащ с вышитой более темным оттенком эмблемой государства — белой, испачканной снизу кровью, розой за которой скрывался меч.

— Так, а я тебе о чём, — сказал другой стражник, — а всего то простая упорядоченная магия. В любой магической гильдии могут такое сделать, но в этой доспехи и оружие облегчают лучше всех.

— И то верно, потом скажи где найти эту гильдию, — он вернул щит владельцу, — подумать только и всего-то за пару талонов. Прошу прощения сударь за то, что отвлеклись, аудиенция еще не началась, но вы можете пройти. Вы ведь прибыли с самой пустыни Ливри?

— А вы встречали афов в других местах Междумирья?

— Нет, что вы. Ваш народ любит жару и никуда из пустыни не выходит. На вас одежды Ливрийского Савихата, вот и поинтересовался, прощу меня простить.

— Здесь нет ничего такого, что могло меня обидеть, так что не стоит. Я, пожалуй, пройду в тронный зал, все-таки путь от ворот замка был достаточно долгим, и было бы неразумно отправляться на прогулку назад в ожидании князя.

— Как пожелаете.

Этот стражник был антийским раскольником, одним из тех, чьи предки давным-давно сбежали с той военной страны. Зихарэ абсолютно не испытывал ненависти к таким как он, несмотря на то, что это человек. Раскольники уже много раз доказывали преданность своим новым странам. Раса второго, Зихарэ была неизвестна. Видимо он один из тех, кто случайно попал в Междумирье из Звездного Вихря через один из Таров. Он был покрыт желтой чешуей подобно ящеру, которым, скорее всего и являлся. Доспехи ног были подогнаны под трехпалые изогнутые конечности с тремя пальцами. Он немного сутулился, опираясь на своё копьё.

Раскольник приложил ладонь к зеленому круглому камню позади него, слева от дверей. Камень сверкнул и массивные двери, абсолютно без какого-либо шума начали отворяться. Зихарэ вошёл в тронный зал. Будучи послом Ливрийского Савихата, он уже имел возможность бывать здесь. Зал был огромен, высота в полтора раза выше чем у того же самого коридора. Сужающийся конусообразный расписной потолок, четыре массивные колонны по периметру круглого помещения. По обеим сторонам стен, начиная с середины, стояли статуи прошлых князей. Зихарэ уже и не помнил, сколько точно их было. Посчитав статуи, он освежил свою память. Двадцать одна статуя, не считая нынешнего князя, все сделаны из того же серебряного камня. За две тысячи лет, правителей было немного, а всё из-за того, что все они были долгожителями, основная масса которых закончила жизнь на полях сражений. Князь всегда лично вёл войска Княжества в бой, не прячась за спинами своих подданных. Самая древняя династия монархов, что ещё сказать. Нынешний князь занимает своё место всего девять лет, после того как его отец погиб в войне с Алькарами.

В северной части зала было большое круглое окно, на котором изображалась эмблема Княжества, и перед этим самым окном на невысоких ступенях стоял княжеский трон. Зихарэ подошёл поближе к изумрудному трону, который изнутри переливался светлыми оттенками зеленого из-за впитанной в него магии. Как слышал Зихарэ, трон зачаровывался лично Атмосом Гринмом, величайшим чародеем Княжества две тысячи лет назад.

— Он очень красив, не так ли? Но больше всего меня восхищают чары, которые таятся внутри. Они восстанавливают силы, что очень часто спасает меня от переутомления.

Зихарэ обернулся, как он только не почувствовал появившегося собеседника с помощью своих телепатических способностей. В десяти метрах от него, стоял высокий, под два метра ростом, мужчина с бледной подобно снегу кожей и с небольшими заостренными ушами. Черные, распущенные волосы, свисающие до плеч, очень тонкие черты лица, выпирающие скулы и сверкающие зеленые глаза. Это был двадцать второй правитель государства — князь Лееф, одет он совершенно не как монарх, во что-то наподобие белого шелкового халата с серебристым поясом. Зихарэ не разбирался в одежде северных народов.

— Ваша светлость, — Зихарэ сделал поклон, — Зихарэ из рода Сорифи, посол от Ливрийского Савихата. Благодарю, что согласились принять нас в Крове и приношу извинения, что правящий род не смог прибыть сюда лично. У нас сейчас слишком много проблем в пустыни. Грядет война.

— Как бы это печально не звучало, — князь отправился к своему трону, — но боюсь, она действительно неизбежна. Последняя отняла у меня отца, прошлого князя. Я сел на этот трон в возрасте сорока двух лет и по правде говоря, правление получалось у меня отвратительно.

Лееф сел на изумрудный трон, который стал переливаться ещё сильнее, и развалился в нём, закатив глаза, будто не сидел уже несколько дней.

— Но опыт пришёл с годами. Всё своё правление я выступал против кровопролитий, всегда решал конфликты мирно и помогал улаживать их между другими. Война мне отвратительна, — князь вздохнул, — но, похоже, настал момент, когда от этого уже не убежать.

— Я знаю антийцев, Ваша Светлость, с ними нельзя договориться, ими движет лишь одно — это мировое господство. Как бы печально это не звучало, но такова человеческая природа.

— В Княжестве, много раскольников, примерно пять процентов населения. И я бы не сказал, что они плохие люди. Так в чем же проблема направить Ант в то же русло, попытаться понять их, изменить, указать верный путь.

— Им этого не нужно, вас даже слушать никто не захочет. В их руках сила, а она для них решает всё. Если не объединиться и не разбить их ещё в Ливри, то всё Междумирье окажется накрыто войной.

Лееф задумался.

— Я не хочу проливать море крови, Захарэ, — исподлобья проговорил Лееф, — если есть хотя бы малый способ предотвратить войну, то я не упущу его. Пожалуйста, доверьтесь мне. Княжество в любом случае не оставит афов в беде.

— Хм…. Царь Синафи говорил, что вы никогда не бросаете слов на ветер. Мы доверимся вам, князь Лееф. Позвольте вопрос?

— Слушаю.

— Многим в Ливри интересна ваша раса, но никто не знает её названия. Почему это является таким секретом?

— Ха-ха, это абсолютно не секрет, Зихарэ, дело в том, что это название давным-давно кануло в лету. Я и мой сын — последние представители этого вида, и почему мои предки упустили собственное имя, мне неведомо. Я пошёл в отца, он тоже был таким как я, но моя сестра, напротив.

— Я не знал, что у великого князя имеется сестра, — удивился Зихарэ, — это скрывалось?

— Нет никаких секретов. Просто моя сестра покинула дворец по собственной воле двенадцать лет назад и сейчас живёт на ферме за крепостными стенами. Мой отец не любил представлять её высшему свету, потому о ней мало кто знал. Прошлый князь умел создать атмосферу скрытности вокруг нашей семьи. Не то чтобы он не любил свою дочь, но у него были на то причины.

— Ваша мать ведь была антийской раскольницей. Ваша сестра человек?

— Верно. Отец полюбил обычную раскольницу, на которой сразу женился. К сожалению, мать умерла при вторых родах. Почему ни один чародей не смог её спасти? Ответ на этот вопрос я ищу уже довольно давно. Сейчас не осталось таких чародеев как Атмос Гринм. Маг алькарского происхождения мог творить самые невероятные заклинания, некоторые из них были его собственного создания. Никто так и не смог повторить его фокус с этим троном. Вы в курсе, что источник магии внутри него неисчерпаем?

— В каком смысле? — искренне удивился Зихарэ.

— Атмос сумел создать источник, постоянно пополняемой себя упорядоченной магии, секрет создания которого он унес с собой на тот свет. Настоящий магический гений, — Лееф поднял указательный палец вверх.

Подумать только, создать магический источник, который при определенной потере своего запаса, начинает воссоздавать подобную себе магию. Зихарэ не встречал этого не в одной исторической книге.

— Ну, думаю, оставим тему моей родословной, тем более, что не для кого не секрет, что в моём роду за две тысячи лет со времен основания Княжества переплелись между собой гены почти всех рас, живущих в Междумирье.

Двери тронного зала вновь бесшумно отворились, и внутрь зашла толпа из двух десятков представителей Княжества. Все были одеты в разноцветные кафтаны, как всегда с вышивкой цветов и разных животных. Такая мода была популярна в Княжестве, изображение жизни. Но основной цвет, который фигурировал на одежде практически у каждого, это само собой зеленый.

— Ваша Светлость, — обратился к князю один из пришедших, который был одет в доспехи и являлся представителем какой-то расы полуволков, — бароны прибыли, можно начинать.

Все они — круг баронов Княжества, жители, которые имеют наибольшее влияние во всём государстве. Кто-то из них могущественный чародей, кто-то воин, отличившийся во многих битвах, кто-то знатный торговец. Есть и простые жители, которые были выбраны народом, чтобы говорить от их имени. Все представители разных рас, как и всё население Княжества. Народы почти всех присутствующих не были известны Зихарэ. Вероятно, это были те, кто по тем или иным обстоятельствам попал в Звездных Вихрь и был выброшен в этот мир через разные Тары. Такие расы как афы, аберфолы, алькары, люди, пилимы и другие попали в Междумирье большими группами, которых было достаточно для того, чтобы за столетия размножиться до многочисленного доминирующего народа. Зихарэ видел барона, похожего на двухметровую прямоходящую птицу, очень пухлого синекожего карлика с еле открытыми уставшими глазами, существо больше похожего на гибрид человека и растения с лианами вместо волос и цветками на их концах. Были также и представители известных народов: белокожий пилим с характерными небольшими роговыми наростами и растопыренными в стороны заостренными как у князя ушами, лоэра — представитель Лесного королевства, с таким же цветом кожи, но с более величественными деревянными рогами, лицо его немного обросло древесной корой. Была также пара натфиков — островного народа с внутреннего моря, волосы которых варьировались оттенками от синего до фиолетового цвета. У них также имелись жабры на шее для дыхания под водой. Все бароны заняли пространство в полукруге от княжеского трона, в то время как волкоголовый вместе с десятком, вошедших воинов заняли позиции у трона лицом к толпе. Зихарэ встал рядом с основной массой.

— Я не вижу барона Мейборна, — осмотрел присутствующих Лееф, — он необходим мне здесь.

Пробираясь сквозь толпу и чуть было не повалив Зихарэ, к князю подбежал низкорослый, одетый в бурый кафтан, представитель народа фогби — свиноподобных существ, способных подобно оборотням по своему желанию превращаться в более высоких и сильных созданий. В основном фогби зарабатывают грабежами в Лумрийских просторах, но присутствие здесь одного из них не было чем-то из разряда вон выходящим.

— Ваше Превосходительство, — он поклонился так сильно, что чуть было не упал от собственного веса, Зихарэ подметил, что в отличие от тех фогби, которых он встречал его голос был слишком высоким, — барон Мейборд передал Вам свои извинения, он слишком занят укреплением границ и на данный момент отсутствует в городе.

— Ты говоришь с правителем Княжества! — прорычал волкоголовый, стоящий рядом с троном, — Был приказ явиться всем без исключения! Ты считаешь, что барон Мейборн является лучше остальных?!

— Не горячись, капитан, — спокойным тоном проговорил Лееф, — Мейборн всегда делает, то, что считает нужным, с какой-то стороны мне даже нравится тот факт, что у меня есть подданные, которые не боятся высказывать мне все, что они думают. — Лееф на секунду остановил взгляд на фогби, а после продолжил, — Как я понимаю, Мейборн не явился сюда, так как высказал своё мнение мне ещё несколько дней назад о том, что он не поддерживает мирное решение скорого конфликта с Антом и желает, чтобы Княжество выступило с армией в Ливри. Но, увы, господа, здесь будут решаться вопросы о возможном мирном исходе. Крикс можете занять своё место.

Фогби по имени Крикс, с одышкой, переваливаясь, с ноги на ногу, побежал обратно в толпу, пробиваясь назад за спины баронов.

— Сегодня своим визитом нас почтил посол от царя Синафи — правителя Ливрийского Савихата, Зихарэ из рода Сорифи. От него мы услышим о том, как обстоят дела на антийско-ливрийской границе и чего нам ожидать в ближайшее время.

Взгляды всех устремились на единственного, находящегося в помещении, афа. Зихаре вышел в центр зала и, повернувшись к баронам начал свою речь.

— Господа, как вам уже известно, антийские революционеры проиграли войну, и армия Анта особо не пострадала в процессе боевых действий. В рядах противника имеются союзные афам раскольники, работающие под прикрытием. Информация, которую они передают нам, является неутешительной. Антийское командование собрало армию, которую ещё не видело Междумирье, армия из более чем двухсот тысяч солдат, при поддержке железных машин, и отрядов чародеев, которые всю жизнь практиковали только магию хаоса, уничтожающую любого, кто будет ей противостоять. Среди их солдат, начали ходить слухи о скором вторжении в пустыню и объявлении войны моему народу. Я от лица всего Ливрийского Савихата прибыл просить Княжество о помощи, ведь если падём мы, то далеко не факт, что на этом Ант остановится.

— Само собой не остановится. Зачем антийцам только бесплодная пустыня. После вас, они обязательно атакуют Андерфелс, а за ним будут открыты проходы в Ночной путь и Лумрийские просторы.

Слова принадлежали молодому парню в белом кафтане и с растрепанными черными волосами, который судя по внешности, был сыном князя.

— Фалоу, комментарии будешь давать, когда уважаемый Зихарэ закончит говорить. Прошу простить моего сына, продолжайте.

— Ничего страшного Ваша Милость, — заверил его Зихарэ, — ваш сын, закончил теми самыми слова, что хотел сказать и я. Мы уже более столетия живём по соседству с новым Антом и как никто другой знаем, что они из себя представляют. Они не остановятся. Такую большую, хорошо подготовленную армию можно победить, только лишь объединившись.

Зихарэ повернулся к князю, обратившись к нему напрямую.

— Ваша Милость, Княжество является примером для многих стран, вас все уважают, и они послушают вас. Афам не победить в одиночку. Антийцы уже много лет вторгаются на пограничные земли, игнорируя договор о ненападении, и похищают нас для своих опытов над телепатическим мозгом. Я знаю, что антийские отряды замечали и на ваших землях. Они разведывают, изучают врага, и я уверен, что их шпионы есть и в рядах раскольников, живущих с вами в городах.

— Позвольте спросить, — сказал один из баронов, — прежде чем просить нас вступить в войну, есть ли еще те, кто согласился выступить вместе с вами?

— Аберфолы из просторов сами предложили нам свою военную поддержку, после того как революционеры были разгромлены. На данный момент их суда уже должны быть в гавани Силивуда, откуда они отправят караваны с оружием в пустыню. Подданные Царства Просторов — фуруны и бафы, также готовят своих воинов для переправы в Ливри. Войска союзников возглавляет аберфольский Орден Алого Пламени, с которым прибыла часть Ордена Красного Заката и Ордена Семи Звёзд.

— Видимо господа, вы проигнорировали моё заявление о том, что здесь будут обсуждаться мирные способы решения конфликта.

После княжеских слов в зале воцарилась тишина. Через несколько секунд, право голоса перехватил Фалоу.

— Отец, даже я понимаю, что с антийцами нельзя договориться. Заключи с ними договор, и они используют, это против тебя. Чего ожидать от тех, кто отверг своих Богов, разрушив все святыни. Слова и обещания для них — ничто!

— Ты не можешь знать их, сын, — совершенно спокойно ответил князь, — ты живешь за тысячи километров от них. И ты должен понимать, что любая война — это десятки, а то и сотни тысяч потерянных жизней. Я молюсь Глору за то, чтобы тебе никогда не пришлось увидеть зрелище, которое бывает после столкновения тысячных армий.

— Отец…

— Помолчи.

— Ваше Светлость, — вперед вышел массивный, почти в три метра высотой, большеголовый седой барон с темно-зеленой кожей и окутанный в одежду больше напоминающее большое одеяло, — у нас есть отлично обученные чародеи, наши воины используют зачарованное оружие и доспехи, а также мы можем нанять множество гильдий наёмников и магов. Если объединимся с аберфолами и афами, то нам не по чём будет вся эта человеческая армия. Как было подмечено, их маги используют только волшебство хаоса и не могут зачаровывать и укреплять свои железные машины упорядоченной магией, их уничтожит любой боевой пульсар. Так не проще ли наголову разбить их в нескольких сражениях и заставить отступить обратно в их засушливую страну?

— По поводу их магов ситуация поменялась, — заявил Зихарэ, — раньше они и так могли использовать простые заклинания упорядоченной магии, такие как щит или телепорты, но после того как их агенты стали похищать магов по всему миру, они начали под пытками заставлять их обучать ветеранов-чародеев новым заклинаниям. Основной акцент как всегда делается на магию хаоса, но это вопрос времени, когда они смогут использовать магическое укрепление на машинах. Плюс ко всему, мой народ располагает всего десятью тысячами пустынных воинов. Враг в основном работает на дистанции, ожидая, когда от постоянных обстрелов не погибнет хотя бы треть врагов, а после идут на сближение, стреляя из пятизарядных мушкетов.

— Капитан Каргал, сколько в нашем распоряжении солдат? — спросил у волкоголового, Лееф.

— Двадцать пять тысяч воинов.

— Самые сильнейшие страны материка, — продолжил князь, — это Красная Империя, Алькарское Королевство, Лесное Королевство, Мертвоземье, Царство Просторов и Ливрийский Савихат. Если объединимся, то у нас получится армия более ста тысяч воинов, а если привлечь гильдии, то примерно сто пятьдесят. У Красной Империи пилимов самый большой флот воздухоплавательных кораблей, у алькаров самый крепкий металл в мире, которым они покрывают себя с головы до ног, и который не пробьёт никакая антийская винтовка. Лесное Королевство может обратить против них саму природу при помощи магии жизни, а аберфолам нет равных в использовании заклинаний и создании магического оружия. Но даже если учитывать, всё это, у антийцев армия почти вдвое больше, и единственное где мы сможем лидировать — это в воздухе. Но по последним данным, их аэропланы намного маневренней и вооружены скорострельным оружием — пулеметами. И не стоит недооценивать их магов, так как пока наши чародеи изучают все прелести магического искусства магии жизни и упорядоченной, они с самого детства учатся убивать магией хаоса и закаляются в бою с афскими чародеями и собственными бунтовщиками. У нас есть преимущества, у них есть преимущества, при лучшем раскладе мы просто уничтожим друг друга. И захотят ли другие народы, например, алькары, с которыми мы не так давно вели войну, объединиться с нами. Поэтому я продолжу настаивать на мирном решении.

Огромный барон, опустил вниз, полный раздумий взгляд, после чего развернулся и неспешно отправился на место. Все начали перешептываться.

— Господа, — продолжил князь, — я хочу установить магическую связь с нашими самыми верными союзниками: Красной Иперией и Лесным Королевсвом, я предложу им выслать дипломатическую миссию вместе с нами в Ант и попробовать хоть немного наладить отношения с людьми. Попытаться донести им о бессмысленном кровопролитии и о важности мирного сосуществования, установлении крепких торговых и политических связей. Войну может начать любой, кто имеет какую-либо силу, но предотвратить её, когда, казалось бы, это невозможно, может только лишь смелый лидер. Поддержите ли вы такое решение?

Толпа зашепталась ещё сильнее, и после долгого почти минутного раздумья, все как один приложили раскрытую ладонь к груди. Княжеский жест.

— Благодарю всех вас, господа, — Лееф поднялся с трона, — я верю, что мы…

— Нур Всемогущий, что это!? — закричал кто-то из толпы, заставив всех обернуться.

Зихарэ не видел, что там происходит, но буквально через пару секунд бароны разбежались в разные стороны. Посреди зала, там, где стояла толпа, по полу растекалась небольшая лужа черной субстанции. Она постоянно росла в размерах, занимая всё большую площадь, и издавала некий шипящий звук, от которого моментально заложило, и без того чувствительные уши афа.

— Стража! — зарычал волкоголовый, и четверо воинов, выставив щиты, окружили непонятное пятно.

Оно всё разрасталось в размерах, заставляя стражников пятиться назад. Шипение становилось всё сильнее, отдавая головной болью. Что случилось в следующий момент, не понял никто. Внезапно из черной лужи вырвалось странное существо, сразу же кинувшееся на одного из стражников. Из его спины, пробивая доспех, вырвалась черная рука. На пол пролилась кровь, стражник вскрикнул, роняя копьё с щитом и теряя равновесие, повис пробитый врагом. В этот момент, Зихарэ смог отчётливо разглядеть существо. Тело выглядело так, будто обгорело до состояния угля, вместо головы был черный череп без нижней челюсти, и сам он с виду был больше похож на высохший труп. Больше всего удивило то, что некоторые части тела были призрачными, например, нижняя часть живота, из-за чего казалось, что верхняя часть тела парит в воздухе. Такая же невидимая плоть была на половине левой руки, в которой он держал кривой побитый меч черного цвета. Такой же была и та самая отсутствующая челюсть, левое плечо и еще несколько мест.

Стоящий рядом стражник резким движением, проткнул существо сверкнувшим копьём. Оно застряло в черном теле, но враг даже не пошевельнулся. Через секунду из черной лужи вылезло ещё одно такое же черное существо, сбившее с ног второго стражника. Оно начало с невероятной скоростью быстрыми ударами своего клинка пробивать упавшего, в то время как первый монстр, даже не обращая никакого внимания на торчащее в нем копье, освободил свою руку от первой жертвы. Двое других хотели было вступить в бой с врагами, но с их стороны из лужи один за другим появились ещё трое врагов. Сопротивлялись княжеские воины недолго и уже через пару секунд лежали на полу, захлебываясь собственной кровью. Никто не понимал, что происходит, и кто эти существа, все стояли на месте в оцепенении, пока пришельцы из субстанции не кинулись на присутствующих. Они всё прибывали и прибывали и среди них, Зихарэ заметил отличающихся от большинства других. Бледнокожие, двухметровые твари, в чёрных потрепанных плащах у которых отсутствовали глаза и нос. Только широкая пасть, где четко проглядывались острые, как иглы, зубы.

Со стороны баронов сразу же полетели боевые заклинания магии хаоса, которые должны были превратить атакующих в пепел, но взрывы как будто бы проигнорировали их, даже не раскидав по сторонам, будто бы чудовища были просто иллюзиями. Вспышки магических взрывов, немного ослепили обороняющихся, и этого хватило, чтобы существа добрались до них. Расправа чудовищ была жесткой, если кто-то не погиб от чёрных клинков, то их разрывали на части. Тому самому большеголовому барону, который обращался к князю, они вырвали руку, повалив на спину, после чего принялись разрывать лицо. Один из баронов, от безнадёжности выставил магический щит, но одно из безглазых существ, всего одним ударом длинного кривого клинка разрубило его пополам, игнорируя щит. Разнообразные твари заполонили тронный зал, меньше чем за минуту, присутствующим было некуда бежать. Всё помещение превратилось в кровавое месиво.

— Защищать князя! — волкоголовый одел шлем, после чего оставшиеся воины встали полукругом, закрывая Князя.

— Капитан, ампликаты на амулетах не реагируют! — крикнул один из стражников, смотря на своё крупное серебряное кольцо с круглым изумрудным камнем, в котором заточено защитное заклинание, — Враги убили наших гвардейцев, а кольца даже не дрогнули.

— Я видел, так что на магию не расчитывайте!

Зихарэ, достал из ножен свой ятагар и встал рядом с ними. Некоторые бароны, пытались бежать к дверям выхода из тронного зала, которые были уже открыты стражниками снаружи, но тварей было слишком много. Везде была кровь, оторванные конечности с распотрошёнными телами, но некоторые ещё сопротивлялись. На стражу князя бросился один безглазый, замахнувшись своим клинком для удара. Волкоголовый капитан запросто отразил его удар своим огромным двуручным сияющим мечом, и со всей силы ударил плечом в надежде повалить. Безглазый только лишь слегка покачнулся и вновь попытался разрубить капитана надвое, но волкоголовый, воткнув меч в пол, справа от себя заблокировал удар, и, не смотря на свой размер, чуть было не был сбит с ног. Он выхватил кинжал, после чего вонзил его противнику прямо в висок, пробив голову насквозь. Но этого оказалось недостаточно, тот лишь завизжал хрипящим голосом и слегка покачнулся, и бросился на капитана своими челюстями, в надежде вцепиться в лицо. Но волкоголовый вовремя успел отпустить меч и схватить существо обеими руками за горло, он впился своими когтями в его шею и с хрустом переломал её, швырнув того на пол. Тварь всё ещё была жива, хрипела и хваталась за горло. Капитан не заставил ждать, схватил свой лежащий меч и мощным ударом разрубил врага от плеча до середины тела. На этот раз чудище замолкло навсегда. Зихарэ заметил, что крови совсем не было. Тело просто лежало на полу, а через мгновение начало просто рассыпаться в прах.

— Сильные уроды! — рыкнул капитан, — Нужно срочно выводить князя, нам не победить!

— Где мой сын!? — Лееф испуганно смотрел по сторонам, ища взглядом Фалоу.

— Я видел, как он ускользнул в коридор, Ваша Милость! — сказал один из стражников, на которого тут же налетел один из черных, чуть было не проткнув того клинком.

Стража вступила в бой, защищая князя. Пара стражников тут же была убита сразу несколькими накинувшимися на них чудищами, другие, сомкнувшись поближе, продолжали сопротивляться. Зихарэ никогда не был хорошим воином и понимал, что против этого врага ему не выстоять. Он проскользнул между стражниками и встал рядом с князем, выставив вперед свой ятагар. Никто не заметил, как из, уже огромной, лужи вылезло ужасное создание. Большая под четыре метра в длину, на четырёх лапах тварь с которой стекала всё та же черная субстанция, совершила прыжок и своим массивным телом раздавила, сражающего впереди капитана. Это жирное, покрытое черной липкой шерстью, существо с лицом больше, похожим на человеческое, схватило одного из стражников и широкой пастью отгрызло ему голову. С не поддельным удовольствием пережевывая, оно стояло на месте, не обращая больше ни на кого внимания.

Сразу несколько врагов прорвались через брешь в защите к князю, и Зихарэ наотмашь получил удар клинком. Синяя ткань сразу же пропиталась кровью, ноги больше не держали, и аф повалился на пол, опершись спиной к трону. Князь, выставив руку вперед, вызвал ударную волну в надежде откинуть нападающих назад, но, как и ожидал Зихарэ, это на них не подействовало, заклинание лишь повалило в толпу чудовищ последнего сражавшегося стражника. Сразу несколько клинков проткнули тело Леефа, тот упал на трон, из его рта полилась кровь, но они все равно продолжали резать его мечами. Зихарэ почувствовал удар прямо в горло, и сознание начало покидать его прямо в тот момент, как огромное чудище ударило по нему лапой.

***

Фалоу сумел вырваться с тронного зала и сейчас, что было сил, бежал по длинному коридору до выхода на нижний уровень замка. Нужно срочно позвать подмогу, как можно быстрей пока всех их не перерезали. О Великий Нур, что же это были за твари. Он видел, как боевая сфера одного из магов врезалась прямо в чудище, но взорвавшись, тот все так же стоял на месте. Магия против них бессильна, а это значит, что нужен большой отряд вооруженных мечами солдат. Только бы успеть. Фалоу не мог поверить в то, что он бросил там своего отца, но понимал, что если бы он остался, то погиб раньше, чем смог что-либо предпринять.

В конце коридора он увидел, что двое стражников лежали возле дверей в лужах крови. Кто это сделал? Здесь тоже эти чудища? Черной субстанции нигде не было. Он отворил двери и побежал дальше к порталу. Внезапный колющий удар в спину повалил его на пол, и он рухнул, уткнувшись щекой в каменную плиту. Боли не было, Фалоу не мог пошевелиться, чувствовал между лопатками какую-то тяжесть. Удар полностью парализовал его, сознание потихоньку начало покидать, как вдруг послышались шаги позади него. Через пару секунд кто-то подошёл к нему, лица он не видел, на незнакомце были черно-красные сапоги. Фалоу почувствовал, как тот выдернул копьё из его спины, после чего не спеша пошёл в сторону портала. Шаги удалялись, а темная пелена застилала взор Фалоу, пока жизнь полностью не покинула его.

***

Портал перенёс отряд воинов на пятый уровень и они, не останавливаясь, бежали через коридоры и залы к следующему, который должен доставить их наверх. Завуала чувствовал, что где-то там образовалась странная «грязная» сила, которой он никогда ещё не ощущал. Она становилась всё сильнее и сильнее, нужно было спешить. Повернув направо в нужный коридор, им на встречу попался ряженый свинорылый фогби. Это был Крикс, у него такая отдышка, что он чуть было, не задохнулся. Увидев отряд, он замедлил бег и тут же рухнул на колени, хватая воздух ртом.

— Барон Крис, что происходит наверху? Где князь? — спросил у барона Завуала.

— Князь…, — одышка мешала ему быстро говорить, — убит…, напали… какая-то магия… в тронном зале враги.

— Сторн, веди отряд к порталу, и пробейтесь в тронный зал, — скомандовал Завуала, — а все левейцы за мной, мы отправимся туда напрямик.

Двенадцать краснокрылых левейцев, одетых в лёгкую серебристую броню вместе с капитаном Завуалой вылетели в окно и отправились к тыльной стороне замка. В стандартное вооружение левейских отрядов входили светящиеся мечи и копья, пропитанные магией света. Красные огромные крылья, в броне не нуждались, так как каждое перо было таким же твердым, как и сталь. Они подлетели к самой высокой точке замка и немного спустившись, застыли у большого цветного окна, за которым и находился тронный зал.

— Капитан, мы так и будем парить в воздухе? — спросила низкорослая молодая левийка с длинными волосами рыжего цвета.

— Не сейчас, Акфим, дадим ещё немного времени воинам добраться до тронного зала. Нападём сразу с двух сторон.

Завуала предположил, что пеший отряд уже должен был переместиться через портал и уже быть где-то на середине длинного коридора. Он подождал ещё немного после чего влетел внутрь, разбивая своим телом цветное стекло. Почти за двести лет своей жизни, Завуала прошёл многие войны, но ещё никогда не видел ничего подобного. Весь тронный зал был залит кровью, непонятные разнообразные существа, носились по залу, разрывая на куски, лежащие на полу тела. Во всем помещении на полу расползалась чёрная субстанция, из которой постоянно вылезали всё новые и новые чудовища, повсюду стоял непонятный шипящий звук. Возле трона была огромная черная туша с улыбающимся довольным лицом, которая пережёвывала держащие в руке остатки кровавого тела. Заметив летающих по помещению левейцев, монстры, побросав изувеченные тела, принялись прыгать, чтобы достать до крылатых целей. Один безглазый бледнокожий монстр, выплюнув изо рта оторванную конечность, чуть было не схватил Завуалу за ногу, но тот быстрым ударом святого меча отрубил ему руку. Монстр упал, судорожно схватившись за обрубленную конечность, начал визжать, в то время как место отрубленной руки начало дымиться.

В зал вбежали воины, сомкнувшие щиты в стену, они выставили вперед магические копья, когда монстры мгновенно кинулись на них. Твари натыкались на копья, пробивая свои тела насквозь, но были по-прежнему живы, пытаясь достать до закованных в броню целей. Чародей, позади строя, выпустил в атакующих магическую сферу, которая разорвалась в пяти метрах от обороняющихся, но никакого эффекта не дала. Тогда другой маг использовал заклинание огненного веера в сторону монстров, но когда стена огня утихла, стало видно, что это не дало никаких плодов. Заклинания проходили насквозь, словно через иллюзию. Кристаллы на кольцах тоже не действовали, хотя должны были окружать гвардейцев магическими щитами, когда те дотрагиваются до них пальцем или, когда приближается вражеское заклинание. Но ампликаты молчали, это стало окончательно ясно, когда один из стражников снял защиту с боевого кольца и одним прикосновением выпустил из него боевое заклинание хаоса, которое всё также не принесло тварям вреда.

— Магия бесполезна! — выкрикнул один из солдат.

— Амулеты тоже не действуют!

Более большое безглазое чудовище, схватило за щит одного из воинов и выбросило его вместе с ним к черным тварям. В образовавшуюся брешь, сразу же ринулись другие, нападая на солдат. Завуала на мгновение задумался. Если магия на них не реагирует, то почему рука той твари начала, так дымиться, а ведь это явно была магическая реакция. Может быть…

Капитан подлетел к прорванному строю и, выставив руку, вперед вызвал из неё очень яркий солнечный столп света, от которого чудовища начали визжать и хвататься за горящую плоть как сумасшедшие. Всего через несколько секунд на полу валялись обгорелые тела, которые тут же начали рассыпаться в прах. Завуала обратил внимание, что черная жидкость на полу в месте действия заклинания исчезла. Оглянувшись, он заметил, что другие чудовища испуганно начали пятиться назад. После этого капитан скомандовал.

— Отряд, блокируйте выход, не дайте никому сбежать, магию не применять, против них она бесполезна. На них действует только светлая магия. Левейцы, выжигайте их всех заклинаниями света!

Благо, что в отличие от других рас, каждый левеец обладал способностью к магии света. Сверху на чудищ обрушились солнечные боевые сферы, столпы света и сияющие осколки, сжигающие каждого, кто попал под них.

— В первую очередь их черный портал!

***

С момента нападения на княжеский замок прошло несколько часов. В городе началась суматоха, стража вышла на улицы и оцепила каждый шпиль, жителей разгоняли по своим домам. Солдаты исключали варианты появления неизвестного врага и обыскивали каждый уголок. То, что произошло, окрестилось как одна из самых черных страниц в двухтысячелетней истории Княжества. Князь Лееф и его сын мертвы, а это значит, что древняя династия прервана.

В это время фогби Крикс торопливо направлялся к своей торговой гильдии на Злаковый шпиль, постоянно оглядываясь и беспокоясь, что за ним может быть слежка. По улицам то дело, что и бегали взволнованные жители.

— Ты слышала? Князя убили, — сказала раскольница другой женщине из расы пилимов, которая шла откуда-то с корзиной полной овощей.

— Так вот в чём дело! О, Великий Нур! Что же теперь будет?

Крикс тяжело дыша от обычного быстрого темпа ходьбы, почти уже дошёл до спиральной дороги ведущей на верх шпиля. Мимо пробегал отряд стражи, но Крикс был спокоен. Обычная солдатня ничего не сможет предъявить торговому барону Княжества. Одному из последних баронов Княжества. Сделав всего один оборот вокруг шпиля, фогби совершенно выбился из сил и оставшиеся метров пятьдесят еле двигался, опираясь рукой о стену. Пот заливал глаза. Чёрт побрал бы эти шпили, Крикс пожалел, что не сделал свои апартаменты в самом низу.

Дойдя до дверей, он зашёл внутрь, заперся на ключ. Внутри было очень темно, рукой он нащупал шар на столе, скинул с него платок и из шара вылетел небольшой светящийся комок света, застыв над потолком, и осветил помещение. Скромные апартаменты с большим столом посреди комнаты и целой стеной шкафов, везде было навалено различных свитков и записей о торговых процессах его гильдии. Он собирался пройти в свою спальню, но вдруг из коморки услышал голос.

— Я жду уже два часа.

— Прошу прощения, — испуганно ответил Крикс, — я не мог уйти сразу после происшествия. Я сослался на сильную психическую травму после увиденного. Убежал, как только смог.

— За тобой не следили?

— Я был очень аккуратен.

— Не удивительно. Проходи.

Крикс зашёл в коморку, там было темно, свет из зала проходил слабо, но разглядеть собеседника удавалось. Длинные волосы грязного цвета и белая кожа отчётливо виднелись даже в темноте, его можно было перепутать с пилимом, но Крикс отчётливо знал, кем он являлся на самом деле. Он сидел, откинувшись на спинку стула и закинув ноги на стол, на котором лежало копье, сделанное полностью из металла. Красные глаза прямо-таки выгрызали дыру в Криксе, он просто не мог посмотреть на него.

— Всё прошло по плану?

— Князь мертв, господин, — Крикс так и не мог посмотреть ему в глаза, — а вместе с ним, и все бароны…

— Княжеский сын чуть не сбежал! — голос собеседника стал жестче.

Крикс взглотнул и стал ещё сильнее мять свой кафтан.

— Тебе повезло, что я был на подстраховке. Как раз на такой случай. Кто из баронов остался?

— Только я, господин, и барон Мейборн. Больше никого. Всё прошло как вы и задумали, каждый в королевском дворце знал о постоянных разногласиях князя и Мейборна. После смерти первого, почти всё влияние в стране перейдет ко второму.

— Подозрение многих падет на Мейборна, — собеседник явно улыбнулся, хоть было и не разглядеть, — в Княжестве начнутся разногласия, мало кто последует за ним. Думаю, единство пошатнется даже без нашего дальнейшего вмешательства.

— Капитан Завуала уже сильно интересовался отсутствием Мейборна, так что зерно уже посеяно, — Крикс улыбнулся, но вновь поймав на себе внимание красных глаз, сразу же убрал улыбку со своего лица.

— Какие ещё прогнозы?

— Сложно сказать, господин, для начала нужно дождаться прибытия Мейборна в столицу, а дальше смотреть за его действиями. Он очень непредсказуем, но могу сказать однозначно, то, что половина армии поддержит его как одного из самых лучших военачальников. Кстати о том фиале с черной субстанцией, который вы мне дали. Можно ли узнать, что это такое было? Просто вы не предупредили, что когда я ее разолью, она будет так стремительно разрастаться. Мне чудом удалось ускользнуть.

— Твоя шкура была в безопасности. Ты ведь не снимал тот амулет, который я тебе дал?

Крикс, достал из кармана круглый амулет бронзового цвета с непонятной гравировкой.

— Потому и жив, — продолжил собеседник, — что с сестрой князя?

— Я отправил к ней убийц ещё утром, думаю, она уже мертва.

— Тупица! — крикнул на него длинноволосый, заставив Крикса попятиться, — твоя спешка могла подставить весь план под удар! Если бы ничего не удалось, и князя бы спасли. Или твои болваны слишком бы поспешили, и весть о смерти сестры заставила бы его отменить встречу.

— Я не подумал, — испуганно провизжал Крикс.

— Молись, чтобы они не облажались. Дальше ты знаешь, что делать, держи меня в курсе дела. Как понимаю теперь ты один из самых влиятельных торговцев в городе. Наслаждайся своим ремеслом, пока есть время.

***

Засохшая кровь была повсюду, по просьбе Декарна, здесь не стали ничего вымывать, но трупы всё же убрали. Большая область в центре зала была абсолютно чиста, как будто там всё же прошлись мокрыми тряпками. Видимо, как раз здесь и была та самая черная лужа, о которой ему говорили. Завуала стоял возле трона, за несколько минут так и не обмолвившись ни словом, а только наблюдал за местом, где раньше восседал его правитель.

В это время Декарн решил изучить местность на магический след, он провел рукой по воздуху, размывая пространство, после чего приложил её к своему глазу. Он увидел чёткий белый магический след, который принадлежал одному из княжеских чародеев, таких следов было ещё несколько, так как среди баронов было восемь магов. Так же были и другие нечеткие следы, природу которых он не понимал. Декарн попытался воспроизвести проекцию событий, но отчетливо он видел, лишь двигающиеся белые силуэты магов, сражающихся с невидимым врагом. Может существа были не магического происхождения? Присмотревшись, он заметил небольшое еле заметное темное искажение по всему залу. Это были они. Природа силы, которую испускали существа, была совершенно непонятна. Декарн сосредоточился и попробовал уцепиться за силу в том месте, где раньше была черная лужа, как утверждали стражники, те твари прибывали оттуда. Ничего похожего на портал не было, вариант с входом в иной мир как у Звездного Вихря тоже отметался, так как такие разломы несут очень сильный след. Здесь было что-то иное, как будто мир в этом месте разломился надвое. Всё очень странно.

— Есть, что сказать, старик? — прервал молчание Завуала.

— Пока нечего, крылатый, — поднимаясь с корточек, ответил Декарн, — но догадки, конечно же, уже имеются.

— Двадцать шесть баронов, восемь членов круга чародеев, восемнадцать лучших воинов, афский посол и два представителя княжеской крови. Вроде бы жертв мало, но из-за них в Княжестве начнется беспорядок. Самая древняя династия, основавшая это государство, уничтожена.

— Я знаю, что у князя есть сестра, — Декарн достал из синего плаща курительную трубку, щелчком пальцев зажег табак и принялся раскуривать, — пришло время представителю раскольников занять трон.

— Она мертва, старик. Её тело нашли на ферме где она жила.

— Вот оно что, — Декарн выдохнул облако табачного дыма, — те же создания?

— Её зарезали…. Меня мало кто послушает, но я могу поклясться, чем угодно, что это был чертов Мейборн. Слишком много совпадений.

— Когда я изучал останки тела князя и еще некоторых, то при осмотре ран я попробовал изучить остатки силы, которая оказалась причиной их смерти.

— И что ты узнал? — заинтересовавшись, Завуала, повернулся к Декарну.

— Ничего, — вновь затянулся трубкой маг, — и это самое странное. Сила присутствует, но абсолютно не поддается. Остатки любой магии можно сконцентрировать водной точке, но эта. Эта живет своей жизнью. Собственно, как и здесь, — он осмотрел зал.

— Это всего лишь капля в большом озере!

— Ну, так и я не Атмос Гринм, — Декарн улыбнувшись, развел руки в стороны.

— Я тебе скажу, что это было, — Завуала подошёл в Декарну, — я их видел, сражался с ними. Это были демоны, Декарн. Самые настоящие демоны. Никакие заклинания их не брали, кроме магии света. Не окажись там нас — левейцев, и весь замок бы превратился в мавзолей.

— Поверь мне друг мой, если бы это были демоны, ты бы со мной сейчас не разговаривал. — Декарн был невозмутимо спокоен, — Демоны не могут так нагло проникать в этот мир. Так устроено мироздание. Ни свет, ни тьма не имеют права вмешиваться в дела смертных, а могут лишь направлять нас.

— Тебе ли знать это.

— Бывает такое, что некоторые проникают в материальный мир, и тогда таким как я нужно слишком много усилий, чтобы низвергнуть их обратно в пекло.

— Но магия света…

— Свет противостоит не только тьме, Завуала. Как и тьма может затмить не только свет. Успокойся и оставь демонов в покое, как бы это смешно не звучало, но они невиновны. Отчасти возможно. Больше я здесь ничего не узнаю. Составишь мне компанию до городских ворот?

На улице шёл дождь, полностью описывая настроение всего Княжества. Давненько тучи не накрывали город, но сегодня весь день льёт как из ведра. Маг — раскольник и воин — левеец стояли за городскими воротами, вымокая до последней нитки.

— Мог наколдовать себе защиту от дождя, старик, — пробубнил Звуала.

— Мог бы укрыть себе голову крыльями, пернатый, — несмотря на дождь, трубка Декарна даже не думала угасать, — не учи меня жить, капитан, и хватит называть меня стариком, мне всего-то три столетия от роду, хе-хе, — он погладил свою седую козлиную бородку.

— Теперь для нас настанет трудное время. Нового правителя будет выбрать проблематично, не говоря уже о надвигающейся войне. Мейборн будет выступать за разжигание конфликта. Другие страны послушали бы Леефа, но теперь я даже не знаю, как они себя поведут.

— Война, война, война. Нур Всемогущий, почему за все эти столетия ничего не меняется. Когда молодым правителям становится скучно, они всегда норовят отправить тысячу другую солдат на бессмысленную резню.

— По-твоему все войны были бессмысленны?

— А что после них менялось? Границы? Государства? Чего добилось Мертвоземье за четыре Мёртвые Войны?

Завуала задумался.

— Ничего. Ты прав…. Ты сказал, что у тебя есть предположение, что это были за существа.

Декарн, докурил трубку и принялся убирать её обратно в плащ.

— Скажи, какие магии существуют в нашем мире.

— Магия жизни, упорядоченная, магия хаоса, смерти, света и тьмы.

— В истории было немало чародеев, которые утверждали о существовании и других видов, даже не менее опасных, чем тёмная магия.

— Каких?

— Хмм…. Я же обычный старик. С памятью у нас не особо хорошо. Моя гильдия займется этим вопросом, и мне нужен доступ к вашим секретным архивам. Уверен там уже столетия пылятся нужные мне записи.

— Знаменитая гильдия Декарна Лорно, — саркастически сказал Завуала, — чтож, Лееф доверял тебе, и я доверюсь, старик. Мне же нужно озаботиться делами Княжества.

— На том и сошлись. Пойду я, до деревни путь не близкий, уже вечер. Старик не хотел бы попасть в объятия плакальщиков.

2 глава

«Красный песок»

1 день Глора, 537 г., город Аратод, страна Ант

— Шесть аттов — это слишком много для твоей кукурузы. Максимум четыре.

— Мы сами её выращиваем, — Марк не собирался уступать надоедливому покупателю, — шесть — это её цена.

— Пацан, ты ещё не дорос торговаться со мной, где старик Йорл? С ним всяко договориться будет проще.

— На ферме он. Занимается точно такой же отвратительной кукурузой с завышенной ценой. А вместо него я. Либо берете, либо идите осматривать другие лавки. Торг со мной будет невозможен.

— Пффф, сопляк, — вредный мужчина, что-то пробубнив себе под нос, наконец-то ушёл.

Марк, скрывал своё раздражение. Этот болван почти десять минут выносил ему мозг, только для того, чтобы сэкономить два лишних атта за пол корзины кочанов.

— Может всё-таки прав твой дед, — Тарм сидел за спиной Марка на табурете, пережевывая, взятое с лавки яблоко, — торговля это не твоё. Иногда покупателю нужно идти на уступки, тем более цена то не такая уж и огромная.

— Уступить-то можно, — Марк, наконец, уселся на стул, — но не таким напыщенным индюкам как этот. В людях я больше всего ценю взаимопонимание друг с другом, а не когда кто-то доказывает своё превосходство над другими.

— Ха, и это говоришь ты? Когда ты вообще проявлял уважение к окружающим? Вечно мрачный и недовольный Марк.

— Как будто в своей жизни я часто общаюсь с другими людьми. Наконец-то я уговорил деда, отпускать меня на рынок одного, почти три дня доказывал ему, что я не такой уж и болван, чтобы попасться сам знаешь кому.

— Поверить не могу, что он решился на это. Он же с тебя пылинки сдувал, а тут такое, — искренне удивился Тарм.

— У него совсем стало худо с ногами, — опустив взгляд, сказал Марк, — а до рынка ходьбы с товаром за спиной целых полчаса времени. Пусть лучше занимается посевами, а я уж тут справлюсь. Свет Нура прошёл, а во время света Глора как всегда будет засуха. На ферме работ прибавится.

— Купили бы уже давно коня.

— Ты думаешь, я ему этого не говорил. Не хочет, он. Говорит, мол, возни с ним будет много и жрать станет за четверых. И это при том, что у нас с едой проблем не бывает. Неужели бы коня не прокормили. В общем, мало кто его понимает.

— Патруль!

Марк инстинктивно повернулся и увидел идущих по рынку четырёх вооруженных солдат. Но через мгновение выдохнул.

— Без чародея. Всё нормально.

— И каково это вздрагивать каждый раз, когда мимо проходят военные?

— Как будто другие люди живут здесь по-другому.

— Тебя не понять, Марк. То ты защищаешь нашу страну и, как ты выражаешься, нашу «величайшуй» армию. То не переносишь даже их вид. Когда уже определишься?

— Не твоё дело, — надулся, Марк, — я тебе уже сто раз говорил, что тебе меня не понять. Какого черта, они вообще здесь лазят, если все должны быть на войне в Ливри?

— Нельзя выводить всех солдат из страны, Марк. Кто, по-твоему, будет поддерживать порядок.

Двадцать шесть дней назад, армия Анта, переправившись через Глубоководную, всё-таки вторглась в Ливрийский Савихат. Насколько известно по последним новостям, сейчас первоочередная задача — это захват пограничного города пустынников — Хикари. Вторая армия начала своё продвижение с запада, в надежде занять ущелья, отрезав афов от Андерфелса. О самих боевых действиях было известно мало, скорее всего, из-за того, что генеральный штаб боится утечки информации из-за возможных шпионов-раскольников. Хоть афам и помогают аберфолы из Просторов, все-равно ясно было одно — скоро Ант захватит Ливри, а дальше точно двинется на север. Если повезет, то уже через несколько лет, антийцы смогут заселить более плодородные земли, и Марк одним из первых запишется в колонисты.

— И всё-таки здесь скучно, — вздохнул Тарм, — подожди меня пару минут, я схожу, возьму нам пощелкать семечек у тетки Хильбы.

— Ладно тебе, я схожу, — поднимаясь со стула, сказал, Марк.

— Эй, ты чего! Сиди здесь, еще чего не хватало. Тут военные, сам видел. Я мигом.

— Слушай, Тарм, я начинаю привыкать к практически свободной жизни. И как ты думаешь, что я чувствую, когда единственный друг в мои-то пятнадцать не доверяет мне сходить за какими-то семечками? Сюда же я как-то дошёл, и уже второй день без проблем торгую. Я сейчас.

— Но, а как же?

— Если кто подойдет, то цену не скидывай. Расценки сам знаешь.

Пока Тарм чесал свою золотистую шевелюру, находя более-менее нормальный аргумент для того, чтобы остановить Марка, тот уже побежал в сторону центральной части рынка. Подумать только, он один без какого-либо сопровождения может бродить по людским массам и делать, что захочет. Была уверенность, что никакой угрозы нет и быть не может, хоть солдаты ещё и остались в городе, но чародеи должны быть либо в пустыне, либо на границе. В городе остались максимум те, что проверяют новорожденных.

В этой части рынка всегда торговали пряностями и разнообразным вяленым и копченым мясом. Запах прямо-таки дразнил ноздри, и так голодного, Марка. Найдя прилавок Хильбы, он нагреб себе с горкой два бумажных свертка жареных соленых семечек. Теперь уж точно не придётся скучно коротать время. Он часто уговаривал деда посадить хотя бы десяток подсолнухов, но из-за непонятного упрямства последнего, постоянно получал отказ.

Отправляясь назад, Марк по-ребячески поднес сверток ко рту и налепил на язык несколько семян, начиная смаковать их солоноватый вкус. Надо бы не перепутать и случайно не отдать этот сверток Тарму. Проходя мимо выхода из рынка, он обратил внимание на сидящего на ящике солдата. Тот, расстегнув свой китель и поставив винтовку к стене, осматривал красивый фиолетовый кристалл. Марк остановился, пытаясь рассмотреть вещицу. Бояться нечего, это ведь обычный солдат, для которого Марк мало чем отличается от множества юнцов, лезущих к военным с расспросами. Заметив на себе взгляд, солдат, улыбнувшись, обратился к стоящему в десяти метрах Марку.

— Пойди сюда, малой.

Марк растерялся. Он подозвал его. А вдруг что-то задумал? Это вряд ли. Сейчас нельзя показывать панику. А если убежать? Может, что-то заподозрит? Надо быть смелее. Он, не спеша, подошёл к солдату.

— Знаешь, что это? — спросил улыбающийся солдат.

— Какой-то драгоценный камень?

— Ага, драгоценный! — улыбка солдата растянулась ещё больше, — Это, парень, называется клафир. Ещё и заряженный. Одно повреждение и здание позади меня взлетит на воздух.

Так вот как он выглядит, подумал Марк. Он много слышал о клафире, но откуда простому парню с фермы увидеть его.

— Он напитан магией разрушения? — Марк стал смелее.

— Ага, магией хаоса. Это осколок небольшой, используется как оружие, которым можно закидать врага. Чтобы такой зарядить, магу нужно всего около часа. Те, что побольше, которые используются в технике, заряжаются часов шесть и вмещают в себя полный запас искры. Подержать хочешь?

— Ну, я… Нет спасибо, я пойду.

— Та ладно тебе, тут кроме нас с тобой никого нет, мои товарищи по рынку ещё минут десять шляться будут. Давай так, ты мне горсть этих семечек, а я тебе дам подержать клафир.

С чем черт не шутит! В конец, потеряв инстинкт самосохранения, Марк протянул к ладони солдата сверток и отсыпал тому горсть семечек. Тот сразу же принялся их щелкать, но перед этим положил в ладонь Марку, небольшой кристалл клафира.

— Только без глупостей, малой. Посмотрел, пощупал и вернул. Не бойся от того, что просто упадет, он не взорвется, чтобы его повредить постараться надо.

Перехватив два свертка в одну руку, другой, Марк, принялся вертеть переливающийся камень. Он и впрямь был очень красивым, подумать только, что у него в руке сейчас находится одно из самых смертоносных оружий Анта. Марк сжал камень ещё сильнее, проверяя его прочность, как вдруг он немного завибрировал. Еще через мгновение, он стал переливаться изнутри оттенками фиолетового. Марк занервничал.

— Эй, ты чего с ним сделал? — возмутился, щелкающий семечки солдат.

— Я не знаю, — голос Марка задрожал, он сунул кристалл назад в руку солдата, — извините я пойду.

Развернувшись, он ушел, оставив в недоумении солдата позади себя. Он все еще смотрит? Только бы не погнался. Сердце колотилось как сумасшедшее, нужно затеряться в толпе. Он пробирался сквозь многочисленную толпу людей и слышал их возмущения в свой адрес. Нужно как можно скорее прибежать в Тарму и собираться на ферму. Главное, чтобы дед ничего не узнал, а то снова придётся находиться под постоянным надзором. Марк снова врезался в неизвестного человека, рассыпав почти половину свертков.

— Извините, — не оборачиваясь, сказал Марк.

Он продолжил пробираться через толпу, но вдруг услышал.

— Постой-ка, парень!

Марк обернулся. Лучше бы он этого не делал. Сердце заколотилось ещё больше. Человек, с которым он столкнулся, был одет в черную шинель с красной повязкой на левом предплечье.

— Иди сюда! — лысый маг поманил Марка рукой к себе.

Марк потерял дар речи. Он стоял и не мог сказать ни слова, сжимая свертки с семечками в руках. Это конец.

— Ты из какой группы? Что за внешний вид? — лицо чародея не выражало никаких эмоций.

Он почувствовал. Он точно почувствовал, когда столкнулся с ним. Почему именно он встретился ему на пути назад? Марк дрожал. Чародей, поняв, что Марк не собирается подходить к нему, начал идти в его сторону. Бросив на землю свертки, парень проскользнул, сквозь людей и побежал, что были силы, толкая попадающихся прохожих на землю.

— Стой! — закричал маг.

Сзади послышался какой-то оглушающий звук, и люди впереди мага полетели на землю, чуть было, не завалив собой Марка. Чародей использовал какую-то ударную волну. Поняв, что преследователю плевать на препятствующих ему людей, Марк решил, что нужно уходить с открытого рынка. Он резко свернул направо, ныряя под один из прилавков и уже через секунду, в то место, где он только, что был, прилетела небольшая белая вспышка и врезалась в неизвестного мужчину. Человек застыв в том положении что был, упал на землю подобно статуе, не в силах даже шевельнуться. Нервы были на пределе, парень на четвереньках полз под одним из рядов прилавков, в то время как чародей заклинаниями начал переворачивать их один за другим. На рынке началась паника, люди бежали к выходу, сбивая друг друга с ног. Тот маг сам устроил себе проблему — в шумной бегающей толпе, поймать кото-то будет не просто.

Марк вынырнул из-под прилавка и вновь, смешавшись с людьми, побежал в противоположную сторону от той, куда направлялся маг. Только бы не заметил. Чародей был слишком занят переворачиванием прилавков и не увидел, скрывающегося за людьми юного мага. Рынок между тем начал редеть, надо бы срочно бежать к Тарму и уходить отсюда. Навстречу ему направлялся патруль, который ребята видели в своей части рынка, на убегающего юношу они не обратили никакого внимания, их сейчас интересовал источник беспорядков в центре.

Наконец он добежал до крайней части рынка. Люди не понимали, что же происходит там, в центре и поэтому с любопытством, собрались на главной дороге и высматривали возможную причину беспорядков. Тарм тоже стоял среди них.

— Марк, что там произошло?

Марк, схватил друга за руку и потянул к своему прилавку, пригнувшись, они спрятались за ним. Отдышавшись, парень ещё раз выглянул, убедившись, что преследователей нет, и обратился к другу.

— Тарм, меня раскрыли, — чуть ли не плача сказал, Марк, — там был чародей. Он запомнил меня, понимаешь!?

— Ну что же ты за болван-то такой! — проворчал, Тарм, схватившись руками за лицо.

— Мне конец! Теперь мне точно конец! — на глазах выступили слёзы, — Меня расстреляют.

— Не паникуй. Беги, скорее, домой, по задним дворам. Твой дед точно, что-нибудь придумает.

— А ты?

— Мне то что? Они не меня ищут. Я останусь здесь, и если они отправятся в твою сторону, то попробую их обогнать, чтобы предупредить. Все беги!

Марк выскочил из-за прилавка и, скользнув в узкую улочку между домами, отправился на ферму.

***

— Господин генерал! — офицер вытянулся перед прибывшим на рынок Фурмом и представился, — Капитан Морн. Этот чародей утверждает, что он ваш помощник.

Капитан указал в сторону стоящего посреди поломанных прилавков мага в окружении нескольких антийских солдат.

— А что по красной повязке не видно? — ответил Фурм и отправился к чародею.

— Прошу прощения генерал, я должен был точно убедиться в этом. Он разнес центральный рынок и …

— Ты зачем народ пугаешь, Клафф? — проигнорировал офицера, Фурм, — Не мог спокойно провести последний день в городе? Завтра уже были бы на пути в Ливри.

— Здесь был мальчишка, — не поворачиваясь, сказал Клафф, — я его упустил.

— Что за мальчишка?

— Я столкнулся с ним в толпе и очень четко почувствовал в нём магическую искру.

— Чародей значит? — задумался Фурм, — Здесь на рынке? Причем один. Странно.

— Он убежал, как только увидел меня. Я думаю, он не из концлагеря.

— И как ты определил? Может один из тех, кого освободили революционеры.

— Того, кто жил вне воли я вижу сразу. Этот был слишком взрослым.

Клафф провел рукой по воздуху, размыв его магической силой и приложил ладонь к глазу. Он сразу заметил немного светящиеся следы, в том месте, где упустил мальчишку. Они вели вдоль бывших прилавков, а потом обратно и далее в восточную часть рынка.

— Я взял его след.

— Хорошо, я отправлюсь в штаб и доложу, о случившемся. Что-то мне подсказывает, что это один из шпионов раскольников. Капитан Морн, — Фурм обратился к офицеру, — возьмите своих людей и следуйте за Клаффом, схватите мальчишку и доставьте в штаб.

***

Марк без остановки всего за десять минут добежал до фермы. Старый Йорл трудился возле амбара, разбирая какой-то вынесенный оттуда хлам. Увидев Марка, он был искренне удивлен. Парень совершенно выбился из сил и, подбежав к Йорлу, некоторое время пытался отдышаться.

— Марк в чем дело? Сейчас же только полдень, а ты уже дома. Ты же не мог уже распродать все овощи, что забрал с собой?

— Дедушка, — у Марка вновь выступили слёзы, — прости меня!

Йорл всё понял сразу. Он снял свою шапку и, повалившись, сел на один из ящиков.

— Боже мой.… Что же я наделал.

— Ты здесь не причем, дедуля, — обнял старика Марк, — ты здесь не причем, это всё я! Я не слушал тебя. Думал, что мне все сойдет с рук! Прости!

— Я позволил ходить тебе в город самому, Марк. Я помню наш разговор полсвета назад. Я подумал, что ограничения слишком тебе в тягость и решил попробовать дать тебе немного свободы. Я хотел, чтобы ты попробовал жить свободно. Я ошибся, — Йорл легонько оттянул от себя плачущего Марка, — в этой стране ты никогда не будешь свободным.

Йорл с трудом встал с ящика и быстрым шагом отправился в дом. Марк последовал за ним.

— Дедушка, что теперь делать?

— Теперь они знают о том, что в городе есть незарегистрированный маг, — оказавшись на кухне, Йорл взял вещмешок и начал складывать туда, лежащие на столе кочаны кукурузы, — они перевернут весь город, но найдут тебя. Найдут в любом случае. Возьми хлеб из шкафчика.

Марк взял буханку хлеба и передал Йорлу, тот закинул его в вещмешок вместе с огурцами и передал мешок Марку.

— Больше с собой ничего не бери, нет времени. Нужно отправляться к порту, Барибора прибыл пару дней назад, он вывезет тебя отсюда.

— Но дедушка, — возразил Марк.

— Хватит! Теперь я не спрашиваю твоего мнения! Ты уплывешь и точка. Если останешься, то они убьют и тебя и меня и все тех, кто знал и молчал.

Марк не знал, что возразить. В этой ситуации он был согласен с Йорлом. Нужно было уходить и как можно скорее. Как же он мог оказаться в такой ситуации? Глупый Марк, возомнил себя самым везучим человеком в мире. На этом и попался. Его переполняли эмоции и с Йорлом он спорить не стал.

— Хорошо, я только возьму ещё кое, что из комнаты и всё.

— Нет времени…

— Тарм остался, на рынке, он сказал, что если солдаты отправятся по моим следам, то он обгонит их и предупредит нас об опасности.

— Ладно, только давай быстро.

Марк побежал в комнату, раскрыл вещмешок и положил туда несколько своих любимых книг. Увы, но оставлять их здесь было бы глупостью с его стороны. Они принадлежали его матери и были слишком дороги для него. Открыв тумбочку, он также забрал серебряные карманные часы своего отца, единственная вещь, подаренная ему. Вот и все дорогие ему вещи, он понимал, что вряд ли сюда вернется, так что оставлять все это здесь он не мог. В комнату забежал испуганный Йорл.

— Марк, открывай окно и уходи в кукурузное поле, — шепотом приказал он.

— Зачем?

— Они здесь! Возле фермы возник портал, оттуда вышел чародей. Беги я сказал! Я его отвлеку.

— Он убьет тебя!

— Не убьет. Я что-нибудь придумаю. Скажу, что я живу здесь один. Задержу их. А ты через поле беги в город и пробирайся к порту. Найди Барибору. Корабль мертвецов ты узнаешь сразу. Прощай, внук.

С этими словами Йорл, вышел из комнаты и запер за собой дверь. Марк, закинув на плечо мешок, открыл окно и быстро вылез наружу. Он сразу же нырнул в заросли кукурузы и отправился в сторону железной дороги. Пытаясь не шуршать, обходя каждый росток, он пробирался всё дальше и дальше, и, пройдя метров тридцать, ему открылся обзор на двор своей фермы. Йорл стоял на пороге дома, перед ним был тот самый лысый небритый чародей. Со стороны ворот показался отряд из пяти солдат во главе с офицером, они шли прямо к дому. Марк остановился и прислушался, стараясь держаться как можно глубже в кукурузе.

— Офицер, что здесь происходит? — обратился к подошедшим солдатам, Йорл, — Заявляется этот чародей и требует от меня какого-то мальчишку.

— Нехорошо, мистер Клафф, оставлять нас позади и телепортироваться сюда одному, — офицер обратился к магу, — ты уверен, что он здесь?

— Сейчас мы это выясним, — лысый подошёл ближе к Йорлу, — кто здесь ещё живет, старик?

— Я живу здесь один! — решительно сказал Йорл, — Это моя ферма! Дети погибли во время второй революции, больше у меня никого нет!

— И на чьей же стороне они сражались? — обратился к Йорлу офицер.

— За лоялистов, за кого же ещё! — возмутился Йорл, — Воевали бы они за революционеров, то по-вашему, меня до сих пор бы не нашли такие добрые люди как вы?

— Но ведь в городе проживает один из незарегистрированных совершеннолетних чародеев. Эй, парни, обыскать дом!

Двое солдат оттолкнули Йорла в сторону и, выбив дверь, вошли в дом.

— Вы двое, — офицер обратился к двум другим солдатам, — осмотрите соседнюю ферму и приведите жильцов.

Солдаты отправились выполнять приказ. Ферма Тарма, была всего в паре десятков метров, его родители сейчас наверняка дома. Марк был напуган. Он искренне надеялся, что никто из-за него не пострадает. Борьба с дрожью была очень сложной, но он продолжал неподвижно сидеть в поле, ожидая благополучной развязки. Всё это время чародей и офицер стояли молча, ожидая результатов поиска. Через несколько минут, солдаты вышли из дома.

— Командир, перевернули все комнаты, внутри никого нет. Но он явно живет не один, там в одной из комнат полно вещей небольшого размера.

— Это старые вещи моего сына, — спокойно оправдался Йорл.

Со стороны ворот показались двое солдат, которые вели родителей Тарма. Мистер Терони, обняв жену, продвигался к дому, подталкиваемый сзади дулом винтовки.

— Йорл, что им от нас нужно? — испуганно спросила женщина.

— Они ищут какого-то мальчишку, — ответил ей Йорл, — не верят, что я живу здесь один. Перевернули весь дом, но до сих пор мне не верят.

— Послушайте, мистер Йорл, живет здесь совершенно один, — мистер Терони, сразу же понял, что к чему и не стал выдавать Марка, — он очень хороший фермер, и я даже не могу представить такое, что он нарушил закон, покрывая кого-то.

Марк с облегчением выдохнул. Хорошо, что мистер Терони не только смог подыграть Йорлу, но ещё и не выложил ни слова, про скрывающегося мага. Солдаты бы сразу догадались, что он, что-то знает, так как они не сказали ему ни слова про то, что тот, кого они ищут, является чародеем. Может быть, и вправду все получится, и они оставят их в покое. Но как они вышли на его след? Внезапно лысый маг подошёл очень близко к старику Йорлу.

— Я даю тебе последний шанс, старик…. Где мальчишка?

— Я уже сказал, что живу один. Буду очень благодарен, если вы покинете мою ферму.

Чародей еще немного посмотрел ему прямо в глаза, потом отошел на середину двора. Марк присмотрелся. Он провел рукой по воздуху, а после приложил ладонь к глазу. Оглядев ферму, он убрал руку и посмотрел на старика.

— Он здесь был. Очень свежий магический след.

— Ах ты, свинья! — офицер выхватил свой пистолет и со всей силы ударил Йорла по лицу, отчего тот упал, — Ты соврал! Обманул офицера антийской армии! Это трибунал.

Солдаты подхватили Йорла за плечи и подняли его с земли. По его лицу стекала кровь. К нему вновь подошёл чародей.

— Где он?

Йорл молчал, смотря тому прямо в глаза, после чего ухмыльнулся и сказал.

— Делайте, что умеете.

— Постройте всех у амбара, — скомандовал офицер.

Мать Тарма, начала кричать, умоляла солдат остановиться, но те, разъединив супругов, потащили их к стене амбара вместе со старым Йорлом. Сердце Марка чуть ли не выпрыгивало из груди. Он не мог поверить в то, что сейчас происходит, в то, что последний его родной человек сейчас умрет из-за него. Он упал на колени, его пальцы впились в почву, он подавлял в себе безудержное желание закричать, что есть силы. Всех троих построили возле амбара. Женщина пыталась вырваться из рук солдат к своему мужу, но получила удар винтовкой по лицу и упала на землю.

— Простите меня, — сказал Йорл.

— Расстрелять!

Прогремели выстрелы. Время будто остановилось. Марк уткнулся лицом в землю и закрыл рот руками, чтобы не закричать. Произошло самое страшное. Он слышал, как на землю рухнули тела. Йорл мертв, родители Тарма мертвы, и всё это из-за него. Марк стал сам себе отвратителен. Если бы он не перечил дедушке, если бы он сразу же уплыл с тем проклятым мертвецом, то ничего бы этого не случилось. Чертова магия, чертовы антийцы, чертов Марк! В этот момент он возненавидел весь мир, но больше всего самого себя. Все, кто жил ради него теперь мертвы, он был абсолютно потерян, ему хотелось до конца жизни остаться в этом кукурузном поле, и никогда не видеть жестокий внешний мир. Он не мог остановить слезы и уж тем более набраться смелости подняться.

— Клафф, ты сможешь найти, куда он ушел?

Ответа не последовало. Нет, он не должен умереть здесь и сегодня. Йорл погиб ради него, и такая жертва не должна стать напрасной. Марк, встал на ноги, растер грязь по лицу, когда вытирал слезы, старался не смотреть в сторону дома. Туда он больше никогда не вернется. Поборов дрожь, он аккуратно стал уходить дальше в сторону дороги, пытая обходить каждый росток кукурузы, чтобы не создавать шум. Он по-прежнему не мог прийти в себя, но двигался дальше, понимая, что умирать ему никак нельзя. Пройдя метров пятьдесят, Марк перешел на бег, надеясь, что шелеста не будет слышно, выбежал на проселочную дорогу, за территорию фермы, перелез через забор и отправился к железной дороге. Уже подбегая к ней, он увидел, бегущего на ферму Тарма, и начал махать другу руками, зовя его к себе. Тарм сразу же заметил его и сменил направление, Марк же не стал дожидаться, а побежал к городским кварталам, нужно было отбежать от фермы как можно дальше. Через несколько минут он остановился в узкой улочке, садясь на ступеньки двухэтажного дома.

— Марк ты куда рванул? — догнал его Тарм, — Военные уже на ферме?

— Тарм, — у Марка до сих пор текли слёзы, — прости меня! Прости!

— Ты о чём?

— Мой дедушка…. Твои родители…

Марк замолчал, уткнувшись в рукава своей рубахи. Тарм стоял, не проронив ни слова, но после продолжительного молчания всё-таки заговорил.

— Марк, что с моими родителями? — спокойно спросил он.

— Нам нужно уплывать из страны, — Марк поднялся на ноги, вытерев слезы, — пошли в порт, там корабль из Мертвоземья, я знаю капитана, он увезет нас куда-нибудь в другое место.

Марк взял Тарма за руку и потянул за собой, но тот сильно толкнул его, из-за чего он болезненно упал на землю, ударившись подбородком.

— Это всё ты виноват! — закричал Тарм, из глаз пошли слезы, — Какого черта, ты вообще живешь с нами по соседству!

Тарм упал на колени, рыдая, уткнулся головой в землю. Из окна выглянул неизвестный мужчина, которого привлек шум с улицы. Тарм не собирался вставать на ноги и все также лежал, роняя слезы.

— Ненавижу тебя, тварь! Мы были хорошей семьей.

— Они мертвы, Тарм, ничего не изменить.

— Заткнись! Не смей ничего говорить!

Марк подскочил к другу и, перевернув на спину, закрыл тому рот рукой. Тарм начал вырываться, а после укусил Марку руку до крови на изгибе мизинца.

— Заткнись болван, — сквозь зубы проговорил Марк, — нас могут услышать, и тогда нас ждет тоже самое, что и наших родных. Ты думаешь, я в восторге от всего этого? Поверь мне, я ненавижу себя в разы больше, чем ты, но сейчас нужно уходить отсюда. Нам необходимо выжить, слышишь!?

Марк убрал руку ото рта Тарма. Палец болел, отдавая в ладонь, по которой стекала кровь. Мужчина всё-также наблюдал за подростками из окна, не понимая, что происходит. Нужно было уходить, пока их не видел кто-либо ещё. Тарм, сжимая губы, проговорил.

— Бежать со страны? Да ты же боготворил этот проклятый Ант, и терпеть не мог внешние земли. И тут предлагаешь такое.

— Да. Дедушка хотел, чтобы я уплыл. Я виноват в смерти твоих родителей, поэтому для меня очень важно отдать им долг, спасая тебя, — он поднялся на ноги, протягивая Тарму руку, — можешь убить меня потом, если захочешь, или остаться здесь и умереть самому. Решать тебе. Но нам нужно добраться до корабля мертвецов. Так ты со мной?

Тарм долго не думал. Он вцепился в руку Марка и с её помощью поднялся с земли. Марк ещё никогда не видел друга таким. Было похоже на то, что старый человек в нем умер и сейчас перед ним стоял совершенно другой Тарм. В этом они с ним были похожи.

— До порта добираемся этими улицами, у нас есть время, прежде чем они начнут обыскивать весь город. Тот маг каким-то образом встал на мой след и сделает это снова. У нас мало времени, побежали.

***

1 день Глора, 537 г., Ксфирские ущелья, пустыня Ливри

— Мать твою! Ну, вот почему они не отправились в страну маленьких полуголых феечек?

— Ну, уж извини, Бракас, — едущий впереди Фимало, облил себе лицо из фляги, — если бы такая страна существовала, то они точно бы выбрали её. А пока что мы в раскаленной пустыне.

— Никогда не понимал, этих извращенцев, — Бракас с помощью, прутика пытался почесать голову под намотанным платком, — сиди себе спокойно в своём Княжестве да только выбирай, что же пожрать сегодня на ужин из нескольких видов вкуснейшего мясца. Нет же, падла! Попрусь-ка я в проклятую Нуром пустыню, разносить какую-то идиотскую идеологию.

— Извращенцев? — сказал едущий впереди колонны всадник, — И это нам говорит человек, у которого в голове страна полуголых феечек?

— Хорош, Виктор! — возмутился Бракас, — Только не говори, что не фантазировал ничего подобного? Я же забыл, с кем говорю! Вечно правильный и справедливый воин, которого только видел мир! — саркастически закривлялся Бракас.

— Я просто не понимаю смысла от тяги к маленьким феям. Они же… Маленькие!

— Здесь самое главное — это развитие моторики рук. Я всегда был истинным ценителем прекрасного.

— А главное ему больше ничего и не нужно, — подметил Фимало, — ну допустим твоя «интересная» мечта сбылась, но как ты поведешь себя с точно такими же садистскими ценителями прекрасного, как и ты? Ты же понимаешь, что такие земли точно не останутся без внимания извращенцев Междумирья.

— Та заткнитесь вы уже! — не выдержал Виктор, — Изо дня в день одно и то же! Уже больше сорока дней! Я иногда могу поддержать ваши высокоинтеллектуальные беседы, но их нужно дозировать, не больше одной дискуссии в день. Пожалуйста! Иногда мне кажется, что с вами я немного начинаю деградировать. Особенно с тобой, Бракас. Я не хочу быть таким как ты, помилуй меня Глор.

— Слушай синеглазый, — обратился к Виктору, Бракас, — я понимаю, ты очень далек от таких взрослых мужских разговоров как наши, но пожалуйста, будь повежливей, когда что-то мне указываешь. Какого черта ты себя главным возомнил?

— Фима, — обратился к Фимало, Виктор, — ну-ка процитируй последние слова Декарна.

— Виктор, — начал Фимало, — возьми с собой Фиму и ещё какого-нибудь недоумка, на свой выбор, и отправляйтесь на поиски в сторону Анта и…

— Вот! — Виктор поднял указательный палец вверх, — Он четко обозначил главного! Так, что не беси меня, чем ты в принципе и занимаешься уже полсвета. Фима, у тебя вода осталась?

— Эээ, — Фимало выплеснул себе на лицо последние капли воды, — ну допустим, нет.

— Отлично! Опять придётся глотать магическую воду!

— Бракас не хочет пить магическую воду! — Бракас скорчил грустную рожу.

— Главное, что её пьют скапи, — Фимало погладил область между рогами у ездового животного, — а вы можете и потерпеть. Виктор и вовсе способен обходиться без воды больше чем вся наша гильдия, вместе взятая.

Виктор скривился. Этим людям совершенно неизвестно, что такое экономия. Но выпивать всю воду в раскаленной пустыне — это уже слишком. Хорошо, что он проявил инициативу и поменял обычных княжеских леовинских скакунов на ливрийских скапи. Эти длиннорогие животные передвигались на задней паре ног, а передние использовали для приема пищи, но самое главное это то, что они могли обходиться без воды почти треть света. Еда для них — это колючие кактусы, которых в Ливри было в избытке, а уж магическая вода была для них и вовсе удовольствием. Вода, которая создавалась при помощи магии жизни, имела те же самые свойства, что и обычная, но при этом абсолютно безвкусная, и удовольствие совершенно не то.

Последний раз Виктор посещал Ливри шесть лет назад во время задания по сопровождению крупного каравана торговой гильдии Княжества. Жару он ненавидел гораздо больше, чем тех же самых чернокнижников из темных гильдий, она приносила дикий дискомфорт. Помимо этого, на палящем солнце нужно было прикрывать свои части тела, чтобы не заработать солнечные ожоги, так что помимо невыносимого пекла его бесила и ужасная духота. Долгое время им приходилось преодолевать многочисленные дюны, и скрываться в наспех сооруженных палатках от плакальщиков, посреди ночной холодной пустыни, до тех пор, пока они наконец не достигли горной гряды Ксфирских ущелий, вдоль которых сейчас и продолжали свой путь.

Они двигались по этим пескам уже несколько дней, возле ущелий и уже совсем скоро могли достигнуть морской границы, за которой до Анта рукой подать. Последний раз Виктор был в Анте лет десять назад, когда там шла вторая революция. Видимо скоро придётся снова встретиться с этими выскочками, и вновь недружелюбно.

— Эй, Фима. Как думаешь, миссионеры зашли в ущелье или прошли возле моря? Они ведь не идиоты, должны понимать, что если напорются на антийцев, то им несдобровать.

— Они отправились сюда за, черт знает, сколько земель, — вклинился Бракас, — и ради чего? Ха! Они самые, что есть настоящие идиоты!

— Благодарю тебя, о мудрец, — Виктор, повернувшись, изобразил поклон, — Фима?

— Чего ты пристал? — Фимало поправлял свой элегантный пустынный зеленый плащ, — Я откуда знаю. Может и вошли. А может и не вошли. В любом случае они точно двигались здесь. Идти по открытой пустыне — это маразм! А рядом с ущельем ночью можно спрятаться от плакальщиков. Ну и тень до полудня, само собой. Заживо не сваришься.

— Извините, что отвлекаю вас от раздумий, друзья, — Бракас остановил скапи, — но за нами наблюдают.

Он смотрел вверх, на склон ущелья, где с высоты в пятьдесят метров, за путниками наблюдали, замотанные в белые одежды силуэты. Солнце было уже в зените и немного слепило всадников, но Виктор благодаря своим глазам отчетливо видел наблюдателей.

— Афы? — Фимало обратился к Виктору.

— Песочники. Это их ущелье.

— Да ладно, песочники? — задал вопрос Бракас.

— Ты ведь ни разу не был в Ливри? Ксфирские ущелья заселены песочниками — это существа, плоть которых состоит из песка. Они являются частью Ливрийского Савихата афов, и хранителями этих ущелий. Это очень опасные ребята, так как при помощи песка, могут регенерировать прямо во время боя.

— Значит, их нужно убивать с одного удара, — задумчиво произнес Бракас.

— Угомонись, ты! Песочники нам не враги.

— Боюсь, они так не думают! — Фимало указал рукой на полностью замотанных в тряпки песочников.

Сразу несколько из них начали целиться во всадников из мушкетов. Черт возьми, только этого ещё не хватало. Виктор начал махать им рукой, на среднем пальце которой красовалось серебряное кольцо с небольшим ярким лазурным камнем, как и двух его спутников.

— Мы не антийцы! Мы раскольники из Княжества, хотим пройти в ущелья!

Песочники опустили мушкеты и двое из них начали о чем-то переговариваться. Через какое-то время все они скрылись за склоном, а один из них указал путникам рукой дальше вдоль ущелья. Троица двинулась вперед, в то время как песочник сопровождал их параллельно. Спустя пару километров езды, они добрались до входа в ущелье, ширина которого была не меньше ста метров. Виктор увидел торчащие наполовину тела в песке, одетые в синие одежды. Он спешился со скапи и подошел к ближайшему телу. Схватив труп за руку, он выдернул его из песка.

— Афы, — прокомментировал, подъехавший Бракас, — с десяток убитых.

Кровь на синей одежде уже запеклась, да и труп был окоченевший. Скорее всего, погиб вчера. На теле было несколько пулевых ранений. Пули запросто пробили лёгкую кольчугу, сокрытую от солнца под одеждой.

— Дырочка аккуратная, — проговорил Виктор, — явно работа, антийских собратьев. Этот был застрелен в спину.

— Всадники! — предупредил Фимало.

Со стороны ущелья скакала большая толпа афов верхов на скапи. Виктор взобрался обратно на ездовое животное и стал дожидаться гостей.

— Бракас, я знаю, тебя Глор одарил великой способностью к дипломатии, но ты всё же помалкивай.

Всадники афов достигли троицы и окружили их со всех сторон, целясь в них из луков. На их поясах, в ножнах, находились традиционные длинные мечи Ливрийского Савихата — ятагары, имеющие двойной изгиб лезвия. Среди пустынников был воин в красных узорчатых доспехах и в остроносом, похожем на совиный клюв, шлеме. Из узких глазниц шлема исходил мягкий лазурный свет. Таким же цветом сияли его незащищенные пальцы рук. Аберфолы из Лумрийских просторов. Тело каждого аберфола просто сочилось магией и сияло во всех местах. Но, как и другие расы, за исключением левейцев, магию могли использовать не все, а только те, кто родился со способностью управления потоками творения.

Являясь постоянными магическими проводниками, аберфолы закрывают большую часть своего тела специальным красным металлом — сарфитом, из которого коют свою броню и оружие. Этот металл не позволял организму перенасыщаться магическими потоками, ведь в противном случае жизнь представителей этой расы могла сокращаться. Аберфол выехал на своем скапи вперед, в руках он держал широкий клинок из того же сарфита.

— Вы не антийцы, — сказал аберфол, — что вы здесь забыли?

— Сказал, выходец из Просторов.

— Бракас! Верно, мы не антийцы, — начал разговор Виктор, — мы наёмники из Княжества. Мы ищем группу миссионеров с севера, они должны были идти этим маршрутом. Если они были здесь, то вы в любом случае могли их видеть.

Виктор перевел взгляд на мертвых афов, потом снова на аберфола, который заметил это.

— Это сделали антийцы, — начал аберфол, — пригнали сюда пленных, а после отпустили бежать к ущелью и открыли стрельбу. Нет ничего более бесчестного, чем удар в спину. Решили нас так проучить. Я Дифис Алый, командующий войсками Просторов в Ливри.

— Вы из Ордена Алого Пламени?

— Да, правящий Орден Звёздного Клинка прислал нас сюда для помощи дружественной стране. Ваши путники напоролись на антийцев несколько дней назад, и наши разведчики смогли отбить часть из них, повезло, что был уже вечер и их не стали преследовать. В пустыне сложно найти укрытие от плакальщиков.

— Сколько погибло? — Виктор был встревожен.

— Как они утверждают, их было восемнадцать. В наш лагерь прибыли шестеро.

— Нам нужно увидеть их, если позволите.

— Не думаю, что имею право выносить такие решения. Я не могу провести вас в наш лагерь, но могу прислать миссионеров сюда, и вы поговорите с ними лично.

— Дифис! — один из афов, закрыв глаза, приложил пальцы к своему виску, видимо получая телепатическое сообщение, — Антийцы прорвали оборону северного ущелья, все готовятся к атаке.

— Ну, вот и всё, — тяжело вздохнув, заявил аберфол, — началось. Все отходим к лагерю, кто-нибудь один пусть останется, нужно сжечь трупы.

— Мы с вами! — Виктор схватил поводья и пристроился, рядом с уезжающим Дифисом.

— Я же говорил, что вам туда нельзя.

— Уж что-что, а воевать мы умеем. Вам сейчас лишний клинок не помешает.

— Вы не представились.

— Я Виктор Мирван. Тот, что позади, — Виктор указал, на скачущего сзади Фимало, — Фимало Мирван. А тот, что со страшной рожей просто Бракас.

— Вот оно что. — удивился аберфол, — Я знаю кто ты, догадался по глазам, и ты подтвердил мою догадку. Клан Мирван, значит? Я думал ваших уже не осталось.

— В живых осталось всего четверо, так что глядишь, и вправду скоро исчезнем. Время кланов давно прошло… Вы уверены, что после того, как антийцы зашли в ущелье, они обязательно атакуют лагерь?

— Они напали, на ущелье еще три дня назад. С тех пор не отходили и не прекращали атаки. Потеряли много солдат, но не отступали. Всего за двадцать дней войны с ними, мне стало ясно одно — они не отступают до тех пор, пока окончательно не добьются своей цели. Их командованию малоинтересны потери среди личного состава, их армия огромна. Пока что продвижение людей слишком медленно из-за сурового жаркого климата, а ведь дальше Проклятые пески, которые замедлят их ещё больше, им придётся прощупывать каждый метр той проклятой земли, так что у нас ещё есть время для планирования контратак. Пока что все наследные принцы удерживают свои регионы пустыни, по крайней мере, так было до этого момента.

Всадники въехали в очень узкий проход между двумя скалами, поэтому пришлось ехать по одному. Сверху были слышны шаги, от чего вниз сыпался песок. Скорее всего песочники также бежали к лагерю.

— И вот, наконец, они прорвали оборону. Их командование далеко не дураки. Эти хребты — прекрасное место для обороны, и поэтому давать нам лишнее время укрепиться было бы глупо.

— Эй, синеглазый! — скачущий в самом конце Бракас явно обратился к Виктору, — Спроси, сколько у них воинов. Я в одиночку на танки не полезу!

— Сколько у вас солдат?

— В моём распоряжении пять сотен аберфолов, также афские войска около двух тысяч, и неизвестно сколько песочников.Скрытные ребята, рассредоточены все на высотах. Именно благодаря им, узкие проходы вглубь ущелий, как этот, до сих пор остаются не захваченными.

— Вас не так уж и много. Но для обороны высот будет в самый раз.

— Основные войска сейчас стоят у Хикари во главе с двумя наследными принцами, Гифирэ и Суильни. Туда Ант отправил большую часть своей армии. Если Хикари падет, то антийцам откроется дорога дальше в Ливри, но, как я уже сказал, Проклятые пески их замедлят надолго.

— А если падет ущелье, то им откроется дорога в Андерфелс, и единственное сообщение с остальным миром, останется только по морю.

— Поэтому мы здесь. С юга сюда направляется десять тысяч воинов Просторов, так что нам главное продержаться. Среди вас есть чародеи?

— Только я! — крикнул Фимало.

— А вы? — аберфол обратился к Виктору.

— Я не маг.

— Глядя на ваши глаза, я решил иначе.

— Я таким родился, — уклончиво ответил Виктор.

Зрачки и радужная оболочка Виктора, были единым целым и светились мягким голубым светом. Хоть сияние глаз и не было заметно в дневное время, ночью, подобно коту, его легко можно было вычислить в темноте, в которой он, собственно говоря, прекрасно видел, да и солнечный свет был не помехой. Многие принимали наёмника за чародея, но по факту он был абсолютно не связан с магией, даже больше чем можно было представить.

Весь остальной путь проходил спокойно, всадники выехали из узкого ущелья и далее продвигались по холмистым песчаным лабиринтам. Дифис рассказывал о том, как началась война, что антийские аэропланы атаковали афские пограничные крепости, после чего через Глубоководную были переправлены танки, которые обратили в бегство защитников. В первые же дни, подоспевшие на выручку Ливрийскому Савихату, ордена аберфолов объединились с основными силами афов и нанесли ответный удар захватчикам. Битва шла довольно долго, и им даже удалось одерживать верх, но антийцев было слишком много и потери их не волновали. Объединенным войскам пришлось отступить в город Хикари и с тех пор на главном фронте образовалось затишье, изредка нарушающееся небольшими стычками разведывательных и диверсионных отрядов. На данный момент антийцы, уже три дня штурмуют ущелья, чтобы исключить возможность, окружения, идущей на выручку армией аберфолов, а также получить способ зайти в тыл, защитникам Хикари. Просторы прислали сюда морем всего несколько тысяч воинов и множество магического оружия, но этого оказалось недостаточно. Поэтому теперь им нужно дожидаться идущего сюда по суше подкрепления. Но Виктор понимал, что против Анта, этого будет мало. В любом случае скоро всем придётся сражаться против них. Смерть князя, нарушила все планы.

Наконец, они прибыли в обширную скалистую долину, и отправились в сторону более высокого горного ряда, который словно муравейник, был испещрен норами, по-видимому представляющими из себя целую внутреннюю сеть пещер. Когда всадники оказались ближе, то было видно, что на высотах, стоят часовые афы, вооруженные луками. В некоторых местах красовались орудия аберфолов с характерным красным окрасом, так как создавались из сарфита. Лагерь находился в углу двух перекрестных скал, около целого комплекса пещер, возле которых было разбито несколько десятков палаток. Из лагеря в сторону северного ущелья спешили многочисленные отряды афов.

Добравшись до лагеря, все спешились со скапи и отправились в одну из пещер, возле которой стоял строй из пары десятков воинов аберфолов. В руках одного из них было уникальное красное ружье, ствол которого светился точно также, как и тело любого аберфола. Тело представителей их расы само по себе является мощным магическим проводником, которое подвергается постоянному воздействию магических потоков в пространстве. Различие между магом и обычным аберфолом заключается в том, что маг может управлять потоками. Их винтовки являются чисто магическим изобретением, кристалл клафира, который находится на рукояти, впитывает в себя магическую энергию, находящуюся в теле обычного аберфола, и, сжимая её до небольшого объёма, выстреливает через дуло из призрачного камня. Выстрел забирает небольшую частицу призрачного камня, добавляя разрушительности выстрелу, от которого у врагов могут взрываться головы, но со временем призрачный камень может истощиться. В итоге аберфолы сделали более мощный и смертоносный аналог антийской винтовки, которым могут пользоваться лишь они и чародеи.

Пройдя по недлинному коридору, они оказались в просторной пещере с большим камнем, наподобие стола посередине. На камне была изображена точная полупрозрачная схема окружной территории ущелья, при помощи упорядоченной магии, стоящего рядом афского чародея. Аф поддерживал заклинание иллюзии, постоянно посылая к ней еле заметную цепочку силы, в то время как рядом стоящий предводитель всего это небольшого войска, давал указания своим подчиненным.

— Дифис, — заметил приближающихся, аф, — сюда направляется их дирижабль, и они уже вводят в ущелья танки. Если и получится выстоять, то на последующую оборону надеяться не придётся… Люди? — аф обратил внимание на троицу.

— Это княжеские раскольники из гильдии. Мы встретили их возле входа в ущелья, они здесь ищут тех миссионеров, которых мы спасли пару дней назад.

— Они сейчас где-то в пещерах. Я Шахирэ из рода Сатти, младший из наследных принцев Ливрийского Савихата. Из какой вы гильдии? Впрочем, неважно, — несколько секунд, принц очень пристально осматривал Виктора с таким видом будто пытался вспомнить где же он его видел, — вы работаете за золото, а оно у нас есть. Мы заплатим, если поможете отбить атаку антийцев.

— Нас всего трое, — усмехнулся Фимало, — вы собрались потратить золото только ради того, чтобы нанять несущественные резервы, состоящие всего из трёх наёмников?

Взгляд Шахирэ вновь устремился прямо на Виктора, после чего он заявил.

— Вы оказались здесь не просто так. Пятнадцать лет назад в Ливри орудовала тёмная гильдия Албаса Мерко, которая погубила множество миролюбивых афов. Вы наверняка слышали про этих подонков.

— Албас Мерко, — повторил Виктор, — гадёныш решил, что получит благословление каких-то тёмных владык, если совершит крупный чёрный ритуал, принося большое количество жертв. Никогда не любил сектантов. Тем более тёмных. Было дело.

— Наши воины не могли отыскать, а уж тем более одолеть, мастеров, обладающих магией тьмы. Они были настоящим бедствием для моего народа. И тогда мой отец, просил помощи у одного человека, который стоял во главе одной малоизвестной на тот момент гильдии. Я помню, как мы всем своим родом, готовились к встрече с мастерами магических искусств и превосходными воинами из Княжества. Как же я был удивлен, когда через ворота столицы прошел всего один человек, который и вовсе не обладал никаким магическим даром, а лишь имел за спиной меч.

Шахирэ, облокотился о каменный стол и через мгновение продолжил рассказ.

— Мой отец был крайне разочарован, как и все мои братья, включая меня. Целая армия не могла даже отыскать их гильдию, а тут всего один раскольник. Вам не понять, как мы были удивлены, когда он вернулся в столицу через пару дней с окровавленным мешком, набитым головами чернокнижников. Он в одиночку, только с помощью одного меча уничтожил целую магическую гильдию и в тот же день бесследно ушел, оставив очень много вопросов. Хоть я был мал, но я отчетливо помню этого человека.

Шахирэ вновь уставил свой взгляд на Виктора.

— Я помню тебя. Эти глаза не перепутать ни с чьими другими, Мирван. Ты и был тем самым воином. За пятнадцать лет ты ни капли не постарел.

— И что с того?

— Ты в одиночку уничтожил чёрную гильдию, скрывающуюся в песках, ту самую, которая погубила не один десяток афских воинов.

— Я вспомнил! Точно! Это же тебя отправляли сюда, для уничтожения Албаса Мерко, — сказал Фимало.

— Извини принц, но вынужден тебе отказать, — Виктор стал серьезен, — сейчас для нас самое главное — это миссионеры. Нам нужно встретиться с ними и также быстро уйти. Это не наша война.

— Там у входа в ущелья, — вмешался в разговор Дифис, — ты говорил, что хочешь помочь нам.

— Ну мне же нужно было сюда попасть.

— Позволь спросить? — обратился к Виктору принц, — Тогда, пятнадцать лет назад. Ваша гильдия не взяла с афов плату, хоть отец и предлагал. Почему?

— Нууу. Скажем так… Если где-то умирают невинные, особенно по вине менее приятных личностей, и никто не хочет их спасти, то нам не нужна никакая плата. Мы сражаемся только за общее дело. Видел ли ты, чтобы, например, отец платил сыну деньги за помощь? Здесь почти тоже самое. С несправедливостью можно бороться только справедливостью. Наш наниматель тот ещё чудак. Возможно, именно поэтому мы до сих пор живем в разваливающейся лачуге, а не в шикарной каменной крепости как другие гильдии. Но не жалуемся.

— Если антийцы захватят ущелья, то кто знает, сколько ещё продержится Ливрийский Савихат? Ты же в курсе, что они делают с другими расами? Знаешь, что они не любят брать пленных? Сколько невинных афов погибнет?

— Прошу не начинай, — Виктор с болью закрыл глаза, — мы не можем, пойми. Я не люблю антийцев и рад бы вам помочь, но это может. Эх, … Я не знаю…

— Эй, Виктор, — вмешался Фимало, — я тут подумал, а может к черту эти инструкции? Их же и впрямь перебьют. Тем более, что если мы и найдем кого нужно, думаешь мы сможем далеко уйти? Ты ведь слышал, что антийцы уже в ущелье.

Само собой, они смогут уйти. И не из таких передряг выбирались. Фимало было не все-равно на этих бедолаг, и он искренне хотел им помочь. Но им было приказано не вмешиваться. Догнать, найти цель и быстро уйти назад в Княжество. Виктор разрывался между выбором.

— Как я уже и говорил, мы дадим столько золота, сколько захотите, — говорил принц, — я знаю, что нам не победить, но если вы сможете повторить, то же чудо, что и пятнадцать лет назад, то все те, кто в этих пещерах и снаружи, до конца своих дней будут вам признательны.

— Оставь своё золото при себе, — отмахнулся Виктор, — ты плохо слушал, когда я говорил про это, — он замолчал, — Декарн меня прибьет! Ладно, мы в деле. Но если, что-то пойдет не так и наше поражение будет неизбежно, то не обижайся, принц, но мы забираем миссионеров и бежим отсюда. Золото как я и сказал нам не нужно.

— Так стоп, стоп, стоп! — Бракас вылез поперед всех, — Что значит не надо золота? Волосатый принц, ты не слушай эту синеглазку, ему явно голову припекло…

Неожиданно, Виктор, к всеобщему удивлению, схватил Бракаса за нос и начал водить вверх-вниз.

— Сколько раз тебе нужно повторять, что нельзя быть таким алчным.

Он отпустил Бракаса и тот начал массировать, покрасневший нос, после чего взглянул на Виктора с явной злобой в глазах, но говорить ничего не стал.

— Мы не мясники, Шахирэ, мы не убиваем никого за деньги. Делать это будем только в том случае, если нужно кого-то защитить. Я не люблю антийцев, и мне отвратительно всё, то чего они добиваются. И для нас троих было бы бесчестно бросить вас на растерзание этим подлецам.

— Подлецам? — возмутился Фимало, — ты серьезно?

— Ну, фантазии то не до хрена, — оправдался Виктор.

— Благодарю вас, господа, — Шахирэ сделал поклон головой, — похоже, что все те слухи, которые ходят про тебя — просто бред помешанных. В любом случае, если враг захватит ущелье, то уйти далеко вместе с миссионерами у вас вряд ли получится.

— Нам нужен только один. И то если он ещё с ними. Но оставим их на потом, скоро здесь будут войска антийцев.

— Я отправил стрелков и лучников на высоты. Мы также с помощью телепортов переместили половину наших орудий на хребты. Противник будет для нас как на ладони.

— И что с того? — возмутился Бракас, — А вы будто бы не на ладони? Я слышал про дирижабль, а там, где дирижабль, там обязательно аэропланы. Ваши стрелки на высоте, будут хорошей мишенью. Плюс ко всему не забывайте, что в отличие от вас, каждый солдат противника вооружен оружием дальнего боя. Плевать им будет на то, что вы заняли высоты.

— Не забывайте про танки! — демонстративно заявил Фимало, — Это же антийцы, они будут пытаться взять нас численным перевесом, и к сожалению, он на их стороне.

— Другого плана у меня нет, — проговорил Шахирэ, — я и не предполагал, что они так быстро смогут прорвать ущелье. Нас слишком мало.

На лице Виктора растянулась неестественная улыбка, из-за чего афский принц немного опешил.

— Тогда позвольте взять инициативу! У меня есть план, благодаря которому антийцы лишатся своих любимых игрушек. Ваша задача будет только добить пехоту. По рукам? — Виктор, все также улыбаясь, протянул афу руку.

— По рукам, — немного помедлив, Шахирэ ответил тем же.

***

1 день Глора, 537 г., город Аратод, страна Ант

Шум порта был слышен уже за несколько кварталов, но нельзя было расслабляться, враг не глуп и должен понимать, что единственный вариант для беглецов уйти из города, то это только по морю. Нервы немного стали отпускать, по крайней мере, паника полностью перестала донимать Марка. С тех пор как они двинулись к порту, он старался не оборачиваться, чтобы не пришлось смотреть в глаза Тарму. На протяжении всей дороги ему постоянно казалось, что лучший друг в любой момент может проломить ему голову подручным предметом, убьет человека, из-за которого он потерял свою семью. Марку было наплевать, что с ним будет дальше, и почему он продолжал идти вперед, он тоже не знал. Скорее всего, потому что его мучало ужаснейшее чувство вины перед единственным другом, и он хотел хоть как-то загладить её. Нет, такое невозможно загладить, он просто не хотел бросать Тарма, ведь теперь они единственные люди, которые есть друг у друга. Марк был настроен решительно, покинуть эту страну вместе с ним.

Минуя главные улицы Аратода, подобно теням они пробрались по трущобам к порту. Марк выглянул из переулка между домами и оценил обстановку. В порту, как всегда было людно, по количеству прохожих портовый рынок мало чем уступал центральному. Основной товар, само собой, это рыба разнообразных видов, запах которой Марк не переносил с самого детства. По всей протяженности пирса, стояли всего несколько рыболовных и торговых судов. Найти здесь корабль мертвых земель будет довольно легко, ведь с тех пор как Ант начал войну, мертвецы сразу же прекратили основные поставки ночного стекла и не будет удивлением, если Барибора последний из них, кто посетит Аратод по торговым делам. В бухте, в нескольких сотнях метров от берега также стояли и военные, оббитые железом, корабли с установленными на них артиллерийскими орудиями. К несчастью, военных в порту также было полно, то тут-то там сновали военные патрули, а офицеры осматривали товар у местных торговцев и недавно пришвартовавшихся кораблей. Скорее всего, они были ещё не осведомлены о маге-беглеце, поэтому каждая секунда была на счету, нужно было поспешить. В любом случае проскочить мимо их всех незамеченными не выйдет, так что вся надежда была на везенье, которое в последнее время будто бы покинуло парня.

— Вот он, — корабль мертвецов и впрямь кардинально отличался от человеческих судов.

Он стоял у дальнего пирса и был полностью сделан из непонятного темного потрёпанного дерева. Из правой стороны корпуса и на самом борту выглядывали ядровые пушки внешних земель, которые уже давно были сняты с вооружения антийской армии. Черные, дырявые паруса и носовая женская фигура с протянутой рукой, только добавляли мрачности этому кораблю.

— Побежали, нужно как можно скорее встретиться с мертвецами, — скомандовал, Марк, но друг так ничего и не ответил, а лишь послушно выбежал следом за ним.

Благо военные не обращали на них внимания, лишь кидали беглые взгляды на носящихся по порту сорванцов. Тёмный корабль оказался гораздо больше, чем любой, стоявший в порту, но немного меньше чем боевые. Приблизившись к нему, Марк немного напрягся, после того как разглядел вырезанную фигуру женщины на носу корабля. Зрелище действительно пугало. Из темного дерева было вырезано очень тощее, словно у мертвеца, лицо с пустыми безжизненными глазницами из которых текла кровь. Настоящая кровь, а вовсе не нарисованная. Неужели им доставляет удовольствие украшать корабль такими вещами, хотя Йорл уже говорил Марку, что живому никогда не понять, тех, кто обрел жизнь в послесмертии.

За всю свою недолгую жизнь в окрестностях столицы, ребята ещё никогда не встречали представителей других народов, и вот перед ними предстали мертвецы. На первый взгляд они были совершенно не пугающими, обычные скелеты, похожие на человеческие. Практически все одеты в широкие рубахи и жилеты без рукавов на голое тело, если так, можно сказать. На голове у некоторых были намотаны черные бонданы, но абсолютно у всех на поясе висели сабли. Мертвецы, выстроившись цепью, передавали на корабль, закрытые ящики, как можно было догадаться, с овощами и фруктами, так как обитатели Мертвоземья кроме их особо ничего и не покупали, исключением можно считать драгоценные металлы.

Тарм приоткрыв рот, не отрывал взгляда от мертвецов, как собственно и Марк, чем они привлекли внимание одного из скелетов.

— Эй, детвора! — обратился к ним, мертвец, — Чего уставились? Мертвецов чтоль никогда не видели?

— В Анте, люди только максимум коров разглядывают, хе! — добавил другой.

Марк долго собирался со словами, и все-таки решился обратиться к мертвецам.

— Здравствуйте, — немного замялся он, — я… Мы ищем Барибору. Это ведь его корабль?

— Даже, если и так, — скелет подошёл поближе к Марку, — вам то, что? Мы уже закончили дела с вашей долбаной страной. Возвращаться сюда не собираемся, так что просить о чём-либо бесполезно.

— Я внук Йорла Трусторна… Вы покупаете у него овощи, уже на протяжении нескольких лет, каждый раз как сюда приплываете.

— Йорл? — неожиданно челюсть мертвеца отвисла, можно было подумать, что скелет улыбнулся, — Так ты Марк! Эй, ребята смотрите это же внук старика Йорла.

Мертвецы зашумели, повторяя имена Йорла и Марка, и начали приветствовать юношу. Слишком шумно, они привлекут внимание.

— Прошу потише! За нами погоня. Можно ли зайти на борт. Нам нужен Барибора.

Челюсть скелета с треском захлопнулась, он несколько секунд постоял с задумчивым видом и, почесав голый череп костяным пальцем, спокойно ответил.

— Поднимайтесь. Если нужен капитан, то вы как раз вовремя, мы собирались отплывать.

После этих слов друзья как ужаленные ломанулись по мостику на борт корабля, минуя таскающих ящики мертвецов. Обстановка на корабле была не особо приятной. Прогнившие канаты, трухлявая древесина, полы и вовсе скрипели как сумасшедшие, Марк искренне удивился, как эта посудина вообще до сих пор может плавать. Вверху на канатах мачты лазили другие мертвецы, которые были заняты манипуляциями с узлами. Марк и Тарм обернулись, услышав, что кто-то медленно поднимается из трюма тяжелыми шагами. Внезапно на ступеньках показался мертвец в кожаном длинном плаще на «голое тело» и в шляпе-треуголке, он отличался от других тем, что его грудь и живот не были просто костями, как у других, а имели куски засохшей плоти. Мертвец поднимался с большим трудом, сгорбившись, с широко раскрытой челюстью и на последней ступеньке, споткнувшись с сильным грохотом, упал, воткнувшись черепом в палубу.

— Ааах, — вздохнул он, повернув свою голову на сто восемьдесят градусов, — вот же жопа княжеская!

Мертвец поднялся на ноги и руками повернул свою голову обратно. Из-под плаща на палубу текла, какая-то красная жидкость. Он сунул руку в плащ и вытащил оттуда бутылку с разбитым дном. Посмотрев на нее, он задрал голову к нему.

— Ну, хорошо, Глор! Я твой намёк понял.

Он кинул бутылку в борт, разбивая её, а потом принялся вытряхивать от жидкости свой плащ. Он обратил внимание на удивленные взгляды ребят.

— Чего? — невнятным голосом, удивленно спросил он, — Да вы не парьтесь, — махнув рукой, продолжил мертвец, — это уже третья! Я успел налакаться ха-ха-ха! Чем обязан?

— Вы Барибора?

— Допустим. Барибора Эртфизиг! При жизни доблестный натфик-путешествинник! Капитан гордой Гнилой Феленсии! Это название корабля, если кто не понял.

— Вы знаете моего дедушку, Йорла. Я Марк — его внук.

Барибора сделал задумчивый вид.

— Тот самый Марк, значит. Неужто пришел сюда за тем, о чем старикан договаривался со мной в прошлый раз? По словам твоего деда, я был убежден, что ты ку-ку! И никогда не согласишься плыть отсюда. А это, что за мясо? — пустые глазницы устремились на Тарма.

— Я Тарм, — испуганно сказал он, — я тоже хочу уплыть с Анта.

— Я вам чего алькарский буфмак, по несколько человек на себе возить? Йорл договаривался только на тебя одного, парень.

— Дедушка мертв, — стиснув зубы, проговорил Марк, — его расстреляли вместе с родителями Тарма, за то, что покрывали меня. Сегодня на рынке меня раскрыли.

Наступила тишина, которую только через несколько секунд прервал Барибора, начав разговаривать другим более адекватным голосом.

— Вот оно что, — заключил он, — значит, старик мертв. Антийцы небось уже весь город переворачивают в поисках вас.

— Вы поможете? Пожалуйста, — обратился к мертвецу, Тарм.

Мертвец молчал. Один из матросов зашел на борт и обратился к капитану.

— Капитан, по пирсу к кораблю отряд солдат идет. Глор их знает, что им нужно. Вы бы разобрались.

— Они ищут нас! — испугался Марк.

— Вот же, — Барибора на мгновение замолчал, — жопа княжеская! Ай, была, не была! Касмет, спрячь их в трюме с нашими гостями, как только отделаемся от этих недоумков, сразу отплываем. Готовьтесь!

У Марка спала гора с плеч, Барибора всё-таки согласился им помочь. Неужели им удастся уплыть с Анта? Теперь вся надежда на мертвецов, Марк надеялся, что они смогут обмануть солдат. Матрос по имени Касмет, скелет, которого не был похож на человеческий челюстью и ростом, мотнув головой, поманил их за собой в трюм. Вид корабля внутри был ничем не лучше, чем снаружи, всё та же трухлявая темная древесина и изрядно скопившаяся пыль, целыми горками, насыпанная в углах. То тут-то там были разбросаны пустые бочки и всякий хлам, и только в дальней части трюма, аккуратно сложенные ящики с Анта. Касмет повел их в противоположную часть корабля к двери с большим навесным замком. Открыв дверь, он отошел в сторону, пропуская беглецов в темное помещение.

— Проходим и сидим тихо! — рыкнул на них скелет и сразу же достал небольшой белый полупрозрачный камень, который протянул Тарму, — Вот держи! Это светокамень, потряси и будет тебе свет, если нужно убрать свет, то сделай, то же самое. Туши свет, если кто-то войдет. Не вздумайте подходить к вашим новым компаньонам.

Ребята шагнули в тёмное помещение, после чего дверь за ними закрылась, и мертвец вновь замкнул её на замок. Абсолютная темнота не позволяла хоть что-то увидеть, из-за чего Марк, выставив руки, вперёд стал неуверенно шагать вперед.

— Тарм, потряси камень. Ничего не видно.

Через пару секунд, из-за спины возник мягкий молочный свет, немного осветив темноту. От увиденного, Марк, еле сдержал крик и, попятившись назад, запнулся, рухнув на деревянный пол. Перед ним стояла железная прямоугольная клетка в человеческий рост, в которой, скрестив ноги, сидело ужасное существо. У него была белая, омертвевшая кожа лица, отсутствовали губы, открывая желтые гнилые зубы. Абсолютно белые глаза широко смотрели на лежащего перед ним Марка, совершенно ни на что, не отвлекаясь. По структуре тела он мало чем отличался от тех же самых людей, но по правде говоря, с человеком, его разве что роднила голова. Смотря на тело, напрашивался вывод, что с него просто-напросто содрали шкуру, оставив только кровавую плоть с оголенным скелетом. Но немного присмотревшись, Марк увидел, что скелет был неестественно крупным, и стало понятно, что это на нем было, что-то вроде брони. Сросшейся с телом брони. Он был обмотан железными цепями в абсолютно не движущемся состоянии и, если немного присмотреться, было видно, он даже не дышал.

— Марк, кто это? — шепотом, испуганно спросил прижавшийся к двери Тарм.

— Наверное, мертвец, как и все, — предположил Марк, — только очень странный. Дедушка рассказывал, что есть такие, которые полностью обрезали свои связи с живым миром. Может один из них?

— Это красный дьявол, — прозвучал женский голос в углу, справа от двери.

Тарм и Марк, испугавшись, повернулись в ту сторону, освещая камнем помещение. К стене на цепях была прикована девушка, таким образом, что её руки были расставлены выше головы. По правде говоря, Марк предположил, что это женщина, только по очень мягкому девичьему голосу и небольшой груди, отчетливо, виднеющейся под гладким черным комбинезоном без рукавов. Руки и пальцы были вытянутые, немного длиннее чем у людей, кроме того конечностей было четыре. Несмотря на не очень яркое освещение, можно было увидеть, что кожа имеет серый цвет. Больше всего в глаза бросалась маска на её лице. Круглая белая маска в пустых глазницах, которой была только пустота без каких-либо глаз незнакомки. Также на маске очень отчетливо сделаны пухленькие губы и нос. Из пустых глазниц по маске текли какие-то черные слёзы, через правое плечо свисала длинная заплетенная черная коса.

— Монстр! — дрожащим голосом заявил Марк.

— Я не монстр, — спокойно заявило существо, — я всего лишь лик. Будьте добры проинформировать меня о том, где мы сейчас находимся.

Марк уже во второй раз подметил, что у нее был чертовски нежный голос, но все же поддержать разговор с ней было не просто. Собравшись с силами, он все-таки решился ответить.

— Ант. Мы в порту Аратода.

— Ничего себе, — удивилась она, — куда занесло этих мертвецов. До меня, знаете ли, не очень-то доводят о маршрутах и местонахождениях корабля. По сути, единственная моя компания — вот этот неразговорчивый красавец. А вы я как понимаю антийцы?

— Да. Мы антийцы, — повторил Марк.

— Ну? — наклонив голову в сторону, спросила она, — Может, хотя бы познакомимся, раз уж мы оказались здесь все.

После недолгого молчания, Тарм взял инициативу в свои руки.

— Я Тарм, — он подошел поближе к незнакомке, — а это Марк. А ты… Лик?

— Лики — это раса, к которой я принадлежу. Меня зовут Шила. Вы даже не представляете, как приятно снова с кем-то поговорить, после почти целого света заключения в этом неприятном месте.

Марк перевел взгляд на кровяного монстра. Тот по-прежнему без единого движения сидел и смотрел на лежащего мага. Марк спешно поднялся и отошел к двери.

— Не бойся, — сказала Шила, — если бы он мог, то уже давно убил не только нас, но и всю команду корабля.

— Что это за существо? — поинтересовался Марк.

— Я же уже сказала. Их называют красными дьяволами. Они живут в Гнилых землях, по сути, единственные их обитатели. Контактировать с ними бесполезно, они неразговорчивы, скорее всего, даже неразумны.

— Чего он с меня глаз не сводит? — у Марка по-прежнему были мурашки по коже от этого существа.

— Его можно понять, ему интересно. Изучает новую особь. А теперь представь, какого было мне, когда даже через темноту я ощущала на себе его взгляд, который он не сводил ни на секунду. Как я поняла во сне они, по сути, тоже не нуждаются.

Марк подметил, что «по сути» являлось её словом паразитом. Красные дьяволы значит? Вот они какие, обитатели внешних земель. Живые мертвецы, ужасные бледнолицые создания, четырехрукие пугающие лики. Марк начал сомневаться, стоит ли ему бежать в магические земли. Но в Анте его ждала только смерть, так что «по сути» выбора не было.

— Чего замолчали? — искренне удивилась она, — Может быть, расскажете мне чего-нибудь? Например, что в мире происходит. Хотя, вы же антийцы. Сами то, по сути, не в курсе. А может про Ант!? Мне всегда было интересно, как живет ваш народ!

— Тише, Шила, — успокоил её Тарм, — мы прячемся, нас ищут солдаты, нас не должны услышать.

За дверью послышались шаги, спускающиеся в трюм. Марк прижался ухом к двери, пытаясь подслушать, что происходит. Некоторое время была тишина, но потом он услышал знакомый голос Бариборы.

— Я надеюсь, вы ящики вскрывать не будете? Они не очень-то просторные, чтобы спрятать там человека.

— Мало ли, на что там способна ваша магия, — сказал незнакомец, — и откуда вам известно, что мы ищем человека? Я вам ничего об этом не говорил.

— Ну, вот теперь-то известно! Хе-хе-хе!

— Чертов мертвяк!

Шаги приблизились к двери. Марк аккуратно отошёл от неё, стараясь не скрипеть.

— Отпирай!

— Поверь мне вояка, тебе не очень понравится, то, что ты там увидишь, — сказал солдату Барибора.

— Ты меня плохо слышишь? Вы не уплывете отсюда до тех пор, пока я не решу, что вы никого отсюда не вывезли.

— Ваше дело.

Посмотрев на Тарма, Марк демонстративно потряс рукой, призывая того погасить камень, и пока тот этого не сделал, они спрятались за груду поломанных ящиков, стоявших в левой части темного помещения. Образовалась темнота, и беглецы затаились, не делая никаких движений. Дверь со скрипом отворилась, и внутрь зашел солдат в темно-зеленом кителе и винтовкой за спиной, перед собой он держал обычный фонарь, освещая все вокруг. Марк резко спрятал голову за ящик, боясь быть обнаруженным при дальнейшем наблюдении.

— Что за черт! — испуганно вскрикнул солдат, отскакивая обратно за дверь, даже не заметив закованную в цепи Шилу.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся Барибора, — Что? Никогда красных дьяволов не видели? Красавцы, правда? Вы переживали, что мы можем кого-то вывезти отсюда? Пожалуйста, можете забирать!

— Безумные дохляки! Зачем вы таскаете его? Просто прирежьте и все!

— Я тебе прирежу! Ты даже не представляешь, как сложно было его поймать в Гнилых землях. Я знаю немало ученых чародеев, которые готовы выложить целое состояние за живого.

— Болваны! — зло проговорил солдат, после чего шаги удалились.

— Как я понял, мы можем отплывать?

— Валите отсюда в свою мёртвую землю!

Дверь снова закрылась, но на этот раз замок никто не вешал обратно, видимо решив, что теперь антийцы точно сюда не сунутся. Беглецы вылезли из-за ящиков и пристроились на полу возле выхода, когда Тарм снова зажег камень. Красный дьявол по-прежнему не спускал взгляда своих бледных глаз с Марка.

— Пронесло, — Тарм выдохнул, — надеюсь, скоро отплывём.

— Зачем они вас ищут? — спросила Шила, — Вы плохие люди?

— Тебе это знать необязательно! — зло ответил Марк.

— Какой злой мальчик! Неужели я тебе неприятна? Или же просто боишься?

— Замолчи! С чего бы мне бояться закованное в цепи чудище? Виси себе и помалкивай.

— А с мертвецами ты также разговариваешь? — подметила Шила, — Или же более любезней, потому что боишься? Вы антийцы — все одинаковые. На самом деле легко дерзить, тому, кто связан по рукам и ногам. Хорошо, только по рукам, но у меня-то их четыре.

— Хватит вам! — вмешался Тарм, — Ты Марк — просто болван! Чего так разговариваешь, она не проявляла к нам никакой ненависти. Прости его Шила. Скажи, а почему ты здесь?

— Ты про это? — она потрясла закованными руками, — Просто оказалась не в то время и не в том месте. В результате вот она я. Они надеются продать меня в Алькарское Королевство, когда отправятся на север.

— У алькаров есть рабство? — удивился Тарм.

— Нет, рабства нету. Есть другая причина.

Подумать только, Тарм заступился за это чудовище. Марк скривился, эта Шила была ему отвратительна. Чем это существо его зацепило, что он не принял сторону своего лучшего друга. А считает ли он до сих пор Марка лучшим другом, после всего, что случилось? Сейчас он мог бы беззаботно сидеть в своём доме со своими родителями и радоваться счастливой жизни. Но вместо этого он сейчас находится в трюме мертвецов и готовится вот-вот отплыть из этой страны. Никто не знает, что их ждет, там за границами. Марк до сих пор не был к этому готов.

— Не разбегаться! Это я, — в помещение зашел Барибора, — эй, ребята, не связывайтесь с ликом. Эти твари очень хитры и коварны, и мне совершенно не нужно, чтобы вы велись на её ложь и пытались освободить.

— Вы как всегда очень галантны, капитан, — саркастически подметила Шила.

— Само собой! Ну, ты потерпи, скоро мы отправимся в королевство алькаров, а уж они с тобой церемониться не будут. Кстати говоря! Мы отплываем, так что пока еще посидите здесь. Я скажу, когда мы проплывем военные корабли антийцев, и только тогда сможете подняться на палубу.

***

Магические отпечатки, как и предполагал Клафф, привели в порт, но вместо того, чтобы обнаружить, прятавшегося чародея, он наблюдал обрывающиеся у одного из пирсов, следы. Маг отплыл на корабле, но какой болван согласился вывезти кого-то из города?

— Командир Морн, — обратился к офицеру солдат, — я привел патрульных как вы и просили.

Перед Морном стояли четверо солдат, одетых в стандартную военную антийскую форму и в тарелкообразные каски. Клафф отошел от края пирса и обратился к ним.

— Что здесь был за корабль?

Один из солдат обратил внимание на красную повязку Клаффа и нехотя ответил.

— Здесь был корабль Мертвоземья, — по лицу солдата, было видно, что ему было неприятно отвечать ненавистному чародею, — отплыл минут пятнадцать назад.

А ведь во всем виноват этот болван Морн, который утверждал, что беглецы будут продвигаться к выходу из города на северной стороне, в то время как Клафф двигался четко по магическим следам. После того как глаз начал болеть и пульсировать от магического перенапряжения, чародею пришлось прерываться на восстановление сил, но даже в тот момент он четко знал куда следует отправиться. Нужно было сделать как в прошлый раз, просто пойти в одиночку, а не слушать этого нытика. И вот вам результаты! Мальчишка сбежал. По правде говоря, даже Клафф не ожидал такого исхода. Почему мертвецы так быстро согласились его вывезти?

— Почему вы его не обыскали! — возмутился Морн.

— Мы полностью его осмотрели, капитан. Людей не обнаружили. Там у них кроме какой-то странной твари в трюме ничего больше и не было. Корабль был пустой…

— Как и твоя голова, — спокойно сказал Клафф, — здесь обрывается магический след. Вы его упустили.

Капитан Морн тяжело дыша со злостью, смотрел на патрульного. Тот испуганно начал оправдываться.

— Капитан, этот маг, что-то путает! Я вам клянусь, что мы обыскали всё на той посудине! Он ошибся!

— И как по-твоему, идущий по магическому следу чародей мог ошибиться? — Позади солдат показался генерал Фурм.

— Господин генерал! — патрульный, как и все остальные вытянулся по стойке смирно.

— Ты еще чего здесь забыл? — холодно спросил Клафф, возмутив таким обращением к генералу всех присутствующих.

— Как только Акефорн узнал, что в столице скрывался несанкционированный чародей, то сразу же дал приказ, поймать и привести его в штаб мне лично. Я подумал, логично, что он попытается выбраться из города через порт.

Клафф устремил свой злой взгляд на Морна, который почувствовав вину, уставился себе в ноги. Из Клаффа редко можно было вытащить какие-либо эмоции, но сейчас он был немного зол.

— Мальчишка ушел на корабле Мертвоземья, — сказал Фурму, Клафф, — наши боевые корабли их не догонят, слишком мало быстроходности в отличие от обычного парусника.

— Куда отправился корабль? — Фурм задал вопрос караульным.

— В Мертвоземье, генерал.

— Ты серьезно, — спросил Фурм, закатив глаза.

— Виноват, генерал! Эээ… Туда! Я видел, как корабль повернул на запад.

— Значит, поплывут либо к Южному рубу во Внутреннее море, либо дальше за лесные земли. Сделаем упор на Внутреннее море. Они должны плыть вдоль берегов, так как знают, что любой корабль, находящийся вне поля зрения в открытом море просто-напросто будет уничтожен нашими морскими силами или авиацией.

— А если рискнут пойти по открытому морю? — спросил Клафф.

— Значит, они глупцы и нам не нужно напрягаться, чтобы их уничтожить. Между Антом и Пилилио постоянно ходят патрульные боевые суда. Мы не должны дать магу уйти. Акефорн, как и я, выдвинул предположение, что это может быть шпион-раскольник, а значит отпускать его точно нельзя. Капитан! Бери своих людей и вместе с Клаффом отправляйтесь в Зинташтар, я даю разрешение взять дирижабль, тогда вы сможете перехватить их у берегов Ливри.

— Генерал, — обратился к Фурму, Морн, — а не проще дать приказ нашим кораблям перехватить мертвецов в море.

— Почти все чародеи сейчас на войне. Через кого, а главное кому ты собрался передавать магическое сообщение? Конечно, на каком-нибудь корабле сейчас находится маг, но наши суда слишком медлительны, мертвецы могут ускользнуть. А от авиации точно не убежать.

— Мы ведь собирались в пустыню? — спокойно спросил Клафф.

— Обстановка на фронте кардинально изменилась. Ты там не особо нужен, а вот мне придётся ехать. У тебя теперь другая задача. Поймай мальчишку.

***

1 день Глора, 537 г., Ксфирские ущелья, пустыня Ливри

Вид с высоты птичьего полета как всегда был захватывающим, хотя там внизу и не было чем любоваться. Обычные раскаленные пески, которые уже успели надоесть за то время, что пилот находился на фронте. Ему приносил радость именно тот факт, что он находился высоко, куда человеку не подняться с помощью своих способностей. Это чувство пилот не мог выразить словами, его можно только ощутить. Но любоваться высотой осталось недолго, скоро начнется битва, в которой он должен стать опорой и поддержкой для наземных войск. Выглянув вниз из своего аэроплана, он увидел бурые скалистые россыпи ущелий, в которых затаились все эти надоедливые зверьки. Дирижабль уже опустился на высоту в полтора километра, а это значит, что скоро придётся отсоединять свой аэроплан и лететь в бой.

— Эй, Лирнек, — обратился к пилоту солдат стоящий в пулеметном гнезде аэроплана, — я уже вижу наши танки, скоро отстыковываемся. У тебя все готово?

— Само собой! В предвкушении пострелять пустынных зверьков!

Лирнек посмотрел на небольшой, ярко светящийся, осколок ночного стекла на панели справа, который сигнализировал о том, что в двигателе установлен большой полностью заряженный осколок. Возле этого сигнального камушка, был такой же только из клафира, на тот случай, если в двигателе аэроплана будет находиться именно клафир. Клафиром, пилот не пользовался уже давно, потому как на ночном стекле аэроплан летал вдвое дольше, да и с началом войны, командование перестало на нем экономить. Небольшой осколок клафира всегда лежал у него в аэроплане на тот случай, если не хватит заряда ночного стекла на то, чтобы долететь обратно до аэроплана. В пустыне самолет было посадить очень проблемно из-за чертового песка и неровной дюнной местности, а взлетные полосы командование обещало соорудить только после взятия Хикари или этих ущелий. Пока что плацдармом для аэропланов оставались эти летающие гиганты, несущие на площадках под собой до восьми боевых аэропланов, пристыкованных носовой частью друг от друга, так чтобы они вылетали сбоку дирижабля.

На своём аэроплане, Лирнек выполнил уже тридцать шесть вылетов, одиннадцать из которых боевые. Он помнил, как он был счастлив, когда его утвердили на обучение в летный корпус, тогда и впрямь его радости не было предела. И это не потому, что он всегда мечтал летать, это пришло со временем, а из-за того, что он не хотел быть пушечным мясом. Пехоту всегда отправляли на убой, так как её было очень много, уже в начале этой войны погибло слишком много солдат. За всю свою новую историю, Ант сделал очень многое для своей армии: полностью искоренили оружие ближнего боя, оставив только штыки на винтовках, создали дальнобойные артиллеристские орудия, пулеметы и те же самые аэропланы. Было сделано все для того, чтобы держать первенство в любом сражении. Так почему же антийцев гибнет больше чем тех же самых примитивных афов? Ясное дело почему. Магия. Лирнек был рад оказаться подальше от земли.

Пару лет назад, когда ему предоставили личный аэроплан, он сразу влюбился в эту машину смерти, хоть он ничем и не отличался от других. Аэропланы имели две несущие поверхности, расположенные одна на другой. На верхней поверхности был установлен пулемет, за которым обязательно должен находиться второй член экипажа, гнездо которого было поднято немного выше, чтобы дотягиваться до оружия. Пулемёт крепился там, для того, чтобы пули не попадали по винту во время полёта. Будучи пилотом, он сменил уже троих стрелков, но с этим последним, Лирнек летает уже два света и пока, что тот не подводил. Афов бил метко и беспощадно. Самое главное для пилота — не опускаться слишком низко, чтобы не поймать заклинание проклятых магов.

На стыковочные площадки спустился капитан дирижабля, в сопровождении солдата и чародея, видимо получил приказ о начале нападения. На каждом дирижабле должен находиться один или два чародея, для того, чтобы телекинетическими заклинаниями подхватывали, возвращающиеся аэропланы и стыковали их обратно. Без чародея стыковаться с аэропланом не представлялось возможным. В этом деле самое важное было пролететь под дирижаблем в метрах десяти, чтобы маг смог использовать нужное заклинание. Хорошо, что оно действовало, не слишком далеко, потому как в ином случае маги противника уже давно бы переловили всю авиацию.

— Пехота уже под нами, — обратился к пилотам капитан, — они разворачивают орудия, но в ущельях особо не настреляешься, слишком много препятствий. Враг явно занял высоты, поэтому ваша задача будет зачистить их. Дирижабль останется на этой высоте, так до нас не достанут ни их пушки, ни заклинания. Мы поддержим вас артиллерийским огнем отсюда. Вылет через минуту.

Лирнек застегнул ремни и приготовился к вылету. Если враг установил тяжелые орудия на возвышениях, то без аэропланов пехоте точно не справиться. Пехота, даже при поддержке танков, не могла прорвать оборону ущелий много дней. Если бы в эту часть фронта не прислали их дирижабль, то наземные войска так бы и бегали по открытым пескам, теряя убитыми сотни солдат. Как только они прилетели с Зинташтара, хватило всего восьми аэропланов и огня из орудий парящего гиганта, чтобы прорвать оборону полузверей, и вот теперь осталось разобраться с последним их укрытием в ущельях, а далее они разбегутся по норам подобно крысам и уже не будут столь опасными. На самом деле очень хорошо, что афов не стали пускать в ход воздушные корабли, подобные тем, что ходят по морям, как у остальных, не говоря уже о магических аэропланах. Аберфолы почему-то не прислали свои, хотявозможно, что все воздушные силы противника участвуют в боях при Хикари.

Чародей сморщился, приложив пальцы к виску, видимо получал сообщение с земли.

— Пехота пошла на сближение, — сказал он, — пора вылетать!

Лирнек скривился. И без тебя понятно, магический выродок. Пилот перевёл рубильник вытягивания магической силы из ночного стекла на максимум и носовой винт аэроплана мгновенно пришёл в движение, разгоняя машину.

— Отсоединяй! — сквозь шум крикнул пулеметчику, Лирнек.

Стрелок, дернул стальной рычаг, отсоединив крепления, на которых был подвешен аэроплан, и они резко отправились вниз. Лирнек схватился за управляющий рычаг и потянул на себя, давая аэроплану принять горизонтальное положение. Магический двигатель уже работал на полную силу, и пилот наклонил машину по направлению вниз к ущелью и немного убавил рубильник вытягивания силы из стекла, улетая от парящего в небе овального длинного гиганта.

Дирижабли Анта и впрямь впечатляли, таких огромных летающих кораблей не имелось во всем Междумирье. В длину они достигали чуть более ста метров, точно Лирнек не знал. В передней части под корпусом располагалась командная рубка с парой артиллерийских орудий. Оболочка гиганта была наполнена нагретым воздухом, благодаря чему он «плавал» на высоте, но и здесь было не обойтись без магических двигателей, которые приводили всю конструкцию в движение. Двигательная рубка с винтом похожим на тот, что у аэропланов находилась параллельно командной, но только под задней частью дирижабля и также оснащенная артиллерийскими орудиями.

Аэроплан был уже почти в тысячи метрах от поверхности земли, и Лирнек уже мог разглядеть входящую в небольшой каньон многочисленную пехоту. Он насчитал шесть танков, видимо командование посчитало использование танков в узких лабиринтах ущелий, малоэффективным, чтобы отправлять сюда многочисленные резервы. Здесь все решали солдаты, а кардинально изменить обстановку могли только такие пилоты как Лирнек. Кроме того, каждому аэроплану для этого сражения, выделили десяток кристаллов клафира, заряженных разрушительной магией. Пилоты должны повреждать осколок о железный борт и на малой высоте скидывать на головы неприятеля.

Скалы уже обстреливались тяжёлыми снарядами, и пилот заприметил немногочисленных противников, находящихся на них. Он направил аэроплан прямо на одну из пушек, давая пулеметчику обзор для стрельбы. Когда он опустился уже на сотню метров, стрелок открыл огонь и Лирнек заметил, как пулеметная очередь изрешетила пушечный расчет из трёх афов и те упали замертво. Он натянул рычаг на себя, снова набирая высоту. С дирижабля вниз стремительно летели и разрывались снаряды.

— Да! — закричал пулеметчик, — Достал зверушек! Давай ещё на заход!

Лирнек уже не слушал его. Внезапно мозг пронзила сильнейшая головная боль, и голова стала очень легкая. В глазах задвоилось, он не понимал, что происходит. Он дотронулся рукой до носа и увидел, что у него обильно текла кровь, а через мгновение, закровоточили и глаза. Лирнеку захотелось завыть от боли, но он не мог этого сделать. Ему понадобились большие усилия, чтобы повернуться к стрелку, но предупредить об опасности он не смог. Из носа и глаз пулеметчика также текла кровь, он был в ступоре. Через мгновение Лирнек больше не мог управлять своим телом, но по-прежнему оставался в сознании. Он схватил рычаг управления и не по своей воле повернул в сторону дирижабля.

***

— Опустите дирижабль ещё на сотню метров, так будет немного проще вести прицельный огонь.

— А не рискованно, капитан? — задал вопрос один из солдат, — Мы и так опустились уже на километр от земли.

— Посмотри вниз, Ривел! Наступление проходит отлично. Наши аэропланы словно саранча, выгрызают зверьков с высот, плюс наземная артиллерия. Нечего беспокоиться, их орудия и пятисот метров вверх не выстрелят. Продолжайте стрельбу.

Пара тяжелых орудий с правого борта, выстрелом отправила очередные снаряды на землю, поддерживая пехоту. Вряд ли от них была большая польза, но, искать укрытия, врагов они все же заставляли, а иногда снаряды всё-таки попадали по целям. Самое главное для дирижабля — это обеспечение поля боя аэропланами, а те исполняли свой долг как надо.

— Командир! Один из аэропланов возвращается обратно!

— Что значит, возвращается? — возмутился капитан, — Они только несколько минут назад как улетели!

— Может его подбили? — предположил один из находящихся в рубке солдат.

— Выглядит вроде бы бодро! — опровергнул предположение солдат, разглядывающий, приближающийся аэроплан, через окно рубки.

— Черт, — выругался капитан, а после обратился к магу, — отправляйся к стыковочной площадке! Приготовься ловить его! Узнаем в чем дело.

Маг убежал из командной рубки к площадке. Через несколько секунд, наблюдающий солдат снова обратился к капитану.

— Командир! Он направляется не к стыковочным площадкам, а прямо на нас!

— Чего!? — подбегая к окну, возмутился капитан.

Как только он оказался возле окна, аэроплан открыл пулеметную очередь, стекло с треском лопнуло и рубку забрызгало кровью. Сразу трое солдат упали на пол, сам капитан получил пулю в грудь. Падая, последнее, что он увидел, был влетающий в рубку аэроплан.

***

— Что произошло!? — Сидящий рядом Сайфорс, с удивлением уставился вверх.

Через мгновение где-то в небе произошёл взрыв, заставляя Крэйла задрать голову. Командная рубка дирижабля взорвалась оглушительным ярким синим взрывом, явный признак детонации клафира. Вспышка магического взрыва прошла через пару секунд, и само собой командной рубки больше не было, а на её месте только поврежденный корпус дирижабля.

— Как заклинание афов могло достать его на такой высоте? — удивился Крэйл.

— Я не знаю! Я увидел, только тогда, когда рубка была уже повреждена, — Сайфорс, сжимая винтовку, с открытым ртом, не сводил глаз с дирижабля.

Вот же черт! Теперь авиация лишилась командования. Но ничего, главное, чтобы аэропланы делали свое дело. Крэйл выглянул из-за камня, за которым они с Сайфорсом укрылись в ожидании наступления. Танки цепью стояли впереди, за ними укрылись немногочисленные группы солдат, в то время как большая часть пехоты залегла на песках или за камнями. Пять тысяч солдат, ещё две позади в резерве, этого должно хватить, чтобы наконец-то взять это ущелье. Когда вчера к их армии прибыла авиация, Крэйл вздохнул с облегчением, зная, что боевые воздушные машины обеспечат мощную поддержку с воздуха во время наступления. Таким образом, они с ходу прорвали оборону противника в северном проходе. И вот теперь он наблюдает подорванного воздушного гиганта, на которого он возлагал большие надежды.

Внезапно к небу устремилась сигнальная ракета красного цвета. Приказ к наступлению. Танки сдвинулись с места, направляясь в восточную часть каньона, где по данным разведки располагался лагерь афов. До сих пор не было видно вражеских войск, а только немногочисленные афские стрелки с луками, и песочники с мушкетами. Крэйл также приметил несколько пушек, расчет которых сразу же уничтожили аэропланы. Солдаты с криками двинулись за танками, другие повыскакивали из-за укрытий и ринулись вперед.

С высоты послышались выстрелы и некоторые солдаты, недалеко он Крэйла и Сайфорса попадали замертво. На склонах показались песочники. На перезарядку мушкетов нужно больше времени, чем для антийской винтовки. Нужно было засыпать порох и вставить пулю, как минимум это занимало полминуты, поэтому песочники постоянно сменяли друг друга. Да и выстрел был всего один, в то время как винтовки Анта имели пять выстрелов и перезаряжались секунд десять. У песочников выгодное положение, но темп стрельбы был на стороне антийцев. Крэйл открыл прицельный огонь по противнику. На последний пятый выстрел он смог достать одного стрелка, из которого вылетела фонтан песка, и он упал на землю.

— Есть! — радостно выкрикнул Крэйл.

— Крэйл смотри! — Сайфорс дернул друга за короткий рукав, привлекая внимание.

Он указывал на дирижабль. Присмотревшись, Крэйл увидел, что один из аэропланов мчался к дирижаблю на полной скорости, хотя должен был максимально сбросить её, чтобы маг смог с легкостью поймать воздушную машину. Через несколько секунд, аэроплан врезался в двигательную рубку и еще через мгновение произошёл такой же взрыв, как и в первый раз. Двигатель дирижабля был уничтожен и теперь, оставался только вопрос времени — когда тот рухнет. Ещё один аэроплан следом за первым врезался в середину овального корпуса, проделывая огромную дыру в конструкции.

— Дирижаблю конец! — запаниковал Сайфорс, — Чего они творят?

— Я не знаю! Может, потеряли управление?

Заглядевшись на небо, они совершенно забыли про врага наверху. Обстрел продолжился. Крэйл ещё на учебном полигоне зарекомендовал себя как отличный стрелок. Он снял ещё одного песочника, но тот через мгновение встал, как ни в чем не бывало, и открыл ответный огонь по Крэйлу, заставляя того полностью укрыться за камнем.

— Я же попал по нему! Я точно видел, как прострелил его!

— Ты разве не в курсе? — Сайфорс перезаряжал винтовку, — Песочников не так уж и просто убить. Если он еще в сознании, то может залатать свои раны при помощи песка. А мы в гребаной пустыне! Меня одного напрягает, что их слишком мало? Почему не контратакуют? Мы же почти возле их лагеря!

Один из аэропланов открыл огонь по песочникам на высотах, заставляя тех залечь на землю. Отлично, хоть авиации осталось и немного, но они по-прежнему являются настоящей занозой в обороне противника. Самое главное зачистить высоты, а уж с наземными силами пехота разберется. Крэйл не заметил, как возле них появился офицер на боевой лошади с пистолетом в руке.

— Почему прячемся!? — закричал он, — Был сигнал к атаке! Вылезли из-за укрытия и вперед!

— Правый фланг очень близко к скалам, — оправдывался Сайфорс, — песочники на уступах, мы для них легкая мишень.

— Они вооружены примитивными однострелами! Тем более, авиация взяла их на себя! В атаку я говорю! Это приказ!

Аэроплан начал новый заход для атаки, но в какой-то момент за ним пристроился ещё один. Крэйл был в недоумении, аэропланы не должны летать друг за другом, а каждый должен работать по своему участку, по крайней мере, когда отсутствуют воздушные средства противника, тогда нет надобности в подстраховке. Не успел первый аэроплан открыть огонь по засевшим наверху стрелкам, как вдруг второй метко всадил в него целый град пулеметных выстрелов. Аэроплан покосился и в следующий момент перевернулся вверх дном и полетел к земле прямо на наступающую пехоту антийцев. Он рухнул на землю и проскользнул по песку метров двадцать, погребая под собой с десяток солдат. Крэйл отвлекся на потерпевший крушение аэроплан, и в этот момент, второй, который являлся причиной всего этого бардака, продолжил вести пулемётный обстрел с воздуха по антийским солдатам. Пехота на участке где находился Крэйл, попадала наземь, спасаясь от спятившего экипажа, после чего пулеметчик переключился на их позицию. Если бы не камень, за которым всё время находилась пара друзей, то их ожидала бы та же самая участь, что и конного офицера, который схлопотал пару пуль вместе с лошадью. Скакун завалился на бок, придавливая собой седока, офицер больше не издавал звуков.

Враждебный аэроплан начал поворачивать на новый заход, поэтому присоединяться к наступлению Крэйл и Сайфорс не торопились. Этот гад уже вышел на линию атаки и вновь открыл огонь по лежащим солдатам, но со стороны вражеского плацдарма по нему начал стрелять другой аэроплан, повторяя для него судьбу предыдущего. Враждебная машина, потеряв крыло, с большой скоростью завертелась в воздухе и уже через несколько секунд впечаталась носом в песок, разбиваясь вдребезги. В отличие от первого крушения, через пару секунд произошел магический разрыв боевого клафира в подбитом аэроплане, поднимая большую тучу песка в воздух. Крэйл с облегчением выдохнул, теперь можно не беспокоиться по поводу атаки с воздуха. Непонятно оставалось только одно. Каким образом вражеские шпионы — самоубийцы смогли проникнуть на дирижабль, не говоря уже о том, что они заняли место пилотов. Ведь команда аэроплана должна была знать всех пилотов в лицо, которые проходили годовое обучение на управление воздушными аппаратами. Слишком много нестыковок в этой ситуации. Если первый взрыв на дирижабле тоже произошел по вине летуна — смертника, то антийцы потеряли уже пять аэропланов. Смогут ли три оставшихся поддерживать их превосходство в битве? Сейчас и проверим. Крэйл посмотрел в небо, обращая внимание на то, что дирижабль опустился на пять сотен метров над землей, значит, скоро он потерпит крушение.

— Чего это он творит?! — Сайфорс смотрел на дружественный аэроплан, спасший их от вражеского.

Он, уже развернувшись, летел прямо по курсу на продвигающийся вперед танк. Опустившись на минимальную высоту, он пролетел над тяжеловесом и снова ушел вверх. Через пару секунд правая сторона танка оглушительно разорвалась синей магической вспышкой. Пилот сбросил клафир. После этого аэроплан, вновь начал опускаться и за ним цепью то тут-то там начали разрываться другие клафировые кристаллы, выжигая солдат до состояния праха. Он уже улетел на несколько сотен метров до противоположного фланга, но Крэйл отчетливо видел, как аэроплан, снизившись, врезался в крайний танк, образуя детонацию своих последних боевых кристаллов.

— Да, что здесь происходит, черт возьми!? — не выдержал Крэйл, — Что за хрень здесь творится? Он же совсем недавно спас нас, а теперь что?!

— Крэйл! — Сайфорс схватил его за плечо, — Надо валить к центру! Подальше от скал! Здесь мы как на ладони у чертовых песочников! Мы уже потеряли танк, а поддержки от двух оставшихся аэропланов не дождешься, собственно говоря, без дирижабля они обречены. Приземляться им некуда!

— Наш взвод наступает с этого фланга. Если уйдем от наших, то нас первый же заметивший офицер под расход пустит!

— Вот такой? — Сайфорс указал на мертвого офицера, придавленного лошадью, — Они как всегда прячутся за спины, таких как мы и не замечают, что вообще творится вокруг. Я же не говорю тебе убегать! Я предлагаю поменять позицию. Я жить хочу, черт возьми! А здесь у меня шансов меньше! Побежали!

Они покинули укрытие и перебежками отправились ближе к центру наступательной армии. В это время песочники вновь показались на выступах и начали вести стрельбу из мушкетов. Крэйл и Сайфорс уже удалились на расстояние от скал, поэтому желающих пытаться всадить пулю в спины беглецов оказалось мало, тем более, что под ними большие скопления легких антийских целей. В метрах двадцати произошел взрыв от ядра вражеской пушки, который раскидал по сторонам нескольких человек, но Крэйл пробежал мимо, не желая погибать в попытке спасти хотя бы одного контуженого бойца. Сейчас более ценными солдатами являются именно те, которые могли нормально держать оружие в руках и адекватно мыслить. Хотя про адекватность того же самого командования, он мог ещё поспорить. Над головой пролетел ещё один аэроплан — оборотень, отстреливая наступающую пехоту. Крэйл продвигался вперед, оббегая трупы других солдат, и был благодарен судьбе, что огонь с воздуха пришелся не по его позиции, как в следующий момент еще одно ядро взорвалось в десяти метрах, от чего он повалился в песок. Сайфорс схватил его за руку и рывком, поставил на ноги.

— Бежим к танку! — закричал он.

На левом фланге аэроплан протаранил очередной танк, взрывая его кристаллами клафира. Атакующие войска уже достигли двух небольших хребтов, соединяющихся между собой каменной массой, из-за чего напоминали что-то наподобие ворот. Именно за ними и находился вражеский лагерь со всеми их оставшимися войсками. Численный перевес по-прежнему оставался за Антом и плевать, что они потеряли почти всю авиацию, все-равно пустынникам конец. Наверху показались афские лучники и тяжелые орудия, которые начали обрушивать град стрел на солдат. Нужно скорее укрыться за танком.

Спрятавшись за стальным тяжеловесом вместе с несколькими солдатами, Крэйл принялся вести обстрел по лучникам. Один из стоявших рядом солдат, высунулся из укрытия и сразу же получил стрелу в брюхо. Он упал, корчась в агонии, но помогать ему никто не торопился. Умрет от кровотечения, сейчас другие хотят уберечь только свою шкуру. Наверху показалась пушка, выплюнувшая в танк разрывное ядро. Расстояние было небольшое, броня не выдержит, отбежать не успеть. Ядро взорвалось, врезаясь в танк, но тот по-прежнему был на ходу, хотя экипаж в любом случае немного контузило. Это был результат укрепляющих заклинаний, которым антийских чародеев, обучили пленные маги других народов. Теперь-то их танки просто так не пробить даже с помощью боевых заклинаний.

Последний аэроплан начал стрельбу по пушке неприятеля, но внезапно появившийся наверху маг, махнул рукой по воздуху, образовывая полупрозрачный щит, в который врезались все пули. Пилот сразу же начал набирать высоту, но опустился слишком низко, чем воспользовался вражеский чародей. Он поднял руку вслед уходящему аэроплану, и в того влетела синяя молния, разрывая куски. От воздушной машины не осталось ничего, кроме взрыва от клафира в воздухе. Крэйл мысленно выругался. Они лишились всей авиации и половины танков. Что происходит за чертовщина? Почему всё так обернулось? И где же выстрелы антийских орудий, которые они развернули возле входа в каньон? Ни единого выстрела. Они здесь как на ладони. Крэйла одолела паника. И чем только думало командование, когда разрабатывали такой идиотский план наступления?

— Ты видел того чародея? — сквозь звуки стрельбы спросил Сайфорс.

— Видел, — зло выговорил Крэйл.

— Это ведь не пустынник! Это раскольник, точно тебе говорю!

Сайфорс был прав. Наверху, закрыв орудие щитом, стоял одетый в зеленый плащ с шарфом на голове антийский раскольник. Чертов предатель сражался против своего собственного народа. Из его руки вырвалась синяя сфера, которая взрывом образовала воронку в песке, испепеляя очередных бедолаг.

— Почему он не атакует танк? — спросил Сайфорс, мы ведь как на ладони!

Внезапно танк остановился. Крэйл стоял к нему вплотную, из-за чего отчетливо слышал звуки борьбы внутри. Еще через пару секунд послышались выстрелы, после чего тишина. Все стоявшие рядом не понимали, что происходит и не решались лезть внутрь. Через какое-то время, тяжеловес вновь пришёл в движение, поворачиваясь на девяносто градусов, носовой частью в сторону левого фланга. Того, что произошло в следующий момент, не ожидал никто. Боковой пулемет открыл стрельбу вплотную по солдатам, в буквальном смысле разрывая их на куски. Лицо Крэйла забрызгало кровью, он чудом спасся, упав на песок и перекатившись подальше от линии огня. Уже через десять секунд пространство за танком заполнилось, трупами солдат, разбитыми пулями.

— Крэйл! — Сайфорс кричал со стороны фронтовой части танка, — Лезь к его тыловой части! Обходим танк!

Крэйл перекатился ещё несколько раз, прижимая винтовку к груди, пока не оказался позади танка. Несколько бойцов также отправились к нему. Они вплотную прижались к задней части танка, пытаясь не попасть под пули, как вдруг к ним подбежал офицер в сопровождении боевого мага в чёрной легкой форме, и еще двух солдат.

— Что произошло?! — чуть не срываясь на крик, спросил он, — Как они его захватили?

— Мы все время были рядом, командир! — Крэйл, опасливо смотрел на танк, боясь, что он включит задний ход, — Они никак не могли к нему пробраться! Он просто внезапно открыл огонь по своим!

Танк перестал вести стрельбу, так как слева от него больше никого не было, ждать его следующего шага, не было времени.

— Эй, вы там! — офицер крикнул солдатам, стоявшим с другой стороны танка, где был Сайфорс, — Бегом к двери с правой стороны, и смотрите не попадайте по пулемет!

Танк бездействовал, что еще сильнее нагнетало обстановку. Другие войска уже прошли вперед, обходя вставшие на пути скалы, в то время как они застряли возле них, боясь быть убитыми своим же оружием. Десять человек, включая офицера и мага, обошли танк с правой стороны, их цель была небольшая стальная дверь, смещенная ближе к задней части корпуса и запертая изнутри. Сайфорс пригнулся, проходя под торчащим пулеметом, и пристроился рядом с Крэйлом. В это время один из солдат получил стрелу, прямо в голову. Так бывает, когда забываешь про другие неприятности во время боя. Все залегли в песок и открыли стрельбу по высотам, в то время как офицер встал напротив двери и обратился к чародею.

— Выноси эту дверь, каким-нибудь заклинанием! Нам нужен этот танк, наступление идёт полным ходом!

Внезапно левое плечо командира глубоко разрубалось, пачкая его всего кровью. Жертва даже не успела крикнуть. Ноги его подкосились, но он все равно стоял на месте и не падал, будто бы его кто-то поддерживал. В следующее мгновение позади офицера, появился человек в коричневой одежде пустынников, в руке которого был странный двухсторонний топор, которым он и разрубил офицера. Он и впрямь появился из неоткуда, как будто вокруг него лопнула невидимая пелена. Невидимая пелена, точно! Крэйл знал о таком заклинании, из рассказов солдат участвовавших в штурме Семиры.

— А вот и я! — задорным голосом сказал тот.

Раскольник ногой толкнул умирающего офицера на двух ближайших солдат, после чего занеся топор для удара, развернулся на месте, нападая на чародея. Боевой маг выставил перед собой магический щит, но топор без всякого усилия пробил его, воткнувшись дугообразным острием в грудь чародею.

— Эту секиру зачаровывал чародей, гораздо могущественней, чем ты! — сказал раскольник.

Один из солдат, на которого враг толкнул труп офицера, вскочил и, выставив вперед винтовку со штыком, бросился на раскольника. В это же время, стоявший рядом солдат, вскинул оружие в готовности к стрельбе. Раскольник дождался, когда антиец со штыком подбежит вплотную и резким движением отскочил в сторону, хватая рукой ствол оружия. Его топор так и остался торчать в теле убитого мага, сползшего на песок по корпусу танка. Солдат произвел выстрел, но раскольник уже схватил другой рукой нападающего за шею и подставил того под пулю. Откинув подстреленную жертву в сторону, он вырвал топор из тела мага, сделал кувырок к передней части танка, укрываясь за ним от пуль, попутно рубанув топором ещё одного солдата, разрубив ему место выше таза.

— Обходим его с двух сторон! — Сайфорс целясь туда, где прятался враг, медленно сделал шаг вперед.

Внезапно послышался звук взмаха меча и Сайфорс упал на песок, роняя винтовку. Крэйл обернулся, позади, стоял ещё один раскольник в черном кожаном комбинезоне с накинутым песчаным плащом. В руках он держал окровавленный меч, на острие, которого светились непонятные синие символы. Крэйла испугало то, что у раскольника были лазурные светящиеся глаза, нижняя часть головы вместе с носом была прикрыта черной повязкой. Двое стоявших рядом солдат, попытались выстрелить, но тот молниеносными движениями нанёс им смертельные раны. Один из солдат упал замертво с раной от лица до груди, другой был ещё жив, хоть и захлебывался кровью.

Крэйл стоял в ступоре. Он понимал, что ему не выжить, их осталось всего двое. Собрав остатки решительности в кулак, он бросился на врага со штыком, но сразу же получил удар левым кулаком в грудь. Он отлетел на несколько метров, падая на спину. Он не мог дышать, вся грудная клетка была разбита, похоже, что кости пробили легкие. Что у раскольника с рукой? Это точно была не обычная плоть, такое ощущение, что ему врезали кувалдой. Крэйлу оставалось недолго, он осмотрелся и увидел, что у последнего антийца оказался кристалл клафира, которым он собирался подорвать танк, чтобы тот не достался противнику. Синеглазый выставил руку в сторону солдата, и его глаза будто бы наполнились сплошным чёрным туманом, так что не осталось ни белков, ни зрачков. Внезапно антиец замедлил ход, у него из глаз и носа пошла кровь. Так он простоял пару секунд, пока не развернулся и не выбросил осколок в сторону. Прогремел взрыв, а солдат упал на песок, обильно заливая его кровью и начал биться в конвульсиях. Со стороны, куда наступала армия, вдруг стал раздаваться ещё больший шум: крики, взрывы, стрельба, звуки вражеской кавалерии, всё смешалось. Из-за танка вышел раскольник с топором и направился к двери. Он постучал по ней, после чего развернулся, поднял взгляд на скалы и крикнул.

— Эй, Фима открывай! Мы со всем разобрались!

Через несколько секунд, дверь танка открылась, изнутри показался антийский танкист с лицом, полностью залитым кровью. Он выпал из танка и больше не пошевелился, в то время как двое раскольников стали залазить внутрь.

— Как слышу, Шахирэ уже начал контратаку кавалерии, нужно разобраться с остальными танками, — сказал раскольник с синими глазами.

— Ты думаешь, я просто в шутку предложил добыть этого красавца, Синеглазый. Папа Бракас всё просчитал.

Дверь танка закрылась, а жизнь постепенно начала уходить из Крэйла, пока он не задохнулся.

***

— Бракас, ты ещё не забыл, как на нём ездить?

— За десять лет у них конструкция не поменялась, так что сейчас прокатимся!

Бракас сбросил труп с места водителя и уселся вместо него. Он перевел рубильник вытягивания магической силы вверх, приводя двигатель в работу и опустил два длинных рычага от себя. Танк сдвинулся с места и отправился в тыл вражеским войскам. Виктор, перешагнув пару трупов, добрался до переднего орудия и, убедившись, что оно заряжено, пошел к правому пулемету. Обзор у танка был отвратительным, например, Бракас не мог увидеть через обзорную скважину ничего, что происходило в нескольких метрах от машины. То, что Фимало удалось разглядеть со скалы в этом отверстии глаза танкиста — было настоящей удачей. Обзор из пулеметного гнезда был немного лучше, и Виктор видел, что там всего в сотне метров шёл ожесточенный бой. Не было ни одного безопасного места, где антийцы могли укрыться от взрывов пушек аберфолов, которые выкашивали их и без того сломанные ряды. С неба летели синие огненные ядра, образовывая магические взрывы, подобные тем, что производит клафир, заряженный магией хаоса, но чуть слабее.

Принцип работы пушек аберфолов был уникальным. Орудия из красного металла наводились вверх, после чего, маги заряжали его специальными синими ядрами из призрачного камня, имеющего свойство взрываться при соприкосновении с магическими потоками. Ядра покрывают специальным раствором, который сверху зачаровывается магией хаоса и не даёт им разорваться раньше времени. При повреждении происходит взрыв, который немного слабее взрыва заряженного клафира. Маг проводил, так называемую, синхронизацию с ядром, и когда оно выстреливало вверх, чародей-аберфол мог без визуального контакта управлять полетом облегчённого магического ядра, которое, по сути, становилось его третьим глазом. От такого оружия было невозможно увернуться, а стрелять из этих пушек могли только аберфолские чародеи. Можно конечно вести огонь и по старинке, ориентируясь на визуальное прицеливание, но так лучше стрелять за препятствиями, оставаясь в безопасности. Всё-таки орденам аберфолов нет равных в создании магического оружия.

Подъехав ещё ближе к противнику, Виктор принялся стрелять из пулемета. Антийцы растерянно бежали кто куда, получив удар в спину.

— Двигайся вдоль, — не отвлекаясь от стрельбы, крикнул Виктор, — застанем врасплох всех их по протяженности тыла.

Аберфолы прекратили пушечный огонь. В ряды антийцев уже врезалась кавалерия афов. Более тысячи всадников на скапи, вооруженные легкими мушкетами и длинными копьями, начали устраивать хаос. Область перед танком, покрылась ковром воткнувшихся стрел, отправляя навстречу со смертью сотни, оставшихся без укрытия солдат. Крупные отряды афских лучников сработали отлично, поддерживая всадников. Командование Анта и впрямь недооценило противника, и вот во что обернулся наспех устроенный план атаки.

— Вижу стоящий танк, — крикнул Бракас, — поворачиваю!

Натянув на себя правый рычаг, Бракас свернул вправо, по направлению к вражеской машине, стоящей почти в сотне метров и выкашивающей афских всадников одного за другим.

— Давай поближе! Они их упорядоченной магией стали зачаровывать, так что пробьём только почти в упор! — Виктор уже наводил орудие.

— Эти танки — чертовски медленная хрень! — выругался Бракас, — Так что, придётся подождать пока доползем.

Виктор вновь отправился к пулемету и принялся стрелять, но уже через десяток выстрелов у него закончилась лента. Пришлось перейти в левую часть и разбираться с пехотой там. Не прошло и минуты как они оказались в паре десятках метров от вражеского танка. Виктор перебежал к орудию, подправил наводку и дернул тросовый спуск, отправляя снаряд прямо в заднюю часть вражеского танка.

— Пробил! — торжественно заявил Бракас, — Ну-ка бахни ещё разок для уверенности.

— Как тут, блин, заряжать? — Виктор в непонимании смотрел на механизм пушки.

— Оттяни такую вот… ну эту… аааа! Сейчас приду. — напарник соскочил с водительского места, по пути достал новый снаряд из ящика и принялся заряжать пушку, — Главное, когда ты вселялся в пилота, ты прекрасно знал, как управлять аэропланом.

— Чего там сложного? Всего один управляющий рычаг, да пулемет. Много мозгов не надо, чтобы протаранить дирижабль.

Бракас ещё раз выстрелил по танку и у того взорвался боекомплект внутри, что спровоцировало хороший взрыв. Наёмник вернулся на своё место и осмотрел поле боя.

— Антийцы бегут! Последний танк горит! Видимо афы справились и без нас. Всадники преследуют отступающих солдат. Стреляй уже по кому-нибудь, а то еще решат, что мы враги.

— Как я и говорил, все прошло гладко!

— Ну как тебе сказать. Я вижу много убитых афов, лежащих вместе со своими скапи. Всё-таки от пули сбежать сложно.

— А ты, что хотел победить многотысячную армию совсем без жертв? Надеюсь Шахирэ помнит, что их нужно преследовать только до входа в каньон, там у них ещё войска в резерве. Песочники должны были их задержать и уничтожить артиллерийские расчеты. Надеюсь именно поэтому их подкрепление еще не вышло из ущелий сюда.

— Судя по тому, что их орудия давно замолкли — у них получилось. Ладно, вылезь наружу светани рылом. Так нас точно подрывать не станут.

***

— Подумать только, мы одолели их! — Шахирэ был доволен как ребенок, — Я уж думал, что эти ущелья станут нашей могилой. Глор смилостивился над нами, раз послал вас прямо сюда.

— Нас сюда послал немного другой гад, но он не любит, когда я демонстрирую неуважение к Богам, так что просто скажу, что не стоит благодарностей, — Фимало стряхивал песок со своего зеленого плаща.

Послышался шум и со стороны недавнего поля боя показался движущийся танк в сопровождении кавалерийского отряда аберфолов во главе с Дифисом Алым. Сверху на танке, в черной одежде и закрепленным на спине мечом, сидел Виктор, махая Фимало рукой. Подъехав ближе, он спрыгнул, вниз подходя поближе к Шахирэ.

— Принц! — торжественно произнес он.

— Вы заполучили одного из их тяжеловесов? — удивился Шахирэ.

Танк замолк и, открывая дверь, из него показался Бракас.

— Это скажем так бонус от нашей гильдии, Ваше Высочество, — Бракас сделал резкий поклон, — но от золота я все-таки не отказался бы.

— Если бы не вы, мы бы все погибли.

— Вас ранили? — Виктор обратил внимание, что левая сторона лица Шахирэ была в крови ото лба до щеки.

— Антиец зацепил штыком, во время атаки кавалерии. Если бы не ваш друг, кто знает, что могло бы случиться.

— Да-да! — Фимало вытянулся, демонстративно задирая голову вверх, — Я специально наблюдал за вами со скалы, следил, чтобы афы не потеряли своего предводителя. Хорошо, что я прекрасно владею заклинанием телепорта и сразу же отправил принца сюда, к лекарям.

— Этого не потребовалось, — отмахнулся принц, — рана не серьезная, а лекари пускай поберегут магические силы на тех, кому помощь действительно необходима, — принц перевел взгляд на Виктора, а потом на Фимало, — когда аэропланы начали таранить дирижабль, это и была сила клана Мирван?

Виктор несколько секунд молчал, но потом ответил.

— Самое главное — это разглядеть пилота. Именно из-за этой силы нас и истребляли, принц. Теперь вы понимаете, что может случиться, окажись она не в тех руках?

— Я знаю только, то, что Мирваны и были подвергнуты истреблению, потому как их руки были уж сильно не чисты.

— И это, правда, — улыбнулся Виктор, — а теперь извините, но мы хотели бы увидеть, тех, ради кого и пришли. Где миссионеры?

— Я отведу вас к ним, — князь развернулся, отправляясь в сторону пещер, но тут же остановился, — Дифис, скольких мы потеряли?

— Подсчет ещё идет, Шахирэ. Но приблизительно тысяча воинов. Может больше. Я приказал бросить все силы на оборону каньона, но мне кажется, что, потеряв большую часть солдат, антийцы отойдут к проходу в ущелье. Без авиации они сюда вряд ли сунутся. Танки также показали свою неэффективность в ущельях. Я отправлю своих аберфолов обыскать рухнувший дирижабль, вдруг найдём, что полезного.

— Хорошо, — Шахирэ печально опустил взгляд, — теперь нас ещё меньше. Мне не хватит оставшихся воинов, чтобы долго сдерживать ущелья.

— Господин, — к принцу подошёл аф, у которого не было одного уха, — наш маг получил сообщение с Хикари.

— Проводи этих людей к беженцам, — Шахирэ повернулся к раскольникам, — прошу меня простить, это неотложное дело.

***

— Слушай сюда, святоша долбаный! — Бракас прижал к стене пещеры миссионера, так что ноги у того не касались земли, — Мы не просили тебя рассказывать нам о бренности бытия и слепой надежде на спасение всякого, кто обратиться к вашим учениям! Тебе задали конкретный вопрос!

Видимо для старого миссионера такое отношение было в новинку. Бракас никогда не был поклонником веры, однако монахов из Церкви Света он уважал. А вот таких как эти — точно нет. Сейчас он был готов впечатать его в каменную стену, оставив так пока не помрет. Миссионер не был напуган, а напротив абсолютно спокоен и, вместо того, чтобы умолять Бракаса прекратить, по-прежнему продолжал вещать свои нравоучения.

— В тебе слишком много зла, друг мой, — старик говорил спокойно, — зло является противоположностью добра — силы, которая породила жизнь, а значит, породила тебя. И меня. И их всех. Делая зло, ты совершаешь предательство. Убийство — это предательство самой жизни. Поэтому мы здесь, понимаешь? И то, что ты просишь меня рассказать тебе, по сути, тоже является предательством. Предательством моего ордена.

— Глор Всемогущий, Виктор! — Бракас, повернулся, с чуть ли не рыдающим видом, — Мои уши этого больше не вынесут! Можно я с ним по старинке?

— Поставь-ка его, — Виктор подошёл ближе, когда Бракас опустил старика на землю.

Другие пять миссионеров сидели у стены пещеры, с интересом, наблюдая за происходящим. В их взглядах не было ненависти, они смотрели на них, как будто изучая, проводя духовный анализ раскольников, которыми тоже являлись четверо из них. Двое других принадлежали к неизвестным расам. Один похоже на раздувшуюся жабу, а вторая — натфик с фиолетовыми волосами. Все были одеты в белые до ног одежды, подвязанные на поясе. Белый Орден. Виктор никогда не любил фанатиков. Слишком уж наивно они смотрели на этот мир.

— Послушай старик, — продолжил Виктор, — мы уже поняли, что её с вами не было. А если бы она была с вами, и ты её не уберег, то я бы уже давно продавил тебе дырку в твоей тупой башке. Последний раз спрашиваю. Где девчонка? Куда отправилась вторая группа ордена?

Старик некоторое время смотрел в светящиеся глаза наёмника, не сводя взгляда, после чего изрёк.

— Ты нехороший человек. Ты наёмник без чести, убивающий других за деньги. Скажи я, куда пошли остальные, и либо ты, либо твои сподвижники найдут и убьют моих друзей. Я ничего тебе не скажу. Никто из нас ничего тебе не скажет. Для нас смерть — это лишь конец жизненного пути и начало нового. Тебе нас не запугать, наёмник.

— Я же говорю, он идиот! — взмахнул руками Бракас.

— Уважаемый, — в разговор влез игривый Фимало, — позвольте! Мы вовсе никакие не злодеи. Мы хотим помочь той девочке, спасти её. Вы хоть люди и добрые, но защитить её вы не в силах. Мы ошибочно двигались за вами, с самого Княжества, а теперь нам нужно узнать, куда именно нам идти. Я даю вам клятву, что ни вам, ни вашим друзьям, ни той девочке ничего не угрожает.

Старик усмехнулся, после чего ответил.

— Как я уже говорил, у таких, как вы нет чести. Что для тебя есть клятва? Лишь инструмент доверия? Тебе меня не провести. Здесь закончится мой путь.

— Эээх, — тяжело вздохнул Фимало, — Виктор может и в правду по старинке? Дед-то действительно ку-ку.

— Не будь таким же садистом как Бракас. Бракас — идиот, зато родной. — Виктор задумался, — Лезь ему в мозг.

— Ты уверен? Это может его убить.

— Ты знаешь, у меня нет выбора. Сделай всё быстро. Бракас, держи его покрепче.

Этого не понадобилось, так как старик стоял абсолютно спокойно, ожидая смерти. Фимало положил руку на голову миссионеру, после чего его глаза полностью стали чёрными. Глаза и нос старика начали кровоточить, он был в ступоре, совершенно потеряв контроль над телом. Потом он принялся судорожно кричать на всю пещеру. Стражники афов были в растерянности, не зная что делать, а другие миссионеры, наконец, показали эмоции страха, начиная испуганно вздыхать. Старик кричал, истекая кровью. Глаза Фимало вновь обрели свой прежний вид, и старик замолк. Бракас отпустил его, и тот рухнул на землю, трясущимися руками схватившись за голову. Женщина — миссионер подбежала к нему, положив его на свои колени, и пыталась привести в чувство.

— Через пару дней будет как прежний. Всё обошлось, — подытожил Фимало, — я нашел, что нам нужно.

— Тогда пошли, — Виктор отправился к выходу из пещеры, — прости старик, но я не мог уйти с пустыми руками.

— Я скажу ещё раз, — старый миссионер говорил с трудом, — ты нехороший человек.

— Возможно. Но, по крайней мере, пользы я приношу гораздо больше, чем вы все вместе взятые.

— Боги покарают тебя!

— Поверь мне старик, карать меня сильнее уже не куда.

Троица, вместе с одноухим афом, отправилась к выходу по длинному коридору пещеры, сеть которых подобно муравейнику уходила глубоко в скалы. Здесь находились беженцы из ущелий, деревни, которых оказались под ударом антийских солдат. В основном это были женщины и дети, так как все взрослые мужчины и даже старики, взяв оружие, отправились в ряды воином. В отличие от людей, старые афы, мало чем отличались от молодняка, были такими же сильными и ловкими, умеющими держать оружие, а смерть приходила к ним внезапно всего за несколько дней. Странно это всё. Ещё пару дней назад ты ловко скакал на своем скапи под палящим солнцем Ливри, как вдруг уже лежишь обессиленный и беспомощный в ожидании неизбежного. У Богов большая фантазия, и нам суждено представлять плоды этой самой фантазии, нравится нам это или нет.

— Хочешь что-то сказать? — Виктор обратился к Бракасу.

— Ты же знаешь у меня язык без костей, мне всегда есть что сказать. — он поправил, висящую за спиной, секиру, — Когда того не нужно ты включаешь излишнюю мягкотелость. Надо было сразу этому старику выбить лишний десяточекк зубов. Сразу бы раскололся. Хотя без зубов речь была бы не очень понятна.

— Он бы не раскололся. Ты что впервые встрешь фанатиков из Белого Ордена?

— Да брось! У тебя левая рука из стали! Дед бы ноги даже от одного щелчка скрасил. Но вам нужно было лезть ему в мозги, — Бракас скорчился, — фу! Ненавижу, когда вы так делаете.

— Очень нехарактерно для такого садиста как ты.

На выходе из пещеры стоял Шахирэ и разговаривал с Дифисом и ещё с несколькими командирами из числа афов. Завидев, приближающихся раскольников, он отправил всех исполнять отданные приказы, с ним остался только аберфол Дифис. На Шахирэ не было лица, он явно чем-то обеспокоен.

— Мы закончили, — ответил на немой вопрос принца, Виктор, — благодарим за такую возможность. Что-то стряслось?

— Хикари взят. Антийцы одержали верх. Мы получили магическое сообщение оттуда. Основные войска отступают вглубь пустыни в Проклятые пески. Теперь оборонительный рубеж будет там. А это значит, что в этой победе не было никакого смысла. Ущелья утеряли свою стратегическую ценность, и теперь нам придется уходить отсюда, чтобы не попасть в окружение. Боюсь вам не удастся уйти обратным путём. Антийцы наверняка уже окружают ущелья с запада.

— А как же армия аберфолов, которая направляется сюда? — поинтересовался Фимало, — Если ущелья будут захвачены, то они не смогут соединиться с вами.

— У нас ещё есть порт Силивуда, — заверил их Дифис, — придётся либо переправлять их сюда морем, что делает бессмысленным весь их пеший путь, либо всё также оставлять актуальной идею атаки на антийцев с двух сторон. В любом случае нам не видать победы, если не будем контратаковать. Теперь вы назад в Княжество?

— Это зависит от информации, которую узнал Фима, — Виктор посмотрел на Фимало, — где вторая группа миссионеров?

— Возвращаемся в Княжество, — ответил Фимало, — миссионеры направляются туда куда надо.

***

100 день Нура, 537 г., Изумрудные леса, Старая Роща

Так вот она, какая, Старая Роща. Шимей много раз был в Лесном Королевстве, но ещё никогда ему не предоставлялась честь побывать в этом священном для лоэра месте. Изумрудные леса, это название в полной мере отражало описание этих мест. Листья деревьев переливались подобно изумруду, а стволы деревьев имели немного зеленоватый древесный цвет. Но самой большой отличительной чертой являлся колоссальный размер деревьев. Некоторые из них достигали в высоту сто метров. Только десять процентов деревьев в Изумрудных лесах имели стандартный размер, и именно такой высоты были деревья в Старой Роще. Просто так сюда не пройти, так как вся площадь этого места окружена стеной из аклиэнов — живых колючих деревьев, способных убить любого по приказу лоэра, которым они подчиняются.

Впереди шагала Мэрла — девчонка лоэра в светлом платье, если конечно можно назвать девчонкой представителя их расы, которому уже почти сто лет. Но на вид она была действительно милой, больше походившей на человека лет шестнадцати. Сероватая кожа, фиолетовые рыбьи глаза и небольшие древесные рожки на голове.Руки, обросшие древесной корой, что было характерно для лоэра. Ну и само собой деревянный посох! Шимей никогда не понимал, зачем все они носят посох. Темноволосый Яи шёл возле Мэрлы и флиртовал с ней на протяжении всего пути. Видимо она, как и все остальные купилась на его ярко-голубые глаза, и отвечала взаимностью. Он, небось, до сих пор считает, что они находятся здесь исключительно благодаря его обаянию, а не из-за того, что Шимей назвал имя хозяина своей гильдии. В любом случае пускай делает, что умеет, общение с людьми у него выходит также хорошо, как и сражаться. Шимей не то чтобы не особо ладил с другими, но просто не всегда умел показать собственные эмоции.

— Мы пришли, — сказала Мэрла, — это он.

— А он нас слышит или как? — Яи постучал по цветущему зелёному дереву, на котором восседало множество различных птиц.

— Не проявляй неуважение! — Мэрла отодвинула его от дерева, — Он может нас и не слышать, так как его разум способен находиться, где-то далеко в лесах.

Она приложила руку к стволу дерева и простояла так почти минуту. По прошествии данного времени, она отошла от ствола.

— Он сейчас выйдет, — сказала она, — Яи, не забывай об уважении. Он проспал уже более трехсот лет. Самый древний лоэра, который помнит этот мир еще до прихода плакальщиков.

— Слыхал, Шимей, — Яи толкнул друга локтем, — я аж в предвкушении!

— Успокойся. Будешь себя так вести, и он с нами даже разговаривать не захочет, — Шимей как всегда был невозмутим.

Внезапно ствол дерева раскрылся, подобно шкафчику и внутри оказался, вросший в дерево, лоэра. Он раскрыл свои синие рыбьи, как у всей их расы, глаза и вытащил тело из древесины как из воды. Птицы все также не улетали с дерева, а только начали задорно чирикать и прыгать с ветки на ветку. Древний вытянул ладонь, на которой выросла небольшая древесная веточка. В следующие секунды эта веточка на глазах разрослась до размера длинного посоха с несколькими листочками на конце, и он уткнул его в землю. Прямо из его головы выросла древесная кора, делая что-то наподобие небольшой короны без зубцов. Также в отличие в Мэрлы у него были большие деревянные рога, размер которых он сразу же немного уменьшил.

— Сколько я проспал? — спросил он.

— Последний раз тебя будили пятьдесят шесть лет назад, старейшина, — сказала ему Мэрла, — сегодня в последний день по Междумирью проносится свет Нура, завтра наступает свет Глора.

— Вот оно как, — задумался древний, — когда становишься одним целым с природой, время идет совершенно по-другому. Но я помню своё прошлое пробуждение. Тогда была война. Орда светящихся напала на Золотые леса.

— А кто же их спровоцировал? — с улыбкой спросил Яи.

Мэрла сжала губы, зло, смотря на Яи. Шимей закатил глаза. Даже если он старше этого древнего это не дает ему право так разговаривать, когда они нуждаются в его знаниях.

— И что же здесь нужно двум раскольникам? — старейшина проигнорировал слова Яи, — Я заприметил вас ещё в Золотых лесах.

— Я не раскольник, — всё также улыбаясь, заявил Яи.

— Но выглядишь как человек.

— Выгляжу — да! Но, увы, я не человек. В общем, не важно. Мы из гильдии наёмников в Княжестве, а ты — самый старейший и могущественный из Лоэра. Ты — страж Золотых и Изумрудных лесов, знаешь всё, что творится в землях Лесного Королевства. Нам нужны твои услуги.

— Я не оказываю никаких услуг. Тем более тем, кто до сих пор не соизволил представиться.

— Прошу простить мою бестактность! — Яи ударил себя ладонью по лбу, — Моё имя Яи. Просто Яи. А это мой друг — Шимей Мирван. Мы кое-кого ищем. Небольшую группу миссионеров из Белого Ордена. Мы шли по их следу через земли рек и озер, но не смогли нагнать их в Красной Империи, после чего следы привели нас сюда. Эти леса — самый настоящий безлюдный лабиринт, здесь сложно найти какую-либо зацепку, а уж тем более свидетелей, что их видели. Само собой, кроме тебя.

Подумать только, магия жизни этого Лоэра настолько сильна, что он может мгновенно перемещать своё сознание в любую точку Изумрудных и Золотых лесов, видеть и чувствовать всё, что в них происходит. Другие деревья в Старой роще также являются спящими старыми лоэра. По правде говоря, их расе даже не нужна кровать, так как все они спят только в деревьях. Очень удобно, если нужно укрыться от плакальщиков. Никто не знает, сколько живут представители лоэра, так как когда они полностью проходят свой путь жизни и теряют всякий смысл дальнейшего существования, то уходят в эти самые рощи, которых существует всего две: Старая Роща Изумрудных лесов и Древняя Роща Золотых лесов. Здесь они полностью становятся едиными с природой и пробуждаются только в час нужды для своего народа.

Ещё тысячу лет назад народы Лесного Королевства были разрознены и самого королевства как такового не существовало. Лоэра и броксы жили в Золотых лесах, а фееподобные нафиры и женская раса силифин в изумрудных. Между ними часто случались лесные войны до тех пор, пока Лоэра не объединили золотые и изумрудные леса с прилегающими территориями, основав Лесное Королевство. Тогда на территории Изумрудных лесов и была высажена Старая роща, так как территории стали едины. Лесные жители основали союз трёх торговых городов: Огнеградье, Златоградье и Стальноградье и стали принимать любого, кто попадал в Междумирье через Тар-Паралус. Единственной их проблемой остались светящиеся из подземелий Дунгатана, совершающие свои варварские набеги на города.

Древний очень пристально осматривал Яи, после чего принялся делать тоже самое с Шимеем. Лоэра — мастера в магии жизни. Он их изучает. Может почувствовать любую эмоцию, проникнуть в саму душу любого живого существа. В какой-то момент объектами его внимания стали серебряные кольца с синим камнем у Яи и красным у Шимея.

— Эти кольца… Неважно. Значит, ты один из Мирванов? — сказал древний, все также смотря на Шимея, — Ваш клан одолел все остальные, но теперь именно вы стоите на грани уничтожения. Я чувствую, ужасающую, до сих пор полностью нераскрытую, силу, которой ты опасаешься. Ты так и не можешь принять себя таким, какой ты есть. Тебе противно носить имя Мирван, не так ли? Зачем ты здесь?

— Тебе есть ради чего жить? — спросил у него Шимей.

— Мы все живем ради того, чтобы жить. Не в этом ли смысл жизни? Мы, лоэра, смотрим на эти вещи гораздо проще людей.

— Этим мы и отличаемся. Я живу не ради того, чтобы жить, и уж точно не ради себя. Я живу, чтобы жил кое-кто другой.

Шимей не сводил взгляда с рыбьих глаз. Его ответ видимо устроил древнего, и на лице лоэра появилась, еле заметная, улыбка.

— Ты отличаешься от многих, Шимей Мирван, — он перевел взгляд на Яи, — что касается тебя… Я не смог изучить. Кроме того, я почувствовал, что-то чуждое, нечто мне неизвестное. Ты не чародей. Может, расскажешь, что ты такое?

Яи молчал. Не говорил ни слова, лишь по-прежнему немного улыбался. Старейшина всё понял без слов.

— Ну, что ж, — древний отправился назад к своему дереву, — из гильдии говорите? Они от того, о ком я думаю?

Мэрла кивнула, после чего древний продолжил.

— Если он вас прислал, значит это действительно важно, — он вновь начал сливаться воедино с деревом, — те, кого вы ищете уже давно прошли через Полевск и отправились дальше, на юг.

— Как на юг? — улыбка сошла с лица Яи — Они не повернули назад? Но ведь там же!

— Куда именно они направились? Ты еще можешь их видеть? — вмешался Шимей.

— Они направляются туда, куда мой взор не сможет попасть ни при каком желании. И боюсь, что уже совсем скоро я потеряю их из виду. Вам нужно спешить.

Дерево почти полностью закрыло древнего, и он потихоньку начал погружаться в сон.

— Ты видел с ними девочку? Светловолосую, лет двенадцати, маленький рост и голубые глаза, — успел спросить Яи.

— Поспешите и тогда вы успеете её спасти, — дерево полностью скрыло внутри себя старого Лоэра.

— Вот же… — хотел было выругаться Яи, — Кретины! Долбаные фанатики, чем они только думали?

— Ничем. Как и всегда, — Шимей по-прежнему держал себя в руках.

— Погодите-ка, — в разговор вмешалась Мэрла, — я правильно поняла? Они отправились в Красные леса? Но ведь там же живут Варкахары. Они не являются частью Лесного Королевства. Их убьют даже, не обратив внимания, что они простые миссионеры.

— В сложившейся ситуации Варкахары волнуют меня поменьше, чем то чему они поклоняются, — сказал Шимей.

— Вы говорите о нем?

— Да… Дикий Бог.

***

1 день Глора, 537 г., Граница Изумрудных и Красных лесов

Караван миссионеров не так давно выехал из леса в небольшую солнечную долину, полностью освобожденную от каких-либо рощ. И вот преодолев всю её протяженность, миссионеры уже въезжали в Красные леса. Лайла заметила, что кроны деревьев, в отличие тех лесов, через которые они уже прошли, имели более тёмно-зелёный цвет. Ей было интересно, что же их там ждёт, так как, судя по рассказам в Полевске, когда их отговаривали от данной затеи, она слышала очень нехорошие истории о здешних обитателях.

После того как Белый Орден разделился, большая часть из двадцати двух миссионеров отправилась сюда, и Лайла попросилась именно к ним, так как абсолютно не переносила жару ещё с раннего детства, и прогулка в самое жаркое место Междумирья с другой группой её абсолютно не манила. Они двигались цепью из четырех повозок с провизией и материалами в сопровождении нескольких белых всадников. Ко второй повозке, на которой ехала Лайла, на княжеском чешуйчатом скакуне подъехал Болни — молодой высокий мужчина, который и возглавлял эту группу.

— Не жалеешь, что решила отправиться с нами? — спросил он у девочки, — Все чего ты хотела — это уехать из Княжества. Ты могла остаться в Полевске. Лесное Королевство приняло бы тебя.

— Идти мне больше некуда, — Лайла перевесилась, верхней частью тела, через борт повозки, — вы меня приняли, а больше у меня никого нет. Я всегда мечтала увидеть, что творится в остальном мире. И сейчас мне представилась такая возможность.

— Я знаю, ты еще не до конца понимаешь наши идеалы. — Болни скинул свой белый капюшон, под которым были черные кудрявые волосы, — Когда-то я был как ты. Потерял дом, семью, остался сиротой, которому было некуда идти. Ещё десять лет назад я являлся членом наёмной гильдии. И творил такое, что тебе даже не представить.

Она могла представить, но не стала спорить. Данный факт о Болни очень ей интересен, так как он всю дорогу казался ей таким же святошей — фанатиком, как и все остальные, но всё же она всегда считала его самым адекватным из них.

— Я и не знала, что ты был наёмником. По тебе не скажешь.

— Я полностью изменился, когда пришёл к Белому Ордену. Магистр Волкар показал мне истинный путь, без злобы и кровопролития. Мне открылась истина! Прошлый Болни умер, вместе со всеми своими грехами. Я тот, кто я есть сейчас. Надеюсь, и ты скоро поймешь это и однажды наденешь белое, — он акцентировал своё внимание на коричневом плаще девочки, поверх темно-зелёного платья, в котором она ходит с тех пор как покинула Княжество, — вот почему мы идём туда. Эти леса больны. В них поселилось зло, и мы докажем, что любую проблему можно решить и без оружия. Никто никогда не пытался устанавливать контакт с варкахарами, все знали только язык меча и пороха.

— Почему эти леса называют кровавыми?

— Скоро увидишь. Может, и передумаешь идти с нами, — после этих слов он пришпорил скакуна и отправился к голове колонны.

Миссионеры вошли в лес и, удаляясь все дальше вглубь, Лайла заметила, что воздух стал более спёртый. А ведь она только привыкла к свежему приятному воздуху Лесного Королевства. Из глубин леса веяло страхом. Первобытным страхом. Может быть, всё-таки стоило отказаться от этой затеи? Никто не воспринимал всерьез священные походы Белого Ордена, так почему она решила уйти с ними? Идти ей было не куда, терять тоже нечего. Что сделано, то сделано, теперь только Боги знают, что уготовано маленькой девочке и группе самоуверенных миссионеров. Погрузившись в размышления, она и не могла подумать, что за ними уже наблюдает древняя зловещая сила, во владения которой они вошли.

3 глава

«Есть ли у смерти слёзы?»

10 день Глора, 537 г., город Кров, Княжество

— Прошу прощения, капитан, но мне велено никого не впускать, — голос стражника был очень тихим, а сам он даже не осмеливался посмотреть в глаза левейцу, — там идет важный военный совет.

— Ты разговариваешь с командиром левейской княжеской гвардии, находящейся здесь на особом счету, — вспылила стоящая позади Акфим, — а по совместительству и членом княжеского совета! Он имеет все права находиться на собрании…

— О котором меня даже не соизволили уведомить, — подметил Завуала, — не горячись, Акфим, он ведь просто выполняет приказ, который как я думаю, касается только моей личности.

Завуула уставил тяжелый взгляд на неуверенного стражника, охраняющего массивные зелёные ворота, ведущие в зал совета на третьем уровне княжеского замка. Стражник всё также не смотрел на одетого в легкую серебряную броню левейца, те то, чтобы, боясь его, а потому что не имел более никаких аргументов, кроме как ссылаясь на данное ему указание.

— Капитан, у меня приказ…

— Ты мне это ещё повтори раз десять, — Завуала одним движением руки, сдвинул с места закованного в броню стражника с магическим копьем в руках, и приложил ладонь к круглому изумрудному камню на стене, заставляя двери бесшумно открыться, — Я пройду в любом случае, и даже не пытайся применить силу, сам знаешь, чем это кончится. Пошли, Акфим.

Низкорослая рыжая левейка в таких же облегченных доспехах, как и Завуула, кинув на стражника презренный взгляд, двинулась за своим командиром. Двери позади закрылись, оставляя гвардейца за собой в недоумении, который, скорее всего уже перебирал в голове варианты того, что ему будет за невыполненный приказ.

За дверями был длинный тёмный коридор, такой же формы, как и сами двери, пройдя по которому, левейцы вошли в просторное круглое помещение с изумрудной плиткой и стенами из серебристого камня. Посреди помещения стоял большой белый пятиугольный стол с изображенной на нём картой Междумирья. Карта военного стола создана при помощи упорядоченной магии иллюзий. На ней можно было увидеть, как волна за волной, вздымается море, как колышутся гигантские короны деревьев в Изумрудных лесах, то тут, то там стояли маленькие миниатюры представителей различных рас, занимающих свои территории.

С противоположной от входа стороны стола, стояли шестеро воинов в доспехах и без шлемов и что-то задумчиво обсуждали. Возле них также был, чудом выживший во время резни в тронном зале, барон Крикс из народа фогби. Присутствие хозяина крупнейшей торговой гильдии Княжества на военном совете, возмутило Завуалу, но подавать вида он не стал.

В центре всей этой компании стоял крупный трёхметровый драконид с чешуёй бурого цвета, и вытянутой драконьей пастью. На щеках его лицо было усеяно костяными шипами, растущими по направлению к шее, он был одет в серебряный доспех с большими наплечниками и большим зеленым плащом на спине.

— Мейборн! — обратился к дракониду, Завуала, — Ты отправил десять тысяч воинов в Ливри без ведома военного совета?!

Драконид не обращал на краснокрылых левейцев никакого внимания, а только смотрел на миниатюру, идущего по направлению к Ночному пути, княжеского воина на карте. Магическая иллюзия воина была сделана чародеями таким образом, что он должен был достичь нужной точки на карте по истечении определенного времени, которого реальному войску необходимо на весь путь. На карте в области Ливри стоял солдат Анта, а напротив его аф и аберфол. Иллюзия антийского солдата также была изображена в Скфирских ущельях, в связи с недавней их потерей Ливрийским Савихатом. Иллюзии постоянно подпитывались заряженными кристаллами клафира, благо данные заклинания не расходуют много волшебства, поэтому одного осколка хватало на много дней. Чародеи лишь заряжали клафир и вносили изменения в иллюзии.

— Для того, чтобы послать куда-то войско, — заговорил Мейорн, — нужно одобрение князя и большинства баронов… Князь мертв, наследников нет, а все оставшиеся бароны сейчас находятся здесь. Барон Крикс уже давно дал своё согласие, — Мейборн посмотрел на низкорослого фогби, как на домашнего питомца.

— Да-да. Я дал согласие! — расторопно заявил свин.

— Уже полсвета прошло со времени резни в замке, — Завуала расправил крылья и оперся на стол руками, — давно нужно было избрать новых баронов, а не поддерживать удобную для себя обстановку!

— По-твоему война — это удобная для меня обстановка? — Мейборн поднял взгляд на Завуалу, — Ты видимо забыл, Завуала, каким образом избираются бароны. Такую привилегию имеет только князь, а он мертв. Я не собираюсь единолично с бароном Криксом выбирать народных избранников. Многим может показаться, что мы просто посадим на высокие места своих приспешников. Может, ты хочешь рассмотреть вариант с выбором нового правителя? Война уже на пороге, капитан, нам нужно действовать. И я, и ты прекрасно знаем, что нет ни одной подходящей кандидатуры. Княжество всегда управлялось одной династией, и никто не знает, как действовать теперь, когда она прекратила своё существование. И уж поверь мне, что новоиспеченный князь никак не сможет повлиять на нашу победу.

— Значит ты всё учел, — Завуала задумался, — удобная ситуация не так ли? Когда вся власть находится в руках двух последних баронов, твоих и твоего подхалимского приспешника.

— Если бы вся власть находилась в моих руках, — взревел Мейборн, указывая пальцем на миниатюру воина, идущего в Ливри, — то в пустыню отправилась бы вся армия, а не её часть! Капитан Каргал погиб во время резни вместе с князем, и теперь в княжеский военный совет входим только ты, я и Кантополо, который видит сторонника больше в тебе, чем во мне! Он и флот вместе с большей частью княжеского войска не тронутся с места, пока мы с тобой не придем к общему соглашению!

— А мы к нему и не придём, Мейборн. Князь выступил бы против этой войны. Он осознавал всю мощь военной машины Анта, и последствия, которые будут после столкновения с ними всего Междумирья. Сотни тысяч убитых! Эта война затянется, Мейборн, и вряд ли мы увидим её конец в скором времени. Ты прекрасно знаешь, какова численность солдат Анта.

— То есть ты предлагаешь уступить им? — взгляд Мейборна был полон презрения, — Начать вести с ними диалог? Просить мира, который они же и нарушат? Ты болван, Завуала! Им нужны наши земли и мировое господство, плевать они хотели на мир! Я всегда считал левейцев Аратабии наивными глупцами, но, чтобы настолько. Ты ищешь лёгкие пути, капитан, но лёгких путей не будет.

— По-твоему бездумно начать войну, сложнее, чем заключить долгий мир и найти понимание со своим врагом? А я ли иду лёгкими путями?

Мейборн, зло посмотрел на Завуалу, и в помещении образовалась гробовая тишина. После чего драконид сквозь зубы проговорил.

— Войска прибудут в Андерфелс через треть света, и возле Челока соединятся с армией аберфолов, и от тебя больше ничего не зависит. Кроме того, Царство Просторов уже воспользовалось услугами армии наёмников Поднебесного, к чьим услугам они приходят в каждой войне. Если хочешь принести хоть какую-то пользу Княжеству, то дай приказ своим войскам и флоту Кантополо оправиться в Ливри.

— И ты называешь меня болваном? Нам не одолеть Ант без поддержки Красной Империи, Лесного Королевства и алькаров. Антийцев слишком много! Они могут позволить себе содержать такую армию. Практически все свои ресурсы Ант вкладывает в армию.

— Довольно! Моим воинам не нужна поддержка этих неуверенных в себе трусов, скрывшихся на своих землях. Мы совместно с Царством Просторов и Ливрийским Савихатом сами справимся с антийцами. Помощь Аратабии нам также не потребуется. Пусть врагов больше, но их солдаты не проходили многолетней подготовки как наши. На этом все. Если надумаешь, то ты знаешь, где меня искать, — Мейборн вернулся к обсуждению с командирами плана движения войска.

— Запомни, Мейборн, — спокойным голосом начал говорить Завуала, — однажды наступит тот самый момент, когда я выведу тебя на чистую воду и покажу всем твоё истинное лицо.

— Как это понимать? — отвлёкся от разговора с воинами, Мейборн.

— Мы ведь с тобой так и не обсуждали тот самый инцидент. Каким же загадочным образом ты, единственный из всех баронов, оказался далеко от столицы в тот день, когда других разрывали на куски невиданные до сих пор твари. И о чудо! Твой ручной фогби оказался единственным целым и невредимым, — Завуала бросил полный подозрений взгляд на толстого Крикса, заставив того занервничать, — и всё это на фоне ваших с князем разногласий. Слишком много совпадений, Мейборн. Кроме того, ты не предпринял никаких мер по расследованию всего произошедшего.

Командиры начали тихо возмущаться наглости левейца, между собой, но Мейборн сразу же остановил их гул, жестом руки, не сводя глаз с Завуалы.

— Это слишком громкие слова, Завуала. Слишком громкие. Ты обвиняешь меня не просто в измене, а в убийстве монарха. Плевать я хотел на проклятый изумрудный трон, я не политик и лезть туда даже не подумаю. Всё что я делаю, я делаю во благо не только Княжества, а всего Междумирья. А что делаешь ты? Ноешь из-за грядущей войны? Ищешь среди нас предателей? Нанимаешь этого чокнутого старика Декарна, вместе с его, мозолящей глаза, гильдией, в которой скрывается от правосудия разное отребье. Не тебе меня судить.

— Я же сказал, что всему своё время. Уходим, Акфим, — с этими словами Завуала вместе со своей телохранительницей ушёл назад в тёмный коридор к выходу из зала.

Мейборн молчал, и никто из присутствующих не отважился нарушить тишину. Никто, кроме барона Крикса.

— Барон Мейборн, может быть… — замялся Крикс.

— Мы закончили, — перебил его Мейборн, — можете отправляться по своим делам. Не забывайте поддерживать магическое сообщение с войском, не хотелось бы узнать, что после какой-то из ночей, плакальщики обняли десяток другой воинов.

Командиры в княжеском жесте приложили ладонь правой руки к груди и отправились вслед за левейцами. Меньше чем через минуту, в зале не было никого за исключением двух княжеских баронов.

— В его словах есть смысл, — начал разговор Мейборн, — в сложившейся ситуации слишком много указывает на мою причастность к резне. И так наверняка считает не только Завуала.

— Барон Мейборн, вам не нужно обращать внимание на безумного левейца, — улыбчиво затараторил Крикс, — многие в столице поддерживают вас. Вы один из немногих оставшихся, кто лучше всех разбирается в тактике и стратегии ведения войны и без вас нам не обойтись.

— Многие говоришь!? — Мейборн ударил кулаком по столу, заставив вздрогнуть трусливого фогби, — Если бы меня поддерживали многие, то сейчас бы не было такого разлада в армии! На сегодняшний день Княжество разобщено как никогда раньше. Многие столичные гильдии сейчас только и думают, как бы подмять свою задницу к дворцу или завладеть делами погибших баронов. И ещё этот Завуала. Кантополо такой же слюнтяй и не отправит в Ливри флот Большой Бухты пока Аратабия меня не поддержит.

— Я тут подумал, — в полголоса сказал Крикс, — что капитан Завуала на данный момент является наиболее крупной проблемой, вносящей разлад и недоверие армии к вам. Я всем сердцем хочу только лучшего Княжеству и всему Междумирью, но мы не сможем добиться этого без полной поддержки. Так почему бы нам… Ну вы понимаете? Пока Завуала жив, мы так и будем топтаться на месте.

Мейборн смотрел на него тяжелым взглядом, полным абсолютного безразличия, не произнося ни слова. Крикс не смог спокойно выносить такого давления и, опустив глаза, потихоньку начал пятиться назад.

— Я не люблю Завуалу, — наконец заговорил Мейборн, — эта неприязнь у нас взаимна уже более тридцати лет. Но ты, свинья, предлагаешь бесчестно прикончить героя двух войн, одного из лучших воинов Княжества и непревзойдённого военачальника?

— Но милорд, я ведь… — испуганно оправдывался Крикс, — всё только ради Княжества.

— Закрой свой рот. Иногда я задаюсь вопросом, каким образом князь Лееф вообще назначил тебя бароном. Может ты и хорош в торговых делах, но мозгов у тебя точно нет. Даже если бы я и согласился, то, как думаешь, на кого бы упало первое подозрение? Союз Княжества и Аратабии непоколебим вот уже две тысячи лет. И теперь, Завуала — единственный из-за кого данная связь до сих пор держится. Убьешь его, и все отношения с левейцами пойдут по швам, — Мейборн вновь зло посмотрел на Крикса, — я забуду то, что ты мне предложил. Но впредь будь осторожен при работе со своими извилинами. Можешь идти.

***

Через некоторое время, левейцы наконец преодолели два уровня княжеского дворца и через гряду порталов оказались на улице. Огромные ворота замка, высотой в девять метров, как всегда бесшумно сошлись, а двое невозмутимо стоящих стражников даже не обратили внимания на уходящих левейцев. Отойдя от дворца на приличное расстояние, Завуала остановился у большого фонтана, который находился посреди внутреннего двора. Оживления здесь не было никакого, за исключением, шляющихся туда-сюда патрульных княжеской гвардии, оставшихся после резни без командующего. На данный момент кроме их в столице больше никого нет, так как Мейборн отправил всю свою гвардию на войну, оставив с собой небольшой отряд воинов.

Завуала посмотрел на свой нагрудник, на котором была гравировка в виде сияющего солнца, отличительного признака его личной гвардии. В левейскую гвардию входили не только левейцы из Аратабии, но и другие представители различных рас Княжества. Под его командованием находился весь воздушный флот государства из двенадцати кораблей и нескольких десятков магических аэропланов. Символом ударной гвардии Мейборна являлись скрещенные одноручные мечи. У морской гвардии Кантополо — катфин — морское животное, обитающее в водах к северу от Княжества. Ну и само собой княжеская гвардия покойного капитана Каргала, с символом сокола, которая занимается непосредственно охраной столицы и состоит из самых элитных воинов. К несчастью для Завуалы, Мейборн имел самую многочисленную гвардию из всех четырех.

— Акфим, — Завуала обратился в телохранительнице, — лети в форт, пошли сообщение совету Аратабии о том, что Мейборн действительно ввязался в войну. Мне нужно узнать, что они об этом думают и как дальше поступят.

— А как же вы? — левейка удивленно уставилась на капитана, так как никогда не оставляла его одного в столице.

— Извини, но у меня ещё есть дела. Я потом введу тебя в курс дела.

— Мне оповестить обо всём гильдию Декарна?

— Не волнуйся, — усмехнулся капитан, — старик точно узнал обо всём раньше всех остальных.

***

13 день Глора, 537 г., в ста пятидесяти километрах от Андерфелса, вблизи берегов Ливри

Тёплый ветер приятно обдувал лицо, так что можно было больше не прятаться в трюме. Несколько дней наверху было достаточно прохладно, а у мертвецов не нашлось при себе не единой накидки, чтобы хоть как-то согреться. Оно и понятно, ведь мёртвые не чувствуют ни тепла, ни холода.

Пару дней назад, когда они пересекли морскую границу Анта и вышли к берегам пустыни, климат сменился на более благоприятный. Первые шесть дней морского путешествия, Марк, в прямом смысле просто погибал в трюме от невыносимой тошноты и, последовавшей за ней, дикой головной болью. Само собой, мертвецам было абсолютно наплевать на страдающего живого антийца, и приходилось терпеливо выносить все мучения морской болезни. На седьмой день организм уже немного свыкся с новыми условиями и впервые за долгое время Марк даже смог нормально поесть. Уже на девятый день он спокойно и без каких-либо последствий ходил по кораблю и любовался морскими просторами, с которых ему открывался вид на антийские берега.

Как сказал Барибора, нельзя слишком далеко удаляться от антийского берега, иначе первый же патрульный корабль посчитает их врагами, пытающимися уйти из сухопутной зоны видимости. Но совсем скоро они должны были достигнуть границ земли Андерфелса и, обойдя острова Пилилио, войти в реку Южный Руб, через которую будет открыт путь во Внутреннее море. Капитан корабля сказал, что доставит их в Магическую Академию, в которую должны принять беглого антийского чародея. Также Марка заверили, что и Тарму там найдется место.

— Надеюсь снова, палубу не заблюёшь? — рядом с бортом, где стоял Марк, оказался вечно пьяный Барибора.

— Может, хватит, — надулся Марк, — когда я в последний раз так делал? На себя посмотрите, вы вообще хоть когда-нибудь можете быть трезвым, особенно за штурвалом?

— Конечно, могу! Иногда алкоголь выветривается из моих костяшек, но я сразу же пресекаю данное недоразумение, — Барибора глотнул все той же фиолетовой жидкости из стеклянной бутылки.

— Долго нам ещё плыть?

— Ты смотри, какой нетерпеливый. Мы даже и треть пути не проплыли. Чтобы попасть из Анта во Внутреннее море, нужно петлять по морям. Когда окажемся внутри материка, то там уже пойдем по прямой быстрее. Хоть посмотрите на что-то кроме своего Анта.

— А что такого удивительного во Внутреннем море? Море как море, только внутри материка.

— Дурень, ты сначала посмотри, а потом уже рассуждай. Оно отличается от других морей своей красотой. Вода в нём совсем как цвет неба, ярко голубое, с небольшим зеленоватым оттенком, и по ночам издает мягкое свечение, из-за чего даже в темноте видно всё, что происходит на воде. Ты ещё нигде не видел таких рыб, какие водятся там. Внутреннее море в прямом смысле самый настоящий рассадник магических существ. Плавать в тех водах одно удовольствие.

— Не может целое море обладать такими свойствами. Ни в одной книге это не написано.

— Антийцы, — поморщился Барибора, — ему говорит тот, кто уже не один год плавает в том море, а он, видите ли, не верит.

— Поверю только тогда, когда увижу сам. Доверять обычным рассказам кого-либо я считаю неразумным.

— Зато ваши господа вам много чего говорят, а вы уши развешиваете без каких-либо вопросов. Ладно, чёрт с тобой. Уже темнеет, меньше чем через час на палубе будут гулять плакальщики, пора подкрепиться.

— Будете? — Марк протянул Бариборе одно из двух яблок, которое взял из трюма.

— Каким это образом? Я же всё равно ничего не почувствую.

— Зачем тогда вообще есть, — удивился Марк.

— Ты с нами плаваешь уже с десяток дней. Разве не замечал, что вся наша пища перед её приемом обрабатывается чародеем?

А ведь точно. Марк всё время держался подальше от мертвецов и ел только в трюме в одиночестве, поэтому и не замечал ничего такого.

— Мы — просто груда костей, — продолжил Барибора, — у нас и языков то нет, чтобы вкус пищи чувствовать. Мы можем чувствовать еду и даже эффект алкоголя, как в моём случае, только с помощью магии смерти. Мертвецы само собой наиболее искуснее в ней, чем кто-либо ещё, так как нашим искрам она подчиняется лучше. Вся еда пропитывается ей и тогда, такие как мы, которых коснулась сама смерть, могут вновь чувствовать вкус и даже запах.

— Но каким образом?

— Мы — мертвецы, Марк, — Барибора вновь пригубил бутылку со странным алкоголем, — магия смерти просто делает, то к чему она прикасается, частью нашего мёртвого мира, способствуя взаимодействовать с нами. Именно поэтому все эти фрукты и овощи даже не гниют, потому что таким свойством обладает только что-то живое. Глянь, что покажу.

Барибора взял яблоко Марка и надкусил его, после чего откусанный кусочек выпал из-под челюсти прямо в его тело скрываясь за засохшей частью плоти.

— Видишь? — спросил Барибора, — Там он и останется, потом вытрясу, ха-ха! И я ничего не чувствую. Эй, Груфф! — он обратился к сидящему с другой стороны борта, матросу, который жевал такое же яблоко, — Кинь мне своё яблоко!

Мертвец, не вставая швырнул фрукт капитану, который неуклюже его поймал, чуть было, не рухнув на борт. Он отгрыз своими челюстями кусок, покусанного яблока и с неподдельным удовольствием принялся его жевать. На этот раз из-под челюсти ничего не выпало, а просто-напросто пропало где-то во рту. Барибора кинул яблоко назад матросу и, закончив жевать, посмотрел на Марка.

— Ну вот, другое дело!

— А как? Куда кусочек-то делся?

— Кто его знает? Я если честно вопросом не задавался, вкус чувствую, и слава мёртвому богу. Ну, всё, представление окончено, скоро спускаемся в трюм. Твой дружок всё также сидит с ликом?

— Да, — скривился Марк, — у нас с ним теперь непростые отношения. Мы почти не разговариваем.

— И всё-таки предупреди его, чтобы поменьше с ней общался. Лики опасные создания, которые запросто могут запудрить голову кому угодно, — с этими словами Барибора ушёл на мостик к штурвалу.

С тех пор как они ушли в море, Тарм абсолютно не обращал никакого внимания на Марка, будто бы он для его вовсе являлся чужим человеком. Вместо этого он всё время проводил с пленной Шилой, которая забила ему мозги рассказами о внешнем мире. Он всё время проводил с ней в трюме, а когда выходил, то общался с мертвецами-матросами, со всеми, но только не со своим другом. Марк пытался несколько раз завести с ним разговор, но тот, бросив пару невнятных слов, постоянно избегал диалога.

Пора спускаться вниз, скоро совсем стемнеет, а плакальщикам плевать на море ты или в воздухе, главное, что под открытым небом. Он отправился к лестнице, чтобы спуститься вниз, как вдруг на палубу поднялся Тарм.

— Где Барибора? — спросил он у Марка.

— Там, у штурвала, — Марк показал пальцем на мостик корабля, удивляясь тому, что Тарм первый с ним заговорил.

— Отлично! Мне нужна твоя помощь. Пошли, постоишь на стрёме.

— Что ты задумал?

— Ключ от кандалов Шилы находится в капитанской каюте. Нигде нету, и у матросов тоже, значит только там.

— Ты с ума сошел! Она же лик, а они очень опасны. Барибора же нас предупреждал, чтобы не общались с ней. Она тебе мозги запудрила, а ты повёлся и побежал её освобождать.

— Она не просила меня об этом. Наоборот даже отговаривала. И она вообще не в курсе, что я сейчас это делаю. Ты знаешь, что с ней сделают в Королевстве Алькаров? Знаешь, что её ждет?

— Она опасна, какая разница, что ей грозит?

— Ты ни черта не меняешься, Марк, — зло посмотрел на друга Тарм, — кто-то сказал тебе, что она опасна, и ты свято в это веришь только потому, что она нелюдь. Ты ничего про неё не знаешь, а я общаюсь с ней уже много дней и вижу, что из себя представляет. Она мой друг.

— А я уже нет?

Тарм замолк, но через несколько секунд ответил.

— Так ты поможешь или нет? Я просто хочу отстегнуть ей кандалы и вернуть ключ на место. Замок сделан таким образом, что даже открытый он будет держаться на защелке и ничего не будет заметно. Когда мы прибудем в Просторы, она ускользнет, в это время мы будем уже в Магической Академии.

— Эти моряки спасли нас. Так ты выражаешь свою благодарность?

— Ещё десять дней назад, ты их презирал и терпеть не мог, только потому, что они мертвецы. Почему ты всегда меняешь свою точку зрения, так как тебе удобно?

— Заткнись.

— Сам заткнись!

— Та помолчи… Ты слышишь шум?

Шум доносился с той стороны, откуда плыл их корабль. В небе виднелся еле заметный в сумерках тёмный приближающийся силуэт. Спустя немного времени шум был слышен намного отчетливей. Объект становился всё ближе и направлялся прямо на корабль.

— Жопа княжеская! — закричал, спустивший с мостика Барибора, — Аэроплан! Прячьтесь!

Мертвецы бросились кто куда, пытаясь укрыться за железными пушками и бочками. Когда аэроплан оказался уже совсем близко, то открыл стрельбу очередями, и пули начали выгрызать отверстия в тёмных деревянных досках. Тарм схватил Марка за руку и оттянул на себя, и они оба скатились вниз по ступенькам, укрываясь внутри корабля. Оказавшись внизу, ребята сразу же спрятались под лестницей, пока в это время несколько мертвецов побежали наверх. Ещё через пару секунд стрельба по палубе повторилась, видимо аэроплан был не один.

— Чёрт возьми, — заскулил Марк, — они здесь из-за нас! Точно тебе говорю, из-за нас!

— Само собой, из-за кого же ещё. Нужно освободить Шилу и уходить с корабля.

— С ума, что ли сошёл?! — возмутился Марк, — До берега пустыни больше километра, мы у них как на ладони!

— Хоть какой-то шанс! Эту посудину сейчас изрешетят, и она в любом случае, пойдет ко дну.

Снаружи аэроплан снова открыл стрельбу, но на этот раз не было слышно, что пули врезались в корабль.

— Грет, беги к корме, другой оттуда заходит! — послышалось снаружи.

Тарм осмелился вылезти из-под лестницы и опасливо стал подниматься на палубу, Марк также последовал его примеру. Выглянув наружу, они увидели, что очередной аэроплан, направляясь вниз, вновь открыл стрельбу, и длинная очередь ярких снарядов устремилась прямо к кораблю. Пули врезались в невидимую размытую стену, в нескольких метрах от судна, и аэроплан поменял курс, заходя на новую атаку. В сумерках хорошо было видно, как небольшая полупрозрачная нить размытой энергии тянется от рук мертвеца-чародея до этой самой стены. Со стороны кормы, корабль атаковал ещё один аэроплан, но вновь напрасно, так как второй маг также создал щит.

— Так-то лучше! — подвел итог Барибора, даже в такой ситуации, не выпускающий из руки бутылку, — Теперь-то их плевалки точно не достанут корабль.

Аэроплан начал заходить справа и открыл огонь, но чародей, стоящий на мостике, взмахнув рукой, сразу же установил щит, сохранив правый борт корабля целым и невредимым. Марк подбежал к дотошно невозмутимому Бариборе.

— Они не могут пробить щиты! Вы говорили, что ваш корабль быстроходнее их морских судов! Мы ведь оторвёмся? Аэропланы не смогут вечно летать в воздухе, — летающие машины все также пытались безуспешно повредить корабль.

— Как бы ни так, — вздохнул Барибора, указывая в сторону, откуда прилетели аэропланы.

Марк обернулся и далеко в небе увидел, огромного круглого гиганта, направляющегося прямо на них.

— Дирижабль! — испуганно произнес Марк.

— Вот именно, — Барибора допил остатки фиолетового алкоголя и выбросил бутылку в сторону, — у аэропланов есть плацдарм, а эта гигантская хрень будет побыстрее нас. И, кстати говоря, силы двух чародеев тоже не безграничны. Если пулеметные снаряды они отбивают ещё с легкость, то когда дирижабль нас догонит, для защиты от тяжелых пушек щиту понадобится больше магической энергии. Не говоря уже о том, если они захотят сбросить на нас клафир.

— Значит нам конец?

— Возможно… Но мы что-нибудь придумаем. Как говорят короли мертвых — если не можешь победить, значит должен договориться. Эй, Грет, — Барибора обратился к одному из защищающих корабль магов, — сможешь послать в сторону дирижабля магическое сообщение, там в любом случае должен быть маг, чья искра сразу же его притянет.

— Что отправить? — чародей отразил еще одну атаку антийского аэроплана.

— Сейчас подойду, — Барибора пошел к корме, — Марк, найди пока своего друга.

Марк оглянулся по сторонам. Тарм куда-то пропал, рядом его не было. Дверь в капитанскую каюту под мостиком была открыта. Неужели всё-таки решил стащить ключ? Он подошел к двери и немного приоткрыв, заглянул внутрь. При свете магического фонаря, на первый взгляд, было видно, что внутри никого нет, может Тарм сюда и не лез?

— Ты чего там ищешь? — спросил, выбегающий из трюма, матрос.

— Ищу капитана, — Марк испуганно, закрыл дверь.

— Ты слепой что ли? Вон он на корме, — он показал рукой в сторону Бариборы и чародея, который приложив руку к своему черепу, на чём-то концентрировался. Видимо передавал магическое сообщение на дирижабль.

— Точно! А я не заметил, — оправдался Марк, — значит всё в порядке. Я лучше спущусь вниз, там безопаснее.

Он побежал в трюм по лестнице, внизу никого не было, так как все мертвецы уже поднялись наверх, наблюдая за дальнейшими действиями антийцев, полностью доверившись магическим щитам чародеев-мертвецов. Из тюремного карцера выбежал, Тарм, и, увидев Марка, сразу остановился.

— Ты где был? — встретил его вопросом Марк.

— Говорил Шиле о том, что происходит снаружи. Или что, она не достойна этой информации? Возможно, мы все здесь пойдем ко дну.

— Не пойдем. Пулемёты аэропланов не могут пробить магические щиты. Барибора при помощи чародея сейчас пытается вести переговоры с антийцами.

— Какие ещё переговоры? — возмутился Тарм, — Ты действительно думаешь, что они нас отпустят?

— Ты дирижабль видел? Когда он нас догонит, то маги не смогут долго отражать его снаряды, и тогда мы точно пойдем на дно, а так хотя бы призрачный, но шанс.

Снаружи послышался громкий хлопок где-то вдалеке, и ребята, переглянувшись, отправились на палубу. Поднявшись, они увидели яркую синюю вспышку возле дирижабля, которая даже и не думала угасать, а только разрасталась по небу подобно пятну. Через какое-то время, вспышка постепенно начала угасать, и Марк заметил, что аэропланы прекратили атаку на корабль, и сменили курс на воздушного гиганта. После того как аэропланы отступили, Барибора подошёл к, стоящим у спуска в трюм, антийцам.

— Это было сигнальное заклинание. Они возвращаются на дирижабль.

— Вы убедили их отпустить нас, — от удивления у Марка чуть не отвисла челюсть, — но как?

— Они же не идиоты, чтобы отпускать нас, тогда, когда всё преимущество у них. Я договорился с ними о том, что они не станут нас топить, а разберутся на берегу. Мы причалим к суше, они спустятся вниз по телепорту, и я попытаюсь их убедить в том, что мы безобидные торговцы, плывущие во Внутреннее море.

— А как же мы? — спросил Тарм, — Они ведь здесь из-за нас?

— Не ссать, людишки! Мы спрячем вас в самом нижнем отсеке над килем и укроем пеленой невидимости. Там вы сядете на открытом месте, подальше от всякого хлама, так как в случае чего, они будут обыскивать его в первую очередь. Глядишь, и не прогорим с этим делом.

— А если нет?

— Тогда передавайте привет мёртвому богу, так как сразу после вас, мы все к нему присоединимся.

Корабль уже взял курс на песчаный берег Ливри, в то время как дирижабль всё также следовал за ними. Марк задавался вопросом «почему мертвецы помогают им, хотя абсолютно ничем не обязаны беглым антийцам?». Возможно, он ошибался на их счёт. Его покойный дедушка и капитан Барибора общались друг с другом несколько лет, так быть может длянего это уже является весомым поводом помочь внуку хорошего друга. Марк не понимал этого, но точно знал, что любой человек в Анте уже давным-давно бы сдал скрывающегося чародея, если бы возникла хоть маленькая угроза для жизни. Такие люди как семья Тарма, были редким исключением в их стране. Наверное, мертвецы знали, что у них могут возникнуть подобные проблемы, возьми они с собой беглецов. Понимали, что рискуют своими жизнями ещё в порту, пряча их в карцере. Но всё равно рискнули, и только сейчас Марк почувствовал сильную неловкость из-за сложившейся ситуации. Он не хотел, чтобы кто-то вновь погиб из-за него.

Корабль был уже в метрах двухсот от берега, пора прятаться. Марк забрал свою сумку, лежащую на бочке, и накинул её на плечо. Ничего не должно намекать на их присутствие. Барибора стоял у правого борта, облокотившись о перила. Марк пристроился рядом с ним.

— Капитан Барибора, — обратился к мертвецу Марк, — мы пойдём в трюм, нужно как можно лучше укрыться.

— Не торопитесь, нам всё равно ещё придется их немного подождать, пока дирижабль подлетит, пока они создадут телепорт, пока поднимутся на корабль. Спуститесь вместе с Гретом, он создаст невидимую пелену.

— Вы очень рискуете, — с горечью произнес Марк, — не нужно было нам помогать. Теперь у них есть все причины вас убить.

— Я уже умирал, парень, — усмехнулся Барибора, — второй раз не страшно. Не надо думать, что все мы боимся смерти. Мы давным-давно к ней готовы.

— Капитан, думаю достаточно! — крикнул рулевой, — дальше мелководье.

— Давно готовы, Марк, — повторил Барибора, положив Марку руку на плечо, — но не сегодня.

В следующее мгновение, мертвец сжал свою руку на плече Марка, а второй схватил его под подмышкой и, подняв, выбросил за борт. Парень упал в море, из-за крика прилично заглотнув солёной воды. Он начал беспорядочно трепать руками и ногами, пытаясь вынырнуть на свежий воздух. Ситуация была отвратительная, так как, всю жизнь просидев на ферме, он так и не научился плавать. В какой-то момент у него получилось вытолкнуть себя из пучины и кое-как держаться на плаву и не уходить под воду. Получалось плохо, но сейчас нужно было любыми средствами цепляться за жизнь. Слева от него, с корабля выпало ещё одно тело. Это был Тарм. Марк знал, что он умел плавать и надеялся, что тот сможет его спасти.

— Грет, — Марк слышал голос Бариборы, сверху, удаляющегося корабля, — передай антийцам, что подарочек сброшен, а мы уходим, ха-ха-ха!

Корабль стремительно начал удаляться, оставляя их почти в сотне метров от берега. Марк начал тонуть, так как больше не мог держаться на плаву, судорожно молотя руками о воду.

— Тааарм!!! — он кричал в надежде, что друг его спасет.

— Марк держись! — судя по голосу, Тарм был не близко.

В какой-то момент Марк начал думать, что уже вот-вот захлебнется, мышцы стали забиваться, и орудовать конечностями скоро больше не будет легким делом. И вот он снова ушел с головой под воду, но сразу же почувствовал, как кто-то подхватил его за шиворот рубахи и потянул наверх. Видимо, Тарм успел, значит теперь нужно как можно скорее грести к берегу, но сможет ли он это сделать, когда одна рука будет занята, постоянно поддерживая Марка на плаву? Посмотрев на своего спасителя, он очень удивился, так как это был вовсе не Тарм, а Шила. Двумя руками, она обхватила тело Марка, а другими гребла к берегу спиной вперёд.

— Марк, не дергайся, — спокойно попросила она.

Тарм тоже плыл к берегу позади их, на несколько метров правее. На душе была большая обида, ведь он доверился мертвецам, доверился Бариборе. Они обещали вывезти его с Анта, спасти, рисковали собственными жизнями. Но при первой же серьезной угрозе они выбросили его как мешающий балласт. Лучше бы вообще не забирали их из Аратода, тогда не было бы этого подлого предательства.

Из всего случившегося можно было сделать вывод, что на самом деле мертвецы не просили антийцев о прекращении огня взамен на добровольную сдачу, а просто-напросто обменяли жизни Марка и Тарма на свои собственные. Однако с чего они взяли, что антийцы оставят их в покое и дадут спокойно уйти? На данный момент дирижаблю ничего не мешает догнать уплывающий корабль и разорвать его на куски огнем тяжёлого вооружения. Но, тем не менее, Барибора решил рискнуть и поверил военным.

Тем временем берег был уже совсем близко, так как Шила, имея две свободные руки, плыла довольно быстро. Тарм тоже не отставал, так как понимал, что сейчас на счету каждая секунда. Значит, пока аэропланы вели обстрел корабля, и вся команда в суматохе бегала по палубе, Тарм воспользовался всеобщим замешательством и все-таки стащил ключи из каюты Бариборы и освободил Шилу, и она, поняв, что дела идут совсем плохо и возможно корабль обречен, решила сбежать.

Шила перестала плыть, и, остановившись, отпустила Марка и поднялась на ноги. Значит здесь уже пошло мелководье и до берега можно добираться своим ходом.

— Вставай, Марк, дальше сам, — обратилась она к Марку, который и не спешил подниматься, — для меня ты не такой уж и легкий, чтобы тебя тащить.

После недолгой морской борьбы за жизнь, он с трудом поднялся, несильно подталкиваемый мелкими волнами. В это время к мелководью подплыл Тарм, жадно хватающий ртом воздух. Отдышавшись, через несколько секунд парень поднялся, и они, преодолевая воду, принялись догонять Шилу, которая уже почти добралась до берега. Оказавшись на берегу, Марк осмотрелся. Впереди, в сотне метрах, были склоны небольшой горной местности, окруженной песками Ливри. Если верить Бариборе, недалеко отсюда была граница, где пустыня заканчивалась. Дирижабль близко, но теперь отчетливо видно, что он сменил курс от корабля прямо на берег, а это значит, что мертвецам действительно повезло и антийцы оставят их в покое.

— Как погляжу, мы до сих пор в пустыне, — сказала Шила, выжимая из длинной чёрной косы воду, — это плохо. Ведь, по сути, эти холмы единственное место, где можно будет скрыться. Держи свою сумку, она чуть было не уплыла, пока ты барахтался в воде.

Она бросила Марку его сумку, которой и впрямь не обнаружилось на плече. Почти стемнело, но даже несмотря на это, Марк смог отчетливо разглядеть лика только сейчас. Она была невысокая, выше Марка всего на голову и очень худой. По-прежнему, как и в первый день знакомства, не совсем привычно слышать её нежный голос и при этом из-за маски совершенно не видеть ни рта, ни глаз, ни каких-либо эмоций. Чёрный безрукавный комбинезон был немного истрепан, после длительного заключения в небольшом тёмном помещении.

— И как ты оказалась на свободе? — спросил её Марк.

— Это я её освободил, — сказал, сидящий на коленях на мокром песке Тарм, — стащил ключ из каюты.

— Я так и понял, — ответил Марк, после чего посмотрел на лика, — хоть ты мне и не нравишься, но всё же спасибо.

— Я же говорил, чтобы ты сидела спокойно до очередного захода в порт и уже тогда бежала, — обратился к ней Тарм, — а теперь ты в такой же ситуации, как и мы.

— Когда ты сказал, что на корабль напал дирижабль, то я решила, что посудине конец, так как у мертвецов, по сути, нет никакого серьезного оружия, кроме двух магов, чтобы дать отпор. — Шила накинула черный капюшон на голову, что был у её комбинезона, — Вот я и скинула кандалы и выпрыгнула из пушечного окна. И так уж совпало, что в воде оказались вы. За что они вас? Вы ведь, по сути, с ними друзья.

— Наши жизни в обмен на их, вот что, — Марк поднялся, уставившись на горные склоны, — нужно бежать, дирижабль уже рядом!

— Скоро стемнеет, — сказала Шила, направляясь к склонам, — так что сейчас первоочередная цель — это найти какую-нибудь пещеру. Мне не хочется попасть в объятия плакальщиков.

После этих слов ребята впали в ступор, со всей этой ситуацией, они совершенно забыли про плакальщиков. Переглянувшись, они бегом отправились вслед за Шилой. Марк был реалистом и понимал, что они попали в совершенно безнадежную ситуацию. Прямо по пятам за ними идут антийцы, которые уже в очередной раз настигают Марка. И в довесок ко всему, наступающая ночь. Если от антийцев ещё был небольшой шанс спастись, то с плакальщиками ситуация казалась совсем плачевной.

Ксфирские ущелья были далеко отсюда, а кроме их в открытой пустыне больше не было крупных горных ландшафтов, так что в этом небольшом ущелье, окруженном со всех сторон песками, спрятаться от солдат было невозможно. Рано или поздно их найдут, это лишь вопрос времени. Ничего не мешает им переждать ночь на дирижабле, а как только исчезнут плакальщики, сразу же достать беглецов из-под земли. Сейчас самое главное — это найти укрытие.

Забравшись повыше на песчаный подъем, их взглядам предстал небольшой каньон, в который они спустились по очень крутому склону. Далее был самый настоящий лабиринт из небольших торчащих из песка скал и россыпей различных валунов. Посмотрев наверх, Марк мог разглядеть неглубокие пещеры под склонами, до которых, увы, было слишком высоко. Они блуждали несколько минут, но так и не смогли найти хоть что-то похожее на пещеры, и Марк уже начал подумывать о том, как можно было бы забраться на отвесный склон к тем укрытиям, что он видел. А времени между тем оставалось совсем немного, так как темнота уже практически накрыла весь каньон.

Шила бежала далеко впереди, не дожидаясь уставших ребят, чтобы не терять драгоценное время и найти пещеру быстрее. В какой-то момент они и вовсе потеряли её из виду, пока она не выбежала из-за впереди стоящей скалы, навстречу к ним.

— Ребята бегом сюда! — замахала она всеми четырьмя руками, — Тут небольшая площадь, где можно пролезть прямо под скалы! Плакальщики туда не сунутся!

Внезапно сверху прогремели выстрелы, фонтанами выбивая песок перед Марком. От неожиданности, он отпрыгнул назад и, запнувшись, упал, но тут же был подхвачен Тармом за руку. Марк быстро перебирал ногами, придавая скорости, в то время пока друг оттаскивал его под склон, чтобы стрелки не достали их.

— Куда они делись!? — голос был сверху на склоне.

Было уже достаточно темно, но плакальщики пока не появлялись. Оттуда же сверху показался, мягкий белый свет и в следующий момент вниз упал небольшой камень, который это свечение и издавал. Площадь, где сидели ребята, осветилась, скорее всего, это был такой же камень, как и тот, что мертвец отдал Тарму, только намного мощнее.

— Вот они, прямо под склоном! — с другого склона показались еще солдаты.

Они открыли стрельбу, отрезая их от места, где была Шила, и дабы не получить пулю пришлось бежать в обратном направлении.

— Старайтесь не попасть, нужно брать живьем! — слышались им вслед голоса солдат.

Марк подумал, что было довольно глупо, выкрикивать это, давая беглецам понять, что стрельба по ним ведется не насмерть, а только для того, что отрезать выстрелами путь.

— Откуда они взялись? — убегая, возмущался Тарм, — Они бы не успели прийти сюда с дирижабля!

— Барибора, что-то говорил про порталы! С ними чародей! Здесь давай направо, попробуем их запутать и сразу побежим к Шиле. Дальше я думаю, они искать нас не станут, если не хотят наткнуться на плакальщиков.

Они вышли из зоны видимости солдат и попытались уйти вправо за очередной склон. Марк бежал впереди, и как только он оказался за скалой, сразу же получил сильный удар в нос чем-то деревянным. Он свалился на спину, а из носа моментально пошла кровь, и дышать стало слишком затруднительно. Боль была сильной, но Марк всё равно попытался подняться, но сразу же получил очередной удар ногой по животу. Он свернулся, пытаясь хоть как-то заглушить болевые ощущения.

— Лежать, гнида! — сказал тот, от кого получил удар Марк.

Через какое-то время, Марк не поднимаясь смог осмотреться. Тарм также лежал на песке лицом вниз и стонал от боли. Их окружили шесть антийских солдат, взяв на прицел винтовок. Позади их стояло еще двое, в одном из них, Марк узнал того самого лысого небритого чародея с рынка, а во втором офицера, давшего приказ убить старого Йорла и родителей Тарма. Офицер подошёл к лежащему на песке Марку.

— Ну что добегался, предатель! — он ударил его сапогом прямо в область глаза, из-за чего постепенно начался отёк, — Поднимите их и свяжите!

Четверо солдат, принялись связывать руки, Марку и Тарму за спиной, после чего они поставили их на колени. На этот раз к ним подошел до смешного спокойный лысый маг и, сев на корточки, обратился к Марку.

— Заставил же ты нас побегать, — в глаза почему-то бросилось то, что у чародея отсутствовало полмизинца на левой руке, — Ради мальчишки-чародея нам даже выделили целый дирижабль. Командование считает, что ты один из шпионов-раскольников. Но кто ты на самом деле?

— Чего ты с ним разговариваешь, Клафф! — офицер чуть ли не перешел на крик, — Понятное дело, что это чертов шпион! Предатель всего нашего народа! Здесь и думать нечего!

— Шпион говоришь? — маг не проявлял никаких эмоций, — Шпион который жил на самой обычной загородной ферме? Которого даже ценой собственных жизней пытались прикрыть его соседи? Тебе ведь где-то лет четырнадцать? Я думаю, что он обычный антиец. Маг, который жил вне концлагеря и удачно скрывался всё это время.

— Невозможно! Ты, Клафф, считаешь, что какой-то чародей обманул всю нашу проработанную систему по выявлению таких же, как ты? Сомневаешься во внутренней работе нашей страны?

— Да, сомневаюсь, — сказал чародей офицеру, так что тот даже не смог ему возразить, — раз вижу его перед собой. Хотя… Кто знает? Может и шпион. Что у него в сумке?

Маг встал в полный рост, а в это время один из солдат отрезал лямку сумки, стащив её с Марка и развязав, вышвырнул всё на песок. Вниз полетели два кочана кукурузы, и три книги вместе с отцовскими часами. Солдат поднял книги и начал перелистывать одну за другой.

— Какие-то рассказы, — сказал он, — рукописного текста нет, — он бросил их обратно на песок.

— А ты ещё кто? — офицер подошел к Тарму.

— Я… Тарм, — он шмыгал окровавленным носом, — с фермы Терони за Аратодом.

— Значит ещё один шпион!

— Нет, он не шпион! — закричал Марк, — Я потянул его с собой, он здесь не при чем! Я наврал ему, что солдаты ищут его, чтобы не убегать со страны самому!

— А ну заткнись! — офицер снова ударил Марка ногой по лицу, из-за чего он повалился на песок.

— Капитан Морн, — маг обратился к офицеру, — если вы не заметили, то уже ночь и с минуты на минуту появятся плакальщики. Нужно забирать остальных солдат в каньоне и уходить в телепорт.

— Ты прав. Отходим куда условились.

— Командир, а как быть с ними? — спросил один из солдат.

— Лорд-генерал Акефорн считает, что они шпионы раскольников, так что просто их прикончим и всё. Они нас будут тормозить. Смысл с них что-то выпытывать, проще просто убить и тогда никто ничего от них не узнает.

Солдаты взяли их на прицел, и Марк уже попрощался с жизнью.

— Хотя подождите!

Офицер взял винтовку у одного из солдат, пнул Тарма ногой в грудь, повалив его на песок, и штыком проткнул ему ногу. Тарм закричал, извиваясь от боли, штанина сразу же пропиталась кровью в месте, куда пришелся удар. После этого он провернул тот же трюк и с Марком, проткнув ему левую ногу ниже колена. Марк стиснул зубы, взвыв от боли, кровь начала хлестать наружу. Офицер вернул оружие солдату.

— Теперь не убегут и руки связаны. Пускай с ними разделаются плакальщики, так легко они не умрут. Уходим!

Антийцы ушли, оставив лежащих на песке Марка и Тарма истекать кровью, ожидая ужасной смерти. Боль била по всему телу. Пробитая штыком нога, разбитое лицо с затёкшим глазом, боль в животе. Марк, с трудом перевернувшись, подполз к плачущему Тарму.

— Тарм, — Марк говорил свозь боль, — нельзя сдаваться. Давай попробуй встать. Мы можем успеть добежать обратно.

— Нет, Марк, — Тарм рыдал, не поднимая голову с песка, — я не могу встать. Ногу не чувствую… Нам конец.

— Ну же, друг! Сколько раз ты меня выручал. Ты ведь никогда не сдавался, в отличие от меня. Ну же! Пожалуйста, вставай!

Марк попробовал подняться, но сразу же упал, так как ногу пронзила невыносимая боль. Целой ногой он стал отталкиваться от песка, пока не оказался вплотную у скалы, вжавшись в неё спиной.

— Тарм, давай ко мне! Хотя бы попробуем закопаться здесь под скалу! Вот увидишь, никакой проклятый плакальщик нас не достанет!

Но Тарм больше не слушал, а лишь тихо плакал, вжав голову в песок. Он уже сдался, смирился со смертью, и сейчас его волновала только боль. Марк и сам понимал, что это конец, но всё же хоть как-то пытался цепляться за жизнь. В какой-то момент он перестал рыть ногой яму, и совершенно обессилев, расслабился, ожидая плакальщиков.

— Чееерт!!! Почему так?! Почему нас сожрут проклятые плакальщики?! Тарм! Я не хочу так умирать.

Тарм поднял голову, уставив на Марка заплаканное лицо с абсолютно безжизненным взглядом. Песок возле его ноги сильно окрасился кровью, но Марк заметил, что его собственная нога больше не кровоточит.

— Шилааа!!! — закричал Марк, — Шилааа!!! Помоги!!!

— Она не придет, Марк, — спокойно сказал Тарм, — слишком поздно.

По ущелью со всех сторон раздался душераздирающий плач, холодом отдающий прямо в душу. Марк оцепенел. Они пришли. На него накатил ужасный страх, который вогнал всё тело в дрожь. Ну, вот и всё, стоило ему только испугаться, и теперь они точно знают, где он. Марк попытался взять себя в руки, но не получилось, и смысла, особо не было. Им всё равно конец, хоть его и не отпускала надежда, что плакальщики их не найдут.

Прямо за скалой, откуда ребята прибежали, отчетливо слышалось истерическое рыдание, которое становилось всё громче и громче. Через несколько секунд из-за скалы вышел плакальщик. Марк мельком видел их лишь раз в детстве, когда любопытство взяло верх над здравым смыслом, и он на ночь не опустил защитные створки на своего окна снаружи, решив посмотреть, как они выглядят. При виде плакальщиков через стекло, мальчика пронзил страх, который они сразу же почувствовали и ему пришлось всю ночь провести в комнате у деда перед этим получив сильный нагоняй от него. И вот сейчас перед смертью он мог в полной мере разглядеть плакальщика в деталях.

Плакальщик представлял собой очень кривой, искореженный призрачный скелет на четырёх лапах. Он был голубого цвета, слегка светящийся и, если присмотреться, то даже немного прозрачный. В длину около трёх метров, из-за непропорционального скелета на спине очень выделялась горбатая спина. Череп и вовсе был непонятным, больше похожим на звериный с продолговатой пастью с очень острыми многочисленными клыками, но в то же время, верхняя его часть, особенно глазницы, больше походили на человеческие. Он сильно рыдал, и из его пустых глазниц лились лазурные яркие слезы, которые падая на песок, бесследно пропадали, подобно пище в глотке Бариборы.

Марка начало сильно трясти, ужас, который его одолел, был настолько силен, что он вот-вот потеряет сознание. Неужели это именно тот страх, который внушают находящиеся рядом плакальщики. Увидев рядом лежащего Тарма, плакальщик зарыдал, настолько сильно, что так вряд ли заплачет даже человек, которому заживо отрезают конечности. Плакальщик сразу же накинулся на раненого и заключил его в крепкие объятия, обхватив все тело и свесив свой призрачный череп ему на плечо. Он всё также рыдал, и слезы начали литься ещё сильнее прямо на Тарма.

Марк посмотрел на лицо друга. Оно застыло в гримасе ужаса, и он не мог произнести ни слова. Кожа Тарма начала усыхать, в какой-то момент он стал похож на старика. В следующее мгновение, его плоть стала гнить, и Марку пришлось своими глазами наблюдать, как бледнеют безжизненные глаза его друга, оставляя пустые мертвые глазницы. Уже через пару секунд тело мальчика превратилось в сгнившую плоть, которая рассыпалась в прах. Марк не смог увидеть, что происходило дальше, так как от страха, который источал плакальщик, и всё на фоне ужасной смерти близкого друга, он не смог больше контролировать свой разум и в конце концов отключился.

***

Клафф вместе с отрядом пришли в условленное место, широкую площадь между двумя скалами, куда для отступления должны были прибыть два других отряда. Было уже темно, но плакальщики до сих пор не появились, что было очень странно. Клафф выпустил в воздух сигнальное заклинание магии хаоса и оно, разорвавшись в воздухе большой синей вспышкой, оставило за собой след, обозначив приказ к дальнейшему отступлению.

По правде говоря, для Клаффа было большим удивлением, что мертвецы так быстро и добровольно сдали беглого чародея с его подручным. Тогда зачем вообще взялись его вывозить из страны? До этого момента, Клафф имел предположение, что мальчишка и впрямь шпионил для Мертвоземья или их союзников, но они просто выкинули его как ненужный груз. В итоге корабль мертвецов пришлось отпустить, так как наступала темнота, а если дирижабль погнался бы за ними, то возможно не успел бы подобрать солдат в ущельях. Идиот Морн как всегда не думая мозгами, приказал дирижаблю броситься в погоню, не думая о последствиях, благо Клаффу удалось вскипятить ему голову весьма весомыми аргументами против данной затеи. Типичный представитель большинства антийских безмозглых офицеров, погубивших не одну сотню солдат.

Когда ночь оказалась на подходе, Клафф не стал дожидаться, когда дирижабль окажется над ущельем, а открыл портал издалека, через который прошли четырнадцать солдат, не считая мага. Само собой, недоумок Морн решил погеройствовать и увязался с ними, наверное, для того, чтобы по возвращении доложить, что он схватил шпионов лично, в надежде на повышение. Они разделились на три отряда, отряд Клаффа и Морна из восьми человек отправились прочесывать ущелье, два других по три человека осматривали ущелья сверху, в поисках мальчишки. План был прост: мага убивать было нельзя, так как нужно было узнать, кто он на самом деле и найти при нём какие-либо записи, поэтому при обнаружении, верхние отряды просто-напросто должны были загнать их на Клаффа. Что собственно и произошло. А в итоге всё было впустую. Никакого допроса, никакой доставки обратно в Ант, а всего лишь избиение связанных шпионов храбрым капитаном Морном и дальнейшее предоставление их плакальщикам. Если он собирался с самого начала прикончить их, то нужно было просто потопить вместе с кораблем, а не подвергать солдат такому риску, гоняясь за ними по ночному ущелью.

В паре десятках метров на песке из не откуда, постепенно по частям, прямо в воздухе возник голубой силуэт. Вот и плакальщики. Вокруг отряда появилось сразу несколько тварей, и всё ущелье разразилось рыданием.

— Не успели, — подвел итог Клафф, — доставайте патроны с ночным стеклом.

На такие случаи, у солдат в подсумках всегда находилось два свертка по пять патронов, у которых острие пули было сделано из ночного стекла. Шестеро бойцов в спешке начали заряжать свои винтовки нужными патронами, а сам Клафф в это время создал водоворот портала, выход которого установил на зависший в полукилометре от них дирижабль. Маг достал из кобуры пистолет, зарядив в него патроны с ночным стеклом. Хоть маги и не пользуются огнестрельным оружием, но на такой случай у каждого должен быть пистолет, так как никакая магия не действует на полупризраков.

Он посмотрел на растерявшегося капитана Морна, который явно был в ужасе от увиденного. Видимо столичный герой еще никогда не лицезрел этих тварей.

— Ты командовать вообще собираешься? — спросил у него Клафф.

— Чего? — Морн был в недоумении, — А, ну да. Отходим на дирижабль! Все в портал!

— Мы никуда не уйдем, пока остальные шестеро не вернутся.

— Они уже покойники! Не видишь, что ли? Плакальщики!

— Все рассредоточьтесь вокруг портала, — Клафф проигнорировал Морна, — стреляйте в каждого, кто подойдет слишком близко. Если кто ещё не встречался с ними, то знайте, что убить их легко, вот только им нет конца, так что ждём несколько минут и уходим.

— Клафф, ты меня вообще слушаешь? Это приказ! Всем на дирижабль!

— Ты решил приказывать правой руке генерала Фурма? — Клафф не отрывал взгляда от плакальщиков, — Если хочешь, уходи, мы останемся.

Морн, что-то пробубнив себе под нос, в портал все-таки не шагнул, а лишь достал свой пистолет, даже не зарядив патронами из ночного стекла. Плакальщиков становилось больше, все были не похожи друг на друга, абсолютно разные. Самые маленькие были размером от полутора метра, в основном фигурировали трёхметровые, редко встречались гиганты, дорастающие до четырёх метров. Все были кривые, четырёхлапые скелеты искаженной формы, причём головы некоторых были один в один как человеческие, но основная масса похожа на звериные. Весь каньон осветился лазурными силуэтами, во весь голос рыдающими как одно целое.

Один из плакальщиков, который по размерам и форме, напомнил Клаффу собаку, почувствовав жертву, зарыдал сильнее и бросился на одного из солдат. Прогремел выстрел, и пуля, пройдя через материализовавшегося призрака, просто-напросто заставила его исчезнуть, точно так же как он и появился в этом мире. Во время смерти плакальщика, раздался странный звук больше напоминающий сильный скрежет металла, и плакальщик просто бесследно пропал, его скелет сначала стал меньше, пропала голова, а затем и всё остальное. Это произошло за долю секунды, но было очень заметно.

Ещё пара плакальщиков быстрым шагом, рыдая, отправились к обороняющимся, но точно также схлопотали пули, покинув этот мир с характерным для них звуком. Солдаты на удивление хорошо держались, немного нервничая в такой ситуации, но без тени ужаса в глазах. Что не сказать про непутёвого командира, трясущегося от страха, из-за чего все плакальщики ущелья стягивались именно сюда.

— Уходи на дирижабль, — сказал капитану Клафф, — ты их привлекаешь. Из-за тебя сюда все твари стекаются.

— Ещё чего! — затряс головой Морн, — Чтобы потом все узнали, какой я трус!

«Все и так знают, что ты трус, кретин!», подумал Клафф. Ради своей репутации он ставит под угрозу жизни не только двух других отрядов, но и своего собственного. Как Клафф и говорил, плакальщика убить легко, но они не кончаются. Их привлекает не только человеческий страх, но и смерть их собратьев, так что чем больше солдаты застрелят, тем больше тварей придёт, а у них всего по десять патронов.

Плакальщики всё прибывали и прибывали, и Клафф было начал думать, что другие солдаты уже мертвы, но вдруг услышал выстрелы сзади. Оглянувшись, он увидел трех, бегущих солдат, направляющихся прямо к порталу, отстреливая стоящих на пути плакальщиков. Они сбежали по крутому склону, и им оставалось всего несколько десятков метров, как вдруг при спуске один солдат споткнулся и скатился вниз, выронив винтовку. Ближайший плакальщик сразу же воспользовался этим моментом и, подбежав к солдату, кинулся на него с объятиями, зарыдав ещё сильнее. Клаффу не было видно, что происходит, но и так понятно, что солдат сгнил за пару секунд. Еще через несколько секунд он рассыпался в прах, а плакальщик, поняв, что ему больше нечего обнимать, тревожно посмотрел на одежду у себя в лапах, начал реветь сильнее, вскинув голову к небу. Двое выживших подбежали к порталу, заняв позиции среди остальных.

— Вот черт! — крикнул один из солдат, заставляя Клаффа обернуться.

Всё ущелье разразилось настолько сильным рыданием, что все остальные плакальщики по сравнению с ним были обычными младенцами. К порталу на нехарактерной для этих чудищ скорости, бежал огромный плакальщик ростом под три метра и в прямом смысле заливал песок за собой слезами. Он отличался от всех тем, что цвет его скелета был грязно-синий, а не светло-голубой как у остальных, и он рыдал чёрными слезами. Плач его был настоящей агонией, разрывающей слух.

— Чёрный плакальщик! — крикнул Клафф, — Всем открыть огонь, ему одной пули будет недостаточно!

Сразу четверо солдат, включая Клаффа, открыли стрельбу. Пули попадали в цель, заставляя её биться в истерике ещё сильнее. Чёрные плакальщики были довольно редкими и отличались от обычных крайней агрессией. Все плакальщики бесцельно бродят по местности, реагируя на страх людей, и оказываясь совсем рядом, превращали свои жертвы в гниль. Но чёрные целенаправленно охотятся на смертных, постоянно выискивая их, зрительно замечая даже за сотню метров. У них только одна цель — убивать. В отличие от обычных плакальщиков, они это делали с особой жестокостью, разрывая свою жертву на части. Кроме того, они могут чувствовать страх за несколько километров и очень отчётливо. Этот, скорее всего, был привлечён сюда, идиотом Морном.

Чёрный был уже слишком близко, но пули не давали должного эффекта, а только врезались в него, с характерным скрежетом. Он был уже слишком близко и вот-вот собьёт солдат возле портала.

— В сторону! — скомандовал Клафф.

Все солдаты кувырком отпрыгнули в стороны, Клафф оттолкнул Морна с пути чёрного плакальщика. Плакальщик, проскочив сквозь портал, который никак на него не среагировал, потеряв из виду своих жертв, затормозил, проскользнув по песку. Один из солдат выстрел ему в область рёбер, но и этого было мало, и чудище успело схватить его своей лапой. Клаф был близко и, подскочив к нему, произвёл три выстрела прямо в голову чёрному, после чего огромная тварь постепенно со скрежетом исчезла.

Другой солдат перевернул, лежащего товарища, но тот уже на половину успел сгнить и больше не подавал признаков жизни. Капитан Морн, дрожа, лежал на песке, привлекая всё больше и больше плакальщиков, и в этот момент Клафф сильно пожалел, что спас этого горе-командира. У двух солдат уже закончились патроны, им было нечем противостоять плакальщикам. Клафф, без каких-либо комментариев, схватил за воротник Морна и швырнул его в портал, отправив того на дирижабль. Нужно было сделать так сразу.

— Кто остался без патронов, следите за плакальщиками и смотрите, чтобы мы никого не подпустили.

Всё ущелье уже светилось от синих полупризраков, которых сюда привлек Морн, и их убитые собратья. Уже отчаявшись кого-либо увидеть, Клафф заметил, бегущих по каньону, трёх оставшихся солдат. На удивление они были ещё живы и бежали всего в сотне метров от них, минуя всех плакальщиков по пути, видимо патроны у них закончились.

— Стреляйте. Расчищайте им путь.

— Там ещё один! — заорал рядом стоящий солдат.

Со склона в каньон спрыгнул ещё один чёрный плакальщик и отправился прямо на перехват ко второму отряду.

«Чёртов Морн!» злость внутри Клаффа была готова вылезти наружу.

— Все в портал, — скомандовал Клафф, — мы им уже не поможем.

Вот тебе и операция. Из-за пары мальчишек, которых можно было уничтожить ещё в море, они потеряли пятерых. Клафф планировал спасти всех шестерых, но по факту спас всего двух, а с учетом погибшего солдата из его отряда, выходит всего один. В следующий раз он будет требовать от Фурма предоставить ему полное командование над солдатами, а не смотреть, как их отправляет вместе с собой на убой командир-идиот.

Семеро солдат скрылись в водовороте портала, после чего за ними вошёл и Клафф, раз и навсегда потушив его.

***

— Марк, очнись… — он слышал очень нежный женский голос у себя в голове, но было такое ощущение, что он звучал, совсем рядом.

Сознание было где-то далеко, он не понимал, что происходит и где он сейчас. Всё выглядело как сон, слишком много различных осколков воспоминаний, пересекающихся друг с другом, и он никак не мог собрать их воедино. Ужасные события, всплывающие время от времени, никак не мотивировали проснуться.

— Марк! — снова этот голос, кто-то требует от него очнуться.

В какой-то момент, Марк, наконец, почувствовал своё тело, почувствовал боль и как кто-то лёгкой и нежной рукой гладит его по щеке. Наконец он открыл глаза и сразу увидел у себя на лице серую руку и смотрящую на него девушку в белой маске с пустыми темными глазницами.

— Шила? — его голос было еле слышно?

— Как ты себя чувствуешь? — мягким голосом спросила она.

Марк огляделся, было уже светло. И жарко. Он лежал у неё на коленях. Нога болела, но никаких следов кровотечения на песке не было. Левый глаз был отекшим, из-за чего он не мог полностью раскрыть его. Нос болел, Марк потрогал его, но от боли сразу же убрал руку.

— Осторожно, у тебя нос сломан. Я не знаю, как правильно вправлять, так что прости.

— Где Тарм?

Шила ничего не ответила, а лишь посмотрела куда-то в сторону. Он проследил за её взглядом и ужаснулся. Справа от него лежала одежда Тарма, а из неё на песок выходило пятно бесформенной сгнившей субстанции. Он всё вспомнил. Вспомнил, что произошло. Плакальщик, раненный Трам, его постепенно гниющее лицо. Из глаз покатились слезы, он не смог его уберечь. Из-за него погибла вся их семья. Марк никогда себе этого не простит.

— Как ты спасла меня? Плакальщик ведь был совсем рядом.

Шила молчала, и хоть из-за маски он не видел выражения её лица, но догадывался, что она была удивлена.

— Марк… Я пришла недавно, как только исчезли плакальщики… Ты пролежал здесь всю ночь.

— Всю ночь? — удивился Марк, аккуратно вытирая слёзы, — Что ты такое говоришь? Я ведь собственными глазами видел плакальщика возле себя. Он должен был меня убить.

— Я не знаю, Марк. Я не знаю… Они тебя не тронули. Почему?

Он не ответил, ей, а лишь лежал в недоумении, пытаясь понять хоть что-нибудь. Он пробыл здесь всю ночь, и плакальщики его не тронули. Но как же это возможно. Они — это беспощадные убийцы, в чём парень и убедился на бедолаге Тарме. И вот он спустя целую ночь под звёздным небом, живой и почти невредимый.

— Ладно, — Шила убрала колени из-под головы Марка, и помогла ему сесть, — пока я вас искала, со скалы увидела, что антийский дирижабль стоит в песках в паре километрах отсюда. Они могут вернуться, нужно срочно уходить. Если брать во внимание твою ногу, нам нужно поспешить.

***

13 день Глора, 537 г., город Кров, Княжество

Крикс сидел в своем кабинете, проводя бесконечные финансовые подсчеты гильдии. С тех пор как главы гильдий-конкурентов погибли, на него накатились многочисленные торговые сделки о крупных поставках, практически со всех государств Междумирья. Заказчики посчитали, что, лившись своих глав, в ведущих гильдиях воцарится разногласие, которое помешает торговым делам. Разногласие на сегодняшний день стало обыденным делом для всего Княжества.

Разлад между командующими армии стал настоящей проблемой, из-за которой они не могут прийти к общим действиям и Мейборну пришлось обходиться только своими сухопутными войсками подконтрольной гвардии. На фоне всего этого как будто из-под земли вылезли эти фанатики из Белого Ордена, в прямом смысле наводнив столицу Княжества. Они воспользовались своим шансом получить хоть какое-то влияние, так как покойный княжеский род никогда не давал им никаких привилегий в государстве. Служители Церкви Света, само собой пытаются противостоять их паразитическим учениям, но потихоньку перестали получать поддержку народа. Стоило только Белому Ордену заговорить про адовых созданий, уничтоживших князя вместе с баронами, так как Княжество отошло от божественных учений Нура, Глора, Масата и Таала, то толпа сразу восприняла это за истину.

Крикс усмехнулся. Все-таки народом очень легко манипулировать. Они верят в то, во что хотят верить и никогда не воспринимают истину, как есть, а лишь пытаются гнаться за своими иллюзиями. Вера — мощная штука, и как доказала вся эта ситуация, она может превратиться из надежды в оружие, лежащее в неправильных руках. В отличие от фанатичного белого Ордена, рассудительные служители Церкви Света способны использовать светлую магию, которая может быть подконтрольна только магу с чистой душой, но даже на это все перестали обращать внимание. Все истинно верят в демонов, устроивших резню и в небесную кару. Только Крикс знал, что это были никакие не демоны.

Единственная спокойная отрасль в Княжестве на сегодняшний день были гильдии. Даже не смотря на все свалившиеся внутренние проблемы, свод законов ОГМ никто не отменял. Так что если одна гильдия, под всеобщий шум, попытается испортить дела другой или вовсе вывести ее из игры, то очень жестоко пожалеет. Даже в такое время кодекс ОГМ связывает все гильдии по рукам и ногам.

Так что на фоне всего происходящего, торговая гильдия Крикса, остается самой стабильной в Княжестве. Еще бы, ведь в её главе стоит не абы кто, а один из двух последних баронов государства, в руках которых, по сути, находится вся власть, кроме военной структуры.

— Ты как погляжу весь в делах, — прозвучал голос за спиной.

Крикс не на шутку перепугался, выронив из рук перо и подпрыгнув на стуле. Он обернулся и в темном уголке гостиной увидел белокожего длинноволосого знакомого, сидящего в кресле. Стальное копье как всегда было при нём, стояло вертикально на острие, даже не вонзившись в пол. Криксу вновь стало жутко некомфортно он тяжести взгляда красных глаз собеседника. По правде говоря, он его до жути боялся.

— Милорд, — Крикс встал из-за стола, — я и подумать не мог, что все время были здесь.

— Не все время, я прибыл только, что.

— Я не услышал, как вы вошли, — Крикс посмотрел на закрытые створки окон, — ведь уже ночь, как вы прошли мимо плакальщиков…

— У нас все идет по плану? — перебил он барона.

— Д-да милорд, в верхушке государства полный разлад, как и в самом обществе. Доверие народа к политике Мейборна минимальное. Кроме того, наружу вылезли разного рода преступные организации, воспользовавшись моментом. Вот только…, — Крикс замялся, — капитаны Завуала и Кантополо не предпринимают каких-либо радикальных действий по отношению к более влиятельному Мейборну. Да и он в свою очередь рассчитывает лишь на поддержку подконтрольных ему войск.

Длинноволосый мужчина встал с кресла, подхватив в руку свое копьё, и медленно двинулся к Криксу. Низкорослый фогби, чувствовал, как под его психическим давлением, становится еще меньше. Он начал отступать назад, пока не плюхнулся на свой маленький стул, как, всегда не осмеливаясь поднять взгляд на собеседника. Тем временем длинноволосый приблизился слишком близко и стал одаривать Крикса высокомерным пронзительным взглядом.

— То есть ты хочешь сказать, что за полсвета заметил это только сейчас? Я встречался с тобой уже трижды, и ты говоришь об этом только сейчас?!

— Милорд, я до последнего был уверен, что события повернутся, так как мы и планировали, — оправдывался Крикс, — но никто из них не пошел на крайние меры.

К большому облегчению Крикса, длинноволосый отвел от него взгляд и уставился в никуда, о чем-то думая.

— Хм, значит, я недооценил бравых княжеских командиров, — усмехнулся он, — все во имя государства? Будем действовать по-другому. Кто на данный момент мешает Мейборну полностью контролировать армию?

— Капитан Завуала, милорд. Командующий левейской гвардией.

— Если его вывести из игры, то Мейборн получит полный контроль, которого хватит, чтобы Княжество в полной мере вступило в войну, и к тому же без Завуалы Аратабия не поддержит Мейборна и союз пошатнется.

— Милорд, Завуала окружен сильнейшими воинами, его гвардии и все левейцы. Если бы он погиб, то все подозрение бы пало на Мейборна, но провернуть все это не так уж просто, ведь он один из лучших воинов Княжества.

— Я позабочусь о нашем крылатом друге, а ты делай то, что у твоего народа получается лучше всего. Продолжай грабить свою страну, пока есть такая возможность.

***

14 день Глора, 537 г., в сотне километрах от Андерфелса, пустыня Ливри

Путники находились в пути уже полдня, всё также пересекая, успевшую надоесть ещё на второй день, пустыню. Антийская армия испортила все планы после того как окружила Ксфирские ущелья, из-за чего пришлось долгое время пробираться мимо многочисленных патрулей и боевых чародеев, пополнивших свой магический потенциал заклинаниями для обнаружения невидимой пелены. Солдаты несколько раз становились на след наёмников, и, в конце концов, Виктор принял решение идти на юг, к морской границе, чтобы двигаться к Андерфелсу вдоль берега и не прогадал. В той части ущелий антийцы были менее мобилизованы, пройти через них не составило проблем. Однако вся эта беготня по западной пустыне заняла слишком много времени.

И вот, наконец, их продолжительные песчаные похождения подходили к концу. Солнце всё также одаривало их горячим светом, не позволяющим снять пустынные плащи и головные платки, так что каждый из трех раскольников в прямом смысле считал минуты, сколько им осталось здесь находиться.

— Ну, по крайней мере, уже не так сильно жарко, как было, — подметил Фимало, — да и песок не такой зыбучий, так что скапи передвигаются что надо.

— Скапи нормально передвигаются и по центральной пустыне, — сказал, едущий впереди, Виктор, — ты их лапы видел? Такая тварина равномерно наступает на песок своей длинной лапой, так что они не зарываются. Ты слышишь, Бракас? Или для твоего сверхразума эта информация кажется лишней? Эй, Бракас!

Фимало использовал небольшое заклинание ветра, чтобы встряхнуть, осевшего на скапи, едущего вторым, Бракаса. Всадника немного тряхнуло, он моментально очнулся, что-то прокряхтев, и чуть не упав на песок.

— Приехали? — невнятным голосом спросил он.

— То есть, за все эти дни, ты всё-таки научился спать верхом на ездовом животном в жаркой пустыне? — возмутился Виктор, — А разбивать лагерь вовремя — нет?

— Та ладно тебе. Ведь все живы и здоровы. Один правда не укомплектован, как следует, но всё же.

Виктор, развернулся и показал Бракасу, искусственную левую руку, которую на первый взгляд совершенно нельзя было отличить от обычной.

— Угадай, куда я тебе её засуну на ближайшем привале!

— Да чего ты все время акцентируешь своё внимание на ней? Я имел ввиду совершенно другое!

— И что же, например?

— Спроси попозже, у меня фантазия спросонья работает нехорошо.

Виктору следовало бы злиться на этого болвана за то, что он натворил вчера. Но за все те годы, что он знал Бракаса, уже не хватало сил на то, чтобы на него злиться. Иногда его косяки выводили команду из критических ситуаций, но частенько, конечно же, и являлись их причиной.

Прошлым вечером, Виктор доверил Бракасу самую простую вещь — обустроить палатку, укрытие в песке, чтобы на ночь укрыться от плакальщиков, а сам вместе с Фимало отправился охотиться на сахлафаков — небольших ящеров, живущих в песках, которые в открытой пустыне были чуть ли не единственным возможным источником пищи. Вернувшись к темноте, они обнаружили спящего, на расстеленной палатке, Бракаса, который надрался дочертей пойлом, что выпросил у афов в Ксфирских ущельях. Проблема была в том, что он совершенно не умел пить, обладая странной непереносимостью алкоголя, из-за которой вырубался после пары стаканов. Но при этом храбрец вливал в себя спиртное при первой же возможности. Само собой, через пять минут появились плакальщики и Виктору, с пьяным болваном на спине, пришлось бегать от них ночью по пустыне.

Ситуацию спасло, то что опытные наёмники даже в такой ситуации не чувствовали страха и не поддавались на ужас, излучаемый ночными тварями, поэтому полупризраков за ними гонялось не так много. Спустя полчаса изматывающих догонялок, он уже подумывал бросить несчастного алкоголика и лично полюбоваться, как его обнимет плакальщик, и тот бы возможно побрезговав, снова переключится на Виктора. Но ситуацию спас Фимало, заприметивший в ночной пустыне, небольшую, торчащую из песка скалу, между камней которой они и скрылись.

Весь следующий день ушёл на поиск, оставленного лагеря, разбежавшихся скапи и моральное унижение Бракаса, который судя по всему не испытывал ни капли стыда за свою бездумную выходку. Как утверждал сам гениальный мыслитель, он всего лишь хотел попробовать, что пойло пустынников из себя представляет. Но, увы, слишком уж увлекся.

— Скоро будет темнеть, — Виктор сделал глоток безвкусной магической воды из фляги, — чтобы и на метр не приближался к палатке. Пойдешь ловить сахлафаков. Хотя нет! Просто будешь сидеть рядом! Не хватало мне ещё искать тебя по ночи в пустыне.

— Хорошо, папочка! — Бракас изобразил детский голос, — Просто я забыл, что не вырыл в песке выемку для палатки вот и всё.

— А если бы вырыл, что бы это изменило?

— Я бы очухался, и просто установил палатку!

— Значит, ты был уверен, что отрыл яму и просто бы проснулся и поставил палатку?

— Видишь? Мы начали понимать друг друга!

— Так, а почему ты тогда не очнулся и не установил палатку?!

— Так ямы же не было!!!

Ехавший позади всех, Фимало, от возмущения хлопнул ладонью по лбу. Виктор, стиснув зубы, был готов придушить своего интеллектуального собеседника, но сдержался, так как не смог позволить Междумирью лишиться такого светила.

— Как же у тебя всё сложно! — взревел Виктор, — Ты мне мозг сломал! Просто езжай и молчи! Эй, Фима, передай, пожалуйста, вяленого мясца, я со вчерашнего дня ничего не жрал.

— Ты бы потерпел, дружище. Скоро все равно остановимся на ночлег, там и поешь.

— В отличие от некоторых, которые вместо того чтобы собирать отысканный лагерь, уселись есть, у меня и крошки во рту не было. Так что не жадничай.

— Я просто забочусь о твоём комфорте. Ты представь, как приятней будет наслаждаться приёмом горячей пищи в палатке с полным осознанием того, что сегодня больше не надо будет никуда идти.

— Аппетит я себе точно не испорчу!

— Через Бракаса передавать ненадежно, сам понимаешь. А если я кину, то могу и промахнуться.

— Я приторможу, и передашь мне лично в руки…

— Я всё съел.

Виктор обернулся посмотреть на, расплывшегося в виноватой придурковатой улыбке, Фимало, после чего не сказал ни слова. Ещё один на его голову. И чем он думал, когда подбирал тех, с кем отправится на задание? Теперь пожинай то, что посеял.

— Смотри, Фима, у синеглазого сейчас дым из ушей пойдет, — прокомментировал ситуацию Бракас.

— Очень оригинально, остолоп! — Виктор присмотрелся куда-то в сторону, — А это ещё кто?

В паре сотнях метров по правую сторону от путников двигалась пара незнакомцев. Трое наёмников шли по вершине большого бархана и могли отчетливо видеть двух незнакомцев. Судя по виднеющимся четырем конечностям, первый был ликом, и, подхватив под плечо второго, они двигались в сторону Андерфелса. Шли очень медленно, и как подметил Виктор, тот второй был похож на человека.

— Они, что пешком по пустыне бродят? — прокомментировал Фимало, — Может где-то рядом лагерь?

— Давай узнаем, — Виктор пришпорил своего скапи, заставляя ринуться вперед, что сделали и другие.

Скапи уверенно продвигался вперед по песчаной местности, ловко спускаясь по склону бархана. Незнакомцы услышали их за сотню метров и в безвыходности начали оглядываться по сторонам, понимая, что бежать некуда. Наверное, они приняли их за пустынных грабителей или просто бегут от преследования. Оказавшись совсем рядом, он смог разглядеть путников. Первый действительно являлся ликом и как было видно девушкой, невысокого роста с длинной черной косой, в кожаном безрукавном комбинезоне с капюшоном и в характерной для их расы, изящной белой маске в виде лица. Она тянула за собой избитого мальчишку, который с трудом двигал окровавленной ногой. Его волосы были средней длины, русые, нос сломан, левый глаз опух настолько, что его даже не видно, всё лицо испачано засохшей кровью.

— Может, уже остановитесь? — сказал им Виктор, направив скапи параллельно с ними, — Всё равно не убежите.

— А вдруг? — ответила ему лик, всё также продолжая идти вперёд.

— Нет, — Виктор состроил задумчивое лицо, — никаких «вдруг». Останавливайся, паренёк совсем плох.

— А если так? — она потянулась свободной рукой до своей маски, собираясь её снять.

В этот момент к ней подъехал Бракас, приставив свою секиру к её шее, заставляя остановиться.

— Я срублю тебе башку прежде, чем ты снимешь маску, лик. Не глупи.

Она на некоторое время задумалась, но убрала руку от маски из глазниц, которой стекала черная жидкость. Она убрала руку мальчишки с шеи и посадила его на песок, после чего пристроилась рядом.

— Прости, Марк, — сказала она, — мы бы всё равно не ушли далеко. По сути, здесь без воды долго не прожить.

Они были слишком обессилены, пацан и вовсе похож на живого мертвеца. Виктор достал флягу с драгоценной природной водой, которой обзавелся в ущельях, и бросил её лику. Резким движением руки она ловко поймала флягу, после чего удивленно уставилась на Виктора.

— Предлагаешь, утолить жажду перед смертью?

— Мы не алькары. Удовольствия от убийства ликов не получаем.

Лик, еще немного подумав, открыла флягу с водой и дала её мальчишке. Он медленно принял её и осторожно пригубил горлышко, жадно глотая прохладную жидкость из зачарованного сосуда.

— Вы не антийцы, — сделала вывод девушка.

— Значит, вы бежите от антийцев? — влез в разговор Фимало, — Чем же им не угодили?

— Они пытались убить нас, — уставшим голосом произнес мальчишка, отдавая флягу лику, — но не смогли. Вот и бежим.

Девушка взяла у него флягу и демонстративно показала, что собирается снять маску, чтобы утолить жажду. Наёмники все как один отвернулись, чтобы не видеть, того что под ней скрыто.

— Марк, отвернись, — попросила она мальчишку.

— Зачем?

— Жить, что ли надоело! — заворчал Бракас, — Отвернись, кому говорят!

Мальчишка послушался и лик, наконец, смогла попить воды.

— Так значит ты Марк? — спросил, не поворачиваясь, Фимало, — Это тебя антийцы так обработали?

— Да… Убили моего друга, а я как назло выжил. А вы кто?

— Я всё! Можете поворачиваться, — лик бросила флягу обратно Виктору, и тот убрал её в сумку, — вы ведь из гильдии?

— С чего ты взяла?

— Вряд ли бы в Анте прижился человек с такими глазами. Вооружённые раскольники в Ливри, во время войны. Кто ещё будет здесь кроме наёмников? Торговцы? — усмехнулась она.

— Я Виктор. Это Фимало, а страшилу зовут Бракас. Мы из гильдии наёмников в Княжестве. Направляемся домой.

— Я Шила, а это Марк. Мы торговцы из Златоградья, направлялись к Внутреннему морю и на наш корабль напали антийские аэропланы. Нас выжило всего трое. Солдаты настигли нас на суше, и поймали, убив одного из нас, после чего оставили плакальщикам, но мы смогли отыскать укрытие. По сути, это было не сложно, мы оказались на гористой местности в десяти километрах отсюда.

— Ну да! — Бракас смотрел на них с сильным недоверием, — А с каких это пор в торговые гильдии Златоградья принимают антийцев?

— Каких антийцев, — занервничал Марк.

— Таких как ты, дурень! — Бракас указал на него остриём своей секиры, — Вы из нас дураков не делайте! Посмотри на себя, на то, как одет. На тебе антийская одежда. И к тому же какой-то слишком большой крюк вы сделали от лесных берегов до Внутреннего Моря.

— Вы явно плыли из Анта, — перехватил разговор, Виктор, — ты уж не обижайся, Шила, но я не припомню, чтобы в Лесном Королевстве ликов принимали в торговые гильдии. Кто вы такие?

Марк занервничал, а вот по Шиле видно не было. Он некоторое время мялся, не решаясь, что-либо ответить, а в следующее мгновение скорчился от боли, схватившись за сломанный нос. Виктор вгляделся в шелохнувшийся возле них песок и в следующую секунду, моментально выхватил меч из ножен на спине, и метнул его им под ноги. Меч, со светящимися синими символами, воткнулся в песок, заставив Марка откатиться в сторону. Шила всё также спокойно сидела, смотря на оружие. Виктор протянул руку вниз, после чего меч сам вернулся ему в ладонь с насаженной шестилапой полуметровой ящерицей жёлтого цвета с большим колючим гребнем на спине.

— А вот и сахлафак на ужин! — довольно произнес Виктор, — Ладно, уже темнеет. Тебе, Марк, нужно нос вправить и ногу обработать, а то далеко не уйдешь. Переждём ночь здесь, заодно послушаем вашу историю. Шила, помоги Бракасу с палаткой, только ни в коем случае, не давай ему делать всё самостоятельно. Фима, осмотри пацана.

Фимало, спрыгнул со скапи и подошёл к Марку, оттягивая ему штанину, чтобы осмотреть рану. Когда он дотронулся до антийца, то удивленно уставился на него.

— Ого! Господа, у нас здесь не просто антиец, у нас здесь чародей!

***

— Если будешь шевелиться, то я тебе весь нос вырву! — Бракас держал Марка одной рукой за волосы, а другой схватил поломанный нос.

Антиец, стонал и пытался вырваться из его рук, и причина была понятна, ведь не каждый сможет выдержать вида зловещей морды.

— Хватит! — кричал он, — Отпустите! Слишком больно! Вы вообще знаете что делаете!?

— А кто сказал, что я это умею? — Бракас остановился, вопросительно посмотрев на Марка, всё также, не отпуская мальчишку.

— Ведь сами вызвались вправить мне нос!

— Я помню. Но, увы, парень, я лишь имею небольшое понимание этого, — Бракас изобразил грозную улыбку, напугав парня ещё больше, — учиться никогда не поздно, да?! А тут такой шанс!

Он снова потянул Марка за нос, и их борьба вновь продолжилась. Марк ныл, Бракас хохотал.

— Ну, всё ладно, вы меня развлекли ребята, — улыбаясь, сказал Фимало, — ты зачем ему нос на себя тянешь, садист? У него обычное смещение, просто вправь переносицу влево.

Бракас с удивленным видом посмотрел на Марка, после чего изменил положение своих пальцев на носу и с хрустом сместил переносицу, как и сказал Фимало. Марк закричал и, освободившись от рук наемника, упал на колени, схватившись руками за лицо, унимая боль. Бракас взял его за руку, моментально поднял парня и осмотрел проблемную часть тела.

— Другое дело! — вновь отпустив Марка, сказал он, — Но ломать их всё же приятнее.

Они сидели впятером в небольшой палатке площадью в несколько метров. Она была наполовину зарыта в песок и присыпана сверху, для того, чтобы не привлекать внимания слишком любопытных плакальщиков. В самом верху в воздухе застыл небольшой белый огонек, созданный магом и обеспечивающий им свет. В центре палатки был установлен деревянный вертел, на который Виктор насадил, распотрошенного сахлафака и медленно покручивал, пока Фимало, выставив руки вперед, издавал из них сильный жар, готовя пустынную ящерицу к ужину.

В ожидании ночи, они слушали историю Марка, о его доме, погибших родителях и дедушке, который пожертвовав собой, дал внуку шанс бежать морем из Анта. Он рассказал им о своей магической природе и о том, как до недавнего времени удачно скрывался целых пятнадцать лет. Шила рассказывать о себе не стала, кроме того, что попала в плен к мертвецам в Лумрийских просторах и довольно продолжительное время пробыла узницей в тёмном карцере. У Марка было лицо человека, потерявшего всё: семью, дом, лучшего друга. По нему было видно, что он не имел желания жить, постоянно смотря куда-то в пустоту. Боль, которая его мучила, вовсе не телесная. Виктору было это знакомо.

Фимало перестал печь сахлафака, и Виктор принялся снимать его с небольшого вертела. Он уложил тушку на маленькую дощечку и передал Фиме. Его ладони, засветились белым светом, и он принялся водить ими по сахлафаку. Спустя минуту, он перестал использовать магию, и быстро отломав одну из лап, принялся откусывать мясо, передавая дощечку Бракасу.

— Держи, антиец! — Бракас протянул ящерицу Марку, — Ешь! Вырастишь таким же большим и сильным как дядя Бракас!

— Я не буду есть ящерицу! — наотрез отказался Марк, — По-вашему, это нормально? Вы просто приготовили её на руках чародея, без какой-либо обработки…

Бракас, свободной рукой схватил его за воротник, чуть ли не вплотную, прижимая к себе, оскалив зубы.

— Ты хочешь сказать, что дядя Бракас, жрёт дерьмо? Хочешь сказать, что не хочешь вырасти таким как он?

— Я, я не это хотел сказать, — испуганно оправдывался мальчишка, — просто, я привык есть только проверенную пищу… Кукурузу, например. У меня ещё есть пара кочанов, если хотите, то можно…

Бракас отломал еще одну лапу ящерицы и сунул Марку в руку, после чего отпустил его.

— Все мясные деликатесы и изысканные пустынные овощи мы съели за минуту до того, как встретили вас, так что жри, что дают. Другого не будет!!! — крикнул он на Марка, заставив больше не произносить ни слова.

Шила спокойно приняла предложенную ей еду и, отломав кусок мяса, пересела поближе к краю палатки. Развернувшись, она сняла маску для того, чтобы поесть. Последним, сахлафак дошёл до Виктора, который также оторвав себе большой кусок, принялся есть, поставив дощечку с мясом в центр, где был вертел.

Пока все молча ели, Марк так и не решался попробовать предложенную ему пищу, а, только сморщившись, недоверчиво смотрел на неё. В следующее мгновение он поймал на себе грозный взгляд Бракаса, который только одним своим видом показал, что будет, если тот откажется есть. Бракас сделал, то, что умел всегда — поселил страх к себе внутри незнакомого ему человека. Марк, не имея никаких аргументов, немного надкусил лапу сахлафака и принялся жевать. От удивления он расширил глаза, в недоумении смотря на мясо. В этот раз он откусил кусок уверенней и уже через пару секунд уплетал еду как голодный зверь.

— Быть не может, — с набитым ртом говорил он, — я ничего в жизни не ел вкуснее, чем это! Но как? Вы ведь даже не использовали пряности. Неужели эти сакафахи сами по себе такие вкусные?

— Не сакафахи, а саклафаки, — поправил его Фимало, — нет, по правде говоря, мясо у них отвратительное, но это самый доступный его источник в пустыне, так что выбирать не приходится. Ты видел, что я делал, перед тем как мы начали есть?

— Использовали какое-то заклинание.

— Упорядоченная магия усиления. Я просто в несколько раз усилил все вкусовые качества этой ящерицы, оттого такой вкус.

— С помощью магии можно так кардинально изменить еду? — удивился он.

— Усилить можно, что угодно, будь то материальные вещи, такие как дерево и метал, или что-то неосязаемое, голос или тот же самый вкус. Это всё упорядоченная магия. Уж ты-то должен знать.

— Я совершенно ничего не знаю о магии. Я ведь рассказывал.

— Значит колотая рана на ноге, которая внезапно перестала кровоточить, для тебя тоже была удивлением?

— Откуда вы знаете, что она не кровоточила? А ведь кровь и вправду перестала сочиться уже через минуту после того как мне её проткнули. В отличие от… От Тарма, — взгляд Марка стал очень печальным.

— Даже несмотря на то, что ты не умеешь пользоваться магией, твоё тело делает всё самостоятельно. Магические потоки в твоём теле, обнаруживают телесное повреждение и устраняют все угрозы для жизни. Ты сегодня слишком перенапрягался, бродя по пустыне. Завтра будет легче, так что само пройдет.

— Мне жаль твоего друга, Марк, но ты так и не рассказал нам, что произошло, после того как он погиб, — обратился к нему Виктор.

— Я же сказал, что Шила нашла меня утром, и мы отправились в пустыню, уходя от преследования антийцев…

— Как ты выжил?

Марк прекратил есть и замолчал. Он не решался сказать о том, что произошло на самом деле. Здесь не помогал даже злобный взгляд Бракаса, который уставился на антийца. В это время, Шила, закончив с пищей, одела свою маску и развернулась к остальным.

— Почему ты не хочешь им сказать? — спросила она у Марка, — Быть может, они смогут ответить, что произошло. Ведь, по сути, они спасли нас и не желают зла. Я ведь права, мальчики?

Она резко подползла к Виктору, чуть ли не вплотную, уставившись маской ему в лицо, в ожидании ответа. Он, отодвинув голову назад, смотрел на неё с недоумением.

— Эээ, ну да… Не желаем… Пока что. Можешь, пожалуйста, отодвинуться, ты меня напрягаешь.

— Вот и ладненько! — она вернулась на своё место, на этот раз, ожидая действий уже от Марка.

Хорошо, — немного помявшись, сказал антиец, — если честно, то я и сам не знаю, что произошло. Когда плакальщик убил Тарма, я отключился. Шила, как я и говорил, нашла меня утром на том же самом месте. Из всего произошедшего выходит, что плакальщики меня не тронули.

В палатке вновь воцарилась тишина. Наемники переглянулись, так и не сделав никаких комментариев, после чего Бракас рассмеялся.

— Не тронули, говоришь! Хе! Ну да, у них внезапно проснулось чувство жалости к несчастному мальчишке, бежавшему из Анта. И немного пообнимавшись с твоим дружком, они решили, что на сегодня достаточно!

— Бракас! — угомонил его Виктор, после чего обратился к Шиле, — Опять что-то скрываете? Что-то произошло, что спасло его от плакальщиков?

— Нет, — спокойно ответила она, — я вовсе посчитала, что он мёртв. Наступала ночь, за ними погнались солдаты, укрытия не было. То, что я нашла его живым, по сути, невозможно. Но я нашла и о чудо! — она демонстративно возвела все четыре руки к небу.

— Послушайте, — вмешался Марк, — я долго думал, и решил, что возможно плакальщики не трогают, того кто находится без сознания.

— Он точно болван, — усмехнулся Бракас.

— Значит, по-твоему, — начал рассуждать Виктор, — самые гениальные чародейские умы всего Междумирья более чем за пять сотен лет изучения плакальщиков, даже не додумались прийти к такому простому выводу? Чтобы ты понимал, был один аберфолский маг, который попытался выйти к ним с дружескими намерениями, будучи полностью уверенным, что они его не тронут. Каков был исход, я думаю, тебе рассказывать не стоит. За всё их существование, истинно можно сказать только одно — они одержимы поиском разумных существ, превращая их в кучу гнилой плоти, и им не ведомо никакое сострадание, пусть то взрослый или ребенок. Так что версия, о том, что плакальщики, пока ты спал, просто вокруг хороводом ходили, звучит не правдоподобно.

— Смысл мне от вас, что-то скрывать? Я говорю, как есть! Я всю ночь пролежал без крыши над головой и выжил. Шила может подтвердить.

— Только дурак бы полностью доверился лику, — пробубнил себе под нос Бракас.

— Бракас, ну твою мать! — возмутился Виктор.

— Чего? Я же сказал, что только полностью. Частично и я бы поверил, — он посмотрел на Шилу, — а я к тому же дурак, так что могу поверить и полностью, но не в этот бред. Без обид, дорогуша.

— Ничего страшного, — заверила она его, — ты хотя бы не пытаешься меня убить или продать.

— Капитан мертвецов тоже был плохого мнения о ликах, — Марк посмотрел на Шилу, — но почему?

— Нормального мы о них мнения, — ответил Виктор, — просто большая часть их народа, как бы это сказать помягче…

— Убийцы и предатели, — перебила его Шила.

— Я же хотел сказать помягче! — возмутился Виктор, — Неважно, в общем. Могу сказать честно, что даже твоей Шиле я не совсем доверяю, так что извини.

— Допустим, дружище, что ты действительно не врёшь и плакальщики тебя не тронули, — обратился к Марку, Фимало, размахивая в воздухе, обглоданной лапой сахлафака, — заметил ли ты хоть что-то странное в поведении плакальщика, или может что-то произошло в тот момент с тобой? Чего уставились? А вдруг и вправду не врёт? Во мне проснулся чисто научный интерес!

— А во мне проснулся плакальщик, — сказал Бракас, откидывая в сторону кость от своего ужина, — так что давай обнимемся!

Однако он схватил, не Фимало, а Марка, обхватив того со спины и сильно придушив. Парень начал выбираться, но само собой даже не смог сдвинуть Бракасу руки.

— Вот, что ещё нужно сделать, чтобы вы поверили? — задыхаясь, говорил он.

— Есть одна идейка, — Виктор тоже, наконец, закончил со своим куском пищи, — но она тебе ой как не понравится! Эй, Фима, выгляни, там ещё не сильно темно?

***

— Вы что творите!!! Хватит!!! Пожалуйста, не надо!!!

— Плакальщики появятся с минуты на минуту, хватит орать, не то спущу на тебя Бракаса, тогда призраки тебе детской сказкой покажутся.

Марк продолжил кричать и просить освободить его, каждый раз игнорируя просьбы замолчать. Они обмотали его с головы до ног, как какую-то колбасу, так что он не мог пошевелиться, а лишь беспомощно барахтался на песке. Паренёк лежал в десятке метров от палатки, куда шёл конец длинной верёвки, которой он был связан. Виктор, сам того не понимая зачем, доверил власть над верёвкой Бракасу, который был единственным, кого не бесило нытье и крики Марка, а даже наоборот доставляло удовольствие. Скапи, привязанные недалеко, очень обеспокоились происходящим и не сводили с кричащего антийца глаз. Все остальные сидели внутри, закопанной на половину, палатки и, раскрыв вход, наблюдали в ожидании темноты.

— Что же вы делаете!!!? Они же меня сожрут!!! Пожалуйста, отпустите, умоляю!!!

— Та задолбал так орать! — не выдержал Виктор, — Ты же сам говорил, что плакальщики тебя не тронули, так чего ты тогда боишься? И, кстати говоря, плакальщики никого не жрут, если ты не в курсе. Если что-то пойдет не так, то Бракас сразу же затащит тебя внутрь.

— Ага, хе-хе, затащу!

— О, боже!!! — ещё больше заскулил он, — Не надо!!! Если хотите убить, то просто убейте, но не надо отдавать меня им!!! Знаете, я все придумал! Да-да-да, я все выдумал, там было совершенно другое, мы просто просидели всю ночь в пещере и с плакальщиками я не встречался!

— Правда? — посмотрел на Шилу, Виктор.

— Нет, — коротко ответила она.

— Шила, ты чего!!! — снова заорал Марк и опять продолжил молить о пощаде.

— Могла бы, и подыграть ему, — Фимало обратился к Шиле, — я думал вы друзья.

— Надо было подтвердить? — искренне удивилась она, — Но ведь он сказал неправду. Как можно подтвердить ложь? По сути, я не так уж и много с ним общалась, так что нас, наверное, нельзя назвать друзьями. Я сейчас спрошу. Марк! А мы с тобой друзья?

— Пошла ты!!!

— Хм… Видимо нет.

— Ты очень странная, — Фимало взглянул на неё с подозрением, — тебе это говорили?

— Постоянно. Если я странная, то, как тогда назвать его? — она указала, на радостного Бракаса, наблюдающего за связанным Марком.

— Давай оставим эту тему… Началось! — Фимало вытянул руку к светящемуся комку света в палатке, который моментально устремился к нему и исчез в ладони, погрузив всё во тьму.

В пустыне раздалось жуткое рыдание, но рядом плакальщиков пока не было, но это пока. Скоро они зайдут в эту площадь между двумя дюнами, так как Марк, своим страхом загонит сюда половину пустыни.

— Та прекрати же ты орать! — видимо Марк всё же надоел Бракасу, — На твой ор могут чёрные прибежать, и тогда тебе точно крышка! Я сейчас подтяну тебя, повыбиваю тебе зубы, а после верну на место!

— И ведь выбьет, — спокойно прокомментировал Фимало.

Видимо угрозы Бракаса и упоминание чёрных, подействовали на Марка, и он соизволил замолчать, но продолжил трястись и скулить, но уже тише обычного. Так он пролежал пару минут, но плакальщики всё не появлялись. Плач был слышен повсюду, но почему-то Марк совершенно не привлекал их.

— Вы хотите сказать, что он лежит и не боится? — возмутился Виктор, — Он ещё пару минут назад, от страха чуть в штаны не наложил, а сейчас вдруг стал героем?

— Эй, герой! — заорал, Бракас — Тебе страшно?!

— Что за идиотский вопрос!? — чуть ли не плача спросил Марк.

— Молодец, Бракас, — саркастически похвалил друга, Виктор, — теперь они придут на твой крик. Всем сидеть тихо.

Уже через несколько секунд, справа на вершине бархана показался небольшой полутораметровый плакальщик. В тёмной палатке, все залегли, боясь, что он их заметит. Бракас был наготове потянуть за веревку, чтобы вызволить Марка. Плакальщик, рыдая и роняя лазурные слезы, быстро спустился вниз и оказался всего в паре метров от Марка, но не спешил нападать. Марк, заскулил сильнее, но сдерживался, дабы не заорать от ужаса. Все присутствующие были шокированы. Плакальщик продолжил идти в сторону палатки, абсолютно игнорируя Марка, как будто его и вовсе не существовало. Видимо, Марк был удивлен не меньше, так как перестал скулить, и приподнял голову, глядя в след уходящему плакальщику.

— Он сейчас на нас наткнется, — шёпотом сказал Бракас.

— Кончай его, — так же тихо произнёс Виктор.

Бракас вытащил из-под накидки маленький острый нож без рукояти, полностью состоящий из ночного стекла и резко метнул его в плакальщика. Тот моментально исчез, в сопровождении с неприятным скрежетом.

— Вытаскивать? — спросил он, — Думаю, мы увидели достаточно.

— Смотри, — Фимало указал в сторону Марка.

Откуда-то слева пришёл ещё один плакальщик, который был в два раза больше первого и подошёл к связанному антийцу. На удивление, Марк не издавал ни звука, а лишь наблюдал за полупризраком. Плакальщик, не прекращая рыдать, застыл на месте, и уходить не торопился.

— Бракас, — очень тихо обратился Виктор, — ну-ка подтяни его немного.

Бракас начал аккуратно натягивать на себя верёвку, и Марк пополз по песку по направлению к палатке. Подтянув его буквально на метр, наёмник остановился, но плакальщик среагировал, лишь на двигающуюся верёвку и сразу подошел к ней. Он вытянул свою трясущуюся костлявую лапу над верёвкой и зарыдал сильнее, что выглядело, так как будто перед ним лежала не верёвка, а бездыханное тело близкого ему человека. Виктор много раз замечал за плакальщиками подобные странности, но понять, что происходит у них в сознании, к сожалению, не представлялось возможным.

— Всё, вытягивай!

Баракас со всей силы дёрнул верёвку, потянув Марка к себе, так что мальчишка вскрикнул от неожиданности. Он проскользил мимо плакальщика, но тот по-прежнему не обращал на него никакого внимания, вместо этого он смотрел на палатку, куда уходила веревка. Скелет заревел сильнее и стал быстро ковылять в их сторону, но Виктор, уже подготовил такой же нож из ночного стекла какой был у Бракаса и метким броском метнул ему прямо в череп. Плакальщик исчез, а нож упал на песок и в этот момент, Марк, в прямом смысле, залетел, свалившись в палатку, но был пойман в руки Бракасом.

— Соскучился, малыш? — спросил он у связанного Марка.

Как только парень оказался внутри, Виктор первым делом застегнул вход в палатку и, прислушавшись, нет ли рядом ещё рыдающих полупризраков, вздохнул с облегчением.

— Зачем же вы так? Я ведь доверился вам, а в итоге… — дрожащим голосом возмущался Марк.

В темноте раздался несильный шлепок, похожий на то, что кто-то ударил Марка по голове.

— Тише, Дубина, — еле слышно сказал Бракас, — плакальщикам-то плевать, что у них под ногами, но если услышат голоса, то будут пытаться залезть.

— Виктор, ты это видел? — прозвучал голос Фимало, — Все это видели? Это само по себе невозможно.

— Знаю, но они не врали. Ты, парень, и впрямь являешься для плакальщиков неинтересным объектом. Они в прямом смысле тебя не замечают. Есть, что сказать?

— Я бы многое хотел вам сказать, — шёпотом проговорил Марк, после чего прозвучал еще один шлепок, — ну хватит уже. Я говорил, что не знаю, почему они меня не трогают. Разрежьте уже чёртову веревку.

— С ума сошёл? — возмутился Бракас, — Хорошая длинная веревка, не буду я её портить. До утра подождешь, тогда и развяжем.

— Развяжите сейчас. Пожалуйста, у меня уже всё затекло.

— Как я тебя в темноте развяжу? Свет использовать нельзя, привлечем друзей снаружи. Но ты можешь попросить Виктора, чтобы он посветил глазами.

Огоньки синих глаз, единственные светящиеся в темноте, с презрением уставились на Бракаса, ведь в отличие от всех присутствующих, Виктор видел в темноте намного лучше, чем кто-либо.

— Умолкни. В общем, парень, я понятия не имею, что это сейчас было, но факт остается фактом. Они действительно тебя не видят. Мне на мгновение даже показалось, что принимают за своего. Ты понимаешь, что с твоей помощью народы Междумирья смогут приблизиться к пониманию природы этих тварей.

— Хотите меня использовать? — спросил Марк, — Я всю жизнь прятался от этого, а теперь ещё и вы.

— Марк, — вмешался Фимало, — мы не антийцы, против твоей воли никто не пойдет…

— Я заметил.

— Это было небольшое исключение. Пойми, что ты обладаешь уникальной способностью, которая действительно может перевернуть всё. Мы получим возможность изучить их, не боясь, что они кого-то уничтожат. Я не говорю уже, о том, что возможно найдется вариант передать твою силу другим, но это лишь после пристального изучения. Но всё зависит только от твоего решения.

— Что вы от меня хотите?

— Скажи, куда ты хочешь идти? Ты потерял всё и всех. Мертвецы, которые могли доставить тебя в Магическую академию, оказались предателями. Что ты намерен делать дальше?

Марк молчал. Он не имел никаких планов на свою дальнейшую жизнь, кроме того, что хотел оторваться от преследования антийцев. А что дальше? Он не знал.

— Я не знаю… У меня была мысль дальше отправиться в ту самую академию, но… Точно ли меня туда примут. К тому же я не знаю где это.

— Мы могли бы отвести тебя туда, но я хочу предложить тебе другой вариант. Отправляйся с нами в Княжество.

— Ты хочешь забрать его с нами? — шепотом спросил Бракас.

— Фима прав, — согласился Виктор, — нужно привести его к Декарну, только он сможет разобраться с этим. К верховным магам у меня доверия нет, кроме того некоторые из них, не задумываясь пустят его под опыты.

— Что ещё за Декарн? — спросил Марк, — Кто это?

— Лидер нашей гильдии. Один из лучших чародеев на моей памяти.

— И самое древнее ископаемое Княжества, дожившее до сегодняшних дней, — добавил Бракас.

— В лицо ему скажешь, когда вернёмся. Решать тебе, Марк. Отправишься в Просторы в академию и если тебя примут, то обучишься владению магией и продолжишь жить, забыв свой Ант, как страшный сон. Либо отправишься вместе с нами в гильдию и выслушаешь, то, что скажет Декарн, по поводу тебя.

Марк долго раздумывал, так и не решаясь, что-либо ответить. Выбора как такового у него не было. Виктор понимал, что он не из тех людей кто сможет остаться сам по себе. Он нуждается в ком-то, кто должен быть рядом с ним, особенно сейчас, когда мальчишка лишился всех тех, кого знал долгие годы. Он просидел затворником на своей ферме пятнадцать лет, общаясь всего с несколькими людьми. Виктор, понимал его чувства как никто другой, поэтому мог предположить, что того небольшого времени, что Марк провёл с ними в одной палатке, для него достаточно, чтобы привязаться к людям. Но ко всем, кто живет за границами Анта, он относился с огромным недоверием, что являлось следствием жёсткой пропаганды страны людей. Тот факт, что троица является людьми, как и он, немного смягчал отношение. И всё же Марк им не доверял. Но Виктор уже знал, что мальчишка ответит.

— Мне точно ничего не угрожает? — наконец заговорил Марк.

— Кроме Бракаса, больше ничего, — ответил Виктор, — доставим в целости и сохранности.

— Хорошо… Я отправлюсь с вами. Быть может, вы правы, и я действительно принесу большую пользу и… Вас я уже немного узнал. Мне так поспокойней. Отчасти.

— Договорились. Шила, тебе с нами по пути?

— Идти, по сути, некуда, так что лучше вернусь к своим в Княжество. Там хотя бы никто не будет пытаться меня убить. Так что буду признательна, если разрешите отправиться вместе с вами.

— Конечно, в компании веселей, тем более, наедине с этими двумя, я уже устал. А теперь всем тихо, ложимся спать, их плач слышен уже совсем рядом. Ещё одной ночи, как прошлая, я не вынесу.

— Может, всё-таки развяжите меня? — попросил Марк.

— Лишний шум нам не нужен, спи. Утром развяжем.

— Кстати, у вас же всего три ездовых животных. Я и Шила пойдем пешком?

— Скапи прекрасно выдерживаю и двух всадников, так что поедем парами.

— Хорошо. С кем тогда поеду я?

***

15 день Глора, 537 г., в сотне километрах от Андерфелса, пустыня Ливри

— Ещё раз меня толкнешь, и я выколю тебе здоровый глаз, высосав через него мозг, — Бракас сделал очередное предупреждение, сидящему за спиной Марку.

— Мистер Бракас, я вас не толкал, — начал оправдываться Марк, понимая, что можно ожидать от наёмника, — это же животное так двигается, вот меня немного и трясет туда-сюда.

— Не бойся, пацан, я же шучу! Правда, смешно? Как бы я по-твоему высосал тебе мозг, ха-ха! Я же уже поел… Я не понял, почему нет смеха?

Марк изобразил небольшое хихиканье, чтобы Бракас от него отстал.

— Фальшивишь, антиец, ой как фальшивишь. Не люблю, когда человек не искренен! — повысил он голос.

— Но вы же сами…

— Молчи! Неискренний человек! Будешь говорить, тогда, когда мне станет скучно, — он откинулся спиной на Марка, принимаю удобную позу и положил руку на живот, тяжело выдохнув, — похоже тот кусок был лишний.

— В смысле? — возмутился, едущий впереди Виктор, — То есть в то время, когда каждый экономно съел по одному куску, ты сожрал целых два?

— А почему бы и нет? Ты знаешь, что я люблю сытный завтрак! Это, между прочим, самый важный приём пищи за день!

— Целых два куска! Почему сразу не три?

— Я и говорю, что он был лишний.

Вот уже пару часов путники шли по жаркой песчаной пустыне, и всё это время Марку приходилось терпеть выходки его новоиспеченного товарища, с которым ему было сказано ехать на одном скапи. Повод придраться он находил буквально во всем: дыхание, небольшие телодвижения, запах и даже прилетало за молчание. Приходилось терпеть, тем более что Бракасу перечить нельзя, ведь непонятно, что от него ожидать уже в следующую секунду.

Если решение о том, с кем будет ехать Марк было единогласным, то вопрос с Шилой решался уже дольше. И Виктор и Фимало хотели ехать в одиночку, и не брать никого к себе за спину. В результате десятиминутных просьб, уступов, угроз и какой-то непонятной игры на руках, было решено, что она поедет с Виктором. И вот уже за тот недолгий путь, что они преодолели, лик успела изрядно надоесть наёмнику со своими расспросами про гильдию, её обитателях, любимой еде, животных и других абсолютно неважных мелочах.

Бракас в очередной раз начал высказывать Марку свои претензии на тему того, что он не может создать своему партнеру, по верховой езде, нужного комфорта. Марк, с трудом развернувшись на скапи, сел так, чтобы его спина упиралась в спину наёмника, и продолжил путь с видом назад.

Вечно довольный Фимало, одетый в яркие зеленые одежды пустынников, ехал позади всех, своим видом, показывая, что он искренне любуется непримечательной пустыней, в которой не было ничего кроме песка и изредка встречающихся колючих растений. В какой-то момент Марк обратил внимание на красивое серебряное кольцо с жёлтым самоцветом на пальце у наёмника. Мальчишка сделал вывод, что украшение было волшебным.

— Ты пить случайно не хочешь? — поймал он на себе взгляд Марка.

— Если честно, очень хочу. Но мы ведь в пустыне, здесь вода дороже золота, нужно быть экономнее.

— Да брось! — Фимало потянулся к сумке, позади себя.

Он вытащил оттуда небольшую флягу, открыл её, после чего сложил три пальца правой руки вместе и подставил их к горлышку. Его пальцы обволокло светло-зеленое свечение, переливаясь и создавая звук, текущей в фляжку воды. Через пару секунд свечение пропало, он вставил пробку назад и бросил флягу Марку.

— Держи, пей на здоровье.

Марк выдернул пробку с фляги и сделал один глоток. Жидкость потекла ему в горло, но это была точно не вода.

— Что это? — убрав флягу, спросил он, — Вкуса нет, такое ощущение, что я выпил воздух, только жидкий.

— Это вода, магическая. Вода, созданная при помощи магии, абсолютно лишается каких-либо вкусовых свойств, но при этом не теряет своего назначения. Так что жажду ей утолить можно, и силы восстановить, но вот удовольствия никакого. В условиях пустыни, самое оно.

Марк сделал еще несколько глотков и заметил, что жажда действительно прошла, после чего бросил флягу обратно Фимало.

— Значит, при помощи магии можно создать даже воду?

— При помощи магии можно сделать абсолютно всё, даже соблазнить твоего спутника в седле, но это конечно, если тебе интересно. Я не знаю какие интересы у вас, антийских чародеев, кроме как выжигать всё подряд заклинаниями хаоса.

— Я всегда считал, что магия способна только разрушать. О другом я и не слышал.

— Разрушительных заклинаний существует чуть меньше, чем других, но, при должном использовании, смерть может принести каждое. Как-то раз на нас напали мародёры, так вот одного из них я окружил иллюзией моей внешности, после чего он сразу же получил стрелу в грудь от своих товарищей.

— А помнишь ещё одну историю? — включился в разговор Бракас, — Когда нас пыталась взять в плен банда фогби, а ты создал портал под одним из них, а другой высоко в небе! Вот умора была! Когда эти жирдяи упали, то разлетелись на десятки кусочков!

— Было дело. Помнишь, Декарн рассказывал, как Даркли создал щит перед антийской пушкой? прямо в момент выстрела и не стало ни пушки, ни тех, кто стрелял. В общем даже те заклинания, которые предназначены для защиты, можно использовать как оружие. В Анте людей не посвящают в отдельно взятые виды магии, а только демонстрируют ту её силу, которая несет с собой смерть на поле боя.

— А какие ещё есть виды магии? — заинтересовался Марк, — Я знаю только магию разрушения и магию защиты.

— Нет таких видов. Всего существует шесть магий: магия жизни, магия смерти, магия хаоса, упорядоченная магия, магия света и тьмы. Магия жизни — это, та сила, с помощью которой можно управлять четырьмя стихиями: земля, вода, воздух и огонь. Ты можешь заставить огонь разгореться сильнее, дерево расти быстрее, изменить направление ветра. Кроме того, ты можешь не просто управлять этими элементами, а воспроизводить их с помощью своей магии, которая питает твоё тело из искры.

— Так вот как вы создали эту воду из своих пальцев! Воссоздали её при помощи магии?

— Именно. Магия смерти — это уже более сложная вещь, нежели магия жизни. Кроме того, мало кто из живых чародеев может в полном объёме использовать такую силу. Идеально она подчиняется только чародеям-мертвецам из Мертвоземья. Ты что-нибудь слышал о некромантии?

— Об оживлении мёртвых? Конечно, слышал. Ведь с помощью некромантии появились все мертвецы в Мертвоземье.

— Нет, королевство мёртвых существует из-за другой похожей силы. Ну то есть, да, по сути, это тоже некромантия вот только намного мощнее и неподвластная простым смертным. Дело в том, что когда, кто-то умирает в Мертвоземье, то его душа не уходит в загробный мир, а остается в своём теле, а так как любая плоть гниет в Мертвоземье намного быстрее, то мертвецы просыпаются уже голыми или с засохшей плотью разумными скелетами. Некромантия, которая используется магией смерти — другая. Она может оживить умершее существо и заставить подчиняться. Проще говоря, послушное тело без души, и предотвратить это может только сам некромант, либо тот, кто сможет убить его. Помимо этого, у магии смерти есть и другие заклинания, такие как моментальное гниение плоти, мор, отравление воздуха, в общем, все, что в той или иной мере отражает саму смерть. Я знал некоторых некромантов, которые при помощи магии смерти, создавали очень смертоносные болезни, угрожая ими некоторым государствам. Но как я уже говорил, живым эта магия даётся сложнее. Так, например, живому некроманту для оживления одного трупа нужно потратить чуть ли не половину магического запаса своей искры, в то время как мёртвый некромант, такими же силами сможет воскресить целый десяток.

— Среди команды мертвецов, на корабль которых я попал, было двое чародеев. Но они использовали только защитную магию, хотя, как я понял, были способны на вещи пострашнее.

— Если практиковали магию смерти, то да. А ты не помнишь, какого цвета были их магические потоки, когда они использовали заклинания?

— Вроде бы белого. А какое это играет значение?

— Каждый вид магии имеет свой характерный цвет чар. У жизни светло-зеленый, у смерти бирюзовый, а тот, что ты видел, это был цвет упорядоченной магии. Самая лёгкая и разнообразная магия из всех, которая предназначена не для того, чтобы убивать, а помогать, творить, исцелять. Упорядоченная магия — это поддержка любого мага. Телепорты, иллюзии, усиление, гипноз, исцеление, вот что она делает. Именно при помощи этой магии, чародеи могут передавать телепатические сообщения друг другу. Конечно для того, чтобы передать сообщение за сотню, а то и тысячу километров, нужно слишком много магической силы, но для этого существует клафир, который может вмещать в себя больше волшебства, чем наша искра. Такого количества должно хватить для, так называемого «разгона».

— Я подумал исцеление — это больше относится к магии жизни.

— Магия жизни не может управлять живыми существами, а только природными элементами. Ну, точнее маги освоили только эти её возможности, а секрет управления самой жизнью так и остался неизвестен. Но смертные научились взаимодействовать с живыми тканями про помощи упорядоченного волшебства. Конечно такие мастера магии жизни, как лоэра, могут показывать гораздо большие чудеса с магией жизни, так как способны чувствовать связь между четырьмя элементами и живыми существами. Но это немного другое в том плане, что они видят лишь паутину, связывающую всё живое, но никак не могут влиять на неё. Для этого есть магия упорядоченная.

— Тогда может быть можно подлечить меня? Нога болит уже не так сильно, но вот глаз все ещё беспокоит.

— Извини парень, но я не могу, — Фимало развел руками, — целительство — очень сложная вещь. Не каждый чародей можетовладеть ею. Нельзя просто заставить рану зарасти, магу нужно сращивать ткани самостоятельно, что является весьма непростым делом. Чтоб ты понимал, в Магической академии есть специальные отдельные группы для обучения тех, кто хочет стать целителем.

— Вот оно как. Насколько я знаю, в Анте, чародеи не имеют никаких целительных способностей, так как везде действуют только отряды военных санитаров.

— Я давно хотел попросить Декарна научить меня, но, увы я слишком ленив даже для того, чтобы начать. В Анте из упорядоченной магии используют только телепорты, щиты и редко пелену невидимости, так как основной упор сделан на магию хаоса. Магия хаоса это та, заклинания которой предназначены только для того, чтобы разрушать и убивать. Вот почему антийских чародеев обучают именно ей. За многие годы практики, они стали одними из лучших профессионалов Междумирья в её использовании. Боевые сферы, взрывные заклинания, молнии и так далее. Для этой магии характерен синий цвет. Это самый нестабильный и непослушный вид магии. Потоки хаоса очень резки и сильны, поэтому всегда пытаются вырваться из рук своего заклинателя.

— Хочешь сказать, что антийские чародеи по мощи превосходят афских?

— В магии хаоса, вполне, если это конечно не какой-нибудь афский магистр. Но, что сможет сделать антиец боевой сферой, если защитные заклинания афа будут в разы лучше? Конечно в разрушительности им всё же равных мало, факт остается фактом. В общем, вот так и обстоят дела с магией. Не обращайся ко мне на «вы», я не такой уж старый.

— Подожди, ты ведь говорил ещё и про магию света и тьмы. Что они из себя представляют?

— Нууу… По правде говоря, трудно сказать. Это самые сложные виды магии и подвластны далеко не всем. Каждая из них является отражением своего аспекта: добро и зло. Свет — это добро, он может исцелить, развеять тьму, защитить, то, что тебе дорого. Основная его задача — это борьба со злом. Вот что такое магия света, и её заклинания разнообразны, чей аналог найдётся среди заклинаний других магий. То же самое можно сказать и про магию тьмы. Сущий проводник зла и больше ничего.

— Я так и не понял, — задумчиво спросил Марк, — почему их не каждый может использовать?

— Свет и тьма — самые конфликтующие между собой силы. Если ты используешь одну, то ты не сможешь использовать другую. Они берут силу не только из твоей искры, а ещё и напрямую из твоей души. Магию света могут использовать только те смертные, которые имеют чистую душу без малейшей нити зла в ней. Только тогда им будет подвластна эта магия. Тот чародей, который очистит свою душу, сразу почувствует эту силу и сможет её использовать. Раса левейцев из Аратабии вся поголовно владеет магией света, так как все имеют светлые чистейшие души. Ещё её практикуют многие монахи Церкви Света, достигающие этой силы путём многолетних тренировок. Есть ещё немногие чародеи, но они разбросаны по миру.

— Свет, тьма, добро, зло… Души. Все это как-то странно.

— Вы антийцы отрицаете существование духовного мира, тем более Богов. Твоё право, но я рассказываю тебе о том, что было известно тысячелетиями. То, что в какой-то момент пришли люди, которые заявили о том, что ничего этого не существует, приводя поверхностные доводы, не изменяет всей ситуации. Не знаю на счёт Богов, Марк, но каждая из этих двух магий доступна только определённым смертным.

— Пока, что это всё звучит для меня сомнительно. Я привык доверять тому, что вижу. Душу я никогда не видел, собственно, как и Богов, которым абсолютно наплевать на то, что творится у нас в мире. А что с магией тьмы?

— Аналогично. Она подвластна только злобным смертным. Ну как злобным… Самым настоящим ублюдкам, для которых нет ничего святого. Демонопоклонники, совершающие ужасные ритуалы, чтобы получить эту силу. Магия тьмы требует осквернения своей души, по-другому никак. Она несет смерть и скверну и даже может заразить тьмой другие души, против их воли. Заклинания у неё гораздо смертоноснее чем у магии света, но есть существенная разница. Пустить в свою душу тьму гораздо легче, чем добиться для неё просветления. Поэтому светлых магов меньше, чем тёмных. Кроме того, тёмная магия из-за своей опасности является запрещённой во всех государствах Междумирья. Так называемые чернокнижники, есть только в тёмных гильдиях.

— Тёмные гильдии? Это гильдии, которые состоят только из чернокнижников?

— Необязательно. Тёмными гильдиями называются все подпольные гильдии, формирование которых было запрещено Объединением Гильдий Междумирья. Тёмная магия слишком опасна.

— Ты же сам сказал, что в разрушительности, она намного эффективней, чем какая-либо. Если бы в Анте знали, как ею пользоваться, то наверняка бы стали обучать ей магов.

— Ваше командование прекрасно знает обо всех магиях. Скажу честно, ваши лидеры не дураки. До власти жадные, но не дураки. Поэтому они и не собираются её использовать. Когда ты практикуешь тёмные искусства, то быстро и верно начинаешь отравлять свою душу, свой разум. Рано или поздно, антийский чародей-чернокнижник предаст и уничтожит всех, кто пытался им управлять. Тьму нельзя контролировать, это она контролирует тебя. И ещё использование тёмной магии требует определённой платы. Если в каком-то месте была использована тёмная сила, то земля там просто погибнет. Представь, если бы по всему Анту практиковали тёмные искусства. Он уже давно бы превратился в бесплодную осквернённую землю и только свет смог бы исправить это. Пример — Гнилые Земли на севере Междумирья.

— Гнилые Земли? Я уже слышал это название. Там ведь живут красные дьяволы?

— Да, жуткие твари. Самые яркие представители тьмы. Они и Варкахары — это единственные расы, с которыми не удалось установить контакт. Жителей Пустой Империи я в пример не привожу.

— Я видел одного из этих дьяволов, связанного на корабле мертвецов. Они хотели продать его какому-нибудь чародею. И в правду жуткие создания.

— Все заметили, что ты тот ещё эмоциональный нытик. Но вроде бы не трус. Не каждый отважится странствовать бок о бок с ликом.

Марк обернулся и через плечо Бракаса посмотрел на едущую впереди Шилу. Она сидела на скапи боком, и хоть из-за маски не было видно, но Марк знал, что она также смотрит на него, все это время, слушая разговор.

— Шила, — обратился он к ней, — почему все считают вас такими монстрами?

— Быть может, мы заслужили… По сути.

— В каком смысле? И почему нельзя смотреть на твоё лицо?

— Ты видел, что у ликов под маской? — спросил, едущий с Шилой, Виктор.

— Нет, конечно.

— Вот и никто не видел. Всё из-за их особенности, которую они использовали не в то русло. Не мне судить твой народ, Шила, ведь наш с Фимой клан, в своё время занимался почти тем же.

— Какой клан? — спросила Шила.

— Мирван.

— Вы из клана Мирван? — Шила подскочила на скапи от услышанного, — Я думала, все они мертвы! Чистка ведь была лет тридцать назад.

— Двадцать пять, если быть точным.

— Так почему никто не видел лица ликов? — вернулся к теме Марк.

— Маска, которую носят лики, — начал Фимало, — это не просто маска. Это неотъемлемая часть каждого лика, с которой они рождаются на этот свет. Без маски они не смогут прожить и дня. Их народ попал в Междумирье из умирающего мира, находящегося под властью самой смерти. Если обычный смертный взглянет на то, что находится под маской, то его разум не выдержит увиденного, и он моментально умрет. Поэтому их никто не видел.

— Мой народ начал строить на этом репутацию убийц, — продолжила Шила, — нас нанимали, мы убивали, и не только простых смертных, но даже королевских особ. Не было ничего сложного в том, чтобы в тронном зале снять маску и обратить на себя всеобщее внимание. И вот у тебя перед глазами уже море трупов. За несколько столетий нас стали ненавидеть, до тех пор, пока Княжество не приютило нас. И вот мой народ обрёл свой дом.

— Вас ненавидят из-за ваших способностей? Это мне знакомо. Я никогда не испытывал на себе ненависти, но я видел, как она льется в сторону таких как я.

— Это еще не всё, малой! — рявкнул Бракас, — Знаешь из-за чего началась алькаро-княжеская война девять лет назад? Ха! Вот из-за них и началась.

— Не все лики стали мирно жить в Княжестве, — начал рассказывать Виктор, — некоторые так и продолжили работать убийцами. И однажды группа ликов получили заказ на алькарского короля. И само собой выполнили его, убив ещё с десяток знатных алькаров. Их принц собрал всю армию и отправился к Княжеству требовать сдать им всех ликов, которые жили там. Княжество было непоколебимо. Если они сделали ликов своими подданными, то ни в коем случае не отдали бы их на убой. Алькары начали грозить войной и в итоге она началась. Треть Ночного пути потонула в войне. Князь был убит, большие потери с обеих сторон, и когда стало понятно, что война кончится только тем, что обе армии просто уничтожат друг друга, новый князь смог добиться мирного договора. Алькары ушли в своё королевство, а ликов стали ненавидеть ещё больше.

— Шила, — обратился к лику, Марк, — ты тоже была убийцей?

Шила не торопилась отвечать.

— Зачем тебе это знать? — риторически спросила она.

Теперь ясно, почему Барибора хотел продать её именно в Алькарское Королевство. Они одержимы ненавистью к ликам, за то, что те убили их короля. Марк слышал про расу алькаров. Это большие грубые воинственные существа, живущие в холодных суровых землях. Такие как они никогда бы не спустили кому-то с рук убийство собственного монарха. И Княжеская армия смогла на равных сражаться с ними? В Анте всегда говорили, что на севере живет очень опасный народ, с которым антийским солдатам будет сложно совладать из-за металла, что они используют в своём вооружении. Алькарская сталь — самый прочный сплав во всём мире, который не сможет пробить никакая винтовка, и тем более штык. Только магия.

Фимало открыл ему новый взгляд на магию, рассказав о том, что она существует не только для того, чтобы подчинять себе кого-либо. Конечно, подавляющее большинство заклинаний опасны и могут быть использованы как оружие, но всё зависит от того, какой человек будет её использовать. Неприязнь к этой силе всё же не оставляла молодого чародея, но сейчас он как никогда раньше чувствовал себя свободным, не боясь того, что его лишат всяких прав на нормальную жизнь, из-за волшебного дара. В Ант он возвращаться не собирался, а для того, чтобы жить в другом месте, ему нужна сила.

— Фимало, — обратился к чародею, Марк, — сможешь научить меня использовать магию?

— С чего это вдруг? Так заинтересовался моими разговорами о ней, что решил и сам всё освоить?

— Я оказался в землях, где магия является неотъемлемой частью жизни. Обладая этим даром с самого рождения, было бы глупо не использовать его. В благих целях, разумеется.

— Я никогда никого не обучал волшебству, поэтому учитель из меня не очень, но, — неожиданно он выпрямил спину, задрав голову высоко вверх, — если ты видишь во мне магический потенциал, который жаждешь перенять, то я не против. Посмотрим, что из этого выйдет, будем заниматься чародейством по вечерам, во время ночлежки и на привалах. А в пути будешь учиться чувствовать и различать магические потоки и само собой выводить их наружу. Начнем с элементарного — магия жизни и упорядоченная. Ты уже достаточно взрослый, искра у тебя развита лучше, чем у детей-магов, так что, несмотря на то, что за всю жизнь ты так и не изучил ни одного заклиная, ты должен их осваивать быстрее.

— Замечательно! — обрадовался, Марк, — С чего начнем?

— С того, что ты, наконец, заткнешься и будешь послушной подставкой для спины, — буркнул на него Бракас, — только попробуй наколдовать что-то сзади меня. Станешь отличной заменой для скапи.

***

На песке лежали бесформенные останки человека после встречи с плакальщиками этой ночью, укрытые потрёпанной антийской одеждой. Однако останки были только одни, в то время как солдаты оставили умирать двоих беглецов. Не было ни следов, ни трупа, ни одежды, хотя парень не мог убежать отсюда сам, избитый и с проколотой насквозь ногой. Возможно, он обладал магией исцеления, и быстро заживив свою рану, отправился искать укрытие. Но Клафф сразу же откинул эту догадку, так как, судя по всему мальчишка, хоть и являлся магом, не обладал ни какими способностями, уж тем более упорядоченной магией исцеления. Они оставили их здесь буквально за пару минут до появления плакальщиков, он не успел бы спастись.

Этой ночью, его отряду удалось сбежать через телепорт на дирижабль, и тогда было принято решение, посадить воздушного гиганта в пески недалеко от ущелий и переждать ночь. Из штаба, Клаффу поступил приказ, отправляться на дирижабле к Хикари, на перегруппировку основных сил для последующего наступления вглубь пустыни. Утром, когда дирижабль уже собирался взлетать, было получено ещё одно магическое сообщение, о том, что стало известно о надвигающейся с севера армии аберфолов. И так как в Скфирских ущельях сейчас недостаточно солдат и отсутствует авиация, приказано соединиться с войсками, находящимися там, дабы не получить удар в спину от Царства Просторов. Вылет был запланирован на вторую половину дня, но прежде чем отправиться туда, Клафф собрал отряд из десяти человек, чтобы убедиться в том, что предполагаемые шпионы мертвы. С ними, какого-то чёрта, увязался и печально известный по прошедшей ночи, капитан Морн, постоянно сующийся туда, где пахнет очередным поощрением от командования. Больше всего, Клаффа раздражало то, что офицер вёл себя так, будто бы этой ночью ничего такого не произошло. Но на самом деле было ясно, что ему нужна самая простая реабилитация в глазах собственных солдат.

И вот дойдя до того самого места, где они оставили умирать беглецов, отряд обнаруживает только один труп, если это можно так назвать, вместо положенных двух.

— Ему удалось освободиться, — заключил капитан Морн, — но далеко он уйти не мог. Я уверен, что солдаты обнаружат его останки недалеко отсюда. Слышали? Осмотреть ущелье! Найти шпиона!

— Отставить, — холодно сказал Клафф, чем возмутил офицера.

— Хочу вам напомнить, Клафф, несмотря на то, что вы являетесь доверенным лицом генерала Фурма, это не даёт вам распоряжаться моими подчинёнными.

— Вы посылаете солдат, прочесывать всё ущелье в то время, когда я могу увидеть его след при помощи магического зрения?

Морн ничего не ответил, да и не нужно было, за все эти дни, голос капитана стал сильно раздражать Клаффа. Чародей провел рукой по местности, собирая магические потоки в воздухе и приложил её к глазу, отображая всё на другой. Возле скалы, в паре метрах от гнилых останков, был очень сильный магический отпечаток, что указывало, на то, что мальчишка-чародей пролежал здесь долгое время. Они оставили их здесь за считанные минуты до появления плакальщиков, каким образом он смог пробыть здесь так долго? Наличие трупа первого мальчишки свидетельствует о том, что плакальщики добрались до них, но погиб всего один.

Клафф присмотрелся ещё чётче, но не обнаружил следов использования каких-либо заклинаний, что ещё раз подтверждает, что мальчишка не обладал способностью колдовать. А ведь отпечаток даже самого обыкновенного магического щита, может держаться около суток. Но как же он тогда спасся? От того места, где лежал раненный чародей, в сторону выхода из ущелья, вела цепочка прерывистых следов, оставленных им же. Судя по всему, следы мага были довольно свежими, а это значит, он ушёл отсюда приблизительно утром. Он был ранен и видимо ему кто-то помогал. Солдаты из первой группы говорили, что видели ещё кого-то, когда их нашли. Неужели ещё один сообщник? Но это не объясняет всей ситуации. Во всём Междумирье нет ни единого заклинания или амулета, которые могли бы спасти от плакальщиков. А судя по всему, мальчишка пролежал здесь всю ночь, а на утро просто взял и ушел.

Клафф закончил исследование, убрав свою руку с правого глаза, и встал в полный рост.

— Куда он ушёл? — спросил у него Морн.

— Если хотите, то можете проверить то направление, — Клафф указал в ту сторону, куда вели следы, — но вы всё равно ничего не найдете. Он пролежал здесь всю ночь, а утром ушёл. Судя по всему, мальчишка не интересен плакальщикам.

Солдаты начали, удивлённо переглядываться и шептаться дуг с другом, Морн и вовсе закатил глаза от возмущения, после чего решил ответить магу.

— Ты хоть понимаешь, что говоришь? Не интересен плакальщикам? Плакальщики убивают всякого, кого видят и им плевать на жалость. Солдаты, проверьте это направление, я уверен, что его гнилые останки лежат где-то там.

— Я тоже насчет кое-чего уверен, однако вам это точно не понравится, капитан, так как очень сильно подвергает вас критике, — Клафф повернулся к солдатам, — есть при себе связные кристаллы?

Несколько солдат достали из подсумков куски клафира, в итоге получилось два маленьких осколка, напитанных упорядоченной магией. У Клаффа также имелся один. Он забрал осколки у солдат, достал ещё один свой, уместил их себе в руки и сосредоточился на сообщении. Фурм сейчас должен быть в Хикари, который был захвачен в начале света Глора, так что, если повезет, то и лорд-генерал тоже будет там. Сейчас с ним должен находиться Лимберг, отпечаток магической искры которого Клафф прекрасно помнил. Маг заложил память о ней в основу сообщения и начал формировать его в своём сознании.

«Сообщение для генерала Фурма от Клаффа. Появились новые обстоятельства. При осмотре места смерти двух шпионов, были обнаружены останки только одного из них, того, который не являлся носителем магической искры. Мной, при помощи магического зрения, тщательно была изучена местность. Вывод очевиден: беглый чародей провёл целую ночь под открытым небом, бок о бок с плакальщиками, и выжил, в отличии от своего сообщника. Утром он пришёл в себя и, при помощи ещё одного своего подельника, сбежал из ущелий. Таким образом, ранее отправленная информация считается недействительной, и чародей до сих пор остается жив. Прошу пристально рассмотреть тот факт, что плакальщики не трогали мальчишку и позволили ему выжить. Скорее всего, на данный момент они на пути к Челоку. Полёт в Ксфирские ущелья откладываю до получения дальнейших указаний».

Сформировав магическое сообщение, Клафф отправил магические потоки в сторону Хикари, куда они быстро должны прийти до Лимберга. Фиолетовые осколки клафира перестали переливаться изнутри и стали похожи на обычный минерал. Он отдал их обратно солдатам, чтобы можно было в будущем снова напитать их магической силой.

— Я отправил сообщение в штаб. Ожидаем дальнейших указаний. Не позорьтесь, капитан, и отзовите солдат. Ещё раз повторяю, что они ничего и никого не найдут. Если вы считаете, что ваш ум превосходит моё магическое зрение, которое позволяет отслеживать любого чародея, то вы тот ещё болван.

Клафф не стал выслушивать возмущенного, такой наглостью Морна, а просто отправился назад к дирижаблю.

Морн оказался до тошноты упёртым человеком, так что прибыл на дирижабль с солдатами, только спустя час после Клаффа. Само собой, они ничего не нашли, как чародей и говорил. После этого капитан даже успел поругаться с командой дирижабля, пытаясь заставить их поднять гиганта в воздух и отправиться в Ксфирские ущелья, говоря, что не нужно идти на поводу у обычного цепного чародея. Он получил отказ, так как дирижабль был предоставлен именно под командование Клаффа, и не Морну решать какие дальнейшие действия они будут предпринимать.

Спустя несколько часов, Клафф почувствовал, как в его искру вошли чужие магические потоки, и в сознании вскочило отчётливое сообщение от Лимберга.

«То, что ты передал, звучит очень неправдоподобно, Клафф. Мы сейчас в Хикари, здесь лорд-генерал Акефорн, и твоё сообщение очень сильно заинтересовало его. Я замолвил за тебя слово, так как знаю, что ты ничего бы не перепутал и тем более не соврал. Акефорн приказывает поймать мальчишку любой ценой, но он должен выжить. Доставь его в Ант. В том случае, если это будет невозможно, то попытайся извлечь его искру. Думаю всё дело в ней. Если окажешься прав, и плакальщики действительно не трогают его, то это может изменить ход истории. Акефорн уже нафантазировал себе о том, что удастся заполучить эту силу и тогда Антийская армия сможет действовать в то время суток, когда все боятся высунуться наружу. Стань на его след, возьми столько людей сколько нужно. Я уверен, ты справишься. Дирижабль отправь в ущелья, там он нужнее. Армия аберфолов уже возле Челока, так что лететь по воздуху туда опасно. На этом всё, удачи тебе и не забывай поддерживать связь».

4 глава

«Дикий Бог»

14 день Глора, 537 г., Красные леса

Следы от повозок всё ещё были отчётливо видны, так что сложности преследования группы миссионеров у наёмников не было, но, однако они всё равно отставали на добрых несколько дней. То, что им удалось отыскать следы на огромной площади Красных лесов, ориентируясь на то, что караван мог пройти через единственную граничную долину, и вовсе считалось огромнейшей удачей. Достигнув южной границы Лесного Королевства, времени искать зацепки по всей её протяженности не было, поэтому они сразу же отправились вглубь кровавого леса, надеясь на удачу, которая собственно стала к ним благосклонна, не смотря на то что пришлось восемь дней блуждать по опасным территориям.

По правде говоря, Шимей не был уверен в том, что кто-либо из миссионеров всё ещё жив, так что самое большее что он ожидал найти это бездыханные окровавленные тела на деревьях, если их не утащат в свои поселения варкахары. Во всей этой ситуации, Яи как всегда оставался оптимистом, и в его глазах нельзя было заметить и капли беспокойства. Но счастливых иллюзий он, наверное, всё же не испытывал. Яи как никто другой знал на что способны местные обитатели, так как уже не один раз бывал в Красных лесах.

Наёмник искренне не понимал на что надеялся Белый Орден, когда посылал своих последователей в самые опасные места Междумирья. Было ясно только одно, то что их так называемый «магистр» прекрасно отдавал себе отчёт о том, что посылает их всех на верную смерть, ведь ему нужны великомученики. Нужно показать, как орден печется о судьбе не только Княжества, но и всего Междумирья, как они готовы рискуя своими жизнями идти туда, где правит насилие и «ложная» вера или и вовсе её отсутствие, и пытаться исправлять ситуацию. Однако для чего нужно было отправлять их сюда, в место, куда не ходит ни один торговый караван, не проплывает ни одно судно, где не проходит ни один тракт. Видимо орден решил выложиться на максимум, не отправив миссионеров разве, что в Гнилые Земли. Вера всегда была такой вещью, с помощью которой можно было управлять большей частью народа, и когда князь Лееф погиб, Белый Орден решил воспользоваться ситуацией и точно также, как и некоторые гильдии, отхватить приличный кусок власти он страны. Забавно было то, что всё сработало идеально, и даже убеждения Церкви Света не смогли убедить народ в неискренности ордена.

Само собой, княжеский род всегда был противником всех фанатичных религиозных течений, посвященных как правило одному или нескольким из четырёх Богов. Главными их идеями как правило являлось абсолютное бездействие, подкрепляемое только молитвами и ожиданиями того, что Боги спасут их или помогут. Началась война — нужно молиться, неурожай — нужно молиться, даже если ты получил ранение — нужно молиться. При всём при этом их Боги конечно постоянно нуждаются в пожертвованиях, которые постоянно перетекают в руки главам таких течений. Конечно, князья всячески боролись с сектами, и полностью отдали своё предпочтение старой Церкви Света, которая всегда доказывала свою пользу делом, а не только словами и считала, что Боги могут дать лишь благословление, а не делать за смертных всю работу. И вот как выяснилось, что Белый Орден всё это время смиренно ждал, когда настанет момент их выхода из тени трущобных шпилей Крова.

— Мы уже много дней бродим по этим лесам, — Яи устало вздохнул, продолжая идти через высокую по пояс траву, — я уже говорил тебе, что это довольно-таки странно, что варки пропустили их так глубоко в свои территории?

— Дней пять назад говорил, — коротко ответил Шимей.

Густо, растущие деревья, полностью, закрывали своими кронами небо, да так, что сложно было определить время суток. Наёмники пробирались через густую растительность параллельно следам от повозок миссионеров в нескольких десяткам метров справа, чтобы не идти по проделанной дороге, опасаясь обнаружения. Шимею доводилось бывать здесь лишь однажды пять лет назад по очередному заданию гильдии. Растительность в Красных лесах отличалась от любой другой бледно-зелёным цветом, большую часть времени суток стоял туман, и, по правде говоря, дышалось здесь с трудом.

— Знаешь, а ты прекрасный собеседник, — саркастически подметил Яи, после недолгого молчания.

— А это говоришь, чуть-ли не каждый день, — всё также безразлично ответил Шимей.

— Это знаешь ли напрягает. Чем ещё заниматься в путешествии вдвоём, если не трепаться о чём-либо.

— Мы на задании, а не в путешествии, поэтому лучше сконцентрироваться на цели. Другого места не нашел где можно поболтать во весь голос? Дай варкам только зацепку нас найти, и тогда мы от них за столетие здесь не скроемся.

Шимей остановился, осматривая местность впереди. Идущий позади него, Яи воспользовался случаем и прогнулся назад, разминая уставшую спину, одной рукой придерживая, небольшой меч, висящий у него за спиной. Шимей никогда не был любителем мечей, однако оружие напарника приглянулось ему ещё со дня их знакомства. Чёрная стальная рукоять с гардой в виде двух драконьих голов и острие цвета чистого серебра с необычными узорами по всему лезвию. Как утверждает хозяин оружия, этому мечу уже несколько тысячелетий, однако точную цифру он и сам не знает. Или не помнит. Яи всегда умалчивает о своем возрасте, даже Декарн об этом не в курсе. Растрёпанные средней длины волосы и яркие голубые глаза, цвета почти как у Виктора, но с имеющимися зрачками, на вид ему не дашь и третьего десятка. Однако это не так.

— Задание у него, блин, — Яи поправил длинный воротник своей чёрной куртки, — однако с Виктором ты всегда более разговорчив.

— Он мой первый и лучший друг.

— Не понял, — Яи слегка дёрнул Шимея за прядь волос, заплетенных в хвост на затылке, заставляя того нервно обернуться, — а я что значит не друг?

— Ты просто друг.

— Мы с тобой знакомы лет пятнадцать! И после всего, через что мы прошли, я просто друг?!

— Можешь возмущаться тише? Не хотелось, чтобы сюда сбежались все варки.

— Ой, да брось! — Яи вышел вперед Шимея и демонстративно попрыгал, выставив руки вверх, — Никто за нами не следит, так что можно идти по проделанной повозками тропе.

— Откуда такая уверенность?

— Я здесь бывал много раз и получше многих знаю, что из себя представляют варкахары, — Яи направился вправо, к тропинке, параллельно с которой они шли, — они либо заметили нас ещё при входе на свою территорию и целенаправленно не нападают, а просто наблюдают, либо их господин в курсе про нас и велит им не нападать. При любом раскладе они и так знают, что мы здесь, но почему-то дают возможность идти дальше.

— Думаешь это Дикий Бог?

— А ты думаешь это просто идол?

— Нет. Вряд ли в этих землях отсутствует какая-то тёмная сила.

— Вот я не уверен в том, что это что-то тёмное. Природа мне неизвестна. Сейчас настораживает зачем ему нас пускать вглубь лесов? За все эти дни мы наткнулись, лишь на несколько отрядов варков, которых смогли благополучно обойти. Вот только…

Яи остановился, пропуская Шимея вперёд. Под ногами были заметны следы от проходящего здесь каравана, после чего они отправились дальше.

— Вот только что? — спросил у напарника Шимей.

— Все прошлые разы, которые я был здесь, мне удалось заметить одну интересную вещь, о которой не раз разговаривал с Декарном. Где бы ты не прятался и как бы не запутывал следы, варки всегда будут знать где ты находишься. Из-за этого постоянно нужно находиться в движении и быть готовым к перехвату. Они не любят чужаков, и расправа всегда одна и та же. Я даже сейчас ощущаю, что за нами кто-то или что-то следит, подобно тому же старейшине лоэра из Старой Рощи. Эту силу и называют Диким Богом.

Слова Яи заставили задуматься. Если караван фанатиков смог зайти так далеко, значит этот Дикий Бог позволил им это сделать, и кто знает, что с ними случилось. Не по той же причине он сейчас позволяет наёмникам делать то же самое? Стоит ли ожидать засады? Шимею ещё не приходилось сражаться с варкахарами. Пять лет назад, когда он был в кровавом лесу, ему всего лишь нужно было поймать беглого чернокнижника, что пытался спастись здесь от преследования. Зайдя вглубь леса всего на несколько километров, Шимей обнаружил его труп, закреплённым сучьями к стволу дерева, которое медленно высасывало из него всю кровь. Услышав звуки приближающихся варков, ему с трудом удалось сбежать в граничную долину, минуя окружающих его преследователей. И вот сейчас за много дней, они встретили всего несколько, не заметивших их, отрядов.

От очевидцев, многие давно знают, что варки, используя магию, приделывают своих жертв к деревьям. Вырастающие ветви, вгрызаются в тело, прибивая его к стволу, после чего, существа могут умирать многие дни, медленно истекая кровью. Через эти так называемые «кровавые деревья», варки пропитывают всю землю кровью в честь своего Бога, в существование которого многие в Междумирье до сих пор не верят. Так, что если немного надорвать кору у любого дерева, то можно не сомневаться, что оно начнёт сочиться кровью. В Красных лесах, миллионы деревьев, и по каждому циркулируют кровавые потоки, и кто знает откуда они взяли такое количество крови, если желающих забрести сюда не так уж и много. Возможно они приносят жертвы и из числа своего народа, но и этого всё равно было бы мало.

— Эй, следопыт, — Яи обратился к идущему впереди Шимею, — как думаешь, может они и вовсе дошли до кровавых берегов? Хе, мне всегда казалось забавным отсутствие фантазии у того, кто придумывал названия этим краям. Красные леса, кровавые леса, кровавые деревья, красная пыльца, кровавые берега. Неужели кроме слов: красный и кровавый никаких больше нет?

— Они не дошли до берегов. На них напали в глуби территории варков.

— Громкое заявление. Откуда такой вывод?

— Остатки каравана впереди.

На данный момент туман был не такой густой как всегда, и всего в сотне метров впереди стала видна пара деревянных повозок. Наёмники насторожились, ожидая того, что это может быть ловушка. Они сошли с тропы и спрятались в высокой бледной траве. Шимей сосредоточился на том месте где остановился караван, его глаза сильно закатились, оставляя только белки глаз, он выставил свою ладонь вперед, пытаясь при помощи силы Мирванов зацепиться за какое-нибудь живое существо в том месте. Спустя немного времени, глаза резко вернулись в прежний вид.

— Там никого, — опустив руку, сказал он, — пошли.

Они подошли к каравану, который состоял из четырех повозок. Как Шимей и сказал здесь не было ни души, караван был просто брошен, ни груза, ни провизии, ни животных, которые тянули повозки. У той, что стояла впереди отломано колесо, лежавшее рядом, из-за чего она завалилась на правый борт. Шимей начал осматривать место, он всё еще мог различить следы, которые здесь были. Большая их часть вела в стороны от повозок. Значит миссионеры пытались спастись бегством, здесь была засада. Он заметил небольшую область на голой земле, которая была немного стерта, переходя в сильно помятую траву. Здесь кто-то лежал? Видимо один из миссионеров упал замертво, но нет следов крови.

— Для варкахаров принципиален такой момент, что пленных нужно брать живьем? — поинтересовался Шимей у, сидящего на одной из повозок, напарника.

— Им без разницы, мёртв ты или жив. В подношении для них самое главное наличие самого тела, полного крови. Попадают к ним в плен чаще всего в полумёртвом состоянии, так как они никогда особо не церемонятся.

— Здесь всё указывает на бойню. Миссионеры бежали кто-куда, но варки настигали их. После нападения дикарей должны остаться хоть какие-то следы крови.

— Не там ищешь, Шимей, — Яи указал кивком на повозку, на которой он сидел, — на самих повозках засохшей крови хватает. Вся кровь, которая остается на земле, постепенно будет её впитана, как и деревьями. Ты думаешь красная пыльца откуда берется? Растения перегоняют её через корни из-под земли.

— Я знаю о природе красной пыльцы, но я думал, что вся кровь в землю поступает только из деревьев.

— Как видишь, не только. Эх, вот почему среди них нет чародеев? По магическому следу было бы идти легче, и возможно мы бы их ещё в Красной Империи настигли. Где теперь искать?

— Ну был бы среди них чародей, и что с того? — удивился Шимей, опершись спиной на повозку, рядом с Яи, — Мы с тобой не чародеи, магическим зрением не обладаем.

— Я просто сказал, что так было бы легче, — надулся Яи, — среди Белого Ордена магов нет, а если бы были, то я бы взял с собой Даркли, а не тебя.

— Вообще-то это ты со мной увязался.

— Надо было идти с Виктором. С ним всяко было бы повеселее. А теперь ему не позавидуешь, зная, то кто сейчас с ним в компании. Они ведь пошли по ложному следу.

Ненадолго наступило абсолютное молчание, в котором не было слышно ни единого звука. Шимей был взволнован, что не укрылось от внимания, позитивно мыслящего Яи, который также немного приуныл.

— Думаешь она ещё жива? — прервал молчание Шимей.

— Честно? Я не знаю, — грустно ответил Яи, — если они все попали в плен, то им не выжить. Хотя всё зависит от того, когда это произошло. В любом случае, мы обещали найти и защитить девочку, так что даже если она умерла, то нужно убедиться в этом, прежде чем нести плохие вести назад в Княжество. Сможешь взять след варков? Это практически центр их владений, так что не в их правилах заметать за собой.

— Мне нужно время, — Шимей отошел от повозки и отправился снова осматривать местность, — следов слишком много, нужно понять, какие и куда ведут. Те что оставляют варки, хорошо заметны, так что c этим проблем не будет… Надеюсь, что они убили не всех.

— Поверь мне Шимей, уж лучше смерть, чем попасть к ним живьём.

***

Сильное желание прикрыть глаза хотя бы на секундочку и вздремнуть напало с новой силой, но Лайла понимала, что это ловушка. Если она заснет, то это будет конец, и дикари точно её поймают. Девочка сильно помотала головой отгоняя сонливость и вновь сконцентрировалась на звуках снаружи. Вот уже несколько часов она пряталась в пустом стволе большого упавшего дерева, и её очень волновал тот факт, что дикари не находят её так долго. Местные жители всегда объявлялись именно там, где она скрывалась и обыскивали каждый метр, пытаясь найти девчонку, и только благодаря удивительному везению ей каждый раз удавалось уйти незамеченной. Очень хотелось есть, благо источники питья пару раз удавалось найти, но с едой были большие проблемы.

Вот уже третий день она скрывалась в лесу от постоянного преследования, абсолютно не понимая где находится и куда бежать. Каждый раз, когда она пыталась двигаться в одну сторону, ей навстречу уже направлялись дикари. Каким-то образом они всегда угадывали где её искать. И вот сейчас продолжительное затишье, во время которого ужасно клонит в сон. Это ловушка, они знают, что Лайла не спит уже третий день, и ждут пока уснет. Уверенность в том, что дикари знают где она и просто ждут, не давала совершить смертельную ошибку.

Четырнадцать дней назад, когда они вошли вглубь кровавого леса, она немного пожалела о своём решении. Воздух стал таким тяжелым, что пришлось привыкать по-новому дышать, света солнца и вовсе не было видно. Иногда они проезжали те участки леса где лучи всё же проникали через бледно-зелёные густые кроны деревьев, там они как правило разбивали лагерь на ночлег. Во время одного из таких привалов Лайла потребовала от Болни ответ на тот же вопрос, который она задала ему ранее. Почему Красные леса называют кровавыми? Он ничего не ответил, а молча отломал небольшой кусок коры от дерева. Из надрыва моментально потекла небольшая струйка тёмной крови, стекая до самого основания. Лайле сразу же стало нехорошо, особенно после того, когда она узнала, что дикари намеренно питают эту землю кровью своих жертв.

За удивлением сразу последовала паника. Надо было ещё тогда повернуть назад, и тогда ничего бы этого не было и ей бы не пришлось так отчаянно цепляться за жизнь в надежде, что произойдет чудо и ей удастся сбежать отсюда. Зачем варкахарам вообще разговаривать с ними, если можно сделать, то же самое, что и со всеми жертвами? Осознание этого не давало Лайле покоя, но смотря на Болни и других миссионеров она была искренне удивлена. Она завидовала им, ведь понимая что их может ожидать, они всё равно шли дальше без тени страха на лице, будучи полностью уверенными в том, что Боги спасут их во благо священной миссии. Она пыталась верить им, хотела верить, но где-то в глубине души понимала, что их как наивных марионеток отправили на верную смерть непонятно зачем. Предводитель миссионерской группы уверял всех в том, что всё закончится хорошо и что сам Глор благосклонен к им, так как за весь путь по Красным лесам они так ни разу и не встретили дикарей, а значит они примут их в своих поселениях.

Так и случилось. Три дня назад, путь каравану преградила группа варкахаров. Был сильный туман, Лайла ехала в последней повозке, но рассмотреть дикарей всё же могла. Единственный элемент одежды, который на них был — это грубой вышивки штаны из звериных шкур. Многие носили на голове черепа животных, как головной убор. Каждый был чем-то измазан, то ли грязью, то ли золой, покрыто было всё тело, так что так и не был ясен истинный цвет кожи. То тут, то там к телу привязана листва, видимо для маскировки в лесной местности. В общем плане они мало чем отличались от людей, кроме того, что имели глаза сплошного чёрного цвета. Лайлу насторожил тот момент, что все они были вооружены стальным оружием, среди которого в основном преобладали топоры.

Она чувствовала, дикари просто излучают страх, и девочка не осмелилась к ним выходить, а осталась сидеть в повозке. Уже тогда было понимание того, что это плохо кончится. Предводитель миссионеров вышел вперед с приветственными речами и благодарностью за то, что варкахары дали им возможность дойти до сюда и встретиться с ними. Дикари хранили абсолютное молчание и просто смотрели в ожидании дальнейших действий миссионеров. Это было очень пугающе. Другие члены ордена сгрузили часть книг, провизии, разных пергаментов и других ресурсов в дар варкахарам, чтобы заявить о своих благих намерениях. Само собой, дикарям и на это было плевать, они всё также молчали не сходя со своих мест. Главного миссионера это не насторожило, после чего он начал читать свои проповеди о необходимости единства всех народов Междумирья, о недопущении войны, о важности веры в Богов и так далее. Речь его длилась минут десять, после чего он завел разговор о каждом Боге и о их идеалах, а потом совершил роковую ошибку. Речь пошла о Диком Боге, о его жестокости и жажде крови, о том, что варкахары живут как рабы в тени этого тёмного идола. Начал убеждать их пересмотреть объект своего поклонения, само собой не сразу, так они должны постепенно принять предлагаемую им новую веру.

Один из дикарей медленно выдвинулся вперед к миссионеру, Лайла смогла разглядеть, что у него отсутствуют губы, выставляя напоказ гнилые зубы. Внезапно он заговорил на каком-то неизвестном языке, что было очень удивительно, ведь во всём мире говорят лишь на одном наречии, и других никак быть не может. Он сказал несколько грубых непонятных слов и в следующий момент быстро взмахнул топором. Обезглавленное тело миссионера упало на землю, женщины на повозках разразились криками, белые всадники достали оружие, после чего начался самый настоящий хаос. Откуда-то с деревьев прогремели выстрелы, убивающие ездовых животных, с правой стороны на караван налетел ещё один отряд дикарей с ходу порубив замешкавшихся миссионеров. Выстрелы продолжились и перепуганная Лайла спрыгнула на землю, спрятавшись под повозкой. Дрожь пробирала всё тело, она смотрела на зверства варкахаров, удивляясь их невероятной жестокости. Белые всадники оказались бессильны, некоторых из них дикари в прямом смысле порубили на части. Один из миссионеров получил удар по груди и лежал, крича от дикой боли. Варкахар подхватил его пальцами под рану за ребра и, не обращая внимания на крик, потащил куда-то в лес. Другие пытались бежать, но это было бесполезно, так как в спины им летели, то топоры, то пули невидимых стрелков. Ни у кого не было шансов, тем более, что в белом одеянии скрыться в лесу будет довольно-таки сложно. Удивительно было то, что у дикарей имеется огнестрельное оружие, которое является довольно непростым в создании.

Когда дикари перебили почти половину миссионеров, и отвлеклись на поимку других, Лайла поняла, что сейчас будет самый верный шанс сбежать. Переборов страх, который не давал ей сдвинуться с места, она быстро выбежала из-под повозки и прямиком нырнула в высокие заросли, убегая как можно дальше, туда откуда они приехали. Девочка в прямом смысле забыла, что такое усталость и просто бежала вперёд, стараясь не выходить на открытую местность. Уже через час она поняла, что ей не скрыться. Дикари постоянно искали в тех местах куда она направлялась или останавливалась, благо на ней одето потрепанное зелёное платье, а не белое как у миссионеров. Девочка отличалась своим миниатюрным ростом, так что прятаться было не проблемой. И вот спустя пару бессонных ночей, организм начал брать свое, и Лайла была на грани.

Неужели они от неё отстали? Нет, это вывод наивной девчонки, которая из последних сил держится, чтобы не зарыдать. Просто так они её не получат, нужно сделать всё для того, чтобы выбраться из проклятых лесов. По правде говоря, за всё это время постоянной беготни, она абсолютно потерялась в пространстве и теперь понятия не имеет где находится. За целый час спокойствия в этом дереве, она хотя бы получила возможность перевести дух, но теперь стало интересно какое сейчас время суток.

Стоп! Только сейчас, когда она получила время расслабиться, до неё наконец дошло. Она уже третий день прячется от дикарей в лесу и всё это время она провела без крыши над головой. Где же плакальщики? Ещё во время ночлегов она заметила, что плача призраков по ночам сталогораздо меньше, но сейчас их нет абсолютно. Что же здесь творится?

От этих удивительных размышлений её отвлекли звуки снаружи. Это были голоса. Дикари как всегда переговаривались на непонятном языке. Слова были довольно грубыми, но она смогла разобрать что-то вроде «Гракхама» и «Дохгара», смысл конечно был непонятен. Лайла помнила, как в детстве, представитель неизвестной ей расы, рассказывал, что когда он попал в Междумирье через Звездный Вихрь, то он напрочь забыл язык на котором говорил, но зато уже знал язык Междумирья. Как-будто кто-то заложил все знания ему в голову. Таким образом в этот мир попадают и все остальные, поэтому как дикари разговаривают на другом наречии, остается загадкой.

Нужно уходить, рано или поздно они найдут её. Лайла, пытаясь как можно тише, поползла к противоположной, от доносящихся голосов, стороне ствола и выглянула наружу. Вокруг кроме высокой травы и густых деревьев ничего не было. Ей повезло, что был очень густой туман, вновь скрыться будет не проблема. Ноги уже отказывались слушаться, но сделав все возможные усилия, она выползла наружу, из-за упавшего ствола, посмотрев назад. Дикарей было двое, один из них уже в паре десятков метров от укрытия, другого разглядеть не представлялось возможным, заметен был только силуэт. К ступням обоих были прикреплены две длинные палки, на которых они ходили возвышаясь над землей в нескольких метрах. Тот, который ближе, в одной руке держал короткий деревянный мушкет и был частично измазан белой краской, на голове красовался звериный череп. Лайле уже не раз приходилось видеть их ходящими на таких странных ходулях по лесу, видимо таким образом они избегали режущих зарослей и красной пыльцы.

Только Лайла подумала об этом, как отовсюду раздался еле слышный шипящий звук и из травы стало подниматься красное облако. Выброс пыльцы произошел именно в том месте где была она. Во время похождений по Красным лесам, красная пыльца не раз преграждала им путь, заставляя либо делать большой крюк, либо пережидать несколько часов, пока она не спадет. Особенность заключалась в том, что она поднималась всего на три-три с половиной метра над землей. Как говорил Болни, пыльца медленно разъедает кожу, а вот если вдохнуть, то лёгкие превратят в кашу. Выброс пыльцы случайно происходит по всем красным лесам и невозможно предугадать где именно, но в последние дни Лайле всегда удавалось её избегать. Помимо красной пыльцы, была еще одна опасность, так называемые режущие кустарники, которые растут целыми рощами, на вид обычные кусты, но могут разрезать плоть до кости.

Пыльца стремительно поднималась вверх, Лайла задержала дыхание, оголенную кожу на ногах начало жечь. Выбора не было. Она что есть силы, бросилась бежать с этого участка, спасаясь от смерти. Сзади раздался крик дикаря «Угорха!», пыльца между тем была всё выше и выше. Когда она достигла шеи, девочка закрыла глаза, чтобы не лишиться зрения, область выброса оказалась не малой. Вспомнив о том, что дикари вооружены огнестрелами, она начала петлять по местности и не прогадала. Раздался выстрел, судя по звуку пуля угодила, где-то совсем рядом, и опасность снова придала ей немного бодрости, поэтому сонливость отступила, но ненадолго. Лайла не знала выбежала ли она из пыльцы, глаза открыть не представлялось возможным, но все незащищенные участки тела, в том числе и лицо, сильно пекло.

В какой-то момент, она очень сильно ударилась головой обо что-то и упала на спину. Замешкавшись девочка открыла глаза и чуть не совершила ошибку. Растирая лоб Лайла увидела, что ударилась об дерево, посмотрев назад убедилась, что пыльца была уже в паре метров позади её. Возвышаясь над местом выброса, прямо к ней на палках бежал дикарь. С трудом встав, она вновь кинулась бежать вперед, пытаясь скрыться в тумане, но на этот раз варкахары взяли её в поле зрения, а ведь раньше всегда удавалось уйти по зарослям незамеченной. Погоня продолжилась, прогремел ещё один выстрел в этот раз совсем близко, пуля попала в дерево. Лайла чувствовала, что дикарь не отставал. Удивительно, что он мог так быстро передвигаться на этих палках. Пришлось резко свернуть влево и забежать в заросли в надежде, что варкахар потеряет цель. Высокие кусты начали больно царапать и без того, горящую кожу, но это мелочи. Позади послышался очередной крик варкахара, который видимо предупреждал своего сородича о перемещении девчонки.

Пробежав всего сотню метров, Лайла решилась обернуться, но в тумане увидела силуэт всё ещё преследующего её дикаря. На этих своих ходулях он прямо-таки возвышался над зарослями и прекрасно видел все перемещения человека, так что оставался только один выход — скрыться в тумане и уйти в строну, но сил уже не было. Высокие заросли закончились, и она выбежала на небольшую свободную от растительности область, но сразу же остановилась. Впереди стояло очередное облако из красной пыльцы. Может быть стоит снова задержать дыхание и с закрытыми глазами пробежать? Болни предупреждал, что места выбросов могут быть протяженностью более чем километр и, тем более дикарь увидит куда она побежала, ему плевать на пыльцу, он находится выше её. Лайла свернула налево и побежала вдоль красного облака, в это время позади послышался звук преследователя. Теперь путь только вперёд, единственное место куда она сможет ускользнуть — это влево, опять в заросли, но варкахар сразу же заметит.

Погоня была выматывающей, Лайла начала задыхаться, ноги с трудом передвигались, голова от переутомления казалась воздушной. Она бежала вдоль этого облака уже несколько минут, но оно так и не заканчивалось. В какой-то момент ей на ум даже пришла идея остановиться и сдаться, чтобы её мучения наконец закончились. Впереди в тумане показались очередные крупные заросли и от отчаяния, девочка вновь решила испытать удачу и спрятаться в них. Посмотрев назад, дикаря не было видно, но отчетливо слышно, что он бежал где-то там, видимо продолжительная погоня на этих палках сильно выматывает. Не останавливаясь, она на скорости вбежала в метровые кусты, но через несколько метров испытала сильнейшую боль, которую когда-либо чувствовала. Вскрикнув, Лайла потеряла равновесие и упала, перекатившись на бок и сразу же зажала руками рот, дабы не издавать ни звука. Ступни ужасно болели, как и правая рука и, пошевелившись, части тела, на которых она лежала также загудели режущей болью. Приглядевшись было видно, что из башмаков течет кровь. Коричневая ткань тыльной части правого рукава стала красной. Каждое движение давалось ей с сильной болью, и вывод напрашивался один. Она попала в режущие кустарники.

Тыльная сторона правой ладони, также была в крови, но присмотревшись, Лайла видела, что плоть прорезана не до кости, как ей рассказывали, а было лишь несколько неглубоких разрезов. Слезы покатились из глаз, но плач она всё же сдержала. Варкахар был близко. Она слышала, что он стоял возле кустарников, видимо не веря в то, что девочка решилась залезть в россыпь растительных ножей. Он снова прокричал своему собрату что-то вроде «Дурха-Ра!» и некоторое время ничего не предпринимал. Лайла, терпя боль, смогла снять свои разодранные башмаки. Все ступни были в крови, так что рассмотреть раны не представлялось возможным. Стиснув зубы, она встала на четвереньки, поставив коленки на свои башмаки, после чего натянула рукава на ладони и оперлась ими о траву. Даже через ткань, мягкая и в то же время острая как нож растительность, вгрызалась в плоть, но девочке уже было с чем сравнивать, так что терпимо. Очень тихо и аккуратно она стала лезть в обратном направлении, удаляясь в сторону от того места, где вбежала в заросли. Одним коленом Лайла толкала разодранный башмак вперед, после чего второй брала рукой и быстро переставляла дальше. Аккуратно ставив колени на перемещающиеся башмаки, боль особо не чувствовалась. Больше всего страдали ладони, так в очередной раз трава все же прорезала ткань и оцарапала нижнюю часть ладони, после чего Лайла опиралась гораздо медленней и аккуратней.

Внезапно, издали, она услышала крик второго дикаря, после которого, тот что был рядом шагнул в кустарники, осматривая всё вокруг. Скорее всего, тот второй отправился на перехват, но, не увидев никаких следов, предупредил об этом соплеменника, поэтому он на всякий случай и решил осмотреть режущие кустарники, чтобы найти девчонку, или хотя бы труп. Лайла стала перемещаться быстрее, до выхода отсюда оставалось чуть больше метра. Неожиданно для неё, дикарь не стал углубляться дальше, а поменял направление вдоль границы зарослей, направляясь прямо на неё. Шаг, ещё шаг, ещё шаг и вот он оказался в полуметре от неё, не смотря себе под ноги. Сейчас заметит. Делать было нечего. Взяв опору коленями на башмаки, она схватила одну из ходуль руками и потянула на себя, пытаясь оторвать её от земли. Варкахар нечеловечески рыкнул, сразу обратив внимание себе под ноги. Он попытался прицелиться из мушкета, но Лайла, поняв, что приподнять его не получится, стала просто раскачивать дикаря со стороны в сторону, не давая выстрелить. Он всё также рыча от злости, немного приподнял ходулю, чтобы стряхнуть девочку, чем она и воспользовалась. Лайла со всех сил дернула ходулю, лишившуюся опоры, себе за спину, чтобы ноги того разъехались, и чтобы он упал прямо в кустарник. Дикарь, опасаясь кустарников, подпрыгнул на второй ходуле, пытаясь вернуть опору другой, но сильно покосившись вперед, с грохотом упал на землю, там, где режущей растительности не было. Лайла, поняв, что он сейчас поднимется и теперь на покалеченных ногах ей точно не сбежать, резко встала с башмаков и прыжком вылетела из зарослей. Для прыжка пришлось вновь пожертвовать ступнями ног.

Она лежала на голой земле, ревя от боли в пострадавших окровавленных ступнях, не в силах подняться и бежать. Без обуви и раненой ей теперь не скрыться. Лежащий в нескольких метрах дикарь и вовсе хриплым голосом кричал так, что мог оглушить любого, кто находился рядом с ним. Лайла присмотрелась, он ворочался на небольшой лужице крови, судя по всему идущая у него из спины. Ходули на конце имели, что-то вроде башмаков, в которые он был обут, и которые были обвиты с его ногами веревками, не давали встать. Судя по всему, он упал на торчащие из основания дерева корневища, одно из которых торчало небольшим сучком кверху. В сплошных черных глазах дикаря отчетливо виднелась сильная боль и страх возможной смерти. Сконцентрировавшись, варкахар смог приподняться и спешно начал задом отползать к дереву. За ним тянулся большой след крови. Он прижался спиной к дереву, после чего успокоился и закрыл глаза. Дикарь больше не стонал, а по его гримасе можно было увидеть облегчение. Через несколько секунд из древесной коры, начала вытекать кровь, которая со всех сторон устремилась к умирающему варкахару.

Лайла не стала ждать, что произойдет дальше, а с большим усилием и болью смогла подняться на ноги и сразу же чуть не упала. Боль была ужасной, если продолжит бежать, то потеряет много крови, так что нужно было найти укрытие. Ошибкой было то, что она сразу же перешла на бег, надеясь, что ноги привыкнут к боли, и она перестанет её замечать, бросилась бежать в ту сторону, где по идее должен находиться второй дикарь и за тем планировала свернуть. Всхлипывая, она пробежала всего метров двадцать и в какой-то момент режущая рана на ступне расширилась, надрываясь ещё больше. Она не смогла устоять на ногах и из-за тумана, не заметила склона вниз, впереди, весь ее разум застилала боль.

В результате от падения девочка покатилась вниз. Было довольно-таки высоко, так что падать пришлось продолжительное время. Повезло, что склон хорошо устелён травой, без каких-либо камней или ветвистых кустов, и, оказавшись внизу, она не торопилась вставать. Трава казалась такой мягкой, будто бы она вновь лежит на кровати в своём доме. Нет, сейчас это было однозначно лучше всякой кровати. «Хватит с меня этой беготни», подумала она. У каждого своя судьба, а жизнь — это череда её постоянных манипуляций, подводящих человека только лишь к одному исходу. Если это и есть её судьба, то зачем сопротивляться? Что-то вело её сюда всё это время, и видимо настал тот самый момент. Хватит бегать от своей судьбы, лучше уж погрузиться в так сильно желаемый ею сон. «Мама, почему так все произошло?». С этими мыслями, она сдалась окончательно и закрыла, отяжелевшие за три дня глаза.

***

26 день Глора, 537 г., город Челок, Андерфелс

— Так вот они какие, города за Антом.

Марк стоял перед высокими крепостными стенами Челока, которые были сделаны из какого-то тёмно-серого кирпича. В самих стенах и воротах не было ничего удивительного, больше всего его интересовали огромные постройки, что он заприметил ещё со склона в километре от города. Несколько дней назад они наконец-то вышли из песков Ливри и оказались в плодородных зелёных землях Андерфельса, каким бы Ант точно позавидовал. Парень испытывал неподдельную радость того, что невыносимая жара осталась позади. Как было приятно ощущать свежий ветерок благосклонного климата. Больше всего удивил тот факт, что не было никакой стражи, все могли входить в город абсолютно беспрепятственно.

— Неужели Челок никто не охраняет? — спросил он у проезжающего рядом, Фимало.

— Статуи видишь? — он кивком указал на множественные тёмные статуи, стоящие вдоль стены по всей её протяжённости в нескольких метрах друг от друга, — Не стоит их злить.

Фимало въехал на скапи в городские ворота, так и оставив Марка без ответа. Статуи были около четырёх метров высотой, каждая похожа на довольно крупное существо, чем-то напоминающее человека с огромной челюстью и с еле виднеющимися из-под бровей глазницами. Большие, мускулистые и сутулые, все они сидели, сложив ноги и прижавшись спиной к стене. Интересно, что Фимало имел ввиду?

— Чего встал, малой!? — рядом оказался, замыкающий строй, Бракас, все остальные уже въехали в город, — Не желаешь пинка для ускорения?

— Фимало сказал, что эти статуи злить не надо. Что он имел ввиду?

Бракас закатил глаза, так как будто Марк спросил у него величайшую глупость. Он спрыгнул со скапи и поднял с дороги небольшой камушек, после чего метнул его прямо в голову статуе. Внезапно её глазницы засветились жёлтым светом, и она в момент ожила, поднявшись, и уставилась со злым видом на Бракаса. Тот растянув улыбку до ушей, поднял руки вверх, показывая, что он не вооружен, Марк инстинктивно сделал тоже самое. Статуя пялилась на них еще секунд десять, после чего уселась обратно и потушила свои глаза. Бракас повернулся к, всем своим видом, требующим ответов, Марку.

— Големы! — сказал Бракас, — Таких делают только в Челоке. Эти громилы в отличии от тех же алькарских колоссов, полностью самостоятельны и не требуют контроля со стороны. Антийцев как колья в землю могут вбивать, так что можешь подойти поближе.

— Нет уж спасибо. А как они различают опасен ты или нет?

— Я, блин, что на чародея похож!? — ни с того ни с сего вспылил Бракас, — Мне интересен только тот факт, что они запросто могут оторвать кому-нибудь башку. Как их там зачаровывают всё равно.

— Ладно вам, я просто спросил, — успокоил его Марк.

— Какая же нынче антийская молодежь сыкливая пошла! Я на него только слегка голос повысил, а он уже чуть не обделался. Ну раз тебе интересно, так знай ещё тот факт, что големы могут своей пастью плеваться заклинаниями.

— Заклинаниями? Как это?

— Я же сказал не расспрашивай!

— Ну вы ведь сами…!

— Ладно не умоляй, — Бракас запрыгнул на скапи, и они отправились к воротам, — им в пасть забрасывается осколок клафира, наполненный магией хаоса, после чего чародей с помощью каких-то фокусов может обучить их одному определённому заклинанию. Всё что знаю. Познавай наш мир, антиец, тебе теперь в нём жить!

Они пересекли городские ворота и взору Марка предстала однотипная, но весьма искусная архитектура городских зданий. Судя по всему, город строила целая толпа перфекционистов, так одна сторона улицы полностью и точно копировала противоположную. Сами дома также были одинаковыми, за исключением тех, что стояли посередине квартала, они были вдвое выше с остроконечными крышами и имели форму обычных ничем непримечательных домиков, вот только размером раз так в десять их превосходящими с огромными дверями, больше похожими на ворота. Но больше всего завораживал их внешний вид. Стены сделаны из массивного кирпича, среди которого больше всего преобладал серый. Тот или иной ряд кирпича, опоясывающий дом, был то красного, то зелёного, то жёлтого цвета. Огромные, переливающиеся всеми цветами радуги, окна, также выделены отдельными цветными камнями.

Главная улица от крепостных ворот сужалась именно в том месте, где начинался один из кварталов города и сами улицы были довольно-таки узкими с выложенной на ней квадратной белой плиткой. Все плиты имели разные размеры, некоторые превосходили другие в несколько раз, но все были выложены мозаикой, так, чтобы ни одна плита не выходила за края дорожки больше чем нужно. В полукилометре, в центре города, виднелось самое большое здание, также сделанное из большого серого кирпича с цветными опоясывающими рядами и длинными вертикальными окнами в верхней части. Оно имело форму цилиндра с выпуклой крышей и с башенными пристройками с четырех сторон. Видимо это был главный штаб Челока.

Направляясь вперед до квартала, Марк наконец мог увидеть местных жителей, которых почему-то не было со стороны внешних ворот. На небольшой площади у стен стояли большие скопления повозок и ездовых животных самых разнообразных видов. Огромные почти пять метров ростом быки с такими же большими рогами, множество скапи, интересные существа похожие на серых ящеров со звериными лапами и синими глазами. Марк заприметил также несколько обычных лошадей. На повозках и рядом сидели существа разных народов, о существовании которых антиец никогда и не знал. На первый взгляд можно подумать, что это был городской рынок, но, осмотревшись, он понял, что они просто чего-то ожидают.

— Пейзажами любуетесь? — встретил отстающих Бракаса и Марка, Виктор, — Вы чего у ворот задержались?

— Малец очень желал познакомиться с охранными големами, — ответил Бракас, слезая со скапи, — а вот понравилось ему или нет, это уже сам спрашивай.

— Кто это такие? — Марк тоже слез со скапи и указал пальцем на сидящих на земле, возле скапи, существ с длинными ушами и обросшими шерстью лицами.

— Ты серьезно? — возмутился Бракас, — Это афы! Неужели ты даже не в курсе с кем твой народ ведёт войну? Или для антийцев самое главное, чтобы был мир и процветание в родной стране, а что там в остальных вам наплевать?

— Нет-нет что вы! — съежился Марк, — Просто в Анте их изображали иначе. Более зверски что ли, опаснее… А вон тот, что за раса?

Марк указал на очередного жителя, проходящего мимо. У него была очень длинная тонкая шея и маленькая голова с огромными глазами. Существо ростом примерно трёх метров с серой кожей и одет в элегантный черный плащ, конец которого волочился за ним по белой плитке.

— Без понятия, — сказал ему Виктор.

— А вон тот?

На этот раз Марк наблюдал за маленьким пухлым жителем, переваливающимся с ноги на ногу и спеша куда-то с кипой бумаг в руке. Он больше походил на сильно распухший баклажан с руками и ногами.

— Не знаю я! — вновь ответил Виктор.

— А вон те похожие на прямоходящих птиц…

— Тебя, что Шила покусала? — возмутился синеглазый наёмник, — Давай ещё и ты меня доставать будешь? Марк, в Междумирье проживает больше тысячи различных рас, попавших сюда с других миров, и мы не можем знать названия всех и вся.

Он не договорил, спрыгнув со своего скапи, после чего снял походный рюкзак. Фимало и Шила также уже стояли на своих двоих и держали скапи за поводья в ожидании дальнейших указаний.

— Каждый год, — продолжил Виктор, — какие-то расы исчезают, какие-то появляются, поэтому смысла вести их учет я не вижу. Большую часть населения нашего мира составляют именно те расы, которые попали сюда в большом количестве и которым удалось не просто поддерживать свою популяцию, а ещё и основать целые государства. Таких рас всего пара десятков, которые известны всем. Например, пилимы, это вон те белокожие.

Виктор указал на белокожих существ, стоящих возле целого каравана красных расписных повозок, которые по сравнению с остальными являлись настоящим произведением искусства. Существа мало чем отличались от человека, существенным отличием являлась белая кожа. Присмотревшись, Марк, также заметил небольшие черные роговые наросты, выходящие почти по бокам головы ближе к макушке. На них надеты очень красивые одежды красных и чёрных тканей с вышитыми на изображениями каких-то ящеров или рыб, сложно было разглядеть. Марк прямо-таки залюбовался гладкой аккуратной тканью из которой сделана их одежда.

— Эти ребята в Междумирье дольше всех, — отвлек его Виктор, — шесть тысяч лет, вроде бы. И успели основать целую империю в землях рек и озер…

— Красную Империю? — перебил его Марк.

— Она самая. Самое большое государство в мире. Пилимы составляют около шестидесяти процентов всего населения империи. Остальные сорок это рогги, квигоны и расабы. Ну и пара или несколько процентов другие расы, которые получили разрешение там жить.

— Несколько процентов? Красная Империя не открыта для тех, кто попал сюда через Звездный Вихрь?

— Ты так возмутился, как будто Ант принимает всех и каждого, а не вылавливает на выходе из Тара-Шэтто и не отправляет их в трудовые лагеря.

— С чего вы взяли? Антийцы так не поступают.

— Ты сам-то себе веришь? Или опять тот же самый девиз? «Пока не увижу не поверю!».

Задумавшись, Марк замолчал, опустив свой взгляд. Конечно он понимал, что такие действия были в духе антийцев. Штаб Анта не признает никакую свободу других видов, на первом месте стоит лишь власть человека над всеми остальными. Зачем убивать попавших в этот мир других существ, если можно привлечь их к работам, на которых они будут трудиться лишь за пропитание. Если то, что сказал Виктор, правда, то Марк даже представить себе не может скольких существ солдаты Анта уже таким образом погубили.

— Шила, — Виктор обратился к лику, — в сумке на скапи есть тёмный плащ, надень его, там капюшон больше. Не будет видно маску. Это главный торговый город мира, встретить тут можно кого угодно даже алькаров. Не хотелось бы иметь проблемы с клыкастыми.

— А ведь и вправду, — Шила оглянулась по сторонам и принялась рыться в боковой сумке, — как-то раз я помню воровала здесь рыбу в северной торговой зоне, так вот всё было просто прекрасно до тех пор, пока кто-то из прохожих не заметил меня и не поднял шум. Вот это была погоня! Гильдийские наёмники правда старались, но я была намного ловчее их!

— Что-то я не понял, — Фимало стоял с задумчивым видом, — а как это связано с тем, что тебе сказал Виктор?

— Как это как? — Шила накинула плащ и надела большой капюшон, демонстративно, показав на него пальцами, — Я же была без капюшона.

— Эээ… Ясно. Что делаем дальше?

— Бери этот сборник увлекательных историй, — Виктор указал на Шилу, — и ведите скапи к западным воротам, меняй их назад на наших леовинов. Заодно прикупи ещё одного, пусть наши новоиспечённые спутники едут отдельно.

— Вот значит, как! — возмутился Фимало, — Давай деньги.

Виктор смотрел на друга взглядом полным подозрений, и несколько секунд молчал.

— Фима, не беси меня. За весь путь от Княжества до Ливри ты не потратил ни монеты. Хотя деньги мы все брали из резерва гильдии.

— Это что получается? — Бракас подошел в Фимало вплотную, сделав привычный грозный вид, — Решил значит казённое серебро себе по карманам распихать?!

— Эй-эй друзья, — Улыбаясь, замахал руками Фима, — вы же знаете, что я всегда нахожусь в безденежном положении, а тут такой шанс хоть немного обогатиться.

— Так ты же их все на баб тратишь! — Бракас перешёл на крик, — И в азартные игры выкидываешь! Главный декарновский лентяй!

— Как будто ты свои деньги не на баб тратишь?

— Семья — это другое! — он схватил Фиму за воротник, но Виктор сразу же их разнял.

— Вы чего творите? Забыли где находитесь? Фима, если ты в следующий раз появишься здесь без четырех леовинов, то Глор мне судья, я спущу на тебя вот этого, — Виктор указал на Бракаса, — как закончите, то найдёте нас в торговой зоне.

— Хорошо, ладно! — Фимало возвел руки к небу, — Куплю я ещё одного проклятого леовина. Но теперь вы мне должны.

— Чего?! — грозно посмотрел на него Виктор.

— Шила, пошли! — Фимало быстро схватил за поводья сразу двух скапи и быстрым шагом отправился в западную часть города вдоль стены, кругом опоясывающей город.

— Ну что же, — Виктор поправил свой меч за спиной и накинул на плечо потрепанный рюкзак, поддерживая лямку рукой, — если идти прямо, то выйдем в южную торговую зону, а там разделимся. Бракас, бери Марка и замените ему антийские шмотки на нормальные.

— Прям командир, — неискренне восхитился Бракас, — всем работу раздал, никого не упустил. А сам, наверное, пойдешь за всех пятерых в корчме нажрешься?

— Ты как всегда проницателен. Нет, я зайду в какую-нибудь гильдию. Нужен клафир. Надо отправить сообщение Декарну.

— Совсем болван? Не проще было отправить туда Фиму? Ты забыл о некоторых нюансах, связанных с особой любовью ОГМ к тебе? Давай уж лучше я.

— Чтобы ты прикончил десяток другой чародеев? Ну уж нет я сам. Давно хотел проверить так ли сильно они меня до сих пор любят. Без клафира не вернусь, обещаю.

Марку стало любопытно, о чём это они говорили, но поинтересоваться не решился, видимо тема была слишком важной. На улицах было не так людно, как на том же рынке в его родном городе, но частые прохожие всё-таки обеспечивали город постоянным беспорядочным движением. Марк с любопытством разглядывал диковинных для него жителей, половина из которых абсолютно не похожи друг на друга. Большая часть прохожих были из числа тех же самых пилимов, что стояли на площади у ворот, небольшое количество афов, неизвестные существа, полностью одетые в светло-красные почти оранжевые одежды и доспехи, с синей светящейся кожей, которые как оказалось были аберфолами, а также в глаза бросались немногочисленные антийские раскольники.

Проходя мимо массивных зданий, на большинстве из них Марк замечал большие светящиеся из-за магии вывески, на которых написаны названия гильдий. Все одного и того же образца, например, «Магическая гильдия Акрама Филони», «Наемная гильдия Симоры Калиды» или «Магическая гильдия братьев Ларко». Большая часть гильдий были именно магическими, собственно, город и олицетворял собой волшебство. Из одной гильдии в другую, или откуда-то с глубины города, по воздуху на большой скорости летали конверты, являющиеся чем-то вроде деловой переписки между партнёрами. Из центра в сторону ворот, шли толпы граждан, а за ними на неосязаемой белесой пелене прямо в воздухе плыл, приобретенный товар. Все вещи и материалы переносились только при помощи телекинеза, по крайней мере Марк не видел ни одной повозки или нагруженного животного.

В какой-то момент он почувствовал настолько вкусный запах, что не по своей воле даже закатил от удовольствия глаза. Они проходили мимо всё такого же здания, как и все остальные, но с открытыми настежь дверями, на нём было написано «Ресторан Изумрудный Ильфа». Марк не сразу обратил внимание на гигантское зеленокожее существо, размером с треть здания, с огромными руками, круглой головой в колпаке и с большими клыками. Он был одет в белый колпак и фартук и жарил, что-то в сковороде, под ней прямо в воздухе горел огонь, и именно от той еды и исходил такой приятный запах. Удивлял только размер этого существа. Но в следующий момент всё стало понятно.

— Если кого-то интересуют такие-же иллюзии, — кричал стоящий рядом житель с жабрами на шее, — то можете обращаться в магическую гильдию мадам Сильварилии! Качественные иллюзии, сделанные на совесть, вам остаётся только подпитывать клафир, которого хватает на десяток дней!

Теперь ясно. Это просто иллюзия, но абсолютно неотличимая от настоящей материи. Прекрасный рекламный ход. Гильдии предоставляют самые разнообразные услуги какие только можно себе представить, и этот город был просто застроен ими. Через какое-то время количество народа на улице увеличилось и уже пришлось двигаться намного аккуратнее, чтобы не врезаться в очередной летающий товар.

— Подходим в торговой зоне, — предупредил Виктор.

— А что там в этой торговой зоне, чего нет в обычных кварталах? — поинтересовался Марк.

— Большинство гильдий либо магические, либо торговые. За ними идут строительные гильдии и гильдии наемников. Магические, строительные и наёмные могут базироваться по всему городу и предоставлять свои услуги. Торговые же могут располагаться только в четырёх торговых зонах Челока. Город, окруженный стеной, подобно пирогу, делится каждой улицей от края до самого центра, где находится площадь с самым большим зданием, принадлежащим ОГМ. Вокруг центра также идут ещё несколько кольцевых улиц, которые в свою очередь делят город на кварталы. Улицы здесь узкие, так что собирать огромную толпу посреди них, которой нужно приобрести что-то в торговых гильдиях, не выгодно. Для этого и есть торговые зоны. Всего их здесь четыре, со всех сторон, равноудалены от центра и ворот. Это большие круглые площади, где и располагаются все торговые гильдии Челока. В этот город съезжается народ со всех стран и по большей части их интересуют именно эти районы, так что для какой-нибудь другой гильдии, например, магической, стоит больших усилий и средств, чтобы затесаться там.

— Судя по этой улице, половина зданий в Челоке являются гильдиями. Это же огромная конкуренция, как они до сих пор не закрылись.

— Чтобы знать ответ на этот вопрос, нужно изучить кодекс ОГМ, там всё подробно расписано. А вообще, большая часть гильдий сосредоточена именно по четырём главным улицам, по тем, что ведут к торговым зонам от ворот. На остальных улицах гильдий не так уж и много. И чтобы ты понимал, если ты видишь здесь, магическую гильдию какого-нибудь Жака Лорно, это не значит, что это его единственное здание. Те, кто имеют свою гильдию в Красной Империи, накопив небольшую сумму, приобретают второе здание именно здесь, по особой льготе, в торговом центре мира, чтобы иметь влияние и на местных рынках. Таким образом большинство от конкуренции не обанкротится, так как головная гильдия в другом месте. Вот и площадь.

Торговая зона была и впрямь огромной. Народа хоть отбавляй, большая его часть толпилась по краям площади, где и располагались торговые гильдии, базировавшиеся всё в тех же однотипных зданиях города, выстроенных по кругу площади. В центре же горами лежали разнообразные вещи и другое сырьё, приобретенное прибывшими в город покупателями. Один чародей при помощи телекинеза поднял в воздух аккуратно сложенную гору накупленного и отправился вместе с клиентами к выходу из площади, а товар послушно поплыл за ним.

— В городе запрещено передвигаться на повозках и животных, — ответил на немой вопрос мальчишки, Виктор, — может из-за того, что на улицах и так места нет, а может просто чтобы дать возможность подзаработать магическим гильдиям на грузоперевозках. Ты же видел, что все караваны ждут на площадях возле стены, по всей её протяженности?

Возле одного из зданий сильно выделялась группа маленьких карликов, ростом доходящих чуть выше колена взрослому человеку. Десяток опрятно одетых коротышек в цветных одеждах со смешными остроконечными шапками, что-то обсуждали с одним из торговцев. Главный карлик с густой длинной бородой, усердно жестикулируя, давал указания своим собратьям, которые постоянно делали записи в длинные пергаменты, свисающие до земли, и это зрелище показалось Марку очень забавным.

— Это тонты, — Виктор проследил за взглядом Марка, — мирный народ с островной страны — Танталии. Одни из самых главных торговых партнёров ОГМ, так как являются настоящими мастерами на все руки. Тонталийское качество ценится на всём материке и считается одним из лучших, начиная от одежды и заканчивая предметами интерьера. За многие столетия они создали крупную торговую страну, при этом не занимаясь созданием и продажей оружия. Довольно умные создания, ведь понимая, что со своей физиологией, в жизни не смогут отразить вторжение какого-либо государства, они сделали так, что стали весьма полезными и нужными для всего мира. Даже смогли раскрыть секрет воздухоплавания, и построить свой воздушный флот, наравне с крупнейшими странами.

— Эй, Виктор, — Бракас дернул друга за рукав, — смотри!

Возле одной из гильдий с большой вывеской «Торговая гильдия Крикса» в несколько рядов стояли големы, такие же каких Марк видел у городских стен.

— Когда это Крикс стал продавать големов? — Бракас явно был не доволен этим фактом.

— После смерти баронов, которые были главами ведущих княжеских гильдий, его влияние возросло. Видимо он начал сотрудничать с сильными чародеями. Не нравится мне это. А ещё больше те, кто сейчас ими интересуется.

— Алькары!

Возле големов стояло двое высоких существ с длинными синими плащами на спинах и закованные в чистейшую стальную броню, которая прямо-таки сверкала под солнечными лучами. Шлемы, доходящие до шеи, оставляли неоткрытыми только лица. У них была чёрная угольная кожа и такие же чёрные глаза с синими зрачками. Торчащая из нижней челюсти пара небольших клыков только ещё больше добавляла им грозный вид. На поясах в белых ножнах висели длинные мечи, почти касающиеся земли. С ними было ещё одно существо, на две головы более высокое чем сами алькары. На нём одета красная накидка, обматывающая тело и оставляющая неприкрытой одно плечо. По всему телу то тут, то там висели золотые цепи, прикреплённые к плоти при помощи, таких же золотых, колец, в особенности в области позвоночника, из которого росла пара огромных крыльев. Кого-то он Марку напоминал, вот только кого? Точно! Летучая мышь. Существо было похоже на большую белую летучую мышь с руками.

— Что это за существо с ними? — поинтересовался он.

— Вампир, — ответил Бракас, — в большом количестве попали в наш мир, восемьдесят лет назад, после гибели своего мира. Навели они шороху, но Красная Империя сразу оборвала им крылышки. Очень уж больно они любили пососать. Кровушки само собой! Они наивно решили, что наведут здесь свои порядки и облажались. После непродолжительной войны, алькары единственные кто согласился их принять, но с условием, что те будут бороться со своей жаждой крови.

— Так в Алькарском Королевстве появилась ещё одна раса, помимо алькаров, — добавил Виктор.

— Я не пойму, — начал говорить Марк, — в Красной Империи живет всего четыре расы, в Алькарском Королевстве две, в Ливри насколько я знаю только афы и песочники, а где тогда живут все те, кто случайно попадает в Междумирье?

— Практически все они живут либо в Княжестве, либо в трёх торговых городах Лесного Королевства. Либо здесь. Многие также вступают в гильдии, разбросанные по всему миру, но подавляющее большинство — это конечно граждане Княжества. Слушай, об этом можно долго рассказывать, но надо идти. Переоденься и ждите меня в корчме возле входа на площадь. Кстати, Марк, следи чтобы Бракас вдруг по борделям не пошел. Мы все знаем, что этот гад женат.

С этими словами Виктор скрылся в толпе, отправившись на поиски магической гильдии. И вот Марк остался наедине с Бракасом. Ни к чему хорошему это не приведет.

— Пошли, антиец! — почти криком произнес напарник, — Ты предпочитаешь платья с разрезом посередине или скромные, но короткие?

Преодолев десяток гильдий, они нашли ту, которая специализировалась на шитье, торговле одеждой и тканью. Выбор был огромный, всё помещение было увешано разнообразной одеждой до самого потолка, а посреди на большом ковре сидел пилим в такой же одежде из гладкой красивой ткани, какую парень видел у ворот. Марк стал пристально разглядывать весь ассортимент, ведь всё, что там было для него в новинку.

— Антиец? — неожиданно спросил, сидящий на ковре пилим, заставив Марка немного растеряться, — после революции, беженцев здесь хватает.

— Этот как раз-таки и удрал со своей «могущественной» страны после революции. — ответил Бракас, — Нашёл его в пустыне, его взяли в Скфирские ущелья как инструмент для ублажения офицеров.

Марк чуть не провалился сквозь землю.

— Глор Всемогущий, — с жалостью посмотрел на Марка пилим, — ну тогда тебе, наверное, скидка. Интересует что-нибудь?

Марк немного замялся, но все же ответил.

— Есть, что-нибудь как у вас?

— Нравится пилимская мода? — он пощупал длинный рукав своей накидки, — Можем подобрать, но смотря для чего. Одежда для дома, для городских прогулок?

— Нам в Княжество чёрт знает сколько ещё топать, — сказал продавцу, стоящий на входе Бракас, — дай ему что-нибудь походное!

— Ну тогда есть у меня один вариант. По правде говоря, тебе бы подошло что-нибудь из одежды тонтов, но если понравилось именно это, значит стоит примерить.

Пилим напряг губы и несильно просвистел. Из небольшого ящика, который стоял на стойке у стены, вылетело небольшое существо, похожее на насекомое, но с крыльями как у птицы и с большими человеческими глазами. Оно подлетело к пилиму и стало радостно издавать непонятный звук. То, что существо было разумным Марк догадался сразу.

— Пилимская рубашка княжеского образца номер одиннадцать, — сказал торговец существу.

Оно вновь радостно зажужжало и стремительно ринулось куда-то за дверь, в другое помещение, и уже через небольшой промежуток времени, вернулось принеся с собой аккуратно сложенную одежду. Пролетая мимо пилима, оно сбросило груз аккурат в выставленную руку торговца, и он принялся разворачивать его. Ткань была точно такая же как он и видел до этого, но только синего цвета с вышитой на правой части испачканной в крови белой розой, за которой красовался меч острием направленным вниз. Марк потрогал рубаху, и оно того стоило, так как ткань была очень гладкой и приятой на ощупь.

— Это называется шёлк, — пояснил пилим, — его производят уникальные насекомые, обитающие в Красной Империи. Эта роза — символ Княжества, куда ты и отправляешься. Роза олицетворяет жизнь, но чтобы сохранять её, иногда приходится пачкаться кровью. Таков закон нашего мира. Тебе нравиться синий?

— А есть другой цвет? — удивился Марк.

— Какой захочешь.

— Ну даже не знаю…

— Думаю тебе подойдет темно-зелёный. Где-то он у меня тут был.

Пилим начал копаться в небольшом сундуке, наполненном маленькими изумрудными камешками. Найдя нужный, он ударил им об лежащую рубашку. Круглый кристаллик сверкнул, и Марк сам того не заметив обратил внимание на то, что синий цвет шёлка сменился на темно-зелёный. Пилим бросил погасший камень в другой сундучок и с улыбкой посмотрел на Марка.

— Поверь моему опыту, это будет в самый раз. Сейчас подберем тебе тёмный походный плащ, ну и со штанами и сапогами проблем не будет. Расплачиваться будете гильдийскими каратами или чем-то другим?

— Серебро, — ответил Бракас.

— Ну тогда уложимся в восемь серебряников.

— У меня вот что! — Бракас достал из-под одежды бронзовый медальон, который висел у него на шее, в виде такой же кровавой розы, какая была и на шёлке.

— Так вы из княжеской гильдии? Тогда шести будет достаточно.

***

— Смотрю дела у вас идут не очень! — Виктор в прямом смысле залетел в первую попавшуюся гильдию, которую он нашёл недалеко от торговой площади, и с грохотом захлопнул дверь.

В здании не было посетителей, а из присутствующих лишь мертвец за стойкой, и пара чародеев, сидящих на небольшом диванчике возле массивного чёрного камина. Мертвец что-то усердно писал, после чего обратил внимание на Виктора. Увидев его и посмотрев на серебряное кольцо с голубым самоцветом у него на руке, мертвец щёлкнул челюстью и вновь взялся за перо. Другие чародеи — раскольник и аберфол, напряглись, не сводя злого взгляда с наёмника. Виктор заметил, что в гильдии было довольно темновато из-за магического затемнения окон, так что единственным источником освещения был только камин.

На стене рядом со входом висела большая деревянная доска с изображениями тех, за кого ОГМ назначило награду. Среди этих изображений, Виктор нашел и своё, но в отличие от других оно было обведено синей рамкой.

— Эй, ну это уже хамство! — возмутился наёмник, обращаясь к скелету, — Вас, ребята, не смущает, тот факт, что награда уже пятнадцать лет как заморожена? Так почему оно до сих пор висит?

— Ждет своего момента, — не отрываясь от рукописи, холодно ответил ему мертвец, — собственно, как и мы, синеглазый.

— Оно и верно, десять тысяч золотых на дороге не валяются, — подметил Виктор.

— Да срать на эти деньги! — один из чародеев, тот, который аберфол в красной лицевой маске, подскочил с дивана и зло уставился на Виктора, — Многие готовы отдать столько же, только, чтобы срубить твою башку!

— Как я понимаю, — развернулся к нему Виктор, опираясь рукой на стойку за которой сидел мертвец, — я порешил кото-то из твоих дружков?

— Ты убил двух моих друзей! Они были хорошими ребятами, честными воинами, в отличии от такого ублюдка как ты!

— А теперь посмотрим с другой стороны, — с улыбкой говорил наёмник, — я сейчас здесь живой, целёхонький, а твои друзья нет. Выходит, хреновыми они были воинами.

Аберфол сорвался с места, направляясь к Виктору, но его за руку схватил раскольник, удерживая того на месте. Аберфол, всё ещё трясясь от злости, всё же охладил пыл.

— Нет-нет, отпусти его, — сказал раскольнику Виктор, — посмотрим, что же он сделает. Я даже сопротивляться не буду, так уж и быть. Вот только ты, наверное, забыл, что ОГМ не делает исключений даже в моём случае. Не так ли, тухлятина? — он повернулся к мертвецу, не отрывающему от него взгляда своих пустых глазниц.

— Говори зачем сюда пришёл и проваливай, — сказал скелет наёмнику.

— И на будущее, — Виктор всё также обращался к аберфолу, — хорошие ребята и честные войны не занимаются охотой за головами, — после этих слов, он повернулся к мертвецу, — ну а теперь по делу. Нужны осколки клафира, штук шесть, заряженные упорядоченной магией.

— Смотря зачем?

— С каких это пор гильдиям стало интересно для чего у них приобретают осколки?

— Я должен быть убеждён в том, что такой ублюдок как ты не захочет использовать их в грязных целях.

— Хочешь быть в курсе всего значит? Осторожный илислишком любопытный? Может потому когда-то и сдох?

По черепу мертвеца было сложно прочитать его эмоции, но Виктор предполагал, что он сейчас взбешён, что не могло не обрадовать наёмника. «И все-таки какая же я сволочь!», подумал он.

— Эй! — Виктор пощёлкал пару раз пальцами перед мертвецом, — Ты помер что ли? Ой, наверное, не к месту было сказано. Тащи осколки, я спешу. Или продавать не хочешь? Забыл кодекс?

— Хочешь клафир? Будет тебе клафир. Джулис, принеси шесть осколков упорядоченной магии.

Грозного вида аберфол снова встал с дивана, взбешенный тем, что ему придётся бегать за товаром для Виктора и отправился куда-то на склад. Через минуту он вернулся, неся кипу осколков в руках и положил их на стойку к мертвецу и, уходя, бросил на Виктора злобный взгляд.

— Вот твои осколки, — сказал мертвец, — десять золотых.

— Сколько?! — возмутился Виктор, — десять золотых?! Ты, груда костей, совсем совесть потерял? Их с натяжкой можно толкнуть за два!

— Десять золотых, и точка! И кодекс ОГМ я прекрасно знаю, синеглазый. Я не отказываюсь тебе продавать, а лишь озвучил цену. Конечно ты можешь обжаловать её в цитадели, но на это понадобиться время, и в результате мы ничего не теряем. Так что-либо плати, либо проваливай.

Виктор зло оскалился на мертвеца, и задумчиво опустил взгляд. Он не мог не заметить самодовольную рожу раскольника, сидящего возле камина, как будто только что он совершил давнюю кровную месть.

— Ладно! — сказал Виктор, — Один-один. Раунд за вами, — с этими словами он направился к выходу из гильдии, — кстати, вам бы проветрить помещение, у вас тут гнилью воняет, интересно от кого?

***

— Только не говорите мне, что и вы хотите целое состояние за грёбаный клафир?

В этот момент Виктор получил сильный удар по голове медальоном от монаха, из-за чего принялся растирать пальцами место удара.

— Не сквернословь в святом месте! — предупредил его монах.

— То, что вы построили здание из камушков и назвали его Церковь Света, ещё не делает это место святым.

— Больно ты умный, синеглазый. Пошли.

В церкви было довольно светло, если учитывать то, что посреди помещения, у самой его крыши, застыл большой луч белого света, не слепящий при взгляде на него, и подобно солнцу, освещающий всё вокруг. Местные монахи располагались в таком же здании, как и все гильдии. Оно находилось недалеко от южной торговой зоны, поэтому идти пришлось недолго. Внутри планировка конечно сильно отличалась от внешнего вида дома, но монахам выбирать не приходится. По глупым законам этого города, все сооружения должны быть внешне однотипными.

Монаха звали Кахарэ, он был главным хранителем света в церкви Челока и являлся представителем расы афов. Виктор понимал, что аф, являясь пользователем магии света, как и все старшие монахи, должен иметь у себя запас заряженных осколков. Даже несмотря на прошлое наёмника, с Церкви Света его не выгонят, но вот станут ли иметь с ним дело? Кахарэ согласился продать клафир, но с одним условием, которое так и не озвучил.

Старый аф медленно шёл к церковному алтарю, находящемуся в тыловой части церкви, Виктор следовал за ним. Возле алтаря на четвереньках стоял мальчик-раскольник, лет двенадцати, и усиленно вытирал и без того чистый пол жёлто-бледного цвета. Со лба у него капал пот, лицо от напряжения было красным, видимо он занимается этим уже долго. В какой-то момент он застонал и став на колени, обратился к монаху.

— Отец Кахарэ, зачем мы делаем это вручную, когда всё легко решается при помощи магии?! Это же нелогично!

— Когда ты являешься постоянным пользователем волшебства знаешь, что самое главное?

— Не облениться, — произнес он и дальше продолжить тереть полы, — вы это говорите мне ещё с того самого дня как я сюда пришел. Вот только смысл? Я уже отражение своё вижу, они чистые как поверхность воды!

— Не важно, что ты видишь на поверхности воды, важно то, что в самой реке. Из всего нужно извлекать урок. Как и с этими полами. Они, как и твоя жизнь, ты можешь мыть их сколько угодно, каждый раз убеждаясь, что они идеально чистые. Пройдет время и на полах останутся разводы.

Он указал в дальний высохший угол, на котором виднелось, то, о чем он и говорил. Мальчишка с раздражением на лице отправился туда, чтобы всё исправить, но монах окликнул его.

— И что с того, что ты сейчас всё смоешь? Разводы проявятся вновь. Конечно ты опять всё исправишь, но что дальше. Ты попадешь в этот замкнутый круг, пытаясь постоянно отмывать всё от оставшейся грязи. А ты не думал, что проблема может быть в чём-то другом?

— Отец Кахарэ, — мальчик с недоумением посмотрел на монаха, — я просто мою полы. Какой здесь может быть урок?

— О, Всевышний, — Кахарэ прикрыл лицо рукой, — иди промой тряпку и продолжай! Ты ещё слишком глуп.

Мальчик с видом «ну как скажешь, старик» отправился промывать грязную тряпку. Кахарэ между тем посмотрел на наёмника.

— Учишь-учишь их, а всё без толку. Его зовут Бермонт, он антийский чародей. Афы вывезли его с востока Анта в конце революции и со всеми беженцами привели сюда. Он наслушался о могуществе светлой магии и почти треть света умолял взять его в ученики и обучить данному волшебству.

— Тебе не пришло в голову то, что он просто ищет силы, чтобы однажды отомстить с антийцами за испорченную жизнь?

— Вот поэтому я и не принимал его целую треть света. Его душа ранена, там поселился маленький осколок ненависти. Но кем бы я был, если бы дал ему и дальше разрастаться. И вот я пытаюсь направить его по правильному пути. Он славный мальчик, но увы, слишком сложно общаться с маленьким чародеем, выросшим в обстановке ненависти в Анте.

— Как я вас понимаю! — помотал головой Виктор, — Сам посадил себе на шею такого же упрямого, как осел, антийца. Вот теперь везу его в Княжество.

— Правда? — удивился старик, — Подойди.

Монах подошёл к алтарю, ожидая Виктора, который не спеша, пристроился по правую руку от него. Алтарь представлял собой статую человеческого телосложения, которая была вдвое выше Виктора. В своих ладонях статуя держала, магическую вспышку чистого света, подобно той, что была у потолка, только меньше. Как и у всех статуй в других церквях, у этой не было лица, лишь овальная голова. Собственно говоря, других отличительных признаков так же не имелось, ни ногтей, ни волос ни говоря уже о гениталиях. Просто «пустая» золотая статуя держащая в руках комок света. Кахарэ протянул к нему руку, и она засветилась чарами светлой магии, после чего комок засиял сильнее.

— Долг каждого хранителя — поддерживать свет алтаря, для того, чтобы он дарил благословление всему городу. Скажи, синеглазый, ты знаешь почему мы изображаем его без лица.

— Никто не знает, как выглядит Всевышний, поэтому и не вправе давать ему какой-либо облик, или вовсе изображать по собственному подобию.

— Мы знаем лишь то, что он дарует нам свет, — монах указал на комок яркого света в руках у статуи, — свет порождает жизнь. Никакая жизнь не может появиться без света. Рождаясь, жизнь может обратиться во тьму. Это и называется выбор. Он есть у каждого. Свой я уже сделал, поэтому я здесь. А что насчет тебя?

— Я делал много выборов. Многие оказались неправильными. Наверное, я ещё не сделал, того самого единственного.

— Уже сделал.

— То есть? — Виктор посмотрел на монаха с удивлением.

— Держи, денег не нужно, — Кахарэ протянул ему небольшой мешочек, в котором судя по всему были осколки.

— Когда это ты…

— Бери и уходи, если кто увидит, что ты ошиваешься здесь, то могут сюда больше не заглянуть.

— А как же «мы всегда рады всем нуждающимся и никого не посмеем выгнать вон»?

— Время меняется. Народ кормится иллюзиями и гонится за ними в надежде найти более лёгкие пути.

— Белый Орден и сюда добрался? — спросил Виктор, принимая мешочек с осколками.

— Сектанты здесь уже довольно давно. Авторитет Церкви Света падает. Народу они нравятся, выступают против войны, посылают своих миссионеров туда где нужен мир, ратуют об абсолютном могуществе молитв Богам и о том, что всех спасут, обещая при этом, что под их властью вера и народ будут едины как никогда раньше. Наступит равноправие! Тьфу! Все это бред собачий. Никогда никто не будет равен в этой жизни. Сильные всегда будут стоять выше слабых, и тут вновь наступает момент того самого выбора. Будет ли сильный защищать слабых или поработит их?

— Может поэтому вас и недолюбливают? Слишком уж у вас взгляд на жизнь грубый, мол всё нужно терпеть. Белый Орден же преподносит Богов в гораздо позитивном свете.

— Мы не отрицаем четырех Богов, синеглазый. Они хранители нашего мира. Но….\ В последние столетия создается впечатление, что они как будто бы покинули нас. Эти проклятые ночные призраки, кровавый народ в лесных землях, крепнущая тёмная сила на севере, а теперь еще и Княжество. Я уже боюсь говорить о пустошах, раскинувшихся за Нутагом, и об их обитателях.

— Не хочешь ли ты признать, что это и впрямь «силы адовы», как и говорит Белый Орден? А старик? — усмехнулся наёмник.

— Я тебе сейчас дам адовых сил! Всё, вали отсюда! Декарну привет. И… — монах на секунду обернулся, — и ей тоже.

— Не понял! Что ты сказал?

— Церковь закрыта! Натоптали тут! Эй, Бермонт, где ты пропал?!

***

— Глор Всемогущий, ты хуже моей жёнушки! — Бракас всё продолжал возмущаться по пути в корчму, в которой все должны были встретиться, — главное верх он выбрал себе быстро, а вот на всё остальное ему видите ли полчаса понадобилось!

— Я же уже извинился, мистер Бракас, — Марк вёл себя спокойно, так как уже успел привыкнуть к психике напарника, — вы тоже поймите, у меня за всю жизнь только два комплекта одежды было, а тут такой выбор и всё можно померять.

— И что?! Задолбал ты постоянно про своё сложное детство говорить! Ты не знаешь, как жил я! Одна рубаха, одни штаны и никакой обуви! И никого не волнует, то что ты из них вырос!

— Вы так жили? Разве вы росли не в Княжестве?

— Чёрные шпили Крова. Слыхал о таких, антиец? Место куда ссылают всё отребье города! Не будем об этом! Мы пришли.

Они уже проходили мимо этой корчмы, когда шли к торговой зоне. Она находилась слева по главной улице возле входа на площадь, само собой выглядела точно также, как и все остальные дома, что уже начало немного действовать на нервы. Бракас остановился у больших дверей, пропуская Марка вперёд. Парень с необычайной легкостью открыл массивные двери втрое больше его, и они зашли внутрь. Первое же на что антиец обратил внимание, как вкусно пахло внутри. Мясной пряный запах был настолько приятный, что даже тот, который издавала иллюзия на улице, казался не таким божественным. Освещение слабое, весь свет исходил от нескольких тусклых огоньков, кружащихся под потолком, а тёмные деревянные стены только улучшали приятную атмосферу. Народу было много, почти вся барная стойка занята разными существами, свободных столов не было.

Марк заметил Виктора в конце корчмы прямо напротив входа, он помахал им рукой. Найти его было не сложно, уж сильно выделялись светящиеся глаза. Напротив, Виктора за столом сидел тот самый вампир, которого они видели в компании алькаров. Это немного напрягло, но и стоять в проходе было странно, тем более, когда опасный садист подталкивает тебя топором сзади прямо в общественном месте.

Они проходили мимо барной стойки, за которой сидело двое невысоких существ, похожих на свиней. На них были одеты железные наплечники, а из одежды только перекрестные ремни от подтяжек, поддерживающие широкие штаны. На спине висели круглые железные щиты. Повернувшись, они с омерзением посмотрели на Марка, и он увидел, что на их мордах, то на пяточке, то на скулах были прибиты стальные пластины. Грозности это им не добавляло.

— Не нарывайся, свинина. — сказал им Бракас, проталкивая Марка дальше к столу, — Не смотри, что они так смешно выглядят. Это фогби, они оборотни. Могут обратиться в огромных страшенных хряков, способных переломать такого как ты на две ровненькие части. Эти уроды промышляют грабежами в Лумрийских просторах. Так, что свинки опасны.

— Не опасней, таких как я, — сказал им вампир, когда они подошли к столу.

— Знакомьтесь, — встретил их Виктор, — это Авалон, мы оказывается с ним давно знакомы, ещё со времен войны с алькарами. Я не прикончил его, во время последнего сражения.

— За, что я тебя ещё раз благодарю. Теперь я не воин, а обычный посол, но уверяю тебя, синеглазый, боевой опыт ещё при мне.

Вампир и впрямь был огромным, прямо-таки возвышаясь над столом и занимая больше половины места, со своей стороны. Подбородок и грудь везде пробиты золотыми кольцами, соединяясь между собой небольшими цепочками. Из-под кожи по всему телу просвечивались многочисленные вены, а ярко-красные глаза довершали ужасающую внешность. Бракас, без каких-либо вопросов, уселся на лавку во главе стола, и Марк последовал его примеру, но не рискнул сесть ни рядом с ним, ни тем более с вампиром, так что выбрал себе место справа от Виктора.

— Не скажу, что приятно общаться с кровососами, — заговорил Бракас, — но если ты угощаешь пивом, то я потерплю.

— Даже не думай, — бросил на него злой взгляд Виктор, — забыл, что ты и алкоголь это две вещи несовместимые?

— Чуть-чуть можно!

— Тебе и чуть-чуть будет достаточно для того, что разнести здесь всё! Я уже заказал еду и выпивку, сейчас принесут. Марк не смотри ты на него так испуганно, засмущаешь, — Виктор, обратил внимание, как Марк смотрит на вампира.

— Не бойся, парнишка, кровь я не пью, — ехидно улыбнулся Авалон, — лет пятьдесят, если не ошибаюсь.

— Вы ведь уже шестьдесят лет как стали частью Алькарского Королевства, — удивлённо посмотрел на вампира Виктор.

— Каюсь, были за мной после этого грешки, ха-ха! Но могу вас заверить, что это в прошлом. Первые несколько лет воздержания для каждого из моих сородичей были просто адскими муками, некоторые даже не выдержали и сошли с ума. Оно и понятно, когда ты несколько сотен лет питался только кровью.

— Вам несколько сотен лет? — отважился вступить в разговор, Марк.

— Если брать систему летоисчисления Междумирья, то мне триста восемьдесят шесть.

— Я слышал, ваш народ попал сюда меньше ста лет назад. Значит вы помните жизнь в вашем родном мире, с которого вы сюда попали?

— Конечно помню, — усмехнулся Авалон, — я всё помню. Мы были подобны Богам, подчиняли себе слабых, уничтожали тысячи смертных. За что однажды и поплатились. Катаклизм разнёс наш мир на миллионы осколков, а потом произошла загадочная буря. Она накрыла нас, тысячи оставшихся вампиров, как плотное одеяло, состоящее из звезд. Мы все оказались в этом тёмном холодном водовороте, уносящем нас куда-то в пустоту. Не знаю сколько времени прошло, но было такое ощущение, что я вовсе забыл о таком понятии как «время». Не было ничего.

— Это и есть Звездный Вихрь? — догадался Марк.

— Да, это был он. В какой-то момент мы просто вышли из башни Тар-Бэкара в Мертвоземье. Оттуда и началась наша новая история. Я не помню, чем был одержим, когда ноги сами несли меня прочь от Тара, но в какой-то момент сознание освободилось, а мёртвая башня осталась позади.

Впервые он услышал от кого-то, хоть и в малых подробностях, о Звёздном Вихре. Знания о том, что какая-то неизвестная сила забрасывает существ с других миров в этот через Тары, конечно имелись, но вот принцип действия до сих пор казался непонятным. Что это за сила? Почему так происходит? И есть ли ещё миры подобные этому? Живя в Анте, у него было слишком много вопросов, но в последнее время их становится всё меньше.

— Могли бы сказать, что собираетесь посетить корчму, — в помещении появился Фимало, — наводка «найдете нас в торговой зоне» работает не идеально.

— Я знаю тебя много лет, дурень, — ответил Виктор, — тебя всегда тянет только в два места, туда где есть женщины, и туда где есть пожрать. Увы, но борделей в округе я не видел.

— И не поспоришь. О, мы как раз вовремя!

К столу подошла бледнокожая девушка в белом фартуке, чьё лицо по краям было обросшее древесной корой. Она бросила на Марка мимолетный взгляд своих фиолетовых рыбьих глаз и мило улыбнулась. В её руке был большой деревянный поднос, больше напоминающий кусок оторванной с дерева коры, который судя по всему был продолжением её руки. На подносе стояли шесть стеклянных кружек с большими ручками и две тарелки с вкусно пахнущей едой. Девушка принялась ставить содержимое на стол, в это время Фимало перепрыгнул через лавку и пристроился рядом с Бракасом. Марк не сразу заметил Шилу, которая тенью прокралась в своём плаще с длинным капюшоном и присела на лавку к вампиру, принявшись с любопытством его разглядывать. Бледнокожая девушка, закончив выставлять всё на стол, в последний раз улыбнулась Марку и отправилась к барной стойке. В это время Шила, закончив с наблюдением, принялась всеми четырьмя руками мять грубую кожу на лице вампира. Авалон пристально смотрел на лика, но по его виду можно было сказать, что он будто бы не замечает происходящего.

— Ничего себе! — говорила она, — Первый раз вижу так близко настоящего вампира!

— Только маску не снимай, — спокойно сказал Авалон, — пожалуйста.

— Вампиров занесло в Челок? — Фимало схватил одну из кружек с черной жидкостью и уже пережёвывал какой-то хлебный шарик с одной из тарелок.

— Мы здесь с дипломатической миссией. Пожалуйста, можете кто-нибудь попросить, чтобы она перестала это делать?

Просить не пришлось, Шила резко убрала руки и как по команде схватила одну из кружек с такой же чёрной жидкостью и, натянув капюшон так, чтобы он закрыл её лицо полностью, скрылась в плаще вместе с напитком. Бракас также взял кружку с чёрной жидкостью, но сразу же получил удар ладонью по руке от Виктора. Он пододвинул ему стакан с жёлтой жидкостью, что привело наёмника в раздражение, но Бракас промолчал и принялся без удовольствия хлебать со стакана. Такой же жёлтый напиток Виктор дал и Марку.

Антиец немного отпил предложенного ему напитка. Это был очень вкусный сладкий сок абсолютно неизвестного Марку происхождения. Вкус был настолько потрясающий, что парень сам того не заметил, как несколькими глотками выпил треть огромного стакана. После этого Марк решил попробовать еду, от запаха которой он уже начал сходить с ума. На первой тарелке лежал крупный кусок мяса, порезанный ломтиками, а на другой те самые шарики из теста, которые уплетал Фимало. Он тоже решил начать с шариков, взял один и разом отправил в рот. Из-под хрустящей корочки в рот вылилась целая волна бульона вперемешку с какими-то кусочками пищи, но явно не мясными. Он совершенно не понимал из чего сделано это блюдо, но Марк был готов есть это хоть каждый день. Без использования магии здесь точно не обошлось. Как же теперь возвращаться к привычной ему пище, после того как он попробовал местную кухню? Мясо также оказалось наинежнейшим и сочным, в буквальном смысле тая во рту и отдавая ароматом пряностей.

— Все вы говорите дипломатическая миссия, — Фимало говорил с набитым ртом, не забывая при этом запивать, — а по факту просто разнюхиваете что-то. Вот как эти.

Он указал в сторону выхода из корчмы, в которую только, что вошло четверо людей: трое мужчин и одна невысокая длинноволосая белокурая девушка. Они уселись за свободный столик прямо возле входа в ожидании, когда к ним подойдет работник корчмы. Все были одеты так, как и среднестатистический житель этого города, простенькие дуплеты и городские штаны. Больше всего внимание парня привлекла девушка, на которой был комбинезон с подтяжками из коричневой кожи на белую рубашку. На вид она была взрослая, но довольно маленького роста с очень выразительными глазами.

— Антийцы, — заключил Бракас, — их видно сразу.

— Я заприметил их ещё снаружи. Что-то разнюхивают.

— Разве антийцев впускают в город? — поинтересовался Марк.

— Челок — открытый торговый город, — ответил ему Фимало, — его могут посещать абсолютно все. До войны здесь можно было заметить даже антийских солдат, несмотря на консервативный режим вашего государства. Теперь со стороны Ливри не приходят ни афы, ни антийцы. Когда Ливрийский Савихат падёт, то Челок будет следующим, а вот эти, — он снова указал на антийцев, — уже собирают сведения. Виктор, ты чего?

Светловолосая девушка, тоже привлекла внимание Виктора, но только ещё сильнее, чем Марка. Он смотрел на неё так, будто бы увидел призрака и не обратил внимания на вопрос Фимало. Поняв, что друг его не слышит, он потряс его за руку, заставляя прийти в себя.

— А, что? — наконец отозвался наёмник, — Всё нормально. Просто… Она мне кое-кого напомнила.

Фимало и Бракас развернулись посмотреть на девушку, после чего снова принялись жевать пищу, так ничего и не сказав ему. Марк поймал себя на мысли, что они поняли, что Виктор имел ввиду.

— Пока вы не заявились, мы с Авалоном обсуждали политическую обстановку в Междумирье, — ушёл с темы Виктор, — ситуация неутешительная. Я добыл осколки, так что нужно передать информацию в гильдию.

— Новости! — резко откинула капюшон Шила, громко поставив пустой стакан на стол, — Это я люблю! В плену я прямо-таки была, по сути, отрезана от какой-либо информации! И что же происходит на севере? — она по-ребячески уложила подбородок на ладони, опёршись локтями о стол и с любопытством принялась слушать.

Вампир видимо до сих пор не мог привыкнуть к странному лику и пытался от неё отстраниться, что было заметно, так как он уже сместился подальше к стене, и, избегая взгляда пустых глазниц маски лика, начал говорить.

— Как я и сказал мы прибыли сюда с дипломатической миссией. Если вы ещё не в курсе, к северу за городом стоит армия аберфолов. Мы вели с ними переговоры. Алькары собираются вступить в войну.

— Те самые войска о которых говорили в Скфирских ущельях, — подытожил Фимало, — они должны были ударить антийцам в спину. До того, как ущелья были потеряны.

— По последним сведениям, — продолжил Авалон, — аберфолы соединятся здесь с войсками Княжества, которые сейчас находятся в пути.

— Чего? — от удивления Фимало перестал пить, — Княжество отправило войска?

— Мейборн, — сказал Виктор, — у него от мыслей о войне только чешуя румянцем не покрывается, но суть не в этом. Алькаров беспокоит тот факт, что на данный момент, Мейборн фактически является правителем Княжества, не считая половины армии. Никому не стоит здесь напоминать о том, как он показал себя по отношению к алькарам во время войны?

— Мейборн? — спросила Шила, — Я слышала о нём! Говорят, что это огромный дракон, который способен уничтожить любого, кто посмеет бросить Княжеству вызов.

— Драконы живут на Драконьих хребтах и редко оттуда спускаются, — сказал Авалон, — а Мейборн всего лишь драконид. А вот насчет уничтожения врагов ты угадала. Во время войны он лично убил десятки знатных алькарских воинов и возглавлял карательные рейды вглубь наших позиций. Он жесток и расчётлив, но стоит отдать должное, он отличный воин и готов отдать жизнь за свою страну.

— Может ящерка знает, что делает? — предположил Бракас, — Мы с вами не стратеги и не политики, а простые головорезы, которые только сидят, пьют и рассуждают. Если войска Просторов, Княжества, Савихата и алькаров объединятся, то возможно и смогут усмирить антийцев.

— Здесь не всё гладко, — Авалон отпил из своей кружки, после чего продолжил, — совет королевства обеспокоен истинными целями нашего правителя. Король Грыкхар Белгардский слишком горяч, чем-то даже напоминает Мейборна. Он до сих пор желает мести народу ликов за смерть своего отца, и всему Княжеству за то, что до сих пор покрывают их. Стоит ли напоминать, что для алькаров кровная месть священна. В прошлый раз совету стоило больших усилий, чтобы уговорить его заключить перемирие с Княжеством.

— Боишься, что он пошлет войска в Княжество уничтожать ликов?

— Король начал готовить армию именно тогда, когда Мейборн послал воинов в пустыню. Кто знает, что у него на уме, но если он вновь захочет отомстить, то практически все алькары его поддержат.

— А вампиры?

— А у нас есть выбор?

Двери корчмы в очередной раз отворились и неожиданно в неё вошли двое чернокожих, закованных в броню, алькаров, тех самых с площади. Марк снова удивился тому насколько чистая была сталь из которой сделаны их доспехи. Каждая составляющая доспеха являлась просто безупречной, идеальные изгибы, очень ровная поверхность без каких-либо изъянов и создавалось впечатление, что вся броня была своего рода цельным комбинезоном. Места соединения частей доспехов друг с другом защищались плотной кольчугой. Наспех осмотрев корчму, алькары отправились к освободившемуся столу в центре помещения. Шила сразу же натянула обратно свой капюшон.

— Авалон, — обратился к вампиру один из алькаров, тот что был самый высокий, — ты бы не ошивался с княжеским отребьем, королю это может не понравиться.

Торчащие клыки делали его речь немного странной, однако разобрать её не составляло труда. Второй алькар, тот что поменьше, чуть больше двух метров ростом, остановился и уставился на Виктора.

— А ведь точно, княжеское отребье! Это же синеглазый! И какого это находиться в месте, где тебе рады больше всего на свете?

— Вполне — вполне, — ответил Виктор, допивая остатки жидкости в кружке, — заглянул сюда по делам. Очень хочу прикупить голема. Удовольствие дорогое, но зато стоящее. Может, что посоветуете, я слышал вы ими тоже интересуетесь.

— Я возьму ещё пива, — Фимало встал с лавки и с пустой кружкой отправился к бару.

— Я смотрю ты наблюдательный, — сказал большой алькар, подходя к их столу и смотря на всех свысока, — зачем нам маленькие големы, если у нас есть колоссы, способные раздавить тебя и твоих дружков как надоедливых насекомых.

— Не понял, это на нас отсылка? — Бракас устремил злой взгляд на алькара.

— Страшила догадливый, — сказал алькар, после чего обратился к Авалону, — как мы подкрепимся, то уходим отсюда, так что будь готов, Авалон, — после этих слов, он отправился к столу.

— Кто это у нас такой стеснительный? — второй алькар обратил внимание на закутавшуюся в плащ Шилу, — ну ка, покажи личико!

Он собирался снять с неё капюшон, но Бракас схватил его за стальной наручень.

— Ты давно по роже не получал, зубастый?

В этот момент большой алькар быстро подошел к Шиле и сдернул с неё капюшон. На Шиле по-прежнему был ещё один, черный с её комбинезона, но он никак не мог исправить сложившуюся ситуацию.

— Глор Всемогущий! Это же лик!

Оба алькара внезапно сделались максимально агрессивными, оскалив свои клыки и устремив взгляды синих глаз на Шилу. Она была на удивление спокойной, хотя из-за маски точно понять было невозможно. В корчме установилась гробовая тишина, всеобщее внимание было приковано к их столу. Несколько посетителей в спешке вышли из помещения, понимая, что дальше ничего хорошего ждать не стоит. Шила медленно повернулась лицом к алькарам.

— Привет, ребята, — веселым голосом обратилась она к ним, — может быть мир? По сути, нам враждовать незачем.

Она медленно потянулась к маске, наверное, для того, чтобы напугать алькаров, хотя кто её знает, Шила слишком непредсказуема, но тот, чью руку всё ещё держал Бракас, свободной рукой резко схватил лика за горло, немного приподняв с лавки.

— Только дай мне повод переломать твою шею!

— Нельзя так обращаться с девушкой, — задыхаясь сказала ему Шила.

— Тебе опять повторить? — Бракас поднялся с места, пронзительно смотря прямо в глаза алькару снизу-вверх, — ты давно не получал по роже? Отпусти не то хуже будет!

— Вы княжеские ублюдки как всегда готовы рискнуть шкурой ради таких как она? Эти твари убили нашего короля и старейшин! Они поплатятся за это, так что лучше не вмешивайтесь!

Бракас просто кипел от злости, таким Марк его ещё не видел. Он обернулся к Виктору, вопросительно уставившись на него. Немного поиграв взглядами, Виктор кивнул, после чего Бракас вновь обратился к алькару.

— Срать я хотел на вашего грёбаного дохлого короля и всю его свору клыкастых прихвостней.

Марк напрягся. Народ в корчме после этих слов так же ни на шутку занервничал. Только бы обошлось. Нет, ничего не обойдется. Зачем, чёрт возьми, Бракас такое ляпнул? Неужели всё ради Шилы? Алькар со злостью смотрел на наёмника ещё некоторое время, после чего резко отпусти Шилу и, громко зарычав, схватил Бракаса за плечи. Наёмник ничего не успел сделать. Алькар швырнул его через всю корчму, и тот упал на дальний стол, разламывая его на части. Виктор не заставил себя ждать. Он подскочил с лавки на которой сидел вместе с Марком, и опершись на неё одной рукой, а другой на стол, с размаху ударил в спину алькара, потерявшего бдительность. Здоровяк полетел на пол, а наёмник между тем кулаком правой руки врезал другому алькару, который судя по всему был главным, в лицо. От удара амбал попятился назад, перевернув стоящий рядом стол, но на ногах всё же устоял. Мужчина неизвестной расы попытался возмутиться, но алькар был зол и откинул его в других посетителей. В корчме начались возмущения.

— Марк, Шила, сидите здесь, мы управимся как можно быстрее, — обернувшись, заверил их Виктор.

Он недооценил реакцию алькара и тот был уже у него за спиной. Громила схватил его за плечо и одной рукой швырнул в каменную перегородку, делящую корчму надвое. Виктор, снеся в полете ещё один стол и пару посетителей, впечатался спиной в твердую поверхность. Алькар сразу же двинулся к наёмнику, но на него накинулись другие посетители, пытаясь остановить и прекратить беспорядок. Он был слишком силен, и те, кто пытался ему помешать, беспомощно болтались на теле как лёгкие украшения. С ними он не церемонился. Отшвыривая всех в разные стороны и нанося несмертельные удары по лицу, он продолжал идти к лежащему наёмнику.

Кто-то упал на кого-то, кто-то кого-то толкнул, получив увечья от алькара все пытались куда-то выместить свою злобу. В результате устроенного беспорядка очень быстро началась массовая драка, в которой всем стало наплевать кто был её зачинщиком. Больше всего этому поспособствовала та самая пара фогби, выпрыгнувшие с барной стойки, избивая посетителей и, как заметил Марк, забирающие их кошельки.

Второй алькар, которого Виктор ударил ногами, уже встал и направлялся прямо к Шиле, но в этот момент на него сзади запрыгнул внезапно появившийся Бракас. Алькар пытался скинуть его со спины, но наёмник, оттолкнувшись от него ногами и держа за шею, ударил ступнями ему в подколенные ямки, заставляя того потерять равновесие. Противник упал на спину, после чего Бракас схватил его за нагрудный доспех и оттащил двухсоткилограммовую тушу подальше от их столика. Алькар попытался подняться, но наёмник схватил стоящую рядом бутылку и разбил ему об голову, но только потом с позором понял, что от этого нет никакого смысла, так как соперник был в шлеме. Алькар со злостью посмотрел на стоящего с горлышком от бутылки Бракаса и нанес удар ему по голове. Тот успел выставить блок, однако равновесия не удержал.

В это же время, Виктор был уже на ногах и устроил с громилой рукопашный бой. Он выставил кулаки вперед, ловя момент, чтобы нанести удар в единственное незащищенное место — лицо. Алькар прикрывал голову одной рукой, а другой делал замахи на Виктора, пытаясь по нему попасть, но тот был слишком ловким. В какой-то момент он замахнулся снова. Виктор увернулся, но алькар сразу пустил в ход вторую руку, снизу ударяя наёмнику в солнечное сплетение. Он принял удар, однако, обхватил закованную в сталь руку и не давал ему воспользоваться ею. В этот момент, наёмник нанёс алькару удар по лицу, но тот успел повернуть голову, из-за чего удар пришелся по крепкой стали. Виктор скривился, схватившись за свой кулак, и отошёл от противника. В этот момент один из посетителей попытался напасть на потерявшего бдительность Виктора, но сразу же был послан на пол сильным ударом в голову. Огромное серокожее существо с вытянутой мордой и длинным рогом на ногу, осмелилось также вступить в схватку с алькаром.

Марк наполовину залез под стол и следил за обстановкой оттуда. Авалон и Шила, на против, сидели спокойно и наблюдали за происходящим, вампир даже умудрялся в это время пить своё чёрное пиво.

— Мы так и будем просто смотреть? — поинтересовался Марк.

— Я могу снять маску, — предложила Шила, — но я не думаю, что это будет лучший исход, ведь я, по сути, просто их всех убью. Ты ведь у нас чародей, так что можешь попробовать вмешаться.

— А что я смогу? Я только недавно смог лишь различать потоки разнородных магий в моём теле.

Неожиданно на стол влетел алькар, видимо его отшвырнуло то самое громадное существо с рогом на носу. Ноги Марка придавило обломками стола. Алькар быстро встал, от злости, забыв, что рядом с ним находится лик, и вновь ринулся в драку. Вампир взмахнул крыльями, вызывая сильный порыв воздуха, который перевернул лавку, и взлетел к потолку, усевшись там на одной из опорных балок, продолжая и далее наблюдать оттуда за всем. Марк вытащил ноги из-под обломков стола и заметил прямо перед собой свина фогби, явно задумавшего недоброе.

— Ну что, человечишка, готовься к боли!

Неожиданно свин прямо на глазах вырос вдвое больше того размера, которого он был и теперь представлял из себя груду мышц с уродливой страшной мордой, но всё с таким же большим животом. Он попытался ударить сверху, своей железной перчаткой, но Марк успел перекатиться, и фогби только ещё сильнее разломал стол. Парень осмотрелся, Шилы не было, она как будто испарилась, оставив Марка одного. Он встал на ноги и попытался отбежать, но огромный свин толкнул его ногой на пол и вновь попытался ударить. Марк, опёршись руками о пол попытался отпрыгнуть с траектории удара, но вскользь получил железом прямо в глаз. Удар был не такой сильный, если сравнивать с тем, что он получил от антийских солдат, но больно всё же было. Фогби никак не хотел отставать и вновь набросился на Марка, но неожиданно застыл на месте с гримасой ужаса на морде. Ещё через мгновение он вновь вернулся к своему обычному росту с простой свиной мордой, и Марк увидел еле заметную красную цепочку энергии, тянущуюся от спины фогби до потолка, где сидел Авалон. Поток шёл прямо к нему в руку. Он спустился вниз также резко, как и поднялся и подошёл к застывшему свину.

— Разве фогби не учат, что дети невинны? — спросил Авалон, — Жалкое создание.

С необычайной легкостью он ударил ему кулаком сверху по голове, но звук был такой будто его череп разломался на множество кусочков. Фогби потерял сознание и тяжело рухнул на пол. Ну вот, глаз снова отёк, а ведь прошлый синяк только недавно сошёл. То, что в следующий момент увидел Марк, заставило его возмутиться. Фимало как ни в чем не бывало стоял у барной стойки и попивал всё ту же чёрную жидкость из стакана, что-то задорно рассказывая взволнованному бармену.

— Шёл бы ты наружу, мальчик, — обратился к нему вампир, — детям здесь не место.

— Мне пятнадцать, я не ребенок!

— Ну тогда иди дерись, — вампир вновь взмахнул крыльями и отправился наверх, именно в тот момент, когда двое дерущихся посетителей, борясь, полетели на пол рядом с Марком.

Парень, обходя народ и избегая драки отправился к барной стойке, где всё по-прежнему стоял Фимало.

— … представляешь один на целую толпу, я думал, что они из меня все соки точно высосут, — увлеченно рассказывал он что-то бармену, такому же огромному существу с рогом на носу, как и тот, что набросился на алькара.

— Ты чего здесь стоишь?! — возмущался Марк, — Там Виктор и Бракас дерутся, ты должен помочь!

— О, Марк! Знакомься это мой ученик! — показал он Марка бармену, — Очень способный пацан, если не считать его твердолобость. Кстати, как там моя бутылка, еще не наполнилась?

— Ты меня вообще слышишь?!

— Я бы на твоём месте отошёл немного влево.

Прямо на него нёсся человек, схватив кого-то за тело. Мальчишка отпрыгнул в сторону, и раскольник врезался своим противником прямо в стойку, заставляя полететь вниз стаканы. И без того злой бармен-гигант парой точных ударов огромной руки по головам заставил их ненадолго уснуть. Обстановка накалялась, и Марк всё же решил покинуть здание.

Виктор вновь дрался с алькарским командиром, что было весьма сложно, так как тот по-прежнему был наглухо закован в броню из алькарской стали, самого крепкого металла в мире. Громила был хорош, тут не поспоришь, мог сражаться не только мечом, но и кулаками, что в общем-то было и свойственно для его народа. Нужно что-то придумать. Алькар тем временем вновь бросился на наёмника, но тот ушёл с траектории так, чтобы между ними оказался всё ещё целый стол. Виктор схватился за торец и подкинув, швырнул его в алькара. Тот поймал стол ещё в воздухе, но наёмник в это время проломил его стальной левой рукой и врезал алькару прямо в лицо от чего тот попятился и рухнул на пол.

В это время один из фогби избивал антийцев, двое из которых уже были без сознания. Девушка пыталась вытащить одного из товарищей наружу, подальше от этого беспорядка. Вырубив последнего антийца, фогби направился к девушке. Виктор обратил внимание на то, что она держалась достойно, абсолютно не поддаваясь панике, сохраняя хладнокровие. Схватив нож, она встала между раненным товарищем и фогби, не давая тому пройти. Свин усмехнулся и ударом ноги оттолкнул её в стену, из-за чего та рухнула на пол. Фогби подошёл ближе, схватив девушку огромными ручищами за маленькую шею, но сделать ничего не успел. Зато успел Виктор, который со всей силы врезал ему в висок левой рукой, из-за чего тот моментально потерял сознание, придавив антийку. Она судорожно схватила ртом воздух, не вынося такого давления. Фогби приобрел свой прошлый размер, и наёмник с легкостью отшвырнул его, освобождая девушку.

— Ты в порядке, красота? — застыл он над ней.

Она смотрела на него удивлёнными глазами, не веря в то, что её, антийку, спас какой-то раскольник. Через мгновение удивленный взгляд сменился на оценивающий, девушка будто бы изучала наёмника после чего решилась ему ответить.

— Да… — её голос был спокойным, — спасибо. А ты как? Ты капаешь на меня кровью.

— В нос разок прилетело, а в общем плане я кремень!

Сзади объявился алькар и вновь решил испробовать наёмника как объект для метания, схватив его за шею и вышвырнув через окно наружу, разбивая стекло. На улице уже образовалась толпа горожан, пристально наблюдающих за корчмой и не решающихся войти внутрь. Алькар отшвырнул Виктора практически на середину улицы, чуть было, не сбив с ног, любопытных прохожих. Возле входа в корчму лежали несколько бессознательных тел, которых видимо недавно вытащили наружу. Алькар не заставил долго ждать, и выпрыгнул в разбитое окно следом за Виктором.

— Пора заканчивать, синеглазый, — сказал он, сплевывая кровавую слюну на плитку.

— Как же ты меня достал, чернозадый! — наёмник поднялся с земли и пошёл навстречу к алькару.

Промелькнула мысль, о том, что может стоит достать меч и быстро покончить с этим? Нет, это будет слишком бесчестно, даже для него. Алькар разбежался и попытался нанести прямой удар кулаком, но стальная рука Виктора смогла остановить огромную ручищу, при этом сам наёмник отъехал немного по плите назад. Алькар сразу же нанёс сильный удар по лицу другой рукой и Виктора повело. Ему разбило бровь, и небольшая струйка крови потекла прямо в глаз. Следующий удар пришёлся коленом в живот, из-за чего наёмник упал на колени, а после алькар атаковал ногой. Виктор вовремя собрался с силами и схватил его за ступню, дернув её вверх, заставляя того упасть на спину. Бронированный громила был в ярости, рычал от злости, быстро поднялся на ноги, также, как и его противник.

— Что ты там говорил? — дразнил его Виктор, — пора заканчивать? Ну давай заканчивать.

Рычащий алькар вновь бросился на него. Наёмник выждал момент, когда противник окажется совсем близко и резко, упав на колени, кулаком стальной руки ударил ему справа в коленный сустав. Броня не спасла, и алькар взревев, тоже оказался на коленях. Той же рукой Виктор нанёс ему апперкот, после которого командир уже не мог быстро соображать. Наёмник схватил его за голову и правой рукой начал посылать удар за ударом прямо в лицо, и спустя десяток таких ударов, отпустил голову и последний раз мощно треснул, повалив того на спину. Громила обмяк, но был ещё в сознании, и превозмогая свои возможности, попытался подняться, однако этого ему сделать не дали. Виктор сел на него сверху, сорвал стальной шлем и продолжил обеими руками избивать алькара, так что вскоре каменная плита вокруг его головы заляпалась алой кровью, а громила вовсе перестал подавать признаки жизни, но Виктор всё равно продолжал его избивать. Почему он не может остановиться? Алькар ведь повержен, ещё чуть-чуть и вовсе умрет. Неужели он вновь позволил ярости взять над собой верх?

— Думаю достаточно, — знакомый голос заставил его перестать избиение, поверженного противника, — благодаря твоим стараниям он теперь вряд ли очнется в ближайшее время.

Это был Авалон. Сложив руки за спиной, он не спеша направлялся из корчмы прямо к лежащим алькару и наёмнику. Виктор заметил презрительные и испуганные взгляды горожан, которые наблюдали за дракой всё это время. По правде говоря, он уже начал отвыкать от этого, и вот опять. Все они видели в нём убийцу, выродка, преступника, который незаслуженно получил шанс на новую жизнь. Все смотрели на него так. Все кроме одного. Марк стоял среди толпы с побитым глазом, и даже в одном из них было видно восхищение. Он смотрел на него как на человека, который смог одолеть такого грозного противника. Лишь однажды Виктор испытывал такие же чувства.

— Виктор, ну что ты наделал? — возмутился подошедший вампир, — Ты выбил ему клык. Ты вообще знаешь, что для алькара означает потеря клыков?

— Есть ещё один, — он слез с алькара и уселся на землю.

— Ну вроде бы живой, — сделал заключение вампир, близко рассмотрев окровавленное лицо алькара, — можешь собой гордиться, синеглазый. Не каждый может похвастаться тем, что одолел алькарского воеводу.

После этих слов народ зашептался между друг другом, все были удивлены, как и Виктор, который вопросительно уставился на вампира.

— То есть как воевода? — спросил он.

— Перед тобой воевода Бралкгар Станкалский, приближенный самого короля Грыкхара. Я же говорил, что мы здесь по дипломатической миссии, связанной с переговорами с орденами аберфолов и ОГМ. Само собой, присылать обычного посла было бы невежественно.

Двери корчмы распахнулись и оттуда выбежал Бракас сподхваченным за пояс, обеими руками, алькаром. Пробежав с ним ещё несколько метров, он повалил его на землю, оказавшись сверху. Алькар был уже совсем никакой, вся его броня в верхней части была покрыта кровавыми пятнами, а кисти Бракаса разбиты в кровь. Наёмнику понадобился всего один удар, чтобы окончательно вырубить противника. Тяжело дыша, он встал с алькара и наспех оценил обстановку.

— Мы победили? — спросил он, растирая кровь на разбитом носе.

— Ага победили, — без энтузиазма ответил Виктор, — я всегда знал, что ты дипломат от Бога. Можешь праздновать. Вон корчма, пей сколько хочешь я угощаю.

Что-то привлекло внимание толпы со стороны торговой площади, и жители потихоньку стали расступаться.

— Дорогу представителям ОГМ! Расступитесь! — слышалось оттуда.

Вскоре толпа полностью расступилась и к корчме вышло восемь вооруженных воинов разных рас в серых переливающихся доспехах с эмблемой шестиконечной разноцветной звезды. Мечи они, пока что, держали в ножнах из которых доносилось синее свечение, что свидетельствовало о их магической природе. Во главе их стоял молодой пилим, в роскошном фиолетовом пальто, подвязанном золотым поясом. В его правой руке уже было заготовлено оглушающее заклинание. Воины рассредоточились вокруг поверженных алькаров, наёмников и вампира. Пилим внимательно осмотрел тела лежащих громил, после чего устремил подозрительный взгляд на Виктора.

— Мирван, — проговорил он, — уж кого-кого, а тебя я здесь не ждал увидеть.

— Янул! — поприветствовал его Виктор, сплевывая кровь на плиту, — Жив-здоров? Постарел как смотрю. Сколько там тебе, лет? Сто двадцать?

— Твоя работа? — он смотрел на побитого алькарского командира, — Только не говори, что ты опять взялся за старое.

— Ну в общем-то работа моя, но меня спровоцировали. Правда. Я миролюбивее любого земельника!

— Ну да, само собой, — саркастически сказал пилим, после чего погасил заклинание в руке и приставил палец к горлу, усиливая голос, — РАСХОДИМСЯ!!! ПРЕДСТАВЛЕНИЕ ОКОНЧЕНО!!!

Народ спешно начал расходиться, но всё также любопытно оборачиваясь назад, в надежде на скорое продолжение сложившейся ситуации. В корчме вновь послышался шум и в следующий момент оттуда вышел здоровый злой бармен, тот, что с рогом на носу, и вышвырнул оттуда троих дебоширов, один из которых был уже без сознания.

— Пострадал ли кто-нибудь из представителей гильдий? — спросил у него пилим.

— Нет, комендант, — грубым голосом ответил бармен, — ОГМ беспокоиться не о чем. А вот мне есть, о чём! Всю корчму разнесли! Чтоб их Глор покарал!

— А как же я? — подняв руку, безобидным голосом спросил Бракас, — Я пострадал! Глянь как морду разукрасили! Как теперь будет выглядеть моё бедное лицо, когда я вернусь в Княжество?

— На ногах стоишь — значит всё в порядке, — сказал ему комендант, — а вот насчет алькарских воинов я не уверен.

— Ну, что вы, комендант Янул, — вампир подошёл к лежащему алькару и, схватив его за доспех, запросто поднял и подхватил тяжеловеса под руку словно какую-то сумку после чего отправился ко второму, — кто же знал, что алькары не умеют пить. Так что это обычная пьяная драка, что во всех трактирах мира не редкость, — Авалон точно также, запросто взял второго под другую руку, и держа алькаров посмотрел на коменданта, — в общих чертах всё. Я доставлю их в наш лагерь, им нужно проспаться.

— Ясно, — пилим недоверчиво посмотрел на вампира, а потом обратился к бармену — учитывая обстоятельства возникновения конфликта, ОГМ возместит ущерб вашей корчме. А ты, — комендант вплотную подошел к сидящему Виктору и посмотрел на него свысока, — чтобы в ближайшее время убрался из города. Я не задержу тебя только из-за уважения к господину Декарну. Ребята, наведите порядок внутри, там видимо кто-то до сих пор не понял, что чем дольше они крушат помещение, тем на большую сумму мы попадаем.

Воины забежали в корчму, вслед за ними там скрылся и комендант.

— Подумать только, он смог одолеть алькарского воеводу! — Шила появилась из неоткуда прямо возле Марка.

— Ты здесь откуда? — спросил Марк, — Куда пропала там в корчме?

— Тссс! — она взяла его за плечи, а третьей рукой приставила палец к своей маске, призывая говорить тише, — Я пряталась, — медленно и шёпотом проговорила она.

— Я всё слышу, — сказал ей Виктор.

— На вашем месте, господа, я бы убрался отсюда как можно дальше, — огромный вампир получше перехватил двух тяжеленых, закованных в сталь, алькаров, и отправился в сторону южных ворот, — я не уверен, что тот фогби, которого я уложил, выжил после моего удара. Наёмники ОГМ могут использовать это как повод задержать вас. До встречи, Виктор, видят Боги, может свидимся. Постарайся меньше попадать в неприятности.

С этими словами, Авалон ушёл. На выходе из помещения Виктор заметил ту самую антийскую девушку, которую он спас от фогби. Они некоторое время смотрели друг на друга. Он решил улыбнуться ей, но она, отведя взгляд снова скрылась внутри, изобразив, что отправилась помогать своим пострадавшим товарищам. Из корчмы, как ни в чём ни бывало, вышел довольный Фимало, держа в руке полный стакан чёрного пива, а под каждой подмышкой удерживал по две бутылки. Чародей с удивлением посмотрел на испачканных кровью Виктора и Бракаса, после чего спросил.

— Что я пропустил?

— Всё, — разведя руками, коротко ответил Бракас, — драку!

— Как драку? И вы меня не позвали?

***

Близилась ночь. После того, что произошло в городе, им пришлось разбить лагерь к югу от Челока, и больше всего радовал тот факт, что теперь не придётся тесниться в одной палатке, так как по пути сюда они догадались приобрести ещё одну. Четыре ездовых животных, так называемых леовинов, являющиеся основными в Княжестве, улеглись спать, привязанные к дереву, свернувшись клубками. Они выглядели точно также как львы — животные, обитающие в Анте, только эти вдвое или даже втрое больше, с большими копытами вместо лап. Недалеко от путников виднелся огромный полевой лагерь армии аберфолов, состоящий из белоснежных треугольных палаток и отсюда видно, как их чародеи ходят по лагерю и используют какие-то чары. Как объяснил Фимало, это были чары, убирающие шум. Аберфолы готовились к ночи. К плакальщикам. В отличие от пустыни, в Андерфелсе, они больше не закапывали палатки, так как никто не хотел рыть твёрдый чернозём. Это делалось, так как бывали случаи, что плакальщики, услышав шум в палатках, пытались залезть внутрь.

Пока позволяло время, они все устроились у костра, разведённого возле двух палаток и наслаждались в меру прохладным вечерним ветерком. Шила ловко перевязывала Бракасу разбитые об алькарскую сталь кисти рук, в то время как Марк по-прежнему тренировался, под надзором Фимало, выводить наружу магические потоки.

— Вы полезли в драку из-за меня? — спросила Шила.

— Да прям-таки! — ответил Бракас, — Просто давно хотел померяться силами с алькарами. Совпало!

— Ты же в курсе, что они бы убили тебя? — Виктор, лежал на входе в палатку и пил из бутылки, что купил Фимало, — По-твоему нам не нужно было вмешиваться?

— Из-за меня ещё никто не рисковал своей жизнью, — она закончила перевязывать Бракасу руки, — я ведь, по сути, просто убийца, ради которой мало кто пойдет на такие поступки. Я всегда считала вас, наёмников, хладнокровными головорезами, способными отказаться от любой чести за деньги. Виктор, ты тоже ранен, нужна помощь?

— Уже зажило, — заверил он её.

— Не бывает так. Дай гляну.

— Я тебе говорю зажило. Вот смотри.

Он показал лицо, на котором не было ни раны на брови, ни рассечённого носа. И Марк и Шила были удивлены, она даже в своей манере кинулась щупать его лицо, другие два наёмника лишь усмехнулись.

— У меня всегда так. Высокая регенерация.

— Ты точно человек? — закончила щупать его Шила.

— Наполовину. По глазам не видно, что ли? Давай об этом как-нибудь в другой раз, я устал и хочу спать. Скоро темнота. Эй, Бракас, ты какого хрена бутылку взял?!

— Я заслужил, — с деловым видом ответил Бракас, и словно какой-то представитель знати, начал попивать из бутылки, — не бойся, ночью я ничего не исполню.

— Надеюсь!

— Виктор, — обратился к наёмнику, Марк, — когда пришли те люди с магическими мечами, то они первым же делом поинтересовались не пострадал ли кто-то из представителей гильдий. Мне это показалось немного странным.

— Просто это был хороший повод схватить его за задницу, — Бракас указал на Виктора, — по кодексу ОГМ это единственный способ.

— Я кстати давно хотел спросить, что такое ОГМ?

— Объединение Гильдий Междумирья, — ответил, лежащий на траве у костра Фимало, — долго рассказывать. Хотя время ещё есть.

— Хотите сидите дальше, а я спать, — закрыл палатку Виктор.

— Почти две тысячи лет назад, — продолжил Фимало, — образовалось ОГМ, и на это были причины. Гильдии существовали уже давно, ещё до ОГМ, как и сейчас они предлагали разнообразные услуги всем, кто в них нуждался. По началу всё было хорошо, но развитие не стоит на месте и постепенно начали появляться крупные государства, и их рынки сразу стали большим интересом для всех гильдий, которых со временем становилось всё больше и больше. Образовалась бешеная конкуренция между ними. Крупные гильдии силой начали вытеснять малые, а те в свою очередь грызлись между собой. Они стали уничтожать друг друга, одна гильдия сжигала другую за то, что те расположились рядом с ними или просто отбили их клиентов. Самая жёсткая война происходила между крупными и торговыми гильдиями. Страшнее всего были те, чья казна полностью опустела, и они желали отомстить. В общем начался хаос. Этот хаос остановили Красная Империя, Княжество и Лесное Королевство. Они собрали представителей всех гильдий и убедили в нейтральной обстановке найти компромисс, при котором все они останутся в плюсе. Крупные страны пошли на это, так как тоже очень нуждались в гильдиях, а при тогдашних условиях пользоваться их услугами было ненадёжно и небезопасно. Именно тогда и зародилось Объединение Гильдий Междумирья, которое процветает и по сей день. Именно они основали этот город, как ту зону, где все гильдии могут вести свои дела без какого-либо опасения. То здание посреди Челока — это цитадель, там базируются наблюдатели ОГМ, те, что ты видел возле корчмы, были одними из них. Они написали целый кодекс, которому должны следовать члены любой гильдии и который был подписан всеми ведущими странами мира. Он довольно большой, но нужно знать самые главные его правила. Каждая гильдия должна получить одобрение наблюдателей и совета ОГМ на ведение своей деятельности, если такового нет, то данное объединение не считается гильдией. Если они проигнорировали запрет, то приравниваются к тёмным гильдиям, а те по кодексу подлежат уничтожению, подконтрольными ОГМ наёмниками. Одно из самых важных правил — гильдии ни в коем случае не должны мешать ведению ремесла другой гильдии и тем более переманивать клиентов. Если кто-то решил воспользоваться услугами другой гильдии, а не твоей, то ты просто должен сложить руки и ждать следующих. Игнорируешь это правило, и твоя гильдия аннулируется. И наконец самое важное! Представители одной гильдии не имеют никакого права намеренно убивать представителей другой. Это строжайшее табу, которое карается очень жёстко. Если ты убьешь члена другой гильдии, то ты сразу же оказываешься в чёрном списке. Помимо того, что за тобой начнут охотиться все чистильщики ОГМ и наёмники, так ты ещё окажешься в списках охотников за головами. Каждая живая душа, которая прикончит того, кто попал в чёрный список, получит от ОГМ тысячу золотых.

— А если, кто-то воспользуется услугами наёмников, чтобы уничтожить кого-то, а те в свою очередь сделают то же самое? Какие будут действия наёмников? Они перебьют друг друга?

— Исключений быть не может! Они просто не станут убивать друг друга вот и всё. Заказ не выполнен, зато не пролилась кровь. Ведь хорошо? Хорошо.

— Значит они надеялись, что из-за Виктора погиб кто-то из членов гильдий. Хотели его казнить? Но зачем? Я заметил, как его не любят.

— Дело в том, что Виктор побывал в чёрном списке.

— И он ещё живой? — Шила была удивлена, так как знала о чёрном списке больше чем Марк, — Но это же невозможно. Если чистильщикам ОГМ не удается расправиться с целью, то они увеличивают награду и тогда все головорезы Междумирья будут охотиться за таким огромным состоянием.

— В отличии от Марка, ты всю жизнь прожила на большой земле. Ты серьезно не слышала про синеглазого?

— Я много скрывалась. По сути, постоянно отрезана от мира.

— На него повышали награду, но не срабатывало. Он всех прикончил.

— И сколько за него было назначено? — поинтересовался Марк.

— Хех, — Бракас наконец закончил с бутылкой, — десять тысяч золотых!

Марк потерял дар речи. Даже по меркам Анта это было целое состояние, на которое можно было отстроить целый город. Кто же ты такой, Виктор? Откуда такая сумма?

— Тогда он был другим, — Фимало отглотнул пива, — хуже бешеного зверя, который был уже на грани, пытался опустить руки. Но ему помог Декарн. Старик имел небольшое влияние на ОГМ и добился заморозки награды за его голову до тех пор, пока Виктор является членом его гильдии. С тех пор он работает на Декарна, но совершив столько дерьма, другие гильдии всё время ждут того момента, когда он перестанет быть членом ОГМ. Он прирезал многих наёмников и магов, теперь их товарищи желают мести и не могут свыкнуться с тем, что он представитель их ремесла.

— Вот это да! — Марка очень заинтересовала история Виктора, — А как он оказался в чёрном списке? И вообще, как смог убить много чародеев? Чародеи ведь самые опасные противники в мире!

— Как-нибудь сам спросишь, это слишком личное, — он поднял вверх указательный палец левой руки, подчёркивая важность этого момента.

На среднем пальце чародея красовалось серебряное кольцо с ярко-жёлтым самоцветом, которое уже давно пытало интерес Марка. Такие же кольца были у других наёмников, только у Виктора камень был голубой, а у Бракаса тёмно-коричневый.

— Я давно хотел спросить, — начал разговор Марк, — что это у вас за кольца с разноцветными камнями? Они ведь магические, да?

— Магии в них немного, — Фимало повертел рукой, осматривая своё кольцо, — однако это не просто какая-то побрякушка. Они имеют очень большую ценность, и таких далеко не три… Сейчас появятся плакальщики, пойдёмте спать. Я в палатке с Виктором.

— Я тоже! — заявила Шила, отправляясь в палатку.

— Значит ездим вместе и спим вместе! Ха-ха! — сказал Марку Бракас, который был уже пьян, но спорить не стал и пошёл спать, опасаясь плакальщиков.

— Чего сидишь, Марк, — Фимало был уже внутри.

— Я ещё потренируюсь управлять потоками. И… Хочу ещё раз увидеть их. Хочу перестать бояться.

— Уверен? Ну как знаешь.

— Ты забыл? Он же их дружбан! — слышался голос Бракаса.

Наступила тишина, слышался только стрекот сверчков. Сейчас появятся плакальщики и он должен посмотреть страху в глаза. Почти каждую ночь он видит один и тот же сон, который приводит его в ужас. Плачущий синий призрак, превращающий в гнилую массу его лучшего и единственного друга. Он винил себя в смерти Тарма и его родителей и самое страшное для него заключалось в том, что он не знал, как ему расплатиться за это. Такое невозможно простить. Да и кому? Все мертвы. Даже несмотря на то, что призраки не трогали его, он по-прежнему приходил в ужас при виде их, каждый раз вспоминая ту самую картину. Он больше не хотел бояться. Хватит! Он должен стать сильнее, таково его решение. Лагерь аберфолов окончательно пропал из виду в темноте. Повсюду раздались скрежещущие звуки, и по всей округе засветились сотни холодных лазурных силуэтов. Раздался жуткий плачь. Вот и они. Главное не отдать себя в руки страху.

***

14 день Глора, 537 г., Красные леса

Смотреть на то, как древесные ветви, протыкая тело, прижимали его к стволу было удовольствием не из приятных. Болни не чувствовал частей своего тела, не говоря уже о том, чтобы пошевелить хотя бы пальцем. Однако боль он ощущал. На данных момент белого всадника волновал только один вопрос — когда же Боги наконец заберут его? Дерево медленно вытягивало из него кровь, как и из товарищей, находящихся на соседних деревьях. Некоторые из них были уже мертвы. Нур оставил всадника, как и все остальные Боги, которым он безустанно молился всё это время. Интересно, сколько времени прошло с тех пор как его схватили? Этот туман уже надоел, плотные кроны деревьев не давали в последний раз насладиться лучами солнца. Слишком темно. Даже не смотря на такую ужасную судьбу, Болни не жалеет о своём выборе, он был горд, что посвятил себя служению ордену, но теперь пора отдохнуть.

Сквозь кровавую пелену в глазах он рассмотрел приблизившегося варкахара с длинным копьём в руках. Своими чёрными глазами, он оценивающе рассмотрел пригвожденного к дереву Болни и решив, что кровь выкачивается из него слишком уж медленно, проткнул ему плечо копьём. Сил не осталось даже на то, чтобы закричать, боль стала для него, частью оставшихся мгновений жизни, и он не станет радовать своей агонией дикаря.

Что произошло в следующий момент, Болни так и не понял. Внезапно откуда-то появился человек в чёрном одеянии и с необычным мечом в руке и ударом рукояти отправил варкахара на землю. Этого оказалось мало, дикарь был ещё в сознании, но незнакомец, ударив ногой, наконец лишил его сознания. Неожиданно Болни почувствовал, как кто-то срубает те ветви, которые впивались в его плоть и удерживали на стволе дерева. Через минуту всадник упал на землю, ударяясь лицом, и его сразу же перевернули на спину. Тех, кто его спас было двое, раскольники. Тот парень с мечом и яркими голубыми глазами, и ещё один с несильно длинными волосами, убирающий короткий клинок в ножны.

— Вроде ещё живой, — сказал первый парень, — эй, ты говорить можешь?

Говорить было сложно, но Болни сделал еле заметный кивок головой, таким образом давая ответ незнакомцу.

— Слушай внимательно, — продолжил он, — от тебя зависит жизнь другого человека. Маленькая девочка двенадцати лет с голубыми глазами, она должна была быть с вами. Скажи где она.

— Л… ла… йла, — с трудом выговорил Болни.

— Где она?! — требовательно спросил второй незнакомец.

— Н… не было… здесь… Видимо… сбе… сбежала.

— Больше можешь сказать? Куда? Где может быть?

Болни отрицательно мотнул головой, заметно разочаровав незнакомцев. Он был на пределе, так как его оторвали от кровавого дерева, поддерживающего в нём жизнь. Раны стали давать смертельный эффект.

— Добей его, — сказал длинноволосый, — его не спасти, уже отмучался.

Болни почувствовал, как огромный камень свалился с его души. Наконец-то заслуженный покой. Была бы возможность, он бы искренне отблагодарил своих спасителей, за избавление от тех мучений, которым его подвергли варкахары. Видимо Нур всё-таки услышал его. Голубоглазый незнакомец достал небольшой нож и прямым ударом в сердце оборвал жизнь белого всадника.

— Их тут ещё около десятка, — сказал Шимей.

— Чем быстрее убьёшь, тем меньше будут мучиться. Твоя очередь. Бей в сердце, с такой раной дерево не справится.

Шимей вновь достал свой короткий, слегка изогнутый вперёд, клинок и, забравшись по торчащим веткам на первое дерево, нанёс удар в сердце очередному члену Белого Ордена, прекращая его мучения. Выражение лица Шимея, сохраняло хладнокровие, а в глазах не было ни капли сомнения в его действиях. На деревьях висело около тридцати миссионеров в белых одеждах, сильно испачканных кровью, большинство из которых было уже мертво.

— Знаешь, меня немного пугает с каким лицом ты это делаешь, — сказал ему Яи, — неужели не жалко?

— Они знали на, что идут, — Шимей прикончил очередного фанатика и, спрыгнув с дерева, отправился к другому.

— Ты как всегда очень информативен. И что же мы имеем? Если верить фанатику, то Лайла смогла сбежать. Это понятно потому, что она не висит рядом с ними. Но в составе каравана, она всё-таки была. Где теперь искать?

— Ты говорил, что варки всегда знают где мы находимся. Нас они не трогают, каравану дали пройти половину своих земель, может и ей дали сбежать назад?

— А если нет, а мы просто возьмем и уйдём? Что-то мне подсказывает, что она недалеко.

Внезапно, где-то совсем близком в чаще леса послышались дикие крики, после которых подобно граду раздались звуки барабана. Ритм варков был тяжёлым, они неустанно делали удар за ударом, разнося шум по всей округе. Шимей догадался, что в поселении варкахаров происходил какой-то обряд.

— Как я и предполагал, там поселение. Значит сегодня время ритуала, — подтвердил Яи, — слыхал о ритуальных праздниках варков?

— Особые дни года?

— Ага, само собой. Каждое полнолуние, когда звезды выстраиваются на небе квадратиком, и алькарский король решает прогуляться голышом по столице. Нет, они происходят тогда, когда этого хочет Дикий Бог. В центре поселения должно быть такое место, куда варки проливают свою кровь. Вон посмотри на этого, — он указал на лежащего без сознания варка, руки и торс, которого были усеяны длинными шрамами, — этот прошёл уже далеко не один ритуал. Вот только я не уверен в том, что они проливают только свою кровь.

— Хочешь сказать, что она может быть там? — Шимей закончил с висящими на деревьях сектантами и подошёл к сидящему на траве Яи.

— Давай рассуждать логически, как ты, родной, и любишь. Девочке двенадцать лет, она за многие километры от границы Изумрудных лесов, плюс ко всему варки всегда знают о её перемещениях. Даже о том, что мы сейчас находимся здесь, они тоже знают, вот только до сих пор непонятно почему нас не трогают. Её уже давно должны были схватить. Стоит поискать в поселении. Это хоть какая-то зацепка.

— Судя по телам мёртвых фанатиков, они весят здесь всего сутки.

— Ты, что не в курсе, что они не гниют? Всякая плоть, которая находится на кровавом дереве, не поддаётся разложению. Настоящая мечта для корчмаря, можно сэкономить на услугах чародеев! — Яи поймал на себе безэмоциональный взгляд Шимея, — Согласен шутка неуместная. Сейчас должна быть ночь, из-за этих поганых деревьев ничего не разглядеть. Выдвигаемся.

— Я покопаюсь в памяти этого варка, — Шимей подхватил лежащего варкахара и усадил его спиной к ближайшему дереву.

— На твоём месте, я бы этого не делал.

— Я быстро.

Шимей снял звериный череп с головы варка и приложил ладонь к его лысому лбу, пачкаясь в золу, которой он измазан. Глаза наёмника резко налились чёрным цветом, не оставляя белков, и вот ему открылся проход в недавние воспоминая варкахара. Увидеть можно было события прошедшего света, если копать глубже, то от перенапряжения, мозг варка просто превратится в кашу. Чем давнее воспоминания, тем сложнее было их достать без вреда для жертвы. Но Шимея интересовали только последние несколько дней. Неожиданно в сознании возник зловещий силуэт, в котором Шимей смог разобрать, что-то напоминающее олений череп со светящимися жёлтыми глазами. Ни с того ни с сего накатил непреодолимый страх и мозг больно закипел, выгоняя сознание Шимея из головы варка. Наёмник резко отпустил лесного воина и, упав на таз, рукой схватился за голову, унимая нахлынувшую боль.

— Я предупреждал, — ехидно сказал Яи, — по-твоему Дикий Бог позволит покопаться в сознании своих последователей? Уходим, пока ты его окончательно не разозлил.

— А с ним, что? — Шимей указал на варка, — Если очнется, то не факт, что не поднимет шум.

— Убивать его точно не стоит. Как я и сказал, злить Дикого Бога не стоит. Пусть лежит, так что действуем быстро. Поселение в нескольких сотнях метров к югу. Я пойду прямо, а ты сделай крюк и проберись с задней стороны.

— Тебе не кажется, что разделяться здесь неразумно?

— Их там как муравьёв. Вдвоём действовать сложно, а нам главное — не засветиться. Ты хорош, когда работаешь один, не придётся отвлекаться и присматривать за мной. Не волнуйся, я тоже не попадусь. Осмотрим там всё, если никого не найдём, то встретимся на месте каравана. Сейчас отличный момент, все варки собрались на ритуал, но это не значит, что не будет часовых. Тем более, зайдя с двух сторон, осмотрим быстрее. План устраивает?

— Вполне. Я зайду справа.

Медлить и впрямь было нельзя, кто знает сколько длится ритуал у варкахаров. Шимей принялся пробираться через высокую растительность по направлению на юго-запад, огибая предположительное расположение поселения варков, и чем дальше он двигался, тем сильнее становился барабанный грохот. По большей части, он всегда был реалистом и не питал особых иллюзий насчёт текущего положения дел девчонки. На семьдесят процентов была уверенность в том, что она уже мертва, пойманная и пригвождённая к кровавому дереву, как и её друзья, но в этом нужно было полностью убедиться. До сих пор непонятна мотивация Дикого Бога в том, что он оставляет их в покое, тем более учитывая рассказы Яи о его прошлых посещениях Красных лесов, да и Шимея тоже. По правде говоря, до этого момента у наёмника не было полной уверенности в том, что такая сила здесь существует, были мысли о том, что варки — это просто спятивший народ, очень сильно нуждающийся в каком-то идоле, так как им были не приятны истинные Боги. Но прикоснувшись к тому варкахару, Шимей всё осознал. Что-то или кто-то вытолкнул его из сознания, как будто он позарился на важную чужую вещь. Наёмник не почувствовал в его сознании ничего тёмного, однако оно было слишком злое, настолько, что его злоба чуть не свела Шимея с ума. Если это и был тот самый Дикий Бог, то они затеяли игру с очень неподходящим противником.

Чертов туман был слишком густым, поэтому следовало двигаться предельно осторожно, чтобы не нарваться на стражей леса. Это их территория, и здесь они чувствуют себя лучше, чем кто-либо. Как говорил Яи, не следует думать, что за тобой даже сейчас никто не следит. Удивительным казался тот факт, что несмотря на то, что сейчас предположительно была ночь, и небо полностью скрывали плотно-растущие большие деревья, совсем тёмно отнюдь не было. Создавалось такое ощущение, что лунный свет отлично пробивается даже через кроны. Собственно говоря, отличия между днём и ночью в Красных лесах не было. Обстановка всегда являлась одинаковой, как будто кто-то остановил здесь время в определенное время суток.

Впереди отчетливо послышался громкий рёв неизвестного зверя и Шимей моментально скрылся в густорастущих кустарниках, скрываясь от надвигающейся опасности. Из тумана показались варки, обмазанные какой-то красной краской, предположительно кровью, верхом на странных существах, больше походивших на больших четвероногих обезьян с длинными оскалившимися мордами. Яи предупреждал, что варки могут передвигаться на, так называемых, ревунах, которые невзирая на свой размер способны отлично лазать по деревьям. Ревуны, издавая свойственный их названию рёв, шли длинной цепью, в то время как варки пристально осматривали местность. Может быть ищут девчонку? Или же наёмников? В любом случае оставаться здесь нельзя, будет очень плохо, если у ревунов ещё и прекрасное обоняние. Пригнувшись как можно ниже, он словно молния, отбежал назад, скрываясь подальше в тумане, после чего начал делать ещё больший крюк, обходя цепь из варкахарских наездников, на что ему понадобилось несколько минут. Повезло, он прошёл незамеченным, однако снова удалился от их поселения. Может быть Яи повезло больше, и он уже добрался до места.

Пройдя ещё пару сотен метров, справа показалась ещё одна цепь из варкахаров, на этот раз осматривающих область выброса красной пыльцы на своих высокоступах. Они направлялись прямо на наёмника. Неужели надеются найти там кого-то? Шимей принял решение пройти как можно дальше, чтобы барабанный звук из поселения оказался позади него, надеясь, что они не будут рыскать у себя в тылу, а после пробраться внутрь. По пути попалось ещё несколько пар варков, но Шимей наскоро обошёл их, пытаясь запутать след, на тот случай, если сила леса подскажет им о его местонахождении. Он достигнул места, где росли обширные заросли режущих кустарников, насколько позволял видеть туман. Придётся пробежать ещё немного дальше, чтобы можно было обойти это место и уже тогда зайти в тыл поселению. Пройдя некоторое расстояние, в тумане возникла интересная картина. У дерева лежал варк с приделанными к ногам высокоступами. Он был без сознания. Из древесной коры, по направлению к нему сбегали струйки крови, судя по всему, обеспечивающие ему регенерацию. Рядом с ним сидел ещё один, в ожидании восстановления своего собрата, рядом с ним лежали снятые высокоступы. Кто-то его ранил? Возможно они подрались между собой, но неужели у второго варка настолько разыгралась совесть, что он решил вылечить своего противника? Ситуация была неоднозначная.

Шимей решил, что стоит осмотреть место, может найдёт какую-нибудь зацепку на тот призрачный шанс, если девчонку до сих пор не поймали. Выйдя из зарослей, он ринулся на, ни о чём не подозревающего, варка, но тот услышал нападающего ещё за десяток метров и быстро обернулся, поднимаясь на ноги. Варк попытался прыгнуть на наёмника, то тот схватив его за горло в полёте, повалил на землю и несколькими ударами в область переносицы, наконец вырубил дикаря. Нос варка сильно кровоточил и Шимей положил противника к дереву, чтобы хоть как-то сдобрить Дикого Бога. Судя по следам на голой земле, раненный варк полз до дерева со стороны режущих зарослей, и, визуально осмотрев его тело, Шимей пришёл к выводу, что не растения стали причиной его раны, которая была у него на спине. Его точно кто-то ранил, но кто? Он получил ранение именно возле кустарников, так что возможно стоит их осмотреть, поискать какие-то следы, оставшиеся от того, кто мог там прятаться.

Шимей взял один из высокоступов и немного расправив им острые как ножи растения, бросил его на поверхность, после чего использовал как мост. Заходить далеко не пришлось, справа в гуще острой травы, он увидел пару маленьких, испачканных кровью, башмаков, несвойственных для народа кровавого леса. Неужели она ещё жива? Как маленькая девочка смогла столько времени не попадать в лапы варков? Гены дают о себе знать. Судя по обуви, она залезла в эти заросли и изранила ноги, так что её либо схватили, либо вновь смогла ускользнуть. Шимей решил рассмотреть второй вариант. С порезанными ногами, она далеко уйти не могла, так что нужно быстро осмотреть эту область, пока сюда не сбежались варкахары.

***

Это был самый отвратительный сон за все прожитые годы. Что-то постоянно не давало ей хорошо провести время в глубинах подсознания, единственном месте, где можно было забыться от жестокой реальности и погрузиться в счастливый мир собственных иллюзий. Там всё казалось таким настоящим, но всё же Лайла понимала, что это был всего лишь сон, но отчаянно не хотела концентрировать на этом внимание. Спустя столько бессонных ночей, она наконец получила то, что желала и наотрез отказывалась возвращаться к реальности. Но этот кошмар всё время мешал.

Во сне она гуляла по опушке леса, собирая цветы со своей матерью, как в старые времена, но внезапно на их пути возникало маленькое чёрное существо со скрытым лицом, поджидающее их по пути. Только при взгляде на него, на Лайлу накатывал настолько сильный ужас, что она ненадолго просыпалась, но из-за сильной усталости ей хватало лишь доли секунды, чтобы вновь заснуть, отправляясь на прогулку в новое сновидение. В другой раз она вместе с друзьями прогуливалась по улицам Крова, такого каким она его и представляла по рассказам. Была ночь, но во сне плакальщиков не было. И опять это ужасное низкорослое существо стояло у неё на пути. Никто из её снов не замечал его, кроме Лайлы. Почему оно источало такой сильный страх? Страх, с которым девочка не могла справиться. Она не знала сколько сновидений ей пришлось покинуть, избегая встречи с кошмаром, но в какой-то момент она решила сдаться.

Лайла очнулась, усталость по-прежнему давала о себе знать и с огромным усилием пыталась вновь погрузить девочку в сон. Но она решительно не хотела туда возвращаться. Мысли о том существе заставили её вздрогнуть здесь, в реальности. Она немного пошевелила ступнями. Было больно, но вся кровь на теле уже успела застыть. Интересно сколько удалось проспать? Судя по всё такому же переутомлению, совсем немного. Яркие солнечные лучи впереди давали понять, что сейчас полдень. И тут она задумалась, откуда здесь взялись солнечные лучи? В Красных лесах были небольшие поляны, откуда удавалось увидеть даже небо, но они не ставились ни в какое сравнение с той, что была впереди.

Немного придя в себя после прерванного сна, она заметила ещё больше странностей. Практически всё время в Красных лесах стоит туман, но сейчас была прекрасная видимость. Растительность вокруг привычного для Изумрудных лесов яркого-зелёного цвета. Очень красиво и слишком тихо. Решив, что это очередной сон, она поднялась на ноги, которые сразу же пронзила боль, но Лайла стерпела. Разве во сне может быть так больно? Позади был тот самый крутой склон, по которому девочка сюда и скатилась. Наверху виднелась плотная гряда деревьев, а за ними необычайно темно, разглядеть даже то место, откуда она упала не представлялось возможным.

Лайла медленно, чтобы не сильно напрягать израненные ноги, отправилась вглубь той самой поляны, которая была впереди. Наверное, больше всего её манил солнечный свет, которого так сильно не хватает в этих проклятых Богами лесах. Тело ломило, сознание накрывало невидимой пеленой, но нужно идти дальше, быть может это какое-то особое место, куда дикари не посмеют зайти и наконец-то удастся отдохнуть или даже разыскать какой-нибудь еды. На неё упал солнечный свет, приятно грея кожу, поляна была большая, по всей ей протяженности росли тонкие деревья, уходя куда-то ввысь. Где-то недалеко журчал пресный источник.

Неожиданно, Лайла почувствовала влагу пальцами ног. Почва была слишком влажной, и ступни немного проваливались в землю. Может был дождь? Или всё это от источника? В любом случае его нужно найти, чтобы утолить хотя бы жажду, не говоря уже о голоде, но в этот момент она заметила какие-то капли падающие сверху по всей поляне. Значит это точно был дождь, и остаточная влага капает с деревьев. Придя к такому заключению, она встряхнула головой, немного приходя в сознание и посмотрела вверх. Лайла была абсолютно не готова увидеть, то что было наверху. Деревья по всей поляне соединены между собой тонкой древесной сетью на которой висели десятки, а то и сотни больших полутораметровых ящериц, подвешенных за хвост. Все они блестели на солнце и именно по ним стекала та самая жидкость в которая растекалась по всей поляне. Ящеры были мертвы, выглядели целыми, но однозначно все были сгнившими. Всё это гниль, по которой голыми ногами сейчас ходит Лайла и удивительно, то что не было никакого запаха разложения, абсолютно никакого.

Лайла пришла в ужас и не отрываясь от увиденного начала уходить в сторону, как вдруг что-то ей помешало. Нога куда-то угодила, это оказалась туша, неизвестного шерстистого животного, размером примерно, как и она. Существо тоже гнилое, и нога девочки с легкостью и хлюпаньем вошла в мертвечину словно в пюре. Сразу же вытащив часть тела, она упала на таз, прямо в гниль, растекающуюся по земле. Нога покрылась алой слизью вперемешку с каким-то жёлтым гноем. У Лайлы произошёл сильный рвотный позыв, но желудок был абсолютно пуст, стало нехорошо, слишком нехорошо. Голова кружилась, но только сейчас, когда сознание максимально прибодрилось, получилось оценить обстановку. Туши мёртвых животных лежали в разных местах по всей поляне, но не в таком количестве как висящие ящерицы. Девочка смогла узнать только знакомых ей оленей, которые в отличии от других, были в большом количестве. Гниль растекалась повсюду. Лучше бы Лайла осталась во сне, ведь то существо из кошмаров не было настолько омерзительным и ужасным как всё это.

Игнорируя боль в ступнях, она подорвалась и принялась бежать куда-то в сторону лишь бы подальше от этого места. И как она только не заметила, валяющихся трупов животных, пока добиралась до поляны, они лежали у неё на пути и приходилось прикладывать усилия, чтобы вновь не угодить в разлагающуюся плоть. Обогнув очередное дерево, ей на пути попался труп оленя, сильная режущая боль в ступне, как ударом ножа, заставила её снова упасть на гнилую землю, рядом с тушей. Ноги, испачканные гнилью, вновь кровоточили, она не могла встать, в результате не сдержалась и зарыдала, больше не из-за боли, а из-за всей той ситуации в которой оказалась.

— Великий Нур, — свозь плач, проговорила она, — хранитель природы, покровитель всех живых существ, я никогда ни о чём не просила тебя, но пожалуйста, — на мгновение она замолчала, — прошу тебя помоги! Я больше не могу!

Девочка лежала и плакала, не обращая внимание на то, что щекой пачкалась в гнилой жидкости. Ей стало всё равно, Лайла слишком устала, чтобы бежать дальше. Вдруг она услышала шаги и с трудом, но смогла подняться на колени. Прямо перед ней стоял небольшой волк и безжизненным взглядом бледных глаз смотрел прямо на Лайлу. Взгляд его был безжизненным, в прямом смысле. Он был мёртв. Шерсть его была влажная и белая, местами позеленевшая, правая передняя лапа не имела плоти и представляла собой оголенные кости. Он продолжал смотреть прямо в глаза, и из пасти медленно вытекала гнилая жидкость. Лайла не могла пошевелиться от страха, и просто отвечала ему взглядом, полным ужаса. Как это существо вообще может быть живым, и что собирается сделать? Что же это за место такое? Она попыталась отползти назад, но гниющий волк стал медленно подходить, давая понять, что делать этого не стоит.

— Стой! — послышалось из-за спины, откуда пришла Лайла.

Она обернулась, там стоял невысокий мужчина в серой походной куртке и с несильно длинными волосами, доходящими до шеи и заплетенными сзади в небольшой хвост. В руках он держал маленький изогнутый клинок, что сразу стал убирать в ножны на своём поясе. Убрав оружие, мужчина медленно начал подходить к Лайле при этом не отрывая взгляда от волка.

— Прошу, не трогай её, — он явно обращался к волку, — я уверен она забрела сюда не специально. Это ведь, как я понимаю, священное место? Твой дом? Позволь забрать девочку и уйти отсюда, больше мы тебя не потревожим.

Само собой, зверь не отвечал, он всё также продолжал смотреть своими сгнившими глазами на Лайлу, не отвлекаясь на человека. Было такое чувство, что он с минуты на минуту набросится на девочку, заканчивая её страдания. Внезапно, незнакомец достал небольшой нож, но совсем не для того, чтобы атаковать волка. Вместо этого он разрезал свою ладонь, чем моментально привлек внимание мёртвого зверя.

— Я знаю, этого мало, но всё же прошу, прими плату за то, что потревожили тебя и это место, — он подошёл к дереву, которое росло возле Лайлы и приложил ладонь к стволу, оставляя на нём свою кровь.

Кровь, словно ожив, сразу же спряталась под растрескавшуюся древесную кору, и волк, ещё немного задержав взгляд на незнакомце, вновь перевёл его на Лайлу. Мужчина протянул ей нож.

— Сделай то же самое, — сказал он Лайле.

— Я уже пролила много крови, — дрожащим голосом сказала она, принимая нож, — неужели мало?

— Ты должна отдать её добровольно, а не против своей воли. Хочешь жить и выбраться отсюда? Тогда делай как говорю.

Зверь ожидал от Лайлы дальнейших действий, так что выбора не было. Да и что сложного в том, чтобы снова немного поранить своё тело. Если это и вся плата за жизнь, то ничего страшного. Дрожащей рукой она поднесла лезвие к свежей ране на нижней части своей ладони и медленно стала разрезать плоть. Было слишком больно, но догадавшись сделать это быстрым движением, из ладони вновь потекла кровь. Со слезами на глазах, она не вставая обтерла её о ствол дерева, немного прижимая руку, заставляя алую жидкость идти сильнее, боясь, что волку этого будет мало. Он всё также продолжал смотреть на неё и абсолютно не двигаться, создавалось ощущение, что он был чем-то недоволен. Почему же он не уходит? Неужели мужчина ошибся и ему вовсе не нужна их кровь. Лайла была больше не в силах выносить такого давления от его взгляда и просто опустила глаза, не выпуская из виду его лапы. Спустя ещё некоторое время, живой труп развернулся и ушёл, скрываясь в ближайших зарослях.

Лайла вновь не смогла сдержать слёз и громко зарыдала в, оставшуюся целой, ладонь. Незнакомец опустился на корточки рядом с ней, бегло осматривая раны после чего обратился.

— Ты ведь Лайла?

— Да, — вытирая слёзы, ответила девочка.

— Меня зовут Шимей, я пришёл за тобой. Не бойся, я не причиню тебе вреда.

— Вы вытащите меня отсюда? — в глазах Лайлы появилась икра надежды, на которую она уже перестала рассчитывать.

— Вытащу, — он снова посмотрел на её ноги, — всё-таки моя догадка оказалась верной. Ты что не знаешь, как выглядят режущие заросли? Зачем туда полезла?

— Пыталась спрятаться. Просто была не аккуратной. Извините, но я не могу больше идти. Больно.

Он аккуратно поднял её с земли и нагнувшись перебросил за спину, подхватывая руками под ноги. Лайла охватилась руками вокруг его шеи, правой ладонью взявшись за запястье левой.

— Значит придется тебя нести. Нужно уходить отсюда, не стоит снова его тревожить. Эта поляна находится в своего рода котловане, так что нам придётся лезть наверх.

***

Как только Шимей, с Лайлой за спиной, забрался наверх по склону, густой туман и тёмная атмосфера Красных лесов снова пришли на смену солнечным лучам и зелёной растительности той поляны. Это чем-то напоминало портал, проходя через который ты оказываешься в совершенно другом месте. Как было заметно, там внизу с неба срывался солнечный свет, хотя на самом деле сейчас должна быть глубокая ночь. Странное место, ничего не скажешь. Двое варков до сих пор лежали у дерева без сознания, так что нужно поторопиться и бежать к брошенному каравану, дожидаясь возвращения Яи из поселения варков.

Шимей был искренне восхищен Лайлой, так как она не только смогла долгое время скрываться от местных, но при этомполучила множественные ранения ног, правой руки и части спины и всё равно у неё получилось выжить. Если бы наёмник вовремя не появился на той поляне, то кто знает, что было уготовано для маленькой девочки, после всех её отчаянных стараний выбраться отсюда. Идти тем же путём, каким он пришёл сюда, Шимей не рискнул, поэтому дойдя до края режущих кустарников принялся делать большой крюк в другую сторону от поселения.

— Вы знаете, что это было за существо? — спросила из-за спины, Лайла.

— Сначала я был не уверен, но потом догадка подтвердилась. Судя по всему, это был Дикий Бог.

— Дикий Бог выглядит как мёртвый волк?

— Нет. Он просто был в его теле. И кстати говоря, волки в Красных лесах не водятся.

— А все эти… гнилые животные. Зачем ему это?

— Видимо это подношения варков, а та поляна — священное место, своего рода, дом для их Бога. Насколько я знаю, любая плоть, которая соприкасается с кровавыми деревьями не должна разлагаться, но то, что я видел, в итоге было исключением. Хотя выглядели они довольно целыми, и кто знает сколько трупы там провисели. В общем я не специалист по Дикому Богу, так что, если интересно, спросишь у моего напарника.

— Вы не один? И, кстати, вы говорили, что пришли за мной. Откуда вы меня знаете? Зачем я вам? Или я что-то не так поняла?

— Слишком много вопросов тебе не кажется?

— Отвечать вопросом на вопрос, тоже не слишком логично! Мало-ли что вы хотите со мной сделать, быть может…

— Помолчи. Не слышишь, что ли?

— Звук барабанов.

— Нет, варки впереди.

Из тумана и впрямь показалась длинная цепь из варков, сидящих верхом на ревунах. Они очень тщательно и в то же время быстро осматривали лес. Шимей сразу же, скрываясь в тумане, решил их обойти, но цепь из ревунов оказалась слишком длинная. Спустя несколько минут в попытках пройти мимо варков, Шимей пришёл к заключению, что противник теснит их к той самой котловине, где расположена поляна Дикого Бога, поэтому принял решение бежать обратно к тому месту, где он оставил тела двух варков. По пути, с той стороны послышались множественные крики местных, оповещающих всю округу о найденных раненных товарищах и тогда варки откликнулись со всех сторон. У Шимея создалось ощущение, что они полностью окружены и теперь оставался только один путь — назад на поляну, но нужно быть настоящим психом, чтобы вновь туда вернуться. Немного дойдя до того места, откуда он прибежал к режущим кустарникам, Шимей убедился в том, что пути дальше нет, везде рыскали варки на высокоступах и ревунах, вся округа поднялась на уши.

— Видимо так просто ты нас не отпустишь, — тихо произнёс Шимей, — зачем тогда нужно было отпускать?

— Вы это с кем? — поинтересовалась Лайла.

— Неважно.

Неужели путь действительно остался только назад? Или же нет? Немного поразмыслив, он двинулся в сторону грохота барабанов. Судя по всему, варкахары полукольцом обхватили большую область, тесня раскольников назад, но при этом не обыскивали лес возле поселения, так как беглецы никуда бы не делись. Они смогли пройти незамеченными к длинной гряде частокола, являющегося стеной варкахарской деревни. Наёмник вытащил два небольших ножа у себя с пояса, в лезвии которых были заметны переливающиеся белые чары.

— Держись крепче, мне придётся отпустить твои ноги. Только смотри не придуши меня.

— Вы что собрались лезть к ним?! Их же там много, они нас точно убьют!

— Но ведь ты же как-то выживала все эти дни. Приготовься.

Шимей отпустил ноги девочки, и она повисла у него на спине, крепче сцепив руки на шее. Лезвие ножа с легкостью пробило древесину, и, опираясь ногами о вертикальную поверхность, они медленно устремились вверх. Уверенно взбираясь, наёмник втыкал ножи по очереди, Лайла сильно сжала хватку и начала немного душить его, благо она была очень легкой, не доставляя особой тяжести. Преодолев несколько метров, они достигли вершины острого частокола, с внутренней стороны которого был узкий деревянный мостик по всей протяженности стены. Шимей, аккуратно, чтобы не упасть на колья, перелез через них, спрятал ножи обратно на пояс и снова перехватил руками ноги Лайлы, после чего осмотрел поселение. Края видно не было из-за всё-того же тумана, в центре деревья не росли, благодаря чему открывался вид на ночное небо, озарённое светом огромного костра. Всё поселение представляло из себя деревянные постройки, расположенные на деревьях по краям лагеря и наземные дома, которые были ближе к центру. Все дома соединены между собой, в том числе стены, с помощью множества верёвочных мостиков, из-за чего создавалось ощущение, что всё поселение обмотала огромная неаккуратная паутина. Как и предполагал Яи, большая часть варков находилась либо на ритуале, либо снаружи на поисках беглецов, поэтому стоит пройти вдоль стены и снова перелезть через неё ближе к противоположному краю.

— Там кто-то…, — Лайла хотела предупредить его об опасности.

— Не шуми, — не дал он ей договорить, так, как и сам уже заметил движение на стене.

Часовые варков двигались прямо к ним с обеих сторон мостика, поэтому ему пришлось спрыгнуть вниз с высоты в несколько метров. Увы это не укрылось от внимания варков, и обменявшись криками неизвестной речи, они также отправились вниз. Шимей скрылся между двумя большими шалашами, сделанными из веток, по всей видимости для каких-то великанов, и, не выходя из тени, побежал прямиком к постройке, стараясь путать следы. Он засветился одному из преследователей и, скрывшись за постройкой, пропустил его вперёд, в то время как сам побежал в ту сторону, откуда тот пришёл. Идти вдоль стен было уже невозможно, так как варки, вооружившись факелами и, неизвестно откуда появившимися у них, мушкетами, осматривали местность, надеясь на обнаружение противника. Шимей моментально развернулся в обратном направлении, продвигаясь дальше в поселение, ища найти другой путь. Ближе к центру поселения росло большое дерево со спиралеобразной лестницей, которая вела на наблюдательную точку. Там никого не было, однако прямо с ней соединялись два веревочных мостика, идущих в две противоположные стороны, и наёмник подумал, что стоит воспользоваться этой возможностью, так как сейчас внизу весь лагерь скоро превратится в потревоженный муравейник. Быстро забравшись наверх, они заметили ещё движение на соседнем дереве, к которому и вёл один из мостиков. Шимей вместе с Лайлой спрятались за толстым стволом, надеясь не попасться вооружённому мушкетом варку, и им открылся вид на центр поселения.

Впереди туман рассеивался и открывался отличный обзор. Примерно несколько сотен варкахаров кольцом окружили площадь, на которой горели четыре больших равноудаленных друг от друга костра, и в центре их виднелась большая яма с тёмно-красной жидкостью. Несколько десятков варков стояли вокруг этих самых костров, и лишь один из них отправился прямиком к той самой яме. Барабаны молотили как сумасшедшие, варки выкрикивали какую-то песню на своём грубом языке, что ещё больше наводило жути на всю ситуацию. Тот, что отправился к яме, ни с того ни с сего, принялся клинком наносить себе режущие раны на торсе и кровь вытекая из него, по воздуху, подхваченная неизвестной силой, отправлялась прямиком в ту самую яму. Варк, будто бы не чувствуя боли, продолжал изрезать своё тело и через минуту, весь испачканный собственной кровью, вновь занял своё место среди остальных. Толпа орала как сумасшедшая, радуясь этому событию, когда подходил новый претендент, добровольно жертвующий своей кровью. Шимей присмотрелся и обратил внимание на то, что больше половины из тех, что стояли возле костров, уже были измазаны кровью, пройдя ритуал. В это время по всему лагерю виднелись бегающие вспышки факелов, шныряющие в поисках проникших врагов.

— Что они делают? — шёпотом спросила Лайла, наблюдая за ритуалом в центре поселения.

— Особый ритуал варкахаров, который они проводят множество раз за весь год. Та яма с кровью — это источник леса. Они отдают свою кровь Дикому Богу, которой тот пропитывает весь лес.

— Но зачем? Что это за Бог такой, что требует от своих последователей кровопролития?

— Без понятия. Кто его знает, может этого хотят все Боги, а мы просто неверно трактуем их учения. Сейчас меня больше волнуют те, что бродят по всему поселению в поисках нас. Я не знаю, как нам удастся пройти через них незамеченными. Ещё и этот с мушкетом справа. Зря мы сюда вообще полезли.

— А я говорила.

— Другого пути не было, снаружи нас бы разорвали на куски ревуны или пристрелили бы стрелки на высокоступах. Этот лес — это их территория. По пути сюда всё было так гладко и вот теперь варки будто с цепи сорвались.

— Значит они не хотят нас отпускать. Это всё из-за меня, они всегда знают где я нахожусь, постоянно, как бы хорошо я не пряталась они всегда меня находили.

— Ты здесь не причем, — успокоил её Шимей, — просто их Бог чего-то добивается, а чего непонятно. Сейчас все воины в поселении знаю, что сюда кто-то проник, это усложняет ситуацию, так что попробуем переждать здесь, думаю они решат, что мы ушли.

В какой-то момент барабаны перестали издавать звук, как и варки на площади замолчали, что привлекло внимание Шимея и Лайлы. Все, кто там был устремили свой взгляд на вышедшего в центр, из толпы, человека с мечом на спине. Это был Яи. Вооруженный топором варк подошёл к нему и попытался схватить за руку, но сразу же получил удар в живот, после которого скорчившись, упал на землю. Все остальные варки взревели, удивляясь наглости незнакомца и ещё несколько из них бросились с оружием на противника. Один за другим они быстро падали вслед за первым, покалеченные Яи, но при этом все оставались в сознании, просто больше не могли вести бой. Очередной варк подбежал к нему со спины, и наёмник ударом локтя назад, сбил звериный череп с его головы, и тот упал схватившись за разбитый нос.

— Кто это? — поинтересовалась Лайла.

— Мой напарник.

— Зачем он к ним вышел? Это же самоубийство.

Шимей заметил, что все варки с лагеря стали сбегаться к площади на шум, в том числе и стрелок, стоящий на дереве слева от них. Присмотревшись, наёмник заметил, что Яи смотрит прямо на него, и было очень заметно как он подмигнул своим ярким голубым глазом.

— Он отвлекает внимание, — сказал Шимей, — уходим!

— Стой, а как же он?

— За него не беспокойся, он уже не один раз выбирался живьём из Красных лесов, — Шимей перехватил Лайлу поудобнее и отправился по мостику в сторону стены.

***

Яи вырубил очередного варка, который пытался раскроить ему голову заостренной дубиной. Интересно какой он уже по счёту? Пара минут прошла с тех пор, как Шимей должен был убраться отсюда вместе с девчонкой. Подумать только, такой хладнокровный профессионал как он и умудрился попасться на территории варков. А ведь Шимей уже не один раз, во время выполнения заданий, уходил незамеченным и с более охраняемых мест. Надо будет не упустить возможность подколоть его по этому случаю. Видимо везение «гения» в этот раз дало небольшой сбой. Было бы хорошо, если бы они уже успели удалиться от поселения, потому что варков становится многовато, а наёмник ещё и не придумал как будет выбираться из этой ситуации. Обычно правилом «сначала делаю, а потом думаю» пользуется Бракас, но видимо сбой произошёл и у Яи. Варки не нападали все разом, а подходили только по одному. Сражаться по несколько воинов против одного противника было не в их правилах. Удивительно, что даже у дикого лесного племени чести будет побольше чем у многих с большой земли.

Прошло ещё несколько минут, и корчащихся от боли варков, лежащих на земле, прибавилось. Яи старался бить так, чтобы нанести сильные увечья, но при этом не сделать их инвалидами. Опять же таки, не следует злить Дикого Бога. Внезапно варки остановились и замолчали, будто бы прислушиваясь к голосу у себя в голове. Они стали вести себя более спокойно, забрали своих раненых товарищей с площади и оттащили их за толпу. Все варкахары принялись издавать постоянные периодичные «ухающие» звуки, призывая кого-то и освобождая ему место для прохода. К Яи вышел довольно крупный варк, с непривычным рогатым оленьим черепом на голове и весь измазанный красной краской. Он был вооружен большим кривым тесаком и пронзительно смотрел на наёмника обозленными чёрными глазами.

Неожиданно для Яи, кровь из источника струёй отправилась прямо к варку, наполняя его красной энергией и окутывая тело словно одежда. Чёрные глаза загорелись красным, кровь из источника покрыла собой тесак, и варк, под гул толпы, бросился на наёмника. Яи, подобно молнии, быстро ушёл с траектории и со всей силы нанёс ему удар в висок, но кровавая субстанция образовалась в той части тела, блокируя удар. Варк среагировал моментально, замахиваясь тесаком, но Яи резко упал на спину, пропуская лезвие над собой и оттолкнувшись от земли руками, вновь оказался на ногах. Не теряя времени, он нанёс следующий удар в подбородок, но опять помешала та же субстанция, охраняющая тело варка. Удар вторым кулаком в живот так же не дал результатов. Наёмник сразу же отскочил от чемпиона Дикого Бога, опасаясь быть разрезанным, и тот кинулся следом. Решив, что от рукопашного боя теперь пользы будет мало, он вытащил из-за спины свой меч, намереваясь серьезно ранить варка. Вряд ли кровавая субстанция сможет справиться с драконьим клинком. Яи отбил удар тесака варка, после чего, уводя острие к земле, полоснул им чемпиону по левой ноге. Субстанция, как и ожидалось не выдержала, хотя и сильно затруднила удар, плоть на бедре разрубалась и наружу полилась кровь. Варк даже не поморщился от боли, хоть и упал на колени. Субстанция, защищающая его, переместилась к ноге, впитываясь в рану, и уже через пару секунд нога была цела, а из источника к чемпиону направилась ещё одна небольшая красная струйка, компенсируя потерю объёма, после чего варкахар поднялся готовый продолжить бой.

Чемпион был хорош, очень быстр, кровь наделяла его большой силой и пару раз он даже чуть было не настиг своим тесаком наёмника, но каждый раз тому удавалось уходить от атак. Ситуацию усложняло, то что Яи не решался убить воина, а вместо этого только наносил глубокие, но не смертельные раны, которые каждый раз регенерировались субстанцией источника. Спустя ещё несколько минут боя, когда варк уже трижды раз был повержен, Яи понял, что у него нет выбора. Его нужно убить. Это сражение может продолжаться бесконечно и, видимо, Дикий Бог даёт понять, что этот поединок закончится только смертью одного из них.

Варкахар в очередной раз набросился на противника, замахиваясь своим тесаком, и Яи в это время прыгнул ему навстречу делая кувырок по земле и сокращая при этом дистанцию после чего, перекатившись на ноги, снова оказался в положении стоя, выставив вперёд свой меч. Наверное, никто из толпы не заметил, как наёмник нанёс глубокую рану на правом боку у чемпиона и тот, уже в который раз за поединок, рухнул на колени, истекая кровью. Яи не дал ему времени на восстановление и, замахнувшись своим мечом, срубил чемпиону голову, вместе с рогатым оленьим черепом.

Толпа замолчала, пораженная тем фактом, что чемпион самого Дикого Бога погиб, а красная субстанция, гулявшая по его телу, устремилась обратно к источнику, вливаясь в основную массу. В этот момент костры заполыхали ещё сильнее, и большая масса кровавой субстанции устремилась ввысь, вырисовывая в воздухе огромных размеров сидящий силуэт существа с оленьим рогатым черепом вместо головы. У Яи перехватило дыхание от увиденного, и в этот момент он сильно пожалел о том, что убил варка, ведь из-за этого теперь и сам может отправиться вслед за ним. У себя в голове он услышал громкий зловещий голос на том же языке, на котором говорят варкахары. Слова были неизвестны, но при этом он понимал их значение. Сам Дикий Бог вышел, чтобы поговорить со смертным.

***

Как только Шимею удалось вынести Лайлу за стену, то он со всех ног бросился бежать в сторону брошенных повозок Белого Орден, которые находились примерно в полукилометре от поселения. По пути ему попались лишь несколько варков, обойти которых не составило труда, большая часть дикарей находилась позади. Добежав до каравана, он не рискнул оставаться там и дожидаться Яи, ведь погоня может начаться в любую минуту, а напарник, судя по всему, крепко влип, давая им возможность сбежать. И чем он только думал, когда вышел туда, где собралась половина варков этой части лесов? Шимей не переживал на этот счёт, он полностью был уверен, что Яи выкарабкается, и не из таких передряг выходил. Однако сейчас ему противостоит не какой-то очередной чародей с завышенным чувством собственной важности, а как никак Бог, держащий в напряжении всё Лесное Королевство.

Шимей преодолел два километра по лесной местности и заметил уже знакомый ему ручей, около которого на большом спуске росло необъятное огромное дерево, корень которого был на треть оголён и образовывал под собой небольшую пещеру, в которой он и решил сделать передышку. Виктор был прав, он слишком запустил себя, так как уже после первого километра начал задыхаться. Шимей опустил Лайлу на землю под древесным корнем, после чего и сам рухнул на спину, жадно хватая ртом воздух.

— Думаете, они отстанут? — спросила у него Лайла.

— Не знаю, — ответил Шимей, всё также пытаясь отдышаться, — но если мы сейчас не переведём дух, то ещё через пару километров тащить уже будешь ты меня. И вот тогда мы точно покойники.

— Помните, что я говорила? Они всегда знают где я! Они придут!

— Что ты от меня хочешь? Я и так вытащил тебя с поляны Дикого Бога…

— И при этом занёс в не менее безопасную деревню жестоких дикарей.

— Буду считать, что это спасибо.

— Если взялся кого-то спасать, то доводи дело до конца, — скрестив руки, надулась Лайла, после чего стала дергать Шимея за куртку, — ну же вставай! Нужно уходить. Тем более тебе ещё выручать напарника.

— Отстань, — он отодвинулся от неё, — ему не нужно помогать, сам справится. Мы же в свою очередь отправимся дальше на север. Не факт, что у нас получится выбраться в Изумрудные леса, учитывая, то как варки преследовали нас.

— Может найдём хорошее укрытие, чтобы я там спряталась, а вы тем временем отправитесь обратно? Просто я не уверена, что мои друзья из Белого Ордена все погибли, быть может они сейчас в плену у дикарей, и ты бы смог их спасти, как и меня…

— Они все мертвы, — прервал её Шимей, — когда мы их нашли было уже поздно, я избавил их от мучений. В плену у варкахаров долго не живут.

Лайла замолчала, по её глазам было видно, что она расстроена, но не настолько, чтобы начать плакать по ним, а просто отвернулась он наёмника и уставила взгляд в землю.

— Смотрю ты не сильно расстроилась. Действительно ли они были тебе друзьями?

— Они приютили меня, когда мне было некуда идти, — тихо заговорила она, — дали мне еду и постель. Я была далека от их учений, которые они мне постоянно пытались навязывать, но всё равно была им благодарна. Даже несмотря на то, что мне всего двенадцать, на моём фоне детьми больше казались они. Слишком наивные, делающие и верящие во всё, что им говорит орден. Но я оставалась с ними, потому что они не желали мне зла.

Шимей усмехнулся, что не укрылось от внимания Лайлы.

— Чего смешного?

— Слишком умно говоришь, для своих лет.

— Твой друг всё ещё может быть жив! — она резко сменила тему, — Ты должен ему помочь, и я не хочу быть обузой!

— Я тебе ещё раз повторяю, он сам выкарабкается.

— Неужели вам всё равно на своего друга? Он сейчас там один, в окружении дикарей. А вдруг они его уже схватили? Кто знает, что они делают с пленниками. Может быть они разожгут большой костёр и будут заживо жарить его, пока плоть не превратиться в хрустящую корочку, а они будут пускать слюни при виде этого!

Шимей растерянно посмотрел на абсолютно серьёзное выражение лица девочки.

— Ты точно головой не ударилась? Как можно о таких вещах говорить серьёзно?

— Я просто рассматриваю все варианты возможных событий.

— Ты так вкусно рассказываешь, — неожиданно сверху, возникла голова Яи, свесившегося с корня под которым они находились, — мне даже есть захотелось.

— Я думал тебе понадобится побольше времени, — спокойным голосом сказал ему Шимей.

— А ты смотрю совсем стал плох, — Яи спрыгнул вниз и присел на растущую рядом траву, — учитывая то, что мне удалось догнать тебя, учитывая то, что перед этим я дрался с толпой варков, учитывая то, что это ты засветился в поселении, а не я, учитывая…

— Я понял-понял, ты молодчина, а я нет, тема закрыта, нужно убираться отсюда.

— Вот как отдохнём, так и уберемся. Сейчас ночь, а через десяток километров к югу, уже начнут появляться редкие плакальщики, так что переночуем здесь.

— Ты, наверное, запамятовал, что в паре километров позади нас сердце варкахарского племени.

— Обычное поселение, каких в Красных лесах полным-полно, а сердце находится где-то в сотне километрах на юг. Я ведь не рассказал, как мне удалось уйти оттуда, — он замолчал переводя взгляд на Лайлу, после чего улыбнулся, — привет, меня зовут Яи.

— Лайла, — устало ответила ему девочка, — спасибо, что помогли выбраться оттуда.

— Пожалуйста, — обидчиво сказал Шимей.

— Извините, может я не вовремя, — продолжила девочка, — но у вас не будет еды?

— Этого у нас навалом, — Яи начал рыться в подсумке, — хотя стоп, по-моему, самое вкусное я уже съел. Без обид, Шимей. Вот осталось яблоко, — он вытащил небольшое яблоко из подсумка и передал его Лайле, которая сразу же начала жадно откусывать от него кусок за куском, — обещаю, как только представится возможность, то лично добуду для тебя какого-нибудь зверька, которого мы зажарим также, ну как ты рассказывала на примере со мной.

— Спасибо большое, — с набитым ртом сказала она.

— Пережёвывай лучше. Сколько ты не ела?

— С тех пор как на нас напали. Три дня уже.

— Ты и без того тощая, но ничего я лично за тебя возьмусь, — он снова улыбнулся девочке.

— Ты не сказал, как спасся, — Шимей обратился к Яи.

— Ну ты и зануда, у нас тут дружеская беседа между прочим, — возмутился Яи, — ладно слушай. В какой-то момент варки выставили против меня своего чемпиона, который пользовался силой источника леса. Победить его было не просто, но у меня получилось, в результате чего из той красной субстанции образовалось обличие Дикого Бога, который решил по-приятельски поболтать со мной. Потом прямо с небес явился сам Нур, в своём благородном обличии, между ними завязалась бой и после…

— Завязывай.

— Ой, ну ладно уже и приукрасить нельзя! В общем явился Дикий Бог, а потом варки расступились и дали мне уйти.

— Яи!

— Правду говорю! Он говорил со мной. Язык ни капли не понятен, зато я понял смысл всего что он имел ввиду.

— И что же?

— Нууу, я не очень понял.

— Ты издеваешься!?

— Я на тебя бы посмотрел, если бы с тобой заговорила одна из самых злобных сущностей этого мира. Я просто охренел! Ну в общих чертах, он сказал, что в награду за победу над его чемпионом, он дарует мне жизнь и что варки не будут нас преследовать. Но вот, то что он сказал в конце, перед тем как исчезнуть, я понял предельно точно. «Скоро вы сыграете свою роль».

— Он что, проверял нас? Поэтому дал зайти так далеко?

— И возможно поэтому не давал Лайле сбежать оттуда, дожидаясь нас. Всего лишь догадки, думаю Декарн лучше разберётся в этом, когда прибудем в Княжество.

— Княжество? — испуганно спросила Лайла, полностью расправившись со своим яблоком, — Нет, мне нельзя в Княжество! Там меня убьют! Я поняла, вас послали за мной, те, кто на меня охотился верно?

— Само собой, — заявил Шимей, — нас послали сюда спасти тебя, чтобы потом убить в Княжестве. Забудь про то, что я называл тебя умной.

— Не обращай на него внимания, он не умеет общаться с людьми, — всё также улыбаясь, сказал Яи, — по правде говоря, здесь он произнёс слов больше чем за последний год. У нас нет цели тебе навредить, а просто вернуть назад, откуда ты пришла. Мы из гильдии, которая находится недалеко от Крова, именно туда мы тебя и отведём, там ты будешь в безопасности, обещаю. Видела на что мы способны? Так что не переживай, в обиду тебя никто не даст.

— Но зачем нам в Княжество?

— Давай поговорим завтра. У тебя такие глаза, как будто ты не спала не три дня, а все десять, — он посмотрел на её ноги, испачканные застывшей кровью, — Шимей доставай мазь, нужно обработать раны.

— Она изрезанными ногами ходила по трупному яду, — доставая баночку с мазью из подсумка, сказал Шимей, — заражение крови гарантировано. Нужно как можно скорее добраться до Полевска. Хотя та гниль, стекающая с животных показалась мне очень странной. Ненастоящей что ли?

— Значит будем надеяться, что всё обойдётся, а пока просто нужно перевязать ей ноги и руку. Повязка есть?

— Небольшая, но этого хватит. Теперь главное, нужно потерпеть, будет больно.

— Смотри, — Яи указал на Лайлу, которая закрыв глаза, неподвижно лежала, опёршись спиной к краю пещерки, — заснула. Тем лучше, вряд ли теперь проснётся, так что набери воды из ручья, а я пока порву повязку.

***

27 день Глора, 537 г., город Челок, Андерфелс

Видеть на улицах столько существ разных народов было непривычно, особенно учитывая тот факт, что Клафф бывал здесь последний раз восемнадцать лет назад. Стоит признать, что архитектура большой земли впечатляла, даже если брать в пример этот город и его однообразные постройки. Всяко лучше, чем грязные трущобы антийских городов. Их отряд из двенадцати человек, под предводительством бравого капитана Морна, прибыл в город рано утром, так как вчера они были вынуждены разбить лагерь в километре от него из-за наступившей темноты. Морн вырядил их всех в закутанные наряды пустынников, на что Клафф даже не возражал, так как ему показалось забавным наблюдать за самодовольной физиономией офицера, искренне считавшего себя гением военной стратегии. Какой к чертям крупный отряд раскольников, пришедший со стороны Ливри во время войны? Не удивительно, что антийские шпионы никогда не считались инкогнито в этом городе. Их всегда видно издалека. Морн и так слишком часто выводил из себя Клаффа, поэтому чародей всё время концентрировался именно на отслеживании беглого мальчишки, чей след стало взять сложнее из-за того, что он двигался верхом на ездовом животном, из-за этого пришлось ориентироваться не по земле, а по потокам, зафиксированным в воздухе. Благодаря тому, что он имеет дело с магической искрой беглеца ещё с самого Аратода, Клафф прекрасно запомнил его отпечаток, который мог запросто определить среди множества. Но при входе в город это сделать было довольно сложно, из-за большого количества чародеев. Пришлось довольно сильно концентрироваться и напрягать магическое зрение, чтобы не упустить и без того слаборазвитый волшебный отпечаток. Помимо всего этого, с мальчишкой был ещё один чародей и довольно сильный, след которого Клафф почувствовал ещё в пустыне.

Само собой, мальчишка побывал в городе, это было очевидно, так как, чтобы пополнить запасы после пустыни, на пути стоял только Челок. Следы вели прямиком на крупную площадь, где собралось слишком много народа. Глаз начал болеть от перенапряжения, поэтому пришлось сделать перерыв. Одиннадцать болванов, которые следовали за ним, столпились словно стадо коров и подозрительно озирались по сторонам, добавляя ещё больше подозрений в свой адрес. Клафф вздохнул. Лучше бы он отправился один. Если ОГМ засечёт их и узнает, что они анитийские военные, то возникнет много вопросов, вплоть до взятия под стражу.

— Слишком выделяетесь, капитан Морн, — к ним подошли трое мужчин, одетых в привычную для жителей города одежду.

— Кого я вижу! — болван Морн, не обращая никакого внимания на прохожих, кинулся здороваться со старым знакомым, — капитан Альфард Рульм! Разведка не дремлет?

— Что-то вроде того, — Рульм осторожно посмотрел по сторонам, боясь, что кто-то услышит их разговор, наверняка, он мысленно захотел отвесить собеседнику подзатыльник за его «профессионализм», — говорите тише. Здесь мы обычные трудяги, прибывшие из Княжества на поиск нового ремесла. Позвольте поинтересоваться что вы здесь делаете?

В этот момент к мужчинам подошла светловолосая девушка небольшого роста, которая при виде Клаффа растерянно остановилась и с удивлением уставилась на него. Чародей не подал никаких эмоций, хотя взгляда с неё сводить не стал, из-за чего она виновата опустила голову, пристроившись позади товарищей.

— Ничего себе, — произнёс Морн, посмотрев на девушку, — я как понимаю вы здесь не скучаете? — он подмигнул Рульму.

— Это сержант Элина Стафорд, профессионал своего дела. Так что вы здесь делаете?

— Мы здесь по приказу высшего командования, — задирая нос с важностью заявил Морн, — преследуем беглого антийского чародея, который оказался довольно-таки важен для нашей армии в виду, обнаруженных мной, у него уникальных способностей.

— Капитан, — всё также осматриваясь по сторонам, тихо обратился к нему Рульм, — вы не боитесь во весь голос говорить здесь о таких вещах…

— Мне плевать на этих выродков — магических фанатиков! Пускай идут к чёрту, в существование которого они так сильно верят и боятся, ха-ха! Единственное чего им стоит бояться — это военная машина антийского государства, которая в скором времени явится и сюда, когда окончательно выкосит пустынное отродье.

— И всё же давайте не здесь, — улыбаясь попросил Рульм, — вы не против провести беседу в этой корчме? После вчерашнего у меня нет особого желания возвращаться туда, но ради вас я сделаю исключение.

— Почему бы и нет! Как бы сильно я ненавидел всех этих тварей, но стоит признать, что пойло они делают отменное. Давайте парни, все в корчму, капитан Рульм угощает.

— Почему бы и нет, — Рульм пропустил прибывших антийцев вперед, после чего от раздражения закатил глаза.

Все солдаты вошли в здание, и Морн развернулся, обратившись к Клаффу.

— Вы не хотите присоединиться, Клафф? — без энтузиазма спросил он.

— Я не пью алкоголь, — холодно ответил чародей, — отдыхайте, капитан, вы заслужили, а я пока займусь следами.

— И то верно, — офицер скрылся внутри корчмы.

— Я помогу чародею, — сказала девушка своему командиру, — возможно ему потребуется какая-нибудь информация.

Приложив ладонь к глазу, Клафф сделал вид, что увидел магические следы, ведущие в маленький переулок между двумя зданиями и пошёл туда. Через минуту к нему присоединилась девушка. Клафф облокотившись на стену и скрестив руки на груди, стал сверлить Элину взглядом, на который она не решалась ответить.

— Разведка, значит? — произнёс он, — И каким местом ты думала?

— Наверное тем, которым по твоему мнению, я думаю с самого детства.

— Сейчас не тот момент, чтобы остроумничать. Почему я узнаю это только сейчас?

— Потому-что ты был бы против, — она посмотрела ему в глаза, — договорился бы со своим дружком генералом, и путь на передовую мне был бы закрыт. Хочешь сказать я ошибаюсь?

— Нет, не ошибаешься. Я в армии уже более двадцати лет и знаю, что она из себя представляет. Тебе здесь не место.

— Неужели волнуешься за меня? — с усмешкой спросила она.

— Да, — жёстко ответил он, прогоняя улыбку с её лица, — я не хочу, чтобы и ты однажды стала простым расходным материалом.

— Увы, но уже поздно. Теперь я член разведки при Челоке и этого не изменить. Сам знаешь, что делают с теми, кто решил покинуть такие структуры. Когда мы виделись последний раз? Год назад? Возможно ты бы узнал об этом раньше.

Клафф замолчал, отводя от неё взгляд. Возможно Элина была права. Он полностью отдаёт себя служению Анту, всё ради высшей цели. Когда-нибудь она поймёт.

— Где сестра? — наконец спросил он.

— Там же где и всегда. В штабе возится с бумажками, ей там комфортно не волнуйся. Она не то, что я.

— Ясно. Рад слышать.

— Твой командир, какой-то кретин…

— Он не мой командир, — грубо заявил Клафф.

— Эй, ладно-ладно, ты чего так вспылил, на тебя не похоже.

— Побыла бы ты с ним дней десять, то прекрасно бы поняла. Я ему не подчиняюсь, они следуют за мной. Как он и сказал, мы преследуем беглого антийского чародея, сбежавшего из страны в начале этого света.

— Отряд антийцев вместе со старшим чародеем преследуют какого-то беглеца от самого Анта? — удивилась Элина, — Не понимаю.

— Это не простой чародей. Сначала командование решило, что он шпион и, нахватавшись нужных сведений, собирался сбежать на большую землю. Я лучше любого в отслеживании, и именно я обнаружил его на рынке Аратода, так что штаб отправил на поимку меня. Когда мы настигли его в Ливри, и он оказался в наших руках, капитан Морн, бросил его и подельника плакальщикам. На утро я обнаружил, что один из них был мёртв, а чародей ушёл с первыми лучами солнца. Я не мог ошибиться, факт был на лицо. Плакальщики не тронули его.

— Что? Это невозможно!

— Штаб сказал то же самое, но при этом поручили мне выследить мальчишку, схватить и привезти обратно для опытов. Хотят заполучить его силу. При этом из пустыни он выбрался не один. Кто-то помог ему. Сначала его увели из ущелий, тот, кто не обладал магией, а в самой пустыни рядом с его следом появился ещё один магический. Их должно быть, как минимум трое. Ты разведчик, память у тебя должна быть отличной, особенно на лица. Следы мальчишки привели к этой корчме. Можешь что-нибудь вспомнить?

— Подожди, я с трудом обдумываю всё то, что ты мне сказал. Честно говоря, я под впечатлением. Дай подумать. Как он выглядел?

— Мальчишка лет пятнадцати, среднего роста, волосы русые.

— Возможно это был тот, кого ты ищешь. Вчера в корчме находился лишь один юнец, подходящий под описание, в компании путников. Они довольно сильно выделились, так что я их запомнила. С ним были трое раскольников, судя по всему наёмники, а также девушка-лик, из-за которой здесь вчера произошла драка.

— Лик? Это те, которые в масках?

— Верно. Клафф, эти люди довольно опасные, двое из них вчера одолели двух алькарских воинов, голыми руками. Третий скорее всего и был тот самый чародей, след которого ты обнаружил в пустыне. Свои силы он не демонстрировал. Если догоните их, то, — она на мгновение замолчала, — попытаетесь убить?

— Тебя это волнует?

— Один из них, мечник со светящимися голубыми глазами, спас меня от фогби в корчме. Хотя был не обязан. Он точно знал, что я из Анта.

— И?

— Ладно забудь. Это всё, что я знаю.

— Куда они пошли, не в курсе?

— Нет. Хотя… Один из них говорил, что-то про Княжество, так что скорее всего они отправились туда.

— Значит стоит поискать след, там, где северные ворота. Интересно, зачем они тащат мальчишку в Княжество? Может и впрямь шпион? Спасибо за информацию, а теперь возвращайся к своим, я подойду позже. Нельзя, чтобы нас видели вместе.

5 глава

«Магия, оружие и прочие неприятности»

29 день Глора, 537 г., город Кров, Княжество

— Надеюсь вы добрались с Шаркая без каких-либо происшествий, посол, — Мейборн дождался пока бокал пилима наполнят и жестом руки велел дворцовой прислуге уйти.

— Благодарю за беспокойство, барон Мейборн, — сказал, одетый в просторные шёлковые одежды красных и чёрных цветов, посол Красной Империи, — по правде говоря, вы настолько требовательно просили империю дать ответы на все интересующие вас вопросы, что император решил обойтись без посредства магических сообщений.

Двое представителей прислуги спешно покинули просторный кабинет Мейборна, оставляя барона один на один с пилимом. Они находились в большом помещении со стенами из тёмно-серого камня, добытого в Драконьих хребтах, и с огромным столом в конце, таким чтобы за ним мог уместиться драконид-здоровяк. Обстановка была довольно мрачноватой, но открытые небольшие окна, через которые солнечный свет полностью освещал кабинет, немного улучшали обстановку. Пилим сидел на просторном диванчике, напротив стола Мейборна, и с любопытством осматривал множественные боевые трофеи, развешанные на стенах, а также несколько чучел чудовищ, которых капитан, судя по всему, победил лично. Среди трофеев были различные мечи, принадлежащие разным народам, доспехи, среди которых были даже алькарские, а из числа чучел возле стола находился большой аберфольский сифус, похожий на серого ящера со звериными лапами.

— Как погляжу у вас довольно-таки большая коллекция, барон, — белокожий пилим взял со стола бокал вина и, сделав небольшой глоток, поставил обратно.

— Я собираю её уже более тридцати лет, но до сих пор в её числе нет антийских трофеев. Скоро это исправится, посол. Вы так и не представились.

— Олаио, — навал своё имя посол, — Олаио Ои. Барон Мейборн, я думал в связи с тем, что я прибыл в Княжество, будет организован совет, на котором и пройдут переговоры. Но мы с вами сейчас находимся здесь, в вашем кабинете, а это даже не зал военного совета.

— Если вы забыли, то я вам напомню, — Мейборн откинулся на спинку своего большого кресла, смотря на посла безразличным взглядом, — все бароны Княжества были убиты неизвестными существами в середине света Нура, и единственные выжившие — это я и барон Крикс, который сообщил, что не может присутствовать здесь по причине большой занятости в собственной гильдии, являющейся сейчас ведущей в государстве. Так, что все главные лица здесь перед вами, и моего кабинета в этом случае вполне достаточно.

— Однако есть ещё такие представители Княжества как капитаны Завуала и Кантополо.

— Они не бароны, — холодно ответил Мейборн, — а просто командующие войсками, которые обязаны исполнять волю князя и баронов.

— Тем не менее…

— Они не могут сейчас находиться здесь, — оборвал его на полуслове Мейборн.

Посол Олаио дружелюбно улыбнулся барону, после чего снова отпил немного вина из своего бокала и, поставив обратно, с важным видом ответил ему.

— И вот я здесь. Можно опустить все формальности и любезности, которые собственно говоря у вас уже закончились, и перейдём к самому важному, тому, что вас, барон, так сильно интересует. Император Фэй не собирается отправлять войска в Ливри.

— Вот оно как, — этот факт нисколько не удивил Мейборна, — а ваш император в курсе, что из себя представляет идеология Анта? Если они победят в пустыне, а они победят, то через Андерфелс вторгнутся на большую землю и тогда ваша армия будет абсолютно бесполезна. Самый верный способ остановить их — разбить в Ливри, охватить с двух сторон, а после, раз и навсегда, уничтожить весь антийский строй в самой стране.

— Будьте уверены, барон, — улыбнулся Олаио, — император прекрасно понимает угрозу, исходящую от антийцев, однако понимает ещё и то, что с ними нужно бороться только общими силами и не губить понапрасну целое войско. По нашим данным, армия Анта состоит из двухсот тысяч солдат, не говоря уже об огромных количествах аэропланов, танков и дирижаблей.

— Хотите сказать, что пилимы боятся выступить против превосходящих сил противника? — Мейборн одарил собеседника презрительным взглядом, — Если вы считаете, что все войны выигрываются лишь теми, на чьей стороне численный перевес, то Красная Империя мало, что смыслит в этом. За несколько столетий вы приняли участие лишь в одной войне, когда восемьдесят лет назад в Междумирье попали вампиры. Неужели за шесть тысяч лет вы так и не смогли набраться боевого опыта?

— Как вы прямо сейчас подметили, Красная Империя существует уже шесть тысяч лет, древнее, чем какое-либо из нынешних государств, и уж поверьте боевого опыта у нас хватает. Но с годами мы научились обращать внимание не на стратегию и тактику боя, а на здравый смысл и логику. Мы пережили расцвет и падение многих королевств и империй, знаете, что между ними общего? Они очень любили воевать. На первом месте для них всегда стояла цель укрепления армии и создание более смертоносного оружия для того, чтобы порабощать чужие земли, тем самым расширяя территории, которые они даже не могли контролировать. Вы когда-нибудь видели мыльные пузыри? Когда они становятся слишком большими, то лопаются, без какого-либо вмешательства. Сами, прямо как эти страны, которые с годами не хотели учиться на чужих и собственных ошибках. Что не скажешь про нас. Мы самое крупное государство Междумирья, все земли, которые у нас имеются, не были отобраны у кого-то силой, а были приняты в состав по обоюдному согласию. Пока кто-то вёл войну с соседями, мы развивали торговлю и дипломатию. Пока кто-то в огромных количествах ковал оружие и броню, мы создавали воздушные корабли и прекрасные города. И что же мы видим сейчас? Несмотря на наш мирный образ жизни, у нас самая большая и хорошо обученная армия, не считая Ант, так как у нас есть ресурсы, чтобы её содержать, а по богатству с нами не сравнитесь даже вы. И не забывайте про воздушный флот, в нём мы преуспели и в качестве, и в количестве. Так что не стоит смотреть на нас свысока, барон Мейборн. На данный момент вы для императора всего лишь солдат, который не хочет искать других выходов кроме войны, что нельзя было сказать про князя Леефа, упокой Глор его душу.

— Я считал, что вы будете намного разумнее всех тех дураков, с которыми мне приходилось общаться, и поймёте, что дипломатией с Антом не договориться, — Мейборн стал заметно раздражённый, после речи посла, — хотите сказать, что они, годами готовясь к крупномасштабной войне, просто так возьмут и заключат с нами мир? Они идут убивать, посол, переговорами здесь ничего не уладить.

— Мы это понимаем, барон, — пилим говорил всё также непринужденно, чем только раздражал капитана, — но как я уже говорил, с антийцами нужно бороться общими силами, а не губить напрасно воинов, что отнюдь не являются расходным материалом. А также я говорил, что здравый смысл и логика важнее, чем какой-то боевой опыт. Насколько мне известно вы отправили в Ливри десять тысяч воинов. У афов на начало войны было пятнадцать тысяч, ещё и войска аберфолов, насчитывающие восемнадцать тысяч. Итого меньше пятидесяти тысяч против двухсот. Думаю, результат и так ясен. У вас нет шансов, так что я не знаю, чем вы руководствовались, когда отправляли туда свою армию. Аберфолов ещё можно понять, когда Ант войдёт в Андерфелс, то Просторы будут следующими, так как проход в те края ничем не ограничен, ни рекой, ни Рассветными высотами с живущими там хадралами. Кроме того, Царство очень обязано Савихату тем, что афы пришли к ним на помощь в третьей мёртвой войне в четыреста тридцать девятом году, они помогли имодолеть войска мёртвых королей Дугаса и Фогаса и снять осаду Симоны. Честь не позволит аберфолам стоять в стороне. Также империя в курсе, что царь Фатейдис Просветлённый из Ордена Звёздного Клинка нанял войска наёмников Поднебесного, чьи воздушные корабли уже отправились к Челоку. Мастерство военного дела и технологии небесного города, которые запросто могут составить конкуренцию антийским, ни в коем случае не ставят под сомнение свою репутацию, но этого всё равно будет мало. Поднебесное отлично справлялось в мёртвых войнах, а также в отражениях атак обескровленных на Царство Просторов, но антийская армия — это совсем другое.

— Десять дней назад наши дипломаты отправились в Кшкалахас и Акрису, чтобы просить их присоединиться к альянсу против Анта, и Алькарский король Грыкхар уже заявил о желании вступить в войну.

— А в какую, он не уточнил? Не питайте иллюзий по поводу адекватности алькаров. Они начали мобилизовать армию, это верно, но точно ли они отправят её в Ливри? Грыкхар до сих пор не может простить Княжеству, то, что вы покрываете у себя народ убийц его отца и за то, что не выдали их, когда они того требовали, а начали войну. Император знает, что вы, барон, ненавидите алькаров, точно также, как и они вас. Так о каком союзе может идти речь? Я уже молчу про то, что на данный момент в Княжестве отсутствует единство, особенно в армии. Что касается Кшкалахаса, то достопочтенные бхаджа никогда в жизни не переправят войско зоронгов на материк. У них хватает забот на севере, откуда они постоянно ждут опасности со стороны Пустой Империи. Про племена Акрисы я и говорить не буду, островитянам плевать на наши заботы. Лесное Королевство полностью поддерживает нашу точку зрения на происходящее и понимает, что без алькаров, Ант не победить, так что если их войско, вместе со своими колоссами, пройдёт через Царство Болот и весь Ночной путь, соединившись с вашими войсками в Ливри, то мы незамедлительно присоединимся, и тогда будет какой-то призрачный шанс одолеть антийцев. К такому крупному союзу не откажется присоединиться и Мертвоземье, а также, не менее важная, Алтания со своим крупнейшим морским флотом. Увы, но воины Княжества, Царства Просторов и Ливрийского Савихата в одиночку исхода войны не решат. Мы понимаем, что даже десять тысяч княжеских воинов являются грозной силой, благодаря вашим амулетам с ампликатами, с помощью которых даже обычный гвардеец может использовать заключенные в них заклинания, но всё же вы обречены на поражение.

— Ещё вина, посол Олаио? — отвлекся от разговора Мейборн.

— Спасибо, но я откажусь. Мы в Красной Империи не привыкли к кислому алкоголю.

— Ну тогда, вам нужно набраться сил, чтобы завтра утром вновь отправиться в империю. Дорога неблизкая. Прислуга снаружи проведёт вас в ваши покои во дворце.

— Значит на этом всё?

— Да, на этом всё, — грубо ответил Мейборн, взяв в руку большой серебряный кубок с вином и начав пить.

Посол ничего не ответил, а лишь встал, поправив свои шёлковые одежды с изображением на груди эмблемы империи в виде разделённого на две части чёрно-красного круга, в котором с одной стороны было изображение рыбы, а с другой дракона, и ушёл за дверь. Мейборн быстро опустошил свой огромный кубок, взял стеклянный кувшин и принялся наливать ещё. В этот момент в кабинет вошёл подчинённый барона — зеленокожий воин с вытянутой мордой и длинным кожаным гребнем на голове, одетый в серебристые доспехи с зелёным плащом.

— Как всё прошло, господин барон? — гнусавым голосом поинтересовался воин.

— Как я и ожидал, — Мейборн сделал большой глоток вина и злобно оскалился, — пилимы боятся многочисленной армии антийцев и не собираются вступать в войну до тех пор, пока бронированные чернокожие громилы не пошлют войска в Ливри. Не терплю трусов, которые готовы воевать только с тем противником, которого заранее знают, что победят. Теперь у меня нет уверенности в том, что империя и Лесное Королевство объединятся с нами, даже после того как алькары согласятся воевать. Найдут ещё одну отговорку, что-то вроде «ваши армии стали намного меньше, и мы не видим перспектив победы после вступления в войну». Трусливые белоручки! Но кое в чём они всё же правы. Акрисийцы ни за что не переправят своих воинов на материк, даже если им прикажет их священная королева. То же можно сказать и о Кшкалахасе, купающемся в роскоши, окружённым своими многочисленными рабами. Что у тебя, Хасар?

— Мы получили магическое сообщение от наших информаторов из Челока. Армия аберфолов уже давно стоит лагерем у города и ждёт прибытия наших войск. Они двигаются довольно быстро, от рассвета до заката, так что большая часть пути уже пройдена и примерно через тридцать дней, они будут у Челока.

— Это хорошо. Афы и аберфолы всё ещё держатся. Антийцы только начали наступление вглубь пустыни, но Проклятые пески не дадут им продвигаться быстро. Несмотря на это нужно как можно быстрее отправляться к Ксфирским ущельям и отбить их… У тебя что-то ещё?

— Да, господин барон, информаторы сообщили ещё кое-что. В Челоке объявился синеглазый.

***

33 день Глора, 537 г., на пути к Гелемоне, вблизи Рассветных Высот

Наконец-то он научился, без каких-либо проблем, выводить магические потоки из своей искры, и теперь самое главное — это суметь преобразовать их в физическую форму. Результаты были неплохими, Фимало научил Марка создавать огонь магии жизни, а также на прошлом привале у него получилось использовать усиление упорядоченного волшебства на куске жаренного мяса, что немного удивило наставника, ведь это заклинание не такое уж и простое в использовании. Антиец осваивал магические навыки практически всё время, даже сейчас, сидя верхом на леовине, и радуясь, как ребёнок очередному созданному гейзеру огня из своих пальцев.

Так как у Марка не было ни капли опыта обращения с ездовыми животными, не говоря уже о леовинах, его естественного вновь усадили с постоянно ворчливым Бракасом, который как всегда заставил мальчишку развернуться к себе спиной, дабы использовать как удобную опору и не опасаться разных магических фокусов позади себя. Марк уже настолько привык к наёмнику, что в некоторых местах даже стал находить его выходки забавными, а ехать задом наперёд было даже удобно в том плане, что Фимало как всегда замыкал колонну и в пути мог продолжать учить парнишку. Виктор ехал впереди, за ним вечно впечатлительная Шила, без умолку рассказывающая о всех своих воспоминаниях, связанных с тем или иным местом мимо, которого они проезжали, будто бы специально запоминала каждый холм, скалу или долину.

Они находились в пути уже седьмой день, с тех пор как покинули Челок, и двигались к городу Гелемона по тракту, что проходил в опасной близости от Рассветных высот, виднеющихся в километре от них. Как узнал Марк, там живут кочевые племена хадралов, отличающихся своей большой многочисленностью и способностью придавать своим костяным конечностям любую форму. Причиной, по которой они до сих пор не собрали большую армию и не двинулись разорять соседние государства, является отсутствие единства. Весь их народ разделён на множество племён, которые заняты постоянной кровавой междоусобицей. Именно поэтому Рассветные высоты и считаются закрытым местом для всех желающих их посетить.

По правой стороне от тракта иногда попадались россыпи так называемых «живых камней» — с виду ничем непримечательных больших круглых булыжников, живущих своей собственной жизнью, прикатываясь на дорогу с Рассветных высот. Фимало рассказал, что они очень часто полностью перекрывают собой дорогу, так как любят сбиваться в одну большую кучу, и тогда путникам приходится их разгребать, чтобы обеспечить проход не только себе, но и другим. Проблемой является то, что каменюки очень неохотно хотят уходить с тракта и для такой работы, зависимой от Челока, Гелемоне, приходится эксплуатировать местные гильдии. Если живые камни в таком количестве докатываются до тракта, то интересно представить сколько же их гуляет по самим Рассветным высотам. Парню сразу же пояснили, что хадралам не мешает такое огромное количество живых камней, так как их шаманы уже давно научились управлять ими при помощи магии, выстраивая свои жилища. Удобство заключалось в том, что булыжники могут сопровождать кочевников во время очередной миграции и, таким образом, поселения хадралов всегда сопровождали своих хозяев, выстраиваясь в постройки в новых местах обитания.

Когда Марк спрашивал у Фимало, как он сможет различать магию жизни и магию упорядоченную, не говоря уже о том, чтобы выводить её наружу, то он ответил ему, что в этом нет ничего сложного, и самое главное — сначала попробовать, хотя бы, подвести магические потоки к своим пальцам, так как именно там находятся точки выхода для волшебства, а дальше парень и сам всё почувствует. Так и случилось, он не мог описать те чувства по которым отличил разнородные магии, но это на самом деле оказалось просто. Они были кардинально различными, каждая вызывала свойственные ей эмоции. При создании заклинания, Фимало сказал ему, что самой магии нужно придавать физическую форму именно в момент выхода потоков из ладоней, а мозг будет тем инструментом, который формирует то или иное заклинание. Разум подаёт команду искре, к примеру, преобразовать выходящие потоки в огонь, та в свою очередь видит реальную возможность такого приказа, и в итоге формирует само заклинание. Если бы Марк загадал, например, какой-нибудь антийский танк, что из магических потоков должен сформироваться перед ним, то искра не найдя такой возможности, просто выведет потоки наружу в чистом виде. От Фимало это звучало сложно, однако получилось уже с третьего раза. С упорядоченной магией всё оказалось довольно сложнее, так как при работе с искрой, нужно подкреплять заклинания отдельными эмоциями и фиксацией в голове именно той цели, которой ты желаешь достичь. При усилении вкуса у куска мяса, когда Марк выводил волшебство через свои руки, проблемой было именно то, что мысли постоянно сбивались, и, теряя контроль над магией, упорядоченное волшебство просто развивалось. Стало понятно, что Фимало имел ввиду, когда говорил, что упорядоченная магия — одна из самых сложных.

Вот уже час езды, у Марка получалось выводить из руки лишь небольшую струю огня, длиной всего в полметра, и ему пришла в голову идея. Он попытался усилить огненный гейзер при помощи упорядоченной магии, тогда заклинание наверняка получится мощнее. Из руки вновь вырвался огонь, но когда юный маг использовал усиление, то он сразу же прекратился. Марк попробовал ещё несколько раз, но результат был один и тот же.

— Что за озадаченный вид, Марк, — поинтересовался, едущий позади, Фимало, который вот уже полчаса безуспешно пытался перебороть сонливость, — если, что-то не получается, то спрашивай, — он громко зевнул, — хоть как-то нужно сон отогнать.

— Я подумал, что можно усилить огонь при помощи упорядоченной магии, чтобы гейзер был больше.

— Молодец, ещё не можешь толком колдовать, но уже пытаешься комбинировать разнородными потоками. Только я мог слепить из тебя такую конфетку, хвалю!

— Не надо меня хвалить, я же ничего ещё не сделал.

— Кто сказал, что я хвалил именно тебя. Ты — пока ничего незнающий балбес, которому ещё учиться и учиться. Что не получается?

— Вроде бы всё делаю правильно, сначала создаю огонь, а потом преобразую упорядоченные потоки в усиление, и огонь гаснет.

— Всё правильно, — с важным видом ответил Фимало, — как я и говорил, точки высвобождения магических потоков из тела — это кисти рук. На одной руке у нас расположено шесть точек: пять на пальцах и одна на ладони. Есть исключение — это аберфолы, у них точки высвобождения находятся на каждом миллиметре их тела, видимо поэтому они все и светятся от волшебства. Ну так вот, когда ты используешь магию жизни, к твоим рукам поступают именно жизненные потоки, но когда ты пытаешься использовать упорядоченную, то она вытесняет ту магию, которой ты пользовался до этого. Проще говоря, заклинание усиления заменяет заклинание огня в твоей руке. Ты забыл, что все шесть видов магии разнородны и никак не могут взаимодействовать друг с другом.

— Глор всемогущий, как же ты много треплешься! — высказал недовольство Бракас.

— Значит одно заклинание не может воздействовать на другое? — спросил Марк.

— Конечно может! — сонливость Фимы резко куда-то улетучилась, — Сами потоки не могут взаимодействовать друг с другом, но заклинания — это уже другой разговор. Каждое заклинание — это физическое воплощение формы каждого вида волшебства и как бы странно не звучало, но они могут оказывать влияние друг на друга. Так, что твоя идея — усилить огонь, имеет вес.

— Значит всё-таки можно к руке вывести сразу два потока разнородной магии? — оживился Марк.

— Нет!

— Тогда как?

— Дубина! — ни с того ни с сего взорвался Бракас, заставив мальчишку вздрогнуть, — Даже я уже понял! А я, так на минуточку, идиот! У тебя рук сколько?

— Бракас, блин, ты даже не дал ему времени подумать.

— Бесите вы меня, два колдуна недобитых.

— Вот оно, что! — Марк посмотрел на свои руки, — Точно, руки то две, значит можно через одну ладонь вывести магию жизни, а другой упорядоченную.

Марк вновь зажёг пламя у себя из пальцев, после чего поднёс к нему вторую руку и сформировал заклинание усиления. Но огонь вновь погас, оставляя Марка в недоумении.

— Ну а сейчас то, что не так? — возмутился он.

— Ты, что думал такие фокусы у тебя получатся уже на двадцатый день обучения? Между прочим, не так просто контролировать сразу два разнородных заклинания. Когда ты создаешь упорядоченное заклинание, то теряешь концентрирование над магией жизни, вот и всё. Нужно больше тренироваться и будет тебе счастье. Сможешь точно также, как и я.

Фима создал такое же заклинание огня, как и Марк, только раз в десять больше, вздымающееся к солнцу в виде бешенного гейзера. Другой рукой он усилил его и тогда столб огня вырос ещё раза в три больше, а звук от пламени, даже немного оглушил антийца и припёк лицо, заставляя зажмуриться. Он погасил заклинание и с широкой, будто бы насмешливой, улыбкой, посмотрел на Марка.

— Такое огромное? — Марк был удивлен способностям наставника.

— Я же говорю, и ты так сможешь, здесь самое главное развивать искру. Чем больше ты практикуешься в магии, тем больше и сильнее твоя искра, а чем больше и сильнее твоя искра, тем мощнее твои заклинания. Кстати, забыл тебе сказать, что магия жизни даёт один интересный эффект. Если в твоей искре очень сильно развиты потоки жизни, то и проживёшь ты соответственно больше, чем тебе отведено природой. Например, Декарну Лорно сейчас уже больше трёхсот лет.

— Ого! Полезная информация, значит нужно делать акцент именно на магию жизни.

— Слышь, Фима, — обратился к чародею, Бракас, — я тут подумал, а если, например, усилить струю, когда приспичило в туалет? Ей можно будет кого-нибудь пробить? О! А ещё лучше напитать её магией смерти, это же будет настоящая, мать её, смертоносная струя!

— Вот чёрт, — задумался Фимало, — почему до этого додумался ты, а не я? Теперь я хочу попробовать.

— Кстати мне сейчас тоже необходимо немного практики, — Бракас остановил леовина, — эй, синеглазка! Перерыв, нам уж очень сильно приглянулись вон те кусты справа от дороги.

— Я бы предпочел, чтобы ты лопнул, — донеслось от Виктора с головы колонны.

Путники увели леовинов с дороги и спешились на землю. Виктор улёгся на густую траву, а в это время Марк, Фимало и Бракас отправились к ближайшим кустам. Шила как ни в чём ни бывало поплелась за ними, что не укрылось от внимания Фимы.

— Шила, ты это куда собралась?

— С вами.

— Знаешь, в такие моменты, мужчины больше предпочитают быть одни. Конечно есть небольшие исключения, но это точно не тот случай.

— Почему? — немного подумав спросила она.

— Так…, — чародей скорчил раздражённое выражение лица и аккуратно руками развернул её назад, слегка подталкивая, — давай не начинай, иди в другую сторону. Если интересно, то потом покажу кое-что.

— Странный, ты, — с этими словами, она отправилась в левую сторону от тракта.

— В смысле, я странный? Виктор, я разве странней чем она?

— Ты забыл наше знакомство? — Виктор лежал на траве, закрыв светящиеся глаза, — Я принял тебя за трактирного дурачка.

— Я был фокусник!

— Ага, показывал магию при помощи магии. Замечательные фокусы, аферист… Ты чего задумался? Ностальгируешь по былым временам?

— Нет, — Фима действительно был чем-то обеспокоен, — просто… Где-то там позади, чувствуется довольно-таки сильная искра. Совсем недалеко.

— Ты так хорошо её почувствовал? — спросил Виктор.

— Конечно, в этом плане, Декарн хорошо меня поднатаскал.

— Ой, да ладно тебе! — Бракас вернулся от кустов, на ходу застёгивая штаны, — Это же тракт, ведущий в Челок! Наверняка за нами плетётся какой-нибудь чародей или плёлся здесь раньше.

— И то верно, — подтвердил Виктор, — ты бы ещё панику поднял. Представляешь, в мире есть ещё множество магов, помимо «великого» Фимы.

— Я должен был предупредить! Что-то я хотел… Ах да, кусты! — Фима ушёл в сторону откуда пришёл Бракас, — Сейчас и проверим теорию со струёй.

Виктор продолжил дремать на траве под солнцем, Бракас также расположился на ней, но чуть подальше, Шила куда-то пропала, даже леовины, и те воспользовались случаем и разлеглись на земле, восстанавливая силы.

— Мы не пойдём дальше? — поинтересовался Марк.

— Я поэтому и не хотел делать привал, — сонным голосом сказал Виктор, — по мне незаметно, но я тот ещё лентяй, дай только повод прилечь и всё. Так что сделаем остановку на неопределённое время. Лучше подай флягу с водой и посмотри где там Шила, а то вдруг из любопытства сунет голову куда не требуется, например, в пасть хадралу.

— Точно! Вы не боитесь, что они могут напасть со стороны высот?

— Очень боюсь, Марк, очень боюсь. Только давай сейчас будем бояться чуточку поменьше.

Марк снял флягу с водой с леовина и дал её Виктору, после чего пошёл на другую сторону тракта, чтобы посмотреть, что там с Шилой. Она сидела чуть ниже на склоне и смотрела куда-то в даль.

— Я присяду? — спросил, подошедший Марк.

Шила начала внимательно осматривать место, рядом с ней, после чего ответила всё тем же своим привычным приятным на слух голосом.

— Здесь вроде бы ничего нет так что, по сути, присядешь.

— Я не в этом смысле, — сказал он, садясь рядом на траву, — куда смотришь?

— Наблюдаю.

— За чем наблюдаешь?

— Потому что нравится, — удивленно ответила Шила.

— Я имел ввиду, за чем ну или за кем ты наблюдаешь?

— Там вдалеке маленький зверёк только что загрыз большую змеюку, представляешь? Сейчас наверняка обедает. Подумать только, он ведь, по сути, в несколько раз больше неё, но именно она стала его добычей, а не наоборот.

— Ничего себе у тебя зрение! А я вот ничего не вижу.

— Такова жизнь, — Шила будто бы и не слышала слов Марка, — иногда не стоит смотреть свысока на того, кто на первый взгляд, слабее тебя. Ведь, по сути, может оказаться, что они кусаются намного больнее. Ты кусал когда-нибудь кого-то сильнее тебя?

— Чего? Что это вообще за вопрос такой?

— А вот я кусала. Больно кусала, — её голос стал заметно грустным, что никогда за ней не замечалось.

— Скажи мне, Шила, — Марк развернулся к ней, — что с тобой не так? Ты иногда, то есть, часто, ведёшь себя как-то странно в общении с другими.

— Странно? Это как? Я помню, как ты и вовсе не хотел со мной разговаривать при нашей первой встрече, из-за того, что я не человек. Это не странно?

— Это другое, — Марк опустил взгляд, — тогда я был, наверное, не тот, что сейчас. Я многое понял. Но я по крайней мере знаю, как нормально общаться с людьми. Не обижайся, но даже Бракас не такой странный как ты.

— Я понимаю о чём ты говоришь, — впервые, Марк слышал, как Шила говорит серьёзно, — всю жизнь я прожила одна, по сути, была отшельницей. Я не помню своих родителей, первое моё воспоминание с детства — это клетка, которая, по сути, была для меня домом. Меня много раз продавали и отбирали у других, чтобы использовать как оружие, пока мне не удалось сбежать. Поэтому я стараюсь избегать других и доверять только лишь себе. У меня нет опыта общения, я, по сути, так и осталась тем маленьким ребёнком, запертым в своей клетке. Тарм был первым, кто за двадцать лет говорил со мной по своей воле. Ты не представляешь, как это было здорово. Мне хватило того времени, чтобы посчитать его своим другом… Ты скучаешь по нему, Марк?

— Да, скучаю. Ведь он был и моим другом, первым и единственным. Он постоянно выручал меня и не давал сойти с ума от одиночества на ферме. И знаешь, чем я ему отплатил? Сначала из-за меня убили его родителей, а затем и его самого. С того самого дня не было ни одной ночи, чтобы я не видел сон в котором он погибает.

— Уж извини, но теперь тебе придётся жить с этим, ты ничего не исправишь. Поверь, я знаю о чём говорю.

— Я пришёл к тому же выводу.

— Тарм был хорошим человеком, так что теперь ты должен хранить память о нём, так как, по сути, больше некому. А вот моя жизнь изменилась резко и кардинально, — она посмотрела в сторону, где отдыхали наёмники, — не думала, что так долго смогу находится рядом с кем-то и тем более, что меня примут. Звучит смешно, но мне, по сути, опять хватило совсем немного времени, чтобы назвать этих людей своими друзьями.

— Я тебя понимаю. Могу сказать тоже самое.

— Спасибо, что присел! Мы ещё никогда, по сути, так долго с тобой не общались. Хочешь покажу, как леовины радуются, когда их гладишь за гриву? — задорным голосом спросила она у Марка, схватившись за его плечи.

— Эээ, нет спасибо, я уже видел. Я, пожалуй, посижу ещё.

— Ну как знаешь, я просто обожаю животных! — после этих слов, она отправилась к остальным.

Марк задумался. Значит Шила, когда-то была рабом, которого надеялись использовать в нехороших целях. Ясное дело, что после такого, она будет стараться избегать чужаков, опасаясь, что они снова попытаются лишить её свободы. В Анте у магов та же самая участь, единственное, что ждёт после рождения — это армия, их используют как оружие, абсолютно не считаясь с их мнением, которого им даже не положено иметь. Жизнь раба — вот, что могло ждать его, в случае, если бы кто-то узнал, что он чародей. Марк рад, что хоть и недолго, но всё же смог поговорить с Шилой. Теперь он будет смотреть на неё немного по-другому, ведь она также, как и он нуждается в друзьях.

— Знаешь, я чуть не заплакал, — рядом появился Фимало и присел недалеко от Марка, — чтобы немного сгладить трогательную ситуацию, знай, что я тоже считаю тебя другом!

— Ты, что подслушивал? — возмутился Марк.

— Нет, что ты! — замахал руками Фима, — Я просто стоял рядом, вон там за камешком, — он указал на большой валун, торчащий из земли, возле дороги.

— Понятно, просто случайность.

— Знаешь, я тебе давно хотел сказать, ты слишком сильно зацикливаешься на своей прошлой жизни, постоянно изображаешь из себя жертву, мол, какой я бедненький, антийцы отобрали у меня счастливое детство.

— Я так не говорю!

— Ты даже не замечаешь, что постоянно делаешь на это отсылки. Хватит себя жалеть, Марк, отпусти уже наконец своего друга, всё равно, если будешь продолжать убиваться из-за этого, он не вернётся. Посмотри на Шилу, по ней можно сказать, что она несчастна? Ты ещё не знаешь, какую жизнь прожил Виктор, Бракас и другие из нашей гильдии, тебе твой Ант покажется счастливой историей. Просто они начали жить по-новому, не оглядываясь назад.

— К чему весь этот разговор? Я не испытываю никаких сожалений.

— Я простак, но далеко не дурак. Скажи почему ты решил научиться у меня магии?

— Ради силы.

— А для чего она тебе?

Марк открыл рот не в состоянии, что-либо сказать Фиме и просто замолчал. Он понял, что чародей имел ввиду, однако и сам того не замечал. Марком двигала скрытая ненависть, которую он так хорошо замаскировал где-то внутри себя, и сила нужна была ему для того, чтобы однажды использовать её как инструмент для этой самой ненависти. И что он сейчас просит от него? Чтобы он просто взял и забыл, как антийцы, которыми он так восхищался, отправили на войну его родителей, убили деда, а также лучшего друга? Слишком сложно, а может быть даже невозможно.

— Знаешь, что было самое сложное, — начал говорить Марк, — оставаться патриотом, при всё при том, что я был чародеем, которого бы без какого-либо суда расстреляли, если бы обнаружили. Убили бы за то, что я хотел жить как обычный человек. И всё же я разделял идеи антийского штаба и постоянно искал в них наставления. Наверное, таки образом я пытался полюбить свою страну и однажды доказать пользу и преданность, чтобы жить не скрываясь. Чтобы ты не говорил, но я не назвал бы свою жизнь счастливой.

— Ты помнишь своих родителей? Какими они были?

— Конечно помню. Мне было пять, когда они погибли. Я очень их любил, а они меня.

— Значит не нужно говорить, что твоя жизнь несчастливая. Ты хотя бы помнишь отца и мать.

— А ты не помнишь своих? — Марк развернулся к Фимало.

— Я помню отца. Отношения у нас были сложные, но возможно я его даже любил когда-то… До тех пора пока не убил.

После этих слов, Марк потерял дар речи, даже не решившись узнать подробности. Фима сказал это без доли печали, а лишь улыбнулся, продолжая смотреть в озадаченные глаза Марка. Чародей на мгновение стал серьёзен, услышав что-то позади себя, после чего поднялся на ноги и обернулся в сторону тракта, откуда они пришли. Со стороны Челока торопливо шагало трое раскольников, одетых в длинные серые походные плащи, и на спинах у них висели небольшие сумки. Завидев наёмников, они ещё сильнее прибавили шаг, направляясь прямо к ним. Виктор и Бракас уже стояли на ногах, второй даже успел вооружиться своим двухсторонним топором, называющийся «секира». Шила сидела рядом с леовинами и не обращала внимания на незнакомцев.

— Слава Богам, хоть кого-то встретили, — запыхавшись, сказал один из раскольников, когда они наконец дошли до путников.

— Извините, господа, — сказал им Виктор, — но мы благотворительностью не занимаемся, так что ничем помочь не можем, о чём бы вы там не просили. Бракас, Фима, поднимайте леовинов и поехали.

— Нет-нет вы нас не так поняли! — оправдывался всё тот же раскольник, который был с очень короткими чёрными волосами, на двух других одеты странные круглые шляпы, — посмотрите на нас, у нас нет скакунов, и мы далеко не воины, а этот участок тракта очень опасен, в любой момент с высот могут спуститься хадралы, поэтому мы и искали себе компанию с которой будет хоть немного спокойнее.

— У вас, мы как поглядим, оружие имеется, — сказал другой раскольник, смотря на вооружённого секирой, Бракаса, — наверняка воины знатные. Позвольте присоединиться к вам до тех пор, пока не пройдём Рассветные высоты. Если нужно, то у нас и немного серебра имеется.

— Сколько? — Бракас поставил секиру на землю и сделал очень заинтересованное выражение лица.

— Ему ничего не давать! — предупредил их Виктор, поднимая за поводья отдыхающего леовина, — Какие к черту хадралы? Они никогда не нападают на тракт, их племена всего лишь охраняют свои территории. Некоторые из них и вовсе спускаются к дороге, чтобы обменять клафир, которого у них навалом, на мясо или сталь. Вот банды фогби на востоке ещё промышляют грабежами и налётами, но это явно не в духе хадралов.

— Ну, знаете, — задумался короткостриженый раскольник, — всякое бывает. В Челоке нам рассказывали, что на этом участке уже три каравана пропало. Кто это ещё мог сделать, если не хадралы? И всё же с вами поспокойней будет, — он достал из-под плаща небольшой мешочек, — вот возьмите, здесь двадцать серебряников, увы, но больше дать не можем.

— Вам повезло, что вы натолкнулись на нашу гильдию! — Бракас схватил мешок с серебром и сразу сунул себе во внутренний карман, поймав при этом презрительный взгляд Виктора, — Чего? Он сам предложил, так что будем считать, что это обычный найм. Отдавать деньги обратно — плохая примета.

— В кого же ты такой жадный? — вздохнул Виктор, — Ладно, будете идти впереди нас. А ведь я только расслабился.

— Да хранят вас Боги, — раскольники сделали небольшой поклон, — клянёмся, что не доставим вас никаких проблем.

Наёмники, Шила и Марк оседлали своих леовинов и вновь, выстроившись в привычную колонну, отправились в путь, пропуская троих раскольников вперёд. Те шли совсем рядом, всего в паре метров впереди Виктора, облаченные в свои слишком просторные плащи. Марк задумался. Неужели Челок и Гелемона, будучи городами, обладающими большим магическим потенциалом, не в силах провести новый тракт, соединяющий их города? Зачем пользоваться дорогой, ведущей в непосредственной близости к Рассветным высотам, откуда может совершить свои набеги раса местных кочевников? Судя по реакции остальных, они были удивлены заявлению раскольников, о том, что хадралы вообще нападают на караваны.

— И куда вы направляетесь, если не секрет? — спросил Виктор у идущих впереди раскольников.

— Мы как раз направляемся в Гелемону, — ответил ему раскольник, тот, что был без головного убора, — там наша конечная точка. Мы торговцы.

— Из торговой гильдии значит?

— Да-да, из торговой гильдии, — подтвердил коротковолосый, — в Гелемоне наша головная гильдия, а в Челоке мы были в другом нашем здании. Пришло магическое сообщение, чтобы в Гелемону отправили людей на помощь с делами, так как нашу организацию покинуло несколько человек. Вот мы и добираемся.

— У вас там, что только люди работают? — спросил Виктор.

— Что? — не сразу понял торговец, — О, нет-нет, это так просто разговорная форма. У нас там много кто работает и афы, и пилимы и, само собой, раскольники.

— Насколько мне известно, — с конца колонны обратился к ним Фимало, — в Гелемоне действует лишь одна торговая гильдия Крикса.

— Мы как раз оттуда, уважаемый, — повернулся торговец, — господин Крикс нас, собственно говоря, и вызвал.

— Эх, старина Крикс, — проговорил Виктор, — я несколько раз пересекался с этим вечно-мрачным лоэра. Честно скажу, неприятный тип.

— Да он такой, — усмехнувшись, ответил ему торговец, — к нему нужно привыкнуть, так что на самом деле он довольно неплохая личность, особенно если с ним общаться один на один.

— Не буду спорить, — также усмехнулся Виктор.

Они двигались по тракту ещё около получаса и всё это время Виктор постоянно расспрашивал их про торговую гильдию, о том, как обстоят сейчас дела, завёл тему о том, как ведут своё ремесло торговые гильдии в Княжестве и о разной повседневной рутине. Марк и подумать не мог, что они так быстро найдут общий язык, учитывая то, что за все их похождения, Виктор не отличался особой общительностью, и как говорил Фимало, открыт только для тех, кого знает.

В какой-то момент, они достигли развилки, с основного тракта. Куда-то в сторону Рассветных высот, вела ещё одна небольшая дорога. Неожиданно, несколько круглых булыжников, которые лежали по правую сторону от тракта, пришли в движение, выкатившись на дорогу. Они вновь наткнулись на живые каменюки. Виктор встревоженно увёл своего леовина в сторону, отбегая на несколько метров от них.

— Берегись! — закричал он, — В стороны!

Раскольники отбежали кто-куда от живых камней, не понимая, что произошло, но доверившись указаниям наёмника. Все остальные, также остановили своих леовинов, не решаясь подъехать ближе. Марк не понимал, что происходит, ведь они уже проезжали огромное количество этих камней и ничего необычного в их поведении не замечалось, кроме того, что камень вообще может перемещаться.

— Это же просто живые камни, — сказал торговец в шляпе, — мы таких уже много прошли.

— Ты, что не в курсе, что у них есть своё сознание? — у Виктора был удивленный взгляд, — Если слишком много народу, то они очень любят разрывать свой магический источник внутри себя, и тогда мы простыми травмами не отделаемся.

— Не обращайте внимание, — вмешался короткостриженый, — Тайб ещё ни разу не бывал в этом направлении и не знает о здешних особенностях. Моя вина, что я его не проинструктировал.

— Эй, народ! — Виктор обратился к всадникам, — Аккуратно обходите их и смотрите, чтобы не подкатились.

Сойдя с дороги, они принялись за несколько метров обходить живые камни, смотря на них как на очень грозное оружие, которое и впрямь может уничтожить всех сразу. Даже по глазам Бракаса можно было увидеть небольшой страх, чего Марк ещё ни разу не замечал. И почему он только сейчас узнаёт об опасности, которая исходит от этих полуметровых булыжников? Обойдя препятствие, они вновь вернулись на тракт, и в то время, когда торговцы пошли дальше, Виктор свернул на дорогу, ответвляющуюся вправо, ту самую, которая вела в сторону Рассветных высот.

— Эй! — окликнул их Виктор, останавливая леовина, — Далеко собрались?

— В смысле? — озадаченно посмотрел на него короткостриженый, — Тракт ведь ведёт прямо.

— Вы, что первый раз в Гелемону идёте? Ведь та дорога ведёт в лес. Господа, а точно ли вы направляетесь к Южному Рубу…

— Тьфу ты! — по короткостриженому было видно, что он раздражён, — Опять эта развилка, как же она мне надоела. Привык ходить всё время по прямой, а здесь ведь сворачивать надо! Я знаете ли так уже один раз ошибся, от самого леса потом назад возвращался, представляете?

— Согласен, тем, кто делал эту развилку нужно было хотя бы поставить здесь указатель. Не вы первый, не вы последний. Проходите вперёд, я как всегда сзади, там дальше будет небольшой подъём, так что приложим немного усилий.

Раскольники-торговцы, опередив колонну, отправились вперёд по другой дороге, и Марку вся сложившаяся ситуация начала казаться немного подозрительной. Пока Виктор всё также поддерживал дружескую беседу с новоиспечёнными путниками, Бракас, немного придержав леовина, сократил дистанцию между собой с Марком и Фимало.

— Значит, говоришь чувствовал сильную искру? — шёпотом спросил он у Фимало, — А сейчас?

— И сейчас, — ответил чародей Бракасу, — но уже не так сильно. В любом случае смотри по сторонам.

— Вы о чём вообще? — также шёпотом спросил у них Марк.

— Нет никакой гильдии Крикса в Гелемоне, — ответил Фимало, — за нами следят. А теперь замолчи и веди себя естественно.

***

30 день Глора, 537 г., город Кров, Княжество

Закрытый княжеский архив Крова представлял из себя небольшое помещение, больше напоминающее домашнюю библиотеку какого-нибудь профессионального чародея, которая так и издавала тёплую домашнюю атмосферу. В отличие от других помещений княжеского дворца, здесь имелись роскошные деревянные полы из красного дерева, растущего исключительно в Северных болотах, три зелёных дивана тонталийского качества, стоящих полукругом с большим читальным столом в середине. Книги и пергаменты располагались на нескольких рядах высоких шкафов по краям комнаты, и на первый взгляд их было не так уж много, если сравнивать с той же Красной Империей и их известной имперской библиотекой. Здесь хранились только самые важные сведения недоступные для простых смертных, собственно говоря, поэтому это и закрытый архив. Записи предыдущих великих князей, задокументированные исторические события, которые было решено сокрыть о всеобщего разглашения, заметки самого Атмоса Гринма и многое другое.

В последнее время старик стал очень частым посетителем этого места с разрешения одного из командующих княжеской армией, и не переставал искать что-то за что можно было зацепиться в своём затянувшемся расследовании. По правде говоря, он смог вытащить из этого архива столько сколько это было возможно, но каждый раз находились всё новые и новые источники, бессовестно пылившиеся здесь уже целые столетия.

Где-то между шкафами послышался негромкий мужской крик, и уже в следующую секунду, из-за ближайшего шкафа, вместе со стремянкой, выпал невысокий юноша с золотистыми волосами средней длины, одетый в кожаную жилетку на белую рубаху. На среднем пальце правой руки у него было серебряное кольцо с небольшим оранжевым самоцветом. Он рухнул на деревянный пол, рассыпав большую кучу книг, что находились у него в руках, и виновато посмотрел на старика.

— Простите, Декарн, — извинился он, — я пытался достать до соседнего шкафа, не переставляя лестницу.

— Сложно управляться в библиотеке, когда в ней отсутствует кристалл архивного помощника верно, Минас? — не отрываясь от книги, спросил Декарн, — Не пытайся делать то, что за гранью твоих возможностей, иначе тебе точно обеспечено падение, вот прям как сейчас.

— Вы говорите это так, как будто я занят чем-то важным, — улыбнувшись, сказал Минас и принялся собирать книги с пола, — работа в архиве не такая уж и хлопотная, чтобы осторожничать. Наши ребята на юге, вот им сейчас наверняка не помешал бы совет или помощь.

— Как бы сказал мой старый знакомый: когда ты являешься постоянным пользователем волшебства — самое главное не облениться. Так что придется тебе искать всё своими силами, что мы, собственно говоря, давно и делаем. Отыскал что-нибудь новое?

— Я не уверен, — Минас собрал книги и поставил их на стол, за которым сидел старый маг, — память у меня начала подводить, после такого количества записей, но мне кажется, что вот эти три мы ещё не просматривали.

— Эту я уже читал, — отодвинул одну из книг, Декарн, — эту тоже. А это у нас что? Чёрные обряды Сиолфира Нирса? Я такого даже не помню, наверное, очередной второсортный чародей, однако мы этого не просматривали, оставляй. А остальные?

— Их я ещё не трогал, все они не подходили по той теме, которая нас интересует, но я подумал, что вам стоит посмотреть. Отнести назад?

— Пока нет, возможно, действительно пригодится, если это конечно не очередные заметки князя Оланда, о том, что за ним каждую ночь приходит призрак собственной бабушки, для того, чтобы забрать с собой на тот свет.

— Но ведь его бабушка и впрямь была чернокнижницей.

— А князь страдал очень сильной паранойей, из-за которой у него прогрессировали ночные кошмары. В записях Атмоса Грнима было указано, что лично он не обнаружил никаких доказательств наличия призрака во дворце, а князь Оланд умер из-за очередного приступа, так как запустил собственное сердце. Об этом всём я читал ещё, когда был дворцовым чародеем при князе Атифе.

— Наверное, давно это было.

— Тогда даже твоих родителей в планах не было. За последние двести лет, информации в архиве прибавилось, и я не хочу упускать возможность изучить архив полностью, не пропуская ни одной страницы и ни одного пергамента. Ты как никто другой из этих обалдуев понимаешь силу знаний, Минас.

— Возможно, — засмущался парень, — но мне хотелось бы приносить пользу не только в гильдии, но и за её пределами, вместе с остальными.

— Мы сейчас и не в гильдии.

— Все сошлись на мнении, что гильдия там, где находитесь вы.

— Хм, — Декарн достал трубку из-под своего плаща и подкурил её при помощи щелчка пальцев, — от них редко услышишь что-то приятное, но видимо это всё на, что они способны. Твоя сила заключается в другом, Минас. Каждый полезен по-своему и делает вклад в общее дело как может. У нас есть ты — умный парень со стратегическим складом ума, у нас есть Даркли — справедливый и при этом сохраняющий хладнокровие лидер, способный вести дела гильдии в моё отсутствие, есть Виктор — превосходный воин, есть Бракас… Ну что есть, то есть.

— Он утверждает, что является душой гильдии, — усмехнулся Минас.

— Тогда вынужден признать, что наша гильдия душевнобольная. Надеюсь, ты понял, что я хотел сказать. Здесь от тебя пользы больше, чем на основных заданиях. Продолжай тренироваться и быть может, отправим тебя с кем-нибудь в следующий поход.

— Вы только посмотрите, — со стороны входа прозвучал грубый громкий голос, — это же сам Декарн Лорно, величайший чародей Княжества и Аратабии!

В архив вошёл Мейборн, как всегда одетый в свои огромные серебряные доспехи с зелёным плащом княжеской армии. Он смотрел на Декарна с неподдельным высокомерием, всё ближе подходя к читальному столу. Старик лишь одарил драконида безразличным взглядом, всё также продолжая курить свою трубку.

— Барон Мейборн, — приветствовал его старик, — по совместительству капитан ударной гвардии и гордость всего рода драконидов. Чем обязан такой честью?

— Как всегда в своём стиле. Ты ведь в курсе, что это закрытый княжеский архив?

— Именно поэтому, мы находимся здесь с позволения капитана Завуалы. Интересно, почему ты заинтересовался моим присутствием здесь, спустя столько времени? Минас, не стоит пилить барона взглядом, займись делом.

Минас отправился обратно к стеллажам, оставив Декарна один на один с огромным драконидом. Мейборн стоял напротив стола, осматривая книги, которые лежали на нём.

— Значит, решил поизучать истории малоизвестных чародеев и заметки почивших князей? Таким образом, ты пытаешься узнать, что произошло во дворце в прошлом свете? — усмехнулся Мейборн.

— Кто-то ведь должен этим заниматься, так как все сейчас заняты подготовкой к скорой войне. Я считаю неразумным ставить на смерти князя и баронов жирную точку. Кто знает, какие жертвы могут быть в следующий раз.

— Из твоих уст, старик, это звучит как угроза.

— О, значит, ты всё-таки пытаешься искать виновных в том, что случилось, а я ненароком начал сомневаться в тебе. И хватит называть меня стариком, я этого не люблю, у тебя и у самого уже почти сотня лет за плечами.

— Виноватых я не ищу, — всё также грозно заявил Мейборн, — однако действия твоей гильдии всегда вызывают подозрения. Ты видимо забыл старик, что должен держать своих бешеных псов на коротком поводке, если не хочешь проблем не только с ОГМ, но и с Княжеством.

— Неужели кто-то из них обидел господина барона?

— До меня дошла весьма интересная информация по поводу одного из твоих прихвостней, — Мейборн оперся руками о стол, съедая Декарна взглядом, — что синеглазый делал в Челоке? Как мне доложили мои информаторы, он явно пришёл со стороны Ливри, и всё это во время войны.

— Неужели тебе так интересно, что он там делал? Я начинаю подозревать, что ты испытываешь к нему, какую-то симпатию. Шрам ещё беспокоит?

Вопрос Декарна привёл Мейборна в раздражение, и он невольно потёр свой доспех в области груди слева, после чего ответил.

— Война кланов давно прошла, они перегрызли другдругу глотки, а мы лишь довершили начатое, убрав оставшийся мусор, но Мирваны всё также продолжают играть со всеми. Ты забыл, что будет, если он вновь начнёт приносить проблемы? И тут как вдруг синеглазый объявляется в Челоке, да ещё и избивает до полусмерти алькарского воеводу.

Декарн немного замялся, видимо озадаченный этим фактом, а из-за книжного стеллажа выглянул удивленный Минас, который всё это время увлеченно слушал диалог чародея и драконида.

— Ну, возможно на то были причины, — ответил Декарн, — в любом случае, если гильдийские служащие не пострадали, то и обвинять его не в чем, но могу заверить барона, что Виктор показывает весьма неплохие результаты своего перевоспитания. За пятнадцать-то лет.

— Бешеный зверь всегда остается бешеным зверем. Он просто мясник, который получает удовольствие от того, что проливает чужую кровь, и ты, старик, покрываешь его, как и всех, кто состоит в твоей гильдии, — он посмотрел в сторону Минаса, сразу же скрывшегося за стеллажами.

— Я его работодатель, а не нянька и де должен следить за каждым шагом. Он не идиот, чтобы нарушать кодекс ОГМ или заниматься преступной деятельностью, так как понимает, что вновь окажется в чёрном списке, — Декарн выдохнул табачный дым в сторону Мейборна, — я так и не понимаю, что ты хочешь услышать по этому поводу?

— Что вы разнюхивали в пустыне? — жёстко спросил Мейборн.

— Не думал, что тебе придется напоминать, но идёт война, на которую ты, кстати говоря, послал на убой десть тысяч собственных воинов. Я отправил Мирвана на помощь афам в Скфирских ущельях, но их захватили и ему пришлось возвращаться обратно, так как я приказал не уходить вглубь пустыни в одиночку. Такое объяснение устроит?

— И как это проверить?

— Никак. Может я вообще соврал, кто знает? Будешь верить на слово, незаконного мы ничего не делали. Если у тебя личная неприязнь к Мирвану, то, пожалуйста, выясняйте свои отношения с ним лично и не надо делать меня посредником. Если это всё, господин барон, то попрошу не отвлекать меня от поиска информации.

— Ха, информации… И много тебе удалось узнать, старик? Неужели Белый Орден прав и князя действительно убили адовы создания? — усмехался Мейборн.

— Адовы создания слишком умны, чтобы вторгаться в наш мир для убийства одного монарха. Я нашёл не так уж и много, но в то же время не так уж и мало. Во всех нужных мне записях упоминается имя некой Мегамы, также известной как пустотная госпожа, а также множество неизвестных мне символов, которые изображали, как ты выразился, малоизвестные чародеи, которых все посчитали спятившими. Есть ещё кое-что, но боюсь обычному вояке это будет сложно для восприятия. Можешь присоединиться. Минас принесёт, что-нибудь лёгкое для чтения, для начала.

Внезапно Мейборн, двумя когтями, вырвал трубку прямо из рта Декарна и сжал её в своей огромной ручище.

— Здесь нельзя курить! — сказал он и отправился к выходу из архива.

Когда Мейборн вышел из помещения, Декарн взмахнул рукой и в ней, откуда не возьмись, появилась новая трубка, которую он сразу подкурил.

— Ящерица, — сказал он, — а ведь я помню его ещё рядовым гвардейцем. Эй, Минас, можешь выходить, я знаю, что ты там ничего не ищешь.

— Я просто не знаю, что ещё можно здесь искать, — парень вновь вернулся к столу, но уже без каких-либо книг, — мы уже проверили всё. Думаете, то, что он сказал про Виктора, правда?

— Даже не сомневаюсь, — Декарн закрыл книгу, всё также куря трубку, — вот кому я говорил, чтобы они не выделялись? У тебя что-то срочное, Жак?

— Что? — оглянулся по сторонам Минас.

Внезапно из-за спины Декарна, со стороны стеллажей появился черноволосый парень в черном костюме и с худощавым лицом, одного роста с Минасом. На правой руке, как и первого паренька, было заметно серебряное кольцо с серым камнем. Он подошёл к столу и остановился возле Декарна, не обращавшего на него внимания и продолжавшего задумчиво смотреть в одну точку.

— Как вы его почувствовали? Он же не маг. — продолжал удивляться Минас, — А ты как сюда прошёл?

— Закрытый архив — это всего лишь слова, — холодным голосом ответил Жак, — когда стража верит в неприступность своей крепости, то пробраться сюда, как и в сам дворец, не составляет труда.

— Мог бы пройти не скрываясь, — сказал Минас.

— Слишком долго. Гвардейцы медленно соображают. Декарн, у меня для тебя срочное послание, — он показал ему свёрнутый лист бумаги у себя в руке.

— Срочное говоришь? — Декарн закончил курить и убрал трубку назад под плащ, — Что там?

— Здесь текст магического сообщения, которое получил Даркли из Красной Империи по поводу тех самых символов, что тебя интересуют. Почему они сразу не прислали сообщение тебе?

— Я просил передать его Даркли, — Декарн принял письмо и стал его разворачивать, — так как я часто нахожусь здесь, в закрытом архиве, вокруг которого выставлен магический барьер, не пропускающий никакие магические послания извне.

Декарн принялся читать письмо, в то время как любопытный Минас пытался хоть как-то подглядеть, что там написано, а безразличный ко всему Жак просто стоял и ждал. Когда чародей дочитал, то на его лице скользнула улыбка, он выставил листок двумя пальцами к верху, и в следующую секунду он вспыхнул и испарился.

— Просто замечательно, — улыбаясь, проговорил он, — наконец-то есть хорошая зацепка, способная ответить на многие наши вопросы. Отправляемся обратно в гильдию, здесь больше искать нечего. Минас, убери книги на места. Жак, возвращайся так как сюда и пришёл, не хочу, чтобы, заметив тебя, Мейборн упрекнул нас ещё и в шпионаже.

***

33 день Глора, 537 г., на пути к Гелемоне, граница Рассветных Высот

Прошло уже больше часа с тех пор как они свернули к Рассветным высотам, ландшафт, как заметил Марк, значительно поменялся. Вокруг их начали преобладать не поля и долины, а многочисленные равнины и некрупные нагорья, со стороны которых можно было заметить множество катающихся живых камней. Марка до сих пор интересовало, то о чём сказал Виктор про булыжники, правда ли, что они могут разорваться магическим взрывом, или же это была простая уловка для того, чтобы разоблачить их новых спутников? Кто они вообще такие? Бандиты, которые грабят проходящие мимо караваны? Не похоже, ведь они не знают местности и её особенностей в виде камней, и судя по поведению наёмников, которые могли просто разобраться с ними и дальше отправиться в Гелемону, в сложившейся ситуации всё было непросто. Торговцы-самозванцы постоянно с опаской озирались по сторонам, осматривая неровный ландшафт местности и было видно, что они начали заметно нервничать, возможно, даже подозревать, что за нос теперь водят их, а не они. Виктор, дабы немного разрядить обстановку, частенько вступал в диалог с раскольниками и разговаривал о всё тех же торговых делах гильдии, что действительно придавало уверенности самозванцам. В какой-то момент они достигли места, где дорога, и без того заросшая, заканчивалась, и замешкавшиеся торговцы с удивлением уставились на синеглазого наёмника.

— Пока привал, — ответил на их немой вопрос Виктор, — нужно перебраться через это нагорье, а для этого нужно восстановить силы.

— Да-да, — неуверенно произнёс короткостриженый, — само собой, я как раз и сам хотел предложить сделать остановку, мы немного устали двигаться по этим равнинам. Вы точно уверены, что хадралы не нападут на нас здесь? Как я и говорил, уже были случаи нападения на караваны.

— Хватит ныть, как грёбаные слюнтяи! — крикнул Бракас, заставляя торговцев немного дёрнуться, — Вы для чего нам платили? Если страшные морды появятся, то будьте уверены, они также быстро и убегут!

Раскольники замолкли и уселись на лежащие рядом камни, переводя дух, так как всё это время двигались не верхом на леовинах, а на своих двоих. Наёмники также начали спешиваться, Марк обратил внимание на то, что Бракас и Фимало отвели леонинов на пару десятков метров от них, что было совершенно необязательно. Марк попробовал шёпотом узнать у кого-нибудь, что задумал Виктор и зачем повёл их не по той дороге, но Бракас отогнал его от себя, Шила и вовсе сделала вид, что не понимает, о чём он говорит, а Фима просто сказал, что не нужно поворачиваться к ним спиной.

— Вы кстати, как давно работаете в Челоке? — спросил у торговцев Виктор, расположившийся рядом с ними.

— С начала света Таала этого года, ну получается вообще с начала года. — ответил раскольник в шляпе, — Господин Крикс послал нас на помощь гильдии в Челоке, и вот сейчас ситуация в точности повторяется. Не скажете, сколько мы ещё планируем здесь стоять?

— Вы, что продолжаете в нас сомневаться? — зло посмотрел на них Бракас.

— Нет-нет, что вы! — оправдывался торговец, — Мы ни капли не сомневаемся в том, что вы сможете нас защитить, однако хадралов может быть слишком много.

— Прошу прощения, — подсела к ним любопытная Шила, — вы когда-нибудь видели хадралов?

— Боги миловали, так что нет, — раскольник смотрел на лика так, будто бы никогда в жизни не видел ничего более удивительнее, чем серокожее четырёхрукое существо в маске, — и надеюсь, никогда не увидим. Много слухов ходило, что они делают с людьми. Ну, то есть со всеми.

— Правда? — удивилась Шила, — Странно, я всегда считала, что они просто охраняют свои территории от чужаков, которые, по сути, всегда пытаются проникнуть в Рассветные высоты, из-за больших залежей золота и клафира. Они мало чем отличаются от нас, кроме того, что большие и страшные, но, по сути, разумные.

— Даже не знаю, что вам ответить, — растерялся торговец, — но неужели так необходимо убивать всех и каждого, кто суётся на их территории? Как я слышал, золото и клафир им абсолютно не нужны, так почему бы не делиться с остальными, тем самым налаживая отношения с другими народами?

— По-вашему Ант, прямо-таки сияет от желания наладить дипломатические отношения с другими государствами? — спросил Бракас.

— Прошу прощения, — торговец посмотрел на Бракаса, — но при чём здесь Ант?

— Ну не знаю, — задумался Виктор, переводя разговор на другую тему, — с такой как она, — он указал на Шилу, — мало кто захочет заводить отношения, выглядишь ты пугающе.

— Почему! — ещё сильнее удивилась Шила, — Ведь я, по меркам моего народа, очень даже красавица! Я могу показать! — она взялась пальцами за маску, что заставило отвернуться всех присутствующих, кроме трёх торговцев.

— Не смей! — крикнул Бракас, — Я ещё жить хочу! Тем более я этого не заслужил!

— Не заслужил? — возмутился Фимало, — Если начать перечислять твои косяки, то остановка может продлиться долго.

Внезапно Шила подошла к, всё ещё отвернувшемуся, Бракасу и легонько обхватила его шею рукой, шокируя наёмника.

— На этот раз я тебя пощажу, — абсолютно серьёзным голосом тихо сказала она, — но знай, что каждый раз, когда будешь творить глупости, я буду у тебя за спиной.

Она говорила это настолько холодно, что Бракас невольно сглотнул, и даже когда она отпустила его, тот не сказал ни слова. По правде говоря, она сделала это так пугающе, что Марк действительно подумал, что она говорила всерьёз, однако через несколько секунд тишины, Шила по-детски захихикала. Виктор и Фима также не сдержались и засмеялись при виде растерянного лица Бракаса. Данная ситуация заставила улыбнуться и Марка, однако смеяться он опасался, так как ему ещё ехать с наёмником на одном леовине до самого Княжества.

Внезапно, где-то за нагорьями позади них, раздались громкие зверские рыки, разносящиеся по всей округе, и через секунду прозвучали выстрелы. Марк удивился тому, что он услышал знакомые ему винтовочные выстрелы, но откуда они на большой земле? Он всегда считал, что огнестрелы есть только в Анте, а весь остальной мир пользуется луками.

— Надо же, — улыбаясь, сказал Виктор, смотря в сторону звуков выстрелов, — хадралы нашли ваших дружков раньше, чем нас, на что я, по правде говоря, и не рассчитывал.

Торговцы переглянулись и в следующий момент из-под их больших плащей показались руки, вооружённые антийскими пистолетами, которые они попытались нацелить на наёмников. Виктор молниеносным движением вонзил нож в запястье короткостриженому, сидевшему по левую руку от него. Он закричал, роняя пистолет, и схватился за окровавленную руку, которую синеглазый наёмник и не собирался отпускать. Со вторым разобрался Бракас, быстро выхватив свою секиру из-за спины и ударом сверху-вниз вонзил остриё секиры прямо в макушку. Глаза самозванца закатились, а по лбу побежала кровь, и наёмник выдернул секиру, роняя тело на землю. Третий уже лежал с прожжённой насквозь грудью, в которой была большая дыра с опалёнными краями. Марк не увидел, как Фима использовал заклинания, однако слышал характерный для этого звук. Выживший раскольник продолжал судорожно орать от боли, Виктор выдернул нож и, схватив его за горло, швырнул на соседний камень, прижимая голову к твёрдой поверхности.

— Ну что, торговый ремесленник, — спокойно проговорил Виктор, — или кто ты там на самом деле? Антийский солдат, верно? Что вам от нас нужно?

— Пошёл ты! Синеглазый ублюдок! — сказал короткостриженый, корчась от боли.

— Ты как оказывается дерзкий, — Виктор сунул ему палец в рану на руке и начал немного надрывать её, из-за чего раскольник стал орать и ныть не хуже любого плакальщика, — нравится? Либо прирежу тебя прямо здесь, либо отпущу, а дальше всё зависит от тебя, сможешь убежать от хадралов или нет. Говори какого хрена за нами увязались?

— Из-за него! — короткостриженый кивком указал на Марка, — У нас был приказ! Схватить беглого чародея живым и доставить обратно в Ант!

— Вы последовали за мальчишкой на чужие территории? — спросил у антийца Фимало, — Что-то ты не договариваешь.

Виктор дернул пальцем ещё немного, и антиец вновь заорал, корчась от дикой боли, после чего ответил.

— Чародей, который нас ведёт, узнал, что мальчишку не трогают плакальщики! — он сделал паузу, унимая нарастающую боль в запястье, — Этот факт заинтересовал штаб, вот они нас и послали за ним!

— Чего? — удивился Виктор, — Каким образом он смог это узнать? Эй, Марк, ты же сказал, что антийцы оставили тебя умирать, а сами сбежали на дирижабль.

— Так и было, — подтвердил Марк, — на утро рядом была только Шила и никого больше, мы смогли вдвоём пройти большое расстояние, и за нами не было никакой погони.

— Это правда, — сказала Шила.

— Я не знаю, правда! — заорал антиец, — Этот чародей — какая-то большая фигура при одном генерале, один из лучших магов армии! Он осмотрел следы и пришёл к такому выводу, о котором я уже сказал! Прошу, вытяните палец!

— Зачем присоединились к нам, прикинувшись торговцами? — задал ещё один вопрос Виктор, — Могли ведь просто перестрелять.

— Чародей сказал, что среди вас есть сильный маг, который может оказаться большой проблемой. Кроме того, разведчики в Челоке рассказали, что вы смогли одолеть двух алькарских воинов, — антиец немного привык к боли и стал говорить более спокойней, — нам приказали присоединиться к вам, чтобы во время одного из привалов убить вашего чародея, тем самым лишить магических щитов, но, при возможности, дождаться ночи и убить всех во сне.

— Что за чародей? — испуганно спросил Марк, — Лысый в чёрной шинели?

— Да! — сжав зубы, сказал антиец, — Клафф!

— Это он, — сказал Марк, — тот самый чародей, который раскрыл меня в Аратоде, привёл солдат к моему дому, а позже и поймал в пустыне.

— Видимо это не простой антийский маг, — подытожил Виктор, — надо от него избавиться, раз продолжает приносить проблемы.

Во время допроса пленника, наёмники не услышали того, что выстрелы прекратились, несколько антийских солдат показались на вершине невысокого склона и открыли огонь по путникам. Фимало сразу же выставил прозрачный переливающийся щит из белых потоков магии, укрывая всех от пуль. Шила подтолкнула Марка поближе к чародею, так как щит, концентрирующийся прямо в руке, имеет не настолько большие размеры, чтобы защитить большую область. Виктор схватил пленника за шиворот и вышвырнул из-под щита в сторону его товарищей, он схватился за окровавленную руку и побежал к ним, оббегая склон, чтобы подняться.

— Совсем болван?! — Бракас возмутился поступку Виктора, — Ты нахрена его отпустил?

— Я же сказал, что если всё расскажет, то отпущу.

— Ты ничего ему не обещал!

— Тем не менее, любое своё слово я держу! Смотри, — Виктор указал на склон, где были антийцы, — вон тот лысый, наверное, и есть их маг.

Наверху стояло четверо антийцев, одетых в пустынные одежды серого цвета, вооружённых винтовками. Они перестали стрелять, так как поняли, что магический щит Фимало обычной пулей не пробить. Там стоял ещё и пятый — лысый мужчина в такой же одежде, судя по всему и есть тот маг, о котором говорил Марк. Чародей создал синюю магическую сферу в руке и швырнул её в Фимало. Боевое заклинание хаоса с огромной скоростью летело по направлению к щиту, и Фима, подпустив сферу поближе, мгновенно убрал защиту, после чего махнул руками в сторону, куда и отлетело заклинание, огибая путников. Оно взорвалось в метрах тридцати, поднимая огромный земляной фонтан. Неприятно заложило уши звенящим звуком, но через пару секунд всё уже было в порядке. Антийцы попытались поймать момент, когда Фима будет без щита, и вновь открыли огонь, но не успели, наёмник оказался быстрее. Внезапно позади антийцев опять раздались громкие рыки, стрелки развернулись и открыли стрельбу в ту сторону, чародей бросил взгляд на наёмников, после чего вместе со всеми скрылся за склоном. Нагорье разразилось выстрелами и рычанием, принадлежащим хадралам, поэтому нужно было уходить и как можно скорее.

— План более-менее сработал, — сказал Виктор, доставая из ножен на спине свой меч, сразу же засиявший синими символами по всей своей длине, — но мне кажется, что антийцы выкарабкаются и тогда от нас не отстанут. Шила, бери Марка и забирайтесь вот на этот склон, — он указал на невысокий холм позади их, — за ним сворачивайте к тракту, если доберётесь, то ждите нас там.

— Подождите! — запротестовал Марк, — Вы нас оставите? Нас же точно убьют, либо антийцы, либо хадралы.

— Хадралы пришли с востока, там, куда вы идёте их быть не должно. Вот возьми, — он поднял антийский пистолет, лежавший у одного из трупов, — магией ты пока ни хрена не владеешь, а это в самый раз. Чтобы стрелять нужно, нажать вот на этот крючок, тут на пять выстрелов…

— Шесть! — поправил его Бракас.

— В общем, не дрейфь и надейся на Шилу, с её-то способностями. А мы разберёмся с солдатнёй, отобьём у них всякое желание нас преследовать. Ты всё понялая? — он посмотрел на Шилу, — А то я немного сомневаюсь.

Шила не ответила, а лишь подняла большие пальцы вверх на всех четырёх руках. Виктор утвердительно кивнул, и все три наёмника побежали туда, откуда они сюда пришли, оставляя лика и юного чародея вдвоём. Марк был немного напуган происходящим, так как ещё не видел на что способна Шила в бою, но Виктор почему-то сказал положиться именно на её способности. Если наёмники обратят всё внимание на себя, то им двоим само собой удастся уйти незамеченными, если только кочевой народ не окружил всю местность. Хоть и не тот момент, но больше всего сейчас интересовало то, как антийский маг догадался об особенности Марка.

— Пошли, Марк, — голос Шилы, даже в такой ситуации, как всегда оставался нежным и позитивным, Марк даже немного завидовал ей.

— Да, я за тобой.

Марк перехватил в две руки антийский пистолет, зарядник у которого располагался под стволом ближе к спусковому крючку, и они вдвоём начали взбираться по несильно крутому склону, на самый верх холма.

***

На склоне, где стояли антийцы, уже никого не было, Виктор подумал, что будет очень плохо, если они ушли на перехват именно в ту сторону, куда отправились Марк и Шила, но он особо не беспокоился, ведь в случае чего их спутница всегда успеет снять свою маску. Недалеко валялись большие тела нескольких хадралов, убитых выстрелами из винтовок, значит атийцы сейчас больше обеспокоены беготнёй от кочевников, чем неудавшимся покушением на наёмников.

— Эй, Фима, — обратился к другу Виктор, — посмотри, куда они убежали.

Фимало провёл рукой по воздуху, размывая его и собирая магические потоки, после чего приложил руку к глазу.

— Вижу хороший след, они побежали к тем скалам, — он указал на невысокие скалы между двумя небольшими равнинами, расположенные в стороне тракта.

— Само собой! — сказал Бракас, одной рукой держащий свою зачарованную секиру, — Нужно быть идиотом, чтобы удирать от хадралов на открытой местности.

Они побежали вниз с холма, отправляясь следом за Фимало, который продолжал идти по следам при помощи магического зрения. Со стороны скалы вновь послышалось несколько выстрелов, а после них раздались и рыки хадралов, которых судя по всему, там было немало. Неужели способности Марка настолько сильно заинтересовали антийский штаб, что они рискнули и отправили на его поимку в большую землю целый отряд, во главе с опытным чародеем? Неужели хотят сломать и попытаться использовать парня в ночное время, как своего шпиона, или же просто попытаются заполучить его искру? В любом случае нельзя дать антийскому магу приблизиться к мальчишке, тогда Фимало никакой телепорт отследить не сможет. Когда они подбежали к скале, Фима вдруг остановился и убрал руку со своего глаза.

— Вот же… Падла! — сказал он, — Следы обрываются!

— Это как? — спросил Виктор, — Любой чародей должен оставлять магический отпечаток на всём к чему притронется.

— На это может быть только одно объяснение: при беге, он подбирает ту магическую силу, которую оставил.

— Первый раз слышу. Это сложно?

— Конечно, сложно! — вспылил Фима, — Я так и не научился. Из наших на такое способны только Декарн и Даркли.

— А больше у нас боевых чародеев в гильдии и нет, — сказал Бракас, — так, что ты у нас получается просто неполноценный.

— Заткнись!

— Ха-ха, что неприятно, когда обычный антийский чародей утёр тебе нос?

— Получается, что совсем не обычный, — задумался Виктор и в этот момент выстрелы раздались вновь, а за ними и взрыв, совсем недалеко, и, судя по всему, магической природы, — хрен с ними, со следами, тут их найти не составит труда. Чародея я, если что, возьму на себя. Сами понимаете мне будет проще.

Перед ними было небольшое ущелье, где, судя по всему, и прошёл антийский отряд, так как чуть дальше лежало тело мёртвого хадрала, а вся земля была истоптана копытами этих тяжеловесов. Скорее всего антийцы отсюда решили добраться до возвышенности и попытаться либо сбежать при помощи портала, либо всё-таки обнаружить Марка. Звуки стрельбы не утихали, и трое наёмников вошли в проход между двумя скалистыми склонами, направляясь в сторону звуков. Виктор сразу же услышал, как вверху справа, посыпались камни и моментально повернулся на источник шума.

— Хадрал! — крикнул Бракас.

С того самого места, вниз спрыгнул огромный хадрал, представляющий из себя сплошную груду мышц с кожей грязного светло-оранжевого цвета. Он был на несколько голов выше любого алькара, а вместо привычных ступней у него присутствовали копыта. Он зарычал, обнажая свою огромную пасть, выставляя на обозрение целую россыпь острых, как ножи, клыков. Из брони на нём присутствовал только пояс с железной вставкой, закрывая область от таза до груди, и большой череп рогатого животного на правом плече. Его руки до самого локтя представляли из себя тёмно-серые кости, форму которых они могли менять как захотят. Рука хадрала внезапно превратилась в бесформенную массу и сформировалась в гигантское лезвие, чем-то напоминающее топор, которым он замахнулся на Виктора. Наёмник ударом своего меча смог запросто отбить атаку тяжеленого оружия, после чего, когда острие меча оказалось у земли, он взмахом вверх, отрубил конечность своего противника. Костяной топор упал на траву, а хадрал, схватившись за обрубок руки, негромко застонал, будто бы потерял не руку, а всего лишь сильно ударился. Наёмник не дал ему воспользоваться второй рукой, а насквозь пробил его мечом в области сердца. Клинок вошёл в плоть кочевника как кол в мокрую почву, Виктор выдернул его, и огромная туша хадрала рухнула на землю, не подавая признаков жизни.

Со склона спрыгнуло ещё несколько хадралов, отрезая им путь назад, откуда прибыло около десятка кочевников верхом на своих рогачах — огромных уродливых лысых животных очень похожих на своих хозяев, с надрывами шкуры по всему телу, зубастыми пастями и несколькими рогами, торчащими у них из шеи.

— Во славу Глора!!! — очень грубым оглушительным голосом прорычал вожак хадралов, тот, что сидел на самом большом рогаче.

Среди хадралов были не только мужские особи, но и женские, которых можно различить по более маленькому росту и серому оттенку кожи. Все мужчины являлись лысыми, у женщин же имелись волосы на голове, но Виктор ни разу не видел, чтобы они были длинными, а только короткие доходящие до шеи. Само собой, доспехов кочевники не носили, довольствовались лишь костяными или железными наплечниками и всегда имели железные пояса, как у того первого, которого убил Виктор.

После слов своего вожака, кочевники все разом бросились на троицу наёмников. Тот, что был ближе всего, сформировал из своих рук два колющих оружия, наподобие копья, и попытался насадить на них Бракаса, но тот замахнувшись топором и, сделав один оборот вокруг своей оси, перебил одну из рук хадралу и снёс ему голову. В следующий момент из рук Фимы вылетел огромный столп огня и, подобно вееру, заполонил всё пространство между скалами. Хадралы отскочили от огня, получая несмертельные ожоги, и, когда пламя прекратилось, вновь бросились на наёмников, но опять помешал огненный веер чародея.

— Многовато их! — прокричал сквозь шум пламени, Бракас, — Всех не перебьём!

— Путь только один — наверх, — сказал Виктор, — собственно куда мы и собирались. Отходим, Фима, эти красавцы на тебе, отгоняй их огнём.

Они побежали вверх по склону, к возвышенности у подножия скалы, Фима время от времени оборачивался, отгоняя хадралов пламенем. Некоторые из них забрались на обрывы справа и слева, чтобы обойти наёмников, но те уже поднялись на высоту, где не было никаких ущелий, а только открытая местность. Там, где они стояли, равнина образовывала плавный склон, соединяющий её с соседним холмом, там между двумя возвышенностями была небольшая поляна, на которой красовался объёмный кратер от магического взрыва и несколько мёртвых хадралов-наездников, вместе со своими рогачами. Прямо на том самом холме в паре сотнях метров, убегали от огромной толпы хадралов восемь антийских солдат, следующих за лысым чародеем, изредка посылающим боевые заклинания в сторону преследователей. Трое антийцев стояли позади всех и выстрелами из винтовок не давали врагу приблизиться. Когда следующая тройка закреплялась в нескольких десятках метров от них, то те трое догоняли основной отряд, обеспеченные прикрытием. Таким образом они продвигались на вершину холма, это точно было для того, чтобы обеспечить себя обзором для создания телепорта.

Лысый чародей заметил наёмников и, немного рассмотрев их, обратил свой взор в ту сторону, куда должны были бежать Марк и Шила. Он бегом добрался до вершины холма и создал сияющий водоворот телепорта. Антийские солдаты один за другим начали исчезать в портале, выход которого был виден на другой скалистой равнине, стоящей чуть дальше. Последняя тройка солдат вошла в телепорт, а за ними и чародей, после чего заклинание пропало.

— Эээ, проблемка, — прокомментировал Виктор, — как-то я не учёл, что они будут пользоваться телепортами. Фима, ты видел, где выход портала?

— Видел, как раз там, куда направились Марк с Шилой.

— Отходи назад и создавай портал, мы попробуем их оттеснить.

Фимало в последний раз пустил пламя в сторону хадралов и отбежал за спины товарищей, выставляя руку, в ту сторону, куда телепортировались антийцы, и начал создавать портал. Один из всадников сразу же бросился вперёд, Виктор достал небольшой кинжал из пояса за спиной и метким броском сбивает хадрала, попав тому в горло. Бракас успел подбежать к рогачу, оставшемуся без седока, быстрее чем зверь к Виктору, и вонзил ему секиру в голову. Рогач неприятно заревел, и Бракас, выдернув остриё, ударил ещё пару раз, окончательно добивая животное. На Виктора напрыгнул сам вожак хадралов, которого он вычислил по его впечатляющим размерам, огромному ящериному черепу на плече и множественным шрамам. Он тоже был верхом на рогаче, и попытался снести наёмника тараном, но Виктор перекатился в сторону, пропуская всадника вперёд, после чего рубанул рогачу по задней ноге, легко отрубая её. Рогач заревел и повалился на землю, роняя своего седока. Рука вожака приняла форму здоровенной кривой секиры, и он сразу же побежал к синеглазому.

— В портал! — послышался голос Фимы.

Бракас уже стоял у портала и вместе с магом исчез в переливающемся водовороте, а Виктора немного задержал вожак хадралов. Здоровяк попытался разрубить наёмника надвое, но тот увернулся, и костяная секира вонзилась в землю. Вторая конечность сформировалась в острый кол и устремилась в синеглазого. Он успел отбить её ударом меча, после чего, им же, наотмашь ударил хадралу по лицу, но тот дернулся назад. Удар всё-таки достиг головы вожака, оставляя ему рану ото лба до подбородка, пересекая всё лицо. Громила даже не скривился от боли, а лишь злобно посмотрел на наёмника, который не теряя возможности, подбежал к порталу и запрыгнул в магический водоворот, куда уже на полной скорости бежал очередной всадник. Повалившись на траву с другой стороны портала, Виктор заметил, что прямо за ним, проходит большая башка хадральского рогача, но Фима успел захлопнуть заклинание, отсекая животному голову, что упала лежащему наёмнику под ноги, заливая траву кровью.

— Ты завалил ту громадину? — с энтузиазмом спросил Бракас.

— Нет, — ответил Виктор, поднимаясь на ноги, — сильный, скотина! Видимо вожак…

Рядом с ними просвистела пара выстрелов, заставляя Фиму, моментально создать щит, а двое других наёмников сразу скрылись за двумя большими камнями. Стрелки их уже ждали, заняли позиции на скалистых пригорках, по обе стороны, впереди. Судя по выстрелам, солдат было двое, значит остальные пытаются поймать Марка, пока эти отвлекают наёмников, но рисковать всё же не стоит, возможно они только и ждут, чтобы враг покинул укрытие. Фима, одной рукой поддерживал щит, а другой создал боевую сферу и послал её в большой валун, за которым укрывался один из стрелков. Камень разбило на куски, и антиец вылетел из-за него, скатываясь по каменистому склону. Фимало не заставил его ждать и заклинанием синей молнии из своей руки, зажарил противника до чёрного цвета. Второй стрелок сразу же ушёл со своей позиции, а откуда-то с сотни метров вдалеке, подобно снаряду катапульты, летел большой магический шар магии хаоса, оставляя за собой в воздухе яркий след. Большая сфера упала недалеко от них, разрывая камни и раскидывая вокруг осколки, из-за чего Фима отпрыгнул, падая на землю и создавая щит. Виктору и Бракасу не досталось травм, так как оба укрывались за камнями, но вот в ушах сильно звенело от магического взрыва.

— Вот же, колдун вонючий! — выглянув из укрытия, сказал Бракас.

— Впервые с тобой соглашусь, — поднялся с земли Фима, — он уже начинает действовать мне на нервы. Ну ничего, заклинание такого уровня, должно было достаточно отобрать у него запас магических сил.

Сквозь звон в ушах, Виктор смог услышать выстрелы, доносящиеся с невысокой скалы справа от них, и через несколько секунд оттуда упал антийский солдат, полностью покрытый пламенем. Он рухнул прямо на камни, которые сразу же окрасились кровью от его разбитого тела.

— Фима, — обратился к чародею, Виктор, — телепорт, быстро!

***

— Шила не спеши, я уже устал бегать по этим холмам!

— Вы, люди, довольно-таки слабый народец. По сути, это связано с неразвитой физиологией, в отличии от других рас, особенно в твоём возрасте.

— Давай не будем дискутировать на эту тему, сейчас знаешь ли не подходящее для этого время!

— Ну же, Марк, — Шила потянула его за руку, чтобы быстрее оказаться на вершине, — мы уже почти забрались на эту скалу. Как только спустимся, тогда можно напрямик двигаться в сторону тракта и ждать остальных.

Всё это время он не выпускал из руки пистолет, до последнего надеясь, что ему не придётся его использовать. Где-то позади, вдалеке, не прекращалась стрельба, и Марк надеялся, что наёмникам хватит сил противостоять огнестрельному оружию антийцев. Он не сомневался, что и Виктор и Бракас очень хороши в ближнем бою, но проблема заключалась в том, что до солдата нужно ещё добраться, чтобы прикончить его. Так что вся надежда была на Фимало и его заклинания, которыми он сможет с далека выжигать антийцев одного за другим, если конечно лысый чародей не окажется сильнее. Марк и подумать не мог, что ему вновь придётся встретится с ним, с человеком, который раз и навсегда похоронил его прошлую жизнь вместе со всеми теми, кого он любил. Мальчишка начал чувствовать злость, с которой даже и не думал бороться, так как ему этого было не нужно. Он хотел только одного — самолично прикончить чародея. Неужели он больше не чувствует страха, как это и было раньше? Такое бывает, когда ты устаёшь жить как какая-то крыса, постоянно опасающаяся, что её обнаружат и уничтожат.

Наконец, они оказались на верхушке скалы, где была небольшая поляна, ведущая вниз на другую сторону. Здесь было множество, катающихся по траве, живых камней и несколько торчащих из земли валунов. Где-то внизу, у подножия скалы, на которой они находились, раздался странный шипящий звук. Шила посмотрела с обрыва вниз и сразу же отошла назад, хватая Марка за руку и уводя в укрытие между камнями.

— Там портал, — тихо предупредила она, — анитийцы прямо под нами, так что подождём пока не уйдут.

— Нет, Шила, нужно бежать, их чародей мигом меня обнаружит. Сейчас всё прям как тогда в пустыне. Мы вдвоём, кругом ущелья, нас преследуют те же самые антийцы. Я не хочу, чтобы и ты умерла из-за меня.

— Не умру, Марк, — усмехнулась она, — в отличие от тебя, я могу за себя постоять.

— Что же ты тогда в плен к мертвецам попала?

— Там была довольно неприятная ситуация.

Они слишком отвлеклись своим разговором и не заметили, как огромная груда мышц забралась на поляну, на которой они находились. Здоровенный хадрал залез по обрыву, справа от того места, где они поднялись, и следом за ним показался ещё один. Марк услышал шум, который раздался позади их, и немного выглянул из-за укрытия, чтобы осмотреться. Хадралов было много, около десятка, включая и первых двух. Они затаились на краю обрыва, готовясь нанести удар по антийцам. Судя по всему, кочевники пришли с востока, пытаясь взять в окружение отступающих врагов, и Марк мысленно выругался, так как Виктор заверял их, что здесь никого быть не должно. Возможно среди хадралов тоже имеются личности, практикующие магию, так как они слишком быстро узнали о том, куда отправились антийцы и что необходимо идти наперехват.

Их обнаружение было неизбежным, так как валуны недостаточны для того, чтобы бесследно укрыть затаившихся там лика и человека, особенно когда они стояли на пути у двух хадралов, напугавших Марка своей ужасной внешностью, больше напоминающей разумных зверей. От растерянности, юный чародей сжал свой пистолет и выстрелил три раза прямо громиле в лицо, но тот заранее, заметив опасность, сформировал из своей руки большое плоское лезвие и укрылся им от пуль. То, что произошло в следующий момент, мальчишка никак не ожидал увидеть. У Шилы, откуда ни возьмись, в двух руках оказались небольшие ножи, которые, при виде её комбинезона, спрятать было попросту некуда. Она молниеносным движением, подобно смертоносной змее, прошмыгнула между двумя здоровяками, попутно разрезая одному из них глотку. Всё произошло так быстро, что Марку с трудом удалось разглядеть детали. Вторым ножом, она пробила другому хадралу мышцу на ноге и сразу же вытянула, полностью разрезая её. Хадрал зарычал и упал на одно колено в то время как другой, схватившись за разрубленное горло, получил ещё один удар в затылок, что Шила сразу же вспорола ему, спускаясь почти до пояса. Он наконец умолк и не успел ещё упасть замертво, как лик, развернувшись на месте, полоснула его собрата по боку, а после нанесла целый град колющих ударов в спину, держа за голову. Оба кочевника свалились на землю, истекая кровью от многочисленных порезов, что не утаилось от шести других, что, рыча от злости, уже бежали по направлению к лику. Они находились уже совсем рядом, и Марк в какой-то момент подумал, что Шиле конец, но она резким движением сдёрнула маску со своего лица. Благо лик стояла боком к пареньку, и он не увидел её смертоносного лица, с которого прямо на траву капала чёрная жидкость, изредка вытекавшая у неё из глазниц на маске. Было неясно из-за чего погибли хадралы, из-за разрыва сердца, из-за травмы мозга, внутреннего кровотечения? Они просто упали замертво, и всё. Даже не прокричав от боли, без единой гримасы ужаса на лице.

— Я же говорила, — Шила уже одела свою маску и с видом победителя посмотрела на удивлённого Марка, — что смогу за себя постоять.

Вновь раздался звук портала, но на этот раз прямо позади их, из которого появились двое антийских солдат, вооружённых винтовками. Шила попыталась снять маску, но осознав, что не успеет, отпрыгнула в ту сторону, с которой пришли двое хадралов, и спряталась за камнями, при этом одна из пуль, вскользь, задела ей правый бок, порвав комбинезон. Шила кивком дала понять, что с ней всё в норме, и чтобы Марк не высовывался, так как антийцы всего в десяти метрах от них и в следующий раз вряд ли могут промахнуться. Неожиданно, очередной портал образовался прямо в нескольких шагах от Марка, и из него сразу же выпрыгнули ещё двое солдат. Мальчишка попытался выстрелить в них из пистолета, но не успел, так как первым ударом ноги они выбили у него оружие из рук, а вторым сильно ударили прямо в глаз. «Ну сколько можно?! Почему опять глаз?!», мысленно выругался Марк. Глаз неприятно онемел, давая понять то, что скоро начнётся отёк, после чего антийцы, за ноги и за руки, схватили юного чародея и собирались бросить в портал, как вдруг раздался голос Шилы.

— Эй, ребята! Смотрите, я здесь!

Один из солдат повернулся на её голос, отпуская ноги Марка и вскидывая винтовку для стрельбы, но как только он посмотрел на лика, то сразу рухнул на землю и больше не подавал признаков жизни. Марк испуганно выдохнул, так как сам чуть было не посмотрел в её сторону, не сразу догадавшись, что она задумала. Между тем, второй антиец, не обращая внимания на голос противника, пытался в одиночку закинуть пленника в портал, а двое стрелков не давали Шиле шанса вылезти из укрытия, чтобы спасти друга. Марк сопротивлялся, солдат схватил его за обе руки и спиной по земле начал волочить до магического водоворота, до которого, собственно говоря, уже оставались считанные сантиметры.

Мальчишка сконцентрировался и подвёл потоки магии жизни к одной руке, а упорядоченную к другой. Сейчас самое главное — не облажаться, так как от этого будет зависеть его дальнейшая судьба. В правой ладони закрутились магические потоки зелёного цвета, а в другой еле заметного белого. Теперь самое сложное — использовать два заклинания одновременно, концентрируясь на поддержании обоих. Он сам не понимал, как это у него получилось, видимо сильная стрессовая ситуация дала свои плоды, но на пару секунд он смог сколдовать огненный гейзер и упорядоченное усиление, потом одно из заклинаний перестало действовать, так как Марк потерял контроль. Этого хватило, чтобы антийцу в лицо ударил сильный столп огня, от которого его полностью объяло пламенем, и он моментально разжал хватку. Солдат кричал, безуспешно пытаясь потушить огонь, медленно и беспощадно убивающий его, и в какой-то момент, потеряв ориентацию в пространстве, просто упал с обрыва.

Марк сразу же отполз обратно к валунам, быстро найдя, выбитый из рук, пистолет и направив его на всё ещё активный портал, так как опасался, что кто-либо ещё захочет зайти им в спину.

— Марк! — окликнула его Шила.

Он посмотрел на неё, она показала пальцем на себя, а потом пальцами другой руки изобразила шаги, двумя другими руками указала на Марка и показала стрельбу из пистолета указательным пальцем. Судя по всему, она имела ввиду, что как только она выбежит, отвлекая на себя внимание, то он должен попытаться подстрелить антийцев. Марк отрицательно помотал головой, так как план был плох, из-за него Шилу могут убить, но в то же время понимал, что если не рискнуть, то они погибнут оба. Хотя Шила могла снять маску и вытянуть голову из укрытия, может быть и пронесло бы. Он немного выглянул из-за валуна, чтобы попытаться разглядеть стрелков и возможно, если удастся, подстрелить одного из них.

Стрелок сразу заметил Марка и навёл на него винтовку, но внезапно выронил её из рук, из-за того, что кто-то сзади метнул в него меч, пробивший его насквозь. Антиец упал, и Марк разглядел, что у него из спины торчит клинок Виктора, с синими символами на острие, который без какой-либо помощи вырвался из мёртвого тела и отправился прямиком к своему хозяину. Наёмник бежал позади стрелков, а в нескольких метрах от него стоял портал. Он поймал летящий ему в руку меч и, всего лишь одним ударом в область горла, убил второго солдата.

— Все живы?! — прокричал им Виктор, с удивлением осматривая тела мёртвых хадралов.

Марк вылез из укрытия с побитым глазом и с крепко сжатым в руке пистолетом, зло посмотрев на наёмника.

— Я же говорил! Разделяться было глупо! «Хадралов здесь не будет, антицев мы возьмём на себя» — твои слова?

— Не ной! Главное, что всё обошлось. Кстати это ты их так? — Виктор смотрел на валяющиеся трупы хадралов и одного антийца.

— Нет, — выглянула из-за валуна Шила, отвечая радостным голосом, — это я! На счету Марка всего один, так что я впереди!

Портал позади Марка погас, а у подножия скалы, там, где судя по всему окапались антийцы, послышался множественный тяжёлый топот и свирепые рыки хадралов. Все трое подбежали к обрыву и убедились в том, что кочевники со всей округи заполонили это место, и теперь сбежать можно исключительно при помощи порталов. Путь к отступлению антийцев лежал прямо под Марком, Шилой и Виктором, через проход в маленький каньон, так, как только на его открытой местности можнобыло подобрать далёкую точку выхода телепорта, а то место, где они сейчас находились, имело плохой обзор из-за скал.

Проход в каньон заполонили десятки хадралов, пытаясь ударить антийцам в спину, но неожиданно в их толпу влетела маленькая комета, то ли синяя, то ли тёмно-зелёная, и вспыхнула большим облаком такого же цвета. Те хадралы, что были ближе к центру вспышки, растворились словно пыль на ветру, а те, кто находился рядом просто свалились, дергаясь в предсмертных конвульсиях. Немногие кто выжил, один за другим, получили дыру в груди от заклинания хаоса лысого антийского чародея. Через проход между скалами, он вбежал в тот самый каньон, а за ни ещё трое антийцев, среди которых Марк узнал, того самого торговца-самозванца, что отпустил Виктор, а второй точно являлся офицером из пустыни, приказавшим убить его деда. В порыве ярости мальчишка навёл пистолет на него, не волнуясь о расстоянии и о том, что не умеет прицельно стрелять. Он хотел, нет, он очень желал смерти этого ублюдка. Всех их.

— Ты чего творишь? — одернул его руку Виктор, — Всё-равно не попадёшь.

— Вон тот в фуражке — это тот самый ублюдок, из-за которого погибли мой дедушка и Тарм! Нельзя дать ему уйти!

— Знаю, — сказал Виктор, — если уйдут, то могут снова сесть нам на хвост. Но так ты их точно не убьёшь. Я сам, а вы следите, чтобы хадралы не ломанулись туда. Думаю, Фима и Бракас пока отвлекут на себя внимание.

После этих слов, Виктор подошёл к обрыву и свесился на нём, а потом и вовсе ослабил хватку, покатился вниз, тормозя о каменистый склон левой рукой. У Марка создалось такое ощущение, что рука наёмника состояла явно не из плоти и крови. Через несколько секунд, он был уже внизу, недалеко от того места, где пробежали антийцы, их чародей осматривал, отрывшийся вид в поисках места, куда можно вывести портал. Наёмник очень быстро, словно молния, подбежал к чародею и замахнулся, пытаясь нанести удар по горизонтали. Лысый чародей отпрыгнул всем корпусом назад, уходя от удара, после чего сложил руки и выставил в сторону наёмника, и из них изверглась огненная волна, накрывая Виктора.

— Виктор!!! — заорал Марк.

Шила судорожно вздохнула и сжала Марку руку, опешив от того, что синеглазый наёмник попал под смертельное заклинание, в эту секунду она была абсолютно не похожа на прошлую себя. Но неожиданно пламя, которое чародей направил на Виктора, отскочило прямо в своего заклинателя. Виктор был цел и всё также уверенно стоял на ногах, в то время как плащ антийского мага загорелся от его же пламени, и он моментально сбросил его, оставаясь одетым в чёрную летнюю армейскую форму. К удивлению Марка и Шилы, антиец решил напасть первым, он создал в своей руке, что-то издалека похожее на полупрозрачный синий меч, судя по всему из магии хаоса, и, подпрыгнув к Виктору, нанёс ему удар в живот. Наёмник даже не дернулся, магический клинок просто исчез в тот момент, когда прикоснулся к его телу. Синеглазый резким движением, собирался срубить магу голову, но тот выставил щит, и через секунду оказалось, что антиец обладает реакцией, никак не уступающей Виктору. Когда меч прошёл сквозь щит, абсолютно игнорируя его, чародей создал странную телекинетическую волну, отбрасывая себя на несколько метров назад, спасая от смертельного удара. От заклинания, сильно поднялась пыль, камни разметались в ту сторону, куда была направлена волна, но Виктор как стоял на месте, так и остался стоять.

Антийский маг поднялся на ноги, пытаясь понять, что же происходит, собственно говоря, Марк тоже с трудом понимал. Уже несколько заклинаний не принесли Виктору никакого урона, а просто-напросто отскочили от него назад в заклинателя. Маг ещё немного посмотрел на наёмника, явно изучая своего противника, и создал в руке небольшую боевую сферу хаоса и аккуратно метнул во врага. Заклинание, врезавшись в Виктора, отскочило, но в этот раз чародей был готов к этому и пригнувшись, пропустил его у себя над головой. Оно взорвалось у подножия самой высокой скалы в этих ущельях, под которой находился каньон, заставив камни ссыпаться сверху, словно ливень. Виктор не стал играть с чародеем взглядами дальше, а воспользовался ситуацией, пока тот замешкался, и, сжав меч в одной руке, побежал к нему. Чародей подпустил Виктора ближе и в последний момент собрал в кулак магическую энергию и ударил им об землю, образуя направленный в наёмника взрыв. Земля взлетела, засыпая Виктора и полностью лишая его обзора. Марк не видел, что там происходит, но когда земля и пыль немного улеглись, то стало заметно, что чародей держал в руке нож и пытался заколоть им наёмника, который перехватил вражеское запястье. Виктор сильно толкнул противника в грудь, и тот отлетел на несколько метров, делая кувырок назад и снова оказываясь на ногах, но к нему уже бежал вооружённый наёмник, решительно планировавший раз и навсегда покончить с магом.

С той стороны, куда побежали другие антийцы, раздался выстрел, и пуля попала Виктору в левое плечо, из которого брызнула кровь. Наёмник пошатнулся, но сразу же отпрыгнул с траектории выстрела в сторону, ища взглядом стрелка, укрывающегося на склоне слева, куда уже успел забраться. Раненого солдата и офицера видно не было, скорее всего, спрятались, из-за своей бесполезности. Антиец выстрелил ещё дважды, но первый раз промахнулся по движущей цели, а во второй раз Виктор и вовсе каким-то образом умудрился отбить пулю мечом.

В какой-то момент рядом появился Фимало, чародей просто возник слева от Марка и, усилив свой голос магией, окрикнул стрелка, привлекая его внимание, после чего выставил широко раскрытую ладонь в его сторону, и глаза чародея внезапно почернели. Стрелок неожиданно замешкался, а после и вовсе схватился за голову, пытаясь унять головную боль, и Марк даже с высоты заметил, как у того из глаз и носа хлынула кровь. В какой-то момент антиец вновь открыл стрельбу, но уже по вражескому чародею, который, укрывшись за щитом, не стал церемониться и метнул боевую сферу в бывшего союзника, взрыв от которой полностью испепелил его. Глаза Фимы пришли в норму, и он опустил руку. Фимало сильно измотан, это видно по его физиономии и лёгкой одышке. Видимо частое использование искры против хадралов даёт о себе знать. Наёмник смог создать ещё одну сферу и в этот раз метнул в антийского чародея, но тот, подобно Фиме при первой их встрече, взмахнул руками и сбил заклинание с курса, заставив разорваться об очередной каменный валун, торчащий из земли.

— Клафф!!! — заорал охрипшим голосом офицер, показавшийся на том самом склоне, где чародей убил антийского стрелка, — Хадралы, окружают!!! Живо вытаскивай нас отсюда!!!

Лысый чародей, чьё лицо, как и ранее не показывало никаких эмоций, даже в данной обстановке, ещё некоторое время оценивающим взглядом смотрел на Виктора. По его взгляду можно было понять, что он не горел желанием покидать это место, а хотел и дальше продолжить сражаться с наёмником, даже видя, что синеглазый имеет явное преимущество. Что-то его сдерживало здесь, и возможно это был просто азарт, проснувшийся в нём при встрече с достойным противником. Но, как и сказал офицер, хадралы наступали со всех сторон, так что поединок не мог больше продолжаться, и чародей быстро создал портал к своим товарищам, а когда оказался возле них, то создал ещё один, переносящий троих выживших куда-то далеко отсюда.

— Почему ты не выпустил в них заклинание!? — Марк, крича от злости, обратился к Фимало, — Теперь они ушли!

— А смысл? — устало спросил Фима, — Этот урод опять бы отбил его, ты, что не видел на что он способен?

— Твою мать!!! — через портал, который оставил Фимало, на скале появился Бракас, с ног до головы испачканный хадральской кровью, и с такой же секирой, которую он крепко сжимал двумя руками, — Там хадралов целая орда! Фима, напряги свою волшебную задницу и вытаскивай нас отсюда!

Фимало потушил портал, из которого появились наёмники, после чего, выставил руку к, стоящей рядом, самой высокой скале, создавая там выход для нового, через который они вчетвером и убрались с опасного места.

***

Виктор потрогал своё плечо. Было больно, но довольно терпимо, и не такие раны получал, тем более, что организм уже остановил кровотечение. Вот только пуля не прошла навылет, так что рану придётся разрезать, когда выберется отсюда. Антийцы скрылись в телепорте, что сразу исчез, бежать за ними было бесполезно, они бы всё равно ушли. Если в гильдии кто-то узнает, что он не смог одолеть обычного антийского чародея, то все долго будут подкалывать его, даже не зная того, как тот двигался в бою. Подумать только, враг смог увернуться от двух ударов меча, а ведь Виктор не мешкал, бил быстро и точно, практически не тратя времени на замах. Судя по возрасту, он был уже ветеран лет сорока от роду, прошёледший далеко не одно сражение, и по правде говоря, это единственный чародей, догадавшийся как правильно нужно использовать магию против Виктора.

Сейчас нужно думать о другом, о том, как сбежать от орды хадралов, собравшихся в каньон со всей округи. Больше сотни громил перекрыли все проходы, окружив наёмника, все они желали расправы над ним за всех своих погибших собратьев. Их было слишком много, Виктору ни за что не справиться, даже если бы здесь находились остальные наёмники. В голову пришла мысль о том, что может быть с помощью своей силы взять под контроль одного из кочевников и напасть на других, тем самым они замешкаются, после чего попытаться уйти. Но их уж слишком много. Один из хадралов с рукой похожей на большой расплющенный меч и с кривым железным шлемом на голове, рыча, бросился на Виктора с диким непреодолимым желанием убить врага, но был остановлен голосом позади себя.

— Не сметь!!! — прорычал их вожак, тот самый, которому Виктор разрубил лицо, — Он мой!!!

Вожак пробрался сквозь толпу и направлялся прямиком к наёмнику. Его руки преобразовались в те же самые гигантские большие лезвия, напоминающие секиры, морда вся была в крови, сочившейся из его раны и стекавшей в широкую пасть, пачкая жёлтые клыки. Хадрал зарычал так, что Виктор немного оглох, и выставив свои лезвия в стороны, закрутился и побежал на Виктора, с целью нарубить его этой импровизированной мясорубкой. Масса вожака была слишком большая, поэтому пытаться остановить его ударом меча по лезвиям не выйдет, но наёмник всё же решил испытать удачу. Удар оказался настолько мощным, что не помог даже тот факт, что Виктор сжимал меч стальной рукой, в итоге клинок отлетел в сторону, но синие символы меча засияли, и его сила так же быстро вновь вернула его в руку хозяина. Хадрал перестал крутиться и атаковал безоружного наёмника, но тот, присев, воткнул меч в землю, и на этот раз смог остановить точечный удар хадрала, что был слабее предыдущего. Наёмник решил повторить тот же удар, с помощью которого ему удалось завалить алькара в Челоке, и врезал искусственной рукой в колено, ломая костяной наколенник. Хадрал зарычал и немного дёрнулся, да и только, после чего той же ногой откинул наёмника от себя. Виктор перекатился и вновь оказался на ногах, готовясь к очередной атаке хадрала.

— Твоя смерть станет достойным подношением для великого Глора, человек! — прорычал вожак.

Позади Виктор услышал звук, образовавшегося портала и, развернувшись, запрыгнул прямиком в него. Он свалился на жёсткую каменную поверхность и осмотрелся. Судя по открывающемуся виду, он находился на той самой скале, у подножия которой был несколько секунд назад. Портал закрылся, а снизу послышался громоподобный рык хадрала, из-за того, что кто-то сорвал его поединок и не дал расквитаться за раненную физиономию. Рядом на земле, раскинув ноги, сидел уставший Фима, с другой стороны, сильно запачканный кровью Бракас, безуспешно пытающийся оттереть грязной тряпкой свою секиру. Шила стояла у обрыва на четвереньках и с интересом смотрела вниз на собравшуюся орду, Марк как всегда уставился на наёмника удивлёнными глазами, поражаясь вообще любой мелочи, что замечает на большой земле.

— Марк, — Виктор обратился к мальчишке, — скажи мне, пожалуйста, с каких пор в Анте чародеев учат так сражаться?

— Вот-вот, — добавил Фимало.

— Ну не знаю, — добавил и Бракас, — был бы я там, то тогда бы точно нос ему сломал, не говоря уже про отсечение его магической башки. Так, что не нужно оправдываться.

— Сиди и три, умник! — ответил ему Виктор.

— Я никогда не видел его в бою, — задумался Марк, — разве, что только на рынке Аратода, когда от него убегал. Вы хотите сказать, что если сравнивать его с магами большой земли, то…

— То он охренительно натренирован, — закончил Виктор, — помимо этого я заметил, как он исполняет такие фокусы, которые в Анте с самого его основания не практиковали. Вот только откуда он их знает?

— То же можно сказать и о тебе, — сказала Шила не отходя от края обрыва, разглядывая собравшихся там хадралов, — ты не говорил, что ты антимаг. Знаешь, как я за тебя перепугалась, ты ведь, по сути, мой друг.

— Антимаг? — заинтересованно спросил Марк.

— Давайте обсудим это тогда, когда выберемся. Эй, Фима, отсюда можно увидеть тракт, сможешь открыть портал как можно ближе к нему? По-другому от кочевников не уйти, учитывая то, что для их уродливого вожака, я теперь враг номер один.

— Единственное на, что сейчас хватит моих сил так это перенести нас отсюда на метров пятьсот, а то и меньше.

— Мы, знаешь ли, пока ты играл с антийцем в гладиаторов, — начал говорить Бракас, — отвлекали на себя внимание целой орды хадралов, а этому любителю распутных женщин, — он указал на Фимало, — пару раз чуть родное хозяйство не оторвали, на, что он само собой отвечал целой кучей боевых заклинаний. Так, что вряд ли мы в скором времени отсюда уберёмся.

— Ну, я бы не был так категоричен, — Фима смог подняться на ноги, — Марк, дай руку.

— Для чего, — заосторожничал Марк.

— Я заберу у тебя часть твоих магических сил, которых мне хватит на дальний портал, так что немного походишь таким же вялым, как я сейчас. Не используй потоки, расслабь свою искру.

Фимало сжал руку Марка, и парень почувствовал, как магические потоки выходят из искры и направляются прямиком к ладони, через которую их поглощает наёмник. Спустя некоторое время, он начал ощущать слабость во всём теле, а искра стала ощущаться намного легче и в то же время прохладно. Мальчишке стало нехорошо и приободрившийся Фимало, наконец, разжал руку, решив, что этого ему достаточно.

— Ну вот, другое дело, — радостно заявил он, — тут главное вовремя остановиться, иначе ты мог бы умереть от магического истощения. Вот почему очень важно не тратить весь запас искры. Этого должно хватить на дальний телепорт.

Он подошёл к обрыву, и, найдя подходящее место в стороне, в которой должен был проходить тракт, наколдовал небольшой портал, размером с низкого человека, и Фима вновь стал немного уставшим.

— Пришлось немного уменьшить размер входа и выхода, чтобы создать их как можно дальше. Проходим и не задерживаемся, дамы и господа, если вы считаете, что я могу поддерживать его вечно, то вы заблуждаетесь и рискуете остаться здесь надолго. Виктор, постарайся не задеть края портала, иначе точно развеешь заклинание.

***

Клафф убедился, что место, где скопились кочевники, осталось вдалеке, после чего убрал портал. Оставшихся сил хватило лишь на два перехода, и вот они добрались до небольшой рощицы, расположенной на приличном расстоянии от тракта. Сюда хадралы не должны сунуться, однако стоит учитывать тот факт, что они сейчас в бешенстве от того, сколько их собратьев сегодня погибло. Капитан Морн настоял на том, что нужно удалиться как можно глубже в, и без того маленькую, рощу, чтобы противник точно их не нашёл. Выживший солдат с окровавленной рукой, корчась от боли, послушно последовал за ним. Клафф не винил солдата в том, что произошло. Его раскрытие было всего лишь делом времени.

План, что предлагал чародей был прост. Всего-то нужно оказаться рядом с противниками и из-под плаща пустить пулю во вражеского мага, тем самым лишив их магической поддержки и защиты, а далее отряд антийцев, просто-напросто разобрался бы с остальными на расстоянии при помощи винтовок. Но капитан Морн оказался слишком гордым, чтобы следовать указаниям презренного антийского чародея, и как он сам утверждал, намного упростил весь план. Втереться в доверие к противнику, дождаться привала, а лучше ночи, и прирезать всех как свиней на скотобойне, кроме мальчишки-чародея. Солдаты подчинились, выбора у них не было, на все предупреждения Клаффа о том, что их раскроют, Морн никак не реагировал, а лишь ходил с довольной ухмылкой, мол «вот увидишь всё выйдет так как я спланировал».

Легенда была отвратительна: представители торговой гильдии Челока отправляются в главное здание в Гелемоне и больше ничего. Ты заставляешь солдат врать местным жителям, которые в курсе как устроены здешние законы и порядки, и при этом твои люди обладают самым минимальным набором знаний. Не нужно из простых солдат делать шпионов, а позволить им действовать так как они умеют: грубо, жёстко, ударом в лоб, и тогда возможно всё пошло бы по-другому. Клафф предложил дать сигнал внедрившимся солдатам ещё тогда, когда раскольники свернули на другую дорогу, ведущую прямиком к Рассветным высотам, но само собой бравый антийский офицер не соизволил заметить что-то подозрительное и просто продолжил следовать за ними по пятам. И вот пожалуйста! Из двенадцати человек отряда в живых осталось всего трое. Пока антийцы были слишком заняты, занимая удобные позиции для слежения, с востока к ним подобрался отряд кочевников, убивший одного из солдат и взяв всех в окружение. В тот момент весь план пошёл по швам. У Клаффа появилось дикое желание прямо сейчас испепелить офицера-идиота, солдат точно будет держать рот на замке, но нельзя давать эмоциям взять над собой верх, это не приведёт ни к чему хорошему.

— Болваны! — крикнул Морн на солдата, — Кретины! Вы провалились, не выполнив боевую задачу! Это трибунал, солдат!

— Виноват, капитан, — опустив голову, ответил ему раненый солдат, — мы водили их за нос, как только могли…

— Из-за вас все мертвы! — Морн ударил солдата кулаком в живот, а когда тот упал, то ещё несколько раз пнул ногой, — В Анте тебя ждёт расстрел!

Клафф не сдержался, слишком много дней капитан заполнял его чашу терпения, но теперь она была слишком полна. Необходимо выплеснуть всё, что накипело. Чародей схватил офицера за ворот плаща и отшвырнул спиной в дерево. Ударившись о ствол, Морн упал, ворочаясь на земле, а когда осознал, что произошло, посмотрел на Клаффа таким взглядом, будто бы он верховный монарх и его только, что ударил обычный простолюдин.

— Ты что творишь, ублюдок!!! — заорал офицев, так и не в силах подняться с земли.

— Уберегаю храброго офицера от ошибки, — спокойно ответил Клафф, — нельзя чтобы такая фигура, как вы морали руки о грязного солдата. Я не припомню, чтобы самосуд приветствовался в армии.

Морн с трудом поднялся, он тяжело дышал и его просто распирало от злости, было такое ощущение, что он сейчас лопнет, а его глаза вылетят из глазниц. Но самое обидное для него было, то что он ничего не мог сделать чародею за такое оскорбление.

— Я антийский офицер!!! — охрипшим голосом на всю рощу заорал он, — А ты всего лишь жалкий ничтожный, всюду гонимый, чародей!!! То, что ты сделал тебе с рук не сойдёт!!!

— Правда? А я думаю сойдёт. Ты винишь во всём его, — Клафф указал на лежащего солдата, ошарашенного происходящим, — но выдали нас всех выстрелы и твой идиотский план. Интересно, что сделает генерал Фурм, когда узнает, что из-за указаний капитана Морна не только сорвался захват важной цели, а ещё и погиб целый отряд отборных солдат из девяти человек? Я знаю его много лет, так что думаю никто тебя не похвалит, и вину на солдата или меня перекинуть не даст. Под трибунал пойдёшь именно ты, полудурок.

На душе стало так приятно, что ещё чуть-чуть и Клафф бы засиял от удовольствия. Он уже и не помнил, когда он в последний раз вымещал всю накопленную злобу, хоть со стороны чародей и кажется спокойным. Больше всего удовольствия доставляет не то, когда ты орёшь на кого-то как неадекватный идиот, а когда давишь их словами и аргументами, на которые они даже не в силах ответить. Морна трясло, он краснел от злости, но молчал, так как понимал, что чародей прав, ведь он всего лишь мелкая столичная крыса в звании офицера, недостойная того, чтобы ради него кто-то марал руки.

— Если раскольники смогут оттуда выбраться, — сменил тему, Клафф, — а они выберутся, то при любом раскладе вернутся на тракт и продолжат путь к Гелемоне. Нужно следовать за ними и ждать подходящего момента, чтобы напасть.

— Совсем спятил?! — злобно сказал Морн, — Мы потеряли весь отряд! Поддержки не будет, а втроём мы ничего сделать не сможем против этих грязных недоумков!

— Вдвоём, — поправил его Клафф, — от тебя пользы не больше чем от коровы на охоте, ты подтвердил это когда бегал впереди всех на тех скалах, не заботясь о жизнях своих подчинённых.

— Не смей…

— Закрой рот, — в словах Клаффа, даже не было намёка на злобу, — все наши палатки остались на трупах солдат, так что сейчас ищем укрытие и пережидаем ночь. Потом возвращаемся на тракт и двигаемся к Гелемоне.

— Я не собираюсь тебе подчиняться, чародей! — от злости у Морна летели слюни изо рта.

— Если мы и дальше продолжим следовать твоим планам, то в следующий раз мы точно покойники. Вы оба возвращаетесь в Ант.

— Я же сказал, что не собираюсь тебе подчиняться!!!

— Тогда я просто уйду без вас, так как ещё чуть-чуть и до самосуда дойдёт с моей стороны. Я верну мальчишку в Ант самостоятельно, чтобы больше никто не мешался у меня под ногами, а если ты боишься, что тебя обвинят в трусости, то можешь спихнуть всю вину на меня. Расскажешь о том, что я вас бросил, а без магического зрения преследование невозможно.

Морн задумался, по нём было видно, что он не против вернуться в столицу, и больше не питаться чем придётся и не спать под открытым небом, когда между тобой и плакальщиками стоит токая ткань палатки. Он сделал важный вид и обернулся к солдату.

— Встать, тупица! Бегом ищи укрытие для ночлега! Завтра же отправляемся обратно в Челок.

Солдат, который уже успел перебинтовать свою руку грязной тряпкой, подорвался и побежал осматривать округу. Клафф понимал, что когда они доберутся до Анта, то Морн выставит его предателем и покроет толстым слоем грязи, но это не страшно, так как Фурм разберётся что к чему и тогда горе-командиру не поздоровиться. Он искренне считает своё положение выше и солиднее, чем у Клаффа, в этом его ошибка. В одиночку, чародею будет намного спокойнее действовать, особенно тогда, когда никто не треплет нервы, так что можно будет вновь испытать удачу и попытаться уничтожить тех раскольников.

Синеглазый мечник никак не выходил из головы. Магия против него бесполезна, о таком Клафф ещё ни разу не слышал. Такая сила казалась намного ценнее и важнее, чем та, которой обладает мальчишка, но захватить живьём того раскольника не удастся точно. По крайней мере, он является самым грозным противником, с которым приходилось сталкиваться Клаффу. Когда он попытался заколоть раскольника ножом, под прикрытием подорванной земли, то был полностью уверен в том, что всё получится, но противник смог не только отразить удар, но и абсолютно точно разглядеть движения. Каким образом, не ясно, скорее всего из-за своих светящихся глаз. Их чародей также оказался не каким-то проходимцем, Клафф смог полностью оценить его силу, когда оказался совсем недалеко. «Подкинул же ты мне работёнку, Фурм», подумал чародей. Но это всё ради общей цели.

***

Был вечер. Уже несколько часов прошло с тех пор как они покинули границу Рассветных высот и вернулись на главный тракт. Фимало хватило на то, чтобы целых два раза открыть телепорт, после чего нехватка магической силы дала о себе знать, и Бракасу пришлось взять его под руку, чтобы двигаться быстрее. Как Марку объяснили, телепорт — не слишком сложное заклинание, но очень затратное в плане потребления магии, особенно на дальние расстояния, поэтому использовать его так же часто, как боевые сферы хаоса, не получится.

Ещё в Челоке, Виктор смог приобрести несколько клафирных осколков, заряженных упорядоченной магией, четыре из которых Фима использовал несколько дней назад, передав сообщение в Княжество о том, что отряд направляется домой. Виктор достал один из оставшихся осколков, после чего Фимало полностью опустошил его, пополняя запасы своей искры, а потом передал половину из них Марку. Силы вернулись, но не совсем. Было такое чувство, что внутри чего-то не хватает. Чародей объяснил это тем, что сейчас в его теле преобладает в основном упорядоченная магия, вместо нескольких, как это и положено, поэтому нужно время на восстановление. Как только они восполнили силы, то сразу же отправились бегом по тракту, так как наёмники не были уверены в том, что антийцы прекратят преследование. В какой-то момент Шила подняла панику по поводу того, что они оставили на высотах леовинов, это вынудило Виктора и Фимало отправиться назад, прихватив с собой последний осколок упорядоченной магии, ведь снова придётся использовать телепорты. Остальные трое, во главе с Бракасом, сошли с тракта и нашли небольшой ручей, возле которого развели костёр и подготовили места для палаток, что должны были принести двое наёмников. Они вернулись через час, ведя за поводья четырёх леовинов. На Фиме не было лица, он снова истратил все свои силы. Животных отыскали сразу же, не напоровшись на хадральских кочевников, после чего, при помощи телепортов, вывели их с опасной территории.

И вот сейчас, наконец, можно было отдохнуть после сумасшедшего дня. Бракас сидел у ручья уже около получаса и окрашивал его воды в красный цвет, смывая с себя кровь, уносящуюся несильным течением. Фимало лежал, опёршись спиной на своего отдыхающего леовина, и до последнего боролся с накатившейся сонливостью на фоне переутомления, а Шила, вооружившись ножом, доставала пулю из плеча Виктора.

— Значит у тебя кровь чёрная? — Марк смотрел на разодранный пулей бок Шилы, на котором была запёкшаяся кровь чёрного цвета.

— У всех ликов такая, — ответила она и с горечью вздохнула, — хороший был комбинезон, теперь придётся зашивать.

— Эй, Марк, — окрикнул его Бракас, сидящий у ручья, — тебе я как погляжу везёт на травмы глаза, да?

— Я бы не назвал это везеньем, — он слегка потрогал свой отёкший глаз, убеждаясь, что всё снова плохо, — слушай, Шила, — обратился к ней Марк, — откуда у тебя взялись те ножи?

— Ты про эти? — в двух нижних руках у неё вновь возникли те самые клинки, которыми она убила двух хадралов на скале, — Они, по сути, всегда были со мной. Я прячу их под комбинезоном между лопатками.

— Так вот где мои ножи! — разозлился Бракас, выглядевший уже довольно чистым, — Я думал, что просрал их в ущельях Ливри! Ты, что творишь, карманница чёртова?!

— Ой, — захихикала Шила, — попалась. Я верну, ты только не обижайся на меня, обещаешь?

— Скольких ты ими прирезала? Двоих? — намного спокойнее спросил Бракас, — Оставь себе, пусть теперь другому удачу приносят.

— Спасибо! — Шила обрадовалась словно ребёнок.

— Достань ты уже, наконец, эту гребаную пулю, в конце-то концов! — не выдержал долгого ожидания, Виктор.

— Ой, прости. Сейчас достану!

Шила, несколько раз ковырнула ножом в задней части плеча наёмника и через несколько секунд, завидев пулю, вытащила её своими тонкими пальцами. Виктор натянул серую потрёпанную рубаху и даже не позаботился о перевязке своей раны.

— А как же обработать ранение? — поинтересовалась Шила, отдав, извлечённую пулю, Виктору.

— Через час уже затянется, не волнуйся, — он подсел ближе к костру, поднимая флягу с водой и делая несколько больших глотков, — те мёртвые хадралы на скале, они ведь не все погибли от твоего лица? Как ты и сказала, двух разделала при помощи ножей. Я догадывался, что ты из убийц, но не предполагал, что из настолько хороших.

— Ты ведь, по сути, тоже много чего не рассказал, — парировала Шила, — например, то, что ты неподвластен для магии.

— Точно, — оживился Марк, услышав очень интересующую его тему, — все заклинания отлетали от тебя обратно в лысого.

— Вот поэтому большая часть чародеев Междумирья его и ненавидит, ха-ха-ха! — раздался голос со стороны ручья.

Даже в дружеской обстановке смех Бракаса, как и всегда звучал жутко. Наёмник весь мокрый и в одних портках, приблизился к костру, воткнул возле него несколько палок и вывесил на них выстиранную одежду, после чего присел рядом и продолжил.

— Чародеешки привыкли чувствовать себя самыми могущественными существами Междумирья и любят, когда с их мнением и силой считается каждое насекомое. А тут появляется какой-то синеглазый олух, против которого все их фокусы бесполезны. Конечно его возненавидят, это как пить дать.

— Я с рождения такой, — ответил Виктор, — любая магия, прикоснувшись к моему телу или ко всему с чем я взаимодействую, отскакивает от меня. Исключением являются порталы, через них я могу беспрепятственно проходить, так как само заклинание просто соединяет между собой две точки в пространстве, и когда моё тело проходил через этот коридор, то на него нет никакого магического воздействия, но если дотронуться до краёв волшебного водоворота, то он само собой рассеется. Это всё из-за моего происхождения, как-нибудь может расскажу вам.

— Отсюда такое быстрое заживление ран? — спросил Марк.

— Да, — коротко ответил наёмник, — мои отношения с ОГМ начали портиться именно из-за этого. Когда я был ещё младше тебя, то зарабатывал охотой за головами, другого занятия не нашёл. Мне заказывали убийства чародеев, использовавших свою силу далеко не во благо мира. Я шёл по опасной дорожке и вот однажды попал в чёрный список. Если бы не Декарн, то кто знает, где бы я сейчас был.

— О, да! — заулыбался Бракас, — Я помню тот день, когда ты пришёл в гильдию. Я тогда уже как целый свет в ней состоял. Тогда я увидел страшного, грязного, заросшего и злобного однорукого говнюка, что смотрел на всех остальных как на дерьмо у себя под ногами.

— Уж почище тебя был, Бракас, уж почище тебя! День, когда я с тобой познакомился, осквернён мраком и отчаянием, я каждый раз проклинаю его. Ты только вспомни себя прежнего! Глор всемогущий, и как только Килли положила на тебя глаз? Если бы не она, то ты бы так и остался мерзким неадекватным садистом, каким и был.

— Погоди, — привлёк внимание Марк, — я не ослышался? Ты сказал однорукого?

— А ты не заметил? — Бракас с удивлением посмотрел на Марка, — Левая рука у него хоть и выглядит как настоящая, но на самом деле обычный протез.

— Такие делают в Царстве Просторов, — Виктор закатил рукав и показал Марку обычную с виду руку, но как только мальчишка её потрогал, то убедился, что она на ощупь, как железо, — алькарская сталь, аберфолы сделали Декарну на заказ для меня. Он довольно долго над ней работал после этого, так как внутри находятся осколки клафира, магия которых и обеспечивает её работу, а моё тело отвергает магию. Он смог добиться того, чтобы мои нервы приводили в движение специальные стержни, дающие сигнал осколкам, и рука начинает двигаться. Это довольно сложный процесс, который вряд ли кто-то сможет повторить, так что Декарн сказал, что если я её испорчу, то всю оставшуюся жизнь прохожу одноруким. Заряда осколков хватает в среднем на полсвета, потом нужно подзаряжать. Благо магические потоки легко проходят сквозь протез и снимать его не требуется.

— Как ты умудрился лишиться руки? — поинтересовалась Шила.

— Извини, но не могу сказать. Ничего такого в этом нет, но всё-тот же Декарн взял с меня слово.

— Кстати, Фимало, — Марк повернулся к полусонному чародею, который к удивлению, не произнёс за вечер ни слова, — то заклинание, которое ты использовал на скале, когда взял под контроль солдата, что это было? Магия смерти?

— Нет, Марк, — вместо Фимы ответила Шила, — это сила Мирванов — клана Виктора и Фимало. Они могут брать под контроль любое существо, тем самым убивая его.

— Не совсем так, — отозвался чародей, — мы всего лишь создаём призрачное отражение нашего мозга и подселяем его в мозг противника через зрительный контакт. Всего-то нужно увидеть глаза жертвы. Таким образом, оба наших мозга становятся едиными, но преобладает само собой наш, после чего мы можем даже просматривать чужие воспоминания и управлять всеми двигательными процессами тела. Проблема в том, что мозг жертвы напрягается, особенно когда мы пытаемся достать далёкие воспоминая, из-за этого начинаются побочные эффекты в виде кровотечения из глаз и носа, из-за чего существо может умереть. Помимо этого, мы не можем проникнуть в разум любого, а только кого-то разумного. Необходимо, чтобы оба наших мозга являлись максимально похожими друг на друга, так что существо с примитивным разумом абсолютно для этого не подходит.

— Так вот как это всё работает! — Шила ударила кулаком по ладони, как будто узнала секрет, мучавший её много лет.

— Ничего себе сила, — задумчиво произнёс Марк, — немного жутковатая, но очень действенная. Вы прям как лики, можете убить любого на расстоянии, стоит только посмотреть на него, круто!

— Круто говоришь? — посмотрел на него Виктор, — Из-за этого, как ты говоришь «круто», весь клан был уничтожен по договорённости главных стран, двадцать пять лет назад. Я и Фима выжили только потому, что не жили вместе с остальными и не занимались наёмными убийствами и дворцовыми интригами. Ты когда-нибудь слышал такие слова как «к большой силе нужно относиться с большой серьёзностью»? Наш клан пренебрегал этим, и вот теперь мы на грани исчезновения.

— Я не знал, извини. Значит вас осталось всего двое?

— Четверо. Один сейчас на задании, как и мы, а другой, точнее другая, в гильдии. Кстати говоря, ты спутал наши способности с магией смерти, а сейчас я кое-что вспомнил! Вы двое, — он посмотрел на Марка и Шилу, — помните, когда я оказался на скале, то антийский чародей, там внизу, использовал заклинание, убившее целую толпу хадралов?

— Зелёное облако? — уточнил Марк, — Что-то такое припоминаю.

— Фима, я готов поклясться, что это было заклинание магии смерти, вот только не знаю какое. С мертвецами я сражался довольно мало.

— Быть не может, — оживился Фимало, — антийская армия знать не знает, что такое заклинания смерти, не говоря уже об использовании её с такой силой, что она убивает целую группу кочевников. Может ты ошибся?

— Не знаю. Заклинание смертоносное, чары холодного зелёного цвета. Этот чародей, всё не вылезает из головы, падла.

— Думаете, они не вернутся? — спросил Марк.

— Их осталось всего трое! — громко заговорил Бракас, — Если они такие идиоты, чтобы вновь прийти сюда и надеется на силу одного их мага, то считай, что они покойники. Кроме того, лысый ублюдок знает о способностях нашей синеглазки, так что своими заклинаниями он разве, что теперь может овощи в поле выращивать.

— Бракас прав, — подтвердил Виктор, — они потеряли фактор внезапности, их мало, и они узнали о нашем превосходстве, так, что думаю теперь от нас отстанут. Можно спать спокойно. Удивляет только то, что антийский штаб послал их за тобой далеко за пределы своей страны. Видимо их очень заинтересовали твои способности, обнаруженные чародеем. Фима, возьми на заметку тот факт, что лысый обладает неплохими способностями сенсора.

— Хватит с моего мозга информации на сегодня, — Фима тяжело поднялся с травы и пополз на четвереньках в палатку, — я спать, примерно через час появятся плакальщики.

— И то верно, — Бракас также отправился к палатке, — холодно здесь в одних-то портках. Эй, антиец, если на утро я встану и увижу, что мои шмотки сгорели, то голову тебе откручу!

— Мне-то за…

— Я предупредил!!! — крикнул Бракас и залез в их с Марком палатку.

Шила тоже пошла спать, и Марк с Виктором остались вдвоём сидеть напротив костра, изредка стреляющего яркими искрами. За всё их путешествие, Марк полюбил такие посиделки у костра, во время которых наёмники рассказывали много чего интересного о большой земле, о которой ещё в начале света Глора, он ничего и слушать не хотел. Тарм был прав, Марк всегда меняет свою точку зрения так, как ему удобно. Живя в Анте, он люто ненавидел всё, что связано с магией, но стоило ему только познать всю жестокость со стороны армии, и побывать в одном из магических городов, то сразу начал мыслить иначе. Никогда нельзя строить свои взгляды, основываясь на мнении и словах других, а в стране людей на данный момент больше половины населения ходят с одинаково вырезанным по шаблону сознанием, держа в голове все знания, почерпнутые из уст своих вождей. Рад ли он тому, что спустя много лет, у него наконец открылись глаза? Он не мог дать однозначного ответа, наверное, из-за того, что где-то в глубине души скучает по своей прошлой жизни, хоть она и была однотипная и опасная. Скучал по беседам со старым Йорлом, по выходкам, которые они вытворяли с Тармом, после чего прятались от дедушки и родителей друга. Скучал по работе на ферме, по овощам, которые выращивал и собирал собственными усилиями. Марк уже тогда понимал, что рано или поздно эта жизнь закончится, его обнаружат и расстреляют и никакие разговоры о верности своей стране не помогут. Так рад ли он, что у него открылись глаза на истинное положение дел? Марк запутался.

— Как я понял, ты всё-таки сумел использовать два заклинания одновременно, — спустя несколько минут молчания, спросил Виктор, — тот горящий антиец, твоя работа?

— Да, — тихо ответил Марк, — хоть ненадолго, но сумел использовать усиленный огонь. Я стараюсь об этом не думать.

— Это ведь первый кого ты убил?

— Да… первый.

— Что чувствуешь?

— Как-то гадко. Я убил человека, но в то же время понимаю, что он бы не задумываясь убил меня. Всё-равно не по себе.

— Впервые я убил в шесть лет, — Виктор говорил с горечью в голосе, — разум ребёнка не такой как у взрослого, так что тогда я не мог сказать то же самое, что ты сейчас. Спустя годы до меня наконец начало доходить в какое чудовище я превратился. Нет! Меня превратили. Я убил стольких Марк, что однажды задумался о том, что они бы могли прожить ещё очень долго и возможно счастливо. Я лишил их такой возможности, каждый раз думая о том, что моя жизнь для них была не значительней, чем свиньи в загоне. Как думаешь, правильно ли я мыслил?

— Что же с тобой случилось в прошлом, Виктор?

— Когда-нибудь расскажу.

— Я от тебя постоянно это слышу.

— А зачем тебе это знать? Что я и остальные значим для тебя, что ты так интересуешься нашим прошлым?

— Я не знаю. Хотя, — замялся Марк, — может смешно звучит, но… наверное, я считаю вас друзьями. Шила дважды, хотя нет, уже трижды спасала мне жизнь, и вы тоже. Ты согласился помочь мне и отвести в безопасное место, Бракас хоть и пытается казаться страшным и жестоким, но на самом деле он не такой…

— Эээ, ну я бы не был таким уверенным, — перебил его Виктор.

— Фимало обучает меня магии, за что я ему очень благодарен. Кстати, можно вопрос? — тихо заговорил Марк.

— Какой?

— Сегодня Фимало во время разговора упомянул о том, что убил собственного отца. Ты знал об этом?

— Конечно знал. Я знаком с Фимой ещё до того, как мы вступили в гильдию, — Виктор говорил тихо, так чтобы никто в палатках не услышал их разговор, — как я уже упоминал, клан Мирван — это сборище самых настоящих ублюдков, которые настолько были опьянены своей силой, что приносили проблемы всем и каждому, угрожая целым государствам. Но даже для их существовали определённые табу, что не допускались не при каких условиях. Чёрная магия всегда несла только злобу и одержимость и даже наш клан это понимал. Отец Фимы был одержим чернокнижием и постоянно проводил время за его изучением. В какой-то момент терпение клана лопнуло и его изгнали, вместе с беременной женой, и, лишившись защиты, он бежал далеко на север, скрываясь от расправы своих недругов. Потом родился Фимало, которого родной отец, хотел посвятить в чёрное колдовство и сделать своим приемником. Его мать не вынесла таких перемен жизни и умерла от горя, не видя желания жить даже ради собственного сына. С годами Фима становился всё старше, и его отец, зная, что ребёнок родился чародеем, постоянно пытался обучать его пользоваться тёмными потоками волшебства, которые ему ну никак не давались. Вместо этого он постоянно сбегал в соседние деревни, пропадая не на один день, и развлекался в местных трактирах, слушал байки путешественников, играл с деревенской ребятней и чувствовал себя счастливым. Стоит отдать ему должное, что даже имея такого мрачного и злого отца, он никогда не терял вкуса жизни. Возможно это была просто защитная реакция, но всё же Фима тьме не поддавался. Когда ему исполнилось четырнадцать, то терпение отца закончилось, и он решил провести особый чёрный ритуал, для которого требовалась жертва, и наполнить искру Фимы тёмной магией независимо от его воли. Между ними возникла ссора, в результате которой, Фимало вонзил в сердце отцу нож, предназначенный для убийства жертвы. Он покинул дом, после чего отправился в путешествие, был попрошайкой, изображал из себя фокусника в трактирах, и никто не подозревал, что он на самом деле чародей. Всем интереснее наблюдать за обычным человеком, вытворяющим то, что не под силу тому, кто не обладает магией. В общем дурил народ. В одном из таких трактиров я его и встретил. Все уже тогда знали кто я такой и опасались, пытались нанести удар в спину. Все кроме его. Он пристал до меня с расспросами про мои глаза, магический меч и про то, почему на меня так косо смотрят. Он не затыкался ни на секунду, мне очень хотелось ему врезать, я даже подумывал, что он хочет отвлечь меня, чтобы потом нанести удар. Кто знал, что у него и в мыслях такого не было. Потом и вовсе увязался за мной. Я узнал, что он тоже Мирван, только спустя полсвета, когда на нас напали охотники за головами. Я больше не мог подвергать его опасности из-за меня и в какой-то момент ушёл, когда он валялся на койке, раненный после очередного нападения. В следующий раз мы встретились уже в гильдии, в которую Декарн позвал его первее, чем меня. Как видишь, твоя жизнь ещё не такая дерьмовая как наша.

— Подумать только, — Марк опустил взгляд, обдумывая всё услышанное, — не знал, что он такое пережил. Чем больше я узнаю о вашем клане, тем больше понимаю, почему его уничтожили.

— Мирваны были первыми людьми, которые покинули Ант, а позднее образовали один из самых сильнейших кланов Междумирья. Никто не знает откуда они взялитакую силу, но именно она заставляла все остальные кланы бояться их.

— Помимо Мирванов есть ещё кланы?

— Можно сказать, что нет. Почти сто лет назад состоялась война кланов. Несколько народов сражались друг с другом на протяжении двух лет, пока Мирваны не уничтожили верхушки вражеских кланов и заставили остатки прятаться по всему миру. Гуэрра, хайкиры, фриды, канг’миары, все они сейчас представляют собой разрозненные группы наёмников, чьими услугами пользуются лишь те, кто может себе это позволить.

— Представители этих народов стали частью ОГМ? Фимало говорил, что любая наёмная гильдия должна иметь разрешение от верховных наблюдателей на свою деятельность.

— Ни один верховный наблюдатель не станет в здравом уме пытаться покончить с одним из этих кланов. Хоть кланов официально больше не существует, но они всё также остаются одними из самых опасных воинов материка. В своё время они были главной угрозой для ОГМ, могли притеснить любую гильдию, поэтому война кланов стала для верховных наблюдателей самым грандиозным событием, которое они негласно празднуют каждый год. После того как Мирваны победили, то стали ещё более высокомерней, пытались показать всем, что именно с ними должна считаться каждая страна материка. За это и поплатились… Правители главных государств пошли на очень рискованный шаг, но всё же добились своего. Фиме повезло, что он был дальше всех от этих событий.

— И после всего пережитого остаётся таким позитивным и жизнерадостным, — улыбнулся Марк.

— Тебе стоит взять с него пример. Он понимает, что жизнь одна и больше не будет, так что не стоит тратить её на самобичевание.

— Так же и ты?

— Для меня главное оставаться свободным, но увы я не знаю каково это. Я всю жизнь бегаю от кого-то. Все те, кто живёт под тенью других, выполняя любые их прихоти и называя это верностью, чувствуют себя счастливыми. Что ими движет? Возможно они даже не подозревают того, что не имеют никакой свободы.

— По-твоему, верность — это плохо?

— Верность — это зависимость, в какой-то степени даже рабство. Люди, живущие в Анте, все как один кричат о верности своей стране, что использует их как обычное сырьё и источник воспроизводства населения для последующего расселения по миру. Верность должна быть взаимной — народ верен стране, страна верна народу, но где действует такой принцип? Нигде. Я никому не верен, так как не хочу служить какому-нибудь безмозглому королю или императору, который, при малейшей моей ошибке, лезвием меча напомнит мне о моей верности.

Марк задумался обо всём, сказанном Виктором. Наёмник прожил дольше и понимал устройство мира лучше, чем юный чародей, так может стоит к нему прислушаться? Ну вот, как и говорил Тарм, Марк легко перенимает мнение других. Он кое о чём подумал, после чего задал Виктору вопрос.

— Что значит для тебя твоя гильдия?

— Гильдия? — переспросил Виктор, — А гильдия тут при чём?

— Гильдия — это ведь по сути твоя семья. Вы заботитесь друг о друге и всегда готовы вместе лезть в самое пекло. Неужели это не верность? Верность не какой-то там стране или коронованной особе, а верность своим близким. Это ведь и есть та самая взаимность.

— Это другое, — отмахнулся Виктор, — нашу коронованную особу зовут Декарн, так что я в какой-то степени так же зависим. Темнеет, вали спать.

— Судя по рассказам, Декарн — довольно неплохой человек, который не просто спас тебя от гонений, а ещё и сделал сложный протез руки, чтобы тебе было удобнее жить. Плюс ко всему, он подарил вам всем семью, которой, вы все лишились. Так что он верен вам, а вы ему.

— Нет тут верности! Я просто следую за ним, потому что… потому.

— И всё-таки ты верен, — улыбнулся Марк.

— Эй, Бракас! Антиец выделывается! Угомони его!

— Всё-всё, я ухожу! Тихой тебе ночи, до завтра.

Марк не хотел идти спать, ведь ему опять придётся испытывать один и тот же кошмар.

6 глава

«Ученица»

36 день Глора, 537 г., в нескольких километрах от Полевска, Изумрудные леса

Кровавый лес, уже целых шестнадцать дней, был далеко позади, но проведя там столько времени, было довольно-таки непросто вновь привыкать к свежему воздуху Изумрудных лесов и их величественным огромным деревьям, образующими трудно проходимые чащи, но хотя бы таящими в себе минимум опасностей. Никакой тебе красной пыльцы, ни проклятых режущих кустарников, оставляющих множественные порезы на теле, и тем более никаких безумных дикарей, поклоняющихся злобному Богу.

Ещё треть света назад, когда Лайла вместе с орденом пересекала всё Лесное Королевство, больше всего её восхищали именно Изумрудные леса, где находилась столица Полевск, который прямо-таки сливался со всей красотой этих, излучающих волшебство, мест. Золотые леса не менее впечатлительные, однако они больше походили на обычные, что можно было увидеть и в Княжестве, без учёта того, что днём кроны деревьев блестят под солнцем подобно золоту, и раз в пару десятков дней происходит так называемое «лесное преображение». Тогда их караван, как раз попал под это самое преображение. Всего за один день вся листва Золотых лесов внезапно желтеет и опадает, устилая всю землю большим плотным золотым ковром, однако деревьям хватает всего нескольких часов, чтобы полностью отрастить большие зелёные кроны, вновь золотом отражающиеся в небо.

Они двигались на огромных леовинах, выращивающихся в Княжестве, как ездовых животных. Лайла ехала вместе с Шимеем, располагаясь у него за спиной. В чаще не доставало солнечного света, так как плотно-расположившееся стометровые деревья закрывали небо, но это было не страшно, ведь в таких местах нашли своё место ликфы — полностью синие светящиеся деревья, обеспечивающие освещение в чащах. Помимо россыпей этих невысоких импровизированных «фонарей», здесь можно было встретить ещё кое-что интересное.

— Смотри, ещё один! — Лайла подергала Шимея за плечо, привлекая его внимание.

В глубине чащи, где не было даже света ликф, чётко разглядывалась гигантская серая рыба со светящимися, ярким белым светом, глазами. Она плавала между гигантскими стволами по воздуху словно в воде.

— Ты вроде бы не впечатлительная, — сказал ей Шимей, — но может хватит удивляться каждый раз, когда ты видишь сутусов. И тем более отвлекать меня.

— Ну да, ты же очень занят, когда просто смотришь прямо, — надулась Лайла, — неужели тебе безразлично такое чудо природы? Когда мы двигались на юг, то очень часто видели сутусов, но даже того времени мне не хватило, чтобы вдоволь налюбоваться ими.

— Когда ты уже поймёшь, что мне всё равно, — без каких-либо эмоций ответил Шимей.

— Ну, ты! — Лайла легонько двинула ему по спине своей маленькой ладонью, — Бесчувственный как камень! Яи, почему он даже с детьми такой грубый?

— Такие как он, дорогая, не сортируют никого по каким-либо статусам и положениям, — Яи ехал позади, немного отстав на пару десятков метров, — но отвлекать его и впрямь не стоит. Никто не говорил, что в Изумрудных лесах не обитает никаких чудовищ. Тем более здесь нет дороги.

— Неужели так сложно сделать какую-нибудь небольшую тропинку?

— Лесным жителям дороги не нужны. А для гостей они проделали тракт от трёх торговых городов до самого Полевска, а вот южнее уже никто кроме местных и не ходит, — Яи оглянулся назад, — эй, желудок без дна! Ты там, что в зарослях потерялся?!

Из высоких кустов, откуда они только что выехали, показался ещё один их спутник верхом на имперском квине — животное, чем-то нанимающее смесь крупной лошади с головой барана. Наездник был похож на серую обезьяну с вытянутым лицом, красными губами с носом и синими лысыми щеками, доходящими до самых глаз. Он с трудом держался в седле, а по его лицу заметно, что ему сейчас докучает сильное недомогание.

— Всё в порядке, — низким звучным голосом ответил, он, — сейчас только вырвусь вперёд и вновь буду готов вас вести! — вдруг он остановил своего квина и тяжело задышал, сильно моргая глазами, — Ой, что-то мне не хорошо…

Немного отдышавшись, он снял большую, висящую у него на поясе, флягу, больше напоминающую тыкву, и принялся жадно пить содержимое. Через несколько секунд, вдоволь напившись, он сильно потряс головой, сопровождая это не очень приятными звуками своих губ, и убрал флягу назад, продолжая путь, но уже через мгновение ему опять стало нехорошо.

— Глор Всемогущий, — презрительно посмотрел на него Яи, — и где мы только умудрились отыскать такого проводника?

— Я бы попросил! — его собеседник показательно поднял палец вверх, требуя внимания, — Я хожу по этим лесам уже десять лет и знаю тут каждое деревце. Попрошу не высказывать сомнения по поводу некомпетентности меня как проводника. Я же сказал, что дайте мне вырваться вперёд и следуйте за мной… Ой-ой-ой, — вновь застонал он.

— Едь уже сзади! Шимей и так неплохо справляется. То, что ты лечишь похмелье алкоголем — это конечно правильно, но это делается явно не в таких количествах. С утра уже полфляги вылакал, так что хорош. А ещё лучше было если бы ты не напился на ночь. Я думал, что твои запасы кончились за все те дни, что ты ждал нас у Красных лесов.

— Я не успел заснуть до появления плакальщиков! — возмутился он, — Я с самого детства не переношу этот жуткий плачь, а варево из шнаха помогает заснуть. Кто виноват, что с годами мне нужно всё больше и больше? Все ингредиенты у меня с собой, — он указал на гору различных мешков и сумок у себя за спиной, — так, что могу приготовить ещё.

— Хочешь сказать, что стал пьяницей ещё в детстве?

— Квигонов не зря называют самыми пьющими в мире! — с гордостью сказал он.

Их спутника звали Гумин, он из расы квигонов — одного из четырёх народов Красной Империи. Яи и Шимей наняли его в Полевске для того, чтобы тот провёл их до Красных лесов, после чего остался на границе и все те дни, что их не будет, сторожил леовинов, дожидаясь возвращения своих нанимателей. Гумин одет в стандартные квигонские одежды, сделанные исключительно из коричневой кожи. Большие длинные кожаные рукавицы, наплечники, жилет и самое главное — большой пояс, надетый через плечо, на котором закреплены различные бутылочки, склянки и курительные принадлежности. В чём в чём, а алкоголе и табаке квигоны соображали лучше кого-либо, однако всё на свой вкус.

К двадцатому дню света Глора, когда они выбрались из Красных лесов, то обнаружили квигона в условленном месте, где он разбил среди мелких деревьев довольно-таки уютный лагерь, пригодный для постоянного жилья. Гумин спал на лично сконструированном гамаке и даже не услышал приближающихся раскольников, помимо этого от него как всегда несло настойкой из отвара имперского шнаха. Очнулся квигон только спустя целый час, когда прибывшие наёмники уже успели расположиться в лагере на отдых, и квигон очень удивился их появлению, ведь уже через пару дней собирался уходить, так как считал, что все погибли, не возвращаясь назад так долго. Спустя сутки передышки, все отправились на север к Полевску, и Лайла увидела, что квигон живёт только в двух состояниях: когда пьяный и когда не очень пьяный. В последнем случае, он само собой наверстывает упущения своего организма новой порцией алкоголя.

Они вышли из тёмной рощи со светящимися ликфами, после чего на пути стояли деревья, неплотно растущие друг к другу, но на порядок выше чем раньше, устремляясь в высоту свыше ста метров. Гигантские кроны, тряслись и шуршали миллионами изумрудных переливающихся листочков, создавая просто невероятное зрелище. Благо, что трава и другие растения по большей части не были увеличены в размерах, как деревья, иначе им бы пришлось очень долго петлять по таким лабиринтам, добираясь до Полевска. Впереди стояли очень густые заросли, из-за чего Шимею пришлось свернуть в сторону кристально чистого ручья, в котором мелькали небольшие рыбки с прозрачным телом и светящимися зелёными костями, из-за чего создавалось ощущение, что в воде плавают маленькие скелеты. Изумрудные леса являлись самым настоящим рассадником диковинных магических существ. Несколько дней назад, Яи смог на ужин убить самодельным копьём какое-то невидимое животное, чей облик проявился только после того, как его мясо обжарилось на костре, он чем-то смахивал на худого кабанчика с длинными ногами. Они продолжали двигаться вдоль ручья, впереди виднелась большая поляна, расположенная на пригорке. Лайла оглянулась по сторонам и каким-то образом в зарослях, справа от них, сумела разглядеть силуэт лежащего в листве тела.

— Стой! — потрепала она Шимея, заставляя остановить леовина, — Там кто-то лежит, возможно ещё жив!

Она сразу спрыгнула с леовина на уже окрепшие и здоровые ноги, не дожидаясь того, когда наёмники разглядят тело в зарослях, и отправилась туда.

— Совсем сдурела? — Шимей тоже слез с леовина и пошёл вслед за девочкой, — Не хватало, чтобы ты ещё во что-то вляпалась.

Лайла не слушала его, а продолжала пробираться через заросли, пока не добралась до того самого замеченного тела. Кто-бы это ни был, но он был уже мёртв. Судя по виду, это женщина, об этом говорили длинные, похожие на корни растения волосы, но самое интересное было то, что весь труп являлся полностью деревянным, и от него в землю врастало множество тонких корней. На теле, то тут, то там, росли маленькие цветы, из-за чего создавалось ощущение, что это вовсе не труп, а чья-то необычная могила. Деревянная женщина лежала на спине, обняв руками живот, ноги наполовину уходили в землю.

— Это лоэра? — грустно спросила Лайла, — Таким образом они умирают, да?

— Нет это не лоэра, — без тени скорби в голосе, ответил Шимей, — пошли к леовинам, мы почти у Полевска, и я не хочу снова ночевать в палатке, если мы не успеем до темноты.

— Нельзя её так оставлять, — возразила Лайла, — не знаю, как тебя, а меня учили, что если кто-то умирает, то его нужно либо придать земле, либо огню. Её тело не должно лежать просто так и разлагаться далее. Неужели тебе всё равно на чью-то смерть?

— Кто тебе сказал, что она умерла? — невозмутимо посмотрел на неё Шимей.

— Ты о чём? Она что жива?

Шимей ничего не ответил, а лишь склонился рядом с деревянным телом и, убрав с живота руки женщины, отломал их, вырывая трухлявый кусок коры с её живота, обнажая то, что хранилось внутри. Перед глазами Лайлы предстали два маленьких спящих младенца с кожей ярко-зелёного цвета, напоминавшей поверхность стебля растений. Она присмотрелась и увидела, что они оба были девочками, тем более, несмотря на то, что это младенцы, у них уже имелись длинные, по плечи, травянистые волосы. У их рук и ног весьма интересная структура, которую Лайла могла сравнить с нераскрывшимся цветком, лепестки которого плотно прилегают к коже со всех сторон, образуя что-то вроде одежды для растения. Похожих существ она уже видела в прошлый раз, когда караван ордена останавливался в Полевске.

— Это силифины, — подтвердил её догадку, подошедший Яи, — две живые и здоровые девочки. Так уж случилось, что среди представителей их расы мужчин нет. Им приходится размножаться подобным образом.

— Не совсем понимаю, что они здесь делают, — озадаченно посмотрела на Яи, сидящая на коленях возле малюток, Лайла.

— Силифины — это, по сути, раса-гибрид растений и живых существ, они не умирают от старости, питаясь силой земли. Однако их тела со временем, как и любое растение всё-таки может устаревать и тогда они делают вот это, — он указал на деревянное тело, — полностью превращают себя в растения и таким образом перерождаются в новом молодом теле, полностью сохраняя свою память и, при наличии, магические силы. Иногда силифин появляется две. Одна из них — это перерождённая, сохранившая свои воспоминая, а вторая — это новая рождённая силифина, о которой, как и о любом младенце нужно заботиться и воспитывать. Это бремя ложится на её мать, которая может восстановить свой взрослый облик всего за треть света, так как память об этом заложена в самом её теле. Таким образом они и размножаются.

Лайла смотрела на крепко спящих малышек и удивлялась тому, что на самом деле это мать и дочь. Было совершенно неясно кто из них, кто, видимо узнать это можно только после того как они проснуться от продолжительного перерождения. И насколько продолжительного?

— Сколько обычно это занимает времени? — спросила Лайла.

— Точно не помню, — почесал голову Яи, — что-то около трети света. Обычно такие места охраняются другими силифинами, а хищники их и вовсе не трогают. Эта решила переродится к югу от столицы, так как опасности здесь для них никто не представляет. Южнее Полевска только деревни нафиров и Красные леса. Чужаков там ничего не интересует.

Одна из силифин издала негромкий стон и перевернулась на бок лицом ко второй, после чего прямо из краёв живота деревянного тела выросли листки, стремительно увеличиваясь в размерах и укрывая младенцев подобно одеялу.

— Может отнесём их в Полевск? — Лайла посмотрела на Яи, ожидая разрешения вытащить силифин из древесного тела.

— Не вздумай. Одна из них достаточно взрослая, чтобы самостоятельно позаботиться о себе и дочери. Возможно она прожила уже не одну сотню лет. Кроме того, глушь Изумрудных лесов — это их дом, тебе бы понравилось, если бы кто-то выдернул тебя из дома?

Ответа на этот вопрос не последовало, Лайла просто с грустью опустила глаза, тем самым давая ответ на вопрос наёмника.

— Извини, — немного замявшись, ответил он, — пошли назад к леовинам, думаю Полевск уже близко.

— Более чем! — крикнул им Гумин, закрывая пробкой свою тыквоподобную флягу, верхом на своём квине, — Там, чуть выше на поляне, древо волхвов. Я чуть проехал вперёд, пока вы тут изучали биологию местных рас.

Лайла и двое наёмников вернулись к своим леовинам и, оседлав их, последовали за Гумином, всё-таки вырвавшимся вперёд. Через пару минут они оказались на просторной солнечной поляне, расположившейся на пригорке посреди гигантских зелёных деревьев, а в центре этой поляны расположилось единственное небольшое ветвистое необъятное древо. Смотря на него можно сразу догадаться о том, что оно очень старое, гораздо старее, чем какое-либо из гигантский деревьев, всё потрескавшееся с привычным древесным цветом коры, вместо зеленоватого. На нём сидело огромное скопление разнообразных птиц, среди которых можно увидеть, как распространённых воронов с дневными совами, так и магических фалок с теремянками. Крона древа была очень большая и накрывала тенью приличных размеров область, где отдыхали лесные животные, и им было совершенно наплевать на приближающихся всадников. Удивило то, что олени лежали бок о бок с чёрными волками, а ближе всех к стволу древа расположился огромный крылатый медведь, которых Лайла ещё никогда не видела.

— В прошлый раз, вы не встречали ни одного древа волхвов? — спросил у девочки Шимей, но не дожидаясь ответа продолжил, — Это священное место не только для народов Лесного Королевства, но и для животных. Здесь хищник может мирно находиться бок о бок с добычей.

Лайла вновь неожиданно для всех спрыгнула с леовина, приводя в недовольство Шимея, и аккуратно подошла к ближайшему спящему зверю. Им оказался неизвестный ей волк, у которого вместо шерсти росла трава, а хвост представлял из себя закопанный в землю зелёный стебель. Девочка села на колени рядом с ним и легонько погладила зверя по «шерсти», полностью убеждаясь в том, что это именно трава. Волк немного пошевелился, но не проснулся, а на его спине мгновенно выросло четыре голубых цветка с ярко-жёлтыми тычинками. Лайла улыбнулась, наблюдая реакцию его организма на такую ласку, и чем дольше она гладила, тем больше появлялось таких цветков. Она отвлеклась от зверя и обратила внимание на вырезанную из дерева невысокую фигуру странного существа, стоящую возле древа, посреди лежащих животных. Это была даже не фигура, а скорее столб на котором вырезано изображение некоего старца неизвестной расы с кривым деревянным подобием короны, в просторной мантии и с пустыми глазами.

— Это ведь Нур? — спросила Лайла.

— Он самый, — подтвердил Яи, — ну по крайней мере именно так его изображают лесные жители. Древ волхвов в Лесном Королевстве всего тридцать одно, и ближайшее к нам, то которое находится возле Полевска. Собственно говоря, это оно и есть, — кивком он указал куда-то за древо.

Лайла встала на ноги и, немного обойдя поляну с животными, ей открылся вид с пригорка, откуда, всего в паре километров от них, были видны магические деревья-близнецы.

— Полевск! — обрадовалась девочка.

Два гигантских дерева, находились плотно друг к другу и являлись самыми большими во всех Изумрудных лесах, достигая в высоту примерно трёхсот метров. Их кроны были колоссальных размеров и источали магическое синее свечение, напитывая землю волшебством. Полевск располагался вокруг этих деревьев, окружённый со всех сторон длинным разломом в который стекали кристальные водопады, что шли из постоянно пополняющегося озера внутри города. Поэтому путь в город возможен только по двум мостам, расположенным с противоположных сторон города.

— Лайла, — окликнул её Яи, — прекращай любоваться просторами и больше не удирай от Шимея. По нему не скажешь, но он умеет злиться. Даже несмотря на то, что Полевск уже видно, до него всё также придётся пробираться через лесную глушь. Не забывай, что Лесному Королевству не особо знакомо понятие «дорога».

***

40 день Глора, 537 г., в нескольких километрах от Гелемоны

Марка начало сильно трясти, ужас, который его одолел, был настолько силен, что он вот-вот потеряет сознание. Неужели это именно тот страх, который внушают находящиеся рядом плакальщики. Увидев рядом лежащего Тарма, плакальщик зарыдал, настолько сильно, что так вряд ли заплачет даже человек, которому заживо отрезают конечности. Плакальщик сразу же накинулся на раненого и заключил его в крепкие объятия, обхватив все тело и свесив свой призрачный череп ему на плечо. Он всё также рыдал, и слезы начали литься ещё сильнее прямо на Тарма.

Марк посмотрел на лицо друга. Оно застыло в гримасе ужаса, и он не мог произнести ни слова. Кожа Тарма начала усыхать, в какой-то момент он стал похож на старика. В следующее мгновение, его плоть стала гнить, и Марку пришлось своими глазами наблюдать, как бледнеют безжизненные глаза его друга, оставляя пустые мертвые глазницы. Уже через пару секунд тело мальчика превратилось в сгнившую плоть, которая рассыпалась в прах.

— Ты понимаешь почему это произошло? — в голове прозвучал женский голос, выбивший Марка из оцепенения.

Он осмотрелся по сторонам и увидел девушку, сидящую позади него на камне, чей вид по-настоящему испугал, лежащего на песке Марка. У неё были длинные растрёпанные чёрные волосы, одета в такого же цвета разодранную мантию, кожа неестественно бледная для человека, прям как у трупа. У неё был очень истощённый вид и худощавое лицо. Она уставила свой взгляд ярких голубых уставших глаз на Марка, и ему почему-то показалось, что он уже где-то видел такие глаза. Точно, они напоминали глаза Виктора, но только с имеющимися зрачками. Марк на мгновение задумался и вспомнил про Виктора, потом про Шилу, Бракаса и Фимало, после чего посмотрел на, до сих пор разлагающегося, Тарма. Значит опять сон? Голос девушки отчётливо звучал в голове, хотя она находилась совсем рядом, и именно после того, когда она обратилась к нему, мальчишка начал осознавать, что это обычный кошмар. Но странность заключалась в том, что выглядело всё по-настоящему.

— Это событие наложило на тебя сильный отпечаток, — вновь заговорила девушка, — но ты, Марк, так и не понимаешь, что произошло в ту ночь. Или же не хочешь понимать? Скажи, почему он его убил?

— Что? — растерялся он, — Ты о чём? Кто ты?

— Столько раз наблюдать за одним и тем же, — с грустью она приложила руку к своему лицо и отвела взгляд от Марка, — и всё без толку. Посмотри ещё раз… Посмотри ему в глаза.

Марк вновь перевёл взгляд на плакальщика и Тарма. Призрак всё также обхватив мальчишку, лил яркие слёзы, а останки в его лапах не торопились рассыпаться в прах, застыв именно на одном временном моменте. Лицо Тарма всё ещё было различимо, и Марк посмотрел в его опустевшие глазницы в которых виднелась только пустота, подобная той, что он видел в маске у Шилы.

— Прислушайся, — вновь произнесла девушка, — ты слышишь его?

— Нет, всё хватит! — Марк не смог вынести увиденного ещё раз и отвёл взгляд от происходящего, осознавая, что это всего лишь сон.

— Хм… — оценивающе посмотрела она на мальчишку, — до сих пор не понимаешь? Бедный Марк. Значит ещё не время… Не волнуйся, я никуда не тороплюсь, а вот тебе стоило бы.

***

Проснувшись, Марк в ужасе вскочил, и вновь получил очередную порцию испуга. Прямо перед ним вплотную сидела Шила, чья маска возникла у лица мальчика в тот момент, когда сознание ещё не совсем отошло ото сна. Он сразу же откинулся от неё, а Шила даже не дёрнулась и продолжила с любопытством смотреть на него. Бракаса в палатке не было, а это значит, что все уже проснулись и даже наверняка подкрепились, как всегда не дожидаясь тех, кто любит долго поспать.

— Доброе утро, Марк, — спокойно поприветствовала его Шила.

— Ты меня испугала! Чего здесь сидишь?

— Просто мы поспорили, и я контролировала начало процесса, который по сути, и является объектом всего спора.

— Пожалуйста, можно немного понятнее?

— Мы с Фимало поспорили, что сегодня ты проснешься не вскрикивая в ужасе от своих кошмаров, а как нормальный довольный человек. Кстати, я проиграла. О, — она подняла указательный палец, одной из рук, вверх, — придумала! А давай расскажем, что всё было иначе!

— Я всё слышу! — снаружи прозвучал голос Фимало, — Половина твоего ужина моя!

— Вам смешно, да? — Марк был очень недоволен темой их спора, — Нашли чем развлекаться! Меня эти кошмары скоро в могилу сведут.

— Не бойся, Марк, — отмахнулась Шила, — от кошмаров нельзя умереть, от них можно только сойти с ума, стать помешанным, а это намного хуже смерти.

— Хватит, ты не умеешь успокаивать. Все давно проснулись?

— Уже позавтракали и готовы отправляться в путь, — радостно сообщила она.

— Здорово, вы как всегда очень вежливы, друзья, — съязвил Марк.

— Ты какой-то злой с утра.

— Я не злой… Прости, приснился странный кошмар. Не такой как все остальные, он был более, — Марк на мгновение замолчал, — реальный что ли? Не бери в голову, пошли наружу.

Марк надел свою шёлковую чёрно-зелёную накидку и вместе с Шилой выбрался из палатки. Второй палатки уже не было, её собрали и погрузили на леовина, что вместе с остальными утолял жажду в ручье, вблизи лагеря. Трое наёмников сидели вокруг тлеющего костра с пустым вертелом, на котором, судя по всему, ещё совсем недавно жарилось что-то мясное.

— Жаль зайчик был маловат, — такими словами встретил его Виктор, — но на то чтобы зубы почесать сойдёт. Ты чего такой грозный, антиец? Не боись, мы оставили для тебя ножку. Бракас отдай ему, а то он с утра не в духе.

— Он сказал, что ему опять приснился кошмар, но очень необычный, — Шила села на бревно рядом с костром, между Фимало и Виктором.

Состояние было странным. Марк до сих пор не понимал реальность это или всё тот же сон. Мысли плавали, но немного собравшись, он всё-таки решил не обращать внимания на эти мелочи и уселся рядом с Бракасом. Наёмник протянул ему небольшую заячью ножку, Марк благодарно кивнул и принял её, но есть не торопился.

— Вот поэтому, — начал говорить Бракас, — я и просыпаюсь раньше тебя, потому что ты задолбал каждый раз вскакивать, как ужаленный! Первый раз его конечно удалось угомонить, но я не собираюсь делать это постоянно.

— Ты просто дал мне по лбу, когда я встал, — с обидой сказал Марк.

— Не благодари! Жри свой завтрак и уматывай собирать наше скромное семейное гнёздышко, мы уже давно должны быть в пути!

Марк откусил небольшой кусок мяса, вкус как всегда был безумный. После антийской еды он надеялся, что будет привыкать к этому ещё очень долго, так чтобы это удовольствие не наскучивало никогда, но именно сейчас его лицо не выражало никаких счастливых эмоций.

— Марк, — обратилась к нему Шила, — я вчера взяла одну из твоих книг из сумки, которую ты всегда держишь при себе…

— А вы ещё удивляетесь, как она стащила мои ножи у меня из под носа? — добавил Бракас, после чего Шила продолжила.

— Это ведь обычные сказки? — из своего подсумка она достала небольшую книжку, при этом продолжая размахивать тремя другими руками, выражая свои эмоции, — По правде говоря, не очень приятного изложения. Зачем ты их с собой таскаешь?

— Ну, во-первых, хватит рыться без разрешения по чужим вещам, — он выхватил у Шилы книгу и положил рядом с собой, — а во-вторых, это не просто книга с антийскими сказками, это единственное, что осталось у меня от матери. Мы жили бедно, так что у нас особо ничего не было, кроме таких мелочей, — он вытащил из своего внутреннего кармана серебряные часы с небольшой трещиной на стекляшке, — это отцовские. Собственно говоря, всё, что я успел прихватить с собой, когда убегал из дома.

— Не хочу тебя огорчать, — посмотрел на часы Фимало, — но похоже, что они сломаны.

— Знаю, они остановились, после того, как нам удалось сбежать от антийцев в пустыне.

— Ну раз уж зашла такая тема, — Фимало вновь обратился к мальчишке, — что за сказки написаны в этой книжке? Если уж даже нашему вечно довольному лику они не понравились, то мне уже страшно представить, что сочинили антийские умы ваших фантастов.

— Ничего такого необычного…

— Первая же история, — перебила его Шила, — про храброго антийского солдата по имени Грумби, избавляющего земли от злобных нечеловеческих чудищ! Если судить по описанию, то, по сути, это были афы.

— Ничего необычного? — обратился к Марку, Бракас, — Неужели тебе читали такое дерьмо? Смерть всем, кто не является антийцем? По-твоему, я похож на злобного ублюдка!?

— Да! — синхронно сказали двое других наёмников.

— Извините, — стал оправдываться Марк, — но у нас другого не было, да и мама особо никогда не любила эти сказки, но почему-то всё равно хранила их у себя. Я так и не понял почему.

— А я тебе скажу почему… — Бракас даже не собирался успокаиваться.

— Угомонись ты уже! — повысил голос, Виктор, — Он же тебе сказал, что они для него как память, независимо от того какая дрянь там написана. Закрыли тему. Собираемся, пора отправляться в путь. Вчера мы не дошли до Гелемоны всего ничего, так что сегодня успеем перейти через Южный руб.

— Кстати, насчёт этого, — привлёк внимание, Фима, — я тебе уже говорил, что намного быстрее будет найти корабль, идущий в Княжество. По Внутреннему морю мы доберемся в два раза быстрее, чем будем пересекать половину Ночного пути. Тем более моя психика не переживёт ещё нескольких общений с долбаными земельниками.

— Я уже думал об этом. Само собой, если найдём корабль, то это будет весьма неплохо, так как я тоже не горю желанием идти через Ночной путь, но ты же знаешь, что сейчас морские маршруты до Княжества используются редко из-за смерти всех ведущих торговых баронов, что в основном и вели обмен с Гелемоной и Челоком. Так что как повезёт.

— Хочешь сказать, что все эти бароны погибли разом? — удивился Марк.

— Ах да, точно. Ты же совершенно не знаешь, что за обстановка сейчас в Княжестве, и ты Шила, наверное, тоже. В середине прошлого света князь Лееф принимал посла из Ливрийского Савихата и по этому случаю собрал всех баронов государства. Что-то произошло, в результате чего, через магический разлом в тронный зал проникли неизвестные твари и уничтожили всю верхушку Княжества, включая самого князя и его единственного сына. Древний княжеский род, основавший страну, теперь истреблён, с тех пор у Княжества нет единства, а большая часть всей власти в руках у двух оставшихся баронов, чьи имена ты уже слышал, Мейборн и Крикс. Армия разрознена, так как двое оставшихся командующих подозревают во всём произошедшем Мейборна, власть погибших баронов разрывают между собой мелкие дворцовые служащие. Ещё и эта активность Белого Ордена, появившегося как из-под земли, и не весть откуда взявшиеся преступные гильдии убийц и воров, вышедшие из трущоб чёрных шпилей. В общем ситуация не очень приятная, а посреди всей этой надвигающейся с юга войны, выжившие бароны не горят желанием выбирать новый княжеский род или другую форму правления.

— Долго же я просидела в плену, — задумчиво произнесла, Шила, — столько всего интересного и забавного произошло!

Все в недоумении уставились на лика, не понимая, как можно считать всё вышесказанное забавным, но ничего не ответили, так как каждый понимал её странности. Судя по всему, в Княжестве сейчас не менее опасно находиться, чем в том же самом Анте, хотя выводы делать ещё слишком рано. Если в Анте, люди живут, зная, что единственная опасность, которая может им грозить — это та, которая исходит от своей же армии и власти, то в Княжестве всё должно быть по-другому. Там народ должен верить в то, что стража защит всех даже ценой собственной жизни, если верить всему тому, что Марку рассказывали наёмники. Во время таких разговоров про благосостояние их страны, мальчишке стало очень грустно, так он не мог рассказать что-то хорошее про свой Ант. А ведь раньше всё было совсем по-другому.

— Марк, ты почему до сих пор сидишь? — уставил на него злой взгляд Бракас.

Мальчишка встал с бревна и отправился собирать их палатку, по пути доедая свой завтрак. Фимало, уже было собрался идти забирать от ручья леовинов, но Шила бегом опередила его, чтобы взять под свою опеку, так сильно любимых её животных.

— Если бы ты меня послушал, — с недовольством начал говорить, Бракас, — то возможно мы бы уже были дома. Надо было остаться в Челоке, а там глядишь и какой-нибудь воздушный торговый корабль прибыл, который за чисто символическую цену или хорошую порцию угроз, смог бы отвезти нас хоть до Кшкалахаса!

— Не включай дурака! — возразил Виктор, — Ты прекрасно знаешь, что воздушные суда — это редкость, тем более среди гильдий. В том же самом Княжестве насчитывается всего с десяток гильдий, обладающих одним или двумя кораблями.

— Но ведь есть же одиночные воздухоплаватели, которые как раз-таки и занимаются транспортировкой по всему Междумирью!

— Ну не знаю. Всё-равно мне кажется, что мы так могли долго прождать. Не забывай про то, что у нас на хвосте сидели антийские солдаты, которые только и ждали возможности перерезать нам глотки во сне. Моя торопливость, считай, избавила нас от более крупных неприятностей.

— Значит и у вас тоже есть дирижабли? — поинтересовался Марк, занимающийся сворачиванием тканевой палатки.

— Дирижабли — это у вас в Анте, — ответил Виктор, — а у нас воздушные корабли, летающие за счёт огромного количества волшебства и специальной магической пыльцы, секрет создания которой доступен далеко не всем. Такие суда не может позволить себе не то, что любая гильдия, но и не каждая страна. Все крупные страны имеют собственный воздушный боевой флот, за исключением Алькарского Королевства, Мертвоземья и Союза Акрисы. Алькары очень сильны на земле, даже без воздушных кораблей, угроза с воздуха для них не помеха, так как их колоссы могут сшибать всех на большой высоте.

— А вот и наши зверушки! — довольная Шила привела за поводья трёх леовинов.

— Марк, ускорься, пора выдвигаться.

***

37 день Глора, 537 г., город Шитра, Красная Империя

На главной площади скопилось большое количество народа, в связи со скорой казнью преступников. Имперские тюрьмы никогда не отличались нехваткой мест. Правители всегда считали, что прокармливать тех, кто без какого-либо оправдания отнимает жизни других, является своего рода преступлением, и Аионэ в какой-то степени даже был с этим согласен. Пилимского командира гарнизона Шитры всегда привлекала справедливая судебная система его государства, всегда готовая вынести справедливый приговор и принять во внимание все оправдательные сведения, способные спасти от смертной казни, но не от заключения. Тем не менее публичных казней в Шитре всегда хватало, и самое противное для командира было наблюдать, как радуется этому простой народ, как они улыбаются и ликуют, когда очередного смертника ведут на эшафот. Глупцы и понятия не имеют об истинном значении смерти и о том, как внезапно обрывается чужая жизнь. Но для них самое главное, что смерть именно чужая. Красная Империя одна из самых богатых и могущественных стран, и их проблемой сейчас является излишняя разбалованность собственного народа, которому в процессе экономического и политического развития, всегда становиться всего мало, в том числе и зрелищ.

Основной частью населения Шитры, как и везде, являлись пилимы, но именно здесь, на севере, в избытке можно встретить и роггов, так как до присоединения этих земель к империи, именно они заселяли все северные края. Особых различий между регионами страны не было, кроме того, что южная часть империи постоянно находилась в объятиях вытекающих из русла рек, разливающихся на огромные области, из-за чего приходится передвигаться чуть ли не по колено в воде. Но это было привычным явлением для южной империи, не говоря уже про некоторые регионы, где реки не сходят в русла годами. Здесь же, на севере, водоёмы были благоприятны и всегда оставались в одном и том же состоянии. Что-что, но вот архитектура городов и деревень Красной Империи всегда была однотипной, даже здесь в Шитре, где сейчас проходил Аионэ, направляясь в свой гарнизонный кабинет. Здания городка не такие высокие, как в Шаркае или Городе Крока, здесь на севере красоваться не перед кем, дальше только горные хребты, за которыми расположилось Алькарское Королевство — не самые большие ценители искусства. Самые высокие здания Шитры были всего в три этажа, но даже эти скромные домики являли собой всю красоту имперской архитектуры: сочетание различных материалов и красок, среди которых само собой преобладал красный цвет, но главной особенностью были вогнутые крыши с острыми задранными вверх концами со всех четырёх сторон. Империя всегда брала за правила делать здания только из древесины, исключением являлись лишь военные укрепления и дворцы с крепостными стенами.

Вчера из столицы пришло магическое сообщения от императора Фэя Ао, о том, что Аионэ должен в кратчайшие сроки мобилизовать все северные войска и отправиться на восток к границам Северных болот, пересекая Великую реку. Первые же мысли командующего были о надвигающейся войне, но прослушав сообщение дальше, оказалось, что всё было не так критично. Глафы — народ небольшого Царства Болот, попросили защиты у Красной Империи, в связи с тем, что алькарская армия вскоре собирается пройти через Северные болота, чтобы выйти к Ночному пути и продолжить свой поход до пустыни Ливри. Болотный народ боится того, что алькары вновь, как и пятьдесят лет назад, захотят покорить их земли и прибрать к рукам своего королевства. Большой пользы от болотных земель не было, но для алькаров это дело принципа, они всегда стремятся выйти из любой ситуации победителями. Тогда глафы отчаянно сопротивлялись захватчикам, но ситуацию спасло именно давление со стороны императора. Алькары не дураки, чтобы развязывать войну с империей из-за каких-то мозолящих глаза болот. В связи с этим им пришлось отступить. С тех пор, их отношения с южными соседями никак не улучшились, а остались всё такими же холодными, тем более, что девять лет назад, они нашли себе нового недруга в лице Княжества. Вот поэтому часть имперской армии и должна стать возле границ болот, для того, чтобы полностью исключить факт нападения алькарских войск на глафов внутри болот, хотя Аионэ полностью уверен, что такого не произойдёт, так как алькары жестоки, но совсем не подлецы. Их народ уважает честь и достоинство. Но как говориться перестраховаться не помешает, тем более, что Царство Болот всегда являлось верным союзником империи.

Длинное двухэтажное здание военного гарнизона, имеющее каменные опорные стены, располагалось в конце центральной площади, куда прямо сейчас и пришёл командующий Аионэ. Поднявшись по широким ступеням высокой лестницы, он оказался перед открытыми входными дверями в здание, по обе стороны от которых несли службу двое пилимских стражников, облачённые в чёрные гарнизонные доспехи с остроконечными шлемами. Помимо их, в проходе стояло ещё двое роггов — серокожие громадные существа с вытянутыми мордами и рогом, растущим кверху на носу. Они облачены в привычные для роггов позолоченные доспехи с большими наплечниками, и вооружены висящими на поясе тяжёлыми шипованными булавами, которыми они могут превратить кого угодно в кровавую отбивную.

— Командующий, — поприветствовал его один из роггов, после чего оба сделали небольшой поклон, уперев кулак одной руки в ладонь другой и расставив локти в стороны, и Аионэ ответил тем же, — у нас хорошая новость. Со всех окрестных деревень удалось созвать ещё три тысячи воинов из народа роггов. Они прибудут к Шитре уже завтра, поэтому мы сразу же можем отправиться к Великой.

— Очень хорошо, — заключил Аионэ, — значит можно считать, что северная имперская армия собрана. Вот только перейдя Великую и дойдя до Царства Болот, кто знает сколько мы можем там простоять в ожидании, когда алькары соизволят отправиться в путь. Полсвета? Свет? Нужно лучше подготовиться в плане продовольствия, так что выйдем послезавтра.

— В Ночном пути полно деревень земельников, — низким громким голосом ответил ему рогг, — дойдя до болот можно наладить поставки провизии от них.

— Я не сомневаюсь, что даже одна деревня земельников способна прокормить целую армию в одиннадцать тысяч воинов, однако ближайшая крупная деревня находится слишком далеко от болот, поэтому нам в любом случае понадобится как можно больше еды на первое время.

— Думаете алькары способны напасть на болота?

— Нет, но опять же-таки стоит перестраховаться. Если это произойдёт, то мы будем вынуждены вмешаться, так как глафы — старые друзья империи, а империя как наиболее сильное государство должно заботиться о слабых. Учитывая, что глафы располагают армией всего в пять тысяч воинов, их щитом от любой угрозы всегда были непроходимые болота. Собственно говоря, алькарам вряд ли нужны эти болота, поэтому беспокоиться не о чем. Сам факт того, что алькарская армия выходит из своего королевства — вот что больше всего настораживает.

— Но ведь они идутсражаться с антийцами в Ливри, — рогг немного замялся, но потом продолжил, — в отличии от нас.

— Императору и его генералам гораздо лучше смотреть на эту ситуацию, и я верю — они знают, что делают. Просто отправляться в пустыню и погибать в бою с превосходящими силами противника, я не считаю разумным. Здесь нужно думать, как победить правильно. Тем более до меня недавно дошла информация, что если алькары всё же дойдут до пустыни, то мы и Лесное Королевство отправимся вслед за ними, так как бок о бок с алькарами победить шансов больше.

— Правда? — оживился один из роггов, будто бы услышал ответ на давно волнующий его вопрос, — Значит мы всё-таки вступим в войну!

— Это уже зависит от алькаров, — с неуверенностью в голосе сказал Аионэ, — видите ли, алькарский король лишь выразил желание вступить в войну, но не сказал в какую.

— Вы думаете…

— Займитесь продовольствием, — Аионэ похлопал одного из роггов по огромному плечу, и, прошмыгнув между ними, зашёл в здание, направляясь к лестнице на второй этаж.

Внутри гарнизонного штаба, который по совместительству ещё и являлся темницей в подвале для заключённых, кроме нескольких стражников никого не было. Аионэ никогда не разрешал нести службу возле своего кабинета, так как его всегда настораживал тот факт, что прямо под дверью кто-то находится, тот, кто запросто может подслушать все важные разговоры. Он добрался до красных деревянных дверей с изображением символа Красной Империи в виде разделённого круга с эмблемой речной рыбы и дракона, и, открыв ее, вошёл внутрь своего скромного уютного кабинета. Именно уют был самым важным аспектом для командующего Аионэ, так как, посвятив всего себя служению своей стране и не имея семьи, он круглыми сутками проводил время именно здесь, в месте, которое стало для него домом. В Шитре у Аионэ имелся прекрасный роскошный домик, недалеко от главного рынка, однако там он появлялся крайне редко, например, когда хотелось полностью отвлечься от работы и не сидеть в кабинете, в ожидании, что вот-вот кто-то постучится в дверь по какому-либо неважному делу.

Заперев за собой входную дверь, он провёл рукой по небольшому сосуду висящему на верёвке слева от входа, и из него мгновенно вылетела маленькая вспышка света, застывшая у потолка и немного осветившая помещение. Аионэ вздохнул. Само собой, здесь был беспорядок, на полу валялись различные пергаменты, одежда и даже несколько пустых кубков. Будет неприятно, если его, командира северных войск, будет отчитывать за беспорядок какая-либо большая фигура из центральной империи, неожиданно нагрянувшая с проверкой. Аионэ и самому не нравилась такая обстановка, но постоянная занятость никак не позволяет навести здесь порядок, а от помощи прислуги командир напрочь отказался, так как считал непозволительным рыться кому попало в его вещах. Не осмотревшись по сторонам, он сразу направился к своему письменному столу, чтобы немного расслабиться, выкурив одну трубку со шнахом.

— Командующий Аионэ Яио, — послышался голос позади него, — доброго дня.

Справа от входа в роскошном шерстяном кресле сидел неизвестный мужчина в кожаной, местами стёртой, коричневой куртке. Это был антийский раскольник с густой неаккуратной щетиной и немного хриплым голосом, по которому можно предположить о сильной тяге к табаку.

— Прошу прощения за неожиданное вторжение, — продолжил раскольник, — тем более без приглашения. Но мне было очень неуютно ждать вас так долго на улице, а здесь довольно-таки приличное кресло, которое не может не радовать мои кости, после стольких дней ночлега в палатке под открытым небом.

— Как вы сюда вошли? — без какой-либо паники, спокойно спросил Аионэ.

— Было открыто, вот я и зашёл.

— Ясно, значит, у меня будет серьёзный разговор с моей хвалёной стражей. Но будет ли?

Аионэ ещё раз осмотрел своего собеседника и заметил, что у того на поясе висело два кремниевых пистолета очень странной конструкции. Вместо одного ствола, у них было целых шесть тонких, расположенных по кругу, таким образом, чтобы при воспламенении пороха в скважине одного, механизм подавал к спусковому курку другой ствол, обеспечивая шесть выстрелов подряд без перезарядки. Сразу видно, что пистолеты самодельные, так как такой сложный механизм могли воспроизвести для целой армии только антийские инженеры. Аионэ сделал вывод, что перед ним мог быть охотник за головами, которого возможно прислали убить командующего. Но кому выгода от его смерти? Аионэ молчал и просто вопросительно смотрел на раскольника.

— Ах да, — спохватился незнакомец, — прошу простить мою невоспитанность. Меня зовут Асторн. Асторн Трамбул.

— Ну, что ж, Асторн, — Аионэ достал из ящика стола небольшую деревянную коробку и пару железных стаканов, — могу предложить покурить шнаха и чего-нибудь выпить.

— Весьма неожиданно с вашей стороны предлагать всё это незваному незнакомцу.

— Ну, я ведь должен хоть как-то сгладить неудобство за весь этот беспорядок, — пилим, оглянулся по сторонам, акцентируя внимание на окружающем их бардаке.

— По-вашему это беспорядок? Поверьте, такая обстановка даже добавляет немного уюта, по моему мнению. Хотя возможно я просто такой же неряха, как и вы, — усмехнулся Асторн, — выпить я никогда не против, а вот насчёт покурить, то от этого, пожалуй, откажусь. Я видите-ли бросаю, вредная привычка, а вы в империи кроме своего шнаха ничего и не курите. Хоть это, по сути, и непривыкаемый наркотик, но его запаха не выношу.

— Как говорится, каждому своё, — Аионэ подошёл к шкафу в правой части комнаты и достал оттуда графин с крепким зерновым напитком небольшого фиолетового оттенка.

— Должен сказать, что у вас весьма удобное кресло. Тонталийская мебель?

— Верно, — подтвердил пилим, — коротышки Тонталии знают толк в этом деле, ведь не зря являются главными торговыми партнёрами всех крупнейших государств Междумирья.

Он наполнил жидкостью оба стакана, взял один, после чего уселся в кресло за свой стол, доставая деревянную трубку, и стал набивать её шнахом из деревянной коробки. Аионэ взглядом указал Асторну на красный деревянный стул напротив своего стола, и наёмник не заставил себя долго ждать, пересев туда, куда указал хозяин кабинета.

— Ну, — поднял стакан Асторн, — предлагаю выпить за неожиданное знакомство.

— Я бы сказал слишком неожиданное.

Они легонько ударились стаканами и залпом выпили очень крепкий алкоголь, от которого Асторн даже не поморщился, в отличие от командующего, не переносящего никакие алкогольные напитки, кроме тех, что делались из, всё того же, шнаха. Аионэ поставил стакан на стол, взял длинную деревянную палочку, одну из тех, что аккуратно лежали рядом, и приложил конец к гладкому круглому камушку, от которого она сразу загорелась. Поднеся горящий конец к своей трубке, он раскурил шнах, после чего удобно развалился в своём кресле и обратился к Асторну.

— Интересное у вас колечко, — Аионэ смотрел на серебряное кольцо с ярким бурым камнем на среднем пальце левой руки Асторна, — ни разу не видел бурого самоцвета. Магия?

— Верно, — подтвердил Астрон, — это своего рода подарок, но давайте не будем об этом.

— Как скажете, просто я знаете ли ценитель различного магического барахла. Теперь, когда все формальности соблюдены, предлагаю перейти к делу. Я до сих пор надеюсь на то, что вы здесь не для того, чтобы меня убить.

— Не в моих правилах любезничать со своими жертвами и пить зерновые настойки за знакомство.

— Значит, жертвы всё-таки были.

— И далеко не одна, но сегодня я здесь совершенно по другому делу. Думаю, вам известно имя некоего Еамио Юи.

— Смеётесь? Кому в Красной Империи неизвестно имя верховного мага страны?

— Скажем, есть ещё один чародей — мой работодатель, который состоит в очень хороших отношениях с вашим верховным магом. Он получил от него магическое сообщение в котором говорится о том, что в Шитре находится некая личность, знающая ответы на интересующие нас вопросы. И вот я прихожу сюда, в кабинет пилима, который в курсе всего, что здесь происходит, и надеюсь на дальнейшее сотрудничество.

— Могу ли я поинтересоваться, откуда вы пришли? — продолжая курить шнах, Аионэ заинтересованно слушал собеседника.

— Из Княжества, — ответил Асторн, — небольшая деревушка к югу от Крова.

— На княжеского воина или агента вы точно не похожи. Могу предположить, что из гильдии. Если это так, то я уже догадываюсь кто ваш работодатель, с которым имеет общение сам магистр Еамио.

— Вы правы, — Астрон достал из-под рубахи медальон на цепочке, в виде окровавленной розы с мечом позади, и, показав его, засунул обратно, — думаю теперь у вас не будет сомнений о правдивости моих слов по поводу вашего верховного чародея.

— У вас очень интересная фамилия, Асторн, — решил сменить тему Аионэ, — характерная лишь для одного места.

— И вы опять правы командующий, — улыбнулся раскольник, — меня нельзя назвать коренным жителем Княжества. Свой среди чужих. То же самое можно сказать и про вас. Вам должно быть не просто, будучи пилимом, командовать северной армией, более чем на половину, состоящей из живущих в этих краях роггов? Эти ребята, наверное, не очень-то довольны, что спустя столько столетий попали под командование пилима?

— Рогги очень упрямы, — Аионэ вновь наполнил стаканы настойкой, — они не любят какие-либо перемены и уж тем более не любят, когда ими командует, кто-то мельче их. Но к каждому смертному есть свой подход, который стоит лишь найти. Признаюсь, было совсем не просто добиться их доверия, но всё зависит от того, как ты им себя преподнесёшь. У меня получилось.

— Значит, вы поймёте меня лучше, чем кто-либо ещё, — Асторн взял, наполненный стакан, и выпил настойку один, видя то, что её вкус не совсем приятен Аионэ, — а теперь, если вы позволите, то я перейду к делу.

Асторн сунул свою руку во внутренний карман потёртой куртки и высунул оттуда пожелтевший свёрнутый листок, принявшись разворачивать его. Это оказался вырванный книжный лист, на котором изображены неизвестные символы, не относившиеся ни к одной известной науке. Кубические иероглифы, вычерченные одной линией, постоянно менявшей своё направление в разные стороны. И при этом совершенно не похожие друг на друга, каждый символ являл собой какую-то уникальность не присущую другим, и таких там было изображено с целый десяток.

— Вам известно, что это? — спросил у командующего, Асторн, — Эти символы имелись в недавнем отчёте по заключённым, который вы посылали в столицу. Оттуда магистр Еамио и прислал для нас сведения.

— Само собой я уже встречал такое, — Аионэ докурил шнах и положил трубку на стол, после чего всё-таки выпил свою порцию зерновой настойки, — это те самые символы, что рисует чокнутая девчонка из темницы под этим зданием.

— Что за девчонка? Вы уверены, что это те же самые символы?

— Поверь мне, эти, я ни с какими не перепутаю. Есть в них, что-то такое… даже не знаю. Думаю, ты меня понимаешь. Что касаемо девчонки, так это северянка-беженка из бледнокожих.

— То есть из исхудов?

— Да, в последние годы они довольно часто сбегают с Белых долин от гнёта Алькарского Королевства и, само собой, ищут укрытия здесь, в Шитре. Примерно дней пятнадцать назад, сестра этой северянки убила одного из моих пилимских воинов. Скормила плакальщикам.

— Чего? — впервые за всё время удивился Асторн, — Я такого даже представить не могу. Как девушка-северянка смогла скормить имперского воина плакальщикам?

— Было много свидетелей, и все твердили одно и то же. Девчонка сбросила воина с балкона городской корчмы, где они с сестрой работали, обеспечивая себе пропитание. Это было одно из тех заведений, которые работают даже по ночам, окружённое чарами, не выпускающими никаких звуков наружу, чтобы не привлекать внимание плакальщиков, тем более чёрных. Всё произошло на глазах у другого стражника, они вместе с напарником не успели дойти до казармы и остались переночевать в корчме. После произошедшего, он выволок её в главный зал, предъявив обвинение в убийстве. Она ничего не стала отрицать. Её сумасшедшая сестра начала заступаться за неё, набросившись на воина, нанеся пару укусов, в результате обе попали за решётку.

— Вы сказали, что она рисует такие же символы? — Астрон указал на пожелтевшую книжную страницу, лежащую на столе.

— Если хочешь, то можешь сам глянуть.

— Я не просто хочу посмотреть, но и попросить о том, чтобы забрать её с собой в Княжество. Командующий, я прошу послать магическое сообщение в столицу верховному магистру Еамио и сообщить о моём прибытии, я уверен, что он поручится за меня и мои действия.

— Не стоит, — отмахнулся Аионэ, — я легко распознаю лжецов, и прекрасно вижу, что вы не лжец. Северянка находится здесь, в темнице, так что можем отправиться туда прямо сейчас.

— Для этого я сюда и прибыл.

Они покинули кабинет и отправились вниз, к темнице, попутно ловя на себе недоумённые взгляды пилимских стражников, непонимающих откуда здесь взялся вооружённый раскольник. Путь до тюремных камер занял какое-то время, так как пришлось отправиться в конец левого крыла здания, где и находился спуск на нижний уровень, а там преодолеть длинный узкий коридор в конце которого ожидал вооружённый роггский воин, открывший им железную дверь. Правила были таковыми, что рогг запер вход, после того как командир с антийцем зашли внутрь, а перед этим, Аионэ взял у него большую связку ключей от камер. Нужная темница находилась на самом первом уровне, сразу за поворотом от входа, ниже уже были камеры, где держали самых опасных преступников, в основном являющихся чародеями или приговорёнными к смертной казни. Аионэ остановился возле железной двери и обернулся к Асторну.

— Прошу не удивляться, она, как я уже предупреждал, сумасшедшая.

Командующий нашёл нужный ключ, среди других пронумерованных, отомкнул замок и раскрыл двери, впуская внутрь раскольника. Перед ним предстала тёмная сырая камера с большой россыпью соломы в углу, являющейся своего рода кроватью для заключённых. Само помещение небольшого размера, примерно четыре на четыре метра с маленьким решётчатым окном наверху. У стены стояла босая молодая девушка в грязном розовом платье и зелёном фартуке, у неё были золотистые длинные растрёпанные волосы. На вид ей лет четырнадцать, среднего роста, с очень бледной, характерной для её расы, кожей сильно покрытой румянцем.

Исхуды. Внешне они абсолютно ничем не отличались от людей, кроме цвета кожи, что люди приобретают в том случае, когда насмерть замерзают от холода, от которого северяне не получают никакого вреда. Их народ многие столетия населял самые северные земли Междумирья — Белые долины, граничащие с Алькарским Королевством. Несколько столетий назад, тогдашний жестокий алькарский король, положивший начало династии, правящей и по сей день, решил расширить границы своих владений и начал с покорения Белых долин. Исхуды никогда не являлись хорошими воинами и жили мирной жизнью, выживая только за счёт рыболовства и разведения северных животных — бирнов, поэтому не смогли дать достойного отпора и вскоре с треском проиграли. С тех пор Белые долины вошли в состав Алькарского Королевства, а исхуды стали жить так как им диктуют алькары, на которых они непрестанно работают, поставляя рыбу и шкуры бирнов. Дело в том, что северяне не могут жить без холода, поэтому не все отваживаются бежать на юг, и уж тем более оставаться здесь жить на постоянной основе, как эта девчонка.

Исхудка не обращала на пилима и раскольника никакого внимания, а только продолжала что-то вычерчивать острым камнем на стене с невероятной скоростью. Все стены камеры расписаны теми самыми символами, которые Асторн видел на листке бумаги. Девчонка всё продолжала чертить и постоянно что-то шептала себе под нос, но очень тихо, так что никто не смог разобрать её слова. Асторн подошёл чуть ближе и смог отчётливо разглядеть её круглое лицо с зелёными, словно изумруды, глазами, но даже в этот момент она не обращала ни на кого внимания. Лишь продолжала писать символы на стене, на которой уже совсем не оставалось свободного места. Осматривая их, Асторн обернулся к двери и, справа от неё, на стене, увидел вычерченный силуэт странного существа, по формам чем-то, напоминающем женщину с заострённой головой и россыпью множества мелких глаз на лице. Этот рисунок чем-то пугал Асторна. Скорее всего неизвестностью, того, что мог изобразить разум свихнувшейся, а возможно даже одержимой, девчонки.

— Что ты рисуешь? — наконец спросил у неё, Асторн.

— Я не рисую, — несмотря на подростковый возраст, её голос звучал по-детски, — я учу.

— Учишь? — вновь поинтересовался Асторн.

— Учу… Точнее, она учит меня.

Асторн ничего не стал спрашивать, а лишь вновь посмотрел на пугающее изображение на стене возле входа, чем привлёк внимание командующего, которому также стало не по себе, если судить по выражению лица.

— Про кого ты говоришь? — Асторн снова перевёл взгляд от рисунка к северянке.

— Я не знаю кто она, — девчонка даже не думала отвлекаться от своего занятия и говорила с ними, не переставая при этом писать, — но могу слышать её… Она назвала мне своё имя, а я в замен назвала своё… Теперь я учу… Всё это я учу, осталось совсем немного и я буду знать всё. Она продолжает говорить.

— Так кто же? — поинтересовался Аионэ.

— Мегама.

Больше северянка ничего не ответила, и в следующую секунду вновь, что-то зашептала, но теперь Асторн мог расслышать слова, которых он совершенно не понимал по той причине, что это была абсолютно другая речь.

— Ты знаешь, что означают эти символы? — спросил Асторн.

— Конечно! Я ведь учусь, и уже почти всё выучила… Осталось совсем чуть-чуть, она учит меня.

— Вот видишь, — обратился к Асторну командующий, — что я и говорил. Она сумасшедшая.

— Я не был бы так уверен, — Асторн показал ему свёрнутый листок с символами в своей руке.

То, что произошло в следующую секунду, могло повергнуть в ужас даже самого хладнокровного и беспощадного воина. В какой-то момент пространство в камере начало искажаться, и создавалось такое впечатление, что Аионэ и Асторн с девчонкой стали незаметно перемещаться из темницы в другое место и обратно. Пространство мигало, долю секунды они находились в странном тёмном месте с неестественно грязно-жёлтым небом, в следующую секунду снова в сырой темнице. При этом менялось не только окружение, но и звуки. Это были звуки агонии, доносящиеся прямо с того места. Постоянно кто-то кричал, и крик этот совершенно неестественен для каких-либо известных существ. В какой-то момент стало невыносимо страшно. Этот страх очень походил на тот, который источают плакальщики, он просто накатывал на саму психику, и от этого не куда деться. Аионэ и Асторн стояли в оцепенении от всего происходящего, и лишь северянка всё продолжала чертить камнем символы на стене, которая то появлялась, то пропадала каждую секунду времени.

Пейзажи страшного места начали меняться, перенося всю троицу в странную тёмную пустыню с торчащими из земли, чёрными конечностями, титанических размеров, и засохшими головами неизвестных гигантов, на сгнивших лицах которых застыла гримаса ужаса. Астон ощутил, что ходит по чему-то мокрому, и, взглянув под ноги, увидел множественные кровавые лужи, стекающиеся небольшими струйками куда-то в тёмную пустыню. Пространство вновь исказилось, и земля под ногами пропала, но все остались стоять на плотном воздухе, наблюдая за тем, что было там внизу. Сотни, а возможно и тысячи ужасных существ устремили свои взгляды прямо на Асторна, хотя «взгляды» — это слишком грубо сказано, ведь глаз у этих темнокожих существ не было. Из-за мелькающего пространства, постоянно сменяющегося темницей, рассмотреть их было довольно сложно, но кое что всё-таки удалось. У них зашиты рты, а руки отрублены по самые локти, но при этом конечности продолжали парить в воздухе, кровоточа чёрной кровью. Это зрелище поистине внушало ужас. Внезапно существа, вдоволь налюбовавшись на непрошенных гостей, стали сбиваться в кучу, карабкаясь друг на друга, чтобы достать до своей потенциально добычи. В ушах между тем продолжал стоять невыносимый звон, что сопровождал происходящее всё это время.

Асторн взял себя в руки и в следующую секунду схватил девчонку за руку, отбирая у неё камень, после чего быстрыми движениями принялся расцарапывать всю стену, перечёркивая все, недавно нарисованные, символы. Пространство темницы пришло в норму, оставляя всех троих присутствующих в изоляции от тех жутких тварей. Звон и крики прекратились, осталась лишь тишина, так что можно было спокойно выдохнуть. Опасности больше нет. Командующий Аионэ стоял опёршись о дверной проём, он тяжело дышал, а из носа пошла кровь. Он зачем-то потёр себя за оба своих меленьких роговых нароста, после чего вытер кровь пальцами и изучающе уставился на них. Девчонка сидела у стены, уставив недоумевающий взгляд в противоположную стену, и не произносила ни слова. Асторн не выпускал её руку, которая была очень холодная, что являлось характерным признаком для её расы.

— Что это было? — нарушил тишину Аионэ.

— Ну вот, что вы наделали, — обиженным голосом сказала девчонка, после чего поднялась и приложила свои ладони к расцарапанной стене, — я ведь уже почти закончила обучение, а вы всё испортили.

— И параллельно спасли всем нам жизни, — добавил Асторн, — ты знаешь, что это было за место, куда нас постоянно кидало?

— Какое место? — она всё ощупывала стену, чуть ли не переходя на плач, — Вдруг она больше не захочет со мной говорить, после такого?

— Ты, что ничего не заметила? — Асторн вновь задал ей вопрос, но поняв, что девчонке на него плевать, переключил внимание на ошарашенного Аионэ, — Вы как, в норме?

— За всю жизнь я видел много дерьма, — командующий вытер остатки крови из-под носа, — но такое… Неужели это всё из-за символов?

— Именно поэтому я здесь. Думаю, мы нашли, то что искали, и вы в этом очень помогли.

— Забирай её отсюда, а я прикажу страже высечь все эти символы к чёрту, пока не случилось ещё чего.

— Как твоё имя? — Асторн развернул северянку, чтобы полностью перевести на себя внимание, но она не торопилась отвечать, а лишь изучала его пристальным взглядом.

— Орада… А ваше?

— Асторн, будем знакомы. Я пришёл забрать тебя отсюда и хочу, чтобы ты отправилась со мной туда, где твои знания могут помочь другим.

— Какие знания?

— Нууу, — протяжно сказал Асторн, — вот эти, — он указал на расписанные символами стены.

— А как эти знания могут кому-то помочь? — она говорила с такой простотой в словах, словно была всего лишь маленьким ребёнком, совершенно непонимающим ничего, что происходит вокруг её.

— Один мой друг хочет отгадать загадку, связанную с этими символами, которые ты рисуешь на стенах, но при этом совершенно их не понимает. Ты могла бы помочь ему и это, тем самым, может спасти очень много жизней. Ты ведь хочешь помогать другим?

— Я даже не знаю, — Орада присела, опустив грустный взгляд на пол, и задумалась над словами Асторна.

— Неужели ты училась всему этому зря? Знания хороши, только тогда, когда они приносят пользу на практике, а я хочу предоставить тебе такую возможность.

— Мне можно будет уйти из этого тёмного места? — с надеждой в глазах спросила она.

— Конечно! Мы отправимся в Княжество, там очень красивые места, не имеющие ничего общего с этой темницей. Вот увидишь, тебе там понравится.

— Там есть реки?

— Княж-река одна из самых больших рек в мире.

— Значит, сестрёнке там точно понравится, — обрадовалась Орада и радостно затрясла своими босыми ногами, — я согласна, но только с сестрой. Без неё я не хочу идти.

— Боюсь, что это невозможно, — прервал их разговор, Аионэ, — её сестру с минуты на минуту должны повесить на главной площади. Когда я направлялся сюда, всё уже было готово.

Внезапно лицо северянки застыло в ужасе, полностью унося радость куда-то очень далеко. Её руки затряслись, и она схватилась ими за голову.

— Сестрёнку? — произнесла Орада, — Повесят? Нет! Она ведь не сделала ничего плохого! За что!?

По её щекам потекли слёзы, она начала кричать, после чего встала на колени и обхватила руками ногу Асторна, прижавшись к ней так сильно, что тот не смог бы вдернуть её.

— Пожалуйста, не надо! — кричала она, — Прошу спасите её! Я клянусь, что уйду с вами куда угодно, но только не дайте убить её!

— Командующий, — Асторн посмотрел на Аионэ, — может быть как-нибудь решим этот вопрос?

— С этой, — пилим кивком указал на ревущую северянку, — другое дело, но по поводу её сестры я буду категоричен. Вчера состоялся суд, на котором она не стала себя оправдывать и согласилась со всеми обвинениями, так что её казнят. Пойми меня, Асторн, она убила одно из моих воинов, поэтому должна заплатить смертью за смерть, таковы правила.

— Она этого не хотела! — закричала северянка, всё-также не отпуская ногу Асторна, — Она очень добрая, добрее кого-либо! Пожалуйста, — она принялась выцеловывать грязные сапоги Асторна, пачкая себе рот.

Асторн сразу же принялся останавливать девчонку, схватив её за голову и пытаясь оторвать от сапог, но она оказалась слишком крепкой и никак не поддавалась. В конце концов, он прекратил безуспешные попытки остановить Ораду и решительно посмотрел на Аионэ.

— Вы ведь сказали, что догадались на кого я работаю, — Асторн вновь вытащил свой медальон в виде кровавой розы, показывая его пилиму, — кому бы ещё в Княжестве стал помогать сам верховный чародей Еамио? Это лично моя просьба, но думаю, что мой работодатель всё поймёт. Если остановите казнь и опустите её сестру, то сам Декарн Лорно станет вашим должником. Сможете просить у него о чём угодно и когда угодно. Я считаю, что это довольно-таки приличная плата за жизнь той северянки.

— Хм, — задумался Аионэ, — а как же правосудие? Она убила пилима и при этом без каких-либо оправдательных мотивов…

— Мы оба видели, то дерьмо, которое произошло здесь несколько минут назад. Вы ведь видели тех тварей у нас под ногами? Все знания об этом, хранятся у неё в голове, — Асторн указал на плачущую Ораду, — именно они помогут разобраться в происходящем. Но она не пойдёт со мной без своей сестры, а её смерть может повредить и без того некрепкую психику. Я прошу вас в последний раз оказать содействие моей гильдии, и тогда мы в долгу не останемся.

Было видно, что Аионэ и впрямь заинтересовался всем сказанным, однако давать ответ не торопился, лишь стоял, задумавшись о выборе, который судя по всему уже сделал.

***

36 день Глора, 537 г., город Полевск, Изумрудные леса

Полевск, будучи одним из крупнейших городов Междумирья, был совершенно не похож на все остальные. Он лишён постоянной суеты, шума многочисленных соседей, непроходимых, из-за толпы, улиц. Его отличало спокойствие, гармонирующее в единении с природой этих лесов. Являясь столицей Лесного Королевства, его населяли только четыре народа, исключением были очень редко встречающиеся представители неизвестных рас, попавших в этот мир через Звёздный Вихрь, или немногочисленные гости из других стран. По торговым делам в городе делать нечего, так как вся торговля Лесного Королевства сосредоточена в Златоградье, Стальноградье и Огнеградье, что образовывали союз трёх торговых городов королевства. В самом центре Полевска протекал кристально-чистый большой ручей, его можно было сравнить с небольшой рекой, вытекающей из водоёма, где росли деревья-близнецы, сила жизни которых, постоянно пополняла этот источник, тем самым обеспечивая поток воды для, окружающего город, водопада. Вдоль этого ручья, по обе стороны в ряд, росли очень толстые невысокие деревья, внутри которых вырезаны целые помещения, а в них располагались, своего рода, торговые лавки, закусочные заведения и даже замечено несколько гильдий. Деревья с толстыми стволами имели весьма раскидистые, но при этом не слишком густые, ветви, накрывающие собой весь ручей, не изолируя его полностью от солнечного света. На их ветвях росли магические фрукты, похожие на светящиеся зелёные груши, оказашиеся очень вкусными и необычайно холодными. Вся эта область вдоль ручья считалась, чем-то вроде, центральной площади Полевска, куда каждый день стекалось практически всё население прекрасного города.

Пока путники проходили вдоль всего этого ручья, Лайла вновь, как и в прошлый свой визит сюда, осматривала жителей Лесного Королевства, словно диковинных созданий, которых не видела никогда прежде. По узким мостам через ручей, похожим на длинные корни деревьев, туда-сюда сновали нафиры — существа, напоминающие фей из сказок, с кожей цвета тёмного изумруда и твёрдой как панцирь у жука. Их головы Лайла сравнила бы с ещё нераскрывшимся тюльпаном, с лепестками красного цвета. Это были часовые, облачённые в лёгкие зелёные доспехи Лесного Королевства, и вооружённые растительными мечами в виде длинных заострённых шипов. Их проводник-квигон, счёл странным, что нафиры надевают броню, тем более в пределах города, ведь они имеют очень твёрдую панцирную кожу, по сути, являющуюся для них одеждой, что также сводит на нет и потребность в вещах. В доспехах больше нуждались другие представители Лесного Королевства. Лайла смогла увидеть взрослых прекрасных силифин — изящные девушки с прекрасными формами, прикрывающие свои сокровенные места одеяниями из больших листьев, отращиваемых прямо из своего тела. Больше всех встречались лоэра, в своих привычных бледных мантиях, и с кожей обросшей древесиной. Присутствовали также и другие представители Золотых лесов, наряду с лоэра, такие как броксы, напоминающие прямоходящих оленей ярко-рыжего цвета и с весьма человеческим лицом, из одежды больше предпочитающих лишь короткие штаны и плотные лифы для женщин.

Надвигалась ночь, и наёмники уже позаботились о крыше над головой, чтобы с комфортом выспаться и защититься от ночных полупризраков. За чисто-символическую цену, им предоставили сонную сифойю — невысокое тонкое деревце с огромной раскидистой кроной, полусферой накрывающей площадь диаметром около десяти метров, полностью скрывая, всё, что находится внутри от ночи снаружи. На косах деревца растут небольшие цветки, мерцающие мягким белым светом, обеспечивающим освещение под растительным куполом. Внутри росла лишь необычайно мягкая трава, а также пара кроватей, выглядевших как красивая цветочная клумба, на одной из которых уже расположилась уставшая с дороги Лайла. Вообще, сонные сифойи являлись самым стандартным жилищем для жителей Полевска и окрестных деревень, и в самом городе кроме их и помещений, сформированных в стволах толстых и гигантских деревьев, больше ничего не было. Всё, что находилось в городе, сформировано при помощи магии жизни и самой природы, и не было никаких каменных зданий, крепостей или домов из срубленных деревьев.

— Сколько раз я уже бывал в Полевске, — заговорил Яи, — но каждый раз, как в самый первый, буду удивляться всей этой красоте.

Он стоял возле края ветвистого купола, со светящимися цветками, ветви в том месте были расставлены в стороны и открывали отличный вид на город с холма, на котором располагалась роща ночных сифой, где они остановились на ночлег. На небе уже видны звёзды. Светящиеся ночные растения, подобные этому дереву, уже осветили Полевск, как и многие области Изумрудных лесов. В воздухе летали мерцающие птицы магического происхождения. Такого ночного оживления природы нельзя было увидеть нигде, кроме этих краёв. Яи погладил ветви дерева, и они медленно и с шелестом сошлись, скрыв их от вида ночного Полевска.

— Как ноги? — Яи уселся на траву рядом с корневищем, торчащим из земли, являющегося чем-то вроде полок и вешалок для одежды, — Больше не беспокоит?

— Совсем нет, — Лайла демонстративно размяла пальцы на ногах, — как будто и не было никаких ран, спасибо вашей чудо-мази.

— Это особая мазь, её делает одна наша подруга из гильдии. Всегда считал этот город самым красивым во всём Междумирье, — продолжил он, — однако практически все считают таковыми Симону и Кров. У каждого свои вкусы. Видимо мне по душе такая природная гармония как здесь.

— Так ведь не зря же Лесное Королевство боготворит Нура, как своего основного покровителя, — сказал, лежащий на густой и мягкой, как одеяло, траве, Гумин, обнявшись со своей флягой и говоря абсолютно нетрезвым голосом.

— Сразу предупреждаю, — зло посмотрел на него Яи, — эти деревья не переносят дыма, так что только попробуй начать варить здесь свою шнаховую дрянь, с целью пополнения горячительных запасов.

— Я сейчас не в том состоянии, чтобы что-то делать, — икнул квигон.

— Разве лесные жители поклоняются не всем четырём Богам? — поинтересовалась Лайла.

— Некоторые народы, — улыбнулся Яи, — больше предпочтений отдают какому-то одному Богу, но при этом конечно не забывают и о других. Нур — покровитель природы, что является неотъемлемым аспектом жизни для Лесного Королевства. Ещё пример, хадралы из Рассветных высот поклоняются Глору — покровителю войны, но при этом не переносят остальных трёх Богов, а Алькары, являясь такими же поклонниками Глора, наоборот чтут и других. Аберфолы отдают предпочтение Масату — покровителю магии, а левейцы Таалу — покровителю света. Ты ведь жила в Княжестве, в нём не делают упор лишь на одного из Богов, поэтому всё это звучит для тебя немного странно.

— От членов ордена я много раз слышала о том, что в Мертвоземье поклоняются какому-то Мёртвому Богу.

— Они случайно не говорили о том, что хотят отправиться туда, дабы избавить те земли от ложного идола? — спросил, до сих пор хранивший молчание, Шимей, устроившийся на второй клумбе-кровати, даже не удосужившись снять верхнюю одежду.

— Чего ты так плохо о них постоянно высказываешься? — возмутилась Лайла, — Да, они не идеальны, но ведь и не хотят делать ничего плохого. Миссионеры ордена лишь верят в то, в чём видят смысл и пытаются донести свои учения до других.

— И при этом кричат повсюду о том, что лишь Нур, Глор, Масат и Таал — единственные существующие Боги, — продолжил Шимей, — и лишь им стоит отдавать все предпочтения, а Белый Орден — их доверенное лицо в нашем грешном мире от имени которого они диктуют нам правила. Ты сама видела, как твоих дружков погубила сила Красных лесов, существование которой они отрицают. Но вот по поводу Мёртвого Бога, выдумкой его считают не только они, но и почти все в мире, за исключением мертвецов.

— Его знаешь ли никто не признаёт, — добавил Яи, — так как даже у того же самого Дикого Бога, было очень много доказательств о его существовании. Но вот в Мертвоземье всё глухо. Нету даже никаких древних алтарей, указывающих на поклонение такому Богу.

— Хм, — задумалась Лайла, — быть может его никто не хочет признавать из-за того, что он нехороший Бог? Возможно народу нужны лишь добрые Боги, поэтому они и не хотят признавать и даже думать о существовании других. Зачем мучать себя мыслями о том, что где-то там за небесами сидит злобная сущность об истинных мотивах которой можно лишь догадываться.

— Хех! — оживился квигон, — А мне нравиться как она мыслит, совсем как взрослая философская девка!

— Да уж, — усмехнулся Яи, — возможно ты права. Скорее всего существует множество могущественных сущностей о существовании которых мы либо не знаем, либо не хотим знать, как тот же самый Дикий Бог, в реальности которого ты убедилась лично.

— Моя мама, — девочка внезапно стала грустной, — была почитательницей Церкви Света. Она верила, что где-то там существует некий могущественный Бог, я бы даже сказала Бог Богов, что сотворил всё и вся на этом свете. У неё имелась небольшая статуэтка существа без лица, у которой она молилась каждый вечер. Белый Орден очень часто и нехорошо отзывался о Церкви Света, обвиняя их в том, что они пришли гораздо позже появления веры в Богов Междумирья и отняли у них любовь народа, при помощи своей веры в более могущественного Всевышнего. Но теперь орден собирается вернуть всё на свои места.

— Что ты думаешь по этому поводу? — спросил, лежащий с закрытыми глазами, Шимей.

— Я считаю, что всё это превратилось в обычное соревнование между верами, в то чей Бог могущественней. Нам среди этого всего теперь слишком сложно найти истину. Вот и всё.

На губах Шимея скользнула еле заметная улыбка, он всё не прекращал поражаться тому, как двенадцатилетняя девочка может приходить к таким умозаключениям и обсуждать серьёзные темы. Гумину было уже всё равно так как он добился того, ради чего собственно и пил на ночь, заснул до того, как снаружи начнут рыдать плакальщики.

— На юге, — Лайла явно не хотела спать, — есть страна, называется Ант, но у меня дома не было никаких книг, в которых бы она описывалась. Да и никто мне про неё не рассказывал. Каких Богов чтут антийцы?

— Никаких, — коротко ответил Яи, — антийцы не верят в Богов, ни в какого-либо из четверых, ни во Всевышнего.

— Разве так бывает? — от удивления Лайла даже привстала со спального места, — Но почему?

— Для них наличие любой веры — это слабость. Зачем поклоняться каким-то высшим силам, о которых можешь узнать лишь с уст тех, кто эти самые силы проповедует, при этом не имея никаких объективных доказательств об их существовании. Человек — вот кто для них Бог, тот перед кем должны дрожать, и кому должны подчиняться другие, и этот самый Бог не терпит других конкурентов. В то время как мы поклоняемся Нуру или Всевышнему, они поклоняются оружию и собственной силе, с помощью которых можно поставить всех на колени без каких-либо молитв. Так что, если ты до сих пор находишься в поисках своего истинного Бога, то Ант — это не то место, где следует искать.

— Всё это как-то грустно, — опустив глаза, произнесла Лайла.

— Почему же? — спросил Яи, — Кто знает, может они и правы? Даже в других странах встречаются те, кто разделяет их точку зрения на мир.

— Они допускают одну ошибку. Они искренне верят в то, что если начнут отрицать существование Богов, загробной жизни и высшей справедливости в целом, то это всё перестанет существовать. Но ведь это не зависит от того, верят они или нет. Все уходят из этой жизни одинаково, по одним и тем же законам, по которым в неё приходят. Что если они ошибаются, и Боги существуют, но при этом они всю свою жизнь жили, поливая их существование и учения грязью?

— Откуда же ты такая умная взялась на нашу голову, — произнёс Шимей.

— Из леса, — ответила девочка, — забыл, что ли? Мы с матерью жили в удалённости от других деревень, поэтому одним из немногих моих занятий являлись книги. Я научилась читать в шесть лет и прочитала много различных философских учебников, но при это мама не давала мне прочесть ни одной из своих религиозных книг.

— И почему же? — данный момент очень заинтересовал Яи.

— Не знаю, она не говорила.

— А ты хотела?

— Не знаю, — немного помолчав, ответила Лайла.

Наёмник лишь слегка усмехнулся, после чего под деревом воцарилась тишина, и светящиеся цветки немного убавили свет, чтобы он не мешал хорошему сну. Ещё через некоторое время, спящий квигон стал издавать громкий храп, чем только разозлил, пытающегося заснуть всё это время, Шимея.

— С вами всеми точно не уснёшь, — он встал со своего спального места и направился к выходу из-под дерева, — побуду немного снаружи, пока позволяет время.

Он погладил ветви сифойи, и они разошлись, открывая наёмнику путь наружу, но выйти ему было не суждено. По всему городу раздался неприятный скрежещущий звук, за которым последовало жуткое рыдание. Весь Полевск засветился от лазурных силуэтов бесцельно бродящих плакальщиков. Все, кроме крепко спящего квигона, прислушались. Где-то в их роще совсем рядом находилось несколько полупризраков, и Шимей, опасаясь привлечь их внимание, вновь погладил ветви, заставляя наглухо закрыться.

— Не судьба, — спокойно прокомментировал Шимей, после чего вернулся к своей клумбе-кровати, усевшись на неё.

— Почему они появляются? — взгляд Лайлы был устремлён куда-то за ветвистый купол, туда откуда доносилось рыдание тысяч плакальщиков, — Зачем убивают?

— Боюсь, что на их фоне, — Яи также смотрел в стену из ветвей, — загадки о существовании Богов будет решить гораздо проще. О них неизвестно ничего, ни кто такие, ни откуда пришли, ни их цели. Ничего. Пятьсот тридцать семь лет назад они появились и с тех пор их становилось всё больше и больше, пока не стало столько, что теперь невозможно выходить ночью наружу. Если бы хоть кто-то в те времена догадался о том, что их убивает ночное стекло, то глядишь ещё бы тогда удалось истребить. Но теперь слишком поздно. Они размножились и с каждым годом их всё больше. Смертным остаётся лишь подвинуться в этом мире и дрожать в страхе каждую ночь.

— Неужели за столько лет, о них не удалось узнать абсолютно ничего?

— Ничего, — помотал головой наёмник, — но многие учёные-чародеи уверены в том, что скорее всего они прибыли в этот мир, как и все остальные, через Звёздный Вихрь, с какого-нибудь мёртвого мира, где царит вечная ночь, — Яи вздохнул и посмотрел на храпящего квигона, — благо тебе, Лайла, рыдание плакальщиков не мешает заснуть. Если хочешь, то можем поболтать ещё или же спать?

— Спать, — вместо Лайлы ответил Шимей, — в дороге наболтаетесь. Путь всё ещё неблизкий, поберегите темы для разговоров, нам предстоит пройти через половину Лесного Королевства и Ночной путь, прежде чем оказаться в Княжестве.

— По этому поводу можешь не переживать, друг мой. Я уже обдумал то, как нам добраться до дома намного быстрее.

***

37 день Глора, 537 г., город Шитра, Красная Империя

Казнь была уже в самом разгаре. Толпа, состоящая из пилимов, квигонов и роггов, ликовала и с нетерпением ждала момента, когда тело очередного преступника будет судорожно болтаться в петле. Как только они покинули здание гарнизона, то северянка, всё-также рыдая, бросилась в толпу, пробираясь к эшафоту, на котором предположительно должна находиться её сестра, и Асторну ничего не оставалось, как побежать за ней, оставляя пилимского командующего где-то позади. Орада была невысокого роста и очень худой, поэтому ей не доставляло проблем прошмыгнуть между плотно-стоящими жителями, в отличии от крупного наёмника. Публичные казни являлись привычным делом для Красной Империи, скорее всего император хотел, чтобы это послужило примером для жителей, чтобы все видели, что будет в томслучае, если они начнут промышлять чёрными делами. Но стоит отдать должное, смертные казни применялись исключительно к тем, кто отнял, чью-то невинную жизнь, а вовсе не за кражу или другие провинности. Но всё равно, вид жителей, искренне радующихся чьей-то смерти, будь то даже смерть последнего подлеца, вызывал у Асторна омерзение. Ведь он понимал, что всякое убийство — это ничто иное, как зло, которое часто бывает вынужденным. Если бы он радовался так каждый раз, убивая кого-то, то уже давным-давно превратился в чокнутого маньяка. В Княжестве смертные казни применялись крайне редко и в основном лишь для чернокнижников, от которых не знаешь, чего ожидать, даже когда они за решёткой тюремного шпиля.

Асторн был уже почти у эшафота и наконец смог разглядеть, того, кто стоял на нём. Это и впрямь была северянка — высокая стройная девушка в зелёном платье, на вид всего на пару лет старше своей сумасшедшей сестры. Лицо у неё было очень грязное лицо и волосы белые словно снег. На руки одеты кандалы, а на шее петля от виселицы. Рядом стоял пилимский стражник, который уже заканчивал зачитывать приговор. На лице девушки виднелось полное безразличие к своей дальнейшей судьбе. Она просто устала и, опустив глаза, ждала, когда петля наконец сожмётся вокруг её шеи, и она покинет этот мир, под ликование толпы.

— … в связи со всем вышеизложенным, — продолжал говорить с эшафота стражник, читая текст с пергамента, — суд Шитры вынес приговор о смертной казни через повешение, — он свернул лист бумаги, после чего кивнул палачу-роггу, чтобы тот дернул за рычаг, убирающий опору из-под ног северянки.

— Нееет!!! Сестрёнка!!! — раздался душераздирающий крик из толпы, в нескольких метрах впереди Асторна.

Орада кричала, распугивая расступающуюся толпу, ошарашенную тем, что сейчас происходит, и наёмник наконец смог увидеть светловолосую девчонку. Она пробиралась к эшафоту, попутно валя на землю жителей и продолжая карабкаться через них. У неё лишь одна цель — эшафот. Огромный рогг наверху схватил своей ручищей рычаг, что вызвало ещё больший приступ паники и крика у северянки, после чего он потянул за него, и деревянная опора под ногами у беловолосой девушки откинулась вниз. Асторн понимал, что остановить казнь уже не успеть, поэтому заранее предпринял меры и вытащил с пояса один из своих кремниевых пистолетов. С расстояния в тридцать пять метров, он прицельным выстрелом перебил верёвку ровно в тот момент, когда петля уже должна была сломать или перетянуть шею осуждённой северянки. Пистолет выпустил в воздух облако порохового дыма, ствол прокрутился по часовой стрелке, подставляя к спусковому курку следующий. Девчонка упала вниз с высоты нескольких метров, под эшафот, и пропала из виду Асторна, но судя по падению с ней сейчас всё должно быть в порядке.

От выстрела, народ впал в панику, и все начали разбегаться от Асторна в стороны, чуть ли, не давя друг друга тяжестью собственных тел, и уже через несколько секунд пространство от наёмника до девчонки стало практически пустое. В это же время Ораду схватил стражник-квигон в боевом плаще с капюшоном, вооружённый короткой упругой палкой, и повалил на землю, придерживая своей ногой, пальцы которой были такими же ловкими, как и на руках. Асторн понимал, что квигоны — это одни из лучших рукопашных воинов в мире, поэтому против них нужно применять фактор неожиданности. Наёмник подбежал к квигону из-за спины и, перехватив пистолет за ствол, со всей силы ударил обезьяне в височную область, после чего тот упал на каменную плиту без сознания. Как только северянка почувствовала, что её больше никто не удерживает, то сразу же ринулась до сестры, преодолевая оставшееся расстояние на четвереньках, заползая под эшафот. Её старшая сестра оказалась в порядке, и Орада, плача, заключила её в свои объятия, будто плакальщик свою жертву. Произошедшее с квигоном, привлекло внимание пилимского лучника на возвышенности у спуска по ступеням к площади. Он натянул тетиву со стрелой и прицелился в Асторна, но реакция наёмника оказалась быстрее. Ему хватило времени, чтобы прицелиться и выстрелить. Ствол снова прокрутился, а верхняя часть лука разлетелась, в том месте где его плечо соединялось с тетивой. Стрела упала на землю, под удивлённый взгляд стражника, Асторн тем временем отправился к сёстрам.

К ним уже бежал ещё один отряд стражи под предводительством здоровенного рогга в золотистых доспехах. Двое пилимов сразу же бросились на девушек, но один из них, заприметив угрозу со стороны Асторна, вынул из ножен свой длинный, слегка изогнутый клинок, с такой же длинной рукоятью, что позволяет использовать двуручный хват. Пилим замахнулся мечом, надеясь нанести рубящий удар по горизонтали, но Асторн резко пригнувшись, пропустил лезвие у себя над головой, обходя противника, после чего с разворота нанёс удар рукоятью пистолета по лицу, так как это была единственная область головы незащищённая шлемом. Стражник упал, а наёмник быстро сократил дистанцию между собой и северянками, и ударом ноги, повалил на землю второго пилима, который при падении ещё и ударился головой об деревянную опору эшафота. В этот самый момент к наёмнику приблизился рогг, вооружённый здоровой колючей булавой, от удара которой вряд ли сможет спасти даже зачарованный щит. Он взревел и хотел было замахнуться на наёмника своим грозным оружием, но Асторн навёл дуло пистолета прямо ему в лицо, заставляя остановиться.

— Прекратить! — на площади раздался крик, заставивший обернуться всех стражников.

Это был Аионэ, который из-за мешающейся разбегающейся толпы только сейчас смог добраться до места событий. Жители, что ещё не успели убежать с площади, остановились, завидев командующего, после чего гул постепенно начал стихать.

— Убрать стрелы! — скомандовал он нескольким лучникам, взявшим наёмника на прицел, и те послушно выполнили приказ, ослабляя тетивы, — Райгон, тебя это тоже касается, — на этот раз он обратился к роггу, которого Асторн держал на прицеле.

Рогг, нехотя, но всё же опустил свою булаву, перехватывая в одну руку и отошёл от наёмника. Аионэ приблизился и начал переводить свой взгляд от лежащего без сознания квигона на двух других стражников, которых уложил Асторн.

— Приношу свои извинения, за всё это, — Асторн убрал пистолет в кобуру на поясе, — в свою защиту могу сказать только то, что эта была самооборона и защита других.

— Я не хочу сейчас ничего выяснять, — жёстко заявил Аионэ, — сегодняшний день и так слишком переполнен событиями, от которых у меня голова идёт кругом. Стража, уберите раненных и приведите в чувство. Всех граждан Шитры прошу разойтись по домам, на сегодня казней не будет.

Народ начал недовольно перешёптываться, но командующий резко оборвал галдёж, сжав руку в кулак и согнув её в локте, подняв вверх, после чего громко обратился ко всем.

— Верховный магистр империи — Еамио Юи, попросил передать этих преступниц Княжеству, так как для этого есть весомые причины, не связанные с личной заинтересованностью, на что я дал своё разрешение. Мы все прекрасно знаем о том, как много магистр делает для всей нашей страны, и за всю свою жизнь он никогда и ничего у неё не просил. Так что я считаю, что это лишь то малое, чем мы можем отблагодарить магистра Еамио за его двухсотлетнюю службу империи. Теперь я вновь попрошу вас разойтись.

Жители остались недовольными, но всё же начали расходиться. Видимо речь командующего дала нужный эффект, народ Красной Империи и впрямь очень уважительно относился к своему верховному чародею. Все стражники убрали своё оружие и принялись подбирать троих бессознательных товарищей. Асторн посмотрел на северянок. Младшая всё никак не хотела выпускать свою сестру, вцепившись и сжав её так словно та и не освобождалась от петли, продолжая при этом плакать. У спасённой от виселицы северянки был абсолютно безразличный ко всему происходящему взгляд красивых, словно изумруды, глаз, как и у её сестры, устремлённый куда-то в неизвестность. Она сидела на каменной плите и из-под её длинного зелёного платья выглядывало оголённое бедро, которое, как и её лицо было очень грязное и в ссадинах. Стало ясно, что девушка неоднократно подвергалась насилию со стороны своих тюремщиков. Даже несмотря на то, что грязь прямо-таки налипла на её кожу, всё равно была заметна характерная для исхудов очень бледная кожа с хорошо различимым румянцем.

— Ты совсем чокнутая? — обратился к Ораде, Асторн, — Ты зачем кинулась к эшафоту через стражу? Рассчитывала, что своим криком разорвешь верёвку?

— Не говорите с ней так, — очень тихо и устало произнесла старшая северянка, приобняв сестру одной рукой, — она не здорова.

— Я это уже понял, — Асторн перевёл взгляд на Аионэ, — командующий, могу ли я попросить о последней услуге?

— Тебе не кажется, Трамбул, что на сегодня одолжений более чем достаточно?

— Я прошу о немногом, лишь пройти порталом в Шаркай, так как от него до Крова намного ближе, чем добираться от Шитры.

Аионэ надулся, так как начал чувствовать себя неудобно, уже в который раз идя на поводу у наёмника. На самом деле Асторн не всё рассказал командующему, например, о том, что в саму Шитру он попал как раз-таки пройдя порталом из Шаркая, скрывшись среди груза, направляющегося в город, так как решил, что это ему знать совершенно необязательно. Все крупные города Красной Империи построены на огромных скоплениях магической силы, именно на тех местах откуда магия прямо-таки сочится из Междумирья. Такие места называются «искры мира», они разбросаны по разным уголкам света. Магической энергии здесь такое количество, что чародеи построили на этих местах огромные портальные арки, полностью состоящие из клафира, постоянно подпитываемого искрой мира, и в этих арках возможно создать телепорт, способный создать связь с другой такой же искрой и с таким же порталом, обеспеченным колоссальным количеством магии. Таким образом Шаркай, Город Крока, Шитра и Приречье связаны между собой сетью мощных порталов, через которые имперцы могут проходить, однако слишком частое использование может настолько сильно перегрузить клафировые арки, что они могут разорваться, создав сильное разрушение в городе. Среди других стран, на искре мира стоит только столица аберфолов — Симона, другие страны лишь возвели на таких местах магические башни.

— Наверное в моих же интересах, чтобы ты и они убрались поскорее из моего города. Вам повезло, буквально в течении часа в Шаркай отправляется груз клафира, добытый в горах, так что можете пройти вместе с ним.

— И снова благодарю, командующий, — улыбнулся Асторн, — дорогу до портала я знаю, так что от сопровождения откажусь…

— Я тебе его и не предлагал.

— Ха! Ну, что девочки, поднимайтесь, пора в дорогу. Жители этого города вам не особо рады.

— Вставай Малия, — заплаканная Орада, всё таким же детским голосом попросила сестру встать, помогая при этом, — этот господин попросил пойти вместе с ним в Княжество! Нас ждёт приключение по южным землям, как мы и мечтали, помнишь?

***

40 день Глора, 537 г., река Южный руб, вблизи Гелемоны

Ширина Южного руба настолько огромная, что даже не было видно противоположного берега, из-за чего создавалось ощущение, что они плыли не по реке, а по большому озеру. Речной город между тем становился всё дальше и дальше и вскоре вовсе должен скрыться из виду. Знакомство с Гелемоной было недолгим, они не стали там задерживаться, а сразу же наняли ладью, которая на данный момент и везла их к Ночному пути, управляемая чародеем-перевозчиком. Он для более быстрой переправы подгонял судно в парус при помощи магии воздуха.

Гелемона произвела на Марка впечатление ещё большее, чем Челок. Город располагался на небольшом островке, отрезанном от суши одним из речных рукавов Южного руба, к нему вели несколько мостов, по всей протяжённости этого рукава, которые контролировались городской стражей, состоящей из наёмников ОГМ, как и в Челоке. Та часть города, располагающаяся непосредственно на островке, ничем примечательным не выделялась: обычные невысокие постройки, предназначенные для жилья, а те, что побольше являлись либо каким-нибудь публичным заведением, либо зданием гильдии. Приятно удивило только то, что по сравнению с Аратодом, на улицах было идеально чисто, всё покрыто белоснежными каменными плитами, что создавало настоящую идиллию, радующую не только глаз, но и саму душу. Самое интересно ждало дальше, ведь Гелемона на острове стояла лишь на половину, после чего постройки переходили на поверхность реки. Все дома сделаны либо из, неизвестного Марку, бежевого камня, либо из древесины фиолетового оттенка. Как потом ему объяснили, фиолетовая древесина — это обычное дерево, подвергнутое вымачиванию в специальном магическом растворе, после чего полностью теряет свойства, проявляющиеся при взаимодействии с водой, и в буквальном смысле начинает стоять на поверхности реки. Бежевые камни — ресурс, что добывают в горах к югу от Гелемоны. Эти камни отличаются от остальных тем, что не тонут в воде, оставаясь плавать на поверхности, подобно дереву. Постройки в водной части города, располагались на больших плотах из той же фиолетовой древесины и, без каких-либо якорей, фиксировано удерживались на плаву. Положение всех строений никогда не было одинаковым, из-за, часто подходящих к суше, кораблей, идущих либо с внешних морей, либо из Внутреннего моря по торговым делам или просто пополнить запасы. Реки Южный руб и Северный руб являлись единственными проходами между Внутренним морем и остальным океаном, но большая часть судов проходила именно здесь.

Когда путники входили на речную часть города, то случилось так, что в это время в Гелемону заходил высокий корабль, раскрашенный в жёлтые и голубые цвета с флагом морского королевства Алтания, на котором изображалась странная голова с жабрами. Судно шло прямиком к суше и на его пути находились речные постройки, на которые корабль вот-вот должен был наплыть. Но подойдя ещё ближе, дома начали плавно расплываться от корабля, при этом совсем не сталкиваясь друг с другом, ведь те, что оказывались под угрозой удара, приходили в движение заранее. Таким образом корабли буквально прорезали речную поверхность, заполненную плавающими домами, и без происшествий причаливались в берегу. Для перемещения между постройками существовали сотни парящих в воздухе деревянных дугообразных мостиков, которые после каждого изменения расположения объектов в этой части города, соединяли между собой все эти островки, обеспечивая проход куда угодно. Мосты то и дело, что поднимались в воздух, благодаря силе клафирных кристаллов, и опускались в другое место, тем самым создавая переход, например, от жилого плавающего дома до речной торговой лавки. Помимо мостов, есть ещё один способ перемещения. На каждом деревянном плоте, несущем на себе городские конструкции, существовало большое весло, из того же фиолетового дерева, приделанное к длинному столбику. С его помощью строение можно направить в любую часть речного города и при этом движение являлось настолько плавным и ровным, что можно было исключить любую возможность того, что внутри сейчас всё может упасть со шкафов и полок.

Пока они добирались до пункта переправы, Фимало уже успел обойти несколько торговых гильдий, расположенных на берегу, и узнал, что на данный момент торговые дела с Княжеством до сих пор ведутся очень вяло, поэтому ближайший корабль от гильдии Крикса они ожидают только через треть света. Все сошлись на том, что нужно пересекать реку и отправляться пешком, чтобы не терять впустую столько времени, но Марк также заметил, что наёмники очень недолюбливают этого самого Крикса. Перевозками на тот берег занималась целая гильдия, небольшое здание которой стояло на плаву на краю Гелемоны, к нему было закреплено множество ладей, одну из которых они наняли и прямо сейчас мчались к берегу Ночного пути.

Судно сильно прыгало на волнах, а ветер, то и дело, водил со стороны в сторону, в связи с чем Марк поинтересовался почему корабли и лодки также не делают из того же самого фиолетового дерева, спокойно разъезжающего по реке. Ответ оказался прост. Такая древесина, в прямом смысле, очень плотно присасывается к поверхности воды, а лодка при таком раскладе просто-напросто потеряет свою быстроходность и начнёт ползти по реке.

— Давай, как мы и тренировались, ты ведь сам убедился, что ничего сложно. Всё получится, — подбадривал Марка, Фимало.

Марк немного свесился за борт ладьи и подвёл магические потоки магии жизни к обеим рукам, после чего протянул их до поверхности воды. Пальцы заметно напряглись, а сами руки потяжелели, но мальчик всё равно уже прекрасно чувствовал массу воды, которую он зацепил при помощи магии, словно она была продолжением его собственного тела. Он возвёл руки вверх и небольшое количество речной воды поднялось в воздух, следуя за ладьёй и не удаляясь от Марка, что вызвало громкие аплодисменты всех четырёх рук довольной Шилы, сидящей у противоположного борта вместе с двумя другими наёмниками. Она с большим интересом наблюдала за уроками Марка, Виктор тоже смотрел, но без какого-либо энтузиазма. Бракасу и вовсе было наплевать, он занят тем, чем и постоянно — натачивал остриё своей секиры.

— Отлично, — подытожил, стоящий рядом, Фимало, — хоть немного, но всё же отлично. Теперь воссоздай воду, при помощи магии, добавь объёма.

Держать воду в воздухе было не сложно, так как магические потоки хорошо закрепились к ней, учитывая то, что вода — это один из элементов магии жизни. Но теперь нужно не просто контролировать, а воссоздать элемент, как Марк делал это с огнём. Немного поманипулировав со своей искрой, ему удалось придать магии физическую форму воды не из своих ладоней, а прямо там, где выходящие магические потоки заканчивались — в парящей на ветру воде. Речная масса медленно, но верно стала втрое больше чем была, и Марк почувствовал, как тяжесть в руках стала чуточку сильнее.

— Придай ей форму, — дал новое задание Фима.

Марк послушался и начал водить ладонями по кругу, окутывая невидимыми потоками магии всю водную массу, выравнивая и придавая ей форму шара. Уже через несколько секунд в воздухе завис раскрученный вокруг своей оси идеально ровный большой водяной шар.

— Молодец, Марк! — Фима явно был доволен свои учеником, а точнее собой, так как именно он учит мальчишку все этому, — Теперь сложнее, раздели его на несколько и крути точно также.

— На несколько?

— Конечно, делай тоже самое, только теперь при помощи потоков, подели воду на несколько шаров.

Звучало просто, но сможет ли он контролировать сразу несколько водных масс? Марк сделал так как сказал Фима и с помощью магических потоков, окутывающих водный шар, поделил его на шесть равных, разлив при этом небольшое количество воды. Результат был впечатляющим, у него получилось, и теперь за ладьёй следовало целых шесть шаров, которые Марк также не забывал раскручивать, как прошлый. Контролировать их немного сложнее, но при этом не доставляло никаких трудностей, поэтому он решил немножко покрасоваться перед всеми, раскрутив все фигуры, словно колесо, с такой скоростью, что уже было сложно разглядеть сколько шаров там на самом деле. Фима одобрительно покивал головой, но потом неожиданно слегка толкнул Марка в спину, из-за чего он лишился контроля, и пять из шести водных шаров вылетели из импровизированного колеса, а последний он с трудом удержал над поверхностью реки.

— Видишь, — посмотрел на него Фима, — тебе не хватает контроля, стоило мне только легонько тебя толкнуть, так и вся вода вернулась в реку.

— Так, если бы не толкнул, то всё было бы нормально, — запротестовал Марк, — ты же сам видел.

— Ты думаешь, что во время сражения ты будешь спокойно и неподвижно стоять на месте? — спросил Бракас, — В бою твой маленький антийский мозг постоянно будет находиться в напряжении, а плохие ребята с которыми вы будете грызть друг другу глотки, будут постоянно пытаться пришить тебя либо сталью, либо таким же заклинанием как и у тебя!

— Подождите, — отмахнулся Марк, — какой ещё бой? Я не собираюсь ни с кем сражаться, магия ведь не только для этого нужна!

— Кто знает, Марк, кто знает, — спокойно прокомментировал Виктор, — возможно уже завтра, судьба преподнесёт нам новый сюрприз, вроде тех, которые постоянно преследуют тебя с тех пор как ты сбежал из Анта. Вспомни того антийца, которого ты сжёг. Ты ведь и подумать не мог, что в тот день тебе придётся кого-то убить.

— Но то ведь… Там была другая ситуация…

— Я тебе об этом и говорю, что таких ситуаций возможно будет ещё очень много, поэтому в нашем мире использовать магию только лишь в благих целях думаю невозможно. Тренируйся, пока есть время, Марк, ведь никто не знает сколько его осталось до очередного сюрприза.

***

Ориентироваться по этим, постоянно меняющим положение, мостам, соединяющим постройки плавающего города, оказалось не просто, но походив по ним совсем немного, стало видно, что они выстраиваются настолько идеально, что ни у одного горожанина не возникнет проблемы добраться от одного водного строения к другому. Один из жителей, манипулируя длинным фиолетовым веслом, вёл свой дом в сторону, где город заканчивался и начиналась широкая река, поэтому, чтобы и дальше не петлять по этим мостам, Клафф перепрыгнул на плот этой постройки, и житель любезно согласился его подвести. Оказавшись там, он нашёл здание, рядом с которым плавало множество длинных больших лодок с парусом, привязанных к этому самому зданию. На самом краю, свесив ноги к воде, сидело существо неизвестной расы. Оно было толстое с синеватой кожей, глазами как чёрные бусины и с коротким хоботом вместо носа.

— Ты давно здесь сидишь? — обратился Клафф к существу.

— А тебе-то что? — у существа был очень гнусавый голос.

— Хочу узнать не отплывали ли сегодня корабли.

— Ну отплывали с десяток кораблей, — существо сложило руки на груди и с подозрением посмотрело на Клаффа, — почти все ушли к океану, пара кораблей к Внутреннему морю.

— Когда отплыли эти два?

— Примерно час назад.

— Ясно… Это слишком поздно.

— В каком смысле, поздно?

— Неважно. Как попасть на тот берег?

— Ты сам откуда будешь? — существо стало смотреть на Клаффа слишком подозрительно.

— С одной деревни, из Просторов. Я здесь впервые, мне нужно на тот берег. В дороге я встретил путников, они сказали, что сегодня здесь должен находиться корабль, который сможет доставить меня на тот берег.

— Так, хех! Зачем корабль, уважаемый? Корабли здесь только между морями ходят, а через руб вас смогу я доставить, и всего-то за пару серебряников или за шесть каратов.

— По рукам, но отправляемся прямо сейчас.

Синекожий с трудом встал и позвал за собой на одну из этих длинных парусных лодок. Магический след мальчишки, который он уже не мог спутать ни с чьим другим, был очень свежий, но, как Клафф смог определить, не настолько, чтобы уйти на одном из кораблей, отчаливших всего час назад. Скорее всего они были здесь либо вчера, либо сегодня утром. Следы уходили в эту часть города, так что стоит предположить, что они уже переправились через реку, и Клафф надеялся, что на том берегу снова сможет следовать за ними по пятам. Всё решится в Ночном пути. Теперь без мальчишки дороги назад нет, маг зашёл слишком далеко.

7 глава

«Деревенские трудности»

78 день Таала, 513 г., Стальноградье, Лесное Королевство

Дверь торговой лавки была открыта и внутри на удивление никого не оказалось. Скорее всего хозяин куда-то отошёл, не обеспокоившись о сохранности своего товара. Мальчик тихо зашёл внутрь, осматривая разнообразные мечи и ножи, лежащие на витринах и закреплённые в стойлах, при этом стараясь не разбудить ребёнка, спящего в большом рюкзаке, закреклённом у него за спиной. Все клинки выкованы в стиле Лесного Королевства, который выделялся своими формами и изяществом, даже в оружейном деле, но были ещё несколько аберфольских экземпляров из цветного металла и княжеские серебряные клинки. Именно на княжеское оружие мальчишка и положил свой взгляд, так как с такими мечами он уже мог справиться, а привыкать к балансу и весу других клинков не было желания. Но теперь главной проблемой являлось то, что практически все мечи были длиной с самого мальчищку, что являлось огромным неудобством, если судить по прошлому опыту. Действовать необходимо быстро, нельзя допустить, чтобы хозяин лавки вернулся до того, как ему удастся уйти отсюда с оружием незамеченным, поэтому он схватил первый же короткий клинок, что заметил, из кучи длинных мечей со стойки. Из-за спешки, он задел гардой, рядом стоящее оружие, и оно с грохотом рухнуло на деревянный пол. Однако из-за шума, рыжеволосая кроха у него за спиной так и не проснулась. Внезапно из-за прилавка вскочил торговец-лоэра с заспанным видом и с правой щекой, сильно заросшей древесной корой. Он проморгался своими фиолетовыми рыбьими глазами и с удивлением посмотрел на мальчика, застывшего возле стойла с мечом в руках.

— Ты что делаешь? — зевнув, спросил у него хозяин лавки.

Мальчишка ничего не отвечал и не подавал никакого испуганного вида, а только отвечал пристальным взглядом своих светящихся синих глаз. Хозяин лавки оценивающе посмотрел на вора, на его худощавый вид, изорванную старую одежду и грязное лицо, но в глазах лоэра не было ни капли презрения или отвращения, которые мальчишка привык наблюдать со стороны других.

— Интересные у тебя глаза, — лоэра наконец встал в полный рост и облокотился на стойку, — с виду вроде бы человек, но я почему-то не уверен… Мы в молчанку играть будем или может поговорим? Положи клинок обратно, я терпеть не могу, когда кто-то ворует у других.

Мальчишка на удивление послушался и с недовольным видом поставил меч обратно в стойло, после чего поднял и второй, упавший клинок, чем заслужил одобрительное выражение лица лоэра. Неожиданно ребёнок в рюкзаке всё-таки проснулся и принялся любопытными зелёными глазами осматриваться по сторонам. Рыжеволосое дитя повернуло голову и посмотрело на лоэра, чей вид почему-то вызвал детскую улыбку, вместо плача.

— Это твоя сестра? Не тяжело таскать её на спине? Где ваши родители?

— Нет у нас родителей, — наконец-то решил ответить синеглазый мальчишка.

— Зачем тебе оружие? Ты ведь ещё совсем ребёнок, не больше десяти лет от роду.

— Чтобы защищаться.

— Защищаться? — усмехнулся лоэра, — Ты хотя бы в руках можешь его держать? Я уже не спрашиваю про то, чтобы владеть им.

— В двух могу… И владеть тоже могу. Меня научили.

— Вот оно как? — торговец явно заинтересовался своим неожиданным гостем, — Приходилось ли тебе пускать его в дело?

Мальчик не ответил, но и не опустил взгляда, а продолжал смотреть на торговца, из чего тот и получил ответ на свой вопрос.

— Как тебя зовут? — спросил лоэра.

— Никак.

— Так не бывает, мальчик. У каждого есть имя, неужели тебя никак не назвали родители?

— Я же сказал, что у нас нет родителей. Мы были рабами.

— Рабами? — удивился торговец, — на материке запрещено рабство. Рабы есть только в Кшкалахасе на Нутаге.

— Наверное об этом не все знают, — зло сказал мальчишка.

— Возможно, но неужели к тебе никто не обращался по имени? Прозвище? Кличка?

— Виктор, — немного подумал, сказал мальчишка, — я не хочу жить с этим именем… Много неприятных воспоминаний.

— Виктор, значит? Странное какое-то имя, ничего похожего не слышал. Ну будем знакомы, я — Адагар, хозяин этой лавки, которую ты собирался ограбить. Запомни раз и навсегда: никогда и ничего не воруй у других, нельзя присваивать себе чужие вещи, заработанные честным трудом. Если, что-то хочешь, то ты должен это заслужить.

— Тебе легко так говорить, — обиженно ответил Виктор, — у тебя всё есть: крыша над головой, деньги, одежда, еда. Каждый пытается обмануть таких сирот как мы, и тогда нам ничего не остаётся кроме воровства.

— Могу тебя заверить, что большинство совсем не такие, как ты описал. Вы просто никогда не пробовали с кем-то говорить. Значит мечом ты владеть умеешь, а сюда пришёл без оружия.

— Прошлый я выронил, когда убегал от разбойников, здесь за городом. Меч был слишком тяжёлый.

— Ты интересный малый, Виктор. Я согласен дать тебе меч, какой захочешь, но за честно выполненную работу. Поработаешь десяток дней здесь в лавке и таким образом заработаешь на то, что тебе нужно. Едой вас с сестрой я обеспечу, спать можете здесь…

— Я могу заранее выбрать меч? — неожиданно перебил его, Виктор, при этом не выражая никакой радости.

— Нетерпеливый, — помотал головой Адагар, — ладно уж, выбирай какой хочешь.

Сразу после этих слов Виктор развернулся и отправился к стеллажам слева от прилавка, где лежали мечи более лучшего качества чем тот, который он хотел украсть. Рыжая девочка всё также с любопытсвом рассматривала оружие и при этом совсем не плакала, что Адагар редко замечал среди младенцев, хотя на вид ребёнку было пара лет от роду. Торговец удивился тому факту, что по виду мальчика нельзя было сказать, но был благодарен старому лоэра за предоставленные возможности. В какой-то момент он даже был уверен, что мальчишка схватит понравившийся меч и убежит. Но скорее всего Виктор просто не знал о чувстве благодарности, которое было ему в новинку и не понимал, как стоит вести себя в такой ситуации, не говоря уже о банальном слове «спасибо». Он с пристальным интересом рассматривал оружие, лежавшее перед ним, и это был взгляд не ребёнка, а того, кто действительно разбирается в мечах. На клинки, выкованные кузнецами Лесного Королевства, Виктор не обращал никакого внимания, ему были интересны творения других стран. Какое-то время он почти минуту изучал алькарский укороченный меч, но взяв его в руки, убедился в том, что он весил как три полноценных. Он остановился возле несильно длинного меча с чёрной двуручной рукоятью, одиноко лежащим на нижней полке. Лезвие отличалось тем, что было уже, чем у стандартного клинка, и цветом напоминало алькарскую сталь. Меч настолько приглянулся мальчику, что тот сразу же протянул к нему руки, взявшись за рукоять.

— Извини, Виктор, — обратился к нему торговец, — но боюсь он тебе не понравится, видишь ли этот меч не…

Адагар остановился на полуслове, так как увидел, то что повергло его в шок. По всей протяжённости клинка загорелись синие символы неизвестного происхождения, выстраиваясь в прямую линию, равноудалённые друг от друга. Виктор уверенно держал меч на своих ладонях и не понимал, что происходит, с любопытством рассматривая его. Лоэра быстро выбежал из-за прилавка и подбежал к мальчику, выхватывая у него меч, но сразу же порезался об острое, словно бритва, лезвие. Кровь потекла из ладони правой руки, меч медленно начал тяжелеть, а символы исчезли под озадаченный взгляд Адагара.

— Что ты сделал? — спросил у Виктора, Адагар.

— Ничего, просто взял его в руки, — мальчик отвечал спокойно.

— Он…, — лоэра не спускал взгляда с меча, — он тебя послушался!

— Что значит послушался?

— Я своими глазами видел, как ты с легкостью взял его, и как руны засияли магическим светом.

— Если меч волшебный, то на меня бы он вряд ли среагировал. У меня есть небольшая особенность.

— В любом случае, он среагировал на тебя, а мне оставил только это, — Адагар продемонстрировал кровь на своей ладони, — прошлые хозяева избавились от этого меча более тридцати лет назад, по понятным на то причинам. Он никого не слушается, меняет свой вес по усмотрению, наносит увечья, выскальзывает из рук. Я до сих пор вспоминаю слова тех владельцев, что прихоти меча стоили нескольким воинам жизни. Я купил его, и с тех пор он тут лежит. Многие пытались совладать с ним, но в итоге он каждый раз оказывался на этой самой полке.

— Ты так рассказываешь, как будто меч живой и обладает собственным разумом.

— Очень даже может быть! А после увиденного, я в этом почти уверен. Ты ведь сам сказал, что если он волшебный, то вряд ли бы на тебя среагировал. Кстати почему?

Виктор не ответил, а лишь протянул руку к мечу, чтобы ещё раз потрогать рукоять, надеясь вновь пробудить силу меча. Оружие не стало ждать, и резким движением выскочило и рук лоэра, нанося ещё один порез, и рукоятью пристроилось прямо в руку мальчика, что заставило его сильно удивиться. Адагар стоял на месте и смотрел на свою окровавленную ладонь.

— И всё-таки меч нашёл своего хозяина, — задумчиво произнёс он, — вот только почему он выбрал тебя? По какому признаку?

— Не знаю.

— Забирай его и можешь уходить, — рана на руке торговца покрылась древесной корой, и он отправился обратно за прилавок, — теперь он твой.

— Ты же говорил, что любую вещь нужно заслужить.

— Я не могу противиться воле этого меча. Он увидел хозяина в тебе, а не во мне. Его-то ты точно не потеряешь. Можешь считать это подарком.

— Точно?

Лоэра кивнул. Виктор так ничего и не ответив, перехватил меч под подмышку и отправился к выходу. Девочка, сидящая в рюкзаке на его спине, в последний раз улыбнулась Адагару, который окликнул их перед самой дверью.

— Научись говорить «спасибо», Виктор, поверь это тебе пригодится.

Мальчик остановился на входе, развернулся и, долго собираясь, ответил.

— Спасибо.

***

42 день Глора, 537 г., Ночной путь, к северу от Южного руба

На холме стояла деревянная хижина с небольшим двориком, окружённым низким забором. Земли Ночного пути представляли из себя холмистую местность и просторные зелёные долины со степями, однако, возле этого самого дома трава не росла вовсе. Земля была голая и довольно гнилая, по сравнению с обычным чернозёмом, которого в этих землях в избытке. Оказавшись рядом с хижиной, Марк увидел, что по всему двору валялись мёртвые куры, и не было никаких следов крови. Ещё на подходе к холму, в воздухе виднелся высокий столп дыма, исходящий из этого места. Это оказался недавно затлевший костёр, собранный из множества брёвен, к одному из которых привязано обгоревшее, до состояния угля, тело. Определить к какой расе принадлежал бедолага не представлялось возможным. Марк поймал себя на мысли, что это было не простое убийство, а какое-то ритуальное жертвоприношение.

Виктор вошёл в хижину первым, отворив входную дверь, и на всякий случай достал свой меч, засиявший синими рунами. Было очень темно, но наёмник прекрасно видел, что там внутри, и все остальные последовали за ним, не боясь внезапной опасности из темноты. Виктор остановился и жестом руки попросил остальных освободить проход для того, чтобы солнечные лучи осветили помещение. Под светом солнца, возле входа показался силуэт длинноволосой девушки, сидящей на полу спиной к двери, так что Марк не мог разглядеть её лица. Она расположилась в центре круглой пентаграммы с пятиконечной звездой и либо не слышала, как кто-то вошёл в дом, либо просто не обращала внимания. Как только они оказались на этой территории, Марку сразу же стало не по себе, и это чувство усиливалось, достигнув своего пика, как только он оказался внутри. Зрелище по-настоящему пугало. Девушку время от времени резко трепало, она издавала странные приглушённые шипящие звуки, и голос её был нечеловеческий.

Виктор обернулся ко всем и кивком приказал уходить из хижины. Все четверо покинули жилище, кроме его, и Бракас, выходящий последним, запер за собой дверь, оставляя друга один на один со страшной женщиной, после чего все молча ушли с холма.

***

— Попытка номер два, надеюсь ты всё понял, — Фимало сидел напротив Марка, и обучал очередному заклинанию, — в магии самое главное мысли и чувства, с которыми ты колдуешь. Думай о чём-нибудь светлом.

До заката оставалось ещё пять-шесть часов, но они решили разбить место для ночлега уже сейчас в нескольких сотнях метров от того холма. Еды оставалось немного, всего несколько овощей и кусок хлеба, из которых было решено сделать похлёбку в котелке, поэтому недовольный Бракас разогревал на костре воду, в то время как Шила сидела рядом и очищала лук. Виктор так и не возвращался, что начало немного волновать Марка, однако двое других наёмников были абсолютно спокойны.

Юный чародей сконцентрировался на заклинании, подводя к ладоням потоки упорядоченной магии и собирая их в плотный комок. Как и сказал Фимало, нужно думать о чём-нибудь светом, а что может быть в этом мире светлее солнца? Но одного представления было мало, необходимо зациклиться на самом предназначении солнца — лучах, освещающих Междумирье от темноты и прогоняющих в неизвестность плакальщиков. Свет — вот самое главное. Со всеми этими чувствами, Марк придал волшебству материальную форму, создавая заклинание, и из его ладоней вылетел яркий клубок белого света, застывая в воздухе возле него.

— Ну вот! — довольно произнёс Фимало, — Отлично, теперь ты умеешь использовать заклинание светлячка.

— Здорово! — радовался Марк, — Теперь в темноте не пропаду, но мне кажется, что он не настолько яркий, как те, что создаёшь ты.

Фимало взмахнул рукой и из неё вылетел такой же светлячок, как и у Марка только в пару раз больше, но по свойствам ничем не отличающийся. Два заклинания медленно парили в воздухе, танцуя и описывая круги вокруг друг друга.

— Твой светит также ярко, как мой. Просто мой немного больше, из-за чего будет ночью излучать чуть больше света, чем твой. Заклинание очень лёгкое и расходует мало магической силы, ну в прочем ты уже и сам убедился.

— И сколько они так пролетают? — Марк продолжал наблюдать за яркими комочками, слегка прищурившись.

— Твоего хватит на несколько дней, пока магический запас не закончится, а вот мой может светить десятилетиями и больше.

— Что? — удивился Марк, — Откуда такой запас волшебства?

— Запас у него такой же, как и у твоего, но вот созданы они по-разному, — Фимало протянул руку вверх, после чего оба светлячка устремились к его ладони и полностью исчезли, — волшебство оно везде, вокруг нас, в воздухе, исходит из земли нашего мира. Я создал заклинание таким образом, чтобы оно постоянно впитывало в себя магию из окружающей среды, тем самым пополняя свои запасы. Миллионы таких светлячков обеспечивают свет всему Крову. Ты представляешь какой-бы это был геморрой, если бы их приходилось пересоздавать каждые несколько дней.

— Но как ты это сделал? Опять манипуляция с мыслями и чувствами?

— Нет, здесь всё по-другому. Я создаю так называемое «открытое заклинание». Когда ты формируешь заклинание, ты создаёшь его полностью и только потом выбрасываешь, закрывая от магии снаружи. Я же, когда создаю заклинание, то в самый последний момент, когда оно практически полностью сформировано, вывожу его из своих рук, отрывая от потока своего волшебства, тем самым оставляю импровизированное отверстие, через которое в него продолжает впитываться волшебство, но уже не от моего конечного запаса сил, а от магии, формирующейся в воздухе. Потом научу, не через год, а может и не через два, так как это довольно-таки сложно.

— Но, оно того стоит, если речь идёт о бесконечно действующих заклинаниях.

— С тем же самым огненным гейзером, такой приём не получится, так как он настолько быстро и много поглощает магию, что в какой-то момент она закончится вокруг него, и заклинание исчезнет. Это ещё что, — отмахнулся чародей, — видел бы ты княжеский изумрудный трон, созданный Атмосом Гринмом. Источник магии внутри трона не пополняется магией снаружи, а является её источником. Таким образом Гринм создал, своего рода, небольшую искру мира — место где образовывается волшебство. Как у него это получилось до сих пор неизвестно.

Фимало уже не раз упоминал имя Атмоса Гринма, когда рассказывал Марку о мощнейших заклинаниях, и антийцу стало очень любопытно, что это был за чародей, многие заклинания которого до сих пор не смог никто повторить. Со стороны хижины раздался громкий чудовищный крик, оторвавший Марка от размышлений. Эхо ещё долго стояло на всю округу, распугивая сотни птиц, и казалось, что оно будет продолжаться бесконечно, но спустя какое-то время долина вновь погрузилась в тишину. Первые же мысли были про то, что с Виктором случилось страшное, но в такие моменты Марк привык смотреть на реакцию других наёмников, чтобы убедиться в том, что всё в порядке.

— Так и должно быть? — спросил он у Фимы.

— Ну это явно кричал не Виктор, если ты об этом, так что всё в порядке.

— Может мне всё-таки кто-то объяснит, что было в той хижине? Как я погляжу все в курсе кроме меня.

Его внимание отвлекли шлепки со стороны Бракаса и Шилы, которые вместо того, чтобы заниматься готовкой, уселись на траве и нашли себе небезопасное занятие. Они сидели напротив друг друга и, сложив руки в ладонях, положили между пальцами лезвие ножа в горизонтальном положении. Каждый по очереди бил одной ладонью по лезвию ножа соперника так, чтобы нож прошёл между его пальцев, не задев их. Они обменивались ударами с большой скоростью, абсолютно не тратя времени на хоть какое-то концентрирование. По руке Бракаса уже стекала кровь, но вот Шила ещё ни разу не поранилась, да и, судя по всему, жуткий вид лица, изображённого на её маске, немного держал наёмника в напряжении. Марк наблюдал за ними ещё минуту, за которую те обменялись сотней шлепков, пока Бракас снова не поранил пальцы, но даже не скривился от боли.

— Я выиграла! — возвела все руки к небу Шила, — Три касания и все твои!

— Могла бы не уточнять! — буркнул и без того злой Бракас, вытирающий кровь с пальцев о свою куртку, — Просто не надо пилить меня взглядом своих долбаных пустых глазниц! Ты себя со стороны вообще видела?!

— Конечно видела, — с детской обидой в голосе ответила Шила, — я ведь уже говорила, что по меркам ликов, я та ещё красавица и просто не могу кого-то держать в напряжении. Уверена, Бракас, что если ты посмотришь на моё милое чёрное личико, то сразу же влюбишься.

— Ага, посмертно! — огрызнулся наёмник, — Я-то гадаю, чего все при взгляде на вас мрут как мухи, а то оказывается от любви!

— Бракас, больше никогда не произноси слово «любовь», — обратился к другу Фима, — из твоих уст это звучит ужасно.

— Как вообще можно играть в такое? — удивился Марк, смотря на порезанные пальцы наёмника — Это вообще можно назвать игрой? Игра — это когда весело.

— Разве это не весело? — возмутилась Шила, — Все лики играют в эту игру, при чём с самого детства. Лично я нахожу её довольно забавной.

— И во что же играл ты в Анте? — Бракас принялсянарезать картофелину на маленькие кусочки, оставляя на ней следы от крови, — Избей чародея? Кто глубже засунет палку в задницу афу? В чёрных шпилях Крова мы играли в игры намного жёстче, и в некоторых из них выйти победителем — это значит выжить. Кровь текла у нас не с пальцев, а по всему телу, когда тебя пытаются разодрать на части канавные зилобы. Я терял два пальца, которые мне потом пришивали чародеи, плату за услуги которых мы выигрывали всё в тех же играх, и знаешь, что?! — он внезапно бросил картофелину в котелок, подскочил к Марку, схватил его за воротник и, оскалив злобную рожу, прижался к нему лоб в лоб.

— Не знаю, — испуганно ответил Марк, смотря прямо ему в глаза.

— Нам было весело, мать твою, — выдержав небольшую паузу, ответил Бракас, отпуская Марка.

— А теперь представь, что он творит в гильдии, — сказал мальчишке, Фима.

Слева послышались шаги, Виктор вернулся с хижины. Вид у него был неважный, и Марк заметил, что левая рука вместе с предплечьем сильно опалена до чёрной корочки. Наёмник сел на траву рядом с костром, Бракас бросил ему флягу с водой, не сказав ни слова.

— Может, хотя бы ты объяснишь мне, что там было? — настойчиво спросил Марк, — Что за существо?

— Какая тебе разница? — ответил Виктор, сделав несколько глотков с фляги, — В их существование ты всё равно не веришь. Скажем так, очень злая штука, появление которой в этом мире нужно немедленно пресекать.

— Может это какая-то болезнь, которую можно вылечить и не приходить к тому методу, что используешь ты? Не всё же в этом мире нужно относить в категорию паранормальных явлений. Я нахожусь на большой земле довольно недолго, но уже убедился, что при помощи той же магии всё научно доказуемо.

— Болезнь? — усмехнулся Виктор, — Ну можно и, так сказать. Ты как всегда прав. Увы, но уже, как ты выразился, научно доказано, что ту девчонку спасти было нельзя… Вы какого чёрта лагерь разбили? До темноты ещё несколько часов, за которые можно пройти приличное расстояние.

— Знаешь, тебя никогда нельзя назначать главным, дружище, — обратился к нему Фима, — ты становишься слишком нудным. Вспомни беззаботные времена в гильдии.

— Ну да, именно так и можно охарактеризовать мою жизнь — «беззаботная», дурень.

— Не придирайся! Ты понял, что я имел ввиду. Спешить в Княжество нам незачем, так что можно передохнуть здесь. Всяко лучше, чем в деревне земельников.

— Земельники — это те, кому принадлежит Ночной путь? — поинтересовался Марк.

— Ночной путь никому не принадлежит, — ответил Фимало, — это ничейные земли, нейтральная территория. Ещё тысячелетия назад за них шли постоянные войны между странами, некоторые из которых уже перестали существовать, и Ночной путь переходил из рук в руки десятки, а то и сотни раз. Оно и понятно, он соединяет между собой все западные земли материка, здесь проходит главный тракт. Так было до тех пор, пока эти долины не заселили земельники — мирная раса, очень далёкая о войны. Они оказались весьма полезными союзниками, благодаря своим способностям к земледелию, поэтому со временем, войны за Ночной путь прекратились, и он полностью перешёл земельникам, а крупные страны в свою очередь заключили договор о ненападении на эти земли, хотя Ночной путь после этого часто являлся местом для крупномасштабных сражений, но уже не за территории.

— Никто и никогда не пытался покорить земельников и весь Ночной путь? Даже Алькарское Королевство?

— Выгодней, чтобы они были твоими союзниками, тем более повторю, что это мирная раса…

— Ну да, мирная, — саркастически подметил Бракас, — это определение как раз для них!

— Не перебивай! — махнул рукой, Фимало, — Ты ведь уже знаешь, что при помощи магии жизни можно заставить растение цвести быстрее, но для этого нужна магия, запас которой у чародеев не бесконечный. Особенность земельников заключается в том, что каждый из них обладает способностью, благодаря которой они лишь прикосновением могут заставить овощи и фрукты вырасти за считанные секунды. Так уж случилось, что их тела, как и у аберфолов, являются проводниками для магии, независимо от того чародей ты или нет, но земельники проводят через себя только магию жизни. Плюс ко всему, каждый земельник обладает врождённой способностью к телекинезу, что позволяет им без всяких усилий таскать тяжёлые грузы в большом количестве и собирать урожай с полей. Благодаря всему этому, они могут выращивать столько пищи, что хватит прокормить всё Междумирье до болей в желудке. Деревни земельников поставляют урожай всем странам, за исключением Анта, и только благодаря им никто не знает, что такое голод.

— Деревни Ночного пути могут досыта прокормить всё население Междумирья? — удивился Марк, — У нас в Анте, некоторые годы отличались своей неурожайностью, и тогда людям приходилось худо. Все страны надеются лишь на земельников, в плане пропитания, или имеют и свои посевы?

— Имеют, но немного, например, лидером среди всех является Красная Империя, она выращивает больше всего овощей и зерна по сравнению с другими. На то, чтобы выращивать какие-либо культуры, нужны ресурсы и время, а земельники делаю это быстро и в колоссальном количестве и самое главное — очень дёшево. Странам намного выгоднее закупать всё в Ночном пути, чем выращивать самим, тратя на это большее количество ресурсов. Взять то же самое Алькарское Королевство — холодные земли, где довольно-таки проблематично заниматься пшеницей или картофелем. Тем более, что земельники зачастую просят не деньги, а различные товары и материалы, которых у других народов в избытке.

— Теперь ясно почему с земельниками выгодно дружить. Самое главное, чтобы их власти не использовали такую дружбу в личных целях.

— Не получится, малой, — ответил Виктор, наблюдающий за тем, как Бракас вываливает оставшиеся овощи в котелок с кипящей водой, — у земельников нет власти. Весь Ночной путь — это россыпь их деревень, каждая из которых является своего рода локальным государством и в этом государстве каждый житель — это деревенский староста. Хоть это и звучит бредово, но земельники — единственная раса, которая живёт едино и без какого-либо монарха. Эх, настоящая свобода.

— Сраные карлики, — пробубнил Бракас, помешивая похлёбку.

— Одну из таких деревень мы скоро встретим, если пойдём дальше по тракту. Есть пара деревень, которые разрослись до крупных сельских городков — это Дебри, у подножия Драконьих хребтов, и Тёркин, посреди Ночного пути.

— В этих землях есть ещё Поднебесное! — воскликнула Шила, — Я была там однажды, когда занималась воровством на воздушном судне, но устала и решила поспать, и в итоге проспала тот момент, когда корабль отправился в небесный город. По сути, неловкая вышла ситуация.

— Слушай, Шила, — обратился к ней Фима, — почему в каждой твоей истории ты либо что-то воруешь, либо пытаешься кого-то пришить? Неужели нет других «адекватных» ситуаций? — Фима замолчал, но через секунду уставился на лика с задумчивым видом, — Погоди, ты залезла на чужой корабль, чтобы что-то украсть и легла там спать?

— Конечно!

— Ты серьёзно?

— Фима, ну вот ты чем меня слушал? — возмутилась она, — Я же тебе сказала, что я тогда устала, а когда кто-то устаёт ему нужно поспать.

— А, ну да, извини, я немного глуповат. Ну а по поводу небесного города, так я его вообще к Ночному пути не отношу, уж слишком он высоко находится, и заметь без единого земельника. Эй, кулинар, мы сегодня вообще есть будем или нет?

— По-твоему эту дрянь можно назвать едой? — скривился Бракас, продолжая мешать содержимое котелка, — Еда — это когда сочный кусок чужой плоти лежит у тебя в миске, а не сраные овощи в воде, тьфу!

— Вот мы и узнали кто сегодня не ест, — Виктор отобрал ложку у Бракаса, сменив его, — тебя никто за язык не тянул, дружище, тем более я прекрасно знаю кто постоянно сжирает наши запасы, каждый раз, когда мы находимся в пути. Да, Марк?

— А я-то, что?

— Я не поверю, что он делал это в одиночку, когда вы ездите вдвоём на одном леовине.

— Значит, жрали оба, а без сраной похлёбки остался только я?! — чуть ли не крича, возмутился Бракас, — Верни ложку, синеглазка!

— Умоляй меня, — со злобной улыбкой произнёс Виктор.

— Слышите? — неожиданно встрепенулась Шила.

Все сразу же замолчали и прислушались, но кроме пения птиц ничего не было слышно, а выражение лиц Виктора и Фимы говорили об обратном. Через некоторое время, Марк смог различить множественные тяжёлые звуки, похожие на топот, доносящиеся со стороны тракта. Внезапно Шила, не сказав ни слова, вскочила и побежала в ту сторону, а за ней моментально отправились и другие наёмники, за исключением Бракаса.

— Нормально? — крикнул он вслед, — А кто за едой будет следить? — он перевёл злобный взгляд на мальчишку, — Ладно, так уж и быть, я здесь побуду, но половина котелка моя по праву!

После этих слов Марк встал с травы и начал догонять остальных, которые отбежали уже на приличное расстояние. Главный тракт Ночного пути проходил рядом с тем самым холмом на котором располагалась страшная хижина, и все путники бежали на эту возвышенность, так как оттуда открывался отличный вид на всю долину. Через минуту, Марк оказался у подножия холма, и топот тысяч ног стал слышен очень отчётливо. Наверх он забрался, практически одновременно с двумя наёмниками, которые в отличие от Шилы не особо спешили увидеть причину шума в округе, а она в свою очередь, уже давно сидела на траве с другой стороны от хижины. Марк бегло бросил взгляд на запертую дверь, и ему стало интересно, что же Виктор сделал с тем существом внутри.

От хижины до тракта было расстояние в пару сотен метров, и по всей его протяжённости тянулся длинный строй солдат, который скрывался где-то за горизонтом. Все воины облачены в яркие серебристые доспехи с зелёными плащами, некоторые двигались верхом на леовинах, также закованных в броню. Из разных частей длинного строя, вверх вздымались знамёна, которых было всего два вида: белая роза, испачканная снизу кровью, как та, что у Марка на рубашке, и скрещенные мечи на тёмно-зелёном фоне. Между рядами пеших солдат, в колонну по несколько штук, двигались повозки, запряжённые всё теми же леовинами, и некоторые из них ещё тянули за собой массивные ядровые пушки. Армейская колонна уже продвинулась далеко вперёд, однако конца её до сих пор не было видно. Здесь шагали тысячи воинов, и все они явно отправлялись на войну.

— Ударная гвардия Мейборна, — заключил Виктор, — их тут свыше десяти тысяч. Он вообще кого-нибудь из своих оставил в Княжестве?

— Может он тоже где-то здесь? — предположил Фимало.

— Ага, попёрся на войну и оставил всю власть Княжества на Завуалу, который мигом просто сожрёт барона Крикса на ужин.

— Ну хватит! Я бы сейчас от свининки не отказался.

— Ладно, — Виктор отправился обратно, — мы тут как на ладони, не стоит отсвечивать и привлекать внимание. Нужно срочно вернуться и помешать Бракасу сожрать всё в одиночку.

Марк предположил, что княжеские войска переправятся через Южный руб и ещё через пятнадцать дней достигнут песков Ливри, где сейчас идёт кровопролитная война между его народом и пустынниками. Ант сражается в одиночку в том время, как другие страны объединяются между собой для того, чтобы не дать ему расширится и поглотить их земли. Но если бы не было никакой войны, то согласился бы кто-нибудь сражаться бок о бок с антийцами перед лицом всеобщей угрозы? Ответ был неоднозначен. Людям хватило всего сотни лет для того, чтобы заработать к себе мировую ненависть, чего даже не удалось, за более продолжительное время, алькарам. Тысячи мужчин и женщин не по своей воле отправляются воевать только потому что им так велели их вожди, что хотят оставить своё имя в истории, как завоевателей, но никак не подлецов и тиранов, а солдаты лишь простой инструмент в их руках, о смерти которых будут помнить лишь их близкие. Что же испытывают антийские военнослужащие, когда отправляются на войну? Видимо ту самую верность, о которой и говорил Виктор. Та верность, о которой правитель в любой момент может напомнить тебе лезвием клинка или дулом винтовки.

Отправляясь обратно, Марк в последний раз бросил взгляд на дверь страшной хижины. Любопытство было сильным, однако здравый смысл ещё сильнее.

***

42 день Глора, 537 г., город Кров, Княжество

«Долориве, чтобы ты мне не говорил, но я чувствую, что уже почти добрался до истины. Правда где-то совсем рядом, нужно лишь протянуть руку и вот она. Стоит отдать должное, предатель продумал всё до мелочей и отлично заметает следы, до сих пор продолжая водить меня за нос. Ни свидетелей, ни улик. Ничего. И я не стану верить в эти сказки про демонов, вторгнувшихся во дворец, где так удачно находились князь со всеми баронами. Кто-то явно хочет власти, и этот кто-то один из княжеского окружения, ты прекрасно знаешь кого я имею ввиду».

Завуала закончил формировать магическое сообщение и, вложив в него отпечаток памяти искры члена совета Аратабии, отправил его на восток, после чего удобно уселся в кресло в ожидании ответа. Все тонталийские стулья и кресла для левейцев делались с большой спинкой в виде полусферы, для того, чтобы удобно умещать свои красные крылья, и, по правде говоря, капитан уже немного начал забывать это расслабляющее чувство, когда можно просто отдохнуть в своём небольшом кабинете на третьем уровне княжеского дворца. Практически все помещения замка имели большие размеры с высокими потолками и широкими окнами, однако Завуала выбрал себе одно из самых небольших, так как находил его более комфортным, чем огромные залы с пустующими пространствами, которые даже при желании нельзя было полностью чем-то заполнить. Помимо левейца, малым помещением обзавёлся также, и барон Мейборн, тоже редко находящийся на месте и постоянно занимающийся делами армии.

Вся прелесть владения магией света, заключалась, естественно, в её огромном могуществе, проявляющимся в особых привилегированных заклинаниях, как, например, более быстро передающиеся магические сообщения. Светлая магия могла доставлять их с одного конца мира на другой за считанные минуты, в то время как упорядоченной на это бы потребовалось несколько часов. Нюанс состоял в том, что сообщение, отправленное светлым магом, может достигнуть только такого же светлого мага, именно поэтому всё Междумирье продолжает пользоваться лишь упорядоченным волшебством, да и вряд ли монахи Церкви Света согласились бы работать какими-то посыльными. У них-то как раз в последнее время проблем хватает, особенно после того, как несколько дней назад разъярённая толпа потребовала их освободить божественный шпиль для Белого Ордена.

Церковь отказала им с такой просьбой и призвала всех разойтись по домам, тем более, что этот шпиль, полностью подконтрольный Церкви Света, и являлся своего рода одним большим храмом, что был подарен им ещё князем Лоффи тысячу лет назад, и никто не смеет выселять их из дома. С помощью красивых речей магистр Белого Ордена призвал граждан не поддаваться ярости и не опускаться до насилия в отношение других, но в тот же момент сделал намёк на то, что светлые монахи никогда не причинят вреда жителям города. Народ воодушевлённый благородством Белого Ордена решили всё-таки отблагодарить их за бескорыстную доброту, и выломал ворота шпиля, прогоняя всех священнослужителей. Монахи и впрямь не стали оказывать сопротивления и покинули шпиль, однако некоторые из них забаррикадировались в помещении на вершине шпиля, где находилась их главная святыня, и наотрез отказались впускать туда членов ордена, а тем, в общем-то, было уже плевать на небольшую комнатушку.

Ни Завуала, ни Мейборн не отдали приказ армии вмешаться во весь этот религиозный скандал, так как не могли идти в разрез с волей народа Княжества и предоставили им самим делать выбор. Капитану по большому счёту было плевать на всю эту ситуацию, он был довольно далёк от веры в Богов, не то, чтобы он в их не верил, как антийцы, но не выставлял их исключительным объектом поклонения. Он понимал, что Церковь Света была лишь проводником для поклонения Всевышнему и особо не вмешивалась в жизнь общества, из-за чего всегда оставалась сильно обделена вниманием. Чего нельзя было сказать о Белом Ордене, за короткое время сделавшим себе репутацию народного любимца, постоянно помогая страждущим, и активно участвующим в жизни всей страны.

Спустя некоторое время, Завуала ощутил, как в его врезались чужеродные магические потоки, после чего в сознании прозвучал голос Долориве.

«Завуала, твоя проблема заключается в том, что ты слишком зацикливаешься на Мейборне. Ты буквально одержим им, из-за чего можешь упускать слишком много важных деталей. Нельзя отыскать вора, ища следы только возле одного дома из тысячи. Весь совет Аратабии сейчас обеспокоен происходящим в Княжестве. Наше двухтысячелетнее объединение не должно пошатнуться из-за разногласий Мейборна и левейца благородных кровей. Не думал ли ты о том, что кто-то намеренно хочет, чтобы ты подозревал барона? Слишком уж многие факты указывают против него».

Как только капитан дослушал магическую речь, то в дверь кабинета кто-то постучал, она приоткрылась, и в широком проёме показался левейский воин из гвардии Завуалы.

— Капитан, сделали всё как вы и просили.

Капитан одобрительно кивнул и быстро сформировал последнее сообщение, а воин скрылся за дверью.

«Неужели ты считаешь меня таким упрямым болваном? Я веду своё расследование больше полусвета и уже успел рассмотреть все возможные варианты произошедшего. И всех возможных виновников. Так, что передай совету, что у меня всё под контролем, и я уже давно предпринял меры, которые судя по всему дали свои плоды. У меня есть просьба: передай моей дочери, что, на фоне всего происходящего, я не смогу покинуть столицу, чтобы прибыть в Аратабию. Знаю, мне уже больше сотни лет, но я до сих пор не могу сообщать ей плохие новости лично. Теперь прошу меня извинить, но сейчас нагрянули неотложные дела».

Магический поток с сообщением вновь с огромной скоростью отправился на восток, а между тем в кабинет уже зашли двое левейских воинов в ярчайших лёгких доспехах серебристого цвета, крепко держа, что-то невидимое между собой. Завуала взмахнул рукой, после чего входная дверь медленно испарилась, оставляя после себя сплошную каменную стену, а один из краснокрылых левейцев сделал щелчок пальцами, и невидимая пелена между ними начала медленно растворяться, как мыльный пузырь, открывая того, кто скрывался под ней. Пленник был связан, на голову одет мешок, из одежды на нём была подвязанная туника светло-зелёного цвета, а обувь отсутствовала, так как поверх копыт она не нужна. Тело покрыто гладкой шерстью рыжего цвета с редкими светлыми пятнами, а из-под мешка очень выделялись небольшие оленьи рога. По всем признакам это был представитель расы броксов, что подтвердилось, когда с пленника сняли мешок и развязали рот, при этом он не выделялся ростом. Брокс был напуган, его взгляд в непонимании бегал по всему кабинету, после чего застыл на Завуале, которого он, судя по всему, узнал. Левейцы грубо усадили пленника в деревянное кресло, за стол напротив капитана, и встали позади него, разрезав верёвку, связывающую ему руки.

— Ты ведь Сивир? — начал разговор Завуала, — Уж прости, но твоей фамилии я не знаю.

— У броксов нет фамилий, милорд, — дрожащим голосом ответил пленник, — так уж вышло.

— Ах да, как я мог забыть, в Лесном Королевстве фамилии носят только нафиры. Вообще очень удивительно встретить здесь, в Княжестве, представителя народа броксов, твои собратья жить не могут без леса. Наверное, ты такой единственный на весь многонаселённый Кров.

Брокс не ответил, а лишь сидел с испуганным видом, опуская глаза каждый раз, как Завуала одаривал его взглядом. После небольшой паузы, капитан продолжил разговор.

— Ты догадываешься почему ты здесь?

Брокс отрицательно покачал головой.

— Так уж вышло, что ты работаешь на одного из двух последних баронов Княжества, а именно на барона Крикса — хозяина крупнейшей торговой гильдии, в которой ты и состоишь. У меня есть некоторые интересующие меня вопросы по поводу твоего работодателя.

— Но, милорд…

— Я не милорд.

— Прошу прощения, капитан Завуала. Я ведь обычный посыльный, занимаюсь тем, что доставляю почту господину Криксу и выполняю разную рутинную работу с бумажками и вряд ли чем-то могу быть вам полезен.

— Всем тем, кто знает Крикса, известно о том, что он довольно скрытная личность, не особо любящая общение, поэтому я не счёл нужным похищать кого-то из старших лиц гильдии. По интересному стечению обстоятельств, ты больше всех общаешься с бароном и постоянно навещаешь его дом.

— Я лишь приношу почту, — стал оправдываться Сивир, — нам приходят сообщения со всех уголков мира, а господин Крикс редко появляется в гильдии.

— Ты выступаешь связующим звеном, об этом я в курсе. Именно поэтому ты здесь. Я хочу услышать от тебя всё о бароне, о всех его странностях, переменах в характере, о том, что ты видел в его доме в промежуток времени перед тем, что случилось в княжеском дворце и до этого момента.

Он не отвечал, а лишь колебался, не решаясь что-либо сказать, и по его виду было ясно, что брокс боится, но не Завуалу и его воинов, а последствий, которые могут произойти после этого разговора.

— Капитан, — наконец заговорил брокс, — что вам известно про барона Крикса?

— Если вкратце, то трусливый скрытный фогби, попавший в число баронов лишь из-за излишней жалости князя Леефа.

— Это так, однако у него есть и страшная сторона, которую он скрывает под личиной того самого трусливого фогби. На самом деле он довольно жестокая личность, которой неведомо никакое сострадание, и я знаю это как никто другой, так как, вы уже подметили, общаюсь с ним больше остальных.

— Забавно, — улыбнулся Завуала, — другие работники гильдии отказались говорить с моими подчинёнными ссылаясь на такие же сведения.

— За всё время, что я работаю на него, бесследно пропали уже несколько высокопоставленных лиц нашей гильдии, которые посмели дерзить господину Криксу. То же самое можно сказать и про многих наших конкурентов. Один из давних работников гильдии, как-то обмолвился со мной словами о том, что Крикс проложил дорогу своего величия за счёт крови других.

— Убийство среди членов ОГМ — это серьёзное преступление, которое карается смертью. Это грозное обвинение, Сивир.

— Были те, кто хотел доложить обо всём наблюдателям ОГМ в Крове, однако на следующий день они пропали вместе со своими семьями…, — в какой-то момент, брокс опомнился и затараторил, размахивая руками, — Всё, что я вам сказал — всего лишь мои догадки, не стоит воспринимать это как показания! Прошу, капитан, не выносите этот разговор за пределы дворца! Увы, но прошу меня простить, по своей воле я не могу рассказать вам о бароне Криксе. Я боюсь.

— Не хочу тебя огорчать, но официально ты уже мёртв.

— В каком смысле? — брокс напрягся и испуганно обернулся назад, убеждаясь, что левейские воины не задумали убить его со спины.

— Видишь ли, пару часов назад, твой фермерский дом за городскими стенами сгорел дотла. На следы дыма уже прибыла городская стража и обнаружила обгоревшее тело. Не спрашивай кому оно принадлежит. Так, что совсем скоро в твою гильдию придёт письмо, в котором будет написано о твоей кончине. Все улики будут указывать на деятельность тёмных разбойничьих гильдий, скрывающихся в трущобах чёрных шпилей, а это гиблое дело, которым никакая стража заниматься не будет.

— Значит я уже не жилец, — с горечью произнёс Сивир, — тогда зачем мне всё рассказывать?

— Ответь на простой вопрос: почему ты работаешь на Крикса, если так боишься его?

— Я был изгнан из Лесного Королевства несколько лет назад. Совершил поджёг целой рощи, что является непростительным поступком. Это было неумышленно, клянусь, я лишь пытался проучить одного лоэра, посмевшего меня обмануть. В итоге всё обернулось плачевно. Я долго скитался по Красной Империи и в итоге перебрался в Княжество, где господин Крикс согласился взять меня в гильдию. Я очень сильно скучаю по Золотым лесам, но не могу вернуться домой, а работа в гильдии хотя бы даёт мне шанс на хорошее существование.

— Ты ведь в курсе, что лоэра, которого ты собирался проучить, скончался на следующий день от многочисленных ожогов и даже упорядоченное волшебство исцеления было бессильно.

— Откуда вы это знаете? — удивился брокс.

— Я бы не стал проворачивать всё это, заранее не разузнав о тебе всё, что нужно. У меня знаешь ли глаза и уши есть по всему Крову. Допустим, завтра из столицы в Ночной путь отправляется торговый караван, который далее продолжит свой путь до Стальноградья, откуда ты, допустим, сможешь отправиться к Золотым лесам. Есть такая вероятность, что я мог договориться с лесными правителями о твоём помиловании и даже найти работу в местной магической гильдии, которых в лесах считаные единицы. Если правильно помню, то это могла быть лесная магическая гильдия Тура Вороньего Заговорщика.

Уже в который раз, брокс молчал и не мог ничего ответить левейцу, но сейчас он в изумлении разинул рот, уставившись на капитана.

— Это, что шутка? — спросил он, никак не веря своим ушам.

— Я похож на шутника? Я капитан левейской гвардии Княжества и привык говорить серьёзно, не в моих правилах обманывать кого-либо. Ты ведь говорил, что очень хочешь вернуться домой? Я предоставил тебе такую возможность, — Завуала достал из ящика стола, скрученный пергамент с печатью Лесного Королевства, где было написано о помиловании, и передал его Сивиру, — Крикс тебя не достанет, для него ты мёртв, так что теперь ты мой должник. Как меня отблагодарить ты уже знаешь.

— Капитан Завуала, — брокс счастливыми глазами уставился на переданный ему документ, убеждаясь в его действительности, — я даже не знаю, как в полной мере вас отблагодарить…

— Знаешь. Не тяни время.

— На самом деле я даже не знаю, что и сказать. Кое-что конечно есть, например, барон Крикс стал ещё более скрытен за некоторое время до трагедии в замке. Раньше, когда я приносил ему документы гильдии, то мог заходить прямо внутрь его дома, но потом он перестал меня впускать и лично забирал все бумаги прямо на пороге, через еле открытую дверь с цепью. Это длится уже примерно два света. В гильдии он и вовсе перестал появляться, поэтому я, по сути, единственный из работников кто его хоть иногда видит.

— Значит стал слишком осторожен, — задумался Завуала, — интересно. Может что-то ещё? Ты не видел, чем он занимается у себя дома.

— Я ведь говорю, что не был в его доме уже целых два света, так что не знаю, чем он занимается. Есть ещё кое-что, о чём я не рассказал. Среди членов гильдии стали ходить неприятные слухи, связанные с большой тратой денежных средств, которые барон Крикс забирал лично и указывал в документах, как хозяйственные расходы. Слухи шли о том, что он нанял целую гильдию убийц из чёрных шпилей, которые скорее всего и раньше выполняли для него грязную работу. Никто не хотел приводить весомых аргументов и доказательств, так как боялись за свою жизнь, поэтому я не могу быть полностью уверен в достоверности этой информации.

— Это всё?

— К сожалению, да, капитан. Я понимаю, что немного, но прошу простить за не слишком оправданные ожидания.

— Почему же? Я узнал даже больше чем достаточно. В этой ситуации очень хорошо, что я вообще что-то узнал. Похоже Крикс не чист на руку во всей этой истории. Караван, о котором я говорил, отправится в Стальноградье в полдень. Мои воины выведут тебя из замка под пеленой невидимости, так что попытайся не доставлять проблем.

— Ещё раз благодарю вас, капитан, я никогда не забуду того, что вы для меня сделали.

— Надеюсь ты не про сожжённый дом.

Брокс встал с кресла и левейский воин начал создавать вокруг него заклинание невидимой пелены, а Завуала в это время формировал магическое сообщение для своей помощницы.

«Акфим, для тебя очередное задание, так что не спеши возвращаться ко мне. Возьми пару воинов, не из числа левейцев, и отправляйся к торговому каравану к югу от города, направляющемуся в Ночной путь. Там ты найдешь брокса по имени Сивир, убедитесь, что караван уйдёт на приличное расстояние от Крова, есть небольшая вероятность, что за ним могут следовать члены гильдии убийц. Не только у нас в городе есть глаза и уши. Обо всём докладывай».

Поток светлой магии с сообщение отправился на поиски искры Акфим, а двое левейцев вместе с невидимым броксом покинули кабинет через, вновь появившуюся, дверь. Завуала не торопился делать выводы о невиновности Мейборна, ведь, возможно, бароны действовали сообща. Будет очень неприятно, если окажется, что капитана ударной гвардии просто подставили, и во всём был замешан тот, на кого мало кто подумает, ведь тогда придётся признать свои ошибки. В любом случае сначала нужно придумать, как вывести Крикса на чистую воду и узнать о его намерениях.

***

43 день Глора, 537 г., Ночной путь, к северу от Южного руба

Учитывая то, что путники вчера расположились на ночлег за несколько часов до наступления темноты, Виктор, чуть ли не пиная, поднял всех, как только исчезли плакальщики, и при этом даже не дал времени перекусить, но, собственно говоря, было и нечем. Мотивацией добраться до ближайшей деревни земельников как раз-таки были сытная еда и запасы продовольствия. Марка сразу предупредили, что, будучи в Ночном пути ещё никто и никогда не умирал с голоду, только разве от переедания, ведь еды у местных жителей навалом, учитывая ещё и тот факт, что их чародеи накладывают заклинания, не позволяющие пище гнить.

Спустя шесть часов движения по холмистым долинам, на горизонте показалась россыпь небольших строений, со всех сторон окружённая многочисленными посевными полями. Они свернули с главного тракта и по небольшой дорожке отправились в деревню, к которой чтобы добраться нужно было преодолеть десятки полей с разнообразными культурами. Знакомую кукурузу Марк заприметил сразу же, так как она сильно выделялась в сравнении с остальными, и её здесь было столько, сколько не соберётся на всю его родную ферму, включая рядом стоящие. Подходя к деревне, он наконец увидел земельников, трудящихся на нескольких полях. Это были худощавые карлики, ростом по пояс обычному человеку, с длинными горбатыми носами и большими глазами. Лопоухие морщинистые коротышки носили очень длинные подвязанные на поясе рубахи, из-за чего даже не нуждались в ношении штанов. Проходя мимо группы трудящихся земельников, Марк по выражению их лиц понял, что они не такие дружелюбные, как кажется на первый взгляд. Карлики вели себя, так будто бы не замечали чужаков, лишь изредка бросали беглый злой взгляд с очень недовольным выражением лица. Смотря на них можно предположить, что это были рабы, трудящиеся на поле круглыми сутками, или вечно всем недовольные старики. Один из земельников настолько оценивающе стал рассматривать Марка, что поднялся бы серьёзный вопрос о том, кто на самом деле смотрит сверху-вниз.

Интереснее всего было наблюдать за их синхронной работой, которую они выполняли словно копии одного и того же земельника. Каждая группа занята своим делом. Одни, ровным строем шли по пашне, и за ними из земли вытягивались овощи, образуя в воздухе большую парящую кучу, продолжающую следовать за ними. Таким образом они быстро собирали урожай, при помощи телекинеза. Те, что были на поле слева, всё тем же телекинезом раскладывали саженцы в землю, а другой ряд земельников, идущий позади их, присаживался на корточки, прикладывая руки к растению, после чего оно постепенно увеличивалось в размерах, полностью созревая за пару минут. Были и те, кто шёл по пустому полю, и за ними тянулся ряд из больших деревянных плугов, вспахивающих землю для будущей рассады. Самое главное, что они делали всё это с необычайной лёгкостью и, по сути, самым большим усилием в их работе было то, что им приходилось ходить. Однако их лица всё равно выглядели злыми и измотанными.

— Чего уставился?! — зло огрызнулся Бракас на одного из земельников.

Морщинистый коротышка смотрел на него с явным недовольством и не перестал это делать даже тогда, когда Бракас обратился к нему. Земельник лишь прожевал что-то во рту и сплюнул себе под ноги в сторону наёмника.

— Ты чего, падла укороченная, совсем зазналась!? — Бракас чуть было не спрыгнул со своего леовина, однако Марк попытался удержать его, а земельник в этот момент даже не дёрнулся.

— Да, Бракас, давай набей ему рожу, — донёсся спереди голос Виктора, — мы будем гордиться тобой! Ведь мало кто может накостылять такому могучему карлику. Сиди себе смирно и не позорься, нам тут ещё запасы восполнять.

— Терпеть не могу земельников, — проговорил себе под нос, Бракас.

Коротышка, убедившись, что все проехали дальше, вновь вернулся к своей работе и лёгким движением пальцев выкорчевал из земли сразу четыре огромных, размером с человеческую руку, морковки, и всё при помощи своих телекинетических способностей. Солнце стояло в зените, и в Ночном пути было довольно жарко, настолько, что Марк чувствовал, как его рубаха прилипла к спине от накатившегося пота, но вот земельники чувствовали себя прекрасно. Он был удивлён тем, что на полях работали только мужчины, но хорошо присмотревшись, осознал, что это не так. Женщины-земельники отличались от мужчин только растущими на голове волосами, которые они заплетали в косы, и на этом отличия заканчивались. Они выглядели абсолютно так же, как и представители противоположного пола, разве что чуть-чуть ниже.

Марку, как бывшему фермеру, были очень интересны те культуры, что здесь выращивали карлики. Каждое поле засеяно одним определённым видом, половины из которых мальчишка даже не знал названия. Само собой, здесь присутствовали и привычные для Анта помидоры, картофель, огурцы, капуста, при чём встречались экземпляры в десятки раз увеличенные в размерах, а посреди одного поля вообще лежал гигантский арбуз высотой с двухэтажный дом. Первым делом в глаза бросились овальные овощи ярко-жёлтого цвета, занимающие маленькую пашню. Они парили в воздухе, стремясь взлететь вверх, и единственное, что им мешало, так это тонкий зелёный стебель, корнями уходящий в землю. По правую руку от них, за земельниками по воздуху следовало целое скопление больших полуметровых пупырчатых овощей круглой формы. Эти карлики держали в руках большие деревянные молотки с длинной ручкой, которыми со всей силы наносили удар по маленьким плодам, растущим из земли. Происходил громкий хлопок, и они раздувались, превращаясь в те самые овощи, которые парили позади трудяг. Совсем рядом с деревней располагалась большая область, где на земле рядами лежали деревянные настилы. Пара земельников подошла к одному из настилов и телекинезом отбросили его, а под ним росли невысокие жёлтые растения, чем-то похожие на мох. Как только солнечные лучи легли на него, то он в ту же секунду вспыхнул, увеличиваясь в размерах, и раскрылся во многих метах, оголяя спрятанные внутри тысячи маленьких красных зёрнышек. Второй земельник начал манипулировать своими ладонями, и зёрна, подобно водопаду, устремились из растения в лежащий рядом гигантский мешок, быстро наполняя его.

Пока мальчишка гадал, какие же все эти овощи и фрукты на деревьях на вкус, не заметил, как они вошли в деревню. Ничего примечательного в деревне не было, обычные деревянные домики с соломенной крышей, никаких каменных плит на дороге и очень большое количество скота, разгуливающего вне каких-либо загонов. Во всей этой ситуации, было довольно странно, что воздух являлся очень свежим без какой-либо вони, а ведь даже в Аратоде с соседней фермы, державшей лошадей, несло на всю округу так, что не помогали даже закрытые окна. Земельники разводили карликовых коров, внешне похожих на обычных, но с непропорционально большой головой, а также более больших копытных животных с пышной кудрявой белой шерстью, которые могли высоко прыгать, но при этом медленно опускались на землю, как пёрышки. Их, судя по всему, держат ради шерсти, а карликовых коров для мяса и молока, что было и так понятно по огромному, прям как их голова, вымени. В этой деревне, Марк чувствовал себя великаном, так как все домики были настолько маленькими, что даже земельникам придётся нагибаться, чтобы зайти внутрь. Марк, в прямом смысле мог, не подпрыгивая, похлопать по соломенной крыше. В данное время в самой деревне находились лишь те земельники, которые возились с животными и перетаскивали урожай в более большие, чем их жилища, деревянные высокие амбары.

Пройдя ещё немного по главной деревенской улице, они остановили леовинов напротив длинного дома с вовсю работающим дымоходом, и в воздухе почуялся аромат чего-то очень вкусного. Рядом находилась маленькая коновязь, которую их громадные ездовые животные, даже не имея желания, вырвут лишь повернув голову.

— Ну вот и прибыли, — сказал Виктор, спрыгивая с леовина, — а теперь вы в харчевню, а я прогуляюсь, заодно найду куда можно пристроить леовинов.

— Наконец-то можно нормально пожрать! — громко заявил Бракас, — Надеюсь эти малявки закололи телёнка перед нашим приездом. У меня немного изменились приоритеты, так, что мне подавать только свежее мясо!

— Сказал человек чей желудок запросто переваривает собачьи кости, — усмехнулся Фимало, привязывая поводья своего леовина к леовину Виктора.

— Это так здорово, — радовалась Шила, — я так давно не пробовала стряпни земельников, что прям слюнки текут от нетерпения, но вам их, по сути, не видно.

— Любопытно, но показывать не стоит, — сказал ей Виктор, собрав всех животных в кучу, — и кстати говоря, не пугай местных, они не привыкли видеть у себя в деревнях ликов, — он перевёл взгляд на Бракаса, — тебя это тоже касается, держи себя в руках.

— Эх, какой же ты всё-таки нудный, — Бракас взял свою секиру, повесил на спину и отправился в сторону длинного дома напротив, — вспомни, когда на заданиях главным был Даркли, ты ведь приносил ещё больше проблем, чем кто-либо другой. А сейчас видите ли весь из себя важный стал!

— Фима, — Виктор обратился к чародею, — лучше ты присмотри за ним и не забудьте взять чего-нибудь и мне. Как вернусь — буду ждать здесь.

— А я-то, что? Я полностью согласен с нашим непутёвым приятелем.

Виктор отправился, куда-то дальше в деревню, ведя за собой колонну привязанных друг к другу леовинов, а между тем, оставшиеся четверо путников пошли к харчевне. Харчевней являлся тот самый длинный низкий домик с такой же дверкой, как и у всех хат в деревне, высотой доходившей Марку чуть выше коленей. Бракас остановился у входа и обернулся, требовательно смотря на мальчишку.

— Заходи! — грубо сказал он.

— Куда?

— Я стою возле входной двери! У тебя есть ещё какие-то варианты куда я говорю тебе заходить?!

— Так как я туда зайду? — развёл руками Марк, — Даже если попытаюсь, то просто-напросто застряну!

— Задолбал! Если я тебе сказал заходить, то это значит, что не нужно стоять и рассуждать, а нужно делать так как я сказал! Я тебя сейчас сам туда запихаю, антиец!

— Ладно-ладно, я попробую, не кричи!

Марк вздохнул. Спорить с Бракасом смысла нет, лучше сделать так как он сказал, иначе хуже будет. За всё то недолгое время, что он его знает, Марк понял, что наёмник всегда будет стоять на своём даже если все факты указывают на его неправоту, как в тот раз, когда он до последнего спорил с Фимой о том, что помидоры выращивают на деревьях, ведь это почти тоже самое, что и яблоки. Фиме пришлось сдаться. Марк подошёл к маленькой дверке, присел на корточки и взялся двумя пальцами за меленькую ручку в виде железного кольца. Внезапно дверь, как и сама харчевня, резко увеличились в размерах, приобретая стандартный размер для простого человека, и Марк понял, что на постройку наложены чары.

— Марк, ну не тяни! — жалобно застонал Фимало, — Заходи, с утра ни у кого и крошки во рту не было.

— Парень обернулся и осознал, что дом не увеличился, а это он уменьшился в размерах. Бракас, Фима и Шила выглядели здоровыми великанами, смотрящими на него сверху-вниз, словно на насекомое. Марк отпустил железную ручку и вновь резко приобрёл свой привычный размер тела, при этом заметил, что весь процесс превращения сопровождается звонким свистящим звуком. Опять взявшись заручку, он уменьшился и, потрясённый такой магией, всё никак не открывал дверь.

— Наигрался? — вежливо спросил Бракас, что было довольно удивительно, — Теперь пожалуйста, друг мой антийский, зайди внутрь.

Марк открыл дверь и перешагнул через порог. Аромат пряностей и свежей выпечки, словно молотом, ударил в нос, и они были в разы приятнее, чем то, что он чувствовал в корчме Челока. Внутри царил самый настоящий уют и порядок, солнечный свет приято освещал помещение сквозь небольшие окона, но при этом основным источником света являлась огромная медная люстра с десятком горящих свечей. По всему залу расставлены прямоугольные деревянные столы, равноудалённые друг от друга на приличное расстояние, и везде развешаны разнообразные травы, перец и большие связки чеснока, особенно над стойкой, за которой стояла пара земельников — работников этого заведения. Один из них, судя по виду хозяин, что-то писывал пером на небольшом листке бумаги и при этом, с помощью телекинеза, разливал из большой бутыли красную жидкость в маленькие баночки. Второй занят готовкой, у него на голове красовался длинный вязаный колпак с заострённым концом, при помощи рук он нарезал на маленькие кусочки неизвестный овощ, в том время как на печи, позади него, поварёшка сама по себе помешивала содержимое котелка. Нож, по правую руку, резал мясо, а по левую, взбивалось тесто. Земельник не напрягаясь выполнял работу сразу за нескольких поваров.

Прозвучал уже знакомый свист, и первым в помещение вошёл уменьшенный Фимало, демонстративно глубоко вдохнувший аромат, идущий с кухни, и озорной походкой отправился к ближайшему столу. Следующей внутри оказалась Шила и сразу побежала к повару-земельнику смотреть на то, что он готовит, при этом карлик не обратил не неё никакого внимания, и только потом последним зашёл Бракас, уменьшаясь прямо на глазах у Марка.

— Ты так до сих пор и не понял, что меня запрещается пилить взглядом? — спросил он у Марка.

— Извини, просто непривычно наблюдать за тем, как люди всего за секунду превращаются в коротышек.

— Ты меня сейчас коротышкой назвал?!

— Ну ведь на данный момент, так и есть, —ответил ему Марк.

— Хм, — он одобрительно посмотрел на мальчишку, — я смотрю ты смелешь с каждым днём. Прыгай за стол, этот запах сводит меня с ума!

Помимо их четверых и двух коротышек-работников, в харчевне находилось ещё с десяток земельников, занимающих несколько столов. Они пили с больших деревянных кружек, разговаривали и смеялись, при этом делая вид, что не замечают новых посетителей. Шила, словно кошка, молнией запрыгнула на лавку, вернувшись от стойки, и все четверо уселись за стол. К ним сразу же подошёл тот самый земельник, что разливал красную жидкость по стеклянным ёмкостям. Сутулый коротышка устало смотрел на Фимало, не говоря ни слова, в ожидании, когда ему скажут, чего они хотят.

— Здравствуй, великий хранитель этого скромного деревенского очага, — театральным голосом поприветствовал его Фима, делая глубокий поклон, — мы очень благодарны, что ты даёшь нам возможность провести здесь трапезу, которая несомненно доставит нам величайшее удовольствие.

На наигранность Фимы земельник никак не реагировал, лишь всё также смотрел на него недовольным взглядом. Шила, сидящая рядом с коротышкой, вдруг начала щупать морщины на его лице, и Марк уже приготовился к скандалу, однако земельник даже не повёл взглядом.

— Что брать будете? — голос земельника ничем не отличался от других народов, разве что был довольно-таки наглым.

Марк схватил руку Шилы и убрал её от лица земельника, чтобы не раздражать его ещё больше, хотя судя по всему тому было наплевать.

— Знаете… — начал Фима.

— Нет не знаю, — сразу же ответил карлик.

— Знаете, мы пришли сюда, дабы восполнить наши запасы еды, путь нам ещё предстоит не близкий, мы направляемся до самого Кня…

— Мне всё равно, — опять спокойным голосом, прервал его земельник, — что брать будете?

— Я как раз к этому и веду, — Фима уже не был таким любезным, — можете ли вы собрать нам в дорогу мешок еды, которого нам хватит, чтобы не посещать постоянно деревни с такими любезными жителями.

— Что брать будете? — снова спросил земельник.

— Малыш, ты меня вообще понимаешь? Я говорю, что нам нужен провиант в дорогу. Соберите пожалуйста еды в одну кучу, а потом скажите цену. Я понимаю выбор большой, но я доверяю вам, так как любые ваши овощи и стряпня самые лучшие во всём Междумирье.

— Много говоришь, раскольник. Что именно вы будете брать?

— Да твою же-то мать! — вспылил Фима, и таким Марк его видел в первый раз, — Просто возьми овощей, куски вяленого мяса, крупы и засунь это всё в долбаный мешок!

— Да! — с важным выражение лица добавил Бракас, стукнув кулаком по столу.

— Вяленое мясо, — повторил земельник, — какие овощи и крупы желаете?

— Глор Всемогущий! — вздохнул Фима.

— Небольшой кочан капусты, яблоки, картофеля побольше, — очень быстро начала говорить Шила, — сушёных слив, я их просто обожаю, лук, чеснок, но не слишком много, парочку таруфт и небольшой мешочек кафы.

— Молодец, четырёхрукая, — прошептал ей Бракас, протянувшись через весь стол, — разобралась в ситуации.

— Спасибо, Бракас, по сути, это было не сложно!

— Есть, что будете? — задал новый вопрос, земельник.

— Что у вас есть из того, что будет готово с минуты на минуту? — поинтересовался Фима.

— Луковая похлёбка с говядиной, рагу из онков, тушёные овощи.

— Тащи похлёбку и рагу, — сделал выбор Фима.

— Мне пожалуйста овощи, — заказала Шила, — надо не забыть про Виктора, думаю ему захотелось бы рагу.

— Просто мясо есть? — Бракас зло смотрел на карлика исподлобья, и Марк заметил небольшое сходство между ними.

— На заготовке лежит. Могу подать, если так давиться устроит.

— Устроит! — дерзко ответил Бракас.

После того, как коротышка выслушал всех, он молча посмотрел на Марка, в ожидании заказа.

— Можно у вас спросить, что из этого вкуснее всего? — не мог определиться Марк.

— Всё, — коротко ответил земельник.

— Ну, тогда даже не знаю, что и выбрать. Какие вы называли блюда?

Земельник немного помолчал, не сводя с Марка злого взгляда, чем заставил его немного занервничать.

— Я похож на меню? Теперь мне каждый раз нужно повторять одно и то же, если у клиентов дырявые мозги, раз он не может запомнить всего три наименования?

— Извините, я просто хотел уточ…

— У стойки есть список всего, что мы здесь готовим, так что поднимай свой зад и иди смотри, потом жди пока приготовим.

— Мне тоже, что и ему, — Марк указал пальцем на Фимало, дабы не устраивать конфликт из ничего.

— Ждите, — земельник развернулся и отправился к своему месту, бубня, что-то себе под нос.

Бракас смотрел коротышке вслед и был явно раздражён тем, что ему приходится общаться с кем-то, кто ещё неприятнее, чем он сам. Как только земельник вернулся на своё место за стойку, он что-то сказал своему напарнику, указывая на гостей, после чего тот скрылся за дверью позади него, видимо пошёл собирать мешок с едой. Сам хозяин харчевни вновь взялся за перо и принялся писать, при этом не забывая с помощью телекинеза управлять парящими тарелками и поварёшками, насыпая заказанные блюда из ароматно пахнущих котелков.

— Марк, — обратился к мальчишке, Бракас, — мне стыдно за тебя! Это маленькое недоразумение унижало тебя здесь на моих глазах, и ты позволял этому продолжаться!

— Мне нужно было сжечь его при помощи магии?

— Конечно, это было бы неплохо, — абсолютно серьёзно сказал Бракас, — но лучше подождать, когда они приготовят наш заказ, чтобы ещё и серебра сэкономить. Всегда держи зло внутри себя, Марк, чтобы в нужные моменты резко выплёскивать его наружу в отношение других ненавистных тебе существ. Помни всё негативное, что летит в твою сторону, ведь зло всегда можно припомнить, а вот добро — нет!

— Не слушай нашего несостоявшегося философа, — вмешался в разговор Фимало, — этот человек никогда и ничему хорошему не научит.

— Как-будто твои чародейские фокусы всегда приводят к чему-то хорошему?! Лучше уж прислушиваться к такому психу, как я, чем к такому как ты, идеально скрывающему своё истинное лицо! Вот и вся разница между нами. Я — псих открытый, ты — скрытый, но все опасаются именно таких как я!

— Давай рассуждать серьёзно, ты ведь никогда и никого ничему хорошему не научил.

— Моя дочь!

— Это мелкое исчадие ада? Она один в один как ты! И вспомни того мальчишку с соседней деревни, которому ты дал «мудрый» совет, что делать если родители тебя наказывают.

— Но ведь всё обошлось!

— Обошлось? Он пырнул отца ножом! Повезло, что в ногу. Так, что не нужно давать Марку такие безумно нужные жизненные советы, создавая очередную свою копию.

— По крайней мере они подготовят его к взрослой жизни лучше, чем твои фокусы. Скажи, кем ты будешь без своей драгоценной магии?

— Смотрите, а вот и еда! — радостно прервала их Шила.

От стойки до их стола летел ряд из семи деревянных тарелок с горячей едой. Они мягко легли по всей площади стола, при этом возле каждого располагалось то блюдо, которое он заказал, что исключало путаницу. Марк втянул носом дым от похлёбки, и его будто бы парализовало от божественного запаха, по-другому его нельзя было назвать, явно не обошлось без использования упорядоченного волшебства, но такого эффекта не было даже в корчме Челока. Шила замешкалась, так как забыла свой плащ с длинным капюшоном, ведь тот, что был у неё на куртке, не мог полностью скрыть голову от остальных. Недолго думая, она схватила свою тарелку и резко нырнула под стол, устроившись у них под ногами. Марк взял деревянную ложку и зачерпнул густой желтоватой похлёбки с кусочками рваного мяса и отправил всё в рот. Теперь, после этой похлёбки, ни одна корчма или трактир всего мира не сможет удовлетворить его, даже используя самые мощные заклинания усиления вкуса. Марк не мог определить какие овощи использовались для создания блюда, возможно он даже не знает их названий, но все эти ингредиенты создавали невероятный вкус, и мальчишка пытался как можно дольше растягивать каждую ложку похлёбки, так как знал, что она рано или поздно закончится. Внезапно, Шила взвыла от удовольствия, да так, что стукнулась головой об дно стола, привлекая к ним внимание немногочисленных посетителей.

— Это просто божественно! — не стесняясь, закричала она, — Как же давно я не пробовала этой кухни!

— Эй, дамочка, можно тише? — сделал ей замечание Фима, — И не проломи головой стол, мы не хотим во время обеда увидеть твоё личико.

— Хоть эти коротышки меня раздражают, — Бракас пережёвывал большой кусок мяса, держа его голыми руками, — но стоит признать — готовить эти черти умеют.

— Как у них так получается? — спросил Марк, при этом не переставая есть похлёбку.

— Тут дело не в магии, — Фима тоже поглощал похлебку, но не так жадно, как это делал Марк, — тут дело в таланте. Готовят точно также, но увы без волшебства усиления вкуса. Всё, что выращивают земельники обладает потрясающими вкусовыми качествами, а коротышки в свою очередь знают, как это лучше приготовить, так как набивали на этом руку столетиями. Некоторые заведения в крупных городах нанимают на должность поваров именно земельников, и тогда от клиентов отбоя нет, вот только не каждый земельник согласится перебраться куда-то из Ночного пути.

Точно такие же чувства Марк испытывал ещё в детстве, когда любая еда, приготовленная матерью, была намного вкуснее той, что готовил старый Йорл, хоть они оба всё делали одинаково. Но всё же это ка-то странно, что земельники, при помощи обычной готовки, смогли настолько переплюнуть кулинарию, в которой используется волшебство. Действительно ли дело только в таланте, или же это очередная удивительная способность карликовой расы?

— Ты недоговариваешь, Фима, — с набитым ртом произнёс Бракас, — про особый ингредиент, из-за которого вся их еда такая вкусная.

— Может не надо, — Фима посмотрел на Марка, — смотри с каким удовольствием он ест.

— Что ещё за ингредиент? — Марку стало страшно любопытно, и он отложил свою ложку.

Бракас, откусив очередной кусок мяса, кивком головы указал в сторону земельника, готовящего, что-то в котелке. Он посмотрел на содержимое, понюхал, после чего набрал в рот слюны и плюнул туда, размешивая поварёшкой. Марк скривился и с грустью посмотрел в свою тарелку.

— Не переживай ты так, — Фима похлопал ему рукой по плечу, — просто представь, что это своего рода приправа. За столько лет ещё никто от их слюны не умирал. И тем более за её необычное свойство, благодаря которому и получается такой вкус. Можно простить антисанитарные нюансы, так что ешь и не ворочай нос, такого больше нигде не попробуешь.

Мальчишка опять недоверчиво посмотрел на похлёбку, но, вновь вдохнув чудесный аромат, сдался. Действительно, за такое качество пищи, можно и не обращать внимание на «особый» ингредиент. Покончив с похлёбкой, Марк отодвинул тарелку и принялся за рагу, приготовленное из зелёных овощей, красных продолговатых стеблей, знакомой ему морковки, картофеля и кусочков кукурузы с мясом, нарезанным кубикам, и всё это плавало в тёмно-красном соусе. Вкус был ещё лучше, чем у похлёбки, и пока Марк ел, то на полном серьёзе задумался о том, как он будет жить без подобной еды, когда они покинут эту деревню. Видимо придётся бегать по всему Княжеству и искать те самые заведения, где поварами работают земельники. Содержимое большой тарелки уже через минуту начало постепенно пропадать. Шила разделавшись со своей порцией, вылезла из-под стола и поставила пустую тарелку на стол, после чего жадно уставилась на пищу, которую изначально заказала для Виктора.

— Как вы думаете, — она продолжала смотреть на рагу, — Виктор сильно обидится, если я съем его порцию?

— Ешь, но потом закажи ещё, — Бракас почти разобрался со своим большим куском мяса, — что-что, а вот в плане еды его обделять не стоит, жрать он любит получше каждого из нас, потом психовать ещё начнёт.

— Посмотрите-ка! — удивился Фима, — Бракас впервые за столько времени подумал о ком-то кроме себя. Скоро, глядишь, и земельники научатся говорить «пожалуйста».

— Вот! Сейчас ты показываешь своё истинную злобную личность! Ты, как и все чародеи — невероятный лицемер, настраивающий других против тебе неугодных!

— Да, ты прав, дружище, это и есть моё истинное лицо. — внезапно Фима посмотрел на Шилу, — Вот чьё истинное лицо я так и не смог разобрать, так это нашего вечно довольного лика.

— Я бы показала, — она взялась за маску, но сразу же убрала руку, — ой, извините я забыла, вы ведь не любите такие шутки.

— Потому что их слишком много. Могла бы шутить про что-нибудь другое. Я имел ввиду твою личность. Кто ты на самом деле и какие преследуешь цели. Быть может мы идём бок о бок с жестоким убийцей, скрывающимся под личиной задорной девушки.

— На счёт убийцы ты угадал, — она пододвинула тарелку с рагу поближе и стала получать удовольствие от его аромата, — но не в моих правилах скрываться под какими-то там личинами, по сути, я всегда стараюсь быть открытой в общении.

— Общаясь с тобой, я редко замечаю, шутишь ты или говоришь серьёзно.

— Я всегда серьёзна! Но в душе я, по сути, ещё ребёнок. Кто сказал, что не бывает серьёзных детей? Просто они серьёзны по-своему.

— Серьёзный ребёнок с прошлым убийцы, — усмехнулся Бракас, — ты никогда не рассказывала о своём прошлом. И многих ты отправила на встречу к Мёртвому Богу?

— Я не хочу об этом говорить, — неожиданно серьёзно заговорила Шила, — я никогда не гордилась своими способностями. Смерть — это всегда плохо.

— По твоему характеру не сказать, что ты в прошлом — безжалостный убийца, — сказал Фимало.

— По сути, ты видишь перед собой лика, которого лишили детства. Теперь никто не мешает мне наверстать упущенные счастливые годы. Ты ведь должен меня понимать, Фима.

Чародей грустно опустил взгляд, не сказав ни слова, Бракас тоже задумался. Марк, закончив со всей своей едой, осознал, что не наелся и с удовольствием бы съел ещё порцию рагу, но сейчас нужно необходимо разрядить обстановку.

— Что-то Виктора долго нет, — сказал он.

— Он же сказал, что будет ждать снаружи, — Бракас наплевал на все нормы приличия и громко отрыгнул, чем привлёк к себе десяток недовольных взглядов.

— А что мешает ему зайти внутрь?

— Ну даже не знаю, — Бракас сделал задумчивый вид, — наверное магия, подпитывающая дома коротышек из земли!

— Точно! — хлопнул себе по лбу Марк, — Совсем забыл, что вся магия из-за него рассеивается.

— Если ты хочешь, чтобы здесь сидел великан, занимающий всё помещение, то я могу сбегать и позвать.

— Нет спасибо. Я вот что хотел спросить, дорого ли нам всё это обойдётся?

— Еда? — спросил Фимало, — У земельников всё дешево, так что не переживай.

— Просто я хотел попросить, можно ли заказать ещё тарелку рагу?

— Будешь отрабатывать, — вместо Фимы ответил Бракас, — мне дома как раз давно требуется нянька. Так что как только прибудем в Княжество — ты отработаешь каждую потраченную на тебя монетку.

— Марк, — у Фимало был испуганный вид, — на твоём месте, я бы выбрал голодную смерть, чем сидеть с его отпрыском. Весь обед и запасы обойдутся нам в пару серебряников, так что можешь взять ещё.

— Тьфу, — Бракас был недоволен, — добрый ты, Фима, глядишь однажды это тебя и погубит.

Марк положил свои тарелки одна в другую и вместе с ними отправился к низкой стойке, сделанной специально для коротышек. Земельник как всегда демонстративно не обращал на человека внимания, пока Марк не привлёк его кашлем. Коротышка зло, исподлобья, посмотрел на него, ненадолго прекращая писать, но при этом продолжая возиться парящими в воздухе кухонными приборами и овощами с нарезанным розовым мясом.

— Прошу прощения, — как можно вежливее обратился Марк, очень надеясь на взаимность, — я лишь хотел высказать своё восхищение за вашу потрясающую готовку. Такого я не пробовал даже в знаменитом заведении Челока.

Перед тем как заказать ещё порцию рагу, он решил задобрить земельника, и судя по всему лесть подействовала, так как коротышка выпрямился и уже более заинтересованно смотрел на антийца.

— Должен признать, что я восхищён тем, как у вас получается создавать такие блюда без использования какого-либо волшебства, поэтому вы поистине великие повара. Я хотел попросить, — он поставил деревянные тарелки на стойку, — можно ли ещё отведать вашего потрясающего рагу?

Земельник продолжал молчать, что уже начало сильно раздражать, и всё-также недовольно смотрел на мальчишку. В какой-то момент он напряг губы и плюнул Марку в лицо. Слюна попала в левый глаз и начала стекать у носа, при этом Марк чувствовал странный, но вкусный запах, исходящий от неё. Было неясно, что спровоцировало его на такой поступок, ведь антиец не сказал ничего плохого. Паренёк не знал ни образа жизни, ни традиций земельников, так быть может этот плевок что-то да значит?

— Фима, — повернулся Марк, так и не вытерев слюну, — они так выражают свою любовь?

— Нет, он просто харкнул тебе в харю.

Марк был потрясён, а земельник с невозмутимым наглым видом продолжал стоять и молчать как ни в чём небывало.

— За что? — спросил Марк, вытирая слюну с лица.

— Терпеть не могу тех, кто выцеловывает других в задницу, — грубо ответил земельник и телекинезом подхватил тарелки, — добавка через минуту. Вали на своё место, подхалим.

— Внимание! — резко встал с места Бракас, обращаясь к Фимало, — Теперь давайте убедимся в эффективности моих методов общения в таких ситуациях! Смотри, Фима, сейчас мы попробуем всё решить мирно!

Бракас подошёл к стойке, стал рядом с Марком и с добродушным видом посмотрел на земельника, очень фальшиво улыбаясь.

— Уважаемая мелюзга, — обратился он к земельнику, — хочу уведомить вас о том, что в данной ситуации вы не правы, и я требую не только извинений в адрес этого паренька, но и компенсацию в виде бесплатного ужина, — он вновь посмотрел на Фимало, — а теперь внимание!

Как только он закончил говорить, земельник вновь набрал слюну в рот и плюнул Бракасу в щёку, а тот в свою очередь стал указывать в его сторону пальцем.

— Вот и вся польза от вашей сраной вежливости. Ну а теперь мы поступим, по-моему!

Улыбка сразу пропала с его лица, сменяясь угрюмым выражением. Он схватил земельника за ворот рубахи, поднимая вверх, и отвесил коротышке две сильных пощёчины. Марк заметил, что при этом недовольная мимика земельника не спала с его лица, как будто наёмник держал чучело. После этого он одной рукой швырнул карлика в другой конец харчевни, и тот рухнул на стол, свалившись на пол. Забавно смотрелось то, что другие земельники никак не отреагировали на данный конфликт, а всё также продолжали есть и хихикать, общаясь друг с другом.

— Это был урок о том, как полезно отвечать злостью на злость, — выставив руки на пояс, с довольным видом сказал Бракас, — учись, антиец, даже несмотря на то, что ты довольно-таки хиленький, должен уметь набить рожу кому угодно!

— Браво, Бракас! — похлопал в ладоши Фима, но наёмник даже не оборачивался, — Действительно очень эффективный метод общения с хамами. Вот только ты забыл о самом главном. О том, что зло имеет не очень приятное свойство возвращаться.

— В смысле?

Не успел Бракас обернуться, как вдруг ему в спину, валя наёмника на пол, врезался стол, прилетевший оттуда, куда упал земельник. Коротышка уже стоял на ногах, всё такой же недовольный, и при этом абсолютно целый. Земельник, держа руки за спиной, медленно отправился к Бракасу, который, с трудом оправляясь от удара в спину, начал подниматься на ноги. В этот момент дверь харчевни раскрылась, но внутрь никто не вошёл, а стол, отлетев к стене, набрал большее пространство для размаха и вновь врезался в наёмника. Бракас сильно получил всей площадью столешницы по телу и пулей вылетел из здания, и Марк собственными глазами наблюдал за тем, как тот увеличился, когда пересёк порог дома. Стол медленно опустился на своё место, а земельник уже стоял за стойкой, продолжая писать и готовить. Сила удара была настолько большая, что Марк ненароком подумал о том, что у Бракаса могли быть переломаны все кости.

Мальчишка выбежал на улицу, наёмник стоял на четвереньках в десятке метров от входа в харчевню и ругался, стиснув зубы. Напротив него стоял Виктор и осуждающе смотрел на Бракаса, рядом с ним был земельник в серой длинной рубахе.

— Вообще не удивлён, — прокомментировал ситуацию Виктор, — что на этот раз?

— Не надо делать выводы, когда ты сам ничего не видел! — наёмник поднялся с земли и принялся отряхивать пыль с куртки, — Их было с десяток! Жуткие откормленные карлики непохожие на остальных. Они захватили харчевню, и я пытался их угомонить!

— Бракас, ты как? — подбежал к нему Марк, — Кости целы?

— Тихо, мамуля, со мной всё хорошо! Тоже мне удар, вот сейчас я вернусь и коротышке не жить!

— Угомонись! — Виктор схватил его за плечо и оттолкнул себе за спину, — Не доставляй проблем хотя бы здесь, — он перевёл взгляд на Марка, — я надеюсь, вы про меня не забыли?

— Не забыли! — со стороны харчевни послышался голос Шилы.

Она вприпрыжку вышла из здания с деревянной тарелкой рагу в руке, а в двух других держала небольшие мешки. Следом за ней вышел Фимало с более большим мешком и секирой Бракаса на плече.

— Ничего не забыл, чемпион? — Фима с необычайной легкостью швырнул тяжёлое оружие Бракасу, и тот его поймал, — Из-за твоей выходки, этот сморщенный коротышка взял с нас целых три серебряника!

— Он харкнул в лицо Марку, — неожиданно он схватил мальчишку за голову и прижал к себе, — я никому не позволю обижать моего мальчика!

— Это и есть твои хвалёные наёмники? — вдруг спросил у Виктора, земельник, неприметно стоявший рядом всё это время.

— У них, конечно, есть свои изъяны, — Виктор принял тарелку рагу у Шилы и с удовольствием принялся, есть, — но могу заверить, что это не мешает им выполнять работу.

— Прошу прощения, — привлёк внимания, Фимало, — чьи мы наёмники?

— Мои, — с довольным видом заявил Виктор, продолжая, есть рагу, — Это Боппи, — он указал на земельника, — у него есть работа, для которой он согласен нанять нашу гильдию. Попутешествовали, теперь пора и поработать.

На вид земельник Боппи был не таким уж наглым как остальные, по крайней мере, выражение его лица выглядело обычным, а не недовольным. Марк пока что ещё не понял, как определить возраст коротышек. Они все выглядели как маленькие старики, но что-то подсказывало, что этот земельник довольно молод. Скорее всего Марк понял это по голосу. Боппи стоял и оценивающе рассматривал каждого из путников.

— Хотелось бы обсудить самое главное, — положив секиру на плечо, Бракас подошёл к коротышке и посмотрел на него сверху-вниз, — что по награде?

— Вечно ты о своём, — сказал Фима, — лично мне интересно, что за работа.

— Ура! — воскликнула Шила, хлопая четырьмя руками, — Я буду наёмницей!

— В общем, — начал Виктор, — у Боппи к востоку от деревни есть собственное поле, где завёлся фрюдер. Ничего сложного, его просто нужно прикончить. Делов-то.

— Фрюдер? — переспросил Бракас, — Что за бред? Земельники уже не в состоянии справиться с паразитом в одиночку?

— Есть кое-какие нюансы, из-за которых мы не можем просто так убить фрюдера, вы это поймёте, когда мы прибудем на место, — ответил земельник, — ну так что заключаем контракт?

— Не так быстро, — возразил Фимало, — давайте сначала осмотрим место. У меня плохое предчувствие. Иначе, заключив контракт, мы потом никуда не денемся, а мне не хотелось бы портить статистику нашей гильдии.

— Как вам угодно, — согласился земельник, — идите за мной, здесь десять минут ходьбы.

Земельник отправился по небольшой просёлочной дороге, на восток, и остальные последовали за ним. Виктор видимо не собирался возвращать тарелку в харчевню, так как на ходу всё ещё доедал своё рагу. Фима перекинул мешок через плечо и также пошёл по дороге, но его остановил Марк, схватив за зелёный рукав просторного полукафтана.

— Что ещё за фрюдер? — спросил он.

— Зачем рассказывать, если скоро увидишь сам?

***

43 день Глора, 537 г., город Кров, Княжество

У подножия злакового шпиля шлялось много народа, это можно объяснить тем, что гильдия Крикса ведет торговлю не только с другими странами, но и со всем городом. Благодаря смерти своих главных конкурентов, способных держать свои гильдии на устойчивых позициях, его гильдия, по сути, стала самой влиятельной во всём торговом мире, обогнув даже конкурентов в Челоке и Красной Империи. Дальше он сделал ещё умнее, отлично заработав на всей этой ситуации. Крикс сделал привилегированные низкие цены для всех жителей Княжества, тем самым переманив клиентов от своих мелких конкурентов Крова, без каких-либо нарушений кодекса ОГМ, а после подмял под себя поставки с ведущих ферм страны, вынуждая остальных тратиться на перевозки дешёвого товара из Ночного пути. Таким образом маленький неприметный барон смог прыгнуть намного выше своей головы.

Квартира Крикса находилась в самом низу шпиля, куда фогби мог добраться и при этом не умереть от своей отдышки. С виду ничем непримечательная низкая дверь из тёмного дерева, запертая на ключ, от которой ещё в придачу веяло упорядоченным волшебством.

— Вокруг никого, — прозвучал тихий голос из пустоты рядом с дверью, — накладывай иллюзию.

Пространство возле двери стало наполняться белыми потоками волшебства, выстраиваясь в ту же самую картину, которая открывалась при виде на дверь с улицы. Через пару секунд потоки утихли, а созданная иллюзия, немного поколыхавшись, пришла в норму и скрыла за собой всю материю. Внезапно пелена невидимости лопнула и возле дверей оказались капитан Завуала вместе с другим левейцем — одним из лучших чародеев своей гвардии. Рука мага засияла ярким светом, и, от двери до неё, потянулась еле заметная нить волшебства, которая стихла только спустя полминуты.

— Я вывел из двери всю магию, что в ней была, — обернувшись, тихо сказал чародей, — судя по всему охранное заклинание, сигнализирующее определённый кристалл о колебании связанных потоков. Можно заходить.

Аккуратно сломать замок при помощи телекинеза не составило никакого труда, и дверь потихоньку отворилась, впуская левейцев в тёмное помещение. Завуала сложил свои красные крылья так, чтобы они не упирались в дверной проём и вошёл внутрь, за ним последовал чародей, закрывая за собой дверь. Капитан выставил руку вверх и наколдовал светлячка, устремившегося к потолку и осветившего всю квартиру.

— Он даже об окнах не позаботился, — подметил гвардеец.

— Благодаря их отсутствию фогби может не беспокоится от том, что кто-нибудь узнает, чем он здесь занимается. Довольно скромное жильё, для княжеского барона. Вряд ли мы что-нибудь найдём во всех этих бумажках. Сиалоне, используй магическое зрение, ищи любые зацепки.

Чародей провёл ладонью по воздуху, собрав информацию с магических потоков помещения, и перевёл их себе в глаз, а второй используя для просмотра. Видимо Крикс никогда не выносил мусор из своего дома, иначе никак нельзя объяснить такое количество различных документов и учётных книг, заполонивших собой не только шкафы, но и не оставивших места даже на огромном столе посреди зала. Завуала наклонился и поднял пожелтевший пергамент, на котором была запись о поставке зерна в Дарну, датирующаяся пятьсот тридцатым годом. Возможно здесь можно найти документы за более ранние даты, когда он только образовывал свою гильдию, представляющую из себя обычную городскую ферму, тогда ещё и речи не шло о том, что под управлением Крикса окажется целый шпиль. И всё же квартира слишком скромная для барона, по сравнению с ней даже кабинет Завуалы можно считать просторным помещением.

Краснокрылый Сиалоне уже несколько минут расхаживал по квартире, напрягая глаз, но пока ничего не замечал, и капитан начал жалеть обо всём этом решении, которое может и не принести никаких плодов. Дождаться, когда Крикс покинет своё жильё было не просто, но увы у него, как у барона Княжества, должны иметься дела во дворце, где он на данный момент и находился. Рядом со столом стоял небольшой сундук, наполненный бумажной кипой, среди которой были и относительно недавние листки бумаги. Капитан достал стопку листов и принялся пристально рассматривать, и как оказалось это были не документы гильдии, а личные переписки барона с неизвестными личностями. Откидывая одно письмо за другим, он бегло читал то, о чём были все эти сообщения, видимо Крикс не любил использовать чародеев для переписки на расстоянии. Где-то написаны поздравления с юбилеем, где-то переговоры с конкурентами, которым он обещал большие привилегии при сотрудничестве, где-то уведомления для знакомого в ОГМ Челока и так далее, пока перед глазами не оказалось одно письмо. На небольшом листке бумаги был изображён чёрный рисунок змеиной головы, а ещё ниже несколько пятен крови. Завуала, как один из четырёх командующих армией, знал этот символ очень хорошо. Это одна из нескольких эмблем, символизирующих тёмные гильдии, прячущиеся в трущобах Крова и мастерски избегающие любые облавы, устраиваемые городской стражей. Значит то, о чём говорил брокс правда, и Крикс действительно нанял гильдию убийц?

— Капитан, — послышался голос Сиалоне из тёмной коморки, — кажется я что-то нашёл.

— Как и я, — Завуала свернул лист бумаги и сунул себе в небольшой подсумок на поясе, — у тебя что?

— Вам стоит на это взглянуть.

Оказавшись в тёмной комнате, он увидел, как Сиалоне сидел на корточках, выставив ладонь в сторону угла, наблюдая за ним при помощи магического глаза. Завуала тоже собрал магические потоки, и, используя зрение, увидел еле заметный волшебный пульсирующий отпечаток. По правде, даже язык не поворачивался назвать его «волшебным», но зрение реагировало, а значит так оно и есть, только в отличие от других следов, он имел тёмные оттенки.

— Капитан, — обратился к Завуале, гвардеец, — я с трудом это заметил, и судя по всему эти потоки не относятся ни к одному из видов магии. Да и потоки ли это?

— Из меня сенсор, как прислуга из земельника, так что сказать ничего не смогу.

— Как-то это странно, — скривился Сиалоне, — меня прямо-таки передёргивает от этого следа, есть в нём что-то, — он на мгновения замолчал, — что-то очень жуткое.

Внезапно Завуалу осенило, он вспомнил свой разговор с Декарном.

— Сиалоне, ты можешь провести связь между порталом и этим следом?

— Даже не знаю, оно вообще ни на что не похоже… Не могу сказать точно, капитан, эта сила мне абсолютна неподконтрольна, а касаться её своими потоками я не рискну, но могу сказать точно, что под ней есть какие-то странные следы, каких я точно не встречал в нашем мире.

— Разлом, — подтвердил Завуала, — тот же самый портал только не в этом мире.

— Но это невозможно.

— Всё, как и говорил старик! — капитан сильно ударил кулаком по стене, стиснув зубы, — Это был Крикс. Точно такие же следы Декарн видел и в тронном зале. Он что-то говорил про некую седьмую магию, возможно это она и есть. Нужно немедленно арестовать барона, улик у нас предостаточно. Теперь понято, как толстый еле передвигающийся коротышка на коротких ногах оказался единственным кто смог убежать от чудовищ.

— Послать сообщение нашим?

— Прямо сейчас! Третий отряд должен быть там, оповести их о том, чтобы отыскали Крикса во дворце, взяли под стражу и ждали нас. Я отправлю сообщение Акфим, она с остальными должна уже вернуться в Кров.

Левейцы отправились к выходу из квартиры, двери открылись, и иллюзия распалась, теперь можно не скрываться, так как у них есть доказательства о виновности Крикса в трагедии прошлого света. Осталось выяснить действовал ли он один или в сговоре с Мейборном. Выходя из помещения, Завуала почувствовал злую силу у себя за спиной, прямо из той самой коморки. Было похоже на то, что за ним кто-то наблюдает.

— Капитан, — окликнул его гвардеец, — что с вами? Нужно лететь.

— Не знаю, — он продолжал смотреть в дверной проём тёмной комнаты, с остатками неизвестной магии, — должно быть показалось… Летим, нельзя терять ни минуты!

***

43 день Глора, 537 г., Ночной путь, к северу от Южного руба

Марк вместе с остальными забрался на небольшой пригорок с которого открывался отличный вид на поле, засаженное высокими стеблями растений похожих на кукурузу с большим количеством маленьких круглых листочков. Посреди поля медленно передвигался здоровенный белый червь, которого удалось отчётливо рассмотреть даже издалека. Насколько это можно оценить, в длину он был более десятка метров, высотой около трёх. По всему громадному полю проделаны многочисленные пустые коридоры, тянущиеся за червём, который даже сейчас не прекращал пожирать урожай.

— Шнах?! — воскликнул Фимало, обращаясь к земельнику, — Ты выращиваешь шнах?! Это имперская культура. Решил сделать из себя конкурента?

— Ничего страшного, — недовольно ответил земельник, — это одноразовая партия для одного натфика из Алтании, который не в самых тёплых отношениях с Красной Империей. Взамен, на весь этот шнах, я получу партию из двух десятков натфикских алогов.

— Алогов? — переспросил Виктор, — Это ведь морские скакуны.

— Я хочу перебраться в деревню у моря и заняться их разведением.

— Ты можешь перебираться куда душа попросит, — развёл руками Фимало, — но факта, что там растёт шнах это не изменит. Как нам по-твоему оттуда фрюдера выманивать?

— Может мне кто-нибудь объяснит в чём собственно проблема? — спросил Марк.

— Растения видишь? — Виктор указал на поле с гигантским червём, — Это шнах, по сути, наркотик, который не вызывает привыкания, в отличие от того-же самого лумрийского порошка. Его выращивают в Красной Империи и, за счёт его, она делаем немалое состояние. Имперцы забивают шнах в курительные трубки, делают из него варево, в общем пихают его везде. Проблема заключается в том, что молодой несрубленный шнах испускает пыльцу, которая, если её вдохнуть, подействует в десять раз сильнее высушенных листьев, и плюс ко всему этому возможна передозировка и последующая встреча с Мёртвым Богом. В общем в поле заходить нельзя. Надышимся и каюк.

— Вот поэтому, фрюдер и отожрался до такого размера, скотина, — выругался земельник, — шнах ещё не созрел, собирать его нельзя. Ускорить рост мы тоже не можем, растение слишком молодое, рассеивает большое облако пыльцы.

— Но, ведь существуют заклинания воздуха, — возразил Фима, — создали бы воздушную сферу вокруг головы и делов-то!

— Я смотрю ты больно умный, чародей, — зло посмотрел на него Боппи, — в этой деревне всего двое магов, которые не обучены никакому другому волшебству кроме элемента земли. И тем более зачем рисковать жизнями, если для этого есть гильдии, — земельник сплюнул, — да и кто пойдёт сюда мне на помощь, тогда, когда я решил убраться из этой деревни, ради чего и затеял всю эту историю со шнахом.

— Говоришь, что шнах сильно отдаёт пыльцой? — спросил Виктор, — Давай проверим.

Он отправился вниз по пригорку прямо к началу поля, вслед за ним последовали и остальные. Не дойдя до шнаха несколько метров, наёмник остановился, сильно вдохнув воздух.

— Охо-хо-хо-хо! — заулыбался он, делая пару шагов назад, — Ууух!!! Вот это запашок! Меня даже слегка повело! Подкинул ты нам работёнки.

— Как я понимаю, — Фима как всегда сделал очень важный наигранный вид, — убивать фрюдера на поле нельзя, верно?

— Само собой, — спокойно ответил земельник, — если он лопнет, то своей жижей испортит растения. Эта тварь и так сожрала десятую часть шнаха.

— Это будет дороже, — с таким же видом, как и у Фимы, сказал Бракас, — как будешь расплачиваться, коротконогий?

— У меня есть запас из шестнадцати гильдийских каратов.

— Ты серьёзно?! — возмущению Бракаса не было предела, — Шестнадцать сраных каратов?

— Больше нету, — земельник по-прежнему был спокоен, — если не устраивает, то могу отдать и пищей. Согласны — по рукам, не согласны — дальнего вам пути.

— Блин, — выругался Фимало, — с вами земельниками даже поторговаться не выходит. Ну допустим с едой ты немного опоздал, хотя не беда, доберём, но может у тебя есть кое-что ещё?

— Например, что?

Бракас немного покашлял, обращая на себя внимание, и покивал в сторону шнаха. Земельник немного удивился, это было заметно по мимике лица и по тому как привстали его лопоухие уши.

— Зачем вам молодой шнах? — спросил он, — Нужно ведь, чтобы он созрел, а потом просушился, а в таком виде он мало чем отличается от лумрийского порошка, разве что не вызывает такого сильного привыкания.

— В этом и заключается его прелесть, — Бракас растянул улыбку до ушей, — чего тебе будет от того, что мы сорвём пару кустиков? Мы, по сути, могли вообще не спрашивать разрешения. А так будем считать, что это плата!

— А каков на вкус молодой шнах? — спросила Шила.

— Ты есть его собралась? Его курить нужно. Только предупреждаю от молодого растения может напрочь сорвать башню. Потом сутки ходить не сможешь, а только улыбаться.

— Здорово! — от радости попрыгала Шила, — Я уже хочу попробовать! Жаль, что вы не увидите моей великолепной улыбки.

— Ребята, вы чего? — вмешался в разговор Марк, — Вы действительно собрались курить эту дрянь? Любой наркотик — это же вред! Виктор, хоть ты скажи им.

Марк обернулся к Виктору, но тот, задержав дыхание, уже сидел возле шнаха и срывал с него листья, но остановился, ощутив на себе взгляд мальчишки.

— Что? — спросил он, а после сразу же задержал дыхание.

— Виктор, ну ты чего?! Ты же всегда был самым адекватным среди их всех!

— Что ты заладил, — наёмник отошёл от поля с небольшим сбором колосков у себя в руке, — никакого вреда от него нет, так что можно немного расслабиться. Мы же не пыльцой собрались дышать, в самом деле. Фима, заключай контракт.

Чародей вытащил у себя из-под кафтана, на шее, бронзовый медальон гильдии и снял его, положив в ладонь, после чего протянул руку с ним к земельнику. Земельник пожал руку с медальоном, и из их ладоней начало источаться белое свечение.

— Я Фимало Мирван из гильдии Декарна Лорно обязуюсь выполнить работу по уничтожению фрюдера в деревне Ночного пути.

— Я Бонни из деревни Ясного Колоса нанимаю гильдию Декарна Лорно для уничтожения фрюдера.

Медальон в их ладонях засиял ещё сильнее и резко погас, а на тыловой части ладоней земельника и чародея появились татуировки в виде розы. Они отпустили ладони, и Фимало повесил свой медальон обратно на шею.

— Ну а теперь можно приступать к выполнению, — сказал Виктор, уходя в сторону пригорка, — но уже как-нибудь без меня. Мне ходу в поле нет.

— И то верно, — согласился Фимало, а потом посмотрел на остальных, — значит вся надежда на вас троих, господа!

— В общем разбирайтесь сами, — земельник отправился к Виктору, — я подожду с вашим синеглазым.

Марк был возмущён. Его хотят отправить в это поле вместе с неадекватным Бракасом и вечно витающей в облаках Шилой. С чего это вдруг Виктор сразу соскочил со всей этой затеи, хотя сам являлся инициатором того, что нужно заключать этот контракт. И самое главное — каким образом они должны уничтожить гигантского червя-паразита?

— План уже есть? — спросил Бракас.

— У тебя-то его точно не будет, — ответил Фимало, — а вот я поднапрягся, но в голову ничего не лезет, кроме воздушного пузыря. Воздуха в нём хватит минут на десять, но с вами будет Марк, который сможет пополнить его объём.

— С чего вы взяли, что я туда пойду?! — Марк заметно нервничал, — Я никакой не наёмник! А если заклинание пропадёт, я ведь надышусь шнаха и умру.

— Умрёшь, — подтвердил Бракас, — но смерть эта будет счастливая!

— Брось, Марк, — обняла его Шила, — вот увидишь будет весело!

— Весело? Ты что с ума сошла, хотя кого я спрашиваю?! Вы видели того червя? Он же нас прикончит, и что это вообще за тварь?

— Это фрюдер, — начал объяснять Фима, — поганцы, которые водятся на просторах Ночного пути. Сначала они представляют из себя маленьких червячков, которых ты вряд ли отличишь от других, но когда начинают жрать урожай, то получается вот это, — он указал на поле, — они очень быстро растут, а этот и вовсе разросся до невероятных размеров, так как земельники не могли войти в поле из-за шнаха. Как оказалось, шнаховая пыльца фрюдеру ни по чём. Да ты не бойся, Марк, они не плотоядные и имеют мягкие, как щётка, зубы, так что даже если захотят, то перекусить тебя не смогут.

— Интересно, а что же всё это время будешь делать ты?

***

— Марк, не отставай, — Шила шла впереди всех, её голос звучал приглушенно из-за воздушного пузыря, окружающего её голову, — скоро мы увидимся с червячком Бобби.

— Как ты его назвала? — спросил Марк, — Бобби?

— Конечно! У каждого в этом мире должно быть имя, ведь без него, по сути, нельзя прожить.

— А тебя не смущает, что мы скоро прикончим твоего фрюдера, — Бракас шёл чуть правее, но из-за высокого шнаха его видно не было, — какой прок ему с этого имени?

— Это прискорбно, но, по сути, он просто хочет кушать, поэтому я обязана сделать ему подарок перед преждевременной кончиной, — решительно сказала Шила, — думаю, имя его обрадует.

— Он уже хрен знает сколько времени жрёт шнах! Мне кажется он и так до жути радостный!

Марк мысленно выругался, и даже несмотря на то, что его заверили о безобидности фрюдера, мальчишке всё равно было не по себе, поэтому сейчас он искренне завидовал Шиле, которую волновало только то, что гигантский червь умрёт без имени. Пузырь на голове, созданный Фимало, очень крепкий, поэтому чтобы лопнуть его придётся постараться. Высокие стебли шнаха росли очень плотно друг к другу, чтобы пробираться вперёд приходилось ломать некоторые, расставляя их в стороны, из-за чего быстро двигаться не получалось. Так что пока им не удалось даже дойти до коридоров, проделанных червём. Было очень жарко, ещё жарче чем в Анте в это время года, а теперь в придачу и этот пузырь на голове, создающий невыносимую духоту, и пот прямо-таки заливался в глаза. Но лучше уж так, чем нанюхаться этого дурманящего растения и развалиться здесь, но на такой случай Марк получил инструкцию: задержать дыхание и как можно быстрее бежать с поля.

План был прост на словах, но не совсем на практике. Фимало остался с Виктором и земельником, так как команда Бракаса, включающая Марка и Шилу, должна выманить фрюдера с поля, и только тогда чародей с ним разберётся.Убивать фрюдеров на полях строго запрещено, так как единственный способ раз и навсегда избавиться от них — это нанести сильнейшее повреждение тела, из-за которого черви лопаются, закидывая жижей, из которой они состоят, огромную площадь. Данная жижа пагубно влияет на любую рассаду и помимо этого ещё лишает плодородных свойств чернозём, от верхнего слоя которого придётся избавиться. Вот почему фрюдера нельзя убивать на поле, и Фима будет нужен именно в тот момент, когда они выгонят здоровяка на открытую местность. Кроме всего этого Виктор предупредил их, что нужно опасаться червя, выросшего до таких размеров. Неизвестно, что от него можно ожидать, ведь помимо сверхскоростного роста, у них развивается и разум.

— Бракас, — позвал наёмника Марк, — тебе уже приходилось иметь дела с фрюдерами?

— Я похож на любителя деревень Ночного пути?! Будь возможность, я бы обходил эти край за версту! Но с фрюдерами я пару раз разбирался, однако их замечают на полях заранее, и те успевают вырасти максимум до размеров небольшой свиньи! А тут, я бы сказал, феномен!

— И как мы будем его выманивать отсюда?

— Будем следовать моим правилам! А я сначала делаю и только потом думаю. Так намного проще, не нужно голову ничем забивать, мысли должны быть лёгкими и воздушными!

Следовать советам Бракаса себе дороже, так что стоит пренебречь его словами, и вообще он не тот человек с которым Марку хотелось бы сейчас здесь находиться. С тех пор как они впервые встретились, он меньше стал пугать и раздражать Марка, но всё же стала заметна уйма других проблем. Спустя ещё пару минут ходьбы по зарослям непролазного шнаха, они вышли на широкую тропинку с абсолютно голой землёй, без каких-либо задавленных стеблей, а значит фрюдер сжирает всё без остатка там, где проползает. Совсем недалеко Марк услышал вполне человеческое чавканье, сопровождающееся звуками мычания, такие, какие издает тот, кто испытывает удовольствие от понравившейся ему пищи. Это явно не было похоже на звуки, что может издавать неразумный червь. Пробравшись, через очередную «зелёную стену», они оказались на небольшой истоптанной полянке, где и лежал фрюдер, издающий эти самые звуки удовольствия. Обогнув бледную исполинскую тушу со множеством ног, похожих на более мелких червей, Марк смог увидеть его морду, и его чуть было не хватил удар. У него было вполне естественное для людей лицо со здоровенным ртом, растянувшимся по всей ширине передней части головы. Он закрыл глаза и с огромным удовольствием пережёвывал шнах и на данный момент напоминал Марка, евшего похлёбку в местной харчевне, смаковавшего каждую ложечку. Находясь так близко к этому существу, создавалось ощущение, что это обычный человек, обращённый в громадного червя, но при этом полностью сохранивший эмоции. Когда все трое оказались рядом, фрюдер неожиданно раскрыл глаза, один в один, как у Марка, и, немного посмотрев на незнакомцев недоумевающим взглядом, вновь принялся жевать. Существо проглотило пищу, изогнулось в сторону зарослей и, раскрыв широкую пасть, откусило ещё с десяток стеблей шнаха.

— Привет, Бобби! — Шила, расставив все четыре руки в стороны, упала на бок червю, обнимая его, — Молодец, ты должен хорошо кушать! Ведь конец совсем близок.

— Шила, не трогай его! — беспокойно сказал Марк.

— Почему? Он безобидный, смотри, как улыбается!

Фрюдер не обращал на Шилу внимания, а только продолжал жевать и неестественно улыбаться, наслаждаясь трапезой.

— Он улыбается, потому что обожрался шнаха! — заявил Бракас, доставая из-за спины секиру, — Наркоман длинножопый! Тьфу!

— И как мы будем его выманивать? — спросил Марк, — Он, похоже, вообще не обращает на нас никакого внимания.

Ему не соврали, разум фрюдера и впрямь развивался и эволюционировал вместе с ростом его тела, ну это опять же-таки, если верить остальным в то, что первоначально он являлся маленьким червячком. Марк набрался немного смелости и ударил ногой по туше, в которой она буквально утонула, но фрюдеру всё равно было наплевать, что с ним делают, он занят более важным для него делом. Юный чародей, даже не представлял, как привлечь внимание и заставить существо покинуть это поле.

— Помнишь, что я говорил, Марк, — наёмник подошёл к середине туши фрюдера, — сначала делаем, а уж потом думаем! Как говорится, лучшее нападение — это нападение!

Он замахнулся своей секирой и вонзил остриё в тело гиганта, так что вся её верхняя часть вошла внутрь с третью древка. Фрюдер прекратил жевать и в недоумении развернул свою голову назад, смотря на наёмника и хлопая глазами. Так он сидел секунд пять, пока не приподнял свою заднюю часть туловища и, размахнувшись, врезал ею по Бракасу. Наёмника подбросило вверх, и он, вопя, отлетел в заросли шнаха, при этом секира так и осталась торчать в бледной туше. После этой выходки, чудище наконец-таки обратило внимание на своих потенциальных убийц, а именно на Марка. От взгляда большущих зелёных глаз, ему стало не по себе, и излишнее бездействие сыграло с чародеем злую шутку. Фрюдер выпрямил своё тело, после чего завалился на левый бок с целью перекатится, давя собой мальчишку. В отличие от Шилы, Марк не успел вовремя отпрыгнуть, и здоровенная туша червя сбила его с ног, хороня под собой. Он закричал, и очень мягкая плоть вдавила антийца прямо в землю, но уже через мгновение перекатилась дальше, и Марк, на удивление, был ещё жив. Под ним, в почве образовалась небольшая выемка, повторяющая форму тела, но самое главное, что никто не пострадал. Тело червя слишком уж мягкое и на удивление лёгкое, несмотря на свои размеры. Фрюдер не спешил никуда убегать, а лишь продолжил лежать под лучами солнца и с улыбкой поедать «весёлый» урожай. Марк приподнялся, полностью убеждаясь, что все части тела целы, а между тем Шила уже стояла возле своего любимого Бобби и гладила его по лицу.

— Не бойся, Бобби, больно не будет, — в двух других руках она держала пару ножей у себя за спиной, — я не допущу, чтобы ты мучился, по сути, это будет похоже на несильный укольчик, — внезапно она задумалась, — или на то, как тебе оторвут маловажную часть тела… Но при любом раскладе ты должен хорошо покушать!

Ловким движением, она срубила пару стеблей шнаха и подошла обратно к червю, медленно пропихивая их в гигантскую пасть, не забывая при этом поглаживать. Фрюдер прямо-таки таял от удовольствия. Марк поднялся на ноги и услышал шаги позади себя, принадлежащие очень злому Бракасу, слегка потрёпанному после того, как паразит отправил его в полёт.

— Что эта долбанутая делает?! — злобно спросил он.

— Подкармливает червя перед смертью. Бракас, может не стоит его убивать? Посмотри, он же совсем безобидный, даже мне его немного стало жаль.

Фрюдер продолжал пережёвывать, предложенный ему, шнах, и когда он дошёл до рук Шилы, то неожиданно раскрыл свою широкую пасть, словно разламывая голову на две части, после чего закрыл, проглатывая добродушного лика.

— Шила! — закричал Марк, бросаясь прямиком к червю, — Бракас, он её съел!

Мальчишка принялся колотить по фрюдеру руками, но из-за упругого мягкого тела, они просто отскакивали обратно, а Бракас, вернув обратно свою секиру, встал напротив довольной гигантской морды, агрессивно смотря в большие зелёные глаза.

— Никто не смеет швырять Бракаса! — с этими слова он вонзил секиру ему между глаз, и вся улыбка пропала с лица фрюдера.

Червь взвыл и задёргал своими длинными, похожими на сосиски, лапами и неожиданно сорвался с места, врезавшись в наёмника и унося его с собой в поле. Тварь оказалась очень быстрой, её тело растягивалось при движении, а толчки лапами только лишь добавляли скорости, поэтому Марк понял, что догнать его не получится. Он побежал по проделанному коридору, при чём фрюдер уже скрылся из виду за высоким шнахом, поэтому приходилось ориентироваться только на громкий вопль разносящийся по полю. Если Шила погибла, то вся вина ляжет на Фимало, который заверил их всех в том, что червь не плотоядный и имеет мягкие челюсти неспособные прокусить кости живых существ. Но кто же знает, что сейчас на уме у этого здоровенного экземпляра? Быть может он слишком эволюционировал и решил распробовать мяса бедного лика?

Бежать по коридору, оставленному фрюдером, было глупо. Уж слишком он был быстрым, поэтому Марк свернул на другую дорожку, уходящую вправо, судя по звукам они направлялись именно туда. Ориентироваться сложно, приходилось несколько раз сворачивать в разные коридоры этого петляющего лабиринта и каждый раз менять направления, слыша звуки воющего червя в другой стороне. Вся эта ситуация превратилась в бессмысленные догонялки в которых Марк был невыгодным, для любой команды, игроком. Коридор, по которому он бежал, был слишком длинным, и из-за усталости ему пришлось остановиться, дабы перевести дух. Воздушный пузырь на его голове стал значительно меньше, так что до него можно было дотронуться своим языком. Воспроизводить воздух из магических потоков гораздо легче, чем огонь и воду, поэтому пополнить запас воздуха в пузыре оказалось проще простого.

Не успел он убрать ладонь от головы, как вдруг вопль фрюдера раздался где-то совсем рядом, и в следующий момент он на полной скорости выскочил справа от мальчишки. Марк налетел на его морду, оставаясь на фрюдере прямо лицом на глазе, и уже продолжил путь вместе с ним. Он почувствовал, как кто-то схватил его за воротник и потащил наверх. Это был Бракас, вонзивший свою секиру в голову червя и державшийся за неё, чтобы не упасть, чему также последовал и Марк.

— Вот где бы ты так ещё попробовал, антиец!? — неизвестно как, но Бракасу удавалось перекрикивать червя, — Разве в вашей захудалой стране есть возможность поездить верхом на фрюдере!?

— По-твоему это развлечение!? Это какое-то безумие! Если выбирать между спокойной жизнью атийского фермера и этим, то я само собой выберу первое!

— Ладно, хрен с тобой! Ты всегда был ужасно скучным!

— Где Шила? Она внутри? Её необходимо срочно вытаскивать оттуда!

Фрюдер взревел ещё больше, слегка затрепав головой, а откуда-то снизу раздались неприятные хлюпающие звуки. Схватившись крепче за рукоять секиры, Марк высунулся вниз и заметил лезвие ножа, прорезавшее фрюдеру второй рот на левой щеке, под прямым углом, соединявшимся с первым. Нож скрылся внутри, после чего оттуда вылезло четыре серые руки, проделывая ещё большее отверстие, из которого наполовину появилась Шила в маске, обляпанной жёлтой жижей.

— Прости, Бобби, — сказал она, — но в тебе слишком жарко.

— Шила, ты жива! — обрадовался Марк.

— Конечно! Его челюсти такие мягкие и так забавно щекочут! Но, не отрицаю, что, по сути, он хотел меня слопать.

— В сторону, странная женщина в маске! — закричал Бракас устойчиво становясь на ноги, не отпуская секиру, чтобы не упасть, — Сейчас я окончательно раскрою ему тупую башку! Марк, найди себе другую держалку!

Шила воткнула свои ножи в тело червя, полностью засовывая руки в мягкую плоть, после чего окончательно вылезла наружу, повиснув слева на огромной туше. Как только Бракас собирался выдернуть свою секиру из макушки здоровяка, то он неожиданно для всех на мгновение остановился и резко запрокинул переднюю часть туловища назад, становясь на дыбы. Спасло то, что Марк так и не отпустил древко секиры, удержавшись наверху, но вот Бракасу не повезло, и он вновь отлетел куда-то в поле, но на этот раз гораздо выше.

***

В какой-то момент, со стороны поля снова раздался грозный вопль, и, посмотрев в ту сторону, Виктор с Фимало заметили, как Бракас опять отправился высоко в полёт, больно рухнувшись в шнах. Это зрелище от души развеселило их, и Виктор передал свою дымящуюся трубку Фиме, который затянулся ею, так и не сумев унять смех, из-за чего сильно закашлялся.

— Второй раз уже! — прокомментировал Виктор, — Не так высоко, как аэропланы Поднебесного, но ведь надо же с чего-то начинать!

— На-чи-на-ть, — по слогам произнёс Фимало, — блин, ты не замечал, что если долго произносить одно и то же слово, то на-чи-на-ешь искренне не понимать какого чёрта они так называются? Прикол в том, что мне сейчас и одного раза хватило!

— О! Эти слова я уже слышал, в Крове кажется?

— Откуда мне знать, дружище?

— Забыл? Это же было с тобой! Как там её звали? Алима кажется… Или Алика.

Наёмники рассмеялись, чуть ли не катаясь по траве, и только земельник Боппи спокойно сидел рядом и с отвращение смотрел на раскольников, но при этом также курил трубку со шнахом.

— И чего он на вас так действует? — удивился он, — У ваших друзей видимо не всё проходит гладко.

— Гла-дко, — снова по слогам произнёс Фима, — про-хо-дит.

— Интересно, а у земельников кожа на самом деле такая стрёмная, или по-своему глад-ка-я? — с очень задумчивым видом спросил Виктор.

***

Было такое ощущение, что телепающаяся во все стороны секира, держащаяся за счёт шкуры червя, не выдержит человека весом в пятьдесят килограмм, но пока ничего не предвещало беды. Фрюдер замедлил ход и перестал реветь, и только сейчас Марк обратил внимание на то, что они находились недалеко от выхода с поля, и он уже отчётливо мог рассмотреть лежащих на пригорке Виктора и Фимало с земельником. Вновь послышались хлюпающие звуки, оказалось Шила с помощью ножей взбирается наверх. Фрюдер даже не чувствовал боли, хотя весь его бок был испачкан жёлтой слизью, судя по всему, являющейся его кровью.

— Ой! — вздрогнула Шила, оказавшись рядом с Марком, — Значит мне не показалось? Бракас решил уйти?

— Именно, сам решил! Что делать будем? Он ход замедлил, тут осталось всего ничего!

— Ну, ты спросил, — помотала она головой, сложив одну из пар рук, — что может сделать хрупкий лик, вроде меня в этой ситуации? Ты у нас чародей.

— В том-то и дело, что ты лик! Сними маску и посмотри ему в глаза.

Шила не ответила, а фрюдер в это время и вовсе остановился, а через пару секунд вновь принялся поедать шнах, мыча от удовольствия.

— Марк, — обратилась она к мальчишке, — запомни одну вещь. Никогда больше не смей просить меня о том, чтобы я лишила кого-то жизни при помощи своей силы. Ты даже понятия не имеешь, что она из себя представляет, и я дала клятву использовать её только для защиты своих близких.

— Что в этом такого?

— Ты действительно, хочешь это обсуждать сейчас? Просто знай, что это, по сути, очень грязное убийство, — неожиданно она схватила его за плечи, — вспомни тот холм у Рассветных высот. Ты всегда полагался только на силу других, боясь брать на себя ответственность, но тогда ты сам сумел за себя постоять! Думай, Марк, я в тебя верю и не только я, — Шила посмотрела в сторону, где их ждали наёмники, — они наверняка сейчас всей душой болеют за тебя.

То, что его пытаются воодушевить, конечно немного прибавило смелости, но не прям настолько, чтобы в голову сразу пришла хорошая идея. И что Шиле мешает самой что-нибудь придумать? У неё наверняка бы вышло гораздо лучше, чем у какого-то там антийца. Тогда, у Рассветных высот, была абсолютно другая ситуация. Тогда была прямая угроза для жизни и на то, чтобы придумать план спасения оставались считанные секунды. А здесь самое обыкновенное избиение безобидного червя по найму для получения личной выгоды, но само собой не для него. Толстошкурый фрюдер практически не чувствует боли, и даже сейчас с распоротой щекой продолжает пожирать шнах. Это уже не антийский солдат, которого можно одолеть струей огня. И тут Марка осенило. В спешке, он пробирался к задней части туши червя, что оказалось совсем не просто, из-за вгибающейся внутрь мягкой шкуры, и ему пришлось буквально балансировать, чтобы не свалиться вниз. Добравшись к хвосту, если это можно так назвать, Марк провёл магические потоки магии жизни через свои ладони, материализуя их в струю пламени, подпалившего фрюдера. Он заревел с новой силой и вновь резко сорвался с места, благо Марк учёл этот момент и залёг у него на спине, сжимая руками скопления бледной шкуры. Фрюдер бежал, а чародей при этом не переставал пускать в него струи огня, поддерживая большую скорость, чтобы он вновь не остановился, однако появилась новая проблема. Он поменял курс и принялся двигаться в правую сторону, скорее всего осознавая, что за пределами поля его ждёт смерть. Марк прекратил использовать заклинание и принял решение вновь вернуться назад к голове, струя огня справа от морды должна заставить фрюдера повернуть.

Марк выпустил мягкую шкуру из рук и, став на четвереньки, принялся ползти назад, и чуть было не вылетел со спины фрюдера, так как тот вновь вернулся на нужный курс. Оказалось, что Шила вогнала секиру ему в голову ещё глубже и, схватившись за рукоять руками, свесилась на левую сторону, заставляя здоровую тушу повернуться туда же. Прошло совсем немного времени и фрюдер наконец выбежал из шнаха на открытую местность. Теперь остальная работа на Фиме, который мощным заклинанием должен разнести этого паразита на кусочки, вот только нужно спрыгнуть вниз, при этом не повредив себе ничего. Фрюдер пробежал немного вперёд, после чего повернул влево и начал возвращаться в поле, почуяв неладное.

— Шила! — закричал Марк, — Он уходит! Чего они так долго возятся?!

***

— Нет, не гладкая! — возмущённо сказал Фима, щупая длинный сгорбленный нос земельника.

Коротышка сидел между двумя наёмниками, и не выпускал изо рта дымящуюся трубку, при этом он представлял собой самое настоящее спокойствие, какое только могут показать земельники. Виктор и Фимало расположились на траве по обе стороны от него и с величайшим интересом тыкали пальцами ему в нос и щёки.

— Прям как у полумёртвого старика, — заключил Виктор, — похоже тут даже мазь будет бессильна.

— Хе, — усмехнулся Фимало, — интересно, откуда ты знаешь каков на ощупь полумёртвый старикан?

Боппи не отвечал, а лишь пустив очередное облачко дыма от шнаха, наблюдал за огромным фрюдером, вновь возвращавшемся назад в поле, но по какой-то причине не говорил об этом.

***

— Идиоты! — закричал Марк, — Какого чёрта они бездействовали?! Он опять забежал в поле!

— Не знаю, — крикнула в ответ Шила, — может появились обстоятельства поважнее?

— Поважнее?! Какие к чёрту поважнее?! О, нет, меня сейчас стошнит.

Видимо червь стал соображать намного лучше и принялся задирать голову назад, чтобы увидеть кто постоянно докучает ему на спине. После нескольких таких попыток, он начал сильно дёргаться, пытаясь скинуть их, но это было бесполезно, так как Марк и Шила намертво схватились за его шкуру. Фрюдер не останавливался, продолжал бежать с огромной скоростью, перебирая своими мягкими червеобразными лапами, и в какой-то момент упал на бок, пару раз перекатившись, чтобы вдавить в землю обидчиков. Марка вновь вжало в землю мягким телом, и он разжал хватку, оставаясь лежать на растоптанном шнахе, но вот Шила, видимо, вновь успела использовать свои ножи, хорошо закрепившись наверху. Вновь это неприятное ощущение, будто бы тебя обволокли чем-то склизким и мягким, словно пропавшие овощи, но благо без каких-либо увечий. Немного успокоившись, фрюдер вновь побежал дальше, но уже молча и более медленней, с Шилой у себя на голове.

Чародей поднялся на ноги и понял, что так может продолжаться бесконечно. Они будут догонять его, он будет их скидывать, и пользы от всех троих сейчас ноль, в виду того, что фрюдер практически не чувствует боли. Марк побежал за червём, догнать его не составит труда, но внезапно из зарослей выпрыгнул Бракас, рыча от злости, у него в руке был большой нож, который он вонзил в бледную тушу. Само собой, фрюдеру плевать на такую рану, он даже ничего не почувствовал, и Бракас удар за ударом забирался выше. Марку ничего не оставалось, как подбежать ближе и втыкать руки в свежие порезы на бледной туше, чтобы забраться следом. Как только мальчишка принялся вскарабкиваться то, как и в прошлый раз, Бракас схватил его за воротник и, словно лёгкий мешок, забросил на самый верх.

— Вечно ты медлишь, антиец! — Бракас был жутко злой, так что сейчас с ним лучше даже не разговаривать, — Ну сейчас ты у меня попляшешь, сраная гусеница!

***

— Вот же болваны, — Виктор смотрел вслед, уходящему в западную часть поля, фрюдеру, — куда они его увели? Мы же здесь стоим.

— Это называется безответственность, друг мой, — Фима сидел на траве, приобняв застывшего в одной позе земельника, смотрящего куда-то вдаль, — нужно всего и полностью отдавать себя работе.

Неожиданно для всех, земельника затрясло, и он наконец-то вышел из ступора, удивлённо озираясь по сторонам.

— Чёртовы раскольники! И откуда вы только взялись со своим шнахом! Вы только, что прошляпили фрюдера, олухи!

— Откуда взялись? — спросил Виктор, — Ты сам нас нанял, забыл что ли? А насчёт прошляпили, то это ты перепутал, мы всё время были здесь… Ладно, Фима, пошли, отсюда мы уже ничем не поможем.

— Хорошо быть чародеем! Всякая дрянь из тела быстро выходит!

***

По неустойчивой спине червя, Бракас бегом добрался до головы, где находилась Шила, и Марк заметил, что воздушный пузырь на его голове уже практически истощился.

— Здравствуй, Бракас, — поприветствовала его Шила, — а ты быстро вернулся!

— Заткнись и не мешай! — одной рукой он выдернул секиру из макушки фрюдера и встал ему практически на лоб, — Никто и никогда не смеет швырять меня, как какой-то мусор!!!

Он принялся наносить удары секирой один за одни, рубя фрюдеру лицо, и жёлтая жижа разлеталась в стороны, пачкая наёмника и его оружие. Червь неожиданно остановился, и первая мысль Марка была о том, что вот он конец. Но не тут-то было, он просто решил вновь поесть шнаха. Фрюдер пережёвывал стебли, вереща от удовольствия, и ему стало плевать, что в этот самый момент какой-то сумасшедший превращает его лицо в месиво. Данный факт ещё сильнее разозлил наёмника, и он лишь усилил темп и мощь ударов, но должного эффекта это не оказало.

— Ну всё, скотина, сам напросился!!!

Далее Бракас совсем обезумел, свесившись вниз, он через разрубленное лицо залез фрюдеру прямо в пасть, в тот момент, когда он откусил очередные стебли шнаха. Из ротовой полости доносились злобные крики и ругательства, сопровождающиеся приглушёнными, еле различимыми, ударами.

— Жрать любишь?! — расслышал Марк, — Сейчас посмотрим, как у тебя это получиться, тупой ты слизняк.

Безразличие фрюдера достигло своего пика в тот момент, когда он, не обращая внимания на того, кто у него внутри, просто пережёвывал шнах вместе с Бракасом.

— Не смей меня жевать, сволочь!!!

Гримаса удовольствия сменилась раздражением, и фрюдер, сморщившись, выплюнул большое количество своей жёлтой крови вместе с наёмником. Появилась новая проблема, заключавшаяся в том, что, когда червь пережёвывал Бракаса, он лопнул его воздушный пузырь, который и без того был на пределе.

— Ага! — закричал Бракас, — Я же сказал, что сделаю тебе неприятно! Марк, мать твою! — он смотрел на Марка с такой яростью, что тому стало не по себе, — Какого дьявола он ещё стоит! Подпали ему задницу!

— Бракас, твой пузырь! Тебе нужно срочно…

— Пали задницу я сказал!!!

Чародей послушно полез назад, к задней части длинного тела, и вновь использовал струю огня. Пламя объяло плоть червя, и его шкура начала постепенно чернеть, но почему-то теперь ему было на это наплевать. Он дальше продолжал поедать шнах. Огненный гейзер опаливал плоть секунд десять, однако потом Марк потерял контроль над заклинанием, и попытка сдвинуть фрюдера с места оказалась безуспешной.

— Чего ты там возишься?! — испачканный Бракас с секирой в руках подошёл к задней части фрюдера, чтобы узнать почему он до сих пор стоит на месте.

— Я ничего не могу сделать, — стал оправдываться Марк, — в прошлый раз он болезненно отреагировал на огонь, а сейчас…

— Всё нужно делать самому! — взвыл наёмник и по выражению его лица видно, что пыльца от шнаха начала действовать.

Раскольник скрылся за гигантским туловищем и некоторое время его даже не было слышно. Марк решил подлезть поближе, чтобы убедиться в том, что Бракас до сих пор стоит на ногах, а не лежит весёлый и беспомощный на земле.

— Ну вроде бы нашёл! — послышался его голос, за которым последовал удар секиры.

Фрюдер вновь завопил, выплёвывая зелёное содержимое своего рта и сорвался с места с такой скоростью, что Марк чудом успел схватиться за его шкуру, чтобы не слететь. Бракас остался где-то позади, и если ему хватит сил и мозгов, то он двинет прямиком к выходу из поля. Они были практически у западного края, но даже если им удастся выгнать фрюдера на открытую местность, то разделаться с ним будет некому, так как безответственные наёмники находились в совершенно другом месте. Гигантский червь отнюдь не являлся таким глупым, и инстинкт самосохранения у него всё же присутствовал, из-за чего он начал сворачивать влево, чтобы двигаться вдоль конца поля. Марк понимал, что пора спрыгивать вниз и уходить отсюда, дальнейшие хлопоты бесполезны. Но у Шилы на этот счёт имелся другой план.

— Марк! — позвала она чародея, — Схватись за его шкуру покрепче!

Он послушался, собирая в ладони складки червя, чтобы не вылететь с него в очередной раз, а Шила в это время свесилась на его правом боку, спуская всё ниже до длинных бескостных лап. Она выждала ещё немного, и в тот момент, когда фрюдер оказался совсем рядом с краем поля и стал уходить в резкий поворот, Шила двумя быстрыми ударами своих ножей надрубила две его передние конечности. Фрюдер на бегу завалился на правый бок и кубарем выкатился из поля, давя собой мальчишку и лика, всё ещё державшихся на его тушу. Тело Марка, прямо-таки входило внутрь червя и вылетало обратно, когда тот оказывался снова на брюхе. После очередного переката, Фрюдер смог восстановить равновесие и попытался вернуться в поле, но, откуда ни возьмись, возле шнаха появился Виктор со своим рунным мечом в руках и одним точным ударом срубил ещё пару передних конечностей с левой стороны. После этого гигант окончательно потерял равновесие и рухнул на землю, растопыривая в стороны свои лапы, в то время как Марк сидел у него на спине, а Шилы рядом уже не было. Так же неожиданно, как и Виктор, перед червём появился Фимало, который улыбаясь смотрел фрюдеру прямо в глаза.

— Извини, бедолага, — сказал он червю, — такова моя работа.

Фима выставил руку вперёд и с его пальцев сорвалась синяя вспышка, стремительно разрастающаяся в размерах, пока не скрылась в полости разорванного рта фрюдера. Послышался глухой хлопок, его тело содрогнулось и в следующую секунду раздулось до огромных размеров, после чего фрюдер просто-напросто лопнул. Из-за такого взрыва, сильно залившего большую область субстанцией оранжевого цвета, Марка отбросило очень далеко, но благодаря урокам Фимало, он смог создать воздушный карман под собой, прямо перед самым падением, что значительно смягчило силу удара.

Марк полностью, с головы до ног, был вымазан этой оранжевой слизью, а её запах вовсе вызвал рвотный рефлекс, который с трудом удалось подавить. Мальчишка обратил внимание на то, что он лежал напротив очень маленькой рощицы невысоких деревцев с многочисленными ветвями, похожими на растрёпанные косы. Деревья белого цвета с еле заметным оттенком зелёного, как и вся растительность этой рощицы, в ширину не превышающей и двадцати метров. В ней росло очень много белых цветов с большими лепестками, которые то распускались, то снова сходились. Собственно говоря, кроме густых зарослей этих самых цветов и невысоких тонких деревьев, ничего и не было. Марк дрогнул, когда увидел, как из этих самых цветков медленно вылезла голова белокожей женщины с такими же белыми волосами, и глазами, закрытыми венком из белых цветов. Она показалась наполовину и выставила на обозрение свою небольшую обнажённую грудь, сильно смущая мальчишку. Его мысли поплыли. Он чувствовал очень сильное расслабление и вдобавок к этому в голове звучал странный шёпот. Это было очень необычно, он отчётливо слышал, как кто-то шептал ему, но при этом в следующую секунду напрочь забывал об этом, но факт оставался фактом. Через какое-то время он и вовсе забыл зачем находится здесь, и кто вообще такой. Имелось лишь непреодолимое желание войти в эту белую рощу, туда, к стройной белой красавице, манящей к себе. Марк протянул руку к женщине, и она медленно двинулась к нему. Кто-то ударил ему по голове ладонью и отбросил назад, не давая совершить возможную ошибку.

— Пошла к чёрту! — это был Виктор и его слова явно адресовались той самой белой женщине из рощи, — Ищи добычу в другом месте!

Она всё также медленно скрылась в густых зарослях белых цветов, и Виктор спешно отошёл оттуда, убирая меч в ножны на своей спине. Сознание прояснилось. Марк снова мог трезво мыслить и сразу же почувствовал, как у него запекли открытые участки тела, вместе с лицом.

— Ааа! — закричал он, растирая кожу, — Печёт — печёт! Виктор, что это за дрянь?!

— Смывай водой с себя эту дерьмо, чародей, — усмехнулся наёмник, — из-за крови фрюдера весь урожай и земля портятся, а ты весь ею измазан.

Заклинание воды получилось не сразу, так как он не мог сконцентрироваться из-за боли по всему телу, но взяв себя в руки, Марк создал небольшой фонтан из своих пальцев и принялся поливать себя им, смывая зловонную жижу.

— Я же просил, — голос принадлежал земельнику Боппи, — избавиться от него подальше от поля, а теперь вы только посмотрите, он лопнул и забрызгал крайние стебли шнаха.

— Он забрызгал всего ничего! — парировал обвинение Виктор, — испортилось больше если бы он лопнул где-то там.

— А сколько он затоптал, пока ваши работнички гоняли его по полю? — земельник явно был недоволен работой, — Лучше бы уже быстро прикончили его там, проблем было бы меньше.

— Послушай, Бопии, — Виктор максимально близко приблизился к земельнику, но это его ни капли не испугало, — согласно контракту, мы должны были прикончить фрюдера, и за это ты нам заплатишь в полном объёме. Все условия нужно обговаривать, когда у тебя в руке медальон, тут любой наблюдатель ОГМ нас справедливо рассудит. Так что не выделывайся себе в выгоду. Лучше скажи какого чёрта ты посадил шнах рядом со смертником? — он посмотрел в сторону белой рощицы.

— Я по-твоему совсем болван, — отмахнулся Боппи, — чтобы выращивать что-то рядом со смертником. Роща выросла здесь несколько дней назад, что я мог поделать?

— Ясно, — Виктор перевёл свой взгляд на вымокшего до нитки Марка, — хватит себя уже намывать, всё чисто, а жжение через час или два пройдёт, так что не старайся.

— Точно? Просто это чертовски неприятно! — он заметил, подошедшего к ним Фимало, — Зачем ты разорвал его в тот момент, когда я был сверху? Если бы не заклинание, то я бы точно себе что-нибудь сломал!

— Я в тебя верил, мой юный ученик! — с довольной лыбой воскликнул Фима, — Ну а если правда, то я просто тебя не заметил. Главное, что всё обошлось. И что бы вы без нас делали.

— Если бы не вы, то фрюдера получилось прикончить ещё тогда, когда он выбежал прямо на вас! Какого чёрта вы бездействовали?

— Ничего не знаю, Марк, — искренне удивился Виктор, — не надо врать, мы были очень бдительны, умей признать свои ошибки. Может у тебя сознание ещё не прояснилось, после того, как ты только что чуть не угодил в смертник?

— Куда?

— В смертник, — он пальцем указал на рощу, — вот эти заросли так называются. Появляются быстро и неожиданно и точно также исчезают через какое-то время. Ты попал под влияние бледной девы, и чуть не вошёл в рощу. Оттуда не возвращаются, Марк.

— А что с ними происходит?

— Никто не знает, они же не возвращаются. Кто расскажет-то? Ну что, Боппи, пора подтвердить выполнение контракта. Фима!

Маг достал свой медальон гильдии и протянул его недовольному земельнику, который, раздумывая, не сразу пожал его между своей ладонью и ладонью наёмника. И снова это свечение у них из рук, издающееся простым на вид бронзовым медальоном.

— Я Фимало Мирван заявляю, что гильдия Декарна Лорно выполнила работу по уничтожению фрюдера.

— Я Бонни из деревни Ясного Колоса, принимаю выполненную работу по уничтожению фрюдера.

Свет от медальона пропал, а за ним и рисунки на их ладонях в виде княжеской розы, сигнализируя о том, что контракт выполнен. После этого земельник ничего не ответил, а лишь, бурча что-то себе под нос, очень недовольный отправился в сторону деревни. Марка всё никак не оставляло жуткое чувство, что прямо из этой белой рощи, под названием «смертник», за ним не переставая смотрело то самое существо. Парень не смог выдержать этого странного напряжения и, спешно поднимаясь, отошёл как можно дальше. Вдруг со стороны остатков фрюдера послышался очень тихий плач, принадлежавший Шиле. Она сидела на траве, возле области полностью залитой оранжевой кровью червя и всхлипывала, а когда Марк подошёл ближе то увидел, что из глазниц маски у неё вытекала всё та же чёрная жидкость, только теперь в большом количестве.

— Ты чего? — спросил Марк, — Поранилась?

— Нет, — она стёрла свои чёрные слезы с маски, — просто грустно всё это. И вновь она — несправедливость. Ведь, по сути, Бобби не хотел ничего плохого, у него и в мыслях не было, чтобы причинять кому-то вред. И вот как он закончил, — она кивнула в сторону разбрызганной во все стороны жидкости от фрюдера.

— Я тебя не понимаю. Сначала ты кричишь, что надо пойти разделаться с фрюдером, и что будет очень весело, принимаешь непосредственное участие в нанесении ему увечий, а теперь сидишь и плачешь?

— Всякое живое существо чувствует любой негатив, исходящий в его сторону. Я не хотела, чтобы перед смертью ему было страшно. Мне всегда нравились неразумные существа из-за того, что они не причиняют вред умышленно, а потому что такова их природа, в отличии от таких как мы. Они не заслужили злобы в свою сторону.

— Так почему же ты согласилась убить его?

— Потому что я очень хорошо понимаю суть этого мира. Для того, чтобы кто-то жил хорошо, кто-то должен умереть, и так было всегда. Фрюдеры в огромных размерах пожирают урожай в Ночном пути, по сути, являются паразитами. Даже земельникам бывает с ними худо. Представь какой бы голод был из-за них в других странах. Чтобы спасти урожай, что прокормит многих жителей того или иного города, от паразита нужно избавиться. Но вот скажи мне, Марк, был ли Бобби виноват в том, что хотел кушать, и что такова его природа?

— Нет, — с грустью сказал Марк, — не виноват.

— Мне пришлось сделать сложный выбор в пользу того большинства, которое, по сути, презирает таких как я, но единственное о чём я жалею, так это то, что он погиб совсем не быстро, как было обещано. Вместо этого нам пришлось его мучать.

До этих слов, Марку абсолютно было плевать на какие-то там страдания червяка, разросшегося до колоссальных размеров. Паразит погиб и чёрт с ним, так он думал всегда, и нечего разумному человеку переживать из-за примитивного создания, живущего только тем, что портит урожай. Но Шила заставила его задуматься над всей этой ситуацией. Он вспомнил, как Бракас превращал лицо фрюдера в сплошное разрубленное месиво, как Шила разрезала ему рот, чтобы выбраться наружу, и как Марк посылал струи огня в его тело. Фрюдер страдал, хоть и не особо ощущал боль, и после всего этого останавливался и с улыбкой, без какой-либо злобы, просто продолжал есть. Мальчишку стало не по себе, при мысли, что по сравнению с безобидным Бобби, они выглядели настоящими чудовищами, и единственным их оправданием служило, то что они спасали чужой урожай, выполняя поставленную работу. Можно ли было обойтись без убийства этого бедолаги, никогда не причиняющего физический вред разумным существам? Однозначно нет. Фрюдер должен был умереть, либо пожрать всё поле, разрастаясь до невероятных размеров, и со временем ему требовалось бы всё больше и больше. Его нужно было убить. Вот о каком выборе говорила ему Шила, и этот выбор являлся для неё наиболее болезненный, ввиду того, что примитивных живых существ она любила больше, чем всех вместе взятых раскольников, земельников, пилимов и тому подобных.

— Не плачь, — Марк присел рядом и положил ей руку на плечо, — выбора не было. Иногда случается, так что не все обещания мы можем выполнить. Кстати тебе повезло, что твой воздушный пузырь продержался за всё это время. Свой мне пришлось пополнять.

— Я его лопнула, когда всё закончилось. В нём довольно плохо дышится. А твой где?

— Видимо лопнул, когда я упал после разрывного заклинания Фимало… Вот чёрт!!! Бракас!!!

— Вот-вот, — позади уже стояли двое наёмников, вопросительно уставившиеся на Марка, — куда пропал наш закадычный друг?

— Нужно срочно его спасать! — Марк резко подорвался с места, отряхиваясь от воды, — У него лопнул воздушный пузырь, когда фрюдер пытался его пережевать, и сейчас он там без какой-либо защиты!

— Фрюдер пытался пережевать? — удивился Фима, — Что вы там вообще творили?

— Подожди, — вмешался Виктор, — то есть ты хочешь сказать, что сейчас где-то там под действием шнаха бегает абсолютно невменяемый психопат, да ещё и в придачу, вооружённый зачарованной секирой?

— Получается, да, — скривился Марк.

— Ну что же, — Виктор отправился в сторону деревни, тем же самым путём, которым ушёл земельник, — я за леовинами, разобьём здесь лагерь и будем ждать этого болвана.

— То есть, как ждать? Вы же сами говорили, что из-за большого количества пыльцы можно умереть! Нужно снова использовать заклинание пузыря и пойти его искать!

— Ага, сейчас! — сказал Фима, разлёгшись на траве, — Он-то и в обычном состоянии опасен, а сейчас и вовсе крыша поехала! Не знаю, как тебе, а вот мне моя жопка ещё дорога, так что я туда не пойду. Сам выйдет.

— А если не выйдет?!

— Неее, выйдет, вот увидишь.

***

46 день Глора, 537 г., Ночной путь, к северу от Южного руба

Бракас вышел через три дня, абсолютно переутомлённый, и сразу же рухнул на землю. С того времени прошло десять часов, но он так и не проснулся и на данный момент просто лежал в одной из повозок и спал подобно младенцу, в обнимку с большим кабачком. Его спас только тот момент, что плакальщики не заходили в поле, из-за слишком плотно растущих стеблей шнаха, кроме того, Бракас не давал им повода пробираться к нему, так как вряд ли испытывал хоть какой-то страх, манящий полупризраков. Единственное из-за чего все волновались, так это, если плакальщики появятся в продавленных фрюдером коридорах, где может оказаться наёмник. Но благо всё обошлось. Марк до сих пор не понимал, как Бракасу удалось выжить, постоянно дыша сильно дурманящей пыльцой.

Но всё это время, что они простояли лагерем у деревни, не прошло без пользы. За три дня, Марк настолько сильно переел деревенской еды, что точно набрал несколько лишних килограмм, тем более учитывая то, что еда доставалась им абсолютно бесплатно. Ворчливый земельник Боппи сдержал-таки своё обещание и расплачивался за проделанную работу едой, и Марк, воспользовавшись таким моментом, ел, так сильно полюбившееся блюда, за троих, пока тошнота не заставляла остановиться. На второй день ожидания Бракаса, земельники принялись готовить большой караван из двух десятков повозок, запряжённых карликовыми быками, чтобы доставить овощи и мясо в маленькую деревушку у моря. Оказалось, что к берегам Ночного пути причалили корабли морского королевства Алтания, для покупки продовольствия у народа земельников. Виктор, воспользовавшись данным стечением обстоятельств, попросил отправиться вместе с ними для того, чтобы попасть на судно и договориться о доставке их к берегам Княжества, таким образом не придётся продолжать идти по Ночному пути, обходя Драконьи Хребты. Земельники согласились, но не без своей выгоды, так как четыре леовина смогут утащить за собой ещё дополнительные повозки, и проблемой оставался только, до сих пор не объявившийся, Бракас, вышедший из поля уже на следующий день отправления.

Виктор, Бракас и Марк ехали в одной большой повозке, специально подобранной для могучего леовина, а Фимало с Шилой на той, что следовала позади. Змельников было не так уж много, по одному на каждую повозку, а большего и не надо. Земли здесь мирные и с грузом при помощи телекинеза справиться не проблема. Бракас всё также сладко спал, что-то бормоча во сне, Виктор сидел спиной к борту, держа в руках ножны со своим мечом.

— Я ни разу не видел, как ты чистил или натачивал свой меч, — обратился к наёмнику, Марк, — Бракас всегда при первой же возможности сидит над своей секирой, даже если делал это совсем недавно.

— Этот меч не затупляется, и кровь на нём не остается, так что мне нет никакого смысла ухаживать за ним.

— Это магический меч? Я уже дважды видел, как он сам возвращался к тебе в руку.

— Нет он не магический, — помотал головой наёмник, — ты забыл, что на меня не действует магия? В нём заключена какая-то другая сила, и о её природе неизвестно ни мне, никому-либо другому. Хотя кто его знает. Мне достаточно того, что он меня слушается.

— Слушается?

— Я не знаю, как это объяснить, но в общем-то да, слушается. Просто я не хочу признавать тот факт, что у меча есть своё сознание. И ещё, Марк, давай договоримся, что ты не будешь приводить мне в пример его, — он указал на спящего Бракаса.

— Я так и не успел расспросить про то, как он выжил. Он дышал шнахом три дня и сейчас просто спит? Или вы немного преувеличили про вред от молодого шнаха?

— Никто ничего не преувеличивал, — заверил его Виктор, — просто, если брать в пример именно Бракаса, то здесь нет ничего удивительного, учитывая его происхождение. Организм лейцев раз в десять сильнее человеческого.

— Лейцы? — Марк с интересом посмотрел на Бракаса, — Я думал он человек.

— Так и есть, на большую его часть, но в нём течёт кровь левейцев. Видишь ли, когда больше ста лет назад в Анте произошла смена власти, то в Княжество устремился огромный поток беженцев, которые позже стали известны, как раскольники. Левейцы Аратабии уже две тысячи лет были едины с Княжеством и выглядели один в один как люди, но только с крыльями. Оба народа прониклись симпатией друг к другу, из-за чего начали появляться межрасовые браки, что не было чем-то новым для страны, но не для левейцев. Проблема обнаружилась позже, когда бескрылое потомство от таких союзов подросло. Все поголовно обладали большой физической силой и исключительной агрессией, которую они просто не могли контролировать. Чем они были старше, тем становились злее. Занимались грабежами, убийствами и другими преступными делами. Любые браки между левейцами и людьми были запрещены, а с неконтролируемыми детьми что-то нужно было делать. Любая идея геноцида отвергаласьКняжеством, и тогда на окраинах Крова были выделены специальные чёрные шпили, куда и выселили полукровок и окружили стенами, охраняющимися стражей. Потомство левейцев и людей получило название лейцев, и живут они гораздо дольше простых людей, но вот сколько точно пока не известно. С тех пор сменилась пара поколений и кровь у полукровок немного разбавилась. Они потеряли ту исключительную агрессию, а чёрные шпили стали прибежищем для всех отбросов Крова, скопившихся в одном месте. Если ты когда-либо обижался на Бракаса за его излишнюю злобу, то помни, что по большей части он это делает необдуманно, просто из-за своей крови. Ему стоило огромных усилий, чтобы выбраться из трущоб и начать жить по-новому. Но он идиот, тут его ничего не оправдывает.

Марку всегда казалось странным поведение Бракаса, но теперь всё стало на свои места. Ему приходилось несколько раз слышать о народе левейцев, но не так много, чтобы делать какие-либо выводы. В Княжестве проживает множество различных рас и, как сказал Виктор, для них смешанные браки являются привычным делом. Но почему дефекты, хоть и психические, появились только у детей от людей и левейцев? Это казалось очень странно и на этот счёт нет никаких догадок.

Земельники говорили, что они прибудут к Внутреннему морю через несколько дней, а до тех пор придётся скучно коротать время в повозке с овощами.

***

43 день Глора, 537 г., город Кров, Княжество

Полёт до княжеского дворца занял всего несколько минут. Завуала и Сиалоне летели подобно ястребам, чтобы как можно быстрее успеть на арест барона. Немного зависнув над двором, что был на третьем ступенчатом уровне дворца, капитан заметил летящего к ним левейского гвардейца в серебряном доспехе.

— Капитан Завуала, — поприветствовал княжеским жестом его гвардеец, — третий отряд из шести воинов сейчас обыскивает северо-восточную часть дворца на втором уровне. Как нам сообщила стража, барон Крикс внезапно сбежал из зала баронов пару минут назад и отправился в ту сторону.

— Значит загоним его со всех сторон! — решительно сказал Завуала, — С его-то телосложением, он далеко не сбежит, так что летим на второй уровень.

Левейцы сложили на спине красные крылья и, набирая скорость, устремились вниз, к балкону, ведущему на второй уровень княжеского дворца. Оказавшись у самого балкона, Завуала резко взмахнул крыльями, для мягкого приземления, и первым вошёл внутрь, попутно формируя магическое сообщение для своей помощницы.

«Акфим, если вы уже у дворца, то немедленно блокируйте все выходы на первом уровне, задерживайте всех выходящих и входящих, без каких-либо исключений».

Сообщение ушло, а левейцы тем временем выбежали к обширному перекрёстному коридору с привычной изумрудной плиткой и колоннами из серебристого камня. Слева от них возник отряд из трёх левейцев, остановившихся, чтобы поприветствовать своего командующего.

— Нашли его? — задал им вопрос Завуала.

— Пока что нет, капитан, — ответил один из левейцев, — здесь мы должны были соединиться со второй группой и по задумке взять барона с обеих сторон.

Сегодняшний день был самым неудачным в жизни барона Крикса, ведь прямо в этот момент, он, задыхающийся, выбежал из-за угла дальнего коридора, остановился и опёрся рукой о стену, чтобы перевести дух. Как только он увидел отряд левейцев под предводительством Завуалы, на его лице отобразился ужас, и единственное, что он предпринял в этой ситуации, так это бежать. Мелкий пухлый фогби с трудом развернулся и попытался скрыться за углом, но, споткнувшись о собственный кафтан, грохнулся на изумрудный пол, однако, спасение являлось важнее, и уже через пару секунд Крикс стоял на ногах. Завуала искренне не понимал, на что надеется барон, ведь ему в любом случае не сбежать даже от рядовой дворцовой стражи, не говоря уже о быстрых левейцах. Почему он вообще убегает и откуда узнал, что капитан отдал приказ задержать его?

Потолки данного коридора, как и у всех центральных, были очень высокими, поэтому крылатым воинам не составило труда по воздуху быстро преодолеть большое расстояние до того самого места, где скрылся барон. Крикс побежал обратно по узкому коридору, соединяющемуся с центральным, из-за чего капитану с остальными пришлось вновь приземлиться и продолжить путь на своих двоих. Погоня закончилась так же быстро, как и началась. Всего через десяток опорных колонн, барон Крикс лежал лицом на земле, придавленный ногой одного из трёх левейцев, с которыми должна была соединиться первая группа.

— Капитан Завула, — приложил ладонь к своему нагруднику левеец, приветствуя командующего, — простите, что немного поздно. Барон немного запутал нас во всех этих коридорах.

— Он был один? — спросил Звуала, наблюдая за еле дышащим фогби, с лица которого ручьём стекал пот, — Что-то мне подсказывает, что толстый фогби не смог бы обойтись без сообщников, даже во дворце.

— Во время погони мы наткнулись на гвардейцев Мейборна, они обеспокоились всем происходящим и погнались за нами. Боюсь, что они поднимут на уши весь дворец и скоро будут здесь.

— Тем лучше. Если оба барона находятся в сговоре, то чешуйчатый раскроет здесь своё истинное лицо, — Завуала присел на корточки рядом с поваленным на пол Криксом, — ну что, уважаемый барон Крикс? Вам не хватало титула и власти, которой вас одарил князь Лееф, поэтому захотели большего? Так вы ответили на его доброту?

— Прошу, капитан, — чуть ли не плача, простонал Крикс, — прикажите ему убрать ногу, мне нечем дышать.

— Он не уберёт её до тех пор, пока ты не признаешься в содеянном. Ты устроил резню ту резню в тронном зале!?

— Капитан, — лицо барона стало красным как помидор, — посмотрите на меня, я ведь даже мухи не обижу, как я мог устроить такое? Вы ведь сами находились там в тот день и видели всех тех существ.

— Но их явно, кто-то впустил, через тот самый тёмный портал. Декарн Лорно изучил остаточный след того заклятия, и точно такой же мы обнаружили у тебя дома. Помимо этого, сестра князя — Виэна была убита на своей ферме за пределами городских стен, и среди твоих писем я обнаружил это, — капитан вытащил из подсумка лист бумаги с изображением метки тёмной гильдии убийц и ткнул им в лицо фогби, — кто ещё мог пойти на такое, как ни наёмники-убийцы тёмных шпилей? Всё указывает на тебя, Крикс! Даже твой дружок Мейборн будет не в силах помочь тебе в такой ситуации.

— Господин Завуала, — заплакал барон, который уже был не в силах дышать, — я вас прошу, поверьте мне! Меня подставили, я здесь не при чём!

— Тогда зачем убегал?!

— Потому что ему сказали, — за спиной послышался чей-то зловещий голос.

Не успел Завуала обернуться, как вдруг раздались два жёстких звука, похожие на удар металла о металл, а за ними вскрики гвардейцев. Двое левейцев упали на изумрудный пол, пачкая его кровью, и позади них стоял, не весть, откуда взявшийся, белокожий убийца с длинными волосами грязного цвета, одетый в тёмный костюм необычной вышивки. В руках он держал короткое копьё, сделанное полностью из металла, наконечник которого измазан левейской кровью. Взглядом своих тёмно-красных глаз он прямо-таки выгрызал дыру в Завуале, не забывая при этом ехидно улыбаться. Гвардейцы моментально вынули из ножен свои сияющие мечи, зачарованные магией света, приняв боевую стойку.

— Капитан Завуала, — склонил голову убийца, — должен признать, что уже давно хотел встретиться с вами лично…

— Взять его! — скомандовал капитан.

Красноглазый копейщик с невероятной скоростью устремился к концу коридора, а Завуала с Сиалоне и ещё одним левейцем побежали за ним. Барон Крикс, воспользовавшись всей этой суматохой, поднялся на ноги и с трудом поковылял дальше, всё ещё надеясь убежать.

— Вы трое, — Завуала на бегу обратился к остальным левейцам, — остановите Крикса и ждите нашего возвращения!

Они не спеша отправились за фогби, так как у барона не было ни единого шанса уйти от погони. Группа капитана вновь вернулась в тот коридор, откуда они пришли, однако длинноволосого нигде не было видно, и скорее всего он спрятался за колоннами, чтобы, когда выдастся момент, атаковать в спину. Раса незнакомца неизвестна Завуале, но судя по стилю его одежды, он явно не являлся представителем Княжества, да и вообще какого-либо другого государства. Как могло произойти, что левейцы — одни из самых лучших воинов и чародеев Междумирья, могли не заметить подошедшего со спины противника? Власти Княжества слишком долго не устраивали травлю тёмным гильдиям Крова, раз среди них появились настолько опасные бойцы.

Преимущество находилось на стороне левейцев, они парили по обширному коридору и осматривали пространство за массивными колоннами, но так и не нашли подельника Крикса. Сиалоне всё это время не сводил глаз со входа в другой коридор, дабы избежать варианта с проникновением врага обратно, и в то же время осматривал пространство при помощи магического зрения, но видимо противник не являлся чародеем.

— Справа чисто, капитан, — прилетел с противоположного конца коридора гвардеец, — он не мог прошмыгнуть мимо меня.

— Слева тоже, — ответил Завуала, — значит сбежал. Возвращаемся обратно, Крикс ответит за смерть наших братьев.

Трое краснокрылых воинов устремились в низкий дверной проём, обратно к остальным гвардейцам, снова переходя с полёта на бег. Ни левейцев, ни Крикса видно не было, а значит, барон добежал до следующего перекрёстного коридора, ведущего к помещениям южной части дворца, и уже там его и схватили. Во время бега, замыкающий гвардеец бежал в пол-оборота, чтобы избежать очередной внезапной атаки со спины, и вот, добежав до перехода в другой узкий коридор, их глазам предстала неожиданная картина. Трое левейских воинов лежали на полу в лужах собственной крови. Один из них сидел, прижавшись спиной к стене, с горизонтально разрубленным лицом, скорее всего оставшимся от того самого копья. Завуала мысленно выругался, так как Крикса нигде не было, а значит его сподвижники, те, кто это сделал, попытаются вывести его наружу и тогда всё будет зависеть от Акфим и остальных. Нужно было срочно отправить ей очередное магическое сообщение.

— Бежим дальше, — скомандовал капитан, — хоть он и не один, но жирдяй не мог далеко…

Неожиданно левейский гвардеец вскрикнул, Завуала и Сиалоне обернулись и увидели, как из нагрудника воина торчит остриё стального копья. Левеец затих, захлёбываясь кровью, и упал на пол, а позади него стоял уже знакомый им красноглазый убийца, взявший за привычку нападать из-за спины. Он прокрутил своё копьё в руке и опять скрылся за переходом в соседний коридор, и Сиалоне сразу же устремился за ним.

— Сиалоне, стой! — крикнул капитан, — Это снова ловушка!

— Я буду готов к ней, капитан!

Завуала собственными глазами видел, как убийца скрылся за углом, однако, когда Сиалоне выбежал на переход, то враг внезапно выскочил из тёмного пространства, что было за ближайшей колонной и выставил своё копьё для колющего удара. Левейский маг успел среагировать, как только услышал движения за спиной, и молниеносным ударом сияющего меча отбил вражеское копьё. Красноглазый сразу же обогнул левейца, заходя за спину, и, закрутив стальное копьё в руках, нанёс очередной удар. Эта атака снова не смогла застать Сиалоне врасплох, так сначала подумал капитан, но как только гвардеец отразил удар, отводя свой меч в сторону для нанесения ответной атаки, копьё противника внезапно разделилось на два коротких, и тот, перехватив одно из них второй рукой, разрубил левейцу горло. Завуала видел, как его собрат дотронулся пальцем до изумрудного ампликата с защитным заклинанием на своём кольце, но магический щит просто проигнорировал атаку. Последний воин упал на пол, пытаясь остановить льющуюся кровь, но всё было без толку, и длинноволосый завершил дело, вонзив копьё ему в затылок.

— Твой черёд, командующий, — зловеще произнёс убийца, — надеюсь жирдяй не соврал, и ты действительно один из лучших воинов Княжества.

— Как я и думал, ты, как и те существа, неподвластен обычным заклинаниям, сокрытым в ампликатах. Кто ты такой? Ты не похож на простого убийцу тёмной гильдии. Чем же Крикс смог купить твою верность?

— Купить верность? — внезапно раздражился красноглазый, — Ты действительно думаешь, что этот тупица смог бы в одиночку всё это придумать? Он просто марионетка в большой игре, собственно, как и ты, левеец.

Его атака оказалась настолько быстрой и внезапной, что Завула чуть было не стал очередной жертвой длинноволосого, если бы не успел закрыть себя своими большими крыльями. Копьё скользнуло по красным перьям, словно по металлу, и в следующий момент, Завуала, открывшись, взмахнул своим длинным мечом, пытаясь зарубить противника. Убийца успел вновь разделить своё оружие на две части и отбить атаку левейца и, отскочив ему за спину, нанёс удар в голову, однако капитана снова защитило собственное крыло. Как только командующий повернулся к противнику, его уже нигде не было, а это значит, что он снова пытается провернуть свой трюк с появлением из тени. Безопаснее всего отойти в сторону одной из колонн, чтобы ожидать атаку с какой-нибудь единственной стороны, если капитан не ошибается, и враг обладает способностями телепортации. Но если он чародей, то почему покойный Сиалоне не смог увидеть его следы? Слишком много вопросов.

Длинноволосый не стал дожидаться, когда левеец отойдёт спиной к левой колонне, а атаковал его сзади раньше, но Завуала услышал движение и раскрыл свои крылья, так, что они полностью защитили тело. Копьё вновь воткнулось в твёрдые перья, и капитан, развернувшись, разрубил воздух в том месте, где предположительно должен находиться противник, но там никого не оказалось. Следующая атака произошла опять со спины, но со стороны противоположной колонны. В этот раз он почти достал до левейца, но тот, взмахнув крыльями, резко отскочил в сторону, и убийца прямо на глазах исчез в тени. Коридор был довольно тёмный, нужно лишить его возможности телепортации, и из рук капитана соскочили мощные заклинания светлячков. Помещение осветилось, тени за колоннами исчезли и длинноволосому пришлось выйти на свет, так как он лишился фактора внезапности. Он закрутил копьё над своей головой и пошёл в лобовую атаку, надеясь, что, хотя бы один из ударов настигнет надоедливого левейца, однако, Завуале не составило никакого труда отбить все атаки. В какой-то момент остриё меча и копья сошлись друг с другом и каждый пытался пересилить противника, и, смотря прямо в красные глаза, капитан отчётливо видел, что его враг был очень доволен. Потоки светлой магии прошли через руки левейца и соединились с потоками в мече, после чего подействовало заклинание, заставившее клинок засиять с такой силой, что запросто можно было ослепнуть. Противник сморщился, закрывая глаза, и попытался отскочить назад, но Завуала нанёс ему удар, разрубая живот. Убийца отпрыгнул, упав на одно колено, и схватился за свою рану, а капитан заметил то, что его меч был абсолютно чист, без каких-либо следов крови. Ранение длинноволосого также не кровоточило, однако видно, что оно доставляло ему боль.

— Кто же ты такой? — спросил капитан.

— Это не важно, левеец, — с трудом поднялся на ноги длинноволосый, — ни моё имя, ни название места откуда я пришёл тебе ничего не скажет.

— Чего ты добиваешься?

— Я лишь хочу вернуть, то что у нас отобрали.

— У нас? У кого у нас?

— Я же говорю, что это не важно, — он с болью надавил на свою рану, после чего убрал руку, — я потерял свою былую сноровку. Давненько у меня не было таких противников, как ты. Признаю этот раунд за тобой, но ты уж прости, я не могу оставить тебя в живых. Ты слишком много узнал.

— Это не убьёт тебя, но уж точно покалечит, — рука Завуалы засияла ярким светом, — чуть позже я лично займусь твоим допросом.

Длинноволосый поднял раскрытую ладонь по направлению к левейцу, и Звуала сразу же установил магический щит, расставив в сторону крылья, для отражения вражеского заклинания. Противник злобно улыбнулся и в следующую секунду сжал свою руку в кулак. Кровь брызнула на пол во все стороны, изображая подобие солнца, и лишь два огромных красных крыла упали вниз. Завуала просто исчез. Испарился прямо на месте. Вряд ли кто-то мог объяснить, что произошло, но в этой ситуации не смогло спасти даже заклинание щита света. Победивший убийца подошёл к отрубленным крыльям и склонился над ними.

— Прощайте, капитан Завуала, — злобно улыбнулся он, — ваша преждевременная кончина послужит отличным инструментом в моём деле.

В это время в коридор вбежал отряд из шести вооруженных гвардейцев в шлемах с заострёнными забралами и изображением скрещенных мечей на серебряных нагрудниках. Гвардейцы Мейборна. Они ошарашенно смотрели на заваленный трупами коридор и, вынув из ножен свои магические мечи, окружили убийцу.

— Подними руки, живо! — крикнул один из стражников.

— Вы здесь как нельзя кстати, господа, — сказал длинноволосый, поднимая меч одного из убитых левейцев.

***

— Акфим, ты уверена, что это хорошая идея, — Сторн вёл отряд стражников и бежал следом за левейкой, — капитан ведь дал приказ перекрыть все входы и выходы.

— Он не отвечает на магические сообщения, — ответила ему рыжеволосая левейка, — что-то случилось, нужно немедленно его найти. Наших воинов внизу хватает и без нас.

— Тебе нужно было лететь с другими левейцами, а не плестись медленно рядом с нами.

— Я чувствую что-то нехорошее. Рядом с вами должен быть чародей.

Десяток стражников выбежали в центральный коридор северной части дворца и продолжили свой путь в поисках командующего и его отряда. Акфим мысленно выругалась насчёт огромных размеров Княжеского дворца, ведь чтобы обойти его полностью нужно потратить целые сутки. Не очень приятный момент, когда необходимо кого-то найти, а после смерти правящего рода и баронов, он и вовсе опустел. В коридорах можно встретить лишь стражу княжеской гвардии. Гвардейцы и впрямь тормозили Акфим, которая запросто могла пролететь весь коридор на своих крыльях, но по их измотанному виду можно понять, что они стараются бежать быстрее и не являться обузой для помощницы командующего. Слишком нехорошее предчувствие всё никак не давало ей покоя, и единственное желание сейчас заключалось только в том, чтобы найти капитана и убедиться в его целости.

Справа был переход в узкий коридор, но Акфим решила отправиться дальше, а туда отправить лишь пару воинов, но резко остановилась, когда разглядела там трупы.

«Все в северную часть дворца на второй уровень!», сформировала она магическое сообщение и отправила другим левейцам.

Отряд вбежал в коридор, в колонну по два, и остановился у тел двух мёртвых левейцев, свежая кровь которых свидетельствовала о том, что их убили недавно. Командир Сторн подошёл ближе и опустился на колено, изучая тела.

— Колотые раны в спину между крыльями, — произнёс он, — мечи в ножнах. Похоже, их убили внезапно.

Акфим использовала магическое зрение и увидела, что множественные следы, оставленные магией света, тянутся дальше по коридору и сворачивают в переход справа.

— Завуала! — нервничая, она бегом отправилась в ту сторону.

Быстро добравшись до следующего коридора, они ужаснулись, увидев место недавней бойни. Весь проход залит кровью, у ног Акфим лежал мёртвый Сиалоне с разрубленным горлом, чуть дальше трупы ещё четырёх левейцев и шести стражников в доспехах гвардии Мейборна. Посреди всего этого, на полу был разбрызганный во все стороны кровавый круг с лежащими в нём двумя большими красными крыльями. Подойдя ближе Акфим ужаснулась и, упав на колени, приподняла одно из крыльев, на запястном суставе которого красовался знакомый серебряный наконечник.

— О нет! — руки и голос дрожали, а слёзы почти сорвались с её глаз, — Не может быть! Этого не может быть!

— Акфим? — обратился к ней Сторн, смотря на отрубленные крылья, — Ты чего? Только не говори, что это…

— Это его крылья! — истерически закричала она, — Это крылья капитана!

Все гвардейцы собрались около сидящей левейки, приобнявшей отрубленное крыло командующего и, в недоумении, уставились на неё, не веря своим ушам. Сомневаться в словах Акфим не было смысла, тем более, что по размеру этих крыльев и так было ясно кому они принадлежали, так что новость о том, что их командующий мёртв, ввела всех в ступор. С противоположной стороны коридора к ним уже спешили левейцы вместе с остальными воинами левейской гвардии из представителей других рас.

— Командир Сторн, — обратился к раскольнику один из гвардейцев, из числа народа квигонов, — раны у воинов Мейборна опалены. Они явно убиты мечами, зачарованными светлой магией.

Со стороны, с которой прибыл отряд Акфим, в коридор вбежал большой отряд гвардейцев Мейборна, заполонив весь проход. Завидев всю эту картину, они опешили и с удивлением уставились на воинов Завуалы, в это время к месту происшествия подоспели и левейцы. Вскоре сквозь толпу пробрался здоровяк Мейборн, а за ним и испуганный Крикс, не выходящий из тени драконида, прячась за его спиной. Мейборн вышел вперёд, посмотрел на трупы, после чего, не понимая происходящего, обратился к Акфим, всё также сжимающей крыло.

— Я требую объяснений, — он сделал ещё несколько шагов вперёд, — что здесь происходит?

— Не приближайся! — стиснув зубы, зло потребовала Акфим.

— Воины! — выкрикнул Сторн.

Все гвардейцы Завуалы вынули мечи и выставили вперёд копья, заставляя Мейборна остановиться. Воины барона также приготовились к бою и закрыли собой своего здоровенного командующего. Напряжение между двумя сторонами обострилось, но Акфим решила, что не допустит кровопролития.

— Стойте! — скомандовала она, — Забрать трупы наших боевых братьев, их нужно похоронить с честью. А ты, — она посмотрела на Мейборна с такой злостью, что даже великому воину, как он, стало не по себе, — ещё заплатишь за то, что натворил!

— Громкие слова, Акфим, — ответил барон, — слишком громкие, даже для такой озлобленной девчонки, как ты. Если это крылья того, о ком я думаю, то могу предположить, что теперь мира Княжеству не видать.

8 глава

«Морское приключение»

50 день Глора, 537 г., город Златоградье, Лесное Королевство

Дорога от Полевска заняла не так много времени, как от тех же Красных лесов, в силу того, что, в этот раз, весь путь они проделали верхом на могучих леовинах. Золотые леса остались позади, поэтому Лайла немного расстроилась, так как очень привыкла к их, ни с чем несравнимой, гармонии, где даже она — обычный человек, немного стала едина с природой. Им то и дело попадались маленькие деревушки лоэра и, обнесённые частоколом, поляны броксов, где путники всегда являлись желанными гостями. Яи частенько жаловался на скудный выбор пищи, ведь охота в Золотых лесах строго запрещена, а местные народы не питаются мясом животных, поэтому вся живность никогда не спешила прятаться, даже тогда, когда Лайла хотела погладить и подошла совсем близко к странному высокому оленю с горбатой холкой, большими губами и рогами, похожими на лопаты. Однажды Яи чуть было не убил кабана, но тут же был остановлен всегда сохраняющим спокойствие Шимеем, приводящим в аргумент, то, что некие старейшины леса могут за ними наблюдать. Оказалось, что Яи знал про это, но, как он выразился, мяса хотел сильнее. К сожалению, Лайла не застала лесного преображения, как в прошлый раз, и на протяжении всего пути, листья деревьев так и не пожелтели, устилая леса толстым золотистым ковром.

Вопреки общественному мнению, Златоградье не было городом здания, которого сделаны целиком из золота, как девочке рассказывали деревенские жители ещё в Княжестве. Невысокие постройки лесного городка сделаны из белого камня в стиле королевства, предполагавшего не прямоугольные дома и сооружения, а округлённые с крышами в виде полусфер. Весь городок буквально утопал в деревьях с листвой золотого цвета, из-за чего, собственно, и носил такое говорящее название. Хоть это место и являлось частью Лесного Королевства, но создавалось ощущение, что Лайла вновь оказалась в родном Княжестве, где всё население состоит из множества различных народов, и все жители не похожи друг на друга, как это было в Полевске. Здесь жили представители многих рас, прибывших в этот мир через соседний Тар, и оставшихся жить в трёх торговых городах, открытых для всех остальных, подобно Княжеству.

На главной улице было очень много повозок, как пустых, так и с горой наполненных товаром. Все торговые гильдии королевства располагались именно здесь. Гумин двигался впереди, обходя попутные повозки, чтобы добраться до центральной площади, которую видно даже отсюда, благодаря, приземлившемуся туда, воздушному кораблю. И квигон и наёмники спешились со своих ездовых животных и шли пешком, ведя их за поводья, и только Лайла ехала верхом, рассматривая улицу сверху.

— Вот поэтому я и не люблю Златоградье, — пожаловался Гумин, отхлебнув немного из своей фляги, — ни в каком из двух других городов, нет такой толпы, как здесь!

— Само собой, — как всегда, весёлым голосом сказал Яи, — это ведь тебе не Огнеградье с его, мало кому интересным, торговым ассортиментом. Этот городок — центр союза трёх торговых городов.

— Чем это тебе не угодило Огнеградье? — обиженно спросил квигон.

— Какой основной товар, который оно может предложить? Зерновые, овощи и мясо, которого у земельников полным-полно.

— Земельники не могут предложить столько мяса, сколько предложит Огнеградье!

— То, что Лесное Королевство занимается продажей мяса животных, которых бережёт словно собственное потомство, уже немного странно.

— Там работают такие как я, — ответил Гумин, — из коренных народов Лесного Королевства, там мало кого встретишь. Заколоть телёнка ради мяса, могут разве, что только нафиры, которые не прочь им перекусить. Ох, мне прям есть захотелось!

— Мне тоже! — пожаловалась Лайла, — Может посетим ярмарку? В прошлый раз меня там угостили карамельными яблоками. Мне очень понравилось!

— Нужно поговорить с капитаном этого корабля, — Яи указал на воздушное судно, — на нём эмблема Княжества, а значит они смогут доставить нас прямо туда. Так, что стоит поспешить, если он уже собирается улетать.

— Как будете в Огнеградье, то непременно попробуйте фирменного телёнка, зажаренного целиком на вертеле, — продолжал о своём Гумин, — вы не подумайте, что я восхваляю только Огнеградье. В Стальноградье тоже хорошо, богатый городок с его-то запасом разнообразных металлов и одними из лучших в мире кузнечных мастеров. Вот только если бы не набеги светящихся из подземелий Дунгатана, где собственно и добываются все ресурсы города.

Воздушные корабли всех стран имели разную конструкцию и механизм работы, но именно этот был создан по Княжескому типу. Основная часть мало чем отличалась от морского судна, однако вместо парусов у него был огромный тканевый зелёный пузырь, похожий на вязаную колбасу, а по бокам торчало подобие широких вёсельных крыльев, предназначенных для изменения направления. Это был небольшой торговый корабль без вооружения, стоявший на обширной центральной площади, рядом с ещё одним воздушным судном Красной Империи. Корабли империи держались в небе не благодаря шару, наполненному магической пыльцой, а благодаря нескольким большим винтовым крыльям, расположенным сзади и работающим за счёт распыления всё той же пыльцы. Когда корабль находится в воздухе, эти крылья начинаю медленно вращаться, подобно мельнице, а те, что помельче направляют его в разные стороны. Судно при этом получалось немного быстрее, чем княжеское, но расходовало больше магии.

Они вышли на обширную главную площадь, где народа находилось намного меньше, чем в остальных местах, и остановились недалеко от княжеского корабля. Лайла обратила внимание на очень длинных существ, ростом под три метра, с гладкой тёмно-зелёной кожей и головами как у цапли. Их было пятеро, и они стояли рядом с повозками, нагруженными рыбой.

— Яи, — обратилась к наёмнику Лайла, — а кто это такие длинные?

— Расабы, — ответил Яи, — жители юга Красной Империи, которая большую часть всего времени затоплена, вышедшими из русел, реками. С такими длинными ногами им не доставляет проблем перемещаться по водянистым полям и долинам, вылавливая рыбу, что является их основным промыслом.

— Я родился в южной империи, — с мечтательным видом, сказал Гумин, — эх, как же я давно не был в родных краях. Но теперь появилось время и желание отправиться туда. Мне пора, парни, дальше я вам не нужен. Отсюда я отправлюсь в Огнеградье.

— Уже уходишь? — надулась Лайла, — Почему ты не говорил раньше?

— Говорил, — вместо Гумина ответил Шимей, — просто кому-то нужно научиться слушать других.

— А кому-то нужно научиться разговаривать с другими, — огрызнулась она, — лучше помоги мне слезть.

Шимей подошёл к леовину и протянул руки, подхватывая девочку под плечи, после чего спустил её на землю. Лайла сразу же подбежала к квигону и с грустным видом обратилась к нему.

— Ты уходишь, вот прям сейчас? Я думала мы ещё прогуляемся по ярмарке.

— Извини, Лайла, но прощаться пришлось бы в любом случае, так что лучше сейчас, чтобы я до темноты успел добраться до соседней деревушки.

Она подпрыгнула и обхватила шею квигона, обняв его на прощание, но не забыв при этом задержать дыхание.

— Поменьше пей, Гумин, — сказала она, спрыгивая вниз, — дышать невозможно.

— Извини, но это невыполнимая просьба, ха-ха-ха! — рассмеялся он.

— Удачного пути, — пожал ему руку Яи, — но думаю ты и так не пропадёшь. Таким болванам как ты всегда везёт.

— Буду считать это за похвалу. До встречи друзья, навещайте, если наведаетесь в эти края.

Шимей кивнул и поднял руку в прощальном жесте, после чего квигон, взяв за поводья своего квина, скрылся в потоке горожан и двигающихся повозок. Было немного грустно, что Гумин ушёл от них, ведь он постоянно веселил Лайлу в пути, даже если делал это неосознанно, так что с ним скучать не приходилось, особенно когда Яи каждый раз отчитывал проводника за многочисленные косяки. Большая часть народа стекалась влево, к концу площади, где в три ряда росли большие деревья с золотыми кронами, там было довольно шумно, а по обе стороны располагались различные деревянные веранды и прилавки.

— Яи, — обратилась Лайла к наёмнику, — пожалуйста, давай сходим на ярмарку! Ты ведь прекрасно знаешь, что они из себя представляют, какая это красотища!

— Извини, дорогуша, мне нужно поговорить с капитаном этого корабля, но меня там и одного хватит. Вот, если бы кто-то согласился отвести тебя туда, — краем глаз он посмотрел на Шимея.

— Точно! — воскликнула Лайла и подбежала ко второму наёмнику, хватая его за руку, — Шимей, пойдём на ярмарку, я уверена тебе тоже понравится.

— Не думаю, — холодно ответил наёмник, — я не люблю толпы, тем более, когда развлечение предполагает собой лишнюю трату денег.

— Ну пожалуйста! Я обещаю, что не буду просить тебя что-либо купить, просто прогуляемся.

— Яи, — посмотрел он на напарника, — давай я пообщаюсь с капитаном корабля, а ты иди с ней.

— Ну уж нет, — подозрительно заулыбался Яи, — как она уже подметила, кому-то нужно научиться разговаривать с другими, так что на мне корабль, а ты развлекай нашу принцессу.

— Я всегда любила такие гулянья, — внезапно погрустнела Лайла, — ещё там, в Княжестве. Мама часто водила меня в соседнюю деревню, где мы бегали с местными ребятами на вот таких ярмарках, а мама давала мне несколько монет на разные сладости. Жаль, что этого времени не вернуть.

Девочка совсем поникла, и Яи заметил, что Шимею стало не по себе. Он ещё некоторое время, раздражаясь, стоял на месте, пока не кинул поводья от своего леовина в руки Яи.

— Пошли, — сказал он.

— Правда? — обрадовалась Лайла.

— Да, но только ненадолго.

— Здорово, — она схватила его за руку и потащила в сторону ярмарки, — только теперь ты должен купить мне какую-нибудь вкусняшку!

Яи понимал, что Шимею необходимо набираться опыта в общении не только с детьми, но и со всеми, если они с Айсой всё-таки решительно собрались завести ребёнка. По правде говоря, Яи совершенно не представлял Шимея в роли отца, из-за его довольно мрачного скрытного характера и холодного сердца, растопить которое смогла лишь девушка, также происходящая из клана Мирван. Что касается самого Яи, то он бы многое отдал за то, чтобы заделать себе наследника, но это было невозможно, да и к лучшему. Не стоит продолжать род тех, в ком течёт кровь таких как он.

Капитана на борту воздушного корабля не оказалось, как сказали матросы, он на данный момент находился в квартире ОГМ Златоградья и улаживал дела, связанные с деятельностью гильдии. Они прибыли сюда из Княжества, судно являлось собственностью торговой гильдии Крикса, и Яи пришлось около получаса прождать их главного. Наконец он пришёл. Это был низкорослый представитель неизвестного народа, толстый с зелёной кожей и четырьмя маленькими глазами. Одет в роскошный синий кафтан с морской шляпой, и, судя по виду, не внушал никакого доверия и уж точно не представлял из себя приятного собеседника.

— Значит, вам нужно попасть в Княжество? — подозрительно спросил он.

— Извините, у вас привычка такая, по два раза переспрашивать? Я выразился предельно ясно, мне нужно попасть в Княжество и готов заплатить любую сумму. Но, — резко сказал Яи, выставляя палец вверх, — само собой в пределах разумного!

— В пределах разумного — это уже не любая сумма, которую я могу тебе выдвинуть. — капитан вытащил из кармана яблоко и целиком забросил себе в рот, — Мы направляемся обратно в Кров, и я не вижу никаких проблем в том, чтобы взять вас вместе с нами. Места на корабле хватает, но, — капитан указал короткими пальцами на двух леовинов, — без животных.

— Я вёл их от самого Княжества и будет неправильно оставлять их здесь, на чужой земле, — изобразил несчастное лицо Яи, — представьте какой это для них стресс!

— Я не переношу животных, тем более таких крупных, — он закинул очередное яблоко себе в рот и подмигнул наёмнику, — однако, мы ведь всегда можем договориться.

— Понятно, — закатил глаза Яи, — сколько?

— В два раза больше, чем за тебя. За каждую скотину. А с тебя я возьму десять каратов или три серебряника.

— Десять каратов?! Да ты с ума сошёл! Имей совесть, я так-то не один, нас будет трое!

— Трое?

— Да, трое. Я с моим другом и двенадцатилетняя девочка. Скинь хотя бы до шести каратов!

В этот момент с ярмарки вернулись Шимей и Лайла счастливая и держащая в обеих руках длинные палочки с наколенными на них по два яблока, облитых карамелью. В отличие от Лайлы, Шимей как всегда был спокойный, и ярмарка действительно не добавила ему какого-либо счастья, хотя если присмотреться, то можно заметить, что он был немного рад за девочку.

— Яи, хочешь попробовать, — она протянула ему одну из палочек со сладостью, — Шимей наотрез отказался это есть.

— Нет, спасибо, Лайла, — улыбнулся он в ответ, — я не ем сладкое, а точнее никогда не ел. Как тебе ярмарка?

— Потрясающе, — восхищаясь, заявила Лайла, — мы видели лоэра, который при помощи огня создавал фигурки разных зверей и показывал с их помощью целое представление. Там было ещё столько вкусностей! Вот только кое-кто дергал меня каждый раз и говорил, что нужно уходить.

— Ты дважды чуть не затерялась в толпе, — сказал Шимей, — а один раз целенаправленно пыталась от меня удрать, так что скажи спасибо, что не ушли раньше.

— Злюка, — девочка показала ему язык.

— Семь каратов, — внезапно заявил капитан корабля, не сводя всех глаз с Лайлы, — за каждого. Ещё по четырнадцать за леовинов.

— Двадцать за обоих, — предложил Яи.

— Идёт, — неожиданно быстро согласился капитан, чем удивил собеседника, — итого сорок один карат.

— Сейчас даю двадцать, — Яи передал ему горсть из квадратных монет, — остальное по прибытии. Вы двое, — он обратился к своим путникам, — дуйте на корабль и спросите, куда можно пристроить двух леовинов, пока я загоняю их наверх.

— В трюме достаточно места для животных, — заверил их капитан, — для вас кроватей не будет, но как погляжу среди вашего груза есть на чём спать. Прошу на борт, уважаемые, мы вылетаем через пару часов.

Второй наёмник с девчонкой отправились на судно, ступая по спущенному вниз деревянному мостику, а следом за ними голубоглазый вёл за поводья громадных леовинов. Капитан проводил их взглядом, пока те не скрылись за бортом, после чего свистнул, подзывая к себе одного из матросов.

— Чего? — с уставшим видом, подошёл к нему матрос.

— Я тебе дам «чего»! — замахнулся капитан, но не ударил, опустив руку, — Где твоя субординация? Видел этих троих?

— А чего их не видеть-то? Глаза у меня есть.

— Ты прямо-таки напрашиваешься, верно? Сейчас как тресну, так глаза повылезают! Кольца у них видел? Это декарновские наёмники.

— Э оно как! — почесал голову матрос, — Босс ведь предупреждал…

— Помню я что предупреждал, идиот! Иди наверх и скажи Колуху, чтобы передал в гильдию магическое сообщение. Запоминай…

***

50 день Глора, 537 г., деревня у Внутреннего моря, Ночной путь

Барибора не врал, Внутреннее море и впрямь прекрасно, имело ярко-голубой цвет в котором также угадывалась небольшая примесь зелёного. Было жарко, но дующий морской ветерок приятно исправлял данную ситуацию. Караван без каких-либо проблем добрался до прибрежной деревни земельников, сильно уступающей размерами прошлой, и полей для выращивания культур было гораздо меньше. Корабли королевства Алтания, Марк заметил ещё с далека, точно такие же, как и тот, который он видел в Гелемоне. Они были очень высокие и большие, раза в два больше антийских судов, а древесина раскрашена в цвет Внутреннего моря с жёлтыми обводками. Обширные белые паруса и флаг островного государства. Эту эмблему Марк видел ещё в Гелемоне — изображение лица с жабрами на шее и торчащим в обе стороны оружием, похожим на огромную вилку. Кроме того, присмотревшись, он заметил, что справа и слева от этого лица есть ещё пара таких же лиц, но направленных в другие стороны, прячущиеся за первым. Уже оказавшись в деревне, он увидел два ряда ядровых пушек, выглядывающих из многочисленных окошек борта каждого из трёх кораблей, а это могло означать, только то, что перед ним стоят военные суда.

Каждый земельник, при помощи телекинеза, за раз отнёс содержимое своей повозки на корабль, после чего пустой караван спешно покинул чужую деревню. Скорее всего, все деревни земельников особо недолюбливали друг друга. Помимо них, у берегов стояло ещё несколько караванов, заполняющих алтанийские корабли, значит сюда привозят зерно и овощи со всей большой округи, обеспечивая морскую страну товаром. Виктор отправился к крайнему судну, чтобы за вознаграждение договориться с капитаном о доставке их к берегам Княжества, что было маловероятно, так как Марк сомневался, что военные суда будут делать крюк за горсть монет. Фимало ответил, что в этом случае будет неплохо попасть на острова, ведь там они устанут отбиваться от натфикских моряков, желающих доставить путников туда, куда им потребуется, так что много они не теряют. И вот спустя совсем немного времени, Виктор вернулся обратно, очень недовольный.

— Давай-ка угадаю, — сделал задумчивый вид Фима, — тебя узнали?

— Угу, — кивнул Виктор.

— И послали куда подальше?

— Проблем он видите-ли с ОГМ не хочет, — зло ответил Виктор, — больно ты им нужен, натфикский болван.

— Ведь я сразу тебе сказал, что лучше пойти мне. Это ведь не земельники, которым плевать на всё, кроме плохой погоды, а натфики, знающие, что творится и творилось во всём Междумирье. Ладно, ждите здесь. Ты ведь был у левого корабля?

Виктор кивнул и Фимало пошёл к другому судну, забрав у друга мешочек с деньгами. Марк вместе с Шилой сидели у колеса большой повозки, брошенной земельниками, с которыми они сюда приехали. Деревня земельников располагалась на склоне, с которого открывался отличный вид на Внутреннее море. Лик с антийцем всё никак не могли налюбоваться этим зрелищем.

— Кто бы мог подумать, — мечтательно сказала Шила, — по сути, то же самое море, только другого цвета, но вот есть в нём что-то такое… Даже не знаю, как сказать.

— Манящее, — произнёс Марк, — прямо-таки хочется уплыть туда за горизонт навстречу островам.

— Где горы золотого песка, растут пальмы и приятно греет солнце, — вновь замечталась Шила, — Виктор, ты когда-нибудь был там, на Трипари или Гаспуре? Я слышала, что, по сути, это самый настоящий рай.

— Был, — грубо ответил он, — что там райского? Пекло и пираты?

— Расстроился из-за натфиков? Не расстраивайся. Фима, обо всём договорится…

— И ради чего я всё это делаю? Вся эта работа в гильдии, помощь нуждающимся. Ради искупления того, что творил в прошлом? Нет. Потому-что мне это нравится? Вряд ли. Ради того, чтобы меня признали? Возможно, но тогда какой смысл? Если на зверя привыкли смотреть, как на опасное существо, то единственное, что заставит всех изменить своё мнение, так это цепь на его шее. Только так все будут уверены, что он их не тронет.

— Тогда зачем продолжаешь этим заниматься? — спросил Марк, — Хочешь сказать, что пришёл к такому выводу только сейчас?

— Нет, — он ненадолго замолчал, — есть одна причина. Когда Декарн позвал меня в гильдию, то я пообещал ему, что поработаю на него один свет, после чего уйду, и плевать я хотел на преследование ОГМ. Он кое что провернул, чтобы удержать меня надолго…

— Чего замолчал? — спросил Марк у задумчивого Виктора, — Что он провернул?

— Неважно, — фальшиво улыбнулся наёмник, — лишнее болтаю. Могу сказать только то, что Декарн умеет убеждать, предоставляя тебе то в чём ты нуждаешься.

Фимало вернулся уже спустя пять минут, довольный словно нашёл не корабль, который доставит их в Княжество, а сразу портал для быстрого перемещения.

— Так быстро? — удивился Виктор.

— Ты же меня знаешь! — хвастливо ответил чародей, — В общем у меня отличные новости! Нам не придётся плыть до самой Алтании, так как этот корабль, — он указал на судно, от которого вернулся, — доставит нас напрямую в Княжество!

— Как ты это сделал? — заинтересовался Виктор.

— Удача любит таких, как я. У них на борту княжеские купцы, а натфики предоставляют им услуги по перевозке товара из Ночного путив Княжество, так что корабль в любом случае бы отправился туда, куда нужно нам. Два других плывут в Алтанию, так что ты просто выбрал не то что нужно, дружище. — развёл руками Фима, — Капитан оказался славным малым, поэтому согласился принять нас на борт за десять серебряников.

— Почему военные корабли занимаются перевозкой купцов и товара? — поинтересовался Марк.

— С чего ты взял, что это военные суда? — удивился Виктор, — Это обычные алтанийские корабли.

— Но у них ведь множество пушек!

— А ты думаешь, что Внутреннее море — это сказочное место с россыпью островов, где можно полежать на мягком песочке и погреться на солнышке? Только болван будет плавать в этих водах, не имея пушек или хотя бы боевого чародея. Архипелаг Внутреннего моря кишит пиратами, а открытые воды мограми — это такие морские титанические чудища, живущие глубоко в пучине.

— Не думал, что всё настолько серьёзно. Мертвец Барибора рассказывал мне о том, насколько прекрасно Внутреннее море, но не о каких опасностях не предупреждал.

— Безумцу и сожжение заживо красотой покажется, так что у каждого на этот счёт своё мнение. — ответил Фима, — Виктор, я на всякий случай не предупреждал их о твоей персоне, поэтому скрой свои прекрасные глаза, договорились?

— Ладно, — недовольно ответил наёмник, после чего достал из сумки на леовине круглые очки с полностью чёрными линзами и одел их, — теперь ты доволен? Может мне ещё в бочку залезть, а вы меня уже на борту выпустите?

— Ой, ну ты тоже скажешь! Ведь бочку проверять будут. Пошли на корабль, они жду ещё два каравана и отчаливают. Марк, твой друг на тебе.

— Чего? Я сам его не дотащу!

— Я помогу! — сказала Шила и запрыгнула на повозку.

Всеми четырьмя руками она вытащила оттуда Бракаса и перевесила его через борт. Наёмник был в сознании, но до сих пор не отошёл от своих трёхдневных приключений по полю шнаха, поэтому с трудом передвигался самостоятельно. Однако не обошлось без выгоды, как все оценили, он постоянно молчал. Марк помог Шиле спустить его вниз, и они подхватили его под руки. Наёмник бубнил, что-то неразборчивое.

— Фима, — Марк смотрел на полусонного Бракаса, — а ты уверен, что он скоро придёт в себя?

— Конечно! — не очень убедительно сказал чародей, — Но даже, если нет, что в этом плохого? Такой он мне нравится гораздо больше.

— И то верно, — согласился Виктор, — я поведу левовинов, так что несите его сами. Если натфики будут задавать вопросы по поводу него, то…

— Расскажем всё как было, — ответил Марк, — что здесь такого?

— Я хотел сказать, чтобы вы скинули его в море, но твой вариант тоже неплохой.

Виктор принялся отцеплять леовинов от повозки, а Марк, подхватив поудобнее Бракаса, который был вдвое больше мальчишки, отправился вслед за Фимой. Неожиданно он ощутил странное чувство, исходящее из его собственной искры, оно было похоже на то, будто бы Марк выводит очередные потоки волшебства для создания нового заклинания. Удивительным было то, что ощущение это сопровождалось в искре именно со стороны спины, что заставило мальчишку обернуться. Чувство, что за ним кто-то следит, прямо как в тот раз возле смертника, не оставляло Марка.

— Всё хорошо? — спросила Шила, — Почему ты остановился?

— Мне кажется за мной кто-то наблюдает.

— Почему ты так решил?

— Не знаю, как объяснить. В искре, что-то кольнуло, как будто магия решила, что-то сделать без моего ведома. Странно как-то. Ты не знаешь, что это может быть?

— Лучше задай этот вопрос Фиме на корабле, я ведь, по сути, не маг.

***

46 день Глора, 537 г., город Кров, Княжество

После случившегося в княжеском дворце восемьдесят восемь дней назад, обширные величественные коридоры, по которым то и дело бродило окружение баронов, множественная дворцовая прислуга, городские жители, явившиеся на приём, иностранные послы, ну и конечно же гвардейцы, теперь значительно опустели. Но именно сегодня создавалось ощущение, что дворец и вовсе вымер. Не было ни души, лишь редко встречающиеся воины княжеской гвардии, несущие свою службу и не впускающие внутрь ни гвардейцев Мейборна, ни погибшего Завуалы. Капитан направлялся к залу баронов вместе со своим подчинённым — Хасаром, сопровождающим своего командира. В конце длинного коридора, перед большими серебряными дверями нужного помещения, Мейборн увидел знакомый силуэт, в котором сразу же распознал капитана морской гвардии — Кантополо, разговаривавшего о чём-то с левейцем, облачённым в чёрную мантию из-под которой торчали величественные красные крылья. Это явно один из членов совета Аратабии, прибывших сюда вчера. Когда барон вместе с гвардейцем оказались совсем рядом, левеец бросил на него взгляд, полный подозрений, после чего кивнул Кантополо, коснулся изумрудной полусферы справа от двери и спешно скрылся в зале баронов.

— Капитан Кантополо, — поприветствовал его Мейборн, прикладывая раскрытую ладонь к своему нагруднику, — всё-таки решили выбраться из своего прибрежного городка, чтобы посетить презренную столицу?

— Ты ни капли не изменился, Мейборн, — засмеялся Кантополо, — как всегда честен и не скрываешь собственных неприязней. Может поэтому с тобой мало желающих пообщаться.

Мейборн обернулся и посмотрел на Хасара, после чего он отошёл от них подальше, делая вид, что наблюдает за коридором. Старый натфик Кантополо, как всегда был весельчаком, и даже Мейборн не понимал искренен он в своих чувствах или нет. Как и все представители островного народа натфиков, он имел слегка оранжевый оттенок кожи, тонкие перепонки между пальцами и большие жабры, опоясывающие всю шею. Но старость брала своё и это видно по сгорбленной спине и седым волосам, спадающим с его висков и потерявшими свой былой синий цвет. Вместо обычного кафтана, он, как и положено командующему, носил серебряный доспех с синей гравировкой в виде катфина, символизирующего княжеский морской флот.

— Как понимаю, — продолжил разговор Мейборн, — если даже ты прибыл сюда, значит будет обсуждаться не просто произошедшая ситуация, а будущее всего государства.

— Тебя никто не посвящал в подробности? — изобразил удивление натфик, — Надо же, бароны начинают терять своё влияние в Княжестве, а это значит, что совсем скоро свои правила нам начнут диктовать и тёмные гильдии, но благо в Большой бухте такой грязи нет. Я не правитель города, но на этот счёт имею весьма простые правила, благодаря которым преступность отсутствует, но и тюрьмы пусты, — продолжал улыбаться Кантополо.

— Догадываюсь, что твои гвардейцы делают с убийцами, грабителями и разбойниками. А потом все рассказывают какое я чудовище.

— Посмотри на меня, Мейборн, — усмехнулся Кантополо, — разве можно сказать, что я тиран? Всю грязь нужно держать внутри себя, скрываясь под личиной добродушного старика, дабы не остаться обделённым вниманием, как ты. Народ не назовёт чудовищем того, кто избавляет их город от всяких отбросов, не умеющих жить по общепринятым законам, — не сбавляя веселья говорил он, — чтобы ты обо мне не думал, но для меня главное — это благополучие собственного города и безопасность его жителей. То же самое можно было сказать и о капитане Завуале, упокой Таал его душу.

— Скажу прямо, — сделался серьёзным Мейборн, — я не любил Завуалу. Эта взаимность длится между нами уже не один год, и его смерть ни капли меня не расстроила. Но ты должен признать, что я не идиот, чтобы приказывать отряду своих гвардейцев убить его в пределах княжеского дворца.

— Эх, Мейборн, — вздохнул натфик, — я не рискну делать выводы, даже в этом случае, а если сделаю, то уж точно оставлю их при себе. Вся эта ситуация, начинающаяся от смерти князя Леефа и продолжающаяся до смерти Завуалы, покрыта толстым слоем непонимания, вокруг которого бегают такие простаки, как мы. Все мы делимся на игроков и на простые пешки, как в шахматной игре. Задача игроков — руководить пешками, как им вздумается, но старые классические и стандартные ходы настолько логичны, что их легко вывести на чистую воду, из-за чего нужны нестандартные и совершенно новые приёмы в этой грязной партии. Отсюда вытекает ещё одна задача для игроков — запудрить мозги, обмануть пешек противника, а возможно даже своих собственных. Повести всех по ложному следу, для того, чтобы обеспечить свою победу. Не обижайся, мой старый друг, но я всегда видел в тебе игрока, а не пешку, что ты не раз доказывал во время войны. Но, я так же не буду отрицать и тот факт, что мы оба являемся пешками, которые грязный игрок повёл по ложному следу. Вот почему я не могу сделать однозначного вывода во всей этой ситуации.

— Мы оба понимаем, Кантополо, какой вопрос хотят поднять левейцы на этом собрании, и если это произойдёт, то тебе вместе со всей Большой бухтой придётся принять чью-то сторону. Мы с тобой — последние командующие княжеской армией, и я хочу быть уверен в том, что ты не потерял верность своей стране.

— Верность, — усмехнулся Кантополо, — знаю я одного воина, который лестно отзывался о всякой верности. Ты прав, я прекрасно понимаю какой вопрос хотят поднять на совете левейцы, — он дотронулся до изумрудной полусферы возле дверей, заставляя их открыться, — видимо пришло время каждому отхватить от Княжества кусок пожирнее.

***

— Все здесь присутствующие прекрасно знали о том, как капитан Завуала и барон Мейборн ненавидели друг друга, — Акфим говорила громко и яростно, — и в последнее время Завуала слишком часто стал идти против воли баронов, отказавшихся от выборов нового княжеского рода и, не сообщив никому, отправивших десять тысяч воинов на войну в Ливри, против которой мой командующий также выступал против.

По всему периметру круглого зала баронов стояла стража из личной княжеской гвардии с золотыми орлами на нагрудниках, а помимо них в помещении присутствовало ещё два десятка существ. Небольшие каменные трибуны располагались по кругу, в центре зала, за которыми стояли четверо левейцев — члены совета Аратабии со своим окружением, Акфим вместе с командиром гвардейского отряда — Сторном и тремя левейскими воинами, Барон Крикс с двумя помощниками из гильдии, капитан Кантополо, ну и конечно же сам Мейборн, со стоящим по правую руку Хасаром.

— За некоторое время до своей смерти, — продолжала говорить Акфим, — командующий связался со мной и приказал перекрыть все входы и выходы во дворец. Он, что-то нащупал, что-то узнал, но не успел сказать об этом, — она на мгновение замолчала, — когда мы вошли во дворец, то нашли семерых убитых левейцев рядом с которыми лежали трупы гвардейцев Мейборна. Всё указывало на то, что между ними произошло сражение. Тело капитана так и не было найдено, лишь два оторванных крыла — всё, что от него осталось. Уважаемый совет, я обвиняю этого барона, — она указала рукой на Мейборна, — в убийстве капитана Завуалы, ведь тот слишком часто мешал его необдуманным планам, и пытался раскрыть всем его истинное лицо!

— Прекрасная речь, Акфим, — Мейборн говорил спокойно, без капли агрессии, — вот только у тебя нет никаких доказательств, прямо подтверждающих мою вину, а лишь твои личные догадки, построенные на неприязни к моей персоне. Если будем продолжать в том же духе, тогда я точно также могу обвинить левейских воинов в нападении на моих гвардейцев, которые просто-напросто оказывали сопротивление. Тобой уже озвучен тот факт, что он был не согласен со всеми моими действиями и решениями, в следствие чего, я могу предположить, что капитан Завуала воспользовался случаем, когда почти все мои гвардейцы находятся на юге, и решил устранить меня с отрядом своей элитной стражи, но встретил достойное сопротивление.

— Да как ты смеешь! — вспылила Акфим, — Капитан был воином чести! Хотя тебе это не понять!

— Довольно, Акфим, — успокоил её левеец из совета по имени Долоривэ, — как бы я не любил Мейборна, но он прав, всё это лишь догадки. Но правда-ли, что доказательств у нас нет? Все левейцы обладают способностями магии света, поэтому должны оставлять следы волшебных потоков в пространстве. Что видели чародеи-сенсоры на месте преступления?

— Милорд, командир отряда левейской гвардии Сторн Мунгер, — представился раскольник, стоящий рядом с Акфим, — наши чародеи при помощи магического зрения изучили те коридоры, но увы ничего не обнаружили.

— Это невозможно, командир Сторн, — спокойно ответил ему беловолосый Долоривэ, — потоки магии света может убрать лишь такой же светлый маг, как и левейцы. Если то, что вы говорите правда, то в этом могут быть замешаны либо такие же левейцы, либо монахи Церкви Света, но в таком случае свет бы вряд ли продолжил слушаться, тех, кто способен на такие поступки.

— Прошу прощения, милорд, — слегка склонил голову раскольник, — я не верно выразился. Остаточные следы магии есть, но они осквернены. Кто-то очернил все светлые потоки, настолько, что чародеи не смогли воспроизвести проекцию случившегося.

— Тёмная магия? — спросил левеец.

— Нет, милорд, — ответила Акфим, — что-то другое. Что-то не менее тёмное, чем чернокнижие. Подобное мы уже видели в тронном зале, после убийства князя и баронов. Именно поэтому я могу с уверенностью сказать, что оба этих преступления совершил один и тот же маг или обычный житель страны, — она зло посмотрела на Мейборна.

— Завуала узнал правду, — задумчиво произнёс Кантополо, — за это и поплатился. Как я слышал, твои гвардейцы, Мейборн, погибли от магических мечей левейцев, а это значит, что между ними действительно завязался бой. Этот факт, в довесок к предыдущему, прямо указывает на то, что в этой ситуации твои руки нечисты. Есть, что ответить?

— Тело Завуалы так и не было обнаружено, — всё также спокойно отвечал барон, с еле заметной злобой смотря на Кантополо, — так что нет уверенности в том, что он погиб, а самое главное не провернул ли всё это сам. Вспомни разговор про игроков и пешек, Кантополо. Я прибыл туда, только после того, как моя стража подняла шум, о том, что во дворце буянят левейцы, а по пути я встретил барона Крикса, ставшего свидетелем удивительных событий.

Из-за трибуны было видно только голову Крикса, который ужасно нервничая до дрожи в руках, приготовился давать ответ. Все взгляды устремились к фогби, один из который, принадлежащий Акфим, настолько сильно встревожил барона, что тот даже не мог мельком посмотреть в её сторону.

— Я был на втором уровне дворца в тот день, — неуверенно начал говорить Крикс, — и услышал крики, доносящиеся с противоположной стороны коридора. Я испугался и спрятался за колонной, после чего увидел, как отряд левейцев во главе с капитаном Завуалой гонятся за гвардейцами барона Мейборна, пытавшихся скрыться от них в более узком коридоре. После увиденного, я сразу же побежал предупредить барона, но, в силу своей медлительности, встретил его уже на пути к месту происшествия.

— Зачем Завуала устроил погоню за моими воинами по княжескому дворцу? — обратился ко всем Мейборн, — После этого их нашли мёртвыми, но кто именно убил командующего, я не знаю.

— Двое наших гвардейцев были убиты в спину! — ударила кулаком о трибуну Акфим, — И ты будешь утверждать, что твои воины являются жертвами!?

— Барон Мейборн, — взял слово левеец, который разговаривал с Кантополо перед входом в зал, — всё это может продолжаться ещё очень долго, но факты остаются фактами. Слишком многое указывает на ваше вмешательство, даже плохие отношения с покойным князем Леефом, но, как мы уже убедились, прямых доказательств у нас нет. Я озвучу наше общее мнение на этот счёт, которое обговаривалось ещё до начала собрания. Так как вы и барон Крикс являетесь двумя единственными баронами Княжества и, по сути, правителями государства, мы не можем сместить вас с постов, поэтому выдвигаем ультиматум. Вы должны отречься от титула барона и уйти с должности командующего ударной гвардии, если желаете сохранить целостность всей страны.

Чего и следовало ожидать. Этот ультиматум ни капли не удивил Мейборна, заранее знавшего, что левейцы хотят добиться от этого совета. Мысленно барон усмехнулся. Завуала даже после своей смерти приносит слишком много проблем, но только гораздо больше, чем при жизни. Теперь есть только два пути: либо он уходит, отрекаясь от всех своих титулов, и Княжество остаётся единым, но, перешедшие под командование Кантополо, войска возвращаются в Кров и ждут антийскую армию здесь, либо Мейборн отвергает условия, и Княжество, таким каким его все знают, перестаёт существовать. Внезапно, барона осенило. Они правы, слишком многое указывает на его причастность, значит кто-то очень усердно пытается подставить Мейборна, лишить его титула и власти. Без него Княжество выйдет из игры, и никто больше не ввяжется в войну. Антийцы? Возможно, но неужели их шпионы настолько глубоко пустили сюда корни? Много догадок и ещё больше вопросов, в любом случае нельзя идти на поводу у врага.

— Я служу Княжеству уже семьдесят четыре года, тридцать из которых являюсь командующим самой большой гвардии, и уже девятнадцать лет оберегаю эту страну в титуле барона, дарованного мне князем Никлоном. Вы не имеете, не то что, права лишить меня всех моих заслуг, но даже права требовать от меня каких-либо объяснений, — Мейборн говорил жёстко, чем привёл в недовольство присутствующих, — так что я отказываюсь от вашего условия. С Аратабией или без, но я доведу своё дело до конца, и совместно с другими союзниками разобью врага на юге, после чего мы наладим дела здесь. Помимо этого, я призываю вас не только придать большое значение антийцам, но и врагу внутри нашей страны, что так усердно пытается разрушить её целостность.

— Вы пропускаете все советы Красной Империи мимо ушей, — сказал Долоривэ, — следует научиться прислушиваться к своим союзникам и доверять им, несмотря на то, что ваши мнения и взгляды разделяются в той или иной ситуации.

— Не получится одолеть противника, лишь ударами в спину, — добавила Акфим, — как ты и привык, Мейборн!

Барон некоторое время молчал, смотря на озлобленную Акфим, но спустя несколько секунд всё же ответил.

— Бить своего союзника в спину — это предательство, но бить в спину врага — это тактика, но по мне, так оба случая являются предательством. Предательством своей чести. Если кто-то не умеет сражаться честно, то он всегда будет бить в спину. Вот кого по истине нужно бояться. И так уж вышло, что чаще всего в спину бьют именно союзники. Прежде чем искать врага за своими границами, сначала посмотрите на тех, кто стоит рядом с вами. Я всегда вижу своих врагов насквозь, я знаю, что от них ожидать, я знаю их мотивы и вижу их желание убить меня и тех, кто стоит рядом со мной. Но, что ожидать от союзников, стоящих за твоей спиной и постоянно приводящих разные доводы, чтобы не вступать в разгорающуюся войну? Вы глупцы, если доверяете империи, и я глупец, что доверился алькарскому королю, чьи мотивы мне до сих пор не ясны. Но в отличии от вас я всегда готов к удару в спину, а вас ваша неготовность однажды погубит.

Некоторое время в зале стояла тишина и никто не решался взять слово после речи Мейборна.

— Четырнадцать лет назад, — прервал тишину Долоривэ, — у капитана Завуалы родилась дочь. Она первая левейка за последнюю сотню лет, которая родилась с крыльями белого цвета, что свидетельствует о наличии наследия основателя. Ввиду всего вышесказанного, боюсь, что Аратабии придётся строить свою собственную монархию, в отсутствии взаимопонимания.

***

— Идиот! — белокожий копейщик был очень зол, и вовсю кричал на Крикса, даже не боясь, что кто-нибудь услышит их снаружи, — Хоть раз ты можешь что-нибудь довести до конца?!

Крикса пробрала сильная дрожь, и из-за страха он даже не мог возразить своему собеседнику, а лишь прижался к стенке, в надежде, что всё обойдётся и фогби ещё понадобится ему. Собрание Княжества закончилось пару часов назад, и как только Крикс вышел наружу, то к нему сразу прибежал посыльный чародей из гильдии и передал магическое сообщение, пришедшее от торгового судна в Златоградье. Барон долгое время думал, как всё рассказать своему господину, но как только вернулся в свой дом, то белокожий уже ждал его. Страх сразу же накатил на фогби с большой силой. Белокожий всегда всё знает, он чувствует, когда всё идёт не по плану, поэтому пришлось рассказать.

Стальное копьё вонзилось в стену, совсем рядом с головой барона, после чего копейщик приставил остриё к его горлу и рукоятью сильно задрал Криксу голову, из-за чего тому стало сложно дышать.

— Господин, прошу вас, не надо! — застонал фогби, — Я здесь не при чём!

— А кто при чём?! — сквозь зубы, злобно произнёс белокожий, — Сначала чуть не дал княжескому сыну сбежать, потом хранил важные бумажки здесь на виду, дал проникнуть в свой дом левейцам, а теперь ещё и это!!! Ты понимаешь, жирный кретин, что жители, которых прикончили твои наёмные убийцы, говорили правду!!!

— Я ведь не занимался их допросом! — взвыл Крикс, — Я сам узнал об этом только потом и сразу же предупредил всех своих работников в разных точках Междумирья, как только Мейборн рассказал мне о том, что данной ситуацией заинтересовались наёмники Лорно! Прошу, господин, пощадите, я всё исправлю!

Лицо белокожего стало выглядеть менее злым, а больше заинтересованным, и он выдернул копьё из стены, после чего Крикс упал на четвереньки. Барон застонал и схватился за свою шею, где остался маленький порез.

— Что ещё за Лорно? — спросил белокожий, — И кто такие эти наёмники?

— Его зовут Декарн Лорно, — с надеждой в голосе заговорил Крикс, — один из сильнейших чародеев всего Междумирья. Когда-то давно, ещё лет триста назад, он являлся членом круга чародеев при князе Атифе и уже тогда заработал себе репутацию профессионального мага. Но потом что-то произошло, он покинул Княжество и по особому приглашению присоединился к наблюдателям ОГМ Челока, где проработал почти двести лет, пробившись в самую верхушку верховных наблюдателей. Лет тридцать назад, он покинул этот пост, обзавёлся землей в Княжестве и вернулся домой, решил окончательно осесть в этих землях. Позже создал гильдию наёмников, ставшую известной тем, что принимает к себе в ряды бывших преступников и головорезов из числа раскольников, желающих скрыться от правосудия под защиту кодекса ОГМ. В рядах этих наёмников состоят такие личности как синеглазый, убийца Жак, полуликий, выжившие члены клана Мирван и мечник Яи, которого и опознали мои подчинённые в Златоградье. Стоит отметить, что гильдия Лорно не берёт любые заказы, а только те, что заинтересуют самого мага. Он использует наёмников для каких-то своих целей. Декарн Лорно очень пристально занялся делом, связанным с убийством княжеской семьи, по просьбе Завуалы, а в последнее время его наёмников видели далеко в Челоке, и вот теперь в Златоградье в компании девчонки-раскольницы. Это всего лишь мои догадки, но кажется они нашли, что искали…

— Догадки это или нет, но нужно исключить любые риски! Которых в последнее время из-за тебя становится всё больше и больше, — взгляд красных злобных глаз прямо-таки уничтожал стоящего на четвереньках фогби.

— Я всё исправлю! Я сейчас же прикажу отправить сообщение, чтобы они убили всех троих! Капитан корабля за деньги продаст, даже собственных детей!

— Глядя мне в глаза, скажи, что ты полностью уверен в том, что твои безмозглые торгаши смогут прикончить двух первоклассных наёмников.

Крикс хотел было ответить, но внезапно замолк, опустив голову вниз, поняв, что враньё не принесёт ему никакого спасения.

— То-то же, — белокожий отошёл к противоположной части помещения и комфортно уселся в мягкое кресло, — отправь послание, чтобы корабль посадили на южной границе Княжества у Сифских пещер. Пошли туда своих убийц, чтобы отвлекли наёмников, в то время как я нанесу последний удар. Всё приходится делать самому!

***

53 день Глора, 537 г., Внутреннее море

В начале света Глора, когда Марк покинул родной Ант на корабле Бариборы, он не придал никакого значения тому морскому приключению, внезапно свалившемуся ему на голову. Вид бескрайнего моря, постоянные, качающие корабль, волны и свободный ветер не впечатляли антийского мальчишку, даже несмотря на то, что это было для него в новинку. Он постоянно ждал того момента, когда сможет сойти на берег и избавиться от убивающего чувства тошноты. Но Внутреннее море — это совершенно другое. Даже несмотря на ветер, подгоняющий в паруса их корабль, волны на нежно-голубой морской глади не были заметны, из-за чего судно шло плавно, мягко и в то же время быстро. Шёлковую рубаху и накидку пришлось убрать в сумку и заменить на лёгкую морскую жилетку, предоставленную матросами-натфиками, из-за сильной жары. Пару раз натфики выпрыгивали за борт, вооружившись короткими гарпунами, и через некоторое время залазили обратно с огромными рыбами, закреплёнными крюком и верёвкой у себя за спинами. И это всё при том, что корабль всё также не сбавлял скорость, а морской народ плавал с такой быстротой за счёт кожаных перепонок, соединяющих соседние пальцы на руках и ногах.

Готовкой рыбы опять же таки занимались корабельные повара натфиков. Фимало сразу заверил, что лучше, чем островитяне, рыбу больше никто не сможет приготовить, что собственно и подтвердилось. До готовки земельников они конечно не дотягивали, но, хоть Марк никогда и не являлся любителем рыбы, парнишка обгладывал все даже самые маленькие косточки. Животный мир Внутреннего моря также был весьма удивительным, из воды то и дело выскакивали большие плоские рыбы, которые в момент отращивали чешуйчатые крылья и начинали летать, подобно птицам. Однажды, сквозь голубую морскую пучину, мальчишка увидел светящиеся огни, которыми оказались рыбы под названием фубинары, доходящие своими размерами до пяти метров, источают свечение с большой глубины, даже днём. Очень часто они встречали большие стаи длинных змей, свернувшихся клубком, и лежащих на поверхности воды, словно на земле, грея свою синюю рыбью чешую под лучами солнца, не забывая при этом менять её цвет. И вся та рыба, что вытягивали из моря натфики, лишь внешне походила на своих собратьев с других мировых вод, имели диковинные цвета, форму, врождённые магические способности, вроде создания воздушных пузырей, целыми потоками, устремляющимися из воды в небо, а однажды Марку довелось попробовать рыбу с красным, как помидор, мясом.

Когда наступала ночь, и все скрывались внутри корабля от плакальщиков, Марку запретили выходить наверх, так как не нужно было привлекать к себе лишнего внимания, а факт, того что полупризраки не реагируют на мальчишку, только добавит лишних вопросов. По правде говоря, он и не стремился выходить наверх, так как всё ещё не смог побороть свой страх перед тварями, но ночной вид Внутреннего моря завораживал настолько, что хотелось насладиться им в полном объёме. Марк высовывал свою голову в окно корабля и видел, как вся вода в прямом смысле светится, из-за чего видно всё, что происходило в округе. Зрелище и впрямь завораживало, особенно, если брать во внимание активизировавшихся фубинаров целыми косяками выписывающих узоры глубоко под водой.

Вчера они достигли области, где начинался островной архипелаг и крупные россыпи морских скал, между которыми корабль петлял даже сейчас. Марк с Шилой, как всегда находились наверху. Лика и вовсе было не оторвать от края борта, она рассматривала живность, постоянно сопровождающую корабль, на протяжении всего плавания. Слева от них, на перилах борта, свесился Бракас, который уже более-менее пришёл в себя после недавних событий, но не спасшийся от головных болей.

— Как же я ненавижу земельников, — простонал Бракас.

— Опять ты за своё, — произнёс Марк, — они-то тут причём? Тебе так плохо из-за трёхдневной дозы шнаха.

— Ненавижу шнах, ненавижу фрюдеров, и вас я тоже ненавижу, сволочи.

— Мы не могли вытащить тебя раньше, ты был слишком опасен. Шила, скажи ему…

— Смотри! — перебила она его, — Ты видишь мордочку?!

— Какую ещё мордочку?

Марк посмотрел в воду, и возле корабля и впрямь увидел огромные глаза с открытой пастью из которой торчали два верхних зуба, как у мышей. Странность заключалась в том, что только один глаз был размером в два раза больше их корабля, и этот улыбающийся ужас преследовал судно, смотря прямо на них.

— Эээй!!! — закричала Шила, размахивая всеми руками, — Привет, мордочка!!!

Внезапно, рот существа расплылся в ещё большей улыбке и из него на поверхность пошли воздушные пузыри, а в следующий момент, морда начала разрастаться и из моря вышла огромная голова. Существо на половину вылезло из воды, и перед ними предстал гигантский колосс, размером с целую торговую площадь Челока, уставивший на них свой довольный взгляд громадных круглых глаз чёрного цвета. Пухловатое существо всё покрыто бурой шерстью и белой на брюхе, имело короткие звериные уши и такие же лапки с постоянно перебирающими пальцами. С виду оно похоже на очень стеснительную радостную мышь со сплющенной мордой, и Марк сразу понял, что опасности она из себя не представляет. Бракас с безразличием смотрел на морского титана, а вот Шила радовалась и прыгала, как сумасшедшая.

— Привет, морской красавец! — продолжала кричать она, — Я Шила! Очень приятно познакомиться!

Существо издало радостные вопли, и радостно потёрло своими ладошками, продолжая следовать за кораблём. Шила запрыгнула на перила, одной рукой схватившись за канат, и парой рук ритмично захлопала в ладоши. Зверька это так впечатлило, что он, прикрыв глаза, довольно затряс своим телом, поднимая волны, которые в свою очередь раскачали корабль, из-за чего Бракас слетел с перил на деревянную палубу. Шила продолжала хлопать в ладоши и веселить морское диво, до тех пор, пока к ним не подбежал один из матросов.

— Прекрати привлекать его внимание! — потребовал натфик от Шилы, — Морские хомяки очень любвеобильные и несмотря на то, что являются самыми большими существами в мире, очень безобидные, но, сами того не заметив, способны потопить корабль.

— Это морской хомяк? — удивился Марк, — Мне кажется это название ему, ну никак не подходит. Шила, прекращай, а то и впрямь потопит!

— Ну ладно, — расстроилась она, — прощай, хомячок!

Она перестала хлопать, но морской хомяк ещё некоторое время следовал за кораблём, пока не остановился, долго сопровождая их своими чёрными глазами, после чего радостно пискнул и вновь с головой погрузился в воду. Натфик с волосами фиолетового цвета облегчённо выдохнул и вернулся к своей работе. Некоторые матросы были одеты в тонкие стальные жилеты тёмно-синего цвета, носили с собой шлемы с высоким гребнем на макушке и вооружены копьями или короткими мечами бронзового цвета. Всё это было на случай нападения пиратов, которые ведут очень активную деятельность на архипелагах.

— Бракас, — обратился к наёмнику Марк, — как думаешь, есть ли шанс того, что на нас нападут пираты.

— Здесь нет, — устало ответил наёмник, сидя спиной к борту, — западные воды контролирует Алтания, поэтому пиратам здесь промышлять сложно. Вот были бы мы на востоке, тогда была бы самая настоящая жопа княжеская!

Марк скривился, вспомнив одного неприятного мертвеца, который очень любил так выражаться.

— Значит пираты промышляют на востоке? — спросил он.

— Глор Всемогущий, ну вот чего ты до меня докопался?! Я похож на Фиму, который любит разжёвывать тебе каждую деталь?! На западе островов больше, и среди них затесался остров Гаспур, где расположен центр всего пиратского мира! Вот туда лучше не соваться, если ты простой мирный недоумок. А теперь отвали, и так башка раскалывается!

— Ладно, пойду посмотрю, как там дела у Виктора и Фимы. Шила, ты со мной?

— Спасибо за приглашение, но я, пожалуй, останусь здесь, не хочу пропустить очередную стаю змееложек.

Марк отправился к ступенькам и спустился на нижнюю палубу корабля. По сравнению с тем, что он видел на Гнилой Феленсии, этот корабль представлял из себя приличное жильё, древесина которого раскрашена в синие, жёлтые и зелёные цвета. На дверных проёмах и деревянных колоннах была резьба в виде различных морских животных и натфикских воинов в доспехах. На нижней палубе по обе стороны стояли ряды из десяти пушек, позади которых большие скопления бочек и ящиков с ядрами. Жилые каюты располагались в задней части корабля, однако раскольников поселили в трюме, так как все остальные места были заняты. Помимо натфиков, на борту находилось шестеро купцов из Княжества, а с ними ещё десяток наёмников, сопровождающих их на протяжении всего пути.

Спустившись ещё ниже, в трюм, Марк застал Виктора и Фимало, играющих в неизвестную ему карточную игру. Синеглазый наёмник практически не покидал этого места, а если покидал, то только в своих тёмных очках, всё для того, чтобы не навлечь на остальных проблем, связанных с его персоной.

— О, Марк, это ты? — даже не обернувшись, сказал Виктор, продолжая играть с Фимой, — Проходи, присаживайся рядом. Что за хрень была, почему так качало?

— Морской хомяк, — Марк сел возле Фимы на тряпку, постеленную на пол, и упёрся спиной в ящик с овощами из Ночного пути, которыми был набит весь трюм.

— Вот же маленькие поганцы, — возмутился Виктор, — не удивлюсь, если это Шила его приманила.

— Ты угадал, — подтвердил мальчишка, — матрос сказал, что это самое большое существо в мире, но как же они умудряются прокормиться? Мне кажется таким образом, уже вся рыба в море была бы съедена.

— Ты знаешь, какова глубина Внутреннего Моря? — спросил Фима.

— Нет, конечно.

— Вот и никто не знает. Один чародей доказывал, что около двадцати километров, но лично я думаю, что и того больше. Могры, которые лишь на треть меньше хомяков, приплывают на поверхность именно с тех глубин, и кто знает, что за дрянь там ещё обитает. Морские хомяки питаются такими тварями со дна морского, а их там полным-полно, так что пухляшам всегда есть чем подкрепиться.

— Столько всего неизведанного, — с задумчивым лицом, произнёс мальчишка, — ладно ещё для вас, но вот для меня слишком много в последнее время. Что это за игра?

— Афская дюжина, — не отрываясь от игры, ответил Фима, — не отвлекай! Если хочешь, то потом научу, а пока что у меня есть подозрение, что какой-то наёмник пытается мухлевать.

— Знаешь поговорку: не поймал — значит не воровал, — сказал Виктор, — не отводи от себя подозрения, Фима, мы все знаем у кого из нас двоих прошлое жулика.

— Отрицать не буду, но в картах я не мухлюю никогда!

— Я хотел спросить, — вновь отвлёк их Марк, — насчёт пиратов, Бракас сказал, что в этих водах они не промышляют. Ему можно верить, хотя бы в этом случае, или нет?

— Глор Всемогущий, — закатил глаза Виктор, — Марк, какой же ты всё-таки ссыкливый! Каждый раз, когда ты слышишь, что рядом есть опасность, то постоянно начинаешь вынюхивать насколько она серьёзна. Расслабься, про пиратов не волнуйся, здесь они не промышляют. Почти. Так что не зря волнуешься. Вот ты знаешь, что в Гаспуре жизнь человека стоит десять серебряников?

— Ну, хватит, Виктор, — обрадовался Фима, забирая себе несколько карт, — сюда они вряд ли полезут, Алтания их быстро разгонит. Островное королевство совсем небольшое и не является одним из ведущих, но при этом обладает самым большим морским флотом боевых кораблей, насчитывающим более сотни судов. Двое других кораблей, с которыми мы отплыли из Ночного пути, отправились в Трипари, так что одни мы вряд ли сможем, в случае чего, отразить атаку пиратов. Эх, — мечтательно вздохнул Фима, — в своё время я мечтал податься в моряки и свободно бороздить моря.

— Ну да, — усмехнулся второй наёмник, — грабить другие корабли? Перевозить товар торгашам? Вот я бы, наверное, занялся транспортировкой путешественников.

— А это как-то связано с тем, что жизнь человека стоит десять серебряников? — поинтересовался Фима.

Снаружи послышался сильный шум, доносящийся откуда-то издалека, а на палубе зашевелились матросы, перекрикиваясь о чём-то друг с другом. Виктор собрал карты, не закончив игру, чем разозлил чародея, и сунул колоду в лежащую рядом сумку, после чего вся троица побежала наверх. С грузового отсека, где были располагались их леовины, начали издавать крики натфикские алоги, выглядящие как гибрид лошади и рыбы с синей чушуёй и большим плавником вместо хвоста. Они что-то чувствовали, либо реагировали на что-то, но поведение моряков не предвещало беды. Оказавшись на палубе, они увидели, что корабль зашёл в зону с более плотно располагающимися скалами, рифами и маленькими, обросшими растительностью, островами, поэтому теперь рулевому не удастся расслабиться. Но не это взволновало натфиков. В нескольких километрах от них, посреди скал, небо становилось тёмным, бушевали водяные смерчи, а из-за дождя вовсе не удавалось ничего разглядеть. И всё это именно над одной единственной областью.

— Я уже предвидел твой вопрос, — посмотрел на мальчишку Фима, — это зона вечного шторма. Название говорит само за себя. Во Внутреннем море не бывает плохой погоды, но вместо этого есть вот такие зоны, в которых не утихают ужасные шторма, каких не встретишь во внешних морях. Натфики собираются изменить курс, так как такие зоны имеют способность перемещаться.

— Нас может накрыть этим штормом?

— Запросто, поэтому нужно уплывать. Видел бы ты какие бедствия эти зоны создают, когда накрываю собой острова. Восемь лет назад Трипари — столица Алтании, была частично разрушена.

— Бракас, блин! — послышался голос Виктора, — Ещё чуть-чуть перевесишься и полетишь вниз на корм рыбам! Спустись в трюм!

— Чтобы вы меня и там на три дня оставили? Обломаетесь!

Капитан, занявший место за штурвалом, направил корабль чуть левее, между двумя высокими скалами, обросшими сверху плотными зелёными шапками. Эти «морские горы» были настолько огромными, что те вершины, по которым они убегали от хадралов у Рассветных высот, казались небольшими бугорками, торчащими из-под земли. Возвышенности испещрены многочисленными крупными норами из которых доносились громкие звуки, напоминающие птичий визг, но сами животные не торопились показываться на обозрение. Плавать на большом судне в этих местах и впрямь опасно, так как постоянно мучало чувство того, что корабль вот-вот напорется на очередной риф, от которого ты просто не успеешь увернуться. Длительного нахождения на открытых областях окраин Внутреннего моря моряки опасались из-за возможных нападений змееподобных титанических рыб — могров.

Алтанийский корабль уже почти проплыл между островками, и когда оставалось совсем немного, Марк, который находился на носу судна, разглядел часть другого корабля, затаившегося за скалой. Это явно не судно островного королевства, ничем непримечательное, без раскрашенного дерева, и, если судить по передней его части, чуть меньше размером, чем то на котором они плыли. Всю плачевность ситуации Марк осознал в тот момент, когда над белыми парусами увидел чёрный флаг. В следующую же секунду, борт неизвестного корабля покрылся дымными вспышками, за которыми последовал оглушительный грохот, и ядра с треском врезались в алтанийское судно, в щепу разбивая деревянный корпус. Борт содрогнулся, Марк рефлекторно рухнул на пол и пополз до ближайших ящиков, чтобы скрыться за ними. В это время моряки не стали поддаваться панике и спешно передвигались по палубе, занимая места у пушек.

— Пиратские корабли!!! — сверху послышался крик, с наблюдательного гнезда, — Слева, четыре брига!!!

Пушечный огонь на мгновение прекратился, и Марк осмелился выглянуть из-за укрытия, и оказалось, что кораблей за скалой и впрямь скрывалось четыре. Суда из тёмной древесины с грязно-белыми парусами выплыли вперёд, немного опережая друг друга, так, чтобы пушки правого борта всех бригов могли вести огонь по цели. Вновь раздался грохот, но теперь в их выстрелили не обычными тяжёлыми ядрами, а россыпью чего-то мелкого и железного, как будто кто-то швырнул, набранных в руку, мелких камней. Ото всюду полетели щепки, практически все матросы, стоящие возле пушек, попадали замертво, насквозь пробитые смертельным ливнем. Пробегающий мимо натфик в броне и с копьём, получил выстрелом прямо в голову и кровавый фонтам брызнул Марку на лицо. Пиратские корабли стреляли поочерёдно, один за другим, не давая своим жертвам времени на передышку, и пока четвертый корабль готовился к стрельбе, первый в это время уже перезаряжался. В ушах стоял жуткий звон, ото всюду стоны умирающих моряков, стремительно истекающих кровью, а некоторые и вовсе лишились своих конечностей. Из тех, кто находился на верхней палубе, мало кто выжил, но те, кому всё же посчастливилось, как и Марк укрылись за разнообразными стальными пушками, ящиками и бочками, которые вряд ли чем-то смогут помочь.

С нижней палубы послышались выстрелы, и удалось разглядеть клубы дыма, поднимающиеся снизу, а значит там морякам досталось меньше, и корабль всё-таки ещё может дать отпор. Несколько ядер попали в борт одного пиратского брига, но это мало чем помогло, так как он всё равно продолжал вести стрельбу. Кто-то схватил Марка за плечо и отшвырнул ближе к середине палубы. Поднявшись мальчишка увидел, что это был Виктор, у которого с плеча массивно стекала кровь, пропитывая половину серой рубахи, которую он всегда носил под низ своей чёрной куртки. Подбежав к Марку, он наскоро поднял его и подтолкнул в сторону кормы, где стоял Фимало, белесой полусферой выставивший большой магический щит, укрывая им Бракаса, Шилу и ещё одного натфикского моряка.

— Все целы? — спросил Фима, когда они добежали и укрылись за его щитом.

— Плечо перебило! Картечью бьют, уроды! — зло выругался Виктор, — Скоро должны прекратить, им корабль целым нужен. А это так, для того, чтобы парализовать нас!

На корме, у штурвала, натфикский чародей создал такой же магический щит, защищая своего капитана, пытающегося отклонить корабль с курса и направить таким образом, чтобы в него было сложнее попасть, а все выстрелы приходились бы только по задней части. Другой чародей таким же щитом прикрыл стрелков последней несдавшейся пушки на верхней палубе, заряжавших очередное ядро в надежде, что оно принесёт пиратам хоть немного проблем. Оранжевая кожа натфика была покрыта кровью, а руки дрожали, но он всё равно продолжал поддерживать заклинание, не допуская смерти своих товарищей. Нижняя палуба всё ещё отстреливалась, но вскоре была вынуждена прекратить, по причине того, что пиратские корабли больше не находились на траектории выстрела, так как их судно сменило курс вправо, но пираты так и продолжали стрелять им в след. Двое натфиков-чародеев побежали в корме, укрывая её щитами, а пираты, в свою очередь, повернулись и отправились в погоню, прекратив обстрел картечью и перейдя на обычные ядра. В носовой части корабля у них располагалось всего по две пушки, поэтому об интенсивном обстреле можно забыть, а большая часть выстрелов приходилась в воду, рядом с потрёпанным фрегатом.

Наверх поднялись матросы, начавшие поиски выживших собратьев, среди полутора десятка лежащих тел. Им сами также досталось, что было видно по крови на коже, а у одного даже торчала деревянная щепка из глаза. Фимало поднялся на мостик, занимая место рядом с другими чародеями, и создал большую боевую сферу, запустив её в преследователей. Заклинание со свистом устремилось в пиратское судно, оставляя за собой синий магический след, но когда оно почти достигло цели, то внезапно резко отклонилось от курса и пропало на поверхности морской глади.

— Ну конечно, — недовольно произнёс Фимало, — как же на корабле и без чародеев! Заклинаниями их не взять, нужно уплывать отсюда, пока есть шанс.

— Корабль изрядно потрепало, но мы всё ещё на ходу, — заявил капитан корабля, постоянно вращающий штурвалом, таким образом корабль петлял, избегая пушечных ядер, — нас спасло, то что они не повредили мачту. Но боюсь, что боя не избежать, их корабли более быстроходные, чем наш.

— Предлагаешь сдаться? — спросил Виктор.

— Так есть шанс, что большинство из нас оставят в живых… Но чёрта с два они получат подданных королевства Алтания живыми! Старпом, — обратился он к, рядом стоящему, натфику, — передай нашим уважаемым купцам, что они могут спрятаться в трюме. Когда нас возьмут на абордаж и прикончат, то их оставят в живых и отправят в Гаспур на каторгу. Это и вас касается, — посмотрел он на раскольников, — с Гаспура есть только два пути: либо Княжество заплатит за вас выкуп, либо вас купят работорговцы Кшкалахаса и заберут в Нутаг.

После этих слов Марк сильно занервничал, с трудом подавляя страх. Неужели ситуация настолько безнадёжна и уйти от пиратов, среди которых имеются опытные чародеи, не выйдет? Более десятка матросов погибло при первой же атаке, а если они вновь догонят их и возьмут в клещи с двух сторон, то корабль точно не выдержит. Его ведь уверяли, что пираты не будут промышлять в этих водах, но видимо на то и был расчёт. Вряд ли кто-то ожидал нападения. Единственное, что вселяло хоть какую-то надежду, так это наёмники, которые за их недолгое знакомство всегда умудрялись найти выход из любой ситуации.

— То, что ты решил погибнуть в честном бою, но не сдаваться в плен — это похвально, — обратился к капитану, Виктор, — вот только, ты не думал придумать хоть какой-нибудь план и не только выбраться живым, но и надрать пиратам задницу?

— Думай о чём говоришь, раскольник! У них четыре брига, полностью забитых закалёнными разбойниками, а я уже потерял треть команды!

— Именно при таких обстоятельствах и нужно идти на рисковые действия, придумывая какой-нибудь безумный план. Чувство полной безнадёги всегда придаёт дополнительных сил. Держи курс прямо и не сворачивай.

Прямо по курсу, посреди огромной площади, усеянной рифами и морскими скалами, бушевали безумные дожди и смерчи зоны вечного шторма. Все натфики, да и сам Марк, опешили от указания Виктора, и капитан смотрел на него как на сумасшедшего.

— Совсем спятил? Хочешь, чтобы корабль разорвало на куски? Зона вечного шторма — это верная смерть!

— Ещё минуту назад ты говорил, что собирался погибнуть в бою с пиратами. Так чего вам всем терять? Я знавал многих моряков, которым посчастливилось выйти целыми и невредимыми с этих штормов, так что если сможем проскочить, то выживем, и пираты за нами не сунутся, а чтобы обойти все эти скалы, придётся потратить немало времени. Мы успеем уйти, если сунутся за нами следом, тогда кто знает, уцелеют они или нет?

— Это безумие, — нерешительно помотал головой натфик.

В его глазах отчётливо читался страх, но Виктор был прав. Натфикам нечего терять, так что если это единственный шанс выжить, то почему бы им не воспользоваться. Бракас внезапно оказался рядом с капитаном и схватил его за горло, приподнимая так, что ноги оторвались от борта. Другие натфики всполошились, но выручать своего лидера не стали, видимо видели смысл в предложении синеглазого.

— Послушай меня, дерьмо жабродышащее, — Бракас решил выместить на натфика всю накопившуюся злость, — если не поведёшь эту посудину напрямик в грёбаный шторм, то я тебя за борт вышвырну, а там уже будешь выбирать, что делать, либо сдохнуть в пасти какой-нибудь твари, либо от, наехавшего на башку, пиратского корабля! Я не собираюсь подыхать от рук сраных пиратов, не такой я представлял свою смерть, уж лучше пускай это будет шторм!

— Из-за очень плотного дождя и тёмных туч, мы запросто пропадём из виду, — сказал Виктор, — так что можно будет применить пелену невидимости и скрытно уйти от них. Сейчас это бесполезно, так как у них картечь, которая запросто пробьёт заклинания, обстреливая большую область.

Пушечное ядро проскочило через небольшую щель между магическими щитами, ободрало столб мачты и упало на носовую часть корабля, пробивая себе путь на нижнюю палубу.

— Ладно, — после долгих раздумий, согласился капитан, — опустите меня. Всем приготовиться, мы идём в навстречу безумной стихии!

Наёмник опустил капитана на ноги, и тот вернулся к управлению кораблём. Один из чародеев, одной рукой продолжал поддерживать щит, а другой, при помощи телекинеза, поднял в воздух пушку, стоящую на правом борте, и опустил рядом с собой. Фима сделал тоже самое со второй пушкой. Четверо натфиков заняли место за орудиями, трое других принялись таскать к ним ядра, и несдающееся судно начало давать отпор, выстреливая в неприятеля тяжёлые снаряды. Марк обратил внимание на то, что пиратские корабли стали намного быстрее и довольно-таки сильно сократили дистанцию, пытаясь взять их в клин. Очередное раскалённое ядро летело прямиком в капитанский мостик с правой стороны борта, но Фимало взмахнул рукой, выставляя временный щит в воздухе в десятке метров от корабля, и ядро ударилось о его поверхность. После этого, чародей принялся вырисовывать круги руками в воздухе, будто бы накапливая некую силу, и через пару секунд, от него в сторону паруса, устремился сильный поток ветра, заставляя немного изогнуться мачту. Корабль дёрнулся и набрал скорость, благодаря чему они принялись уходить от погони. Чародей не переставал посылать потоки сильного ветра в паруса, и уже совсем скоро они должны пройти через тёмную дождевую стену.

***

Очередная волна подняла корабль на добрых полсотни метров над уровнем моря, и Фимало, вместе с двумя другими чародеями, пришлось создавать ровную плоскость на воде для того, чтобы их не перевернуло. Цунами появилось совсем внезапно, капитан не успел развернуть корабль носовой частью к морской стихии, из-за чего удар пришёлся в правый борт. Настолько плотного и сильного дождя Марк не видел никогда в жизни, а пугающе тёмные тучи довершали всю мрачную обстановку зоны вечного шторма, и лишь частые молнии немного освещали израненное небо, в которое от морской глади тянулись многочисленные извивающиеся смерчи. Палубу сильно заливало, и за борт выливались целые реки воды, но моряки при этом суетливо бегали туда-сюда, выполняя действия, смысл которых был не совсем понятен юному антийцу. Натфики постоянно орудовали канатами, стягивая которые, они, то уменьшали площадь парусов, то вновь расширяли, а из трёх мачт, паруса оставались раскрытыми лишь на средней. Чудом, они были целы уже минут десять, хотя возможно прошло меньше, так как время здесь будто остановилось, и Марк считал каждую секунду нахождения в этом месте, где, если ты не держишься за что-то, то ты прямиком вылетишь за борт. Нельзя сказать с полной уверенностью, что пираты прекратили погоню, не рискнув сунуться следом за отчаявшимися дураками, огромные волны скрывали всё что находилось за ними, но Марк подумал, что враг не настолько глуп чтобы идти на верное самоубийство, ради обычного торгового судна.

Как только корабль вошёл в зону, застеленную чёрными тучами, мальчишку отправили с несколькими моряками задраить все корабельные окна и люки, дабы избежать затопления. На нижних палубах он заметил, что один из натфикских алогов был мёртв, убитый картечью, пробившей борт корабля. Ещё один из морских коней ранен в переднюю конечность и лежал на полу, трое их леовинов были целы и, испуганные, спрятались за ящиками с грузом. Зачем Марк вернулся обратно, он не мог объяснить, но, наверное, по той причине, что рядом с наёмниками и Шилой ему было гораздо спокойнее. Тела убитых натфиков так и не успели унести с палубы, поэтому те, которые ещё не успели выпасть за борт, продолжали валяться под ногами, когда выжившие носились по кораблю в постоянной суете. Часть наёмников, княжеских купцов, также присоединилась к натфикам на верхней палубе, помогая им в управлении кораблём в чудовищный шторм. Среди всей этой суматохи и громких раскатов грома с дождём, сложно было найти Бракаса и Шилу, в то время как Виктор находился рядом с капитаном, а Фимало можно заметить по зелёным чарам, с помощью которых он создавал воздушные карманы у парусов, сохраняя целостность мачты.

— Нужно брать правее! — сквозь шум дождя кричал Виктор капитану, — Ветер слишком сильный, а волны сносят нас в ту сторону! Мы не сможем проскочить, не разбившись о скалы!

— Ветер слишком переменчивый! — кричал в ответ натфик, — Нас может снести в сторону в любой момент, если бы не чародеи, мачту бы давно переломало!

— Выбора нет! Справа слишком крупные россыпи скал, слева поменьше, но из-за волн всё равно напоремся! Так, что единственный вариант — это пройти здесь!

— Пока не поздно, может повернём назад? — предложил капитан, — Пираты могли уйти на перехват с другой стороны или вернуться на свои старые позиции для новой засады, а мы в это время уплывём на всех парусах.

— Увы, капитан, — послышался крик Шилы, стоявшей в задней части корабля, всматриваясь куда-то в даль, — но об этом плане придётся забыть! Пираты у нас на хвосте!

— Быть того не может! — встрепенулся капитан, — Они не могли сунуться за нами! Как ты их разглядела?!

Марк уже находился рядом с ликом, всматриваясь туда, куда был устремлён взгляд пустых глазниц её маски, но ничего не видел. Неожиданно сверкнула молния и благодаря этой вспышке, он смог разглядеть силуэт парусов, скрывающихся за высокими волнами. Матросы заметно занервничали и некоторые из них подбежали к капитанскому мостику, дабы выслушать очередной план.

— Видимо решили добить нас, пока мы не ушли слишком далеко, — предположил Виктор, — они быстрее, так что догонят нас до того, как мы проскользнём между скалами!

— Значит нужно уплывать как можно быстрее, — предложил один из матросов, — глядишь успеем!

— Если они сунулись за нами в этот шторм, значит не исключено и то, что продолжат идти следом! Даже, если половина из них потонет, то, выйдя из зоны шторма, нам и с двумя кораблями не совладать!

— Твою мать, Виктор! — выругался, появившийся рядом, Бракас, — Если есть, что предложить то предлагай сейчас!

— У нас фактор внезапности! Капитан, разворачивай корабль, чародеи, бегом создавайте пелену невидимости, при таком ливне они не должны заметить следы чар, у вас минута!

— Ты уверен?! — спросил капитан, — Ещё есть шанс уйти!

— По правде говоря, я не очень верил в то, что мы бы выжили, если бы продолжили плыть прямо, — неожиданно изрёк синеглазый, — но раз эти идиоты сунулись следом, то используем это против них! Все к пушкам, готовьтесь стрелять по команде.

Никто не спешил бежать выполнять приказ неизвестного наёмника, но как только капитан утвердительно кивнул, все сразу сорвались со своих мест и двинулись к орудиям. Отряд натфиков спустился на нижнюю палубу, а вернулись уже вооружённые короткими ружьями с расширенным стволом на конце дула. Оружие похоже на антийские винтовки, но судя по всему были однозарядными, о чём Марк слышал ещё в Анте. От рук всех трёх чародеев устремились белые нити упорядоченной магии, описывая вокруг корабля еле заметный прозрачный барьер, который уже через минуту полностью закрыл их от внешнего мира. За пеленой невидимости, снаружи их видно не было, и, подскакивая на волнах, гордое цепляющееся за жизнь судно развернулось в обратном направлении.

Напороться на пиратские корабли оказалось не сложно, они двигались следом и, если бы натфики не предприняли какие-то действия, то через несколько минут они оказались бы в зоне видимости и атаковали. Пираты точно также боролись со штормами, петляя между редкими скалами, пока это ещё было возможно, так как дальше находился эпицентр зоны вечного шторма, где гуляли водяные смерчи, а там всем бы пришлось нелегко. Корабли шли на достаточной удалённости друг от друга, по крайней мере с фрегата видно только два судна. Виктор продолжал инструктировать капитана об их дальнейших действиях, и фрегат отправился навстречу ближайшему пиратскому кораблю, пока от второго стал заметен лишь с трудом различимый силуэт, и все приготовились к бою.

Настал момент, когда они начали близко расходиться бортами, и опасность обнаружения подкралась слишком близко, ведь, если они увидят, что капли дождя, входящие в пелену невидимости, просто исчезают в ней, то предпримут ответные действия, но из-за такого плотного дождя это вряд ли случится. В какой-то момент, слева нашла волна, приподнимая корабли, так, что их фрегат оказался немного выше и в этот момент образовалась опасность перевернуться, но Фима и ещё один чародей вновь предприняли действия, магией разравнивая волну, и теперь продолжать скрываться нельзя.

— Огонь!!! — громко крикнул капитан.

Весь правый борт корабля разразился пронзительным грохотом, и ядра, пробивая пелену невидимости, лопающуюся словно пузырь, свалились пиратам на голову, выгрызая их палубу, словно рой голодных насекомых. Натфикский чародей, не занятый усмирением волны, также не заставил себя ждать и, создав мощную боевую сферу из синих чар магии хаоса, запустил её в корму корабля. Магический взрыв оглушил моряков, даже сквозь весь этот ужасный ливень, и часть вражеского капитанского мостика превратилась в одну сплошную опалённую дыру. Волна опустила оба корабля на привычный уровень, и тогда второй залп пушек пришёлся ровно по нижней части борта пиратского судна, а присоединившиеся к атаке остальные чародеи довершили дело, и уже менее чем через минуту бриг начал тонуть. Сквозь ливень и гром, оттуда доносились крики и вопли пиратов, которых вот-вот заберёт с собой аномальная морская стихия, но разглядеть кого-либо не представлялось возможным, и только в этот момент Марк обратил внимание на то, что воды Внутреннего моря теряли здесь своё свойство свечения, благодаря которому отличная видимость была даже ночью. Очередная волна полностью накрыла пиратов и крики наконец стихли, корабль утащило на дно.

Команда начала ликовать, один из четырёх преследователей потоплен, а это означало то, что у них есть шанс выбраться из всей этой истории. Чародеи вновь принялись создавать пелену невидимости вокруг корабля, а матросы возиться с парусами и перезарядкой пушек, но когда заклинание было практически готово, в левый борт попали несколько ядер, проламывая магический барьер, не давая им скрыться в невидимости. Пиратский бриг был совсем рядом, и при этом двигался прямиком на них, а не разворачивался бортом для обстрела. Значит хочет взять их на таран для абордажа. Не самый лучший вариант при таком шторме. Передние пушки продолжали обстреливать их ядрами, одно из которых пробило дыру в палубе, повалив одного из матросов.

— Приготовиться к бою!!! — закричал капитан, — Левый борт зарядить орудия!!!

— Стой! — Виктор всматривался вперёд, туда, куда направлена носовая часть корабля, при этом на нём уже не было чёрных очков, — Таран мы не выдержим! Направляй корабль прямо!

— Ты что-то задумал?! — спросил капитан.

— Да, к счастью я вижу в темноте гораздо лучше любого из вас, так, что просто направляй корабль вперёд, только быстрее! Фима, и вы двое, — он обратился к чародеям, — бегом за мной!

— Раскрыть фок-мачту! — крикнул капитан.

Наёмник, вместе со всеми магами, побежал к передней части корабля. Паруса на дальней мачте раскрылись, и они устремились вперёд, уходя от тарана, пираты же, не прекращая стрелять, устремились в погоню. Капитанский мостик остался без магического прикрытия, капитан вместе с Марком, Шилой и остальными в любой момент могли получить смертельный выстрел от вражеского ядра. Две пушки продолжали отвечать огнём, но долетали снаряды или нет, точно сказать невозможно. Непродолжительная погоня складывалась в пользу пиратов, и бриг был уже совсем рядом. Неожиданно, прямо под ними образовалась большая волна, приподнявшая корабль, тем самым спася его от пары ядер, но слишком уж она была необычной для зоны вечного шторма. На капитанский мостик вернулись Виктор и два мага-натфика, в руках которых очень сильно засияли зелёные чары, а сами чародеи напряжены так, как будто пытаются сдвинуть с места целый дом. Марк увидел, как небольшая медленная волна, по которой уже сплыл их корабль, внезапно разлилась по морю, просто пропадая, прямо в тот момент, когда на ней находился пиратский бриг. Волна окончательно исчезла, и из моря стали видны небольшие торчащие рифы, на которые шло вражеское судно. Корабль наткнулся дном на препятствие, раздирая свой киль, после чего кончина всей команды являлась лишь вопросом времени. Алтанийский фрегат принялся уходить от места крушения, так что никто не увидит того, как волны заберут на дно ещё одну пиратскую команду.

— Глор Всемогущий! — ликовал капитан, глядя на Виктора, — Как ты только до этого додумался!

— В такой темноте, рифы еле заметны, но мне их было отлично видно! Они стали превосходной ловушкой для пиратов, нужно лишь было заставить их идти за нами следом, а чародеи перекинули нас через рифы, при помощи волны.

— Управление таким количеством морской воды, да ещё и при таких условиях — слишком сложный процесс, — устало заявил, подошедший Фимало, — нужно восстановить силы, меня теперь вряд ли даже на пару боевых сфер хватит…

Где-то в небе, среди чёрных туч, раздался разрушительный рык, заглушающий любой, даже самый сильный гром, и все замолчали, уставившись наверх. Ужасающее рычание раздалось вновь, а при свете молнии было видно, что в тучах промелькнуло огромное летающее существо. После его рёва гром усилился, стал чаще, и всю штормовую зону озарило вспышкой сотен молний, придавая всей картине ужасающий и, в какой-то степени, захватывающий вид тёмного уголка моря с бушующими до небес смерчами.

— Это же… — раскрыл рот удивлённый Фимало, но не успел закончить.

— Ещё корабль, слева!!! — громко кричали с палубы.

Молнии утихли, но при их свете, натфики всё же заметили пиратский бриг, несущийся на них, с командой, одержимой местью неугомонному фрегату. Расстояние стремительно уменьшалось, и угроза столкновения была неизбежной.

— Левый борт!!! — кричал капитан, — Открыть огонь!!!

Пушки озарились вспышками пламени, отправляя ядра во вражеский корабль, те повредили деревянный борт судна, но это никак не могло исправить ситуацию. Бриг протаранил фрегат, повалив с ног, всех, кто находился на верхней палубе. Пираты стали накидывать крюки на перила, после чего их судно принялось равняться с ними бортами. Их взяли на абордаж.

— Двое чародеев, живо в трюм, заделывайте пробоину, пока мы не пошли ко дну! — приказал капитан, — Все остальные к бою!

Натфикские матросы в тёмно-синей броне устремились к левому борту, выставляя копья и мечи в боеготовность. Пираты с криками устремились в атаку, перебираясь на корабль при помощи канатов или просто перепрыгивая через перила. Раздался выстрел, после которого один из натфиков упал замертво, а стрелявший пират принялся перезаряжать свой однозарядный пистолет, но не спел так, как получил ответную пулю из ружья с расширенным дулом, и упал в море. Стрелки обменялись выстрелами с обеих сторон, после чего все ринулись в лобовую атаку. Пираты кардинально отличались друг от друга, одеты в морские, обрезанные ниже колена, штаны, лёгкие блузы и камзолы, вооружены преимущественно ничем непримечательными клинками, ну и само собой состояли из представителей различных рас, среди которых Марк не видел ни одного человека. На палубу перепрыгнул здоровенный пират с рогом на носу, представителя этого народа он уже видел в Челоке, в лице хозяина корчмы. Он был вооружён длинной саблей, ударом которой, разрубил напополам сразу двух натфикских моряков, после чего выставил свой рог вперёд и протаранил ряд щитников, разбрасывая их по палубе.

— Убить рогга! — кричал капитан, — Прикончите чёртового рогга, пока он всех не положил!

К роггу подбежал один из матросов, вооружённый секирой, в котором Марк сразу же распознал Бракаса. Наёмник отразил своим зачарованным оружием удар сабли гиганта, после чего вонзил остриё ему в плечо, и противник взревел, отталкивая Бракаса, но тот, вцепившись в рукоять, устоял на ногах. Один из натфиков поспешил на помощь и воткнул копьё в руку рогга, и тот выронил свою саблю, а Бракас довершил дело, рубанув рогоносому секирой по горлу. Пират захлёбывался собственной кровью, рукой схватившись за рану, а другой даже пытался поднять своё оружие, но Фимало заклинанием прожёг ему дыру в груди, и тот окончательно обмяк.

Несколько пиратов перебрались на мостик, и капитану пришлось оставить штурвал и достать свою саблю для боя. Один из матросов вытащил пистолет с пояса, чтобы прикончить одного из пиратов, но кто-то метнул в него гарпуном, пробившим тело насквозь, и натфик упал на пол, роняя своё оружие. Пока капитан сражался сразу с двумя пиратами, на Марка тоже налетел один из врагов с рыбьим лицом и огромными глазами на треть головы, но чародей сразу же выпустил в него небольшой столп пламени. Противник закричал и прикрыл голову, опалённый огнём, но должного эффекта это не принесло, ведь оказалось, что его заклинание не обладает достаточной мощностью при таком ветре и ливне, поэтому долго контролировать пламя не получилось. Пират с обожжённым лицом, яростно набросился на Марка, занося саблю для удара, но мальчишка отпрыгнул в сторону на четвереньках, отползая к телу убитого натфика, с целью завладеть пистолетом. Позади он услышал звук упавшего тела и, схватив пистолет, развернулся, увидев стоящую рядом Шилу, убившую преследовавшего пирата.

— Ты не ранен? — спросила она.

— Нет, всё хорошо, — дрожащим голосом ответил он, — спасибо.

— Не благодари, — с довольным голосом отмахнулась она, — спасать тебя — это моё любимое занятие!

Очередной пират подбежал к ним, чтобы разделаться с антийцем и ликом, пока те отвлеклись. Он принадлежал к расе натфиков. Шила среагировала молниеносно, когда враг занёс над головой свою саблю, для удара, то двумя руками она схватилась за его руки, останавливая меч, а в двух других уже находились ножи, которые вонзились ему в грудь. В это время капитан смог убить одного из противников, но второй ранил его в ногу, из-за чего он упал на пол. Марк сидел всего в нескольких метрах, поэтому выстрелить без промаха оказалось проще простого, и мальчишка навёл на врага пистолет, спуская длинный курок. Прозвучал щелчок, затвор опустился, раздался выстрел, и пуля угодила пирату в область рёбер. Он закричал, схватившись за рану, и капитан воспользовался моментом, чтобы вонзить свой клинок ему в живот, валя рядом с собой. На выручку к своему товарищу бежал ещё один пират, но Шиле не составило большого труда расправиться с ним, при помощи своих ножей.

— Хороший выстрел, парень! — похвалил его капитан, добивая живучего пирата, — Но в следующий раз лучше целься повыше, чтобы прикончить наверняка!

Марк кивнул, бросая пистолет, и помог капитану подняться, пока Шила обороняла мостик. Основная битва кипела на нижней палубе, где натфики, естественно, уступали числом пиратам. Виктор смог зарубить вражеского чародея, не весть зачем полезшего на фрегат, а с их стороны на палубе находился лишь Фимало, так как двое других на данный момент удерживали морскую воду в трюме, не давая затопить корабль. Пираты продолжали прибывать, защитников оставалось чуть больше десятка, всю ситуацию спасали наёмники княжеских купцов, имеющие боевой опыт больший, чем у натфикских моряков. Виктору удалось убить ещё троих, уверенных в себе врагов, накинувшихся на него сломя голову, но вскоре ситуация станет такой, что в одиночку ему придётся противостоять сразу нескольким. Нужно думать, как выправить положение в их сторону.

Прогремел оглушительный взрыв, и палуба пиратского брига разорвалась изнутри. От взрывной волны стрелков выбросило за борт, а те, кто находился наверху, попадали вниз. Выжившие перепрыгивали на алтанийское судно, объятые пламенем, которое не хотело угасать сразу, даже под таким ливнем. Враги замешкались, никто не понимал, что произошло. Натфики и наёмники ринулись в атаку, добивая оставшихся противников. Виктор, убив ещё одного пирата, стоявшего у него на пути, подбежал к краю борта и через разлом во вражеском корабле увидел, что внутри кто-то сражался, судя по всему натфикский матрос. Волны продолжали раскачивать корабли, а из-за сильных повреждений, вызванных взрывом, пиратский бриг вот-вот должен пойти на дно, но пираты всё равно продолжали отчаянно сражаться. Трое наёмников, во главе с Бракасом, тоже пробились к борту и принялись рубить крюки, скрепляющие два корабля, а Виктор в это время перепрыгнул на бриг, так как натфик, устроивший диверсию, почему-то не торопился выбираться оттуда.

Через щель в палубе, наёмник спустился на нижний отсек, посреди которого красовалась огромная дыра с кучей, раскалённой до красна древесины, оставшейся после взрыва. Повсюду лежали окровавленные трупы, можно предположить, что часть пиратов погибла явно не от взрыва, а от холодного оружия. Там внизу действительно находился один из натфикских моряков в синей броне и в шлеме с гребнем, вооружённый коротким морским клинком. Он развернулся, убеждаясь в том, что Виктор не был очередным пиратом, и продолжил вести бой с тремя противниками. Сразу двое пиратов накинулись на него, и натфик, отбив серию ударов, смог вонзить клинок одному из них в живот, пробивая насквозь, после чего его телом укрылся от атаки второго. Пират вонзил свою саблю в тело мёртвого товарища с целью достать до натфика с той стороны, но моряк вовремя выскочил из-за трупа, в котором застряло оружие второго врага, и, воспользовавшись моментом, сильным ударом срубил ему голову. Третий пират попытался атаковать из-за спины, но Виктор метнул в него меч, который вонзился ему грудь. Последний враг упал, а меч наёмника, сверкнув своими рунами, вновь устремился в руки своему хозяину.

— Ты как здесь оказался? — спросил у натфика, Виктор.

Матрос не спешил отвечать, в лишь оценивающе смотрел на наёмника, и по его лицу нельзя было сказать о какой-либо усталости. В ответ на вопрос он просто кивнул в сторону большой щели, соединяющей оба корабля с нижних палуб, которая осталась после многочисленных пушечных обстрелов. Виктор одобрительно кивнул, после чего спросил.

— Откуда такой взрыв?

— Порох, — коротко ответил натфик.

— Теперь ясно. Можешь собой гордиться, ты спас наш корабль, а теперь валим отсюда, этот уже идёт на дно.

Оба побежали обратно к щели, что была уже намного выше, чем раньше, а фрегат начал удаляться от брига из-за того, что натфики срубили все крюки, сцепляющие оба судна. Виктор слишком поздно услышал шаги, позади себя, и когда развернулся, то сразу же получил удар здоровенным кулаком по голове и упал на пол. Натфикскому моряку досталось ногой в грудь, и оба, скорчившись, лежали рядом. Высокий и мускулистый пират был настолько уродливый, что Виктор мог сравнить его разве что жабой, состоящей из зелёного дерьма. Вонь от него была соответствующая. Уродец вновь ударил ногой лежащего натфика, придавив его к полу, и, одновременно с этим, схватил наёмника обеими руками, подняв над собой, и принялся сдавливать его с такой силой, что вот-вот должны были раскрошиться все кости. Завидев у Виктора большую рану на плече, оставшуюся от ранения картечи, пират принялся с ухмылкой сдавливать её большим пальцем, раздирая, уже начавшееся затягиваться, ранение, и наёмник не смог сдержать крика. Придавленный натфик вытащил с пояса нож и вонзил его в ногу пирата, но тот никак не отреагировал, а лишь надавил ещё сильнее. В этот момент Виктор врезал ему головой в лицо, но лишь получил в ответ намного больнее. Ситуация безвыходная, они оба находились на грани смерти, если бы не рунный клинок, о котором вовремя вспомнили, вернувшийся в руку наёмника. Виктор с трудом, но смог немного высвободить руку, просовывая её между пальцами громилы, и вонзил меч ему в область подмышки.

Пират скривился, ослабляя хватку, и синеглазому удалось высвободиться, и, первым же делом, он ранил ему ногу, вытаскивая из-под неё натфика. Оба уже стояли на ногах, противник зарычал и швырнул в них большой деревянный брус от обломков корабля, но, присев, они сумели увернуться, однако сразу после этого, уродец вновь накинулся на них, схватив каждого своими ручищами. Первым же делом он ударил их друг об друга лбами, да с такой силой, что у Виктора закровоточил лоб, а натфик при этом был цел, и во время удара, наёмнику казалось, что его шлем вовсе не из железа. После третьего такого удара, Виктор, еле как, смог собраться и вновь вонзил в него остриё меча, но на это раз в область другой подмышки. Болевому пороку этого пирата мог позавидовать даже фрюдер, так как он и не думал ослаблять хватку. Теперь инициативу в свои руки взял натфик, своим ножом повредил врагу запястье так, что у того ладонь повисла, словно кусок мяса, а следующий удар пришёлся в шею. Виктор тоже смог вырваться из другой руки и мечом также ударил в шею, прорубав её на треть толщины. Самое удивительное то, что пират всё ещё был жив, но через несколько ударов от наёмника и натфика, громко упал на пол, заливая его зелёной кровью.

— В норме? — спросил Виктор у целёхонького на вид натфика, растирая кровоточащий лоб.

Натфик лишь кивнул, а после они заметили, что фрегат уже отошёл на приличное расстояние, и морская вода наполовину затопила правую часть тонущего пиратского брига. Из пролома в нижней палубе прекрасно видно, как алтанийский корабль уходил прочь по гигантской волне, которая скоро накроет их судно, и можно было подумать, что судьба предрешена. Натфик подбежал к пролому, уставившись на уплывающий фрегат, будто бы имел у себя в запасе какой-то план, но в этот момент рядом с ними образовался сияющий водоворот портала. Они не раздумывая забежали в него, и на той стороне их ждала палуба дружественного корабля. Из-за волны фрегат сильно наклонило назад, так что пришлось сразу же хвататься за перила, чтобы не свалиться, а множество трупов покатилось в сторону кормы, завалив собой вход в капитанскую каюту, но как только фрегат перевесился через волну и принялся сплавлять по ней вверх, то вся мёртвая гора вновь рассыпалась по палубе. Фимало закрыл портал и недовольный уставился на Виктора.

— Прежде, чем прыгать на пиратский корабль, нельзя было уведомить об этом хоть кого-нибудь!?

— Я думал, что быстро выручу натфика и сразу же вернусь обратно! — оправдался Виктор, — Кто знал, что там объявится вонючая туша, мало чем похожая на разумное существо!

— Прими к сведению, что я был единственным, кто тебя спохватился! — с важностью сказал Фимало, — Так что ты у меня в долгу! в ином случае мы твой труп ни за что бы не выловили из этого ада!

— Виктор, чтобы ты знал, — вклинился в разговор, стоящий рядом, Бракас, — я тоже волновался о тебе, так что и ты у меня в долгу!

Откуда ни возьмись в корабль снова прилетели пушечные ядра, одно из которых угодило в основание фок-мачты. Дерево хрустнуло, а ветер, нахлынувший на раскрытые паруса, довершил дело, и конструкция рухнула на борт, обрывая многочисленные тросы.

— Все паруса убрать!!! — закричал капитан, — Правый борт, зарядить орудия!!!

— Не выстоим, капитан! — с тревогой в голосе сказал один из матросов, — Нас осталось слишком мало, и корабль изрядно потрёпан! Ещё пара таких залпов и мы пойдём ко дну!

— Где чародеи?! — спросил капитан, — Нам нужны щиты!

— Они в трюме, — ответил Фимало, — продолжают сдерживать поток воды, пытающийся прорваться через пробоину, а при таком шторме заделать его довольно непросто. Я смогу укрыть щитом две пушки, а дальше как повезёт…

Оглушительный рык, вновь раздался среди тёмных туч, и гром с молниями усилились, отчётливо вырисовывая среди волн последний пиратский бриг, развернувшийся к ним бортом в сотне метрах для финального обстрела. В небе вновь промелькнул силуэт, сильный порыв ветра свалил всех с ног, а рычание стало настолько громким, что стало ясно — неизвестное существо сейчас где-то над ними. Через несколько секунд, когда Марк поднялся, то увидел, что над ними нависло крылатое чудовище. Монстр был вдвое больше фрегата, размахивал своими огромными, как у летучей мыши, крыльями, тем самым разгоняя вокруг все волны, успокаивая бушующий шторм. Он похож на змею с передними и задними лапами и большой ящериной головой, широкая пасть которой усажена многочисленными острыми клыками. Пока он парил над местом, где в готовности к сражению застыли два корабля, молнии просто сходили с ума, освещая всё вокруг, благодаря чему можно было увидеть, что гигантский ящер был покрыт синей чешуёй. Неожиданно, существо посмотрело на них, и в его жёлтых красивых глазах, Марк явно угадывал разумный взгляд. Он смотрел без какой-либо злости, по-доброму, в прямом смысле вселяя спокойствие в их сердца и уверенность в том, что он не желает им ничего плохого.

Оценив повреждения и команду фрегата, он обратил свой взор на пиратов, и взгляд его резко сделался жестоким. Ящер задрал голову высоко к небу, будто бы набирая как можно больше воздуха, и издал рёв, в сторону пиратского брига, в разы превосходящий все остальные, и оглушительное эхо разнеслось по всей зоне вечного шторма. То, что произошло иначе как магией не назовёшь, вражеский корабль превратился в обычную морскую воду, разлившуюся по стихшим водам штормовой зоны, и стало заметно, как вместе с ней падали и пираты, крик которых доносился через дождь до фрегата. Раздался ещё один оглушительный рык и в сторону «растёкшегося» корабля, устремилась большая волна, накрывая собой всех выживших пиратов, прекращая их мучения.

Все выжившие члены команды корабля с отвисшими челюстями наблюдали за происходящим, не веря своим глазам. Последний пиратский бриг уничтожен, а значит они спасены и появился шанс убраться из этого штормового ада. Но дадут ли им это сделать? Внезапно, ящер широко расправил крылья и вновь заревел на всю округу, после чего дождь в радиусе километра вокруг них закончился, как и утихли все волны, где-то вдалеке, обходящие корабль. Море успокоилось, образовалась давно забытая тишина, и чудище спустилось на воду, становясь на неё так, будто бы это была твёрдая поверхность. Оно ловко и быстро, подобно змее, проскользнуло по воде и оказалось возле настрадавшегося фрегата, гордо возвысив над ним свою голову. Все натфики и наёмники опустились на одно колено, склонив свою голову, даже Бракас, с недовольным видом, но всё же сделал это.

— Марк, поклонись, — вывел из оцепенения мальчишку, Виктор, — прояви уважение, он только что спас наши жизни.

— Кто это такой? — спросил Марк, послушно став на колено.

— Дракон, — ответил наёмник, — величайшее существо этого мира.

В детстве мальчишка часто слышал о драконах и даже прочёл пару книг, в которых они фигурировали, но там эти существа представлялись совершенно иными: неразумными, злобными, огнедышащими ящерами, несущими смерть везде, куда они только явятся. Но то, что предстало перед ним сейчас, являлось совершенно другим. Глядя в его наполненные спокойствием глаза, Марк не испытывал никакой тревоги. В какой-то момент, все поднялись с колен, а дракон так и продолжал стоять на воде, всё-также по-доброму, смотря на маленьких существ, находившихся на корабле. Не было ясно, что ему от них нужно.

— От имени всей команды, благодарю тебя за наше спасение, — снова поклонился капитан, — ещё бы чуть-чуть, и пираты отправили нас на морское дно.

Дракон ничего не отвечал. Да и может ли он вообще ответить? Если нет, то Марк не понимал, зачем капитан вообще отвечает что-либо неразумному существу, но при этом некоторые члены команды продолжали пристально на него смотреть, будто слушали, что-то важное.

— Мы направляемся в Княжество, — вдруг сказал Виктор, — пираты устроили засаду между скалами, и единственной нашей надеждой было уйти от них через эту штормовую зону.

Вновь наступило недолгое молчание, после чего Виктор немного похихикал.

— Да, ты прав, довольно глупый ход, если не брать во внимание наше отчаянное положение.

— Фима, — Марк подергал за рукав чародея и шёпотом обратился к нему, — я ничего не понимаю. Зачем они ему что-то рассказывают?

— Разве ты не слышишь его? — вместо Фимало ответила Шила, — Он разговаривает с нами!

— Я тоже слышу, — сказал рядом стоящий матрос.

— Ничего удивительного, — развёл руками Фимало, — я, как и ты, не слышу его, Марк. Не всем суждено услышать речь драконов, а почему — неясно. Кто-то слышит, кто-то — нет, так уж оно устроено. Шила, в двух словах, что он там говорит?

— Он назвал своё имя, но я такое повторить не смогу, по сути, даже у пилимов имена более запоминающиеся. Эти воды — его владения, и он приносит свои извинения за то, что проглядел здесь пиратские суда, из-за которых погибло множество членов команды. Ещё он сказал, что было глупо скрываться от пиратов в зоне вечного шторма. По сути, большая часть его слов — это слишком заумные изречения, но могу рассказать, если интересно!

— Нет, спасибо, мы переживём такое упущение, — отмахнулся чародей.

Сразу после этих разъяснений, антиец заметил, что жёлтые глаза дракона смотрели прямо на Марка, а доброе выражение его лица, сменилось тревожностью. Он продолжал смотреть на мальчишку, и под его взглядом, тот думал, что прямо сейчас провалится сквозь палубу, но никакого зла, по-прежнему, не ощущал. Ящера что-то беспокоило. Виктор и Шила, развернулись и удивлённо уставились на мальчишку, нетерпеливого в области вопросов.

— Чего вы все на меня смотрите? — спросил он, — Я чем-то ему не нравлюсь?

— Уидо… Уидохгр… тьфу, — запнулся Виктор, — в общем, дракон сказал, что разглядел в тебе какую-то странную силу от которой ему становиться не по себе. Проще говоря, что-то в тебе его пугает. Очень пугает.

Вывод очевиден, дракон чувствовал в нём ту самую силу, из-за которой его не трогали плакальщики, по крайней мере, других объяснений он не видел. Неужели эта самая сила настолько пугающая, что насторожила даже такое величественное и могущественное существо, способное подчинять себе морскую стихию? Всё больше и больше скептически настроенный антиец убеждался в том, что где-то в этом мире существуют неизведанные силы, крутящие всеми как захотят. Но дело в том, если хочешь в этом разобраться, то нужно всего лишь признать их существование, или по крайней мере побывать по обе стороны, чтобы уже можно было сделать однозначный вывод. Марк видел обе эти стороны, но логическое объяснение всему не нашёл нигде, поэтому надеялся, что хотя бы в Княжестве получит ответы на свои вопросы.

Дракон, между тем, ещё немного поизучал юного мага, после чего развернул длинную шею в левую сторону от корабля, и издал оглушительный рёв, удаляющийся куда-то вдаль. Это было похоже на то, что голос дракона, в буквальном смысле, вылетел у него из пасти и отправился разносить грохот по всей округе. Чёрные тучи, от корабля до края штормовой зоны, расступились, пропуская солнечные лучи, осветившие тьму и вернувшие морской воде её прежний нежно-лазурный слегка светящийся цвет. В образовавшемся коридоре, ведущем к выходу, не было ни волн, ни ливня, все стихийные бедствия продолжали бушевать лишь по краям. Дракон закрыл глаза и сделал небольшой поклон головой, после чего взмахнул крыльями и взлетел, отправляясь к выходу из этого места.

— Поднять паруса! — скомандовал капитан, — Одного чародея на верхнюю палубу! Ветра нет, нам нужно заклинание! Фок-мачту поднять, починим, как только выберемся! Всё закончилось, парни, уплываем отсюда!

***

Солнечные лучи приятно ударили в глаза, фрегат покинул зону вечного шторма, и израненный корабль медленно плыл по спокойному морю. Отплыв как можно дальше, они сбросили якорь у небольшого скалистого островка, и обессиленные моряки уселись на палубу, отдыхая, избежавшие неминуемой гибели, и никто не обращал внимание на разбросанные по кораблю трупы пиратов и погибших товарищей. Сейчас было не до них. Из-за нападения пиратов, погибло более половины команды, на данный момент оставалось всего одиннадцать натфикских моряков, пятеро наёмников княжеских купцов, спрятавшихся на нижней палубе, и двое чародеев, заделывающих пробоину в трюме. При отплытии из зоны штормов, Фимало, при помощи магии, поднял отломанную мачту и уложил её поперёк корабля, для того, чтобы приделать обратно, когда все займутся починкой судна. Марк надеялся, что материалов для ремонта здесь точно хватит.

Не прошло и нескольких минут, как уставшие натфики поднялись на ноги и принялись собирать тела своих убитых собратьев и сносить их в один ряд на центр палубы, а трупы пиратов, наоборот, сразу же выбрасывались за борт. Натфики делали это с большой горечью на лицах, ведь каждый погибший матрос был чьим-то другом, или даже родственником, которому в отличии от выживших не повезло вернуться из проклятого шторма.

— С ними простятся по всем обычаям народа натфиков, — сказал Фимало, — завернут в ткань и со всеми почестями опустят в море, в их последнее плавание.

— Ну ведь они просто станут кормом для хищных рыб! — встревожился Марк, — Разве это правильно?

— Натфики — морской народ, они не могут прожить без моря, ведь оно даёт им всё, что нужно для жизни, пищу, ресурсы. Некоторые натфики Алтании, даже строят дома под водой. Материал из которых сделаны их броня и оружие, также добывается на морском дне, поэтому для натфика большая честь — отдать свой долг морю, став пищей для его обитателей. Не стоит презренно смотреть на чужие традиции, Марк, ведь ониформировались тысячелетиями, и чужаки не смогут в должной степени понять всё это.

В небе снова раздался драконий рёв, и все устремили свой взгляд наверх, на летающего тёмно-синего дракона. Ящер высоко взлетел, расставив свои большие крылья, а затем резко устремился вниз. Как только его голова коснулась морской глади, тело дракона неожиданно превратилось в воду, но растекаться, подобно пиратскому кораблю, не стало, вместо этого он просто нырнул в лазурное море, без каких-либо брызг, и в том месте образовалась большая волна, отправившаяся обратно в зону вечного шторма.

— Куда это он? — спросил Марк, провожая взглядом удаляющуюся волну.

— Для таких как мы, — Виктор, также наблюдал за уходящим драконом, — настолько сильный шторм — это верная морская погибель, но только не для дракона. Цунами, водяные смерчи, непрекращающиеся дожди — всё это его стихия, и ему комфортно существовать в ней.

— Значит драконы живут в таких штормовых зонах и умеют превращать корабли в воду?

— Конкретно этот — да, остальные — нет. Существует теория, что первыми в этот мир попали драконы и обустроили его, при помощи своей силы, так как раньше мир представлял из себя безжизненную пустыню. Драконы — это магические существа, и их волшебный потенциал гораздо выше, чем у кого-либо из других разумных существ. Каждый из них имеет свою стихию, которой он не просто может управлять, но и способен обращать в неё всё, что пожелает. Судя по всему, это был штормовой дракон, имеющий власть над морскими стихиями. Также бывают песчаные драконы, способные обратить в пустыню целые леса. Горные драконы, воздвигающие высокие хребты, и многие другие. Скорее всего именно так они и облагородили мир. Эти существа разбросаны по всему миру, но домом их считаются Драконьи хребты на востоке Ночного пути, куда не сможет забраться ни одно живое существо.

— Обладая такой силой, они ведь уже давным-давно могли поработить всё Междумирье!

— Ха! — усмехнулся Бракас, сидящий у края борта, — Сразу видно, мыслишь, как истинный антиец! Вот только они будут гораздо благороднее вас, уродов!

— Бракас! — презрительно посмотрел на него Виктор, — Драконы слишком миролюбивые существа, им незачем отбирать у простых смертных свободу. Они абсолютно не вмешиваются в нашу жизнью. Кроме таких случаев, как наш.

— Возможно я задам глупый вопрос, — смутился мальчишка, — но разве драконы не должны дышать огнём?

— Глор Всемогущий, — помотал головой наёмник, — откуда вы только берёте такие знания… Нет не дышат.

— Могу ли я вас отвлечь? — к ним подошёл капитан корабля, в сопровождении двух своих вооружённых матросов, — Ты ведь синеглазый?

— Это констатация факта? — поинтересовался Виктор.

— Нет, это прозвище, по которому известен один наёмник, некогда состоявший в чёрном списке ОГМ.

Марк напрягся, но не он один, Бракас со злобным видом сжал в руках свою секиру и поднялся на ноги, а вот Шила как всегда несильно озабочена происходящим вокруг. Виктор улыбнулся и ответил.

— Так и есть… Это я.

— Не знаю, чем вы заслужили такую репутацию в свой адрес, но я хочу сказать вам спасибо, — натфик протянул ему свою оранжевую руку, — мы отчаялись и были готовы встретить смерть, но только благодаря вам и вашим друзьям, некоторые из нас смогут вернуться домой.

— Не нужно благодарить меня, — Виктор пожал его руку, — я это делал только для того, чтобы спастись самому.

— Наплевав на своих друзей? Не знаю, что ты за человек, но сейчас явно не совсем искренен. Как бы там ни было, но живы мы благодаря тебе. До наступления темноты, мы постараемся закончить ремонт корабля, буду крайне благодарен, если ваш чародей посодействует нам в этом вопросе. Я доставлю вас к берегам Княжества через два-три дня, проблем не возникнет.

Наёмник кивнул, и капитан с матросами отправились на помощь остальной команде. Среди всех этих натфиков, Виктор заметил того самого с кем он чуть было не погиб на пиратском бриге. В отличие от всех остальных, он выглядел на удивление целёхоньким, без каких-либо ссадин и ран, и направлялся вниз, на нижнюю палубу.

— Постой! — окрикнул его Виктор.

Натфик обернулся, застыв на месте, и дождался, когда Виктор подойдёт к нему, но вступать в диалог не спешил.

— Лихо мы с тобой уделали того громилу, да? — наёмник пытался создать дружескую атмосферу, — Все те пираты на корабле, большая часть из них, явно пала от твоего клинка. Где ты научился так сражаться?

— То же самое могу спросить и у тебя, — ответил ему натфик, — сможешь ли ты должным образом ответить?

— Я никогда не стремился учиться убивать. Всё, что я умею меня обучили против собственной воли, вот и всё.

— Можешь принять свой ответ за мой. Скажем, что ты угадал.

— А если серьёзно?

— Если серьёзно, — задумчиво произнёс натфик, — то я никогда не стремился учиться убивать. Всё, что я умею меня обучили против собственной воли. Вот и всё.

Натфик развернулся и отправился на нижнюю палубу, под недовольный взгляд наёмника.

— Издеваешься? Тебя хоть, как звать? — сказал ему в спину Виктор.

Моряк не ответил, что наёмник оценил, как банальную неприязнь к известному синеглазому убийце.

9 глава

«Между мирами»

8 день Масата, 502 г., деревня вблизи Огнеградья, Лесное Королевство

Чары магии света делали своё дело, и очередной длинный шрам на спине у воина испарился прямо на глазах. Молодая девушка с яркими голубыми глазами плавно водила руками по телу мечника, не исцеляя его, а просто убирая следы от недавних битв. Храм Церкви Света располагался на самом краю небольшой деревушки, возле которого они сейчас находились, по улице изредка пробегала радостная ребятня из числа раскольников, броксов и лоэра, бросая удивлённые взгляды на сурового голубоглазого воина.

— Так и будешь молчать? — приятным голосом спросила у него темноволосая монахиня, — Ты ведь снова кого-то убил?

— С чего ты взяла? — недовольно сказал воин.

— Сколько времени прошло с тех пор, как я исцелила твои прошлые шрамы? Всего полсвета, и вот ты приходишь со множеством новых. Я слишком хорошо тебя знаю, Яков, тот, кто оставил тебе эти раны, в любом случае уже мертв.

— Они этого заслужили… Ты закончила?

Ладони монахини перестали светиться ярким светом, и, спрятав их в рукава своей длинной бурой мантии, она уселась на верхнюю ступеньку входа ветхого деревянного храма. Воин накинул тёмный плащ и взял в руки свой серебристый меч с гардой в виде двух драконьих голов. В этот момент к нему подбежал ребёнок-раскольник с радостной улыбкой до ушей, в то время как другие дети стояли за соседней хижиной, высунув головы из-за угла. Мальчишка постоял ещё немного, совершенно не боясь злого выражения лица Якова, после чего, кривляясь, высунул язык. Помычав на воина пару секунд, он быстро убежал к остальным хихикающим детям, и все они скрылись за хижиной. Яков, явно, был недоволен такой ситуацией, в отличии от расхохотавшейся монахини.

— Яков, не стоит быть таким злобным, — сделала она замечание, заметив недовольное выражение его лица, — это всего лишь дети. Они переживают свои лучшие годы жизни, поэтому не стоит всем своим видом показывать суровые реалии этого мира… Ты уже уходишь? Я думала мы с тобой поговорим, как в старые времена.

— Мне некуда спешить, Мария, ты это прекрасно знаешь, — усевшись на ступень ниже, сказал он, — можешь говорить, я не против. В последние годы из меня собеседник никудышный.

— Почему ты так сильно не хочешь носить их?

— Кого?

— Шрамы. Неужели для тебя так важно, чтобы твоё тело всегда было чистым и подтянутым?

— Нет, — ответил Яков, — просто они напоминают мне о том, кто я есть на самом деле… Кто мы есть на самом деле.

— Я не хочу, чтобы ты убегал от этого, — Мария посмотрела не него своими грустными голубыми глазами, — не хочу, чтобы ты забывал кто ты есть, и кем был рождён. Не познав себя, ты никогда не вырвешься из этого круга жестокости и одиночества. Мне больно смотреть во что ты превращаешься на протяжении последних столетий. Не думай, что ты один.

— Я и не думаю. Этому тебя научили в церкви? Красиво говорить? Я завидую тебе, Мария, в отличии от всех нас, ты никогда не испытывала злобы и не брала в руки оружия, всегда следуя пути Создателя. Тебе, даже не приходилось бороться со всем этим внутри себя, поэтому никогда не пытайся понять остальных собратьев, — внезапно его взгляд устремился на всё тех же, пробегающих мимо детей, — я не могу не презирать смертных. Я видел весь тот хаос, что они творят, не только здесь — на стыке мироздания, но и на других мирах. Кто с уверенностью скажет о том, что эти дети не вырастут убийцами и тиранами? Все они одинаковые.

— Как и мы, — сказала Мария, — но ведь ты только что говорил о том, что я всегда отличалась от других. Всегда есть исключения, Яков, и я лишь хочу, чтобы однажды исключения превратились в большинство.

— Весь наш народ — одно большое исключение, и даже ты не смогла бы исправить эту проблему. Вспомни ради чего нас создали. Народ способный только на разрушение, и этому миру очень повезло, что мы лишены возможности размножаться. Большинство уже погибло, при чём от рук друг друга, а те счастливчики, которым до сих пор счастливится оставаться в живых разбросаны по всему Междумирью, не в силах смириться с существованием среди смертных.

— В тебе слишком много ненависти, брат, я не хочу, чтобы она погубила тебя, — из яркого глаза покатилась скупая слеза, — тебе всего лишь нужно научиться жить среди них, принять их, перестать разглядывать в них только плохое, а попытаться увидеть хорошее.

— Это всё равно, что искать цветок, среди болота. Найдя его, нельзя перестать замечать тот смрад, что царит вокруг.

— Но мне же этого хватило, — с улыбкой сказала Мария, — не нужно отрицать очевидного. Этот мир гораздо сплочённый, чем остальные и справедливости здесь хватает. ОГМ, Княжество, Красная Империя, на всём этом держится порядок. Я нашла своё место здесь, в служении свету, и каждый день молюсь, чтобы и ты достиг того же.

— Полсвета назад, когда я наведывался сюда в прошлый раз, — ушёл от темы Яков, — видел тебя с человеком. Здесь возле храма. Судя по всему, у тебя с них довольно близкие отношения. Он знает кто ты на самом деле?

— Да, — коротко ответила Мария, — как и все монахи.

— Ты пренебрегла моими советами. Никому нельзя верить, Мария. Никому! Твои безумные поклонники, обожаемого тобой, света выдадут тебя первым же наблюдателям ОГМ, которые не прочь изучить представителя нашего народа.

— Я верю церкви и ему тоже. Мне очень приятно, что ты беспокоишься обо мне, Яков, но твои опасения излишние. Его зовут Мадрес, он хороший человек, и сам Создатель даровал нам своё благословление.

Она улыбнулась с такой доброй, что даже суровый Яков немного смутился, и бережно положила свою ладонь на живот. Яркие голубые глаза сияли от того тепла, которое излучала Мария, в то время как воин, опешив от своей догадки, нерешительно смотрел на её руку.

— О чём ты говоришь? — спросил он.

— Я жду ребёнка. Первого ребёнка за несколько тысяч лет, который родится от представителя нашего народа, Яков. Ты понимаешь, что Создатель даровал нам шанс.

— Что ты несешь? Какой к чёрту Создатель? Плевать он хотел на нас, и всё, что с нами связано. Единственное на что мы годимся — это сдохнуть в одиночестве, в ненависти ко всему мирозданию! Не забывай нашу природу, Мария! Нет никакого шанса!

— Каждый сам выбирает свой путь и волен изменить свою природу, — Мария поднялась со ступеней и отправилась внутрь храма, — все смертные приходят в этот мир свободными, и остаются таковыми на протяжении всей своей жизни, чтобы ты там не говорил. Научись быть свободным, Яков. Запомни, не стоит становиться тем, кем тебя все считают.

***

56 день Глора, 537 г., над Внутренним морем, граница Княжества

Внезапный шорох вывел его из хрупкого сновидения, и перед собой он увидел, крадущуюся на четвереньках, Лайлу, виновато скривившуюся из-за того, что разбудила наёмника. Рукой она копошилась в сумке, пытаясь что-то найти, но тихо у неё это не получилось, в общем-то, как и всегда.

— Прости, Яи, — шёпотом извинилась она, чтобы не разбудить всё ещё спящего Шимея, — мне захотелось пить, искала флягу с водой. Тебе наверняка снился хороший сон.

— Ничего страшного, — улыбаясь, заверил он девочку, — я не могу видеть хорошие сны. Они мне просто-напросто не снятся. Вместо этого я вижу воспоминания, а за столько лет этого накопилось прилично, и их нельзя назвать прекрасными.

— И много тебе лет? — спросила девочка, достав флягу с водой и принявшись утолять жажду.

— Гораздо больше, чем тебе, — усмехнулся он, после чего осмотрелся по сторонам.

Они находились на борту воздушного корабля, направляющегося в Княжество, и ещё днём, так как позволяла тёплая погода, расположились на сон на верхней палубе, среди собранных канатов, мешков и другого хлама. Был уже поздний вечер, на палубе находилось всего несколько матросов, устроившихся у края бортов. Уже совсем скоро должны появиться плакальщики.

— Насколько я помню, — с недовольным видом заявил Яи, — матросы обещали разбудить нас за несколько часов до наступления темноты. Что нам теперь делать ночью? Я уже выспался!

— А вот я бы ещё полдня проспала! — довольно заявила Лайла.

— Все уже в курсе о твоей нездоровой тяге ко сну, из-за которой мы не можем отправляться в путь рано утром. Тебе не стыдно, что ты заставляешь двух взрослых мужиков ждать?

— Я слышала, что порядочная девушка всегда должна заставлять мужчин ждать, — захихикала девочка.

— Ну, это довольно разные ситуации, ха-ха! — он немного привстал и посмотрел за борт, внизу не было видно ничего, кроме облаков, — Наш путь скоро окончится, Лайла, и совсем скоро мы окажемся в гильдии.

— И что потом? — внезапно, девочка стала серьёзной.

— Ты ведь, так и не подозреваешь кто ты на самом деле, и насколько важна твоя жизнь. Как только доберёмся до гильдии, Декарн раскроет тебе все тайны. Тебе там понравится, будь уверена, даже несмотря на то, что практически все мы бывшие преступники. Но ты не бойся.

— Я не боюсь. Порой бояться нужно не тех, кого преследует правосудие, а тех, кто стоит над ним.

— Глор Всемогущий, хватит выдавать такие заумные фразы! Тебе же всего двенадцать.

— Значит, ты тоже бывший разбойник? — спросила она.

— Я никогда не был разбойником, — отмахнулся наёмник, — разбойники грабят и убивают ради наживы. Я же убивал просто так, но всегда думал, что поступаю по справедливости. Жизни различных подонков для меня ничего не стоили, до тех пор, пока я не понял, что мои руки по локоть в крови… Лучше тебе не знать каким я был раньше. Я начал жить другой жизнью относительно недавно, и в этом мне помогла одна девушка, по сути, приходящаяся мне сестрой.

— У тебя есть сестра? — обрадовалась Лайла, — Я всегда мечтала о младшей сестрёнке и братике, жаль, что отца у меня не было. По крайней мере, я никогда его не видела. Ты познакомишь меня с ней в гильдии?

— Нет, Лайла, — погрустнел Яи, — она умерла, много лет назад, из-за того, что не послушала меня. Пренебрегла моими советами, поэтому я решил не пренебрегать её. Я дал обещание.

— Я тебя понимаю, ведь знаю какого терять родного человека. И всё-таки я не могу представить тебя в прошлом угрюмым и недовольным, прям как Шимей.

— Шимей не такой, — Яи посмотрел на своего спящего напарника, — он скорее безэмоциональный. Слышала ли ты о клане Мирван? Злобные и жестокие люди, те самые, кто первыми покинули Ант много столетий назад, стремящиеся всем показать свою силу, подчинить любого. Всё своё детство он подвергался издевательствам и нападкам в своей семье, из-за того, что не разделял их взглядов и не хотел быть как они. Чужой среди своих. Вся эта психическая и физическая боль закалила его. Если бы не встреча с одним сиротой, таким же ребёнком клана Мирван, то Шимей бы сломался.

— С кем? — заинтересованно спросила Лайла.

— Его зовут Виктор, — всё также улыбаясь, ответил Яи, — скоро ты с ним познакомишься. В детстве, они с Шимеем были лучшими друзьями.

— У меня никогда не было настоящих друзей, — продолжала грустить Лайла, — мы с мамой жили уединённо, вдали от деревни, куда ходили крайне редко. Там было много деревенских детей, и мне приходилось постоянно навязываться к ним, чтобы поиграть. Это нельзя назвать дружбой. Тебе не приходилось испытывать такое в детстве?

— Прозвучит странно, но у меня не было детства, — Яи немного смутился, — по правде говоря, чтобы между нами не было секретов, на самом деле меня зовут по-другому. Моё настоящее имя — Яков. Я ни с этого мира. Долгое время мне приходилось жить в Красной Империи, поэтому я выбрал себе имя под пилимский стиль. Тот, кто носил имя Яков, давно умер. Остался лишь Яи, тем самым я сдержал своё обещание.

— Ты попал в Междумирье через Звёздный Вихрь!? — у Лайлы расширились глаза от удивления, — Ничего себе! Коков был твой родной мир? Пожалуйста, расскажи, мне безумно интересно!

— У меня нет родного мира, и попал я сюда не через Звёздный Вихрь. Это долго объяснять, но если хочешь…

Их разговор прервал Шимей, неожиданно проснувшийся и с подозрением озирающийся по сторонам. Яи и Лайла смотрели на него в ожидании какого-либо диалога, так как выглядел он очень обеспокоенным.

— Сколько нам ещё лететь до Крова? — наконец-то спросил он.

— Несколько дней, — ответил Яи, — а что?

— Тогда почему мы снижаемся?

Только сейчас Яи почувствовал, что воздушное судно и вправду потихоньку опускается вниз, хотя сейчас они должны находиться где-то на границе страны. Наёмник аккуратно высунул голову между перилами и, посмотрев вниз, убедился, что облака под ними стали гораздо ближе. Боковые крылья корабля при этом находились в прежнем положении, что затрудняло спуск, а значит вниз судно спускалось исключительно за счёт уменьшения магического насыщения пыльцы в овальной ёмкости, над кораблём. Команда, явно, хотела скрыть от них тот факт, что корабль идёт на снижение. Матросы на верхней палубе вели себя так, будто ничего не происходит, при этом они постоянно и подозрительно озирались в сторону наёмников, но самым странным было то, что у каждого на поясе висел клинок, которых воздухоплаватели не носили всё это время. И Шимей и Яи уже заметили все эти странности, поэтому необходимо срочно предпринимать какие-либо действия.

— Думаю нам нужно переговорить с капитаном, — сказал Яи, закрепляя за спиной ножны с мечом, — ты случайно не переходил дорогу торговцам, Шимей?

— Что-то мне подсказывает, диалога у нас не получится, — ответил второй наёмник.

— Тогда тебе придётся разговаривать с ними своими способами.

***

56 день Глора, 537 г., Сифские пещеры, Княжество

Прошло уже больше пятидесяти дней с тех пор, как мальчишка сбежал из Анта. Полсвета заняло путешествие, и вот перед ним, по обе стороны горизонта, распростёрлись каменистые берега Княжества. Суша представляла из себя скалистую поверхность с виднеющимися на ней немногочисленными тёмными пещерами, ведущими куда-то вглубь скал. По правде говоря, скалами это назвать сложно, скорее обычные, поросшие растительностью, многочисленные холмы с отвесными склонами, куда, судя по всему, они завтра отправятся, так как был поздний вечер, и плакальщики должны объявиться с минуты на минуту.

Шила, как всегда, стояла рядом с ним на палубе, рассматривая местные пейзажи, и Марк смог признать тот факт, что уже привык к лику и не хотел, чтобы она уходила от них, как планировала, по прибытии в Княжество. Если бы тогда, на корабле Бариборы, ему сказали, что презренное четырёхрукое существо, закованное в цепи, станет для него хорошим другом, то он бы от души рассмеялся. Как же многое поменялось за всё это время. Очень многое пришлось переосмыслить, но оставались и те вопросы, в которых Марк оставался принципиален. Некоторые моменты из антийской идеологии слишком глубоко засели у него в голове, и он до сих пор находил в них большой смысл, несмотря на то, что антийцы пытались его убить. Сейчас, когда мальчишка стал познавать магическое искусство, а некоторыми его заклинаниями и вовсе можно отнять чужую жизнь, он мог бы послужить на благо народа Анта. Но стоит-ли оно того?

— Ты ведь помнишь наше знакомство, Марк? — спросила у него Шила, — Тогда ты назвал меня монстром и отказывался разговаривать. По сути, было немного обидно!

— А теперь мы стоим с тобой рядом, на очередном корабле и общаемся, как друзья, — усмехнулся мальчишка, — я как никто другой убедился в том, что жизнь совершенно непредсказуемая штука.

— Ты всё ещё скучаешь по дому?

— Если честно, да, скучаю. Я вырос в Анте, жил там всё это время, и, в отличие от других, не могу считать его бельмом на глазу этого мира. Просто не могу и всё. Даже сейчас, когда я наконец-то добрался до Княжества — места, которое скорее всего станет мне новым домом. Ну а ты? Куда отправишься теперь?

— Я ещё несколько дней побуду с вами, после чего сверну на восток, к Эмиссаруму, там лучше всего относятся к ликам, а вот шпили Крова, по сути, для меня закрыты. Так уж случилось, что мой народ не будет рад меня видеть. Это долгая история, о которой я не могу никому рассказывать, так что извини.

— Ты уйдешь в Эмиссарум и что тогда? Чем будешь заниматься?

— Даже не знаю, — она немного задумалась, — мне всегда было интересно, что находится там, за пределами Кшкалахаса, где начинается неизведанная Пустая Империя. Про те земли ходит немало жутких слухов, а немногие вернувшиеся с глубин тех пустошей, рассказывают о множестве ужасных существ и неизвестных народах, которые все как один восхваляют имя некоего чёрного герцога. Жители Кшкалахаса верят, что однажды со стороны тех земель придёт погибель всему живому. Меня всегда тянули такие тайны. Так может податься туда навстречу неизвестности?

— Это слишком, Шила. Я хоть ничего и не слышал о Пустой Империи, но от одних твоих слов стало жутко. Может у тебя есть какие-нибудь другие планы?

— На самом деле, — Шила схватила Марка за плечи и прижалась к нему, говоря очень тихо, — я хочу добраться вместе с вами до гильдии и попросить у этого Декарна разрешения присоединиться к ним.

— Ты серьёзно? — удивился Марк.

— Ага, — радостно закивала она, — по сути, стану наёмницей. Прозвучит смешно, но мне кажется, что там, я наконец найду себе семью. Я ведь уже говорила, что, по сути, ко мне никто не относился так тепло, как вы все. Только тсс, — она поднесла указательный палец к маске, в жесте молчания, — пока никому не говори.

— Не говорить, что? — из-за спины к ним подошёл Фимало, — О чём секретничаете?

— На то это и секреты, чтобы они оставались между нами. — обернувшись, сказал Марк, — Ты чего на палубу поднялся, ведь скоро наступит темнота?

— Эх, Марк, — вздохнул чародей, — уж лучше слушать плачь полупризраков, чем вечное ворчание Бракаса, иммунитет к которому есть только у Виктора. Ещё одна ночь на борту корабля, а завтра утром сойдём на берег и через несколько дней дойдём до гильдии.

— Мы ведь не пойдём через эти пещеры, — Марк указал рукой в сторону берега, — уж больно они мне не нравятся.

— С ума сошёл, от этого места лучше держаться подальше. То, что ты видишь перед собой — это всего лишь небольшие входы в целый подземный лабиринт. Там на самих холмах есть огромные кратеры, ведущие всё туда же под землю. Это место называется Сифскими пещерами.

— Там живут чудовища? — спросил антиец.

— Страшилки про сифов — это мои самые любимые рассказы, — обрадовалась Шила, — тебе нравятся страшные истории, Марк?

— Не особо.

— Это будет одна из них, — продолжил говорить Фима, — ещё три тысячи лет назад, на этих землях властвовало Скафирское Королевство, основанное расой сифов, что хозяйничали здесь до тех пор, пока образовавшееся Княжество не разбило их армию и не отняло эти края. Сифы бежали на юг, и эти пещеры стали прибежищем для последних жителей их королевства. Княжество оставило их в покое, так как угрозы они больше не представляли, а воинов среди них не осталось. Уже тогда первые князья считали недопустимым вырезать мирное население, только из-за того, что они являются вражеским народом. Через много лет, когда войска, вместе с дипломатами, посетили эти берега, то никого не обнаружили. Было множество следов, оставленных сифами, но ни останков, ни захоронений, ни магических потоков, ничего этого не было. Их народ пропал бесследно. С тех пор это место пользуется нехорошей славой, а некоторые жители прибрежных деревень утверждают, что видели здесь призраков.

— Призраков не существует, — заявил Марк.

— А как же плакальщики? — спросила Шила.

— Плакальщики — это не призраки. Учёные Анта доказали, что это просто существа из другого мира, которых сюда занёс Звёздный Вихрь, через один из Таров.

— Интересно, — задумчиво, помял подбородок Фима, — и как же они это доказали?

— Мне почём знать? Я не учёный, знаю лишь то, что они это доказали. Так, что призраков не существует, я вам это точно говорю. Всего лишь страшилки, которыми взрослые пугают детей.

— Тебе нужно посетить Мертвоземье, Марк, — Фима похлопал мальчишку по плечу, — на мёртвых просторах ты наткнёшься на целые призрачные деревни, по которым при желании можно даже прогуляться. Вот только местные жители тебя не заметят, к сожалению.

— Хочешь сказать, что там прям летают призраки? — без доверия спросил Марк.

— Ну почему сразу летают? Ходят, как и все обычные существа, просто живых они не видят, вот и всё. Чародеи утверждают, что это всего лишь проекции, фантомы тех, кто давно покинул этот мир, но память о них осталась в оболочке этого мира…

— Что ещё раз доказывает, что всё в этом мире объяснимо.

— Возможно, — задумался Фима, — можно порассуждать об этом внизу, скоро здесь всё будет кишеть очередными объяснимыми призрачными загадками.

— Идите, я немного задержусь, — сказал антиец, — погода хорошая, не хочу спускаться в душный трюм раньше времени.

Фима и Шила отправились вниз, оставив Марка наедине с самим собой, после чего он продолжил рассматривать пещеры на берегу. Парень мысленно усмехнулся после разговора о призраках, в существование которых он перестал верить ещё в семь лет, хотя жил с очень суеверным Йорлом, который всегда и во всём искал различные знаки и приметы. Если в Мертвоземье и есть какие-то призрачные деревни, то Фима сам уже ответил на свой вопрос про проекции умерших, хранящиеся в памяти Междумирья. В общем, как всегда всё доказуемо. В этом плане Ант намного опередил весь остальной мир. Марк вновь усмехнулся, ведь от привычки защищать и всячески оправдывать свою родную страну он так и не избавился. Страну, которая решила избавиться от него и от всей его семьи.

Погода и впрямь бесподобная, дул лёгкий прохладный ветерок, которого так не хватало под палящими солнечными лучами Внутреннего моря, и мальчишке совершенно не хотелось спускаться вниз и слушать жуткое рыдание, доносящееся снаружи. Наспех отремонтированный фрегат стоял на якоре, колыхаясь на небольших волнах, вся команда, вместе с княжескими купцами, уже находилась внизу, и, кроме Марка, здесь не было никого. После того, как моряки, при помощи чародеев, прирастили отломанную мачту, весь оставшийся путь Виктор больше не скрывал своих глаз под тёмными очками, свободно разгуливая наверху, при этом никто не пускал в его сторону презрительных взглядов, за исключением купцов. Марк заметил, что после этого он даже стал немного увереннее в себя, изредка вступая в диалог с моряками.

Позади него послышались шаги. Сначала антиец подумал, что это Фимало вернулся назад за ним, но это оказался один из натфикских матросов в синем стальном жилете и гребневом шлеме. Мальчишка узнал его, это тот самый натфик, подорвавший вражеский бриг и вместе с Виктором сражавшийся с пиратами. Имя матроса неизвестно, и, помимо прочего, его не было видно на корабле, в отличии от других моряков. Натфик направлялся к Марку и, дойдя до края борта, остановился рядом, смотря туда же куда и он. Ситуация достаточно неловкая, так как юный чародей даже не знал, как начать разговор с незнакомцем.

— Скоро появятся плакальщики, — сказал Марк, — наверное, стоит спуститься на нижнюю палубу.

Марк убрал руки с перил и собирался уйти, как вдруг, натфик положил руку ему на плечо. Внезапно тело парализовало, мальчишку пустило в лёгкую дрожь, а магическая искра принялась больно покалывать изнутри сотней тонких игл. Боль накатывала всё больше и больше, мучала тошнота, и он не мог пошевелить и пальцем. Краем глаз Марк разглядел лицо натфика, тот по-прежнему смотрел на берег, не убирая руку с его плеча.

— Интересно, — произнёс натфик, — какова страна, расположенная за этими пещерами? Обитель порядка и справедливости? Или Княжество, как и все остальные, профессионально меняет маски, под которыми скрывает свои истинные намерения? И всё же тебя тянет именно туда, как и большинство раскольников до тебя. Почему?

— Я не понимаю, — с трудом и болью произнёс Марк, — что вы сделали?

— Парализовал твою искру, — спокойно ответил натфик, — пустил в тебя мои, более сильные, потоки, заблокировав чужеродный магический источник.

— Зачем? — Марку приходилось с трудом выговаривать каждое слово.

— Иногда я задаюсь таким же вопросом, — натфик говорил всё также спокойно, без какой-либо злобы и эмоций, в целом, — для чего я проделал весь этот путь? Ответ всегда очень убедителен. Выбор есть, и я его сделал. Тебе меня не понять… Скоро стемнеет, нам нужно найти укрытие.

— Укрытие?

— Я открою телепорт к тем пещерам, после чего корабль взорвётся со всеми твоими друзьями. Можешь злиться на меня сколько хочешь, но они лишь необходимые жертвы. Я не держу на них никакого зла.

— Нет, — на лице Марка отобразился ужас, но он не мог закричать, чтобы поднять всех на уши, — зачем тебе это? Моряки не виноваты.

— Я знаю, — коротко ответил натфик.

Он всё также держал Марка за плечо, продолжая блокировать его движения, а другой рукой принялся создавать магический водоворот портала рядом с собой, через который они должны переместиться на берег. При всём желании мальчишка не мог ничего сделать, он чувствовал магические потоки внутри себя, свою искру, но больше не мог управлять ими. Тем временем портал был уже создан, и чародей протянул руку к берегу, для образования там портала выхода, и, казалось бы, уже ничего не могло спасти Марка.

В портал, рядом с натфиком, влетела яркая белая вспышка магии, после чего он вспыхнул и моментально потух. В следующий момент, пелена, окружающая тело натфика рассеялась, собираясь в скопление магических потоков, отправившихся в пустоту посреди палубы. Пустота точно также рассеялась и открыла скрывающихся под ней трёх вооружённых наёмников и Шилу, сразу же окруживших неприятеля. Облик натфика оказался простой иллюзией под которой скрывался человек, в его руке образовался магический кинжал, созданный из синих переливающихся потоков, который он моментально приставил к горлу Марка. Другой рукой он достал из кармана небольшой заряженный осколок клафира, выставляя его на обозрение.

— Я заложил клафировые осколки, наполненные магией хаоса, в пороховые бочки и не только, — предупредил их человек, — этот осколок связан с остальными. Предпримите какие-либо действия — корабль разлетится в щепки. Мальчишку я в живых не оставлю.

Боль в теле начала немного утихать, но искра всё ещё неподконтрольна, и Марк наконец смог пошевелить своей шеей, чтобы рассмотреть противника. Практически лысая голова, безэмоциональное выражение лица, небрежная щетина и кожаная походная куртка. В нём он узнал того самого антийского чародея, который раскрыл его в Аратоде и преследовал до Рассветных высот. Неужели он забрался так далеко на юг ради того, чтобы схватить беглеца? Внезапно на Марка накатила ярость и злоба, подобная той, что испытываешь, когда не можешь отогнать от себя надоедливую муху. Антийский чародей вновь настиг его, но теперь всё тщательно продумал. Мальчишка обратил внимание на то, что его лоб был разбит, рана довольно свежая, полученная за пару дней до этого.

— Я уже начал переживать, что ты не покажешь своё истинное личико, — Виктор подошёл немного ближе, держа в руке свой рунный меч, — в какой-то момент мне даже показалось, что ошибся на твой счёт.

— Надо же, — произнёс антиец, прижимая магический клинок сильнее к горлу Марка, — меня раскрыли. Где же я прокололся?

— Ещё тогда, на пиратском бриге, когда я вытаскивал тебя из-под лапы громилы. Схватив тебя за руку, мне показалось, что она начала расплываться, но тогда я не придал этому значения.

— Думал ты не заметишь, — в голосе антийца читалась небольшая обида, — у тебя интересная способность к отталкиванию волшебства. Было очень сложно воссоздавать иллюзию, когда ты её тут же рассеивал своим прикосновением. По правде говоря, ты был бы полезен Анту гораздо больше, чем мальчишка, гуляющий среди плакальщиков, но на твой счёт приказов не было.

— Посмотрите-ка на него, — выражение лица Бракаса являлось весьма недружелюбным, — ты упускаешь возможность расцеловать генеральские задницы! Представь сколько их предоставят, если притащишь им и мальчишку, и синеглазку! Подумай, дружище, ты многое потеряешь!

— Как я уже сказал, у меня приказ лишь на мальчишку, так что мне незачем вас убивать. Не вмешивайтесь и тогда корабль с командой не пострадает.

— Не могу тоже самое сказать тебе! — Бракас хотел было подойти ещё ближе, но остановился, когда клафир в руке антийца засиял сильнее.

— Как ты проник на корабль? — спросил Фимало, — И как ты скрывал присутствие своей искры всё это время? В прошлый раз я засёк тебя на большом расстоянии.

— Сдерживать рассеивание потоков искры — не такое уж сложное занятие, главное к нему привыкнуть. На корабль я попал вместе с вами под пеленой невидимости, скрывался в дальнем уголке трюма.

— У тебя была возможность убить нас всех раньше.

— Как я и говорил, у меня нет цели убивать всех направо и налево. Тот случай на тракте — исключение. Сейчас я работаю один. Но, понаблюдав за вами некоторое время, я понял, что вы не отдадите мальчишку просто так, поэтому с вами нужно разобраться. Всё это время я лишь ждал нужного момента, чтобы имелись отходные пути на случай провала. Когда напали пираты, нужно было что-то делать, дабы не пойти на дно вместе с вами, так что я нашёл тело убитого натфика и принял его облик, выкинув тело за борт. А дальше ты всё помнишь, синеглазый.

— Как тебя зовут? — неожиданно дружелюбно спросила, стоящая позади всех, Шила.

— Я Клафф, — немного усмехнулся антиец.

— Очень приятно, Клафф, позволь попросить тебя немного ослабить свой клинок, у Марка уже пошла кровь. Пожалуйста.

Он опустил голову и увидел, что у мальчишки и впрямь образовался порез на шее от очень острого магического лезвия, и капля крови уже затекала за воротник.

— Немного не рассчитал силу, — сказал он, ослабляя хватку, — удивительно, что ты так вежливо попросила меня об этом. Он дорог тебе не так ли?

— Антийскому чародею вроде тебя этого, по сути, всё равно не понять, — ответила Шила.

— Тут ты ошибаешься, лик.

— Значит всё это время, ты был под иллюзией, — Виктор смотрел на разбитый лоб Клаффа, — это объясняет тот факт, почему ты был такой целёхонький после схватки на пиратском корабле. Что будешь делать теперь? Тебя раскрыли, бежать некуда, даже если успеешь открыть портал, то Фиме ничего не стоит, создать такой же для погони. Подорвёшь корабль — оправишься на дно, вместе со всеми. Лучше подумай, ты далеко от своей страны и от своих генералов. Ты чародей, воспитанный в концлагерях, без семьи, собственность армии, а здесь над тобой нет ни у кого власти. Ты можешь стать свободным, Княжество с радостью примет любого беглого антийца. Так ради чего тебе это делать? Только из-за того, что у тебя приказ?

Неожиданно для всех, чародей, который не проявлял никаких эмоций, захихикал, усмехаясь над словами Виктора.

— Ты с ним договориться решил, синеглазка? — возмутился Бракас, — Ему некуда деваться, так что он — покойник при любом раскладе!

— Известно ли вам, наёмникам, что такое верность? — неожиданно спросил Клафф.

— О, да, я тебе многое могу рассказать про излюбленную всеми наёмниками верность, — заявил Виктор.

— Я говорю не про проклятую верность чёртовым королям, императорам или генералам. Я говорю про верность своей стране, её народу, предкам и собственной истории.

— Увы, но я слишком далёк от этого, — покачал головой Виктор, — нет у нас никакой страны.

— Тогда вам меня не понять, и весь этот разговор — лишняя трата времени. Я борюсь за гораздо большее, чем верховная власть Анта над Междумирьем, и будьте уверены, что в будущем все вы скажите мне спасибо. Мальчишка — это лишь инструмент, необходимая жертва, которых будет ещё очень много. Как я уже…

Его прервало громкое гудение, где-то в небе, над берегом, за которым последовала серия небольших взрывов. Шум становился всё сильнее, и взгляды наёмников устремились наверх, заставив их на некоторое время отвлечься от антийца. Клафф тоже обернулся, чтобы увидеть источник шума. Марк немного повернул голову, но небо было чистым без каких — либо аэропланов или драконов, но гудение продолжало расти. Через секунду из облаков вышла носовая часть корабля, не весть откуда взявшегося в небе, но как только он показался полностью, всё стало предельно ясно. Над кораблём располагалась полупустая огромная ёмкость овальной формы, наполненная воздухом, свидетельствующая о том, что это воздушный корабль. Сама воздушная ёмкость была зелёного цвета и имела на себе изображение княжеской розы. Судно стремительно падало вниз и было объято пламенем в задней его части, и деревянное его основание буквально висело на, оставшихся целыми, тросах, закреплённых к зелёной «подушке». На воздушном корабле раздался ещё один взрыв, и даже с такого расстояния слышны крики воздухоплавателей.

Не успел Клафф повернуться, как вдруг Фимало уже создал боевую сферу хаоса и, к большому удивлению антийца, запустил её прямо в него с Марком. Магический клинок в руке Клаффа исчез, и он, ненадолго отпустив пленника, взмахом руки отклонил вражеское заклинание в море. Фиме хватило этого времени для того, чтобы создать горизонтальный портал под Марком, а выход рядом с собой, через который мальчишка упал под ноги товарища. Не теряя момента, Виктор перехватил свой меч в обе руки и кинулся прямиком к Клаффу, чтобы раз и навсегда разобраться с надоедливым врагом, но тот не растерялся и успел лопнуть осколок клафира в своей руке, после чего выпрыгнул за борт, укрывая себе полусферой магического щита.

— Фима, шит!!! — во весь голос закричал Виктор.

Он был далеко от остальных, когда на нижней палубе прогремели взрывы, разрывающие корабль изнутри. Шила и Бракас успели подскочить к Фиме, и он создал полусферу щита у всех под ногами, которая полупрозрачной нитью белых потоков соединялась с его ладонями. Очередной взрыв прогремел прямо под ними, и взрывная волна выбросила всех, вместе с щитом, словно столовой ложкой, за борт. И снова это знакомое чувство, что Марк испытывал в прошлый раз, когда Барибора выбросил его за борт у берегов Ливри. После магического паралича тело практически не слушалось, а сейчас, когда он с головой ушёл под воду, мальчишка абсолютно не мог держаться на плаву, трепля руками и ногами, и просто-напросто медленно продолжал тонуть. Последний взрыв больно ударил по ушам, под водой ничего не видно, он совершенно потерялся в пространстве не в силах пошевелиться, и на фоне всего этого ощутил сильный страх безысходности, неприятно давящий в груди. Единственное, что оставалось — это ждать спасения.

Было очень страшно. На Марка накатила паника, неосознанно он попытался закричать, но тут же наглотался морской воды. Появилась опасность захлебнуться, но приступ ужаса не давал мыслить адекватно, и юный маг начал терять сознание и уже не почувствовал, как кто-то обхватил его тело из-за спины.

***

Солёная вода, сплошным потоком вылилась из глотки, не давая возможности отдышаться. Рвотный позыв прекратился, и Марк упёрся лицом в камень, жадно хватая ртом воздух, но через некоторое время пришёл в себя и попытался встать на колени.

— Дыши лучше, Марк, — он узнал приятный женский голос Шилы, — ты чуть не захлебнулся.

Шила положила его животом на колено, свесив голову вниз, чтобы вся морская вода вышла из него. Боль во всём теле всё ещё ощущалась, но уже не настолько сильно, как раньше, поэтому он смог перевернуться и сесть на каменистую поверхность. Рядом с ним сидела Шила, чуть дальше на большом камне уселся вымокший Фимало, который вытряхивал воду со своего сапога. Взрывы на корабле оказались настолько сильными, что разорвало его на множество частей, разбросанных и тонущих на большой области, до сих пор объятых огнём. Было уже совсем темно, поэтому появление плакальщиков, с минуты на минуту, являлось делом времени.

— И вот я снова спасла тебя, не давая утонуть, — захихикала Шила, — тебе необходимо срочно научиться плавать!

— Где Бракас и Виктор? — откашливаясь, спросил Марк.

Ответа на вопрос не последовало, так как он сразу же заметил чей-то силуэт, выходящий из воды на берег, судя по секире на спине, это был Бракас. Наёмник вытаскивал кого-то из моря, и когда оказался совсем рядом, то стало видно, что он держал Виктора. Нога синеглазого вся была в крови, с большой рубленой раной поперёк, правая часть лица тоже испачкана кровью, текущей с макушки, но при этом наёмник находился в сознании. Бракас усадил раненного товарища на камень и принялся расхаживать туда-сюда, злобно смотря на остатки корабля.

— Вот же, гнида антийская! — выругался наёмник, — Между прочем твой дружок, Марк! Ты, синеглазка, тоже хорош, уже второй раз даёшь ему уйти!

— Заткнись, — жёстко ответил Виктор, скривившись от боли, — что случилось — то случилось, ничего уже не исправить. Чародей точно выжил, так что не стоит расслабляться… Фима, ты не чувствуешь его?

— Ага, конечно, — недовольно пробубнил Фимало, продолжая выжимать свой полукафтан, — вон там в пещере сидит, иди бери голыми руками.

— Ты чем-то недоволен?

— Да, недоволен, всей этой грёбаной ситуацией недоволен!

— Уж простите, Ваше Величество, — склонил голову Виктор, — вам же сейчас довольно непросто, это ведь не у меняногу разворотило словно долбаную запеканку!

— Хватит! — настойчиво крикнула Шила, — Чего вы добьётесь тем, что будете здесь орать друг на друга? Нужно идти к пещерам, уже совсем темно, Марк и Виктор не смогут быстро передвигаться.

— Кровотечения уже нет, — Виктор попробовал согнуть и разогнуть ногу, сжав зубы от боли, — плоть начала восстанавливаться, но боль ужасная.

— А воздушный корабль? — всполошился Марк, — Все ведь видели воздушный корабль? На нём была эмблема Княжества.

— Рухнул недалеко, — Фимало встал на ноги и своими ладонями принялся высушивать одежду, от которой исходил пар, — упал на холмы, за этим берегом. Судя по всему, он подвергся атаке, там могут быть выжившие.

— Предлагаешь вытаскивать покойничков из-под обломков?! — спросил раздражённый Бракас.

— Хоть кого-то спасём, — чародей посмотрел в сторону разорвавшегося корабля, — тех вытаскивать уже поздно.

— Бракас, — Виктор выставил одну руку вверх, подзывая своего товарища, — будем трепаться ещё дольше и точно попадём в неприятности.

— Марк, идти сможешь, — спросила Шила.

— Быстро не смогу, ноги всё ещё с трудом двигаются.

Бракас взял руку Виктора и закинул её на свои плечи, поднимая наёмника, после чего Шила сделала тоже самое с Марком, и все отправились за Фимой, идущим впереди всех в направлении ближайшей пещеры, расположенной у самого берега. Ощущение того, что антийский чародей может находиться где-то рядом и, даже в данный момент, следить за ними, не покидало мальчишку, заставляя постоянно озираться по сторонам, в ожидании внезапной атаки. Марку казалось, что этот самый Клафф в магическом искусстве более искуснее, чем Фимало, и обладает гораздо более большим потенциалом, поэтому представляет опасность серьёзнее, чем кажется на первый взгляд. Наёмник, судя по всему, тоже пришёл к такому выводу, что можно объяснить его слишком недовольным настроением.

Тоннель, по которому они вошли в пещеру, был достаточно обширным, ничего не видно из-за сплошной темноты, поэтому Шиле и Марку приходилось двигаться на звук, исходящий от идущих впереди наёмников. В какой-то момент Фима решил создать заклинание светлячка, и небольшой яркий комок белого света принялся сопровождать своего создателя. Неизвестно, что чародей имел ввиду, когда рассказывал, что раса сифов оставила множество следов перед тем как исчезнуть, но сейчас они шли по длинному коридору, куда явно не ступала нога живых существ. Каменная поверхность достаточно ровная для того, чтобы беспрепятственно по ней передвигаться, но весь верх усеян различными острыми сталактитами, доходящими до самого низа, таким образом, что их приходилось обходить. В какой-то момент тоннель стал сужаться из-за чего пришлось немного пригибаться, а после они остановились перед невысоким спуском на нижний уровень. Высота небольшая, всего несколько метров, но для Марка и это оказалось достаточно высоко, учитывая, что ноги тряслись так будто он ходил на них весь день без остановки.

— Можешь отпустить меня, — сказал Виктор, Бракасу, — уже терпимо.

— Наконец-то, мне осточертело тебя таскать. Фима, туши своего долбаного светляка, тут и без него света хватает!

В глуби пещер, куда они уже добрались, из краёв каменных тоннелей гроздями росли зелёные грибы, ярко освещающие всё вокруг. Более большие росли по одному ниже, и было неясно, как они могли прорости здесь без земли, из обычного камня. Помимо грибов на стенах тоннеля были пятна неизвестной светящейся зелёной слизи, и, присмотревшись, Марк увидел, что под грибами находится точно такая же слизь, из которой они, собственно, и росли. В итоге, Фимало убрал своего светляка, так как он лишь ослеплял путников.

Они оказались в довольно обширном коридоре, из которого вели четыре тоннеля равноудалённые друг от друга. Фимало не стал гадать и отправился в тот, что находился напротив, после чего путники продолжили удаляться всё дальше в пещеры. Идти удавалось достаточно быстро, Марка больше не приходилось тащить за собой, Шила лишь немного поддерживала его за руку, чтобы он не упал.

— Вы уверены, что нам стоит идти дальше? — с тревогой в голосе, спросил Марк, — Не знаю, как вам, но мне не по себе от этого места.

— Однажды, антиец, ты выведешь меня из себя своей трусостью, — на удивление спокойно ответил Бракас, — боишься давным-давно вымерших пещер?

— Нет, — донеслось впереди от Фимы, — он просто внезапно поверил в призраков, существование которых так усердно отрицал, пока здесь не оказался. Хотя хрен его знает, что там дальше может быть. Забрести сюда желающих мало.

Шила, ни с того ни с сего, начала устрашающе завывать, аргументируя это тем, что решила добавить немного жути всей обстановке, но прекратила по просьбам большинства. Тоннель ещё пару раз сворачивал в стороны, пока все не вышли на обширную область. Пещера, в которую они попали, имела очень большую высоту, примерно метров пятьдесят, и около сотни в ширину. Вверху красовалась огромная дыра, своего рода кратер, открывающий вид на ночное усеянное звёздами небо, оттуда сверху уже доносился множественный душераздирающий плачь. По краям этой пещеры шёл спиралеобразный подъём, ведущий к другим тоннелям, но самое главное находилось прямо у них перед глазами. Дыра вверху сильно повреждена, с острым ответвлением на краю, из-за потерпевшего крушение воздушного корабля, который лежал посреди пещеры. Он был разломан на две части, одна из которых до сих пор горела, а полностью сдувшаяся воздушная ёмкость накрывала обломки подобно одеялу.

Спускаться вниз к кораблю не представлялось возможным, так как лунный свет плотно покрывал часть обломков, именно из-за него появились плакальщики, бесцельно бродящие и рыдающие на месте крушения. Ладони Фимало обволокли магические потоки белого цвета, он сложил их вдвое и приложил к глазу, смотря через щель между ними.

— Вижу несколько трупов среди обломков, — сказал он, — все в крови, судя по всему погибли от холодного оружия. На вид обычные торговцы.

— Ты это, блин, по виду понял? — грубо поинтересовался Бракас.

— Товар из корабля, прямо-таки, высыпается. Это всего лишь предположение.

— Кому пришло в голову напасть на торговцев в воздухе? — наёмник снял из-за спины свою секиру, — Я бы до такого точно не додумался!

— Кто-кто, но вот ты бы додумался, дружище, — Виктор тоже достал из ножен свой меч, немного разминая раненную ногу, — что-то мне подсказывает, что тот, кто их прикончил, всё ещё в пещерах. Оставаться здесь нельзя, полупризраки не дремлют.

Марк, убедившись в том, что уже может устойчиво передвигаться самостоятельно, отпустил руку Шилы, и все отправились к ближайшему тоннелю, обходя обломки корабля с правой стороны. Очередной тоннель был сильно покрыт светящимися грибами, что обеспечивало достаточное освещение. Далее пещеры представляли из себя обширные коридоры и области, соединяющиеся между собой другими высокими тоннелями с россыпями сталактитов, торчащих не только сверху, но и снизу. Тесных пространств больше не было, передвигаться удавалось спокойно, однако и ожидать удар в спину приходилось со всех сторон.

Они бродили ещё некоторое время, пока очередной тоннель не вывел их в небольшую пещеру, посреди которой лежало два тела в чёрном одеянии с платками, полностью закрывающими лица. У одного из них отрублена голова, лежавшая немного дальше. Под обоими растекалась кровь. Фимало открыл портал и переместился на небольшой отвесной склон пещеры, чтобы исключить возможность нападения сверху и заодно осмотреть всё пространство. Подойдя ближе, Бракас склонился над одним из тел, осматривая короткий клинок убитого.

— Убийцы из трущоб Крова, — с опаской произнёс он, — точно они!

— Как ты это понял? — с недоверием спросил Фимало.

— Я жил с такими ублюдками бок о бок много лет, так что вычислить их стиль для меня не проблема! Беда в том, что они не носят никаких опознавательных знаков или каких-то побрякушек. На простых разбойников уж точно не похожи.

— В сторону! — крикнул Виктор, схватив Бракаса за воротник и отбросив за ближайшее укрытие.

В то место, где сидел наёмник прилетел арбалетный болт, но, не найдя свою жертву, врезался о каменную поверхность, отскакивая в сторону. Виктор свистнул, привлекая внимание Фимало, и указал в тёмный уголок пещеры, откуда, судя по всему, и был совершён выстрел. Чародей не заставил себя ждать и создал у себя в руке большой язык пламени, который моментально сжался в небольшой шарик и со свистом улетел в темноту. Произошла большая огненная вспышка, осветившая всё пространство и в этой вспышке стал заметен силуэт стрелка, полностью объятого пламенем, и издающего крики агонии. Марк вместе с Шилой спрятались за большим сталактитом, дабы избежать атаки очередного арбалетчика.

— Шила, сзади! — закричал с высоты Фимало.

Обернувшись они заметили убийцу в чёрном одеянии, вооружённого двумя клинками, который был всего в нескольких метрах от них. Марк попытался создать своё фирменное заклинание усиленного огненного гейзера, но не успел, так как Фима выпустил в него синюю молнию. Убийца в чёрном отскочил, поражённый смертельным заклинанием. В воздухе запахло горелым, а дымящийся противник свалился на камни, извиваясь в сильных судорогах.

На Бракаса и Виктора также со спины напали наёмники тёмной гильдии, но в ближнем бою справиться с ними быстро не получилось. Убийцы явно не уступали своим противникам в мастерстве, двигались очень ловко, избегая ответных ударов, и Виктор с трудом успевал отбивать атаки сразу двух мечей. Раненая нога давала о себе знать. Бракас же, наоборот, постоянно размахивая своей секирой, не давал быстрому убийце подойти слишком близко, что ему неплохо удавалось. Снова раздался свист, Виктор, удалившись на расстояние от Бракаса и второго убийцы, привлёк внимание Фимало, и тот запустил в синеглазого боевой сферой хаоса, которая, разорвавшись у него под ногами, на глазах у всех испепелила его противника, не оставив ни одной части тела. Тот, что сражался с Бракасом замешкался, и не успела магическая пыль осесть, как из неё выскочил Виктор и пронзил клинком убийцу. Враг оказался слишком живуч, из-за чёрного платка не удавалось определить его расу, он взвыл, пытаясь ударить наёмника мечом, всё ещё находящимся в его руке, но Бракас ударил ему в шею остриём секиры. Он более не издавал звуков и клинок выпал у него из руки, а за ним упал и сам убийца.

— Фима, ещё кого-нибудь видишь? — Виктор пристально осматривал тёмные уголки пещеры.

— Никого, — ответил чародей, — с магическим зрением следов тоже нет.

— Это убийцы из тёмной гильдии? — спросил Марк, — Зачем они вообще на нас напали?

— Чего им ещё делать, если не убивать? — Бракас сорвал кусок плаща с трупа убийцы и принялся стирать кровь со своего оружия, — Вот вам и объяснение, кто напал на воздушное судно торгашей! Видимо кому-то они перешли дорогу, раз туда проникли убийцы Крова.

— А кто по-твоему завалил этих двух? — Виктор кивнул в сторону первых двух трупов, — Какой-то супер торгаш, срубающий головы профессиональным убийцам?

— Почему бы и нет? Кто разберёт этих честолюбивых кретинов!

— Может пойдём отсюда? — предложил Марк, — Вам не кажется, что здесь мог остаться кто-то ещё?

— Первая здравая мысль за сегодня, антиец, — Бракас положил свою секиру на плечо и расслабленной походной двинулся к ближайшей пещере, — за мной, господа!

Чувство самосохранения напрочь отсутствовало у наёмника, так как логичнее было бы пропустить вперёд Виктора, ведь он видит в темноте гораздо лучше всех остальных. Несмотря на то, что светящаяся слизь и грибы обеспечивали достаточно света в пещерах, имелись также и тёмные уголки, где запросто могли затаиться очередные убийцы. Фимало занял место позади всех, ведь теперь точно известно, что в пещерах небезопасно и удар в спину может произойти, когда угодно, и тогда чародей запросто успеет обратить нападающего в магическую пыль.

Они прошли ещё пару коридоров, соединяющих небольшие пещеры, казалось, что они бродят по логову огромных насекомых, проделавших все эти тоннели, подобно муравейнику. В одну из пещер, через небольшую дыру вверху, пробивался лунный свет, но благо, что не было плакальщиков, иначе проблем бы прибавилось. Далее предстоял выбор из двух тоннелей, в котором Бракас выбрал, тот что правее, однако Виктор остановил его.

— Погоди, — взгляд светящихся синих глаз устремился в левый тоннель, он что-то заметил, — там труп.

— Где там? — спросил недовольный Бракас.

— В соседней пещере. Тоннель короткий, я отлично вижу.

— Только не говори, что ты собрался идти вперёд! — Марк боялся необдуманного решения наёмника, — Если там труп, значит враги пошли туда.

— Продолжим путь по правому тоннелю и рискуем получить удар в спину. Нужно разобраться с ублюдками, или найти выживших с корабля.

Бракас вздохнул, и, взяв секиру на изготовку к бою, отправился в левый тоннель, не пропуская идущего позади товарища вперёд. Тоннель, плотно обросший грибами, и впрямь оказался недлинным, и они сразу же попали в тёмную пещерку, имеющую очень плохое освещение в дальней её части. Возле каменной стены, разделяющей пещеру надвое, лежал труп очередного убийцы с разрубленной раной на всю грудь. Наёмники стали двигаться аккуратно и очень тихо, не упуская из виду край каменной стены, за которой, возможно, мог скрываться враг. Дальше идти нельзя, поэтому Виктор остановился около трупа, прижавшись спиной к каменной поверхности, держа наготове свой меч, и жестом указал Бракасу, чтобы тот приготовился одновременно выскочить, чтобы, в случае чего, быть готовым к схватке.

Как только Виктор собирался выйти из укрытия, из-за стены в то место, где была его голова, показалась чья-то рука с коротким клинком, и наёмник чудом успел пригнуться, чтобы не распрощаться с жизнью. Он схватил за руку противника и рывком вытащил его наружу, одновременно замахиваясь мечом, но враг отбил удар своим стальным оружием. Рука наёмника всё ещё сдерживала врага, не давая ему уйти, после чего неизвестный ударил головой в нос синеглазого. Виктор скорчился от боли, но не выпустил убийцу, вместо этого перехватил его за шею и, приподняв, повалил на спину, прижимая к земле. Рунный клинок вот-вот должен был пронзить тело врага, но внезапно остановился.

— Шимей? — с удивлением произнёс наёмник.

— Виктор? — точно также произнёс враг.

— Ты какого хрена здесь делаешь? — Виктор в недоумении уставился на своего противника, помогая тому встать, — Ты ведь должен быть на западе!

— А ты на юге. Так уж вышло, долго рассказывать.

— Не понял! — послышался голос из-за стены, откуда вытащили нападавшего, — Шимей, там что Виктор?

— Узнаю этот голос из тысячи! — развеселился Бракас, — Ещё одна синеглазка тоже здесь! Не обижайся, Виктор, в этом плане ты всё равно чемпион и сияешь лучше всех!

— Привет, Шимей, — помахал ему Фима, — давно не виделись. Как прогулка по Лесному Королевству?

— Лучше тебе не знать, — Шимей отвечал очень спокойно, и эмоциями чем-то напоминал Марку лысого чародея Клаффа.

— Если вы здесь, — Виктор развернул своего знакомого к себе лицом, — значит вы…

— Она с нами, — ответил Шимей.

К ним вышел ещё один человек в чёрном плаще и яркими голубыми глазами, почти как у Виктора, вот только с имеющимися зрачками и не издающими свечение. За спиной у него виднелась чёрная рукоять серебряного меча, а на руках светловолосая маленькая девочка. Она была без сознания, на виске запёкшаяся кровь, одета в тёмно-зелёное платье. Виктор подбежал к незнакомцу и забрал девочку у него из рук, с тревогой уставившись на её кровь.

— Что с ней? — спросил он.

— И я рад тебя видеть, — фальшиво улыбнулся мечник, — не волнуйся с ней всё хорошо, просто без сознания. Ударилась головой при крушении.

Только сейчас Марк обратил внимание на то, что у двух незнакомцев были точно такие же серебряные кольца с синим и красным самоцветами, как и те, что носили Виктор, Фимало и Бракас. Значит они из одной гильдии. Какая же всё-таки значимость у этих колец? Мальчишка почему-то был уверен, что это не просто отличительный признак наёмников Декарна.

— Так это вы, кретины, расхреначили воздушный корабль?! — то ли с восхищением, то ли с претензией сказал Бракас, — Я всегда знал, что Шимей только кажется спокойным и рассудительным, а оказывается, когда ему нечего делать, он торгашей и тёмных наёмников в пещерах режет.

— Мы летели на нём из Златоградья, — начал объяснять мечник с голубыми глазами, — но судно начало идти на посадку раньше времени, после чего эти, как ты выразился торгаши, поняли, что мы их раскрыли и набросились со всех сторон, пытаясь прикончить. Их чародей оказался тем ещё болваном, когда попытался спалить нас заклинаниями огня. Итог — корабль горит, и мы падаем. Вы то здесь как оказались?

— Прозвучит странно, — Фимало позволил себе расслабиться, присев на один из камней, — но практически так же, только на обычном корабле. Один надоедливый чародей подорвал фрегат Алтании, и, немного поплавав, мы теперь находимся здесь.

— Я же тебе говорил, что был взрыв, — Шимей обратился к голубоглазому напарнику.

— Когда мы падали с неба, мне было по большему счёту плевать, что там внизу гремят взрывы, — ответил он, после чего посмотрел на стоящих позади Шилу и Марка, — кто это с вами?

Марк поймал себя на мысли, что где-то уже видел точно такие же глаза, как у него, вот только не мог вспомнить где же именно. Это чувство почему-то не давало ему покоя.

— Мы же девчонку не нашли, — пожал плечами Бракас, — вот и принялись собирать всех подряд. Не с пустыми же руками возвращаться!

— Я Шила! — радостная спутница молнией подскочила к мечнику и схватила его двумя руками за его руки, потрепав их, — рада знакомству!

— Меня зовут Яи, — на удивление, он ответил так же радостно, без какого-либо удивления.

— А это Марк, — Фимало обхватил голову Марка, прижимая его к себе, — мой ученик! Выдающийся чародей! угадайте благодаря кому?

— Антиец и друг всех плакальщиков, — добавил Бракас.

— Долго объяснять, — продолжил Фима, — в общем все мы направляемся в гильдию. Марка и Шилу мы подобрали в пустыне, они спасались от антийских солдат. Парень обладает весьма интересной способностью, которая заинтересует старикана. Это Яи и Шимей, они из нашей гильдии, такие же наёмники, как и мы…

— Откуда здесь взялись убийцы из тёмных гильдий? — прервал его Виктор, всё также бережно держащий девочку на своих руках, — Они тоже были на корабле?

— Здесь начинается самое интересное, друг мой, — Яи удобно расположился на камне, чтобы начать рассказ, — воздушный корабль принадлежал гильдии Крикса, так что воздухоплаватели, которые пытались нас убить, его подчинённые. Они намеренно пытались посадить корабль именно здесь, но им этого не удалось, и он рухнул в один из множества кратеров. Сразу после крушения, когда мы добили выживших торговцев, кто-то открыл портал с поверхности и через него хлынули тёмные наёмники. Их было достаточно много, поэтому, чтобы не рисковать жизнью Лайлы, мы отступили в пещеры.

— Значит, здесь где-то есть вражеский чародей, — подытожил Фимало.

— Уже нет, — Шимей легонько пнул труп убийцы, лежащий возле стены, — он был слишком неосторожен.

— Я могу сделать вывод, — продолжил Яи, — что барон Крикс хотел намеренно от нас избавиться, но вот только откуда он про неё узнал? — он посмотрел на бессознательную девочку.

— Вот оно как, — задумался Виктор, — значит во всей этой ситуации замешана всеми нами известная свинка… По пути сюда мы прикончили четырёх убийц.

— И мы троих, — сказал Шимей, — но их было больше. Судя по звукам, остальные отправились в левый тоннель искать следы убитого чародея.

— Предлагаю их догнать, — Шила подняла руку вверх, привлекая к себе внимание, а пальцем другой рукой она провела себе по горлу, — и прикончить, чтобы спокойно переждать здесь темноту.

— Она мне нравится, — улыбнулся Яи, — пугает, но нравится.

— Не торопись с выводами, — тихо сказал Бракас.

— По правде говоря мы немного заблудились, — Яи сделался немного обиженным, — это не пещеры, а чёртов лабиринт! Если я всё правильно рассчитал, то, исходя из наблюдений, что я сделал, когда корабль падал с неба, мы почти у выхода. Толщина поверхности должна быть минимальная, так что Фима может попробовать пробить ход наружу взрывом.

— Ну давай попробуем, — закатил рукава чародей, — всем разойтись!

— Эй, вы чего?! — возмутился Марк, — Пространство небольшое, из-за взрыва может произойти обвал! К тому же снаружи плакальщики, вы ведь сами решили, что нужно разобраться с убийцами и переждать здесь темноту!

Фимало с задумчивым видом почесал голову, Яи и Бракас тоже напрягли извилины, вдумываясь в сказанное мальчишкой, а Шимей покачал головой, разочаровываясь в умственных способностях своих товарищей. Марк не понимал, как вообще можно было до такого додуматься, когда говорили одно, после чего приняли совершенно другое необдуманное решение.

— А, ну да, — улыбаясь, согласился Яи, — значит идём кромсать темнышей.

— Не тебе жаловаться на плакальщиков, антиец! — огрызнулся Бракас, — Кстати, совсем забыли предупредить, есть такое подозрение, что здесь по пещерам, дважды недобитый, антийский чародей бегает, так что не расслабляйте свои глазки!

— Сражаться умеете? — Шимей обратился к Марку и Шиле.

— По сути, да, имеется небольшой опыт, — лик достала из-за спины пару излюбленных ножей.

— Я кроме заклинания огненного гейзера ничего не знаю, — опустив взгляд, ответил Марк.

— Ничего страшного, — холодным тоном сказал Шимей, — хватит и шестерых, чтобы разобраться с оставшимися убийцами…

— Пятерых, — прервал его Виктор, — я отвечаю за девочку, так что помощи от меня не ждите.

— Дай её Марку, — предложил Бракас, — она на вид легче, чем мой рюкзак…

— Нет, — отказался наёмник, — я её уберегу. Яи, лучше тебе пойти первым.

— Без вопросов.

Яи и Бракас пошли впереди всех, возвращаясь в предыдущую пещеру, за ними шёл Фимало, после него Виктор, а остальные сзади, при этом Шимей следил за тылом. Было весьма неожиданно встретить здесь наёмников из гильдии Декарна, именно их, именно здесь и именно в это время. Шанс такой вероятности один к миллиону, уже не учитывая все сложившиеся обстоятельства. Тёмные наёмники, крушение воздушного корабля нечистых на руку торговцев, антийский чародей, так яро желающий заполучить Марка. Неужели всё это свалилось на его голову случайно, или же стоит подозревать в этом какие-то высшие силы, в существовании которых мальчишка очень сильно сомневался. Сколько ещё препятствий они встретят, пока доберутся до гильдии?

Группа вошла в левый тоннель, по которому они попали в пещеру ещё меньшую, чем предыдущая, со множеством висящих вверху сталактитов. Следующий подземный коридор слишком тёмный, из-за отсутствия светящейся слизи, но выбора не было, и наёмники осторожно двинулись вперёд.

— Пока не происходит ничего интересного, — Яи говорил шёпотом, — может мне кто-нибудь объяснит, что ещё за антийский чародей в пещерах, и какого чёрта он тут вообще делает?

— Он следует за мной от самого Анта, — также тихо ответил Марк, — хочет поймать и забрать обратно на юг.

— Чем это ты не угодил Анту? Неужели за каждым сбежавшим отправляют людей в погоню до самого Княжества?

— Антийский штаб заинтересовался силой, которая находится внутри меня. Судя по всему, он не остановится пока не заполучит её.

Очередная пещера, в которую они только что вошли была очень просторной и высокой, а множество грибов и слизи обеспечивало достаточно света, исключая возможность убийцам спрятаться где-то в тени. В двадцати метрах от них, в противоположной стороне, был большой вход в следующий тоннель, который разделялся на два более мелких. Ещё один вход находился наверху на отвесном склоне, в нескольких метрах от поверхности. Оставаться на таком открытом пространстве нельзя, поэтому они ускорили шаг.

— Что это за сила такая, которая заинтересовала антийских генералов? — продолжил разговор Яи.

— Ну, в общем…, — мальчишка не решался сказать об этом людям, которых знает всего ничего.

— Его не видят плакальщики, — ответил Бракас, — гуляй ночью сколько хочешь!

— Чего? — от удивления, Яи повернулся назад, вылупив глаза.

Они наткнулись на тёмных наёмников намного раньше, чем ожидали, видимо те заранее подготовили засаду. Сразу трое убийц, вооружённые маленькими арбалетами, показались на верхних выступах, по обе стороны от их группы, выстреливая стальными болтами, но их спас бдительный Фимало, задравший руки к верху, тем самым образовав большой, переливающийся упорядоченным волшебством, щит. Снаряды отскочили от магического препятствия, после чего убийцы перезарядили оружие, но стрелять не торопились, а ждали момент, когда маг уберёт заклинание, либо кто-то выйдет из-под него. Неожиданно, Марк услышал рубящий удар, за которым последовал вопль, повернувшись, он увидел, как, не весть откуда взявшийся, убийца упал на землю, рядом с, убившим его, Яи. Серебряный клинок наёмника был в крови. И как он только успел среагировать на внезапную атаку, когда все отвлеклись на арбалетчиков?

Сразу четверо противников набросились на них, вступая в схватку со стоящими впереди Яи и Бракасом, но поединок был явно неравным. Убийцы слишком ловкие и двое из них орудовали сразу двумя короткими клинками, не оставляя шанса на контратаку. Фимало не мог помочь им, так как для постоянного поддержания магического щита нужны волшебные потоки, исходящие сразу из обеих рук, а если убрать одну, то придётся в разы сократить площадь щита, подводя своих товарищей под выстрел арбалетчиков. Сверху, где стояли стрелки, к ним в тыл спрыгнуло ещё двое тёмных наёмников, застав врасплох Шимея и Шилу с Марком. Сразу за этими двумя, спрыгнул ещё один, таким образом вся группа оказалась зажатой с обеих сторон между двумя каменными склонами.

На Шилу накинулись сразу двое убийц и, даже с четырьмя руками, ей приходилось нелегко, однако она справлялась, не атаковала, а только уходила от ударов. Марк хотел было помочь, но понимал, что в данный момент бесполезен, так как может задеть лика огнём. В это время, Шимей сражался с огромным наёмником, размером чуть меньше рогга и с лицом закрытым чёрным платком. Он был вооружён широким клинком, похожим на нож для рубки мяса. Когда враг в очередной раз замахнулся свои тесаком, Шимей, вооружённый парными кинжалами, смог ранить ему руку и немного оттолкнуть ногой назад, затем достал из пояса маленький метательный нож, собираясь бросить его в противника. Здоровяк прикрылся своим оружием, готовясь к атаке, но наёмник метнул нож не в него, а в одного из убийц с которыми сражалась Шила, попав ему в шею. Ещё один враг упал, схватившись за кровоточащую рану, и противостояние продолжилось.

— Шила! — Виктор стоял возле Фимы, прижав девочку к себе, уберегая её от опасности, — Возьми на себя здоровяка, Марк, прикрой их, а ты Шимей бегом сюда!

— Сдурел что ли? — Шимей увернулся от очередной атаки здоровяка, не давая ему зайти себе за спину.

Ответа не последовало, вместо этого синеглазый указал пальцами на арбалетчиков. Шимей кивнул сначала ему, потом Шиле, и следующей атакой подвёл здоровяка ближе к лику, которая нанесла ему ранение на плече, привлекая внимание. Сразу после этого Шимей кувырком отпрыгнул назад, взглядом давая Марку понять, чтобы он использовал своё заклинание пламени. Мальчишка сконцентрировался. Подводя магические потоки разнородных магий к своим ладоням, готовясь колдовать.

— Шила в сторону! — крикнул он, и из рук образовался усиленный огненный гейзер.

Она упала на землю и перекатилась в сторону, когда пламя ударило по убийцам, но это лишь задержало их, не нанеся значительных повреждений, так как мгновенная реакция врагов была впечатляющей. Один из них сразу же ушёл с траектории огненного заклинания и попытался оббежать слева, чтобы убить, ещё не поднявшуюся, Шилу, но Марк не дал этому случиться, направляя столп пламени в ту же сторону. Отгонять сразу двух противников оказалось непросто, слишком уж они ловкие, и, в какой-то момент, здоровяк проскочил мимо огня, немного опалив свой платок, под которым виднелась чёрная кожа, и уже находился совсем рядом с Марком. Но убить мальчишку ему было не суждено, так как стальной арбалетный болт вонзился ему в лицо, заставляя врага рухнуть замертво. Марк потерял контроль над огненным заклинанием, и пламя перестало изливаться из его рук, поэтому дальше Шиле пришлось расправляться с последним убийцей самостоятельно, но было видно, что её мастерства недостаточно для победы над профессиональным тёмным наёмником, из-за чего приходилось только обороняться.

Такую картину, как сейчас, Марк уже видел у Рассветных высот, когда Фимало разделался с одним из антийских солдат. Глаза Виктора и Шимея были сплошного чёрного цвета, а руки устремлены в сторону арбалетчиков, один из которых лежал, свесившись с уступа, с болтом в груди. Двое других перезаряжали свои арбалеты и стало заметно, что с их чёрных платков, закрывающих всё лицо, стекала кровь, а движения тела были нечёткими и слишком импульсивными. Всё как в тот раз. Арбалетчики попали под контроль двух наёмников, из чего можно сделать вывод, что Шимей тоже представитель клана Мирван. Как-то раз, Виктор говорил, что один из членов их клана сейчас находится на задании, а другая, девушка, сейчас в гильдии. Получается он имел ввиду Шимея.

Следующий арбалетный болт прикончил одного из противников Бракаса. Второй арбалетчик выстрелил в того, с кем сражался Яи, но убийца смог отбить снаряд мечом, практически рядом с лицом. Фимало уже убрал щит и собрался помочь Шиле, которая с трудом отбивалась от врага, но не задеть её заклинанием было слишком сложно. Вместо этого, рука наёмника засияла зелёными чарами жизни, он махнул ею влево, и в этот момент, с правой стены, вырвался длинный острый камень, пробивая собой противника, повисшего на, своего рода, копье. Оставшись с Бракасом один на один, второй убийца долго не продержался, и зачарованная секира одним точным ударом расколола его клинок на две части, вонзившись в область рёбер, отрубив при этом правую руку. Двое оставшихся врагов, сражавшиеся с Яи, принялись бежать, но наёмник метнул одному из них меч в спину и тот повалился лицом на землю.

— Последнего не убивать! — крикнул Виктор, не отвлекаясь от контроля над арбалетчиком.

Очередной выстрел пришёлся убийце в ногу, и он споткнулся, падая вниз, однако смог снова подняться и побежать, пока ещё один болт не попал ему в бедро, окончательно парализуя движение. Чёрная пелена ушла и глаза наёмников вернулись в их нормальное состояние, а арбалетчики, с пропитанными кровью платками, свалились вниз с уступов, дергаясь в конвульсиях. Выживший убийца пытался уползти, но получил сильный удар ногой в живот от Бракаса и закричал, свернувшись в клубок.

— В какой-то момент, я подумал, что нам конец, — произнёс Бракас с серьёзным лицом, — шучу! Не подумал! Ненавижу драться с тёмными гильдиями! Нахрена он нам живой сдался? Отрубим сначала одну ручонку, потом другую, и пускай попробует отсюда выбраться.

— Нужно покопаться в его памяти, — сказал Виктор, подходя к лежащему противнику, при этом держа девочку подальше от него, — узнать кто его нанял и зачем.

— У вас под контролем было два арбалетчика! Сразу нельзя было это сделать?

— Для чтения памяти нужен прямой контакт, — ответил Фима, становясь на одно колено, и перевернул убийцу на спину, — у тех двоих, после контроля, вместо мозгов уже каша, так что никуда не годятся.

— Значит сейчас всё и узнается! — заявил довольный Яи, — Я на все сто процентов уверен, что в этом замешан Крикс. Просмотри всё очень тщательно, Фима, ничего не упускай.

Убийца принялся дергать руками, пытаясь вырваться, но Бракас наступил ему на грудь с такой силой, что было слышно, как хрустнули рёбра. Он закричал и попытался отбить руку Фимало, собравшегося положить её ему на голову, чтобы просмотреть воспоминания. Сейчас, когда враг кричал от страха и стонал от боли, он вовсе не был похож на того опасного соперника, что запросто мог противостоять таким профессиональным бойцам, как наёмники Декарна. В один момент Марку даже стало жаль убийцу, ужасная смерть которого была неизбежна. Но скольких невинных, член тёмной гильдии успел убить до этого момента? Это была лишь расплата, ведь каждый пожинает то, что посеял.

Жертва продолжала извиваться, не давая чародею прикоснуться к своей голове, из-за чего Яи пришлось ранить его конечности ножом, и тогда Фиме практически удалось залезть ему в сознание. Задуманному плану не суждено было случиться, так как голова убийцы неожиданно исчезла, как будто её там не было, и лишь кровь брызнула в разные стороны, пачкая лицо отскочившего чародея. Все стояли вокруг обезглавленного тела, не понимая, что сейчас произошло.

— Фима, — обратился к чародею, Яи, — твои фокусы?

— А по мне не скажешь? — Фимало был удивлён не меньше остальных, — Может какое-то защитное проклятие на случай попадания в плен?

Позади, со стороны откуда они вошли в пещеру, раздалась короткая усмешка, после которой прозвучал чей-то грубый и очень злобный голос.

— Бесполезные куски дерьма, — объявившийся незнакомец спокойно пнул один из трупов убийц, — ничего удивительно, однако я потрясён, что они не смогли убить, хотя бы одного из вас… Как я и говорил, всё придётся делать самому.

В паре десятков метров от них стоял белокожий незнакомец с растрёпанными длинными волосами грязного цвета, и грозными красными глазами, от взгляда которых Марку сразу же стало не по себе. Он вооружён длинным копьём, судя по виду, полностью сделанным из стали. Одеяние его и вовсе не поддавалось сравнению. Костюм из чёрного жёсткого материала, поверхностью похожей на простую ткань. Все части одежды поделены на грани, соединённые в странные рисунки, или же это были обычные узоры, не совсем ясно, однако можно сказать точно о том, что Марку ещё не приходилось видеть такого стиля ни в Крове, ни в Гелемоне, ни в Ночном пути. Белокожий всем своим видом источал злобу, и можно не ожидать чего-либо хорошего.

— Пилим? — спросил Бракас, наклонив голову к Яи.

— Нет, — ответил наёмник, — у пилимов кожа намного светлее, а у этого и роговых наростов нет.

— Ясно. Эй, пещерное диво, ты ещё кто такой?! По твоей роже не скажешь, что из тёмной гильдии!

— Один из этих слизняков? — белокожий с презрением посмотрел на убитых тёмных, — Они выполняли другую роль. Не покончить с вами, а продемонстрировать на что вы способны. Я наблюдал за всем и должен сказать, что очень впечатлён, — он несколько раз похлопал в ладоши, — придётся немного повозиться.

— Ты работаешь на Крикса? — спросил Яи.

— Вы, что все издеваетесь! — белокожий сильно озлобился, оскалив гнилые зубы, — Неужели это единственная догадка, на которую все способны? — он немного успокоился и, выдохнув, продолжил, — Некогда мне с вами трепаться, я пришёл сюда ради одной цели.

Он вытянул вперёд своё копьё, указывая на девочку, лежащую без сознания на руках у Виктора. Наёмник сразу же отвернул её от него, опасаясь ещё одного заклинания как то, что лишило головы убийцу.

— Дайка угадаю, — Виктор говорил с усмешкой, — сейчас ты предложишь нам выбор: либо отдаём тебе девчонку, и ты сохранишь нам жизни, либо не отдаём и все погибнем?

— Ха-ха, с чего ты взял? Вы все умрёте в любом случае! Вам не стоит жить дальше с той информацией, которой вы владеете. Мой идеальный план исполнялся, как и задумано, и вот я узнаю о том, что какая-то гильдия отбросов может разрушить всё над чем я работал столько времени. Не буду скрывать, что я просто в ярости!

— Да кто ты такой, чёрт возьми? — руки Фимы уже сияли синими и белыми чарами, чтобы в случае чего быстро принять необходимые действия.

— Название моего народа вам ничего не скажет, не говоря уже о месте, откуда я пришёл… Всё это не важно. Знаете, что это за пещеры? Когда-то они были проводником между слоями этого мира, прибежищем для истинных хозяев, пока сюда не явились те жалкие насекомые, присвоившие его себе, за что давным-давно и поплатились. Вам не скрыться, я всегда знаю где вы и куда направляетесь, так что лучше примите смерть спокойно.

Как только он закончил свою речь, в его ладони возник, просто появился из пустоты, небольшой стеклянный флакон, который он резким коротким движением швырнул в их сторону. Первым же делом, Фимало выставил перед всеми щит, дабы избежать возможного взрыва от этого флакона, но траектория полёта оказалась намного выше, из-за чего стало ясно, что целился белокожий точно не в наёмников. Вместо этого сосуд упал возле большого тоннеля, позади них, и разбился, оставляя после себя пятно чёрной жидкости. Мало кто придал этому значения, наёмники не хотели выпускать из виду ухмыляющегося врага, пока странный шипящий звук, исходящий из лужи, не начал закладывать уши. В первую очередь затревожился Яи, в ужасе обернувшийся назад, туда, где чёрная субстанция постепенно увеличивалась в размерах, до тех пор, пока не заполонила собой половину входа в тоннель, странное шипение усиливалось. Все наёмники заметно занервничали, из чего Марк сделал вывод, что они что-то знают.

— Чтоб я сдох! — Фима поглядывал назад, стараясь не упустить из виду белокожего, — это же…

— Да, — перебил его Виктор, одной рукой крепко схватив девочку, а другой достал меч из ножен, — всё как описывали левейцы, а это значит, что сейчас у нас будут гости.

Чья-то чёрная костлявая рука вылезла из лужи. Просто рука, парящая в воздухе. Но через секунду оказалось, что это не так. За ней вылезло всё существо, конечности которого существовали отдельно от тела, не соединяясь между собой плотью, что у него вообще отсутствовала. Тварь выглядела, как чёрный человеческий скелет, с такого же цвета кривым рассыпающимся клинком. Лужа, сильным рывком, разрослась ещё больше, заполонив собой весь проход к отступлению, и, то тут, то там, из неё начали появляться точно такие же существа, которые моментально, без каких-либо раздумий, напали на раскольников.

— Виктор, назад! — закричал Яи, выбегая навстречу к врагам, — Стань между нами! Фима, Шила, Марк вы тоже назад, следите за тылом!

Первого врага встретил Бракас, ударом разбив его на две части, вот только это его не убило и верхняя часть тела, по-прежнему сжимая чёрный клинок, карабкалась в сторону наёмника, пока он не раздавил череп твари ногой. Между наёмниками пролетела небольшая сфера хаоса, созданная Фимой, и взорвалась под ногами у целой толпы скелетов, поднимая в воздух магическую пыль, но как только она растворилась, то стало видно, что вреда чудовищам заклинание не принесло, а лишь на секунду лишило видимости союзников.

— Твою мать! — выругался чародей, — Всё, как в Крове! Магия на них не действует!

— Кто это такие? — испуганно спросил Марк.

— Твари, убившие княжескую семью! Мы здесь бесполезны, Марк, держимся в стороне.

Чудовища оказались очень живучими, Шимею, Яи и Бракасу приходилось, в буквальном смысле, рубить их по кускам чтобы убить, и только сейчас, под светом зелёных грибов, мальчишка смог полностью рассмотреть их. Как скелет у них выглядела лишь верхняя часть тела, а торс, ноги и часть рук имели чёрную засохшую плоть, и некоторые места конечностей являлись невидимыми. У них даже имелся один элемент одежды — какой-то тёмный оборванный плащ, закрывающий нижнюю часть тела, подобно платью, и все твари казались копией друг друга. Не прошло и минуты, как врагов стало настолько много, что трём наёмникам пришлось просто размахивать оружием, дабы отгонять чёрных от себя, но у тех напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения, и они прыгали под удары холодного оружия, лишаясь своих жизней, однако их место занимали сразу две твари, пришедшие на замену из чёрной субстанции. Их было слишком много. Единственный способ спастись — это убежать.

— Назад, в прошлую пещеру! — отвлекаясь, крикнул Яи, после чего чуть не получил колотый удар в шею от одного из скелетов.

— Не получится, — спокойно сказала Шила, чем удивила Марка, — копейщик пропал, а там теперь такая же лужа.

Белокожего и впрямь больше не было в том проходе, посреди которого растекалась ещё одна чёрная лужа, своим звуком неприятно закладывая уши, и через неё уже выбирался первый чёрный с клинком наперевес. Выйдя немного вперёд, закрывая собой Марка, Шила приготовилась встретить новую группу врагов, но было ясно, что в одиночку ей ни за что их не сдержать. Из лужи вышло несколько чёрных, в темноте сложно определить, и тогда Фима выставил обе руки впереди себя, их обволокли зелёные магические потоки, потом он резко сцепил их друг с другом. Обе каменные возвышенности, между которыми находился проход с лужей, разломились на множество мелких кусков и захлопнулись друг с другом, накрывая собой врагов и субстанцию из которой они лезли.

Позади послышался громкий стон, одна из тварей пробилась к Бракасу и замахнулась на него мечом, он успел увернуться, но не полностью, получив колотую рану в область ключицы. Чёрный успел ещё немного просунуть лезвие через плоть, пока Шимей не отрубил ему руку, отбрасывая Бракаса назад, прямо под ноги Марка. По выражению лица наёмника, стало всё ясно, он был очень зол, да так, что мальчишке ещё не приходилось видеть его таким. Наёмник, похоже, даже не обращал внимания на боль и обильное кровотечение.

— Делай свою грёбаную огненную струю! — он обратился к Марку, расстёгивая куртку, а потом и разорвав ткань на месте раны.

— Я не могу так хорошо контролировать пламя, могу переборщить! Лучше перевязать…

— Совсем сдурел, антиец! Может мне ещё к местному целителю быстро сбегать?! Прижигай рану, не то я здесь от кровотечения помру!

Мальчишка посмотрел на Фиму, но тот был занят тем, что продолжал заваливать вторую лужу камнями, она расширялась, вытекая из-под обломков, и твари продолжали прибывать в пещеру. Оставшиеся Яи и Шимей кое-как сдерживали натиск, больше отгоняя врага, чем давая достойный отпор, и им на помощь сразу же поспешила Шила, заменяя раненого товарища, но чуть было не лишилась головы, пытаясь ударами ножей убить одного чёрного. Собравшись и сконцентрировавшись, Марк создал столп огня, которого хватило бы чтобы поджарить Бракасу лицо вместе с его ранением, но парень замедлил движение магических потоков от своей искры, тем самым уменьшая пламя, и вскоре небольшой огонёкисточался из его ладони. Он всё никак не решался подпалить полученное ранение, рука дрожала, из-за всей этой безнадёжной ситуации, пока Бракас не схватил её и не приложил на кровоточащую область. Издалось характерное шипение и запах опалённой плоти, но наёмник лишь злобно оскалился, подержав пламя ещё несколько секунд, пока рана не стала чёрной, а потом повернулся к Марку спиной.

— Твоя очередь! — всё также грубо сказал Бракас, — Подпали рану сзади и не медли! Им нужна помощь!

Немного усилив огонь Марк проделал ту же процедуру с выходным отверстием от колотого ранения на плече сзади, а остальные наёмники между тем начали отступать влево, к краю пещеры, дабы избежать дальнейшего окружения. Как только кровотечение Бракаса остановилось, он с новыми силами схватил свою секиру и вновь вернулся к схватке с чёрными, держа оружие двумя руками, как будто ранения никогда и не было. Всё-таки лейцы физически намного превосходят обычных людей.

Завал, которым Фима накрыл вторую лужу, внезапно разлетелся в разные стороны. Что-то или кто-то растолкал его снизу. Затем из субстанции вылезла огромная тёмно-серая рука, покрытая странной чёрной слизью, и существо, вонзившись в землю своими длинными кривыми пальцами, принялось вытягивать себя в пещеру.

— Виктор, берегись! — голос принадлежал Яи.

Неизвестная тварь, ростом выше всех остальных, смогла прорваться через брешь между наёмниками и направлялась к Виктору. Чудище очень отличалось от остальных, представляло из себя не чёрный скелет, а бледнокожее существо, облачённое в рваную тёмную мантию, без глаз и с широкой зубастой пастью. Оно было вооружено очень длинным изогнутым клинком, которым собиралось разрубить синеглазого. Виктор держал в руках свой рунный клинок, но почему-то замешкался, а в его синих светящихся глазах стала заметна тень страха, которого он не испытывал за всё это время. В последний момент, он пришёл в себя и успел отразить атаку тёмного клинка своим мечом, но удар оказался настолько сильным, что наёмника отбросило к стене и он, ударившись спиной о каменную поверхность, сразу же накрыл своим телом девочку. Её глаза неожиданно открылись, она пыталась окончательно прийти в себя, часто моргая и тряся головой. Её взгляд остановился на лице Виктора, который изрядно напугал, только что пришедшую в сознание, девчонку, и та сразу же принялась осматриваться вокруг в поисках знакомых наёмников. Она громко закричала, когда увидела безглазое бледнокожее существо, подбежавшее к ним, чтобы убить, но Виктор, подхватив её, перекатился влево и, поднявшись, разрубил ногу твари. Одного удара клинка не хватило, чтобы перерубить кость чудовища, и оно вновь пошло в атаку, замахиваясь длинным клинком, однако наёмник пригнулся, избегая смерти. В какой-то момент рядом появился Фима с ножом в руке и воткнул его в затылок твари, которая зашипела так, что у Марка ещё сильнее заложило уши. Довершающий удар нанёс Виктор, одной рукой разрубав голову на две части, но этого оказалось мало, и враг продолжил размахивать клинком, пока наёмники не добили его ещё несколькими ударами по телу. Чудовище прекратило шипеть и упало на землю, но крови не было. Через пару секунд тело просто рассыпалось в прах, и только после этого Марк заметил, что в пещере не было ни одного тела убитых чёрных, а лишь небольшие горстки пыли.

— Ты чего медлил? — Фима обращался к Виктору, — У тебя же был шанс уйти от атаки?

Виктор не ответил, лишь посмотрел на свою искусственную руку, после чего в сторону прибывающих тварей, среди которых виднелось ещё несколько бледных безликих.

— Вы кто?! — девочка извивалась, пытаясь выбраться из рук Виктора, — Где я?!

— Не бойся, мы друзья, — ответил Виктор, не выпуская её из руки, — ваш корабль упал в пещеры, помнишь?

— Где Яи и Шимей?

— Они сейчас немного заняты! — Фимало указал в сторону сражающихся наёмников, которые были уже в нескольких метрах от них, отходя к каменной стене. Вскоре чудовища их притеснят окончательно.

— В стороны! — закричал Марк, отпрыгивая назад.

Гигантский монстр, который своей огромной ручищей раскидал завалы, уже вылез из чёрной лужи полностью, открывая тем самым проход для новых разнообразных тварей. Выглядел он ужасающе, ростом выше пяти петров, почти до верха пещеры, его тёмно-серая кожа вся покрыта чёрной слизью, руки длинные и неестественно большие. Его лицо, всё заросшее густой седой бородой и закрыто свисающими длинными волосами, из-под которых Марк смог разглядеть тёмные пустые глазницы. Помимо этого, у него зашит рот, и он сильно горбился из-за закреплённого на спине большого каменного валуна. Монстр попытался раздавить их своим кулаком, но Марк вовремя заметил опасность, и все отпрыгнули в разные стороны. После этой атаки, «дед», так мысленно нарёк чудовище Марк, не торопился поднимать руку для нового удара, а лишь с большой обидой смотрел на неё, и на его лице отчётливо виднелась грусть и боль. Сложилось такое впечатление, что существо действовало против своей воли.

Краем глаз, Виктор заметил, что-то позади себя, и в самый последний момент успел отскочить в сторону перед тем, как из темноты позади выскочил тот самый белокожий копейщик, разливший чёрную субстанцию. Его копьё прошло в нескольких сантиметрах от тела наёмника, и с невероятной скоростью он вновь отскочил в темноту. Передышки не последовало, враг вновь объявился, но уже совершенно с другой стороны, опять сзади Виктора, но как он успел там оказаться неясно, скорее всего заклинание телепортации. Увернуться бы не получилось, поэтому наёмник, развернувшись, отразил копьё ударом меча, меняя его траекторию. В этот момент оружие белокожего разделилось на две части, которыми он принялся наносить удары, пытаясь достать до девочки. Она прижалась лицом к груди Виктора, крепко обхватив его руками, пока наёмник отбивался от врага. Поняв, что синеглазый, даже держа меч одной рукой, может без труда отражать быстрые удары, противник снова вернулся в темноту, пропадая в ней. В этот раз наёмник, уже заранее смотрел в места, где светящиеся грибы и слизь не обеспечивали достаточное освещение, и в какой-то момент он что-то заметил и уже заранее был готов к атаке, когда белокожий появился вновь. Копейщик с невероятной скоростью устремился к своей цели, и Виктору не хватило совсем чуть-чуть для того, чтобы задеть его, чем ввёл своего врага в смятение. Белокожий подставил своё стальное копьё под остриё рунного клинка, избегая раны и как всегда исчез.

— Избегайте тёмных мест! — оповестил всех Виктор, отбегая к стене с большим светящимся грибом, — Этот ублюдок с копьём перемещается посредством теней и наносит удары из-за спины!

— Телепорт? — спросил Фима.

— Не знаю, светящихся водоворотов не было, но видимо, что-то похожее.

Чёрные скелеты оказались лишь первой волной, а сейчас пещеру заполняло множество других чудовищ, от бледнокожих безликих тварей до четырёхногих с зубастыми щупальцами вместо головы. Половина лица Шимея была покрыта кровью, а значит он тоже ранен, и, не выдерживающие напора, ослабшие наёмники окончательно отступили к краю пещеры, прижимаясь к каменной стене. Гигантский «дед» снова замахнулся ручищей, пытаясь задавить кого-нибудь из врагов, но был слишком медлителен, давая наёмникам шанс увернуться, и без того злой Бракас ударом секиры отрубил ему мизинец. Монстр поднёс свою руку к лицу и с грустью стал осматривать недостающий палец, а через пару секунд и вовсе застонал, начав колотить кулаком о стену. Одно из чудовищ, голова и конечности которого представляли собой щупальца, ударом длинной руки повалило Шилу на землю, и только благодаря, находящемуся рядом, Яи, который выдернул её из-под омерзительной туши, ей удалось спастись, и вся группа окончательно оказалась зажатой в угол.

Наконец пришло понимание того, что они обречены. Тварей слишком много, а чёрная субстанция уже залила половину пещеры. Враги больше не нападали, лишь стояли в нескольких метрах от наёмников, взяв их в полукруг, прижав к стене, не давая никаких шансов на отступление. Чёрные скелеты, составлявшие большинство, стояли в первых рядах, подобно статуям, и не произносили не звука, в то время как другие твари визжали и шипели, пуская слюни в сторону своих жертв.

— Фима, может пришло время для портала? — спросил Бракас, растирая свою рану.

— Куда? — посмотрел по сторонам чародей, — Даже если бы я визуально знал местность снаружи и открыл портал наверх, то не думаю, что мы успеем все в него забежать.

— Тогда у меня вариантов больше нет! Мы в жопе, господа!

— Помнится нам говорили, — Шимей вытирал кровь с лица, затекающую ему в глаз, — о том, что левейцы уничтожили этих тварей при помощи магии света.

— Как же нам не повезло, что такие ублюдки, как мы, не достойны обладать светлой магией! — Бракас не упускал момента съязвить, даже в такой ситуации, — По большей части это касается тебя, Фима!

— Яи, что это за существа? — спросила Лайла, в ужасе смотря на чудовищ, вцепившись в Виктора крепкой хваткой.

— Не бойся, Лайла, мы отсюда выберемся, — заверил её наёмник.

— Я так не думаю, — где-то сверху прозвучал уже знакомый голос.

Из тьмы, на гору разрушенных камней, вышел белокожий, остановившись рядом с высоким чудищем, которое до сих пор осматривало свой отрубленный палец. Он ухмылялся и издавал самодовольных смех, покручивая стальным копьём у себя в руке.

— Вы не представляете, как это сложно контролировать всех этих тварей, — он пару раз потыкал остриём копья деду в лицо, оставляя на нём некровоточащие раны, — то, что вы всё ещё дышите, так это только благодаря мне, но надолго меня не хватит.

— Значит ты их не полностью контролируешь? — осмотрел существ Яи, — Что это за твари? Демоны? И что это вообще за чёрные лужи?

— Я похож на идиота? — недовольно спросил белокожий, — Просто взять и выложить вам все карты? Вы конечно уже не жильцы, но увы я слишком аккуратен.

— Аккуратен? — усмехнулся Бракас, — Тогда зачем их остановил? Даешь нам шанс подумать, как выбраться из этого дерьма?

В этот момент, Шимей выставил ладонь в сторону белокожего и глаза налились чёрным цветом, он решил взять его под контроль. Враг слегка сморщился, и резко дёрнул головой. Глаза Шимея вновь вернулись в нормальное состояние, а чудовища будто сорвались с цепи и набросились на группу.

— Прочь из моей головы! — злобно рявкнул белокожий.

Твари вновь остановились, на расстоянии вытянутой руки, а копейщик с яростью смотрел на Шимея, который даже после этого сохранял своё хладнокровие.

— Проклятый Мирван! — вновь сказал белокожий, — Не думай, что со мной пройдёт этот фокус! Ещё одна такая выходка и сдохните намного раньше! Спрашиваете, почему вы до сих пор живы? Во-первых, я хочу, чтобы вы в полной мере познали собственную никчёмность и беспомощность, взглянули в лицо неизбежному. Должен признать, это доставляет мне удовольствие. Ну а во-вторых, вам необязательно погибать всем и сразу. Девчонка — исключение, она умрёт в любом случае, но один из вас нужен мне живым, чтобы узнать какие подлянки старик Лорно приготовил мне ещё. Кроме того, меня очень интересует, откуда вы узнали то, что вам знать не положено!

— Зачем я тебе нужна?! — закричала Лайла, — Что я вам всем сделала?!

— Закрой рот! — грозно крикнул белокожий, выставляя в её сторону копьё, — Даже не смей со мной разговаривать, насекомое. То, что ты всё ещё жива — лишь большая случайность, которую я намерен исправить.

— Только попробуй, — оскалился Виктор.

— Ха-ха-ха, как же мне страшно! И что ты сделаешь, синеглазый?

— Фима, обвали потолок, — прошептал Шимей чародею.

— Нас же завалит, — так же тихо ответил он.

— Мы и без этого покойники, а так попробуем забрать всех этих тварей с…

Он не успел договорить, так как где-то наверху раздалась сильная дрожь, и все звуки вокруг пропали. Не было слышно ничего, а это значит, что раздался магический взрыв. Потолок пещеры, с противоположного края, разорвало, и множественные осколки врезались в чудовищ, задавив их.

— Фима? — Яи вопросительно посмотрел на чародея.

— Это не я!

Все чудовища обернулись, отвлекаясь на взрыв, но даже в этом случае, сквозь их было не проскочить, и наёмники просто застыли в ожидании того, что произойдёт дальше. Оказалось, что пещера находилась неглубоко, у края холма, и яркий лунный свет осветил пещеру через большое проделанное отверстие. Что произойдёт дальше было ясно, так как снаружи до них доносился жуткий плачь десятков, а то и сотен, плакальщиков. Рыдающих голосов было так много, и звучали он так близко, что даже наёмникам стало не по себе, не говоря уже о, до смерти перепуганном Марке, который мысленно уже простился с жизнью.

Сразу несколько светящихся лазурных четвероногих полупризраков запрыгнули в пещеру, заливая яркими слезами землю, и Марку показалось странным их поведение. Если раньше он видел лишь бесцельно бродящих по местности плакальщиков, которые случайным образом могли наткнуться на своих жертв, ведомые за чувством страха, то прямо сейчас перед ним были агрессивно-настроенные призраки, массово стекающиеся в пещеру. Неужели вся их группа излучает столько страха, что хватило привлечь плакальщиков со всей округи? Лазурные скелеты продолжали забегать в пещеру, на что немедленно отреагировали твари из чёрной субстанции. Одно из безглазых чудищ, шипя подбежало к плакальщику и, замахнувшись, нанесло удар ему по телу, и, ко всеобщему удивлению, клинок не прошёл сквозь полупризрака, а вонзился ему в плечевой сустав, проламывая лазурные кости. Плакальщик издал писк, который сильно оглушил всех присутствующих, а слёзы прямо-таки водопадом полились из пустых глазниц звериного черепа, и сразу после этого, он набросился на бледнокожее существо, обхватив своими лапами, повалив на землю. Тварь судорожно извивалась, пытаясь вырваться из хватки, но плакальщик не оставлял шансов, продолжая рыдать, как сумасшедший, и существо через пару секунд просто рассыпалось в прах, без какого-либо гниения плоти. Увидев, что в его объятиях больше никого нет, плакальщик печально запищал и накинулся на следующее существо.

— Нет! — протяжно закричал белокожий, наблюдая за всем сверху, — Только не они!

Все чудовища забыли о группе наёмников и стали обеспокоены только появлением нового внезапного врага.

— Смотрите, — Шимей смотрел на сражение между призраками и чудовищами, — мне кажется или эти твари боятся плакальщиков.

После этих слов, Марк попытался рассмотреть всё лучше и действительно заметил то, что большинство тварей из чёрной субстанции не решалось нападать на врагов. Они лишь испуганно держались на дистанции, будто ожидая момента, когда призраки повернутся к ним спиной, разбираясь с очередной жертвой. Это было не сражение, а самое настоящее избиение. Плакальщики сошли с ума, накидывались на всех, кого видели, а чудовища в свою очередь не могли убить ни одного полупризрака, даже несмотря на то, что в отличии от смертных могли оказывать на врага физическое влияние.

В пролом, в числе мелких плакальщиков, пробрался один огромный, раскидывая в стороны своих собратьев, и вся пещера разразилась его истерическим рыданием. Из его глазниц лились чёрные слёзы, а цвет тела, в отличии от остальных, был тёмно-синий практически не издающий сияния. Он также, как и все, представлял собой скелет, но слишком большой с выделяющимися полупрозрачными мышцами, обволакивающими всю эту груду костей. Своими здоровыми передними конечностями, на которые он опирался при ходьбе, плакальщик сразу схватил за головы двух чудовищ, отбрасывая в сторону их рассыпающиеся тела, после чего обратил внимание на огромного «деда», стоявшего всё это время в стороне. Данный призрак был крайне агрессивен, и, издав сильнейший вопль, одним прыжком налетел на высокого монстра. Белокожий, почувствовав угрозу, моментально исчез в тени, и плакальщик, схватившись обеими лапами за голову деда, принялся трепать её в разные стороны, раскачивая чудовища. Испуганный монстр, ничего не мог поделать против противника и рухнул на спину, а призрак довершил дело тем, что резким движением оторвал врагу голову, которая сразу же рассыпалась в прах, вслед за ней начало рассыпаться и тело.

— Фима, — Виктор схватил чародея за плечо, указывая на большой тоннель, в котором до сих пор растекалась чёрная субстанция, — создай нам проход, пока чёрный плакальщик не взялся и за нас!

Наёмник кивнул, и принялся манипулировать белыми магическими потоками, применяя заклинание телекинеза. Собрав в большую кучу каменные обломки, он направил их в сторону тоннеля, накрывая ими чёрную лужу из которой продолжали прибывать чудовища, создавая что-то наподобие моста. Фимало испытал огромное облегчение, когда закончил свою работу, ведь удерживать настолько тяжёлый груз, даже при помощи магии, нелёгкая работа.

— Молодец, Фима, — похлопал его по плечу Яи и двинулся вперёд, — плакальщики их отвлекут, а теперь все бегом в тоннель! Судя по толщине земли выход где-то близко.

— Ну доберёмся мы до выхода и что тогда? — спросил Марк, — Снаружи плакальщики!

— Тебе то, что? Сам говорил, что тебя они не трогают, и уж лучше плакальщики, чем эти твари.

— Хватит, Марк, — подтолкнул его вперёд Виктор, — сейчас действуем в стиле Бракаса — сначала делаем, а потом думаем.

— Вы помните, что сказал тот с копьём? Нам не сбежать, он всегда знает где мы!

— Хватит ныть! — чуть ли не плача, сказала Лайла, — Здесь я девочка, а не ты!

— Я сразу за тобой, Марк, — приятный голос Шилы, как всегда немного успокаивал, и мальчишка побежал вслед за Яи и Бракасом.

Двигаться по россыпи неровных камней оказалось непросто, была опасность того, что можно свалиться в чёрную субстанцию, а что будет после этого никто не знает. Шила и Фима двигались позади, чародей держал в воздухе большой валун, которым давил тварей, вылезающих из лужи. В это время плакальщиков стало слишком много, немного больше, чем чудовищ, что пытались хоть как-то противостоять призракам, но всё казалось бесполезно, и уже по всей пещере был рассыпан чёрный прах, остающийся после смерти гостей из субстанции. Белокожего не видно, но не стоит расслабляться. В тоннеле довольно темно, поэтому ожидать очередную атаку из тени можно в любой момент.

Двое наёмников и Марк вбежали в широкий тоннель, который сразу же разделялся на два более мелких, уходящих в разные стороны, и в том, что слева можно было увидеть небольшой лучик лунного света, а значит выход где-то там, совсем недалеко. В том же тоннеле, по левой стороне располагалась тёмная пропасть, упасть в которую очень легко, если неосторожно двигаться по узкой тропинке. Яи вместе с Бракасом остановились, решив подождать остальных в то время, как Марк немного прошёл вперёд, в надежде увидеть выход из пещер там, откуда светил луч.

— Марк, не торопись, — окликнул его Яи, — вспомни, что говорил Виктор, враг может перемещаться между тенями…

Только мальчишка собирался подойти к остальным, как вдруг увидел, что откуда-то сверху в верхнюю часть тоннеля влетела синяя комета, создавая мощный магический взрыв, оглушивший Марка. В этой болезненной тишине, он наблюдал за тем как начало тоннеля обрушивается и большие каменные глыбы посыпались вниз, перекрывая тоннель и отрезая от него остальных наёмников. Последнее, что он смог рассмотреть, это как Шила кинулась к нему, но её вовремя одёрнул Бракас, спасая от обвала, а дальше только боль и непонимание того, что происходит из-за сильного удара по голове.

Было очень темно, лишь единственный лучик плотного лунного света, выходил из небольшой дыры в стене, но этого недостаточно, чтобы оценить обстановку. Марк всё ещё находился в сознании, о чём очень сильно жалел, ведь приходилось терпеть эту адскую боль, грызущую его ноги и правую руку. Слёзы покатились из глаз, он не сдержался и принялся кричать, пытаясь хоть как-то унять боль. Ноги не двигались, их явно придавило завалом, как и правую руку. Кровь, текущая с головы, заливала глаза, и в этот момент он начал испытывать нехватку воздуха, больше от страха, чем от тяжести.

— Марк! — за обвалом слышался испуганный голос Шилы, — Марк, ответь!

— Я здесь! — слёзно прокричал он.

***

— Марк, что с тобой? Ты в порядке?

Шила сидела возле обвала и всеми четырьмя руками ворочала большие камни, пытаясь добраться до туда, откуда слышался голос Марка. Когда в тоннель влетело взрывное заклинание, Фима оказался тем, кто спас им жизни, вовремя выставив над собой щит, а после раскидав все камни при помощи телекинеза, ведь в отличие от Марка они угодили прямиком в эпицентр обвала. Бракаса засыпало мелкими камнями, скатившимися по полусфере магического щита, и Яи вытаскивал оттуда, и без того потрёпанного, наёмника, в то время, как Фимало продолжал расчищать ход в соседнюю пещеру. Несмотря на травмы, Бракас выглядел бодро и мог не просто стоять на ногах, но и сражаться. Кровь лейцев давала о себе знать.

— Где синеглазка? — осмотрел он всех.

— Не успел забежать в тоннель, — ответил Фима, откатывая в сторону последний большой валун, открывая проход дальше.

— Чего?! — на лице Бракаса отобразилось сильное беспокойство, — Его завалило!?

— Без понятия, — Яи также был взволнован судьбой своих товарищей, — Шимей был с ним… И Лайла тоже.

— Твою мать! — Бракас подбежал к завалу и принялся разгребать камни, но через несколько секунд остановился, — Антиец где?

— Марк! — испуганная Шила продолжала звать мальчишку, — Ты меня слышишь?

— Слышу, — голос доносился за завалом со стороны левого тоннеля, — пожалуйста, помогите, я ног не чувствую!

— Двигаться можешь?! — прокричал Бракас.

— Нет! Меня придавило, пошевелиться не могу!

— Фима, разбери это дерьмо! — наёмник оттащил Шилу в сторону, призывая чародея добраться до Марка при помощи магии.

Фимало подошёл к завалу, присев на корточки, но колдовать не спешил.

— Марк, это Фимало, не волнуйся, мы тебя вытащим, сейчас главное скажи, где именно ты находишься, прямо под завалом, или чуть дальше от него?!

— Очень темно! — голос Марка звучал болезненно, — Я ничего не вижу!

— Фима, мать твою, — не выдержал Бракас, — какая к чёрту разница?! Разгреби завал, нужно достать его!

— Бракас, — обратился к нему Яи, — валуны слишком большие, а он судя по всему недалеко. Телекинез — слишком резкое заклинание, Фима рискует раздавить паренька.

— Не узнаем пока не попробуем!

— Как знаешь, — сказал Фима.

Часть больших камней, покрылась белыми магическими потоками, нить от которых вела к рукам чародея, после чего он попытался аккуратно выдернуть их. Огромные камни с трудом, но всё же вышли со своего места, что спровоцировало движение остальной кучи, а за ней раздался болезненный крик. Фимало сразу же вдавил камни на место, не допуская очередного обвала.

— Ноги! — кричал Марк, — Больно, хватит!

— Перестань! — Шила вновь подбежала к завалу, принявшись убирать камни по одному, — Нужно разгрести вручную, так мы его не задавим!

— Марк, — рядом с Шилой присел Яи, — ты умеешь создавать светлячка?

— Да! — донеслось с той стороны.

— Создай себе освещение и скажи, есть ли там, где ты находишься, ещё какие-нибудь тоннели.

Некоторое время стояла тишина, все ждали пока Марк создаст заклинание и опишет обстановку места, в котором он находится.

— В конце тоннеля небольшая дыра наружу, слева от неё идёт тоннель, а до него слева пропасть куда-то вниз.

— К нему можно попасть через другой тоннель, — заключил Яи, — нужно идти дальше и искать проход, думаю это недалеко. Эти пещеры, подобны паутине.

— А как же Виктор и Шимей? — спросил Фима.

— Если их завалило, то им уже не помочь, — печально произнёс Яи, — они бы давно отозвались.

— Есть шанс, что они остались в той пещере! — с надеждой предположил Бракас, — Нужно пробраться к ним!

— Толщина завала, до той пещеры, с десяток метров, — покачал головой Фимало, — опять же таки говорю, посмотри на размеры валунов. Мне туда не прокопать, тем более, что, если они под завалом, я сделаю только хуже.

— Не забывайте про Марка, — сказала Шила, — прибегнем к магии и его раздавит.

— Мы не можем просто так уйти, — сказал Фима.

— Мы никого не бросим, — Яи взял свой меч, стоящий возле большого камня и отправился в другую пещеру, выходя из-под завала, — в той пещере, вверху был небольшой тоннель, нужно найти путь к нему.

— Марк, потерпи немного! — крикнула Шила, — Мы попробуем отыскать дорогу к тебе.

Вчетвером они отправились в следующую пещеру, из которой вёл только один тоннель, так что выбирать не приходилось. Яи обратил внимание на то, что Шила сильно переживала за Марка, это заметно даже несмотря на то, что лицо скрыто маской. Её выдавал голос и движения, с которыми она устремилась вперёд, ища следующий ответвляемый тоннель. За всю свою жизнь он знал много ликов, но никогда не видел, чтобы кто-то из них так сильно переживал за представителя другого народа, ведь их раса привыкла доверять только себе. Парень имел большую значимость для этого лика, и Яи стало интересно почему.

Сифские пещеры были сродни лабиринту, однако не настолько запутанные, а, как наёмник уже упоминал, напоминали паутину, все части которой пересекаются друг с другом, так что найти нужный тоннель не должно являться большой проблемой. Следующая пещера, поросшая светящимися грибами, была довольно-таки обширной по сравнению с той в которой они сражались с чудовищами, и имела сразу несколько ответвлений. Естественно Шила побежала в то, которое было справа, надеясь, что оно выведет её к мальчишке.

— Далеко собралась, придурошная? — окликнул её Бракас.

— Я уверена, что этот тоннель приведёт нас к Марку, — сказала она, — по сути, он сворачивает именно туда, куда нужно.

— Правильно ли что мы пойдём именно за Марком? — задумался Яи.

— Ты это о чём? — спросил Фимало, — Предлагаешь просто бросить его?

— Ни в коем случае, мы никого здесь не бросим, просто мальчишка никуда не денется. Он под завалами в тёмном тоннеле, а вот на счёт Виктора и Шимея с Лайлой, я не уверен. Если их не завалило, и они до сих пор остаются в том тоннеле, заполненном различными чудовищами, то им срочно нужно спешить на помощь.

— Если синеглазка выжил, — предположил Бракас, — то будь уверен, что этот ублюдок сделает всё, чтобы задержаться на этом свете подольше, чего не скажешь о пацане. У него талант притягивать к себе опасности!

— Я пойду за Марком, — решительно заявила Шила, — вы отправляйтесь дальше.

— Думаю разделяться, на данный момент — это самоубийство, — сказал Яи.

— Я должна ему помочь, — она топнула ногой, словно маленький ребёнок, — только я и никто больше! Сколько раз мне уже приходилось вытягивать его из таких ситуаций. Он мой друг.

— Я пойду с тобой, — сказал Фима, — всё равно пользы от меня никакой против этих тварей и плакальщиков. А вы двое отправляйтесь…

Он замолчал, прислушиваясь к очень знакомым звукам, доносящимся из тоннеля впереди. Шипение безглазых бледнокожих тварей теперь не перепутаешь ни с чем, и оно становилось всё отчётливей и отчётливей, топот множества ног неминуемо приближался к ним. Одетые в рваные тёмные мантии, за которыми остается некий чёрный туман, они выбежали из тоннеля, со своими длинными проклятыми клинками, и, завидев наёмников, сразу же бросились бежать к ним. Фимало воздвиг руки к потолку вверх и резко сжал ладони в кулак, после чего по потолку пошли массивные трещины, и камни вместе со сталактитами полетели вниз, раздавливая собой незваных гостей. Обрушить всё полностью было опасно, камни начали падать рядом с раскольниками, и один из таких камней чуть не пробил голову Яи. Чудища между тем продолжали проникать в пещеру через тоннель, в котором скорее всего располагалась очередная чёрная лужа, либо они спасались бегством от плакальщиков, что оказались им не по силам.

Некое очень толстое существо, раздутое настолько, что не могло передвигаться на своих маленьких ногах, а с невероятной скоростью карабкалось руками по земле, двигалось на Бракаса, намереваясь сбить его с ног. Оно издавало пугающий детский вопль и было покрыто полупрозрачной тёмной слизью, а из-под живота торчали несколько омерзительных щупалец. Вступив в схватку с одним из чёрных, Бракас упустил момент, когда эта тварь подобралась слишком близко и своей распухшей рукой схватила его за ногу. Реакция оказалась мгновенной, и наёмник, даже не оборачиваясь, отрубил толстую конечность, высвобождая свою ногу. Сразу несколько щупалец обхватили его и, дернув, повалили на землю, с целью затащить под брюхо, а пухлый монстр за всё это время не поднял лица, постоянно протирая им землю. Быстрым скачком, Яи добрался до своего товарища и серебряным клинком срубил щупальца, оттаскивая Бракаса назад, в то время как Фимало поднял огромный валун в воздух и раздавил им существо.

— Ребята, — Шила стояла возле правого тоннеля, её голос звучал очень печально, — я должна…

— Спасай антийца! — крикнул ей Бракас, разрубая очередного чёрного, — Мы их задержим!

— И если повезёт, то попытаемся пробиться к остальным! — Фима вновь собирал в кучу камни, что устроить врагам смертельный град.

Немного помедлив, она всё же скрылась в тёмном тоннеле, отправляясь на помощь своему другу.

— Пробиться говоришь? — Яи обратился к чародею, — Боюсь ты с этим погорячился, дружище.

***

Тоннель обрушился, отрезая их от остальной группы, поднявшаяся пыль, от раскрошённых заклинанием камней, сильно ухудшала видимость, но звуки боя между плакальщиками и чудовищами уже было слышно.

— Виктор! — сквозь звон в ушах он услышал голос Шимея, — Виктор, отзовись!

— Я здесь!

Пыль осела, и он наконец-то смог увидеть своего друга, с измазанным кровью лицом, пытавшегося откашляться от того, что не следовало вдыхать. Тоннель завалило полностью, и то, что он успел отскочить назад оказалось самым большим везением, ведь в противном случае, Виктор уже не подавал бы никаких признаков жизни, раздавленный многотонной грудой камней. Чёрную лужу изрядно накрыло каменным ковром, лишь небольшие её края выливались наружу, но твари вылезать перестали, видимо убедившись в том, что плакальщиков им не победить. Наскоро оценив ситуацию, Виктор увидел, что плакальщиков в пещере находилось уже десятка три, плюс один чёрный, поэтому гости из субстанции остались в меньшинстве и старались держаться от грозного противника на расстоянии, но при этом не отступали обратно в лужу. Возможно портал работает лишь в одну сторону.

— Где Лайла? — спросил взволновавшийся Шимей.

— На той стороне, — Виктор указал пальцем на завал, — я успел бросить её Фиме, так что надеюсь, что с ней всё в порядке.

— Я видел, как заклинание вылетело из дыры, через которую проникли плакальщики. Кто это мог быть?

— Я догадываюсь кто, — сморщился Виктор, — вот же заноза в заднице.

Взгляд Виктора мелькнул за Шимея, после чего он схватил друга за плечо и оттолкнул в сторону, спасая от удара копья. Белокожий как всегда использовал свой излюбленный способ атаки — удар из тени в спину, что делало его очень предсказуемым. Наёмник успел уйти с траектории атаки и схватить копьё рукой возле наконечника, чтобы не дать противнику уйти, и убить ударом меча, однако тот снова разделил своё оружие на две части, оставляя одну в руке у Виктора. Движения белокожего подобны змее, очень быстрые, молниеносные и, само собой, смертельные. Он ударил второй частью копья, целясь наёмнику в голову, и только рунный клинок, который был наготове спас ему жизнь, отбивая смертоносную атаку. Враг не медлил, продолжая атаковать Виктора, выхватив у него из руки вторую половину копья, вновь соединяя их в одно целое, и в какой-то момент наёмник оказался прижат к стене. Их оружие столкнулось друг с другом и каждый пытался оттолкнуть от себя соперника.

— Где девчонка?! — белокожий был безумно зол.

— Тебе её уже не достать.

Враг очень силён, и Виктор стал немного сдавать, однако вовремя объявился Шимей, атаковав белокожего в спину. Естественно такой простой атакой нельзя было определить исход сражения, и стальное копьё вновь разделилось надвое, отражая атаку коротких клинков со спины, после чего противник сразу ушёл в сторону, чтобы не оказаться между двух огней.

— Идиоты, — проговорил белокожий, — я же предупреждал, что в этих пещерах вам от меня не скрыться. Сначала покончу с вами, а после разберусь и с вашими дружками!

Справа от них раздался ужасный рёв, такой какой может принадлежать лишь чёрному плакальщику. Здоровенный призрак, больше не найдя вокруг себя целей, в лице чудовищ из субстанции, избрал своими жертвами более свежих раскольников и неизвестного копейщика, и, ни капли не церемонясь, сразу прыгнул в их сторону. Белокожий само собой ушёл в тень, предоставляя чёрному плакальщику разобраться со своими врагами, что для него только в радость. Чёрные слёзы заливали камни под призраком и, разогнавшись, он попытался схватить сразу обоих наёмников. Шимей взял Виктора за руку, не давая ему убежать, подпуская плакальщика, как можно ближе.

— В стороны! — крикнул Шимей

Наёмники рывком прыгнули вправо и влево, а призрачная костлявая туша врезалась головой о стену, расставив лапы в стороны. Это никак не подействовало на плакальщика, призрачное существо не может реагировать на физическую боль, оно лишь принялось смотреть по сторонам, в поисках своих обидчиков.

— Шимей, бегом ко мне! — Виктор стоял возле каменного склона, по которому можно было пройти к небольшому тоннелю наверху, — Нужно забраться повыше!

Шимей разбежался и прыгнул в сторону плакальщика, прошмыгнув у громадины под рёбрами и сходу оттолкнулся ногой от рук напарника, которые от сложил заранее, подбрасывая друга вверх. Зацепившись руками за склон, наёмник забрался выше, но времени подать руку Виктору уже не было. Безумно рыдающий плакальщик попытался схватить синеглазого, поэтому ему пришлось убежать от склона, прячась между обвалившимися камнями. Самая большая проблема заключалась в том, что чёрный плакальщик не был по поведению схож с какими-либо живыми зверями и монстрами, обитающими в Междумирье, его невозможно запутать или повести по ложному следу, отвлечь на что-то другое. Полупризрак видел свою цель и всё остальное ему было неважно, ни боль, ни другие твари, бродящие вокруг него, ни громкие звуки или обвалы тоннелей не могли отвлечь его от своей жертвы. Он будет следовать за ней до тех пор, пока не разорвёт на куски и не обратит в сгнившие останки. Единственный вариант спастись — это убить его, хотя слово «убить» вряд ли можно применить к данным существам.

— Шимей! — кричал Виктор, стараясь не попасться под лапу плакальщика, который пытался вытащить его из-за камней, — У тебя ночное стекло при себе?!

— Конечно! — крикнул Шимей, — Пара ножей!

— Метни ему в голову!

— Ты же понимаешь, что этого мало?! Чтобы чёрный исчез нужно постараться!

— Если он продолжит ворошить тут всё, то меня скоро засыплет этими долбаными камнями! Метни говорю!

Было слишком тесно, но пространство позволяло достать рукой до пояса и нащупать на нём единственный маленький ножик с прозрачным голубым остриём. Плакальщик зарыдал ещё сильнее и замолотил своими лапами по камням, Виктор выглянул наружу и сквозь его полупрозрачное тело увидел ножик, торчащий у него из задней части черепа. Голова плакальщика начала искажаться, на долю секунды пропадать и снова появляться, сопровождая это скрежещущим звуком, как при убийстве этих существ. Полупризрак вновь пришёл в себя и, со своей мелькающей в пространстве головой, вновь запустил лапу между камней, пытаясь достать наёмника. Схватив нож из ночного стекла поудобнее, Виктор полоснул им по конечности, и призрак, закричав, достал свою лапу, но через секунду сунул обратно. Судя по ещё более сильному крику, Шимей метнул в него ещё один нож, поэтому медлить нельзя, иначе он рискует остаться между камнями на долгое время, и наёмник выскочил из укрытия. Два ножа торчали из головы плакальщика, которой он мотал так, что если бы был живым существом, то она бы с лёгкостью оторвалась, и Виктор, подскочив к нему ближе, вонзил третий нож прямо в лоб. Своим криком чёрный сильно оглушил наёмника, его тело, как и голова, начали искажаться, раздался скрежет, плакальщик постепенно исчез, а ножи из ночного стекла упали на каменную поверхность.

Рано было расслабляться. Только сейчас, выбравшись из укрытия, Виктор увидел, что находится в окружении плакальщиков, заливающих пещеру своими лазурными светящимися слезами. Увидев, что чёрный, которого они побаиваются и всегда держатся подальше, исчез, они наконец получили шанс разделаться с последней своей жертвой.

— Виктор, ножи! — закричал Шимей.

Через дыру, в пещеру проник ещё один чёрный плакальщик, который карабкался по каменной поверхности, направляясь к напарнику. Виктор успел схватить лишь два ножа, ведь задержись он ещё на долю секунды и превратился бы в тухлый кусок мяса. Мелкий плакальщик преградил ему путь, готовясь для прыжка, чтобы заключить наёмника в объятия, за что и получил удар ножом по конечности, которого хватило для того, чтобы он исчез. Виктор просвистел, чтобы привлечь внимание напарника и подбросил ему вверх один из ножей, что тот удачно поймал в тот момент, когда чёрный плакальщик забрался выше.

Ловко оббежав мелких голубых особей, Виктор отправился к обвалу, чтобы забраться на склон, с которого по ним стреляли убийцы-арбалетчики и уже по нему добраться до напарника. По какой-то причине все плакальщики стали очень вялыми, какими и должны быть, поэтому их хватало максимум на десяток метров преследования, ведь ещё Декарн утверждал, что полупризраков заряжает страх. Чем больше испытываешь страха, тем они становятся сильнее, благо Виктор потерял к ним страх ещё в детстве. Чёрный издал сильный рёв, значит Шимей ранил его. Наёмник пытался спрятаться от него за массивным сталактитом, торчащим из земли, но озверевший плакальщик ударом своей лапы разломал его, повалив Шимея на спину. Виктор подоспел вовремя и стараясь не дотронуться до призрачного тела, проткнул ножом шею твари, дергая им, чтобы спровоцировать скорейшую кончину полупризрака. Шимей вскочил на ноги и точно также вонзил свой нож, но с другой стороны, из-за чего плакальщик принялся трепаться во все стороны и наёмникам пришлось выпустить оружие из рук, так как появилась опасность дотронуться до его тела. Ранений хватило для того, чтобы плакальщик растворился в пространстве и пара ножей уже во второй раз упала на землю.

— Не дотронулся? — спросил Виктор.

— Если дотронулся, я бы почувствовал. — напарник перевёл свой взгляд на наружную дыру, — Вон он!

Там, на фоне ночного неба, под лунным светом, стоял белокожий, пожирая их своими красными глазами, но через несколько секунд скрылся из виду, отправляясь куда-то наружу.

— Надо догнать его! — Шимей вытащил свои короткие клинки и направился к дыре, к которой можно было добраться, если идти поверху, — Он отправился искать Лайлу и остальных!

— Стой, — остановил его напарник, поднимая один из ножей, — никуда идти не надо.

Он подошёл к склону и спрыгнул вниз, после чего побежал обратно к заваленному тоннелю. По пути на него прыгнул один из плакальщиков, но прямо в полёте получил удар ночным стеклом, что заставило его исчезнуть. Дойдя до обваленного тоннеля, он обошёл большой камень и, присев, сунул руку в большую щель.

— Давай руку, всё закончилось, — как можно любезнее произнёс он.

— Честно? Я слышу, как они рыдают.

— Сейчас ночь, они будут рыдать в любом случае, так что не бойся, я тебя в обиду не дам.

Из щели между камнями вылезла Лайла, держась за ладонь Виктора, он подхватил её на руки и бегом ринулся обратно, пока плакальщики не расползлись по всей пещере. Подойдя к уступу, он передал девочку Шимею, после чего схватился за его руку сам, и друг затянул его наверх ровно в тот момент, когда Виктор привлёк внимание плакальщика. Полупризрак принялся карабкаться наверх, но исчез тогда, когда остриё из ночного стекла вошло ему в звериный череп.

— А ты молодец, — Виктор легонько похлопал Лайле по голове, — не боишься. Ни одного плакальщика рядом с тобой не видать.

— Я старалась, — улыбнулась девочка, — если посмотреть с другой стороны, то они не такие уж и страшные.

— Ты ведь сказал, что передал её Фиме, — Шимей с удивлением смотрел на Лайлу.

— Я соврал. Главное сбить со следа белозадую злюку, что у нас и получилось. Пока он будет бегать за Яи и остальными, ты возьмёшь Лайлу и уйдешь через тоннель над нами, — он указал на верхний проход, позади их, — найдешь укромное место и переждёшь всё это дерьмо. Думаю, здесь он нас искать уже не будет.

— Я не расслышал или ты сказал «я и Лайла»?

— До утра мы тут не протянем, нужно разобраться с этим ублюдком раз и навсегда. Я отправлюсь за ним.

— К плакальщикам? — возмутился Шимей, — С двумя ножами из ночного стекла? Ты сам видишь, что они, как будто, с ума посходили!

— Уверен?

Плакальщики и впрямь уже не лезли в пещеру и не вели себя агрессивно, как до этого, когда уничтожали тварей из чёрной субстанции. Они успокоились и несколько десятков особей бродили там внизу, заливаясь привычным для них рыданием.

— Кто-то заставил их себя так вести, — сделал заключение Виктор, — и я опять же таки догадываюсь кто.

— Плакальщики неподвластны магии, — сказал Шимей.

— Сейчас это неважно, бери Лайлу и валите отсюда, а я разберусь с беломордым.

Виктор вытащил из ножен свой меч и побежал к дыре, ведущей наружу, но его окликнула Лайла.

— Ты ведь вернёшься?

— Ты даже имени моего не знаешь, с чего тебе за меня переживать.

Он добрался до выхода, выглянув из пещеры, убедился в том, что опасности нет и аккуратно вышел под ночное небо, стараясь не упасть вниз с холма. Шимей подхватил Лайлу на спину и приготовился лезть наверх, до тоннеля.

— Шимей, — обратилась к нему девочка, — кто он такой?

— Виктор, — коротко ответил наёмник.

— Тот самый? Твой друг из гильдии? Он ведь точно вернётся?

— Не сомневайся, ему есть ради чего.

***

— Шила! — Марк продолжал кричать в надежде, что его услышат, — Фима! Бракас! Кто-нибудь, помогите!

Ощущение того, что ноги превратились во что-то наподобие лепёшки, не оставляло в покое мальчишку, и хоть заклинание светлячка давало достаточно света, разглядеть свои конечности под грудой камней не представлялось возможным. На правой руке лежал камень поменьше, нолёжа на животе, скинуть его невозможно, а каждое движение отдавалось сильной болью, к которой не привыкнуть. Во время плавания по Внутреннему морю, Фимало начал обучать Марка использовать телекинез, и уже на четвёртый день тренировок он мог запросто поднимать в воздух небольшие предметы, вроде кружек, овощей и натфикских шлемов, но когда очередь дошла до пушечного ядра, то он не смог удержать его и десяти секунд. Нужно действовать, хотя бы освободить руку.

В левую ладонь мальчишка собрал упорядоченное волшебство и большим потоком направил его на здоровенный камень, придавивший его руку. Невидимые потоки закрыли предмет плотным чехлом, внутри которого нужно создать среду, где любой вес не будет иметь никакого значения, а единственной сложностью при подъёме, будет только контроль над всем этим магическим чехлом, подконтрольным заклинателю. Само собой, камень намного тяжелее обычного ядра, и, даже если бы Марк сейчас находился в добром здравии, то ему ни за что не удалось бы поднять его. Но этого и не нужно. Он принялся водить заклинанием со стороны в сторону, тем самым пытаясь раскачать предмет, при этом создавая ещё большее давление на руку. Дважды он терял контроль от боли и заклинание рассеивалось, но каждый раз начинал заново, так как не желал сдаваться. В какой-то момент, камень сильно приподнялся, и мальчишка, что было мощи дёрнул свою руку, но высунуть полностью её не удалось, и твёрдое тело с новой силой накатилось на многострадальную конечность. Было больно, но он стерпел и уже со второй попытки выдернул руку окончательно. Кожа на руке содрана до крови, но пальцы кое-как шевелились, будет самым настоящим чудом, если удалось избежать перелома.

Теперь настала очередь ног, но здесь вряд ли что-то получиться, так как каменные глыбы оказались слишком большие, а мелкие камни засыпали тело до самого пояса, создавая сильную тяжесть. Марк даже не мог нормально повернуться, чтобы разобрать завал. Где-то среди камней послышался очень знакомый шипящий звук, моментально заложивший уши. Скорее всего небольшая лужица чёрной субстанции вытекла из-под камней. Это подтвердилось, тем, что за камень схватилась чёрная костлявая рука, принадлежащая скелету, такому же какие были в прошлой пещере. Не издавая звуков, он пытался вылезти из лужи, но ему мешал камень, придавливающий его тело, а когда тварь почувствовала рядом с собой человека, то сразу же начала пытаться достать до него своим чёрным клинком. Единственное, что сейчас мог сделать Марк — это огненное заклинание, которое он всё ещё был в силах наколдовать, но струя огня просто прошла сквозь череп существа, не принося ему какого-либо урона.

Прогремел магический взрыв, и стена, в которую через дыру проходил лунный свет, разлетелась на части, открывая проход наружу, и внутрь вошёл человек. Это был он, тот самый лысый чародей, преследовавший его от самого Анта. Он подбежал к завалу и, достав нож, двумя ударами отрубил голову скелету, и телекинезом завалил небольшую лужу камнями. Следующим заклинанием маг приподнял те самые глыбы, под которыми лежал Марк, по его лицу можно было догадаться, что это чертовски тяжело. Антийца буквально трясло. Он схватил Марка за одежду и вытянул из-под камней, отбрасывая в сторону, после чего развеял заклинание, отходя от, ещё больше завалившегося, тоннеля. Мальчика кричал и ворочался на земле, схватившись за ноги, которые все были в крови, и которых он не чувствовал. Кости не переломаны, а просто раздроблены. Боль адская, но теперь это ничего не значит, так как он всё же попал в руки своего врага.

— Извини, парень, — спокойным голосом сказал Клафф, — я надеялся, что обрушится лишь небольшая часть тоннеля.

— Так это был ты!? — сквозь зубы, корчась от боли, произнёс Марк.

— Да. Теперь, будучи калекой, ты точно никуда не денешься. Мы уходим.

Он создал портал рядом с собой, и, схватив Марка за воротник, поволок по земле, пытаясь уйти через него. Сил сопротивляться не было, боль в раздробленных конечностях лишь добавляла злости, которую он не мог использовать как подобает, так что единственное, что оставалось, так это звать на помощь.

— Ребята! Кто-нибудь, спасите! Виктор! Фима! Бракас, на помощь!!!

— Хватит кричать, — Клафф был как всегда спокоен.

— Шила, помоги!

— Я же сказал замолчи…

Клафф обернулся, обращаясь к мальчишке, что и спасло ему жизнь, так как сзади объявилась Шила, проникшая сюда, через соседний тоннель. Удар её ножей был направлен на руки чародея, ведь если он останется даже без одной конечности, то, как маг, станет менее эффективен, поэтому враг отпустил воротник Марка, уходя из-под атаки. Шила схватила мальчишку за руку и оттащила подальше к пропасти, и встала между ним и чародеем.

— Привет, Марк, — радостно сказала она, — как хорошо, что ты очень громко кричишь, по сути, так я нашла тебя гораздо быстрее.

— Шила, будь осторожна, он чародей и очень силён!

— Ты забыл на что я способна? — обиделась она, — Вспомни Рассветные высоты.

— Уйди с дороги, лик, — сказал ей Клафф, — умирать тебе не зачем.

— Какой же ты злой! По-твоему, я должна просто уйти и бросить на произвол судьбы своего лучшего друга?

— Тогда не обижайся…

Она не стала выжидать какого-либо момента, а попыталась застать врага врасплох, и быстрым движением руки сняла маску со своего лица, надеясь закончить всё очень быстро. Как выяснилось, антиец знал о способностях ликов, и взмахнул рукой, поднимая перед собой очень плотную и ровную стену пыли, которая скрыла его от смертельного зрелища. Не прошло и секунды, а он уже обогнул препятствие, обходя Шилу справа и нанёс очень сильный удар кулаком ей в область уха. Она больно упала на каменную поверхность, отлетев на пару метров, так как кулак Клаффа переливался белыми потоками, а значит он усилил свой удар. Данная атака должна была переломать ей череп, но Шила даже не вскрикнула, и пыталась подняться, не выпуская из руки свою маску и два ножа. Клафф моментально оказался рядом с ней, выбил ножи из рук своими сапогами, и присел, обхватив её голову руками, взяв лика на удушающий. Она всеми четырьмя руками пыталась бить ему по лицу и даже выколоть глаза, а после и вовсе тянула голову на себя в надежде показать своё лицо, но чародей ударил ей коленом в спину, продолжая душить.

— Одень маску, — голос чародея был спокойным даже в такой напряжённой ситуации.

— Ещё чего! — весело проговорила Шила, — Ты ещё не оценил красоту моего милого личика!

— Ну раз так.

Антиец принялся разворачивать её в сторону Марка, лежащего возле пропасти, и Шиле ничего не осталось как вновь надеть свою маску, дабы ненароком не убить друга. Она сумела подтянуть свои ноги и встать на корточки, а затем подпрыгнула, вытягивая их вперёд, чтобы схватить лежащий недалеко нож. Подкинув оружие, Шила поймала его одной из своих рук, но чародей всё видел и поэтому сразу отпустил её, отходя подальше, а когда лик развернулась для того, чтобы атаковать противника, то сразу же получила удар магического клинка по руке. Чёрная кровь брызнула на землю, нож выпал из руки, но нижняя конечность тут же поймала его, выставив вперёд, не давая подойти противнику. В руке Клаффа сиял синий клинок, сформированный из магии хаоса, а сам чародей уверенно стоял на ногах, без тени усталости, чего нельзя было сказать о раненой Шиле, которую косило со стороны в сторону, плюс ко всему она кашляла и пыталась отдышаться. Было ясно одно — ей не победить.

— Шила, он сильнее тебя, — чуть-ли не плача говорил Марк, — уходи! Спасайся, он не тронет тебя!

— Мне очень приятно, что ты научился думать о других, несмотря на то, что, по сути, таким образом обрекаешь себя на незавидную судьбу, — устало сказала она, — но я никуда не уйду. Забыл? Это ведь моя работа — спасать тебя каждый раз, когда ты в опасности.

— Хватит вести себя, как ребёнок! Он убьёт тебя, разве ты не видишь, что он даже не использовал магию в полную силу?! Просто пообещай мне, что вы вытащите меня позже, а сейчас уходи!

Некоторое время она молчала, повернувшись к покалеченному мальчишке, но Клафф даже не думал нападать в этот момент, он просто продолжал смотреть, в ожидании каких-либо действий.

— Помнишь наш разговор на тракте у Рассветных высот, — спросила она, — я ведь всё ещё твой друг?

— Конечно! — закричал Марк, — Именно поэтому уходи…!

— Именно поэтому я и не уйду! — непривычно грозно заявила она, — Для меня друг, Марк, это тот, ради спасения которого не жалко отдать жизнь. Если у меня есть хоть малый шанс помочь тебе, то я непременно им воспользуюсь.

— Шила, нет!

Она перехватила нож, так, чтобы его лезвие смотрело вниз, и с невероятной скоростью набросилась на чародея, пригибаясь, чтобы нанести ему удар снизу-вверх, и в какой-то момент Марк действительно поверил, что антийцу конец. Непонятно как, но Клафф смог остановить её руку в тот момент, когда нож должен был проткнуть его тело, и, оказавшись лицом к лицу с противником, Шила предприняла отчаянную попытку ударить его головой, но антиец схватил её за шею, и со всей силой направил её в стену. Послышался треск белой маски, она потеряла равновесие и чуть не упала, отходя от стены, а в следующее мгновение из руки Клаффа вырвалась очень маленькая вспышка, стремительно врезавшись ей в голову и вспыхнув ярким пламенем. Марк видел, как маска лика разлетелась на мелкие кусочки, и Шила упала лицом на землю, больше не подавая признаков жизни.

— Шила! Шилааа!!! — что есть силы закричал Марк.

Мальчишка, превозмогая боль, карабкался к телу своей подруги, надеясь, что она всё ещё жива. Оказавшись рядом с ней, он принялся трясти её, но Шила не двигалась, и скорее всего даже не дышала, а чтобы проверить точно, нужно было перевернуть её на спину, что парень и принялся делать, однако нога Клаффа, придавившая тело, не дала ему это сделать.

— Не вздумай, — сказал он, — даже мёртвые лики не лишены способности умертвлять одним только взглядом на своё лицо.

Печаль и скорбь внезапно сменились настолько сильным гневом, что будь сейчас у Марка здоровые ноги, то он бы, не раздумывая о последствиях вцепился бы магу в глотку, до тех пор, пока тот не задохнулся. Мальчишку буквально трясло от ярости. Он поднял голову и посмотрел на антийца таким взглядом, от которого тот немного поднапрягся. Перед ним стоял человек полностью разрушивший ему жизнь, виновник всех тех бед, которые свалились на него за весь этот свет. Тот, по вине которого продолжают погибать близкие ему люди. И этот ублюдок всё также продолжает смотреть на него сверху-вниз, словно на раздавленное насекомое. Марк взревел и вцепился ему в ногу, пытаясь укусить, и при этом колотил по ней покалеченной рукой, но чародей другой ногой отбросил его и поволок к дыре, чтобы возвести новый портал.

— Ублюдок!!! — продолжал кричать Марк, — Чтоб ты сдох, сволочь!!! Будь ты проклят!!! Будьте вы все прокляты, чёртовы антийцы!!!

— Я мог убить её ещё в самом начале, лишь щелчком пальцев, однако давал ей шанс уйти. Она пренебрегла этим, так что не стоит, так сильно меня ненавидеть.

— Не стоит ненавидеть?! Получи, сволочь!!!

Из руки Марка возникло пламя, опаляя Клаффа, причём огненное заклинание оказалось очень мощным, даже без использования усиления. Чародей бросил мальчишку и быстро потушил объявший его огонь заклинанием холода, а когда Марк собирался выдать очередную струю пламени, то антиец выпустил в него белый яркий комок, который в момент заморозил ему руку так, что магические потоки в неё больше не поступали, не говоря уже об использовании огня. Он схватил Марка за ворот рубахи, поднял и прижал к стене, но злости в его глазах по-прежнему не наблюдалось.

— Ещё один такой фокус…

— И что, что ты мне сделаешь?! — взревел Марк, пытаясь ударить здоровой рукой по лицу чародея, — Убьёшь? Так давай сделай это скорее, хуже мне от этого не будет! Сначала дедушка, потом Тарм, а теперь и Шила! Сколько ты ещё собираешься убивать тех, кто мне дорог?! Ты уже сделал предостаточно для того, чтобы испоганить само моё существование, так что давай, прикончи здесь и сейчас!!!

— Достаточно.

Видимо Клафф собрался использовать тот же трюк, что на корабле, так как Марк вновь почувствовал те же самые болевые ощущения в искре. Тело начало неметь, но это только распалило злость ещё сильнее. Чародей пытался парализовать магический источник мальчишки, однако потоки настолько сильно бурлили внутри, что онемевшие конечности стали только сильнее, и Марк даже смог прокусить до крови руку противника. Клафф скривился от боли, но некоторое время всё ещё продолжал блокировать искру мальчика, однако понял, что это бесполезно и в недоумении уставился на него.

— Какого чёрта? — произнёс он, — Потоки продолжают перемещаться по телу.

На секунду он потерял бдительность, и в этот момент Марк чуть было не выколол ему глаз своим пальцем, поэтому магу сразу пришлось выпустить его из рук. Убежать было невозможно из-за покалеченных ног, однако мальчишка делать этого и не собирался, наоборот, перебирая руками, подполз к чародею, надеясь подпалить его огненным заклинанием, но заледеневшая рука всё ещё не была на это способна. Клафф ударил его ногой, а потом схватил вновь и продолжил тащить к выходу.

— Даже не надейся доставить меня в нашу проклятую страну живым! — продолжал сопротивляться Марк, — Если не прикончишь меня сейчас, то я клянусь тебе, я сделаю всё чтобы убить себя, а если представиться возможность, то мои руки дойдут и до тебя! Так, что не советую тебе смыкать глаза даже во время сна! Кто знает в какой момент я смогу освободиться!

— Замолчи, иначе будет хуже.

— Пошёл к черту! Мне терять нечего, но я бы с удовольствием посмотрел, что с тобой сделают твои излюбленные командиры, когда ты принесешь к их ногам не живого мальчишку, а лишь начавший разлагаться труп! Что антийцы сделают с магическим выродком вроде тебя, который не выполнил приказ, ради которого ты, ублюдок, прошёл половину чужих земель?! Будь уверен я сделаю всё, чтобы перед смертью попортить тебе жизнь, может тогда ты поймёшь, что ты сделал со мной!!!

После этих слов, Клафф остановился, видимо задумавшись над тем, что сказал мальчишка, после чего вновь схватил его за рубаху и прижал к стене, доставая со своего подсумка на поясе большой кристалл клафира.

— Прости, парень, — сказал чародей, — но выбора ты мне не оставил.

Магические потоки в теле мальчишки с невероятной скоростью устремились к ладони Клаффа, которой он прижал его грудную клетку, и клафир стал постепенно наполняться волшебством, светясь ярким фиолетовым цветом.

— Я вытяну из тебя всю твою искру в этот кристалл. Процесс нелёгкий, так что не дергайся, если хочешь умереть без мучений.

Силы стремительно покидали его, было невозможно даже пошевелить рукой. Марк чувствовал, как вместе со всей магией из него выходила сама жизнь, и он больше не мог чувствовать свою искру, из-за её сильного истощения. Волшебные потоки высасывались из него так стремительно, что доставляли жуткую боль по всему телу, но ему было наплевать, ведь надежды на спасение больше нет. Единственное что остаётся это вытерпеть последние страдания. Кристалл продолжал наполняться, и вскоре от магии в теле почти не осталось и следа.

— Прости, — неожиданно произнёс Клафф, — возможно ты бы меня понял.

Справа послышались шаги, но чародей не успел обернуться вовремя и в следующую секунду на него кто-то набросился, повалив с ног. Марк сполз по стене, не в силах пошевелиться, по всему телу шёл ужасный холод, глаза стремительно пытались сомкнуться, но он сопротивлялся, повернув голову, чтобы увидеть, что происходит. В нескольких метрах от него, возле обрыва, лежал Клафф, на котором сидел Виктор, пытающийся вонзить свой меч ему в сердце, но маг схватил клинок за рукоять, а другой за горло наёмника, чтобы оттеснить его подальше. Через непродолжительное время такого противостояния, антиец отпустил Виктора и вытянул руку в сторону, захватывая при помощи телекинеза один из камней, которым швырнул в своего противника. Ударная сила булыжника сбила наёмника с антийца, и он чуть не упал в пропасть, но Клафф толчком ноги довершил дело, сбрасывая его вниз, но перед этим Виктор успел схватить врага, и оба они пропали в тёмной дыре. Эхо от них раздалось где-то внизу, но звука падения слышно не было, из-за чего Марк не мог предположить, что с ними случилось.

Тело Шилы лежало всё также неподвижно, было видно, что она не дышит, а значит точно мертва. Чувство вины съедало Марка, единственное что он сейчас мог — это пускать слёзы, но сил не было даже на это. Скольким ещё придётся погибнуть из-за него? Мысленно он проклинал и винил во всех бедах антийского чародея, со встречи с которым всё и началось более пятидесяти дней назад. Она хотела защитить его, неужели Шила пошла на это ради него, заведомо зная, что шансов на победу у неё нет? Он нашёл в себе силы для того, чтобы упасть на землю всем телом, после чего с горем пополам, но смог перекатиться на спину. Раненая рука не двигалась совсем, а здоровую постоянно трясло, но всё-таки он смог оттолкнуться от камней ещё раз, переворачиваясь так, чтобы оказаться рядом со своей подругой. Слишком холодно, он чувствовал, что умирает, но хотел оказаться рядом с ней. Ему было слишком страшно находиться одному в этот момент. Лица лика видно не было, она лежала на животе, Марк всего лишь положил на неё свою руку и спокойно закрыл глаза.

Только он начал ощущать спокойствие, как вдруг со стороны дыры, проделанной антийцем, послышался плачь. Рыдание плакальщика не перепутать ни с чем. Раскрыв глаза, его взору предстал средних размеров полупризрак, пугающий лишь одним своим видом. Одинокая костлявая тварь со звериным черепом, из которого изливался дождь из светящихся голубых слёз, забрела в пещеру и направлялась прямиком к ним, а когда она заметила бездыханное тело Шилы, то зарыдала ещё сильнее. История вновь повторяется. Раненый беспомощный Марк, неспособный ни на что кроме слёз, вынужден вновь смотреть, как плакальщик превратит его друга в гниль.

— Ну уж нет, я этого не допущу! — с трудом выговорил он.

Перекатившись в сторону, Марк предпринял отчаянную попытку оттащить тело подруги подальше, но всё безуспешно. Слабость оказалась настолько сильной, что не удалось даже сдвинуть Шилу с места. Но он продолжал, а плакальщик между тем устало подходил всё ближе и ближе.

— Пошёл вон! Ты её не получишь, уходи!

Призраку было плевать, что говорит полумёртвый мальчишка, которого он даже не видел, его интересовала только одна цель — обнять труп лика, оставив после неё лишь прах. К тому времени, как плакальщик подошёл слишком близко, Марк не сдвинул Шилу ни на миллиметр, и призрачная голова склонилась над телом, поливая его слезами. Через пару мгновений он набросится на неё и ночные кошмары мальчишки вновь станут явью.

— Я сказал, не тронь её!!! Чёртов призрак!!! — он собрался с силами и смог ударить плакальщика рукой по голове.

Тело призрака было твёрдое, он смог дотронуться до него, хотя все прекрасно знают о том, что любая материя должна проходить свозь их, и лишь они могут воздействовать на что-либо. Сразу после удара, плакальщик обернул свою голову так резко, что Марк невольно вздрогнул. Существо перестало плакать, слёзы больше не бежали из пустых глазниц, которые смотрели прямо мальчишке в глаза, и страх нахлынул с ужасной силой, несмотря на то, что он и так уже не жилец. Подобно статуе, плакальщик застыл не двигаясь, продолжая смотреть, но вскоре его сильно затрясло. Костяная челюсть отвисла, и создалось ощущение того, что он сильно напуган. Призрак вот-вот должен был закричать, что и произошло, его рыдание было настолько сильным, что даже то, которое издавал чёрный плакальщик, не шло с этим ни в какое сравнение. Он орал и трясся, разбрызгивая слёзы, потом вовсе стал колотить головой о стену, и в какой-то момент прыгнул на Марка, обхватив его так сильно, что стало нечем дышать. Боль в который раз за сегодняшний день пронзила тело, он не знал, что сейчас происходило с ним, а просто закрыл глаза в объятиях полупризрака и погрузился в тёмную пучину.

***

Дыхание перехватило после того, как он упал на спину с большой высоты, но отдышаться времени не было, так как пропасть вела дальше вниз. В какой-то момент Виктор подумал, что ему конец, и утешительным призом в этой короткой схватке выступал тот факт, что он успел схватить лысого мага с собой, но, благо, высота оказалась небольшая. Упав вниз с десятка метров, они оказались на очень крутом склоне, по которому продолжали скатываться. Было очень темно, ни грибов, ни светящейся слизи не наблюдалось, так что приходилось просто ждать куда занесёт. Виктор остановился на небольшом плато, располагающемся в стороне от крутого склона, и осмотревшись заметил, что стены и углы этого тоннеля, уходящего вниз, были слишком ровные, а это свидетельствовало о его искусственном формировании. Клафф продолжал скатываться, но смог зацепиться рукой за торчащий из поверхности сталактит. Для него здесь слишком темно, но он выпустил боевое заклинание, ориентируясь на светящиеся глаза противника, и бил чуть ниже в надежде убить наёмника каменными осколками. Сфера хаоса угодила в основание площадки, на которой лежал Виктор, и лишившись опоры, он снова покатился вниз, вновь утянув за собой чародея.

Наконец всё закончилось, пропасть выбросила их в нижнюю просторную пещеру идеальной круглой формы, состоящую из двух уровней, и у Виктора создалось ощущение, что это было чем-то вроде арены, в центре которой они находились. Стены нижнего уровня расписаны неизвестными символами, которых он прежде нигде не видел. Их было слишком много, десятки рядов, все кривые, явно чертились не для красоты. Возможно так выглядело письмо сифов, именно таким образом они изображали буквы, хотя само их написание выглядело очень пугающе. Грибов и слизи, освещаемых тут всё, присутствовало в избытке, так что не стоит надеяться на плохую видимость для антийского мага. Из земли торчало множество сталактитов, которыми лысый запросто сможет швыряться в наёмника, так что лучше стоит забраться выше, зацепившись за склон.

Первый сталактит треснул у самого основания, Клафф не заставил себя долго ждать, и длинный заострённый камень полетел в Виктора, с целью пробить насквозь. Увернуться заранее нельзя, враг слишком хорош, может быстро изменить траекторию, поэтому наёмник отпрыгнул в самый последний момент и сразу же взглядом отыскал свой меч, свалившийся сверху вместе с ним. Оружие лежало в нескольких метрах от него, стоило только протянуть руку, и он устремился к своему хозяину, вовремя оказываясь в его хватке. В этот момент Клафф предпринял отличную попытку атаковать врага в спину своим ножом, но наёмник уже вернул свой клинок, отбивая удар, после которого чародей стал держаться на расстоянии. Ситуация складывалась не пользу Виктора. Вокруг множество сталактитов, которыми антиец мог изрешетить его в один момент, а ведь ещё ни один чародей не мог заставить его нервничать, так как это происходит сейчас. Будь это обычный среднесортный колдун, которому требовалось время на то, чтобы захватить объект заклинанием, поднять его в воздух и только после швырнуть в цель, то как раз в это время Виктор и нанёс бы смертельный удар. Но лысый действовал слишком быстро, практически не тратя времени на манипуляцию волшебными потоками, помимо этого, неплохо сражался и в ближнем бою. Как бы не обижался Фима, но с этим антийцем ему не совладать.

Сразу несколько сталактитов пришли в движение, отлетая в наёмника, один и вовсе раскрошился на мелкие кусочки, чтобы захватить собой большую область. Это могло продолжаться бесконечно, пока враг не переломает ему все кости, поэтому Виктор, прикрыв лицо рукой, оставляя лишь щель для обзора, напал на антийца, увернувшись от больших сталактитов. Мелкие камни очень больно ударили по телу, оставляя на руках кровавые следы, но ход сработал, и наёмник оказался рядом с магом, который вооружившись ножом уже принял стойку для ближнего боя. Плечо пронзила сильнейшая боль, Виктор закричал, выронив меч. Из плеча торчало остриё знакомого копья, пронзившего его сзади. Далее сильный толчок, и противник, стоявший позади, подтянул его к себе, валя на землю, и доставая копьё. Им, само собой, оказался белокожий, всё такой же злой, как и в прошлый раз.

— Опять в спину? — возмутился Виктор, — Как же благородно!

Белокожий снова вонзил своё копьё ему в плечевую рану, но на этот раз спереди.

— Где девчонка?! — брызгая слюной от злости, спросил он.

— А кто же мне говорил, что всегда знает где мы и куда направляемся? Неужели дешёвое хвастовство?

— Ты заговоришь!

Звук сформировавшегося заклинания заставил его вытащить копьё из плеча наёмника. Клафф выпустил в них сферу хаоса, но новоиспечённый враг ловким движением копья разбил её на двое, и обе части заклинания отлетели в разные стороны, взрываясь где-то позади. Следующее взрывное заклятие, вроде того, которым он завалил тоннель, антиец направил в огромный сталактит, рядом с которым они стояли, и взрывная волна, вместе с осколками, отбросила белокожего подальше от наёмника. Виктор перевернулся на живот, дабы избежать травм от взрыва, и, вытянув левую руку вперёд, вернул обратно свой меч. Из-за большой раны плеча, правая конечность с трудом слушалась, но хорошо, что кровотечение ему не грозит. Теперь главное дождаться, когда регенерация сделает своё дело, хотя скорее всего всё закончится намного раньше.

Знакомое чувство заставило его обернуться, из-за спины как всегда напал белокожий, и наёмнику не составило труда отразить атаку. Далее начался обыкновенный обмен ударами, в котором противник оказался намного быстрее Виктора, сражающегося лишь левой рукой. Клафф решил поиметь выгоду со всего этого и напал сзади, надеясь зарезать хотя бы одного противника. Оказавшись между двух огней, наёмник, скрестив оружие с белокожим, ушёл в сторону, сталкивая врагов друг с другом, и все трое оказались лицом к лицу.

— Ну вот что же вы все со спины нападаете, падлы! — произнёс Виктор.

Магический клинок сформировался во второй руке антийца, и белокожий тут же получил порез на лице, вовремя отпрянув назад. Для наёмника-антимага была уготовлена иная участь в виде летящего с спины камня. Виктор упал на спину, избегая удара, после чего ногами толкнул Клаффа в колени, из-за чего тот оказался лежащим рядом. Заранее сняв с пояса нож, наёмник вонзил его в живот чародею, он застонал от боли и взмахнул вверх рукой, поднимая из-под земли огромный камень, скрывший его и отбросивший в сторону противника. Маг остался лежать за этим камнем с ножом в животе, и в это время на Виктора напал белокожий, чьё копьё он успел схватить рукой, прижавшись к врагу вплотную.

— Становишься предсказуемым, — улыбнулся Виктор.

Он ударил копейщику головой в нос, почувствовав, как хрустнула его переносица, и тот сразу отскочил назад, разделяя копьё надвое, оставив одну из частей в раненой руке наёмника. Ярость прямо-таки распирала белокожего, взгляд его красных глаз пожирал наёмника, одновременно с этим он разминал свой сломанный нос, с которого даже не шла кровь.

— Тяжеловатое, — наёмник подбросил часть стального копья в руке, — даже не представляю, как ты с ним так ловко справляешься.

— Я знаю тебя всего ничего, но ты меня уже жутко бесишь, — усмехнулся противник, — намного больше, чем кто-либо.

— Многие будут с тобой солидарны.

— Увы, но я и так уже слишком долго с тобой вожусь. Либо говоришь мне где девчонка и умрёт только она, либо я убью тебя и займусь твоими остальными дружками. Уверен они даже не заметят моего присутствия, так как заняты сражением с ужасами.

— Ха! А ты смешной.

— Выбор сделан.

Злобная улыбка появилась на лице белокожего после чего он медленно поднял руку с раскрытой ладонью по направлению к наёмнику, ещё больше обнажая свои гнилые зубы. После этого он резко сжал её в кулак, и Виктор приготовился к очередной атаке. Ничего не произошло. Улыбка сошла с лица белокожего, и он в недоумении смотрел на своего врага. Через пару секунд он попробовал снова, но по-прежнему ничего не происходило.

— Что происходит? — белокожий разговаривал сам с собой.

— Ну хватит!

Виктор схватил часть вражеского копья здоровой рукой и метнул в него, а после вновь взял свой меч и ринулся к противнику. Тот поймал своё оружие в полёте, соединяя обе части друг с другом, этого времени хватило, чтобы Виктор оказался рядом, и они сошлись в очередной схватке. Даже несмотря на ранение, наёмник теснил своего противника, а когда тот, после очередного удара, пошёл в контратаку, синеглазый сделал кувырок вперёд, заходя ему за спину и ранил ему икры обеих ног, так как тот успел прикрыть спину копьём. Белокожий упал на одно колено, развернувшись и занося оружие для удара, но разрубил лишь воздух, ведь Виктора там уже не было, и остриё рунного клинка ударило его сзади в плечо.

— Один — один, — сказал, стоявший сзади наёник.

Враг оттолкнул его задней частью копья так сильно, что Виктора моментально отбросило в сторону, после чего белокожий исчез в тени россыпи сталактитов. Быстро поднявшись на ноги, Виктор ожидал атаки с любой стороны, ведь понимал, что теперь враг от него не отстанет, не успокоится, пока не разберётся с надоедливым раскольником, его характер отчётливо можно прочитать, глядя в его красные глаза. Сейчас нужно занять позицию там, где меньше всего сталактитов, благо антиец в начале сражения позаботился об этом.

Заняв позицию возле нескольких светящихся грибов, посреди пещеры, до него донёсся странный звук лёгкого гудения, звучащий за тем самым камнем, где должен лежать раненый чародей. Так звучат магические потоки во время формирования заклинания, значит антиец всё ещё представляет опасность. Взяв меч на изготовку к бою, и не забыв, посматривать назад, во избежание атаки, он медленно принялся обходить вырванный из-под земли валун, в результате перед ним предстала интересная картина. Клафф сидел, опершись спиной о камень, с расстёгнутой, окровавленной курткой, и с его правой руки к ране тянулись белые полупрозрачные магические нити, соединяющиеся с пальцами. Он ловко орудовал фалангами и нити постоянно меняли своё положение, вырисовывая идеальные узоры на его ранении, и создавалось ощущение, что они передвигаются не по живой плоти, а по поверхности воды, оставляя за собой характерную рябь. Кровь больше не шла, да и раны уже не было, а лишь небольшой надрыв на коже, который исчезал прямо на глазах.

— Ты целитель? — удивился Виктор, — С каких пор этому учат антийских чародеев? Это сложная магия.

— Да, — ответил Клафф, — я знаю, можно и без пояснений.

Магические нити пропали, чародей полностью залечил свою рану, и снова, как в прошлый раз, взмахнул рукой снизу-вверх, заставляя Виктора отскочить. Наёмник не успел совсем чуть-чуть, и острая тонкая каменная масса пробила его ступню, которая уже пострадала за сегодня от взрыва корабля. И снова дикая боль, но на этот раз меч он не выронил, и ударом второй ноги отломал конец острого камня, освобождая свою лодыжку. Клафф уже поднялся на ноги, собираясь разобраться с наёмником, но рядом с ним возник белокожий, надеясь убить всё ещё целого врага, чтобы потом покончить с лежащим Виктором.

Было две атаки от которых чародей благополучно увернулся, а затем его руки обволокли потоки бирюзового цвета, и Виктор был готов поклясться, что это была магия смерти. Белокожий тоже понял, что к чему и принялся уходить к укрытию, когда с ладоней мага сорвался маленький тускло-зелёный комочек, формой напоминающий черепок. Он упал на землю, которую, словно ковром, накрыло ровным взрывом всё тех же бирюзовых магических потоков, и тогда в пещере прозвучал звук, напоминающий множественный крик агонии. Взрыв моментально утих, оставляя после себя ужасающее эхо, но то пространство было абсолютно целым, и белокожему посчастливилось не попасть в смертельный эпицентр. в это время Клафф создал портал позади себя и запрыгнул в него. Выходной портал появился на втором уровне пещеры, на краю обрыва где из земли торчал большой камень для укрытия, значит Клафф осознанно выбрал данное место. Магический водоворот исчез, а чародей, заняв укрытие, выглянул из него, и Виктор заметил пистолет у него в руке. Он сделал три выстрела в белокожего, но не попал, заставляя его спрятаться за одним из сталактитов. Потеряв из виду врага, он нацелился в лежащего наёмника, но тот откатился назад к камню, за которым чародей до этого исцелял себя.

Пуля попала совсем рядом, но теперь Виктор находился вне поля зрения, спрятавшись за укрытием, тоже самое сделал и Клафф. Освещения рядом предостаточно для того, чтобы исключить появление белокожего из тени. Наконец наступила передышка.

***

— Фима, ты всё ещё в норме!? — прокричал другу Бракас.

— Уже подустал, — Фимало присел на один из камней, устало наблюдая за тем, как Яи и Бракас добивают оставшихся тварей, — но думаю на несколько заклинаний меня ещё хватит.

— Нет, ты и так уже полпещеры разнёс, — Яи убил очередного чёрного, не выпуская из виду последнюю тройку безглазых существ, — как нас до сих пор не засыпало — загадка. С этими мы и сами справимся.

Пещера и впрямь была завалена множеством камней, которые чародей обрушивал с потолка и отрывал от стен, давя ими существ, так долго, что практически истратил запас своей искры, который выдалось время немного восстановить. В какой-то момент твари перестали прибывать сюда, а значит догадка о том, что в том тоннеле находится лужа чёрной субстанции, оказалась неверной, иначе они были бы уже мертвы, не сумев сдержать натиск.

Но сейчас происходило, что-то невероятное, ведь наёмники пошли в контратаку на оставшихся существ, увидев возможность наконец-то пробиться к нужному тоннелю и поспешить на выручку своим товарищам. Озверевший Бракас с ходу отрубил безглазому монстру голову, и тот, упав на землю, начал рассыпаться в прах, а с остальными двумя покончил Яи, мастерски орудуя своим серебряным клинком. Чудовища, вооружённые клинками, не являлись достойными противниками для хорошего фехтовальщика, так как не обладали каким-либо боевым искусством, а вытягивали поединок лишь невероятной силой своих ударов и количеством, но сейчас, оставшись в меньшинстве, проиграли слишком быстро.

— Ну вот! — воскликнул Бракас, возводя секиру к верху, — Всё-таки эти твари умеют заканчиваться! Эй, колдун, идти можешь?

— Сомневаешься?

— Полудохлый фрюдер, которого мы разделывали в Ночном пути выглядел намного бодрее тебя.

— Хватит болтать, — сказал Яи, отправляясь к тоннелю, — нам нужно найти остальных, и валить отсюда. Кстати, я бы не был уверен, что мы перебили всех врагов.

— Но это факт, — ответил ему Бракас, — лично я больше никого не вижу!

Из тоннеля вновь донёсся шум, заставивший Яи моментально отбежать назад, приготовившись к встрече с новыми врагами. Оттуда вылезло мерзкое тёмное щупальце, издающее неприятные хлюпающие звуки. Своими размерами оно заполонило весь тоннель, которого явно не хватало для того, чтобы существо выбралось наружу. Каменная поверхность вокруг прохода треснула, монстр был очень силён и проламывал себе дорогу, чтобы наконец-то добраться до наёмников, и, в конце концов, тоннель обрушился, создавая гораздо большее отверстие. Тварь скинула с себя камни и окончательно пробралась в пещеру, возвышаясь практически до самого потолка, невозможно было понять где у неё конечности, тело и голова, так как она представляла собой четыре гигантских, зубастых по краям, щупальца, соединяющихся друг с другом, подобно звезде. Щупальца, словно ноги, взяли опору на землю и приподнялись вверх, и под ними, с середины туши, на тонкой мясистой нити свесилась гигантская голова, выпав из тела чудовища. Голова выглядела как человеческий череп, с остатками кусков плоти, и с живыми глазами, в общем, очень походило на то, что её срубили с трупа великана. Челюсть сильно свисала вниз с одного края, и вскоре изо рта этого монстра вылилось огромное количество какой-то чёрной рвоты, залившей добрую половину пещеры. Наёмники отбежали к тоннелю, чтобы не попасть под неизвестное вещество, а монстр замахнулся своим щупальцем, разбивая на мелкие кусочки камни в том месте, где только, что находились его жертвы.

— Всех перебили говоришь? — Яи обращался к Бракасу.

— Я так не говорил!

— Но ты это имел ввиду. Теперь будешь поменьше трепать языком!

Фимало возвёл руки вверх и обрушил огромный камень на монстра, но это не доставило ему какого-либо вреда. Огромная глыба просто упала на его тело и скатилась вниз.

— Бегите за Шилой, — сказал Яи остальным, — её и пацана долго нет, это не к добру.

— С чего им вообще было возвращаться? — сказал Бракас.

— Предчувствие у меня нехорошее, а оно меня никогда не подводило. У Фимы уже не осталось сил, после чрезмерного использования волшебства, а ты со своей секирой тут вряд ли справишься.

— Мы должны найти Виктора и Шимея, — запротестовал Фимало, — а они где-то там за этой тварью. Шила неплохо обращается с ножами, она сможет постоять за себя и защитить Марка, а вот наши ребята сейчас в настоящем аду.

— Я разберусь с этим кальмаром с головой в заднице, и сам отыщу их, а вы ищите выход наружу. От плакальщиков можно ускользнуть, а эти ребята нас по пещерам будут гонять до самого утра.

— Но ты же… — не успел договорить Фимало.

— Вам лучше не видеть того, что здесь произойдёт, — Яи был очень серьёзен, посмотрев на товарищей, — ты ведь понимаешь о чём я?

— Чёрт! — выругался Бракас, подталкивая чародея к тоннелю, — Уходим, Фима.

Наёмники скрылись в тоннеле, оставляя Яи один на один с омерзительной гигантской тварью, медленно перебирающей своими склизкими щупальцами, подходя всё ближе и ближе к наёмнику. Мёртвая голова не сводила своих глаз с Яи, которого это почему-то немного развеселило.

— Да уж, давненько я не использовал эту силу.

***

— Марк!!! — эхо от крика Бракаса разносилось по пещерам, наёмник стоял на коленях возле бездыханного тела мальчишки и наносил удары ему по груди, надеясь привести в чувство, — Вставай, чёртов антиец! Фима какого хрена ты уселся, помоги?!

— Он не дышит, Бракас, — с горечью ответил Фимало.

Некоторое время, пропетляв по тоннелям, они всё же вышли к тому месту, где нашли тела Шилы и Марка. Бракасу сорвало башню, когда он понял, что Марк мёртв, и уже целую минуту кричал на всю пещеру, делая мальчишке массаж сердца, но всё было без толку. Уставший Фимало лишь сидел возле стены, осознавая тот факт, что ничем не может помочь, даже если бы являлся целителем. Марк погиб, и это уже не исправить.

— Подними свою задницу и сделай хоть что-нибудь, сраный ты чародей!

— Что ты от меня хочешь?! — вспылил Фима, — Чтобы я его воскресил?! Уж извините, но я настолько никчёмный маг, что не обладаю такими привилегиями! Просто бесполезный балласт, который не обучен даже магии исцеления!

— Ты плакаться мне собрался?! Я не тот человек, который может поддержать или успокоить, могу лишь хорошенько врезать, чтобы ты пришёл в себя! Просто не сиди сложа руки и попытайся помочь!

— Чем, тупой ты леец?! Марк не дышит, он мёртв. Сердце Шилы ещё бьётся, но ей разбили маску, долго она не протянет! Это конец, Бракас! Это конец для них!

— Та чтоб тебя!

Бракас был в ярости, а слова Фимы только раскаляли его ещё больше, и когда наёмник встал на ноги, собираясь проучить чародея, то его остановило появление их друга. Шимей объявился в пещере, через тот же тоннель, непонятно как найдя дорогу в этом лабиринте, из-за его спины выглядывала Лайла, которую он удерживал, подхватив за ноги.

— Бракас, ты так орёшь, что слышно по всему подземелью, — сказал Шимей, после чего замолк, когда увидел два лежащих тела.

Он опустил Лайлу на землю, она, при виде окровавленных ног мальчишки, судорожно вздохнула, прикрыв рот рукой, и прижалась ближе к наёмнику. Бракас, поняв всю безнадёжность ситуации, сел рядом с Марком, не произнося ни слова.

— Что произошло? — спросил Шимей.

— Не уберегли, — с болью в голосе ответил Бракас, — чёрт возьми, мы же обещали довести его живым!

— Вы здесь откуда? — Фимало даже не посмотрел в сторону Шимея и Лайлы.

— Шли по верхним тоннелям, пока не услышали вас. Вы уверены, что они…

— Не держи нас за идиотов, — не дал ему договорить Фима, — мальчик мёртв, а она, — он указал на Шилу, — потеряла маску. Для лика это смертельно, долго не протянет.

— Вы так спокойно об этом говорите, — возмутилась Лайла, подойдя к телу лика, — вдруг её всё ещё можно спасти, и не ставить на ней жирную точку!

— Не трогай её, дурёха! — остановил её Бракас, — Это лик, посмотришь на лицо — погибнешь!

— А ведь Лайла права, — неожиданно заявил Шимей.

— Ты о чём? — поинтересовался Фимало.

— Ещё со времён войны с алькарами, я помню одного лика, которому разбили маску в бою. Он смог протянуть без неё целых десять дней, пока его собратья пытались отрастить её заново, но, увы, он умер. Возможно с тех пор они достигли определённого успеха в исцелении такого рода.

— Думаешь она протянет ещё не один день?

— Я уверен, что Декарн и Милона придумают, как спасти её. Главное успеть доставить в гильдию.

— А мальчик? — Лайла с надеждой посмотрела на наёмника.

Шимей подошёл к телу Марка, приложив пальцы к его шее, после чего помотал головой, подтверждая его смерть. Лайла не сдержала слёз.

— Он ведь ненамного старше меня, — сказала она.

— Всё! — воскликнул Бракас, поднявшись на ноги, — Нужно убираться из этих проклятых пещер, больше никто не умрёт!

— И бросить остальных? — возмутился Фимало.

— Яи дал нам шанс! — сказал Бракас, — Он задержит этих тварей, пока мы не уйдём отсюда! Соберись, колдун, сейчас нам нужны твои фокусы! Без невидимости нам через плакальщиков не пройти!

— Хороший план, — подтвердил Шимей, — плакальщики всегда ориентируются на страх, но если никто его не излучает, то единственное на что они могут рассчитывать — это зрение. У нас получится проскочить мимо них и найти укрытие подальше отсюда.

— А как же Виктор? — спросила Лайла.

— Ты сама слышала, что он сказал. Виктор, как и Яи даст нам шанс, отвлекая внимание врагов.

— За него не переживай, мелкая, — Бракас попытался сказать это как можно добрее, но у него это плохо получалось, — если чистильщики ОГМ не смогли убить его за столько лет, то никто не сможет.

— Фима, всё хорошо? — Шимей обратился к унывающему чародею.

— Да…, — ответил он, поднимаясь на ноги, — я готов. Но тело Марка мы тут не бросим.

— Я понесу его, — Шимейвзял труп мальчишки, перевешивая его через плечо, — Бракас, на тебе Шила. Лайла, держись рядом со мной и не отставай.

— Замотай Шиле лицо, — чародей уже начал создавать пелену невидимости, — даже в таком состоянии она продолжает быть смертельно опасной.

***

Затишье слишком затянулось, никто из троих не решался действовать первым, тем более учитывая то, что антиец обзавёлся стрелковым оружием. Виктор прижался к камню плотнее и, лёжа, смотрел на большую сквозную дыру у себя в ступне, которая теперь вряд ли зарастёт в скором времени. Будь он обычным человеком, то уже сошёл бы с ума от жуткой боли, но пока можно было терпеть и ждать дальнейших событий.

— Мушкет с несколькими зарядами? — в пещере прозвучал голос белокожего, — Значит ты антиец. Даже не думал встретить вас так далеко от засушливого куска земли, который вы с гордостью называете домом.

— Всякое бывает, — где-то сверху ответил Клафф, — но вот ты, явно, не из этого мира. Попал в Звёздный Вихрь, как и многие другие?

— Интересное предположение, — усмехнулся он в ответ.

— Значит мои наблюдения были верны, — вмешался в разговор Виктор, обращаясь к антийцу, — тогда, против хадралов, ты использовал магию смерти, как и сейчас. Лик смерти — очень сложное заклинание, но тебе удалось его создать. С каких пор антийских чародеев стали обучать этому?

— Я уже сказал, что бывает всякое. Считай, что я исключение из правил, на фоне всех антийских чародеев.

— Исключение говоришь? Заклинания исцеления, магия смерти, блокирование собственной искры на протяжении продолжительного времени. Нормальное такое исключение, так не бывает.

— Сказал тот, на кого не действует ни одно заклинание.

— Вот значит, что? — вновь заговорил белокожий, — Теперь понятно почему я не смог тебя убить. Здесь собрались интересные экземпляры, в живых вас оставлять точно не стоит.

— Глор Всемогущий, — вздохнул Виктор, — ты всё время болтаешь о том, что нас нельзя оставлять в живых и вскоре мы умрём, а в итоге, точно также, прячешься, не решаясь сделать первый шаг.

— Думаешь меня спровоцировать? Не стоит смотреть свысока, один раз застав меня врасплох, червь! Я никогда не бросаю слов на ветер. Ты, наёмник и ты, антиец, умрёте, а вслед за вами ваши жалкие королевства!

— Ничего себе ты замахнулся, — усмехнулся наёмник, — я-то думал, что обычный психопат из тёмной гильдии. Чем тебе не угодило Княжество, почему ты так пытаешься его погубить?

— Это не ваша земля, и добровольно вы её не вернёте, поэтому приходится действовать крайне радикально. Не скажу, что это не приносит мне удовольствие.

— Ну как скажешь. Кстати, антиец, тебя ведь Клафф зовут? Раз уж всё равно кто-то из нас умрёт, может откроешь ответ на вопрос, не дающий мне покоя. Как ты смог управлять плакальщиками?

— Плакальщиками нельзя управлять, — сказал Клафф, — можно лишь отправить их по ложному следу, при помощи магии, создавая то, что они жаждут больше всего.

— Страх, — догадался наёмник, — ты воссоздал настолько сильный страх при помощи волшебства? Ты не перестаешь меня удивлять, от самых Рассветных высот.

— Сочту это за похвалу.

— Это и имелось ввиду, — Виктор понимал, что с такой ногой он вряд ли выйдет победителем, так что нужно тянуть время, — Слушай, белозадый, раз уж ты у нас такой всесильный и мудрый в вопросе знания этих пещер, не прольёшь свет на то, что это за символы на стенах?

— Не суй свой нос туда, куда не следует! — жёстко ответил белокожий.

— Какой же ты всё-таки злой! — помотал головой наёмник, — Бери пример с антийца, вежлив, рассудителен, но самое главное молчаливый.

— Я просто ищу, — сказал Клафф.

— Ищешь что? — поинтересовался белокожий.

— Место, где ты спрятался.

Синий светящийся комок влетел в верхнюю часть пещеры, разносясь по всему потолку тонкой волной, срезающей все висящие сталактиты. Острые каменные глыбы, подобно дождю, посыпались вниз, вынуждая всех покинуть укрытия. Краем глаз Виктор заметил выскочившего из-за камней белокожего, уклоняющегося от падающего объекта, и бегущего к ближайшей тени, чтобы вновь исчезнуть в ней, а сам наёмник вскочил на ноги и отпрыгнул на более-менее безопасную область. Пробитую ступню пронзила сильная боль, и он не устоял, упав на одно колено, после чего перекатился в сторону, спасаясь от большого летящего сталактита. Клафф выстрелил, но наёмник залёг за упавший сверху камень, по которому скользнула пуля, и в этот момент он смог разглядеть, как белокожий появился позади антийца, выставив копьё вперёд для атаки.

Копейщик почти добрался до него, но внезапно под ногами что-то сверкнуло, и он застыл на месте, пытаясь высвободить свою ногу из магической ловушки. Услышав его, Клафф развернулся, чтобы застрелить, но белокожий взмахнул копьём, выбивая пистолет из рук, и антиец незамедлительно спрыгнул вниз, создавая в полёте какое-то заклинание, или просто приводя в действие уже имеющиеся, что подтвердилось, когда область под ногами белокожего засветилась ещё больше. Тот не стал медлить и своим копьём разбил каменную поверхность, что удерживала его, и спрыгнул вслед за антийцем, буквально за секунду, как вверху произошёл взрыв молнии, своим грохотом оглушив всех присутствующих.

Медлить нельзя, белокожий потерял бдительность, и Виктор, перехватив свой меч обеими руками, хромая, направлялся к нему. Слишком поздно, он уже стоял на ногах и увидел наёмника, поэтому в момент отбил удар рунного клинка, в который раз сходясь с синеглазым в схватке. Положение заведомо проигрышное, ведь Виктор не только не мог устойчиво стоять на обеих нога и ловко перемещаться, но ещё и пробитое плечо давало о себе знать при каждом новом ударе. Белокожий же наоборот оставался слишком быстр, а сила с которой он атаковал моментально могла повалить с ног любого княжеского гвардейца, так что Виктор слишком погорячился, когда решил вновь схлестнуться с ним. Удивительным также было и то, что противника совершенно не беспокоили раны на ногах и плече, которые наёмник нанёс ему в прошлый раз. Поистине, это один из самых грозных противников с которым синеглазому приходилось сталкиваться.

Не прошло и полминуты, а поединок перешёл в обычное уклонение от атак стального копья, и постоянное притеснение наёмника, который уже дважды чуть не упал на землю, что неминуемо привело бы к смерти. Противник очень быстро закрутил своё оружие над головой, приближаясь к хромающему Виктору, но тот ловко вытянул меч вверх, останавливая его, после чего оба они скрестили оружие, пытаясь оттолкнуть друг друга.

— Чёрт! — где-то в стороне выругался Клафф, ожидающий момента для того, чтобы одним ударом покончить сразу с двумя врагами.

Его взгляд направлен наверх, в тот самый тоннель, из которого они с Виктором упали сюда. Он чем-то обеспокоен. Скорее всего, антиец почувствовал что-то, там, где сейчас находились Марк и Шила, поэтому чародей вытянул свою руку в сторону и закрыл глаза, вспоминая то самое место, синхронизируя портал. Магический водоворот загорелся рядом с ним, и Клафф ушёл с места схватки, отправляясь за мальчишкой, чего Виктор не мог ему позволить. Приложив все усилия, наёмник оттолкнул от себя белокожего, и когда тот снова замахнулся копьём, вновь отбил мечом его атаку и, совершенно внезапно для противника, нанёс ему мощный апперкот в челюсть, выбивая из равновесия. Медлить нельзя, и Виктор, разбежавшись, одним прыжком запрыгнул в портал, прямо перед его закрытием.

Снова оказавшись в той самой пещере, откуда они свались в пропасть, его уже поджидал Клафф, и наёмник с ходу наткнулся животом на нож. Стиснув зубы, он выронил свой меч и схватился за рукоять вражеского оружия, чтобы вытащить его, но чародей не поддавался, просовывая лезвие всё глубже, и, в добавок к этому, телекинезом поднял с земли камень, упирая его в спину наёмнику, наталкивая на нож сильнее. Виктор не сдавался, попытался ударить мага головой, но тот одной рукой уперся ему в раненое плечо, держа на безопасном расстоянии, а когда нож почти удалось вытащить, то он прокрутил его в ране, сводя наёмника с ума от боли.

Виктор взревел ещё сильнее, но в конце концов отпустил нож, давая ему полностью войти в живот, Клафф не ожидал такого решения. Руны меча засияли, когда он вернулся в руку своего хозяина, и наёмник, прижавшись к магу ближе, размахнулся и возил остриё ему в ногу, а после потянул на себя, оставляя рубленную рану. Теперь настала очередь Клаффа кричать от боли. Он потерял равновесие и упал, но Виктор подхватил его за плечо и рукоятью меча ударил несколько раз по лицу, оставляя кровавые следы. Это окончательно выбило антийца из колеи, а, в следующий момент, Виктор выдернул нож из своего живота и вонзил ему в тоже самое место. Чародей уперся спиной в стену и сполз по ней вниз, не в силах больше стоять на ногах, как и наёмник, рухнувший рядом. Кровь хлестала из его живота, но вскоре должна остановиться. Рана смертельная, но не для его организма, хотя ещё чуть-чуть и ему точно был бы конец, если бы антиец догадался ударить в сердце.

— Шах и мат, — судорожно хватая ртом воздух, сказал Виктор.

Оглянувшись по сторонам, он увидел то, что Марка и Шилы здесь больше нет. Их кто-то увёл отсюда, и надо надеяться, что это были друзья. Поединок окончен, оба противника сидели рядом, истекая кровью, и внезапно антиец сунул руку себе в куртку, собираясь что-то достать. Виктор среагировал моментально, схватил его руку и вырвал из неё заряженный кристалл клафира, который он, судя по всему, собирался подорвать.

— Не наигрался ещё? — наёмник встал на колени, подползая ближе к врагу и начал копаться у него под курткой, чтобы изъять всё оружие, — Что у тебя тут ещё в запасе?

Во внутреннем кармане нашлись несколько патронов с наконечниками из ночного стекла и очень маленький ножик, а также круглый кулон на грязной верёвочке, спрятанный под рубахой. Он сорвал его, ведь не стоит исключать вероятности того, что это очередная магическая вещица, но этим вызвал гнев у чародея.

— Отдай! — громко простонал он, хватая Виктора за руку, — Это не твоё!

— Заткнись.

Наёмник с трудом поднялся и оттолкнул его ногой, окончательно вырывая из рук кулон, но Клафф не угомонился, пытался отнять свою вещь, однако острый приступ боли в пробитом животе заставил его остановиться. Оказавшись в руке Виктора, эта штуковина больше не являлась опасной, но на первый взгляд она и не была волшебной. Немного изучив кулон, стало заметно, что он открывается, и внутри, на двух его сторонах, оказались очень чёткие портреты. Он знал, как назывались эти чёрно-белые рисунки. Это были фотографии — антийское изобретение, позволяющее при помощи лучей света, высвечивали на бумаге изображение таким, каким его может видеть человек. На этих двух фотографиях запечатлена молодая улыбающаяся девушка, увидев которую Виктор немного удивился.

— Девушка с Челока, — произнёс он, — почему ты носишь это с собой?

— Отдай! — не успокаивался Клафф.

— Ты ещё смеешь у меня что-то требовать?! — не выдержал Виктор, схватив свой меч, и приставил его к горлу чародея.

Наконец он смог увидеть, как антиец злится, и больше не раздражает своим безэмоциональным видом. Клафф стиснул зубы и смотрел на Виктора с неподдельной ненавистью, упёршись своим горлом в конец клинка. По шее пошла небольшая струйка крови, вся злоба ушла с лица антийца, так же внезапно, как и пришла, и он просто бессильно осел возле стены, опуская голову вниз. Он сдался, и был готов принять свою участь. Виктор понимал, что нельзя оставлять его в живых, и занёс меч для удара.

— Я не могу умереть сейчас, — очень тихо пробубнил Клафф, и Виктор остановился.

— Чего? — спросил наёмник.

— Ничего, — отмахнулся он, — делай, что должен.

Он сидел напротив него, беспомощный, побеждённый, истекал кровью, тот самый человек, который чуть было не убил его и его друзей несколько раз, пытался забрать Марка в Ант, и не весть, что сделал с Шилой. Стоит только взмахнуть мечом и больше никаких проблем этот подонок не доставит. Чёрт бы его побрал, почему он произнёс эти слова? Что-то останавливало наёмника, он не желал убивать его прямо сейчас, не выслушав чародея.

— Что ты имел ввиду?

— Это уже не важно… Просто убей и всё, пощады я просить не буду. Но верни мне мой кулон.

Виктор вновь посмотрел на фотографии девушки, которые так сильно желал вернуть антиец. Ясное дело, она дорога ему, презренному антийскому чародею, которым запрещено иметь какие-либо отношения, не говоря уже о семье. Он — обыкновенная собственность армии, инструмент для убийства и боевых действий, не обладающий собственной волей.

— Прежде, чем ты умрёшь, скажи, ради чего это всё? Зачем ты здесь? За что ты сражался?

Он не торопился с ответом, раздумывал некоторое время, отвечать ему или нет, но всё же заговорил.

— Ради той страны, о которой все давно забыли, ради народа, который все ненавидят. А вот ради чего или ради кого ты? Просто добей меня, ведь моя жизнь не стоит ни гроша… У себя дома я — презренный чародей, само существование которого считается сродни проклятию. Здесь — ты, презренный убийца, гонимый всеми и отовсюду. Теперь ответь, зачем мы вообще за что-то сражаемся? Уж точно не ради признания.

— У меня есть свои причины.

— Они есть у каждого, жаль, что понять их могут не все. В пустыне ты встретил совершенно незнакомого тебе мальчишку. Антийца, сбежавшего со своей страны, которую вы все на дух не переносите, и при этом забрал его с собой, взял под свою защиту и даже рисковал собственной жизнью, чтобы защитить его. Знаешь, как поступили прошлые его защитнички? Сбросили за борт, когда мы обещали сохранить им жизнь. Кто согласится рисковать жизнью ради антийца? Никто… Но только не ваша шайка, почему?

— Потому что я поступаю так, как считаю нужным. Это правильно! Правильно, когда пытаешься помочь кому-то кто в этом нуждается, тому, кто лишился всего и не знает куда ему идти, как ты уже выразился, гонимый всеми и отовсюду. Я побывал в шкуре мальчишки и знаю какого это. Неужели у антийского чародея, вроде тебя, была другая судьба? Но вместо этого ты, чёртов ублюдок, собирался преподнести его на блюдечке своим безумным генералам, которые, не моргнув и глазом, пустят его на убой!

— Ты поступил правильно, — кивнул Клафф, — я не отрицаю этого, и даже восхищаюсь. Но и я считал, что поступаю правильно. Возможно ты бы понял меня, наёмник… Причины сражаться у нас разные.

— Долбаный кретин.

Виктор вновь замахнулся своим мечом, но голос позади остановил его.

— Виктор, нет!

Повернув голову, он увидел Яи, стоящего возле тоннеля, у него были тёмные круги под глазами, да и выглядел он довольно истощённым. Его меч находился в ножнах, значит опасности нет. Но почему наёмник был один?

— Яи? Где остальные?

— Если они пришли сюда, то должны быть уже далеко, — он посмотрел наружу через дыру, откуда доносился плачь полупризраков, — нам тоже нужно уходить, чтобы догнать их. Пошли.

— Дай мне секунду…

— Не надо, Виктор, он побеждён, истекает кровью. Планировал убить, так нужно было убивать в бою, а не болтать с ним столько времени.

— И долго ты тут простоял?

— Достаточно, — ответил Яи, протягивая ему руку, — у тебя сильные раны, я помогу тебе идти…

— Да как ты не понимаешь! Этот ублюдок, — он указал мечом на Клаффа, — преследует нас от самой пустыни, погубил целый корабль с командой, а ведь они были славными ребятами, убил всех родных Марка и чуть не прикончил его самого! Ты думаешь он угомонится?! Да мы, блин, перебили всех его людей у Рассветных высот, а он всё равно здесь перед нами! Это грёбаная надоедливая муха, со своими помешанными убеждениями о том, что он всё делает правильно! Я уже понял, что он не успокоится, пока не добьётся своего… Его нужно убить, Яи.

— И что дальше? — спокойно спросил Яи, — Плюс одна жертва в твоём списке? Ты видишь перед собой врага, которому непременно нужно перерезать глотку, но я вижу совершенно другое. Слушая его, ты даже не смог понять антийца, или же смог, но не хочешь думать об этом.

— Иногда, ты несёшь бред, гораздо хуже старика. Извини, Яи, но я не могу спустить ему всё с рук.

— Виктор, не стоит становиться тем, кем тебя все считают.

Он вновь остановился, не находя в себе сил убить антийца. Тот лишь сидел и смиренно смотрел вниз, ожидая, когда же всё закончится. И откуда только взялся этот Яи со своими нравоучениями, которыми он пичкает его с самого детства? Ведь так было всегда, постоянно, он объявлялся внезапно, вклинивался в его жизнь, в те моменты, когда Виктор сбивался с пути, после чего так же внезапно исчезал, вновь предоставляя мальчика суровым реалиям этой жизни. Винить его было нельзя, кто знает кем бы вырос Виктор без такого непутёвого опекуна, ставшего ему кем-то вроде старшего брата. Когда Яи присоседился к гильдии, то в глубине души парень был очень рад, что теперь он никуда не исчезнет, но никогда не показывал своих чувств. Яи продолжал надоедливо наставлять, а иногда и отчитывать его, и приходилось отдавать отчёт о том, что тот был прав в любой ситуации. Однажды Виктор решил послать «старшего братишку» куда подальше, в итоге это чуть не свело его в могилу.

Даже сейчас, Виктор раздумывал над словами друга, не желая слушаться только из вредности, но вновь стоило признать, что он прав. Сколько крови наёмник пролил за всё время, не только убийц, но и невинных? Антиец — это лишь очередная жертва в его списке. Чтобы вырваться из этого круга, нужно начать прямо сейчас, не ища никаких аргументов против. Силён не тот, кто может убить врага, силён тот, кто может понять его и пощадить, вот что он имел ввиду. Казалось бы, нужно просто опустить свой меч, чего тут сложного? Однако это не так. Но всё же наёмник будет силён в этом плане. Виктор медленно засунул свой меч в ножны на своей спине, под удивлённый взгляд антийца, после чего бросил ему кулон.

— Увижу ещё раз — убью, — сказал ему Виктор, — клянусь всем чем только можно! Я тебя прикончу, и пощады больше не жди.

Развернувшись он отправился к Яи, не устояв на ногах, и чуть не упал, но тот поймал его, положив его руку себе на плечи, после чего оба покинули пещеру, уходя наружу под опасное ночное небо.

Клафф остался один в тёмной пещере, но при этом живой. Некоторое время он всё задавался вопросом «Почему наёмник оставил его в живых?», но всё никак не мог дать однозначного ответа. Будь он на его месте, синеглазый уже был бы мёртв. Сожалел бы он об этом? Да, однозначно. Высшая цель всегда требует жертв, многих жертв, именно так он всегда говорил себе, каждый раз, когда приходилось марать свои руки многие годы, редко сожалея о чём-то. Но сейчас, лёжа в этой пещере, раненый и обессиленный он наконец смог признаться, что устал от всего. Неужели этот момент — это есть весь тот отдых, который он заслужил за столько лет? Негусто, но жаловаться не приходится.

Нож всё также торчал из живота, стоит высунуть и смерть от кровотечения наступит быстро, так что необходимо быстрее исцелить себя. Он даже не заметил откуда появился белокожий, наверное, вновь вышел из тени, как проделывал это внизу. Озлобленный враг остановился напротив лежащего антийца, одаривая его презрительным взглядом.

— Поздно я тебя нашёл, — сказал он, — где синеглазый?

— Уже не догонишь, — ответил Клафф.

Он скривился, обнажив гнилые зубы, его лицо застыло в озлобленной гримасе. Гневно пнув рядом лежащий камень, он вновь уставился на Клаффа, вытягивая вперёд свою раскрытую ладонь.

— Стоит признать — они меня обыграли, однако, просто так я не уйду, прикончу хоты бы тебя, антиец.

Клафф кивнул и сунул руку в карман, доставая оттуда маленький фиолетовый кристалл. Он демонстративно подкинул его на ладони, после чего бросил белокожему.

— Лови, — сказал он.

Белокожий поймал маленький кристалл своей протянутой рукой и, в недоумении, посмотрел на него.

— Что это? — спросил он.

После этого, Клафф щёлкнул пальцами, и кристалл разорвался, образуя небольшой взрыв молнии, который, объяв белокожего своими извивающимися нитями, отбросил его в сторону. Враг вскрикнул и с большой скоростью отлетел к пропасти, отправляясь обратно в нижнюю пещеру. Посмотрев наружу, чародей смог в ночи разглядеть вершину соседнего холма, на котором точно найдётся укрытие между камней, где он сможет излечить себя и дождаться утра. Создав телепорт слева от себя, Клафф смог встань на четвереньки и заползти в него, уходя прочь из этих пещер.

10 глава

«Гильдия»

Было очень темно и жутко холодно, но никакого дискомфорта не ощущалось. Ещё бы, как холод вообще может навредить мертвецу? Но всё-таки ощущение очень странное, все чувства: обоняние, слух, вкус и, даже, эмоции, они вроде бы имелись, но не считались за что-то важное. Стали настолько безразличными, как будто были чем-то чуждым и отстранённым. Была лишь пустота. Ничем непримечательная пустота, не несущая в себе ни боли, ни каких-либо других страданий. Здесь можно чувствовать себя спокойно. Вот она значит какая, загробная жизнь, в существование которой он никогда не верил. Безмятежная тихая смерть, без каких-либо обещанных верой небесных садов и белоснежных чертогов, где можно провести целую вечность. Нет, обычная пустота, которая гораздо больше по душе, чем что-либо ещё. Здесь нет суеты, проблем, даже самой смерти, и не нужно испытывать никаких страданий и боли, просто наслаждаться этим вечным покоем.

До жути знакомый плач, нарушил этот самый покой. Звук, вводящий его в ужас при жизни, но только не здесь, ведь сейчас он звучал так, что разбудил в мальчишке странные тёплые чувства, единственные которые он смог ощутить в этом месте. Откуда звучит плач, ведь вокруг лишь пустота? Но он слышал его слишком отчётливо, это не происходило в его голове, так быть может нет никакой пустоты? Точно! Мальчишка просто лежал с закрытыми глазами, наслаждаясь приятным покоем, который настолько сильно поглотил его изнутри, что он даже не чувствовал своего тела. Слишком странное состояние при котором нельзя почувствовать даже собственные веки. Нужно просто поднять их, но стоит ли? Хуже уже не будет, что может быть хуже смерти? Мертвецу бояться нечего. Открыв глаза, перед собой он увидел плакальщика, уложившего свою голову на лапы и тихо плачущего лёжа на земле. При взгляде на него мальчишка сразу пришёл в себя, быстро отползая назад не от страха, а скорее просто рефлекторно. Он совершенно не боялся полупризрака. Тот не реагировал на мальчишку, а просто продолжал лежать и хныкать очень нехарактерно для плакальщиков, и ему, почему-то, стало очень жаль существо. Марк по-прежнему не мог почувствовать собственное тело.

Сзади кто-то захихикал, он повернулся и увидел знакомую бледнолицую худощавую девушку с яркими голубыми глазами и потрёпанными тёмными волосами. Она сидела рядом, обхватив руками ноги, согнутые в коленях и с еле заметной улыбкой смотрела на него своими уставшими глазами.

— Марк, неужели ты до сих пор продолжаешь его бояться? — обратилась она к мальчишке.

— Это тот самый, — сказал Марк, — это он убил меня!

— Тебя никто не может убить, дурачок, это просто невозможно. Ты искренне верил в то, что призраки не проявляют к тебе никакого интереса, и не представляют для тебя никакой опасности. Так ответь мне, Марк, почему этот бедолага так повёл себя, от одного твоего прикосновения?

Он вновь посмотрел на мирно лежащего плакальщика, не понимая какого ответа ждёт от него женщина. В странном месте, в котором они находились, не светило ни солнце, ни луна, было лишь мрачное бледно-синее небо, постоянно переливающееся однотипными цветами, намекая на своё магическое происхождение. Земля представляла из себя тёмно-серый песок, покрывающий собой неровный ландшафт, из которого повсюду торчали огромные каменные глыбы чёрного цвета, со множеством заострённых, словно копья, концом. Можно предположить, что это место, явно, не принадлежит Междумирью.

— Что это за место? — спросил Марк.

— Не нужно игнорировать мои вопросы, — заявила она, после чего поднялась на ноги и подошла к плакальщику, её изорванная мантия оставляла за собой в воздухе чёрный туманный след, — спрашиваю ещё раз, почему он напал на тебя?

— Да кто ты такая?! Что тебе от меня нужно?!

— Посмотри в его глаза, — девушка взяла руками голову плакальщика и, приподняв, направила на Марка, — скажи, что ты видишь?

— Я не знаю, отстань от меня!

— Смотри! — жёстко потребовала она.

— Хватит, я ничего не…

Он замолк на полуслове, решив-таки посмотреть в пустые глазницы полупризрака, где он и впрямь увидел нечто странное, нечто необъяснимое. Лазурные слёзы медленно стекали из них, а Марк продолжал всматриваться туда, не понимая, что это может быть. Складывалось такое ощущение, что там, за этими глазницами, творилось странное, другой мир, из которого постоянно лились эти самые слёзы. Оттуда сильно веяло смертью. Непонятно как он видел и чувствовал, на первый взгляд это лишь пустые отверстия в призрачном черепе, но в этот момент в Марке просыпалась некая скрытая сила, позволяющая ощутить всё это необъяснимое. На него накотила буря различных эмоций, которых он не ощущал за всё время нахождения в этом месте. Оторваться невозможно, но он не хотел смотреть дальше, страха не было, что-то просто заставляло его.

— Что это такое? — спросил Марк.

— Вот видишь, — сказала девушка, — ты почувствовал, увидел. Не нужно спрашивать у меня, ведь только ты способен дать ответ, и больше никто… Только ты, Марк.

— Пожалуйста, отпусти его, — голос мальчишки начал дрожать, — я не могу больше выносить этого.

На удивление, она послушалась и положила голову плакальщика обратно на его лапы, оставляя плакать дальше, после чего подошла к Марку и, присев, положила руки ему на плечи.

— Ты ошибался, когда считал, что они не проявляют к тебе никакого интереса. Наоборот, ты самая главная ценность для них в этом мире, ты — всё, что у них есть, — она вновь поднялась, протягивая мальчишке руку, — пошли прогуляемся, у нас есть ещё немного времени.

Некоторое время он раздумывал, не решаясь до неё дотронуться, но, что будет если отказаться? Просто остаться сидеть здесь, рядом с призраком, который его же и убил? Или пойти в неизвестном направлении этого загадочного места, бесцельно бродя по серой пустыне? Нужны ответы на вопросы, и эта девушка — та, кто сможет предоставить их, так что Марк взял её холодную руку, поднимаясь на ноги. Она была такого же роста, как и он, невысокая, если учитывать то, что парень никогда в этом плане не отличался. Девушка обхватила его руку и, медленно, они отправились прочь от страдающего плакальщика. Последний раз взглянув на своего убийцу, Марк осознал, как ему жаль существо и всем сердцем желал облегчить его страдания, не понимая почему он испытывает такие чувства к тем, кто сродни проклятию обрушиваются по ночам на их мир уже более пятисот лет.

Здесь нет ветра, нет никаких звуков, кроме лёгкого гудения, исходящего от тёмного неба, был лишь тот самый безобидный холод, который Марк чувствует с того самого момента, как очнулся здесь. Они поднялись на вершину большого бархана из которого торчали шипы одной из чёрных скал, при близком просмотре, состоявшие из множества очень тонких каменных слоёв, мозаикой собираясь в одну большую громадину. Стоял странный тёмный туман, обеспечивающий видимость далеко вперёд, а после плотной стеной скрывал всё, что было дальше, и там, вдали, Марк заметил что-то наподобие высокой башни, издающей холодное голубое свечение, с трудом различимое в том тумане.

— Может скажешь, что это за место? Здесь я ничего не чувствую, все эмоции, как будто пропали. Холодно, но мне на это всё равно. Лишь тот плакальщик смог разбудить во мне что-т… — внезапно он замолчал, не договорив, то что хотел, после чего спросил, — Это загробный мир, да?

— Мыслишь в верном направлении, Марк, но нет, это не загробный мир. Это скорее тюрьма, в которую со временем превратилось данное место, и я её узник, как все, кто здесь находится. Кроме тебя.

— Кто все? Я никого здесь больше не вижу.

— Давай я покажу тебе моё любимое зрелище. Видишь там, внизу?

Стоя на бархане, она указала пальцем вниз, туда где кроме песка ничего не было, но посмотрев ещё немного, на том месте, прямо в воздухе, начали возникать множественные силуэты, закованных в доспехи воинов, сражающихся друг с другом. Битва проходила между двумя небольшими фортами, построенными в форме кольца, с которых лучники выпускали в друг друга целые ливни стрел, поддерживая своих товарищей, что вели боевые действия на земле. Те, что справа, облачены в светлые доспехи, те, что слева, в тёмные. Творился сущий хаос, сотни солдат убивали друг друга, снаряды от катапульт раздавливали их и рушили крепость врага. Зрелище и впрямь пугающее, но странным было то, что в округе по-прежнему стояла тишина, а сражение казалось обычной иллюзией.

— Скоро будет мой любимый момент, — улыбнулась девушка.

Так они простояли ещё несколько минут, наблюдая за битвой, пока в живых не осталось всего два воина. Двое врагов сошлись в финальной схватке, и вот настал момент, когда тот, что в светлых доспехах, пронзил своего противника мечом. Поверженный воин повис на победителе и, когда уже, казалось бы, всё закончилось, он выхватил нож со своего пояса и вонзил светлому в спину. Оба они упали на колени, погибнув в объятиях друг друга, и теперь уже точно можно объявлять о конце сражения. Никого не осталось в живых, воины поубивали друг друга и разрушили крепости. И вот в какой-то момент, все трупы начали подниматься, а каменные обломки сооружений возвращались на свои места, восстанавливая крепости. Обессиленные солдаты медленно шли к зданиям, кто-то поднимал свои отрубленные конечности, отсечённые головы, и, разочаровавшись исходом сражения, просто ушли прочь.

— И так уже более трёхсот лет, — сказала она, — исход один и тот же, как бы они не старались, двое выживших всегда убивают друг друга.

— Зачем они сражаются?

— Думаешь они помнят причину? Им хватает того, что друг друга убивали их предки, а всё остальное неважно. Как я и сказала, все в этом месте узники, и эти воины обречены вечно сражаться друг с другом в битве, в которой никогда не будет победителей.

— Неужели их это устраивает? Почему просто не заключить мир? Почему не попытаться поговорить друг с другом, чтобы остановить бессмысленное кровопролитие?

— Видишь, ты это понимаешь, несмотря на то, что ты антиец. Именно так они бы смогли избавиться от своего проклятия, жаль, что все в этом мире разные, что мешает приходить к общей точке зрения. Но как я и сказала — это тюрьма, а они не ведают, что творят, и сейчас не разумнее плакальщиков, бесцельно бродящих по просторам Междумирья. Но бесцельно ли? Сменим обстановку.

Песок поднялся и закружился вокруг их, скрывая из виду, но через пару секунд вновь упал на землю, и они оказались в другом месте, посреди серой пустыни, в непосредственной близости от светящейся башни. Она находилась недалеко, в полукилометре от них, состояла из всё того-же чёрного камня, возвышаясь вверх на пару сотен метров, и от её вершины тянулись многочисленные магические светящиеся голубые потоки, разливаясь по поверхности неба. Посередине башни, от земли и до самого верха, шёл огромный узкий тоннель, из-за которого всё сооружение чем-то напоминало врата, из них и исходило это самое свечение, что Марк заметил до этого.

Справа от них отчётливо слышались звуки, как кто-то копает песок, и там действительно оказалось множество ям, в которых сидели необычные существа, представляющих собой чёрные силуэты. Тот, что находился ближе всего, судорожно рыл песок руками, выкидывая его из ямы, делал это с большой скоростью, на которую не был бы способен простой человек. Он не издавал ни звука, но и без этого ясно, что ему страшно, а песок в конце концов засыпался обратно, сводя все усилия существа на нет. Несколько других делали тоже самое, однако двое таких чёрных призрака уже сильно истощились, но всё равно продолжали копать лёжа, одной рукой. Наблюдая за ними, девушка слегка улыбнулась.

— Глупцы, — сказала она, — и на что только надеются?

— Кто они? — спросил Марк.

— Так бывает, когда кто-то, наподобие тех воинов, наконец-то приходит в себя. Представь их чувства, когда они осознают где находятся. Но это происходит здесь довольно редко, и эти немногие, — она кивнула в сторону чёрных копателей, — лишь исключения. В конце концов, итог всегда один и тот же. Давай поднимемся выше.

Пройдя чуть дальше, они забрались на очередной бархан, с которого открывался отличный вид на башню и её окрестности. Издалека, с тумана, к башне тянулась длинная светящаяся цепь голубых движущихся объектов, пропадающих в её вратах, и каждый раз магические потоки, соединяющие сооружение с небом, начинали пульсировать ещё больше. Марк смотрел на это завораживающее зрелище, понимая, что видит перед собой.

— Плакальщики, — произнёс он, — отсюда они попадают в наш мир?

— Верно, — подтвердила девушка, — вынуждены возвращаться каждый раз.

— Они не плачут, — заметил он, — и почему тот, который меня убил не рядом с ними?

— Как же у тебя много вопросов, — покачала головой спутница, — они плачут, но не так сильно, как в Междумирье. Что касается того плакальщика, скажем так, ты его освободил. Извини, дорогой, я не могу рассказать тебе всё и сразу.

— Почему? Зачем тогда вообще всё это нужно? Что тебе от меня надо, и кто ты такая?

— Как я уже говорила, я просто узница, и не желаю тебе зла, Марк, по крайней мере пока что. Ты даже не представляешь, как долго я ждала встречи такой, как эта, и честно сказать не огорчена. Мы продвинулись с тобой гораздо дальше чем ожидалось, но времени совсем мало. Мир расслаивается, грядёт нечто страшное, поэтому нужно ускорить процесс твоего обучения.

— Какого обучения? Пожалуйста, расскажи мне всё и перестань уже мучать!

— Извини, — опустила она глаза, — я не могу. Слишком рано, мы можем всё испортить. Однажды ты поймёшь… Надеюсь на это. Тебе пора возвращаться, я уже слишком долго держу тебя здесь.

***

Первое, что он почувствовал — это сильная боль в ногах, о которой уже успел забыть в том странном месте. Был ли это сон? Нет, всё выглядело слишком реальным, он был там всего секунду назад, и внезапно оказался здесь. Нечем дышать, жуткая усталость накатила на мальчишку с огромной силой, искра, также, как и в прошлый раз, покалывала, и магические потоки в теле не ощущались, точнее их было ужасно мало, но постепенно они восстанавливались, хотя и очень медленно. Ничего не видно, голова чем-то укутана, нужно снять чёртову тряпку, пока не задохнулся окончательно, но тело настолько ослабло, что с трудом удалось поднять руку. Только бы не потерять сознание. Мальчишка был на пределе.

Спустя минуту безуспешных попыток, он всё-таки согнул свою руку в локте, высовывая наружу из-под какого-то одеяла и, наконец, убрал его с лица. Марк лежал на каменной поверхности, внутри неизвестной пещеры, недалеко от большого тоннеля с видом на ночное небо, а в стороне отчётливо слышался звук костра. Удалось повернуть голову, чтобы осмотреть происходящее, и он сразу же наткнулся взглядом на лежащее рядом тело, с перемотанной раненной рукой и, укутанной в плащ головой, судя по одежде, это была Шила. Выход из пещеры переливался пеленой невидимости заклинания, скрывающего всё внутри от лишних глаз снаружи, и, между Марком и выходом, вокруг костра сидели остальные наёмники. В глазах всё расплывалось, но мальчишка мог поклясться, что видел Бракаса с заплаканными глазами, печально всматривающегося в языки пламени. С другой стороны, подложив свёрнутую куртку под голову, лежал Виктор, он спал, вся его рубаха испачкана кровью, одна нога перемотана, а по праву руку от него, ближе к костру, спала девочка. Фимало тоже спал, лишь Яи, Шимей и Бракас несли ночной дозор, чтобы избежать вероятность какого-либо нападения на, чудом уцелевших, раскольников.

Нужно привлечь их внимание, пока он на это ещё способен, но не получалось даже открыть рот, настолько сильно был истощён Марк, после того, как антийский чародей вытянул из него искру. Но тогда почему он до сих пор жив? Мальчишка вспомнил слова худощавой девушки о том, что никто не может его убить. Сил хватило на то, чтобы издать тихий хрип, который само собой никто не услышал, но Яи, который хотел подкинуть что-то в огонь, внезапно замер. Наёмник медленно повернул голову и, в недоумении, посмотрел Марку в глаза, искренне не веря в то, что сейчас наблюдает.

— Марк, — сказал Яи, чем привлек внимание остальных.

Все удивлённо, и в какой-то степени испуганно, посмотрели на очнувшегося мальчишку, который был уже не в силах двигаться, и замерли. Бракас, побледнев, пнул спящего Фимало ногой, чародей проснулся и в этот момент, они подорвались со своих мест направляясь к ожившему пареньку. Его заметили — это главное, теперь то они смогут позаботиться о нём, и Марк, не дождавшись своих спутников, вновь закрыл глаза, погружаясь в долгий сон.

***

— И снова здравствуй, мой хороший, — всё та же бледная девушка, с крупными кругами под глазами, приветствуя, склонилась над ним, — ты так сильно по мне соскучился, что решил поскорее встретиться?

Он моментально вскочил, и понял, что лежит на кровати, в своей комнате, в доме, находящемся на окраине Аратода на его родной ферме. На нём одета спальная рубашка, деревянные ставни на окнах подняты, благодаря чему в комнату пробирались солнечные лучи. Вкусный ароматный запах разносился по дому, напоминая Марку времена минувших дней. Всё было таким реальным, но он понимал, что всё это лишь сон.

— Почему я здесь? — спросил он у девушки, — Где та серая пустыня, башня? Плакальщики?

— Тогда был другой случай, — её голос звучал отчётливо, эхом проносясь в голове, — а сейчас всего лишь сон. Мы в твоём подсознании, и благодаря мне, можем делать всё, что захотим. Я подумала обстановка родного дома, в котором ты провёл большую часть своей жизни, должна немого порадовать тебя.

— Он приносит как хорошие воспоминания, так и плохие.

Марк встал с кровати и, открыв дверь, отправился на кухню. Горячий котелок с тушёным мясом стоял на печи, обстановка была точно такой же, как и тогда, когда мальчишка жил здесь, но абсолютная тишина слишком сильно действовала на нервы.

— Я могу увидеть дедушку? — обернувшись, спросил он у спутницы.

Облачённая в свою чёрную мантию, она стояла у двери в его комнату, ничего не отвечая, но потом он услышал, как кто-то тарахтит кухонными приборами. За столом сидел старый Йорл, а напротив Марк, только немного младше, на несколько лет. Они обедали и о чём-то разговаривали, но рты просто открывались, голосов слышно не было. Мальчишка и старик смеялись, им было весело, как в старые времена, и, внезапно, у Марка стал ком в горле, при наблюдении всей этой картины.

— Ты всегда мечтал о том, чтобы обстановка была немного иная, — сказала девушка.

После её слов, за столом возникло ещё два человека: темноволосая женщина в простеньком белом платье с фартуком, и высокий щетинистый мужчина, одетый в зеленоватую военную форму. Все сидящие за столом увлечены неизвестным диалогом, улыбаясь и наполняя помещение настоящей идиллией.

— Родители, — произнёс Марк, и на глазах скопились слёзы, — такие какими я их запомнил.

— Сплошные сожаления, — недовольно произнесла девушка, — именно это и мешает тебе жить дальше. Ты ведь скучаешь по ним?

— Конечно! — вытер слёзы мальчишка.

— Дорожишь их памятью, тогда, пожалуйста, будь так добр беречь то, что осталось после них.

Она протянула ему грязный рюкзак, в котором он сразу же узнал свой. Марк выхватил его, развязывая верёвку, и внутри оказались книги, принадлежащие его матери, и поломанные отцовские часы.

— Откуда это у тебя? — спросил он.

— Забыл? Все твои вещи отправились на морское дно, при взрыве корабля. Пронёс эти вещи через полмира, не придавая им какого-либо значения, интересуясь только фактом того, что они у тебя есть, и всё для того, чтобы они ютились в море. Больше не теряй. Они ведь не представляют для тебя никакой ценности, не так ли? Тогда зачем ты их с собой взял? Единственная память, которая есть у тебя о родителях — лишь сожаления о том, что они погибли, лишив тебя полноценной счастливой семьи.

— По-твоему, мне просто взять и забыть их? Забыть те времена, когда мы были вместе? Хочешь, чтобы я помнил лишь хорошее, но, увы, воспоминание о том, как мне сообщили, что мама с папой погибли на войне, затмевает всё хорошее, происходившее с нами до этого. Я не тот человек, который способен выбросить из себя всю грязь и дальше наслаждаться жизнью.

— Ты всегда вспоминаешь лишь злое и плохое, что происходило с тобой за все годы, Марк. Пессимист каких поискать, но появились те, кто может помочь тебе. Помочь всем нам. Давай же посмотрим на каждого из них.

Дверь дома отворилась, и девушка вышла на улицу, рукой зазывая за собой Марка. Он вновь посмотрел на свою семью, понимая, что это последний раз, когда ему удаётся увидеть такую картину, и отправился вслед за ней. Выйдя из дома, они оказались не на его родной ферме, а на руинах неизвестного старинного замка, стены которого, уже наполовину ушли под землю. На одном из таких обломков сидел человек, одетый в грязные лохмотья, и поедал кусок хлеба, а рядом лежал, до боли знакомый, меч. У человека по локоть не было левой руки, из-за чего Марк сразу сделал вывод, что это Виктор, в чём убедился, когда обошёл его и посмотрел на светящиеся синие глаза.

Таким он его ещё не видел. Слишком безжизненный, ко всему безразличный, взгляд, направленный куда-то вдаль, он просто сидел, свесив свои ноги вниз, и ел хлеб, пока сзади не объявился неизвестный мужчина. Это был старик в роскошном синем кафтане, спадающем до самых ног, с короткой седой бородой и такими же волосами с заметной залысиной по бокам. Старик подошёл ближе к Виктору и, улыбаясь, о чём-то заговорил, но, как и ожидалось, слышно не было.

— Виктора отняли у матери, когда ему исполнилось два года, — начала говорить девушка, — он совсем её не помнит, лишь лицо сохранилось в памяти. Его отец был плохим человеком, отдавшим родного сына в рабство, где из него должны были сделать смертоносное оружие, лишённое всякой воли. Его детство — это сплошное страдание, которое тебе, мальчик мой, и не снилось, и, в отличии от тебя, он никогда не знал родительской любви. Так как же он смог достичь спокойствия, и уничтожить весь тот гнев внутри себя, накопленный ко всему миру.

— Это Декарн Лорно? — спросил Марк, глядя на старика, — О чём они говорят?

— Ты видимо забыл, что меняне стоит игнорировать. Прямо сейчас Декарн предлагает присоединиться к своей гильдии, спасая Виктора от преследования убийц, аргументируя это тем, что другие члены клана Мирван уже находятся в его подчинении. Виктор само собой принял его за очередного чародея, желающего получить награду за его голову, но всё же предоставил шанс высказаться.

— После этого он присоединится к наёмникам?

— Да, но лишь на один свет, надеясь выиграть себе передышку, однако позже всё изменится. Давай посмотрим на другого.

Марк развернулся и внезапно оказался совершенно в другом месте, внутри тёмного закрытого помещения, где из освещения горели лишь несколько свечей. Перед ним стояли двое людей: мужчина и подросток, яростно кричащие друг на друга, а у них под ногами лежала связанная молодая девушка с заплаканным лицом. Она ворочалась по полу, в центре такой же пентаграммы, как и та, которую он видел в страшной хижине Ночного пути. Тот, который молодой, очень сильно похож на Фимало, а значит тот, что старше, его отец.

— Всё, как и рассказывал Виктор, — сказал Марк, — я знаю, что сейчас произойдёт.

Мужчина, закричав на своего сына, сунул ему в руку нож и толкнул на пол, поставив на колени, продолжая кричать, чтобы Фимало убил невинную девушку. При виде его, с ножом в руке, она закрыла глаза, в ожидании, когда всё закончится, но Фимало не решался убить, после чего мужчина разочарованно сплюнул, и с его руки сорвались чёрные магические потоки, устремившиеся к голове его сына. В этот момент, Фима резко встал и вонзил нож ему грудь, туда где должно быть сердце. Его отец, шокированный таким предательством, последний раз посмотрел в глаза своего сына и упал замертво. Нож выпал из дрожащих рук чародея, и он принялся громко рыдать, упав на колени рядом с отцом, обнимая его мёртвое тело.

— Фимало Мирван, — бледнолицая девушка стояла позади Марка, — всегда и всем говорил, что без какого-либо зазрения совести убил своего отца, и с удовольствием сделал бы это снова, за то, чем тот занимался и скольких невинных погубил, в том числе и его мать. Но как видишь, это не так. Он очень любил своего отца, надеясь, что тот однажды отринет всю тьму в своей душе, и тогда они заживут, как счастливая семья. Фимало долго не мог прийти в себя после убийства. Более того, он настолько был потрясён случившимся, что убежит отсюда уже через пару минут, забыв о связанной девушке, которая и встретит здесь смерть от истощения. Так почему Фимало говорит, что считал своего отца сущим злом, от которого нужно было избавиться?

— Врал сам себе?

— Со временем поверив в это, — подтвердила она, — чтобы не мучиться от угрызений совести. Однако сейчас он представляет из себя, вечно довольного и счастливого чародея, при любой возможности помогающего другим. Давай уйдём из этого подвала.

Вверх, к выходу, вели каменные ступени, по ним они поднялись к двери, открыв которую оказались в каком-то городе, покрытом зеленью. Повсюду к небу вздымались белые остроконечные шпили, а в воздухе парили тысячи маленьких белых комков света. Город безумно красив, и если судить по этим самым шпилям, то выходило, что это Кров — столица Княжества. Впереди собралась толпа гвардейцев в серебряных доспехах и зелёными плащами на спинах с вышитой на них белой розой, испачканной внизу кровью, все они были свидетелями чего-то. Вокруг ходили граждане города, представители различных рас, и несколько гвардейцев, отгоняли их от себя, призывая не задерживаться и оправляться дальше по своим делам.

Любопытство взяло верх, и Марк прошёл свозь толпу воинов, словно это были призраки, чтобы посмотреть на происходящее. В центре, образовавшегося пространства лежали без сознания двое гвардейцев, их шлемы немного испачканы кровью, а чуть в стороне ещё двое, в таких же серебристых доспехах. Один сидел на другом и наносил удары по голове, своей стальной перчаткой. В какой-то момент он сдернул с противника шлем с забралом, и Марк узнал разбитое лицо Бракаса. Противник намного больше него, а у наёмника уже не осталось сил драться. Толпа солдат ликовала, когда их товарищ продолжил бить Бракаса по незащищённому лицу, нанося сильные повреждения, стало понятно, что они его ненавидят, и вся драка устроена лишь для унижения. Он нашёл в себе силы, чтобы схватиться за забрало гвардейца и сдернуть с него шлем, под которым оказалось жёлтое круглое лицо, не имеющее носа, с волосами, напоминающими оранжевый рыбий плавник. После этого, Бракас вскочил и вцепился зубами ему в ухо, и через секунду откусил его часть, выплевывая, и пачкая своё лицо кровью. Противник закричал, хватаясь за рану, чем воспользовался наёмник, скинув его с себя, и, оказавшись сверху, всего за пару ударов по лицу привёл его в бессознательное состояние. Весь в крови и с заляпанными серебряными доспехами, он встал на ноги, смотря на троих побеждённых гвардейцев, и принялся яростно кричать на остальных, расставляя руки в стороны, призывая желающих выйти на поединок, однако никто это делать не стал. Они лишь оттащили раненых, держась подальше от безумца.

— Они считают его зверем, — наконец, прокомментировала девушка, — даже хуже. Уверены в том, что взять его, лейца из чёрного шпиля, в ударную гвардию, была самая большая ошибка. Бракас сбежал из трущоб, после того как отец убил его мать и младшую сестру, у него на глазах. Ты даже не представляешь какого быть лейцу в обычном обществе, среди простых горожан, выйдя из тени чёрных шпилей. Вступив в ряды ударной гвардии, он считал, что таким образом сможет начать новую жизнь, но, в глазах всех своих товарищей, по-прежнему оставался злобным отпрыском, не заслужившим таких привилегий. Так продолжалось до тех пор, пока его не заметил Декарн, и сейчас Бракас даже не вспомнит, ни о своём отце, ни о том, как с ним поступали гвардейцы, так как всегда считал себя выше их всех, не придавая им никакого значения. Человек просто забыл о своей прошлой жизни… Чего нельзя сказать о ней.

Девушка повернулась назад, чему последовал Марк, и все воины куда-то пропали вместе со всем городом, вместо этого они оказались в неизвестном порту, на борту морского корабля. Матросы не выглядели, как какие-то пираты, вроде тех, что Марку приходилось встречать во Внутреннем море, нет, это простые моряки, представители разных народов, в том числе люди и натфики. На борту расставлены многочисленные ящики, бочки, ткани, в общем разнообразный торговый ассортимент, но всю картину портило лишь одно. Среди всего барахла стояла небольшая железная клетка, а внутри сидел маленький лик, на котором из одежды была лишь грязная тряпка, обвязанная вокруг тела так, чтобы прикрыть все интимные места. Края его маски пробиты железными кольцами, к ним присоединялись цепи, идущие за затылок, и не дающими возможности снять эту маску. Ссадины и синяки видны даже на серой коже, лик держал в руках небольшой нож, кандалами присоединённый к руке. Это была единственная вещь, с которой ему можно было поиграть.

— Это Шила, — догадался Марк.

К клетке подошёл толстый матрос в роскошном плаще, судя по всему капитан корабля, рядом с ним находился некто в чёрном костюме и с повязкой, скрывающей лицо, кого Марк сразу же сравнил с убийцами, что напали на них в пещерах. Капитан тростью постучал по клетке, что-то рассказывая своему собеседнику, но маленькая Шила всё также продолжила играть с ножом, не обращая на них внимания.

— Очень обидно, когда тебя используют, как оружие, против собственной воли, — произнесла голубоглазая спутница, — сколько антийских детей настигла такая судьба, но не один из них не сравнится с этой малышкой. В отличии от Бракаса, она не смогла забыть свою прошлую жизнь, то, кем была, и то, чем занималась. Но она смогла принять себя такой какая есть, оставаясь в душе вечным ребёнком, не страдающим от реалий этой жизни.

Пространство вновь поменялось и теперь они находились в мрачном туманном лесу, среди деревьев, через кроны которых, не пробивался солнечный свет, а на самих стволах висели окровавленные тела в белых одеяниях. Возле этих деревьев находились двое мужчин, ими оказались его новые знакомые — Яи и Шимей. Второй забрался на одно из деревьев и своим коротким клинком нанёс удар в сердце одной из жертв дерева, избавляя его от мучений, после чего направился к следующему.

— Человек, сбежавший и оставивший умирать свой клан, вместо того, чтобы погибнуть вместе с ними, — сказал девушка, подойдя ближе к Шимею, — хотя его можно понять. Ты лучше всего знаешь какого это быть чужим среди своих. Этот человек испытывал насилие со стороны своей семьи, всё детство, дважды отчаялся настолько, что чуть было не покончил с собой. Рассудительный и хладнокровный Шимей, раньше был слабым слюнтяем, способным только жаловаться на жизнь, пока не встретился с нашим синеглазым другом. Когда Княжество и Красная Империя уничтожали Мирванов, он сбежал, вместе со своей подружкой, и долгое время скрывался от всего мира, пока Декарн не предложил ему сделку, такую же, как и Виктору. И вот у него новая жизнь, а о прежней он не желает даже думать.

После этого она подошла к Яи, и улыбнувшись похлопала его по щеке, и в этот момент Марк заметил, что у них совершенно одинаковые глаза. Девушка вздохнула и вновь и посмотрела на Марка.

— Тебе повезло встретить всех этих людей, Марк, есть чему у них поучиться. С каждым из них жизнь поступила также несправедливо, как и с тобой, даже хуже, и, на их фоне, ты всего лишь маленькая плакса, мучающаяся от чувства вины и страданий, свалившихся тебе на голову. Хотят они того или нет, но, встретив тебя, таким образом уже стали участниками нашей с тобой игры, цель которой — восстановить то, что разрушено. Считаешь ли ты их своими друзьями?

— Считаю, — без промедлений ответил Марк.

— Значит, теперь твоя задача позаботиться о том, чтобы твои дальнейшие действия не привели их к той же самой судьбе, что постигла прошлых друзей.

Она отошла в сторону, и за её спиной мальчишка увидел знакомое, до жути, зрелище: рыдающий плакальщик, и гниющий Тарм, заключённый в его объятия. В этот раз Марк стерпел, и досмотрел до конца, пока его друг окончательно не развалился на части, рассыпаясь, подобно сгоревшему дотла бревну.

— Теперь всё зависит от тебя, мальчик, — она взяла Марка за руку, и как-то высокомерно посмотрела на него, — до встречи, у нас ещё много работы, цикл должен закончиться на тебе, но я позабочусь, чтобы ты больше не был один.

Последнее что он увидел было странное высокое существо с оленьим черепом вместо головы, с тела которого обильно стекала кровь. Оно вышло из ближайших кустов, пристально смотря на Марка и заставило девушку вздрогнуть от страха, исходящего у неё из-за спины.

***

60 день Глора, 537 г., в десяти километрах от Крова, Княжество

Каждый в этой жизни никогда не замечал, как течёт время во сне, там оно кажется чем-то отчуждённым, чем-то, что не имеет никакого значения, не важно будь то счастливое сновидение или кошмар от которого хочется скорее проснуться. Пока в реальности проходит всего несколько часов, во сне ты можешь прожить целую жизнь, или же, наоборот, даже не успеть опомниться, как вдруг солнечные лучи уже требуют от тебя пробуждения ото сна, о котором сразу исчезает добрая половина воспоминаний. Марк помнил всё очень хорошо, так будто всё это происходило с ним наяву, поэтому, даже сейчас, придя в себя, до сих пор не понимал реальность это или нет. Лишь чувство с лихвой потерянного времени стало мучать его сразу после пробуждения. Сколько прошло времени неизвестно, сейчас самое главное — понять где он находится и с кем.

Марк открыл глаза, он лежал на небольшой кровати в закрытом помещении, и лишь свет от маленького блеклого светлячка, застывшего над письменным столом, немного освещал комнату. Его кровать стояла в левом углу, а стол находился справа от неё, и за ним сидел молодой парень со светлыми немного длинными волосами и что-то писал пером на листке бумаги. На столе стоял стеклянный сосуд, наполненный кровью, от которого шла тонкая трубка, заходящая в вену на руке Марка. Всё ещё хотелось спать, всё было как в тумане, силы до конца так и не восстановились, но он отчётливо видел, что этот самый паренёк за столом — это Тарм.

— Тарм, — обессиленным голосом произнёс Марк, — это ты?

Внезапные слова Марка испугали, сидящего за столом паренька, он вздрогнул, роняя перо, но облегчённо вздохнул, когда посмотрел на лежащего мальчишку. Сейчас, смотря на его лицо, стало видно, что это был не Тарм, хотя очень похож, особенно голубые глаза, да но выглядел старше.

— Ты чего так пугаешь? — у него был довольно юношеский голос, — Ой, то есть, наконец-то ты пришёл в себя! Извини, но ты обознался. Я Минас, а не Тарм. Постарайся не двигать рукой, тебя никак не удавалось исцелить при помощи магии, так что пришлось использовать мою кровь. Не бойся, она быстро приведёт тебя в норму.

Парнишка говорил и улыбался, от его слов веяло добротой, так что можно не переживать на его счёт. За Минасом, в противоположном углу, он увидел ещё одну кровать, на которой кто-лежал. Голову закрывал угол стола, но по двум рукам с одной стороны тела и серой коже стало ясно, что это была Шила.

— Где мы? — задал вопрос Марк, — Что с Шилой?

— Выглядишь неважно, — посмотрел на него Минас, — говорят ты полностью утратил искру, так что до сих пор не оклемался. Поспи ещё немного, восстанови силы, я позову Милону.

— Подожди! — попытался подняться Марк, но парень прижал его назад к койке.

— Куда ты собрался? Переливание ещё не окончено, так что лежи тихо, я обещаю, что скоро вернусь, попытайся заснуть.

Убедившись, что Марк прислушался к его словам и расслабился, чтобы восстановить силы, Минас отправился к двери, уходя куда-то наружу. Шила сейчас лежит здесь, вместе с ним, на соседней кровати, неужели она выжила? Но ведь он точно помнил, как находился возле её бездыханного тела, после того, как чародей уничтожил маску. Если Шила выжила, то страшно представить, что сделал бы с ней тот плакальщик, если бы Марк не отвлёк его на себя. Значит, мальчишке удалось в этот раз спасти своего друга, от той же самой участи, что постигла беднягу Тарма. Если бы только можно было вернуть всё назад, то он был бы жив. С этими мыслями он закрыл глаза, вновь погружаясь в сон.

***

В этот раз не было никакого сновидения, не было ничего, или он просто не помнил, но почему-то это принесло ему давно позабытое удовольствие, как и раньше, когда, засыпая, не нужно ожидать очередной встречи с пугающей бледнолицей девой, или похождения по чужим болезненным воспоминаниям. Просто обыкновенный сон, которого Марку так давно не хватало, но нужно прекращать спать, и наконец выяснить, что это был за парень, так сильно похожий на Тарма, и где сейчас остальные наёмники. Вновь открыв глаза, рядом мальчишка никого не обнаружил. Стол был пуст, сосуда с кровью тоже не обнаружилось, а место, где трубка входила в вену, было чистым, без единого намёка на рану. Шила всё также лежала на кровати в противоположном углу, и Марку очень захотелось подойти к ней, чтобы убедиться в том, что она точно жива, поэтому слегка приподнялся, но сразу почувствовал, как, что-то мешает ему двигать ногами. Он чувствовал ноги? Может быть опять сон, или же его смогли исцелить? Тот парень говорил про свою кровь, о том, что она приведёт его в норму, возможно всё это благодаря ей.

Скинув с себя одеяло, Марк только сейчас увидел, что одет в белую ночную рубашку и такие же штаны, и каждый палец его ноги привязан тонкими верёвочками к передней части кровати. Смотря на свои привязанные пальцы, он заметил, что, помимо его и Шилы, в комнате находился ещё кое-кто. Незнакомец сидел на стуле, напротив входной двери, в руке держал наполовину съеденную куриную ножку, которую продолжал есть, и злобно смотреть на Марка, не произнося ни слова. Его голову полностью скрывал гладкий стальной шлем, четверть которого срезана полукругом в верхнем правом краю, таким образом, чтобы открытыми оставались только правый глаз с маленькой областью чёрных волос на голове. Такой же вырез был и снизу, не закрывающий ему рот, а из-под краёв этого шлема видны, выползающие оттуда, страшные красные шрамы, судя по всему, покрывающие всю его левую часть лица. Он полностью облачён в доспехи, цвет которых явно намекал на то, что выкованы они из алькарской стали, только, в отличии от алькарских доспехов, эти в разы меньше, и намного легче, облепляли тело незнакомца, подобно простой одежде, при этом не оставляя открытых участков кожи. На спине закреплён меч, а на стальной перчатке виднелось серебряное кольцо с янтарным камнем, из чего Марк мог предположить, что это один из наёмников Декарна, а значит они всё-таки добрались до гильдии. Незнакомец продолжал поедать куриную ножку ртом, а Марка взглядом своего единственного глаза.

— Здравствуйте, — осмелился заговорить Марк, несмотря на очень напряжённую атмосферу.

Незнакомец не ответил, наверное, из-за того, что пережёвывал мясо, но кажется и так не был настроен на какой-либо разговор. Не сводя глаза с мальчишки, он дожевал и проглотил пищу, после чего, сделал ещё более подозрительный взгляд.

— Так значит ты и есть, тот самый плакальщиков дружок? — голос незнакомца был немного с хрипотцой, из-за чего звучал ещё более угрожающе.

— Ну, — осторожно подбирал слова Марк, — можно и так сказать… Мы ведь в гильдии, верно?

— Угу, — промычал собеседник, в очередной раз кусая ножку.

Ненадолго наступило неловкое молчание, которое, судя по всему, напрягало лишь мальчишку. Мужчина в алькарской броне пугал не меньше, чем тот-же самый Бракас, но если с тем Марк, спустя много дней, наконец понял, как нужно общаться, то насчёт этого неизвестно ничего. Но всё же мальчишка решил, хоть как-то начать общение.

— Вы не скажете, зачем мне привязали пальцы ног к кровати? — спросил Марк.

— Чтобы ты грохнулся, когда вставал, и твоя морда разлетелась, подобно мозаичной плитке, прямо на этом полу.

— Но зачем? — был в недоумении Марк.

— Ради забавы, — жёстко ответил незнакомец, — не смешно?

— Для чего вам это?

— Ты где-то услышал, что это сделал я? — он перестал есть, и с угрозой посмотрел на мальчишку, — Я лишь наблюдал. Иначе эту малявку было не отвлечь.

— Давно я здесь?

— Я смотрю на твою рожу уже второй час. Второй, мать его, час, пока этот сопляк Минас занимается своими делами. Знаешь, что делают в это время остальные? Жрут и пьют, там внизу, а меня оставили, как одноглазую няньку.

— Извините, я не хотел…

— Лучше скажи, какого это находиться рядом с призрачной костлявой тварью, способной лишь одним прикосновением превращать нас в сгнившие куски мяса, — он говорил так, будто рассказывал страшную историю на ночь, — какого это смотреть в глаза, жизнью проклятым, плакальщикам? Какого смотреть в глаза самой смерти?

— Извините, — ушёл от ответа Марк, — мне что-то нехорошо…

— Не хорошо? Не хорошо…, — покивал головой незнакомец, — Значит, мать твою, тебе не хорошо? Ну что-же у тебя болит, парень? Голова, или может быть закололо в юношеской спинке? Быть может твои исцелившиеся ножки немного устали?

Внезапно, он раздражённо дёрнулся на стуле, кинув кость в стену, чем заставил вздрогнуть Марка, и дальше продолжил пожирать его своим глазом.

— Лежит он, здесь, напротив меня, целый, чистый, здоровый пацан, который собрался жаловаться мне на недомогание.

— Но я не жалова…

— Знаешь, что такое «чувствую себя не хорошо»? — перебил он Марка, а потом показал ему свою правую руку, — Сраное ядро, разорвало мне правую часть тела, в буквальном смысле. Рука, нога, глаз, кусок задницы, мать её! Одно сраное ядро… Рассказать, что было после этого? Своей левой рукой я докарабкался до ближайшей деревни, где, оклемавшись, вставил себе палку вместо ноги. Грязную, мать её, палку, которая заменила мне конечность на долгое время, и только при помощи одной руки, я мечом шинковал разных ублюдков не хуже личных княжеских поваров. В то время я ни разу не сказал, что чувствую себя нехорошо.

— Но как вы выжили? — удивился Марк, не веря словам незнакомца.

— Если очень хочется жить, то выход всегда найдётся, судя по рассказам, ты должен это понимать. Долгое время мне приходилось зарабатывать деньги в роли уличного вышибалы. Почему-то никто не хотел воспринимать всерьёз полумёртвого инвалида, что частенько выходило мне на руку, и так до тех пор, пока не заработал себе на протезы и броню из алькарской стали. Так, что не смей больше говорить мне о том, что тебе нехорошо, — он развалился на стуле, и внезапно послышался треск, — это стул треснул, да?

— Похоже на то, — сказал Марк.

В следующий момент, задние ножки стула надломились, и закованный в броню собеседник упал на спину, нецензурно выражаясь при этом. За приоткрытой дверью послышался детский девичий смех, после чего в комнату вбежала маленькая девочка лет шести, которая продолжала хохотать, смотря на лежащего мужчину.

— Вот же, мелкий чертёнок, — зло проговорил он, — сейчас я поднимусь и тебе точно не поздоровится!

— Тайфор глупый! — сказала девочка, — Тайфор не заметил, как я подпилила ему стул!

После этого, она подбежала к кровати Марка, и с обидой посмотрела на его связанные пальцы. У девочки были короткие растрёпанные волосы, карие глаза и веснушчатое лицо, а одета в жёлтую безрукавную ночнушку.

— Ну вот, — надулась девочка, — я надеялась, что ты упадёшь с кровати, когда будешь вставать. Тайфор, я же просила тебя не говорить ему!

— Ты ещё собираешься высказывать мне какие-то претензии? — мужчина уже стоял на ногах, — Ты зачем мне стул испортила, паразитка мелкая?!

— Ты большой и тяжёлый, так что сам виноват! Не надо было засыпать здесь! — она показала ему язык.

Это только сильнее разозлило Тайфора, но тот лишь судорожно сжал руки в кулаки, понимая, что ничего не сможет сделать ребёнку, и после этого, позади его, прозвучал знакомый голос.

— Правильно, доча! — в комнату зашёл Бракас, которого Марк впервые увидел без своей секиры, — Так этому стальномордому и надо!

— Бракас, мать твою! — завёлся Тайфор, — Если не приструнишь этого демона…

— То, что тогда? — с важным видом посмотрел на него Бракас.

— Тогда её папаша будет слоняться по гильдии с разбитой харей.

— Ах вот, оно что! Ну давай проверим, насколько крепкой может быть алькарская сталь.

Тайфор схватил Бракаса за воротник, и Марк уже решил, что драки не избежать, но в этот момент ещё один человек зашёл в помещение. Это была стройная молодая девушка с длинными светлыми волосами и коричневой накидкой, поверх белой рубашки. Она влезла между двумя наёмниками, отодвигая их друг от друга.

— Если, хотя бы одна капля крови упадёт на пол этой комнаты, — сказала она, — тогда дальше с вами будет разбираться Декарн.

— Отойди, Милона, — потребовал Тайфор, — этот недоумок вернулся только вчера, но уже меня жутко бесит.

— Я тебе уже говорила, Тайфор, что ты слишком злобный и недовольный, с этим нужно что-то делать, — Милона посмотрела на Бракаса, — а ты Бракас, какой пример подаёшь своей дочери? Хочешь, чтобы она думала, что всё в этом мире решается дракой?

— В точку, — ответил он, — только так и никак больше. Только представь себе мир в котором все бьют друг другу рожу! Никакого обмана, вранья, лжи…

— Это синонимы, идиот, — прокомментировал Тайфор.

— Этого достаточно! У всех будет лишь одна мотивация — стать сильнее, чтобы при следующем конфликте обязательно выйти победителем. Но, увы, этого не произойдёт, так как всегда будут такие миролюбивые неженки, как ты, Милона!

— Не злись на меня, — улыбнулась девушка, — я вовсе не такая миролюбивая, как ты думаешь, просто я не хочу потом убирать за вами весь беспорядок, который вы здесь устроите, так что можете спокойно выходить во двор и забить друг друга до смерти, лечить вас всё равно придётся мне, — договорив, она посмотрела на Марка, — доброго дня тебе, Марк, наконец-то ты очнулся.

Она направилась к нему, но Бракас её опередил, рывком добравшись до мальчишки, и схватил за плечи, радостно трепля со стороны в сторону.

— Вот он, мой любимый антиец! — заголосил он, после чего на секунду стал очень серьёзен, — Больше никогда меня так не пугай, понял? Ха-ха, парень, в какой-то момент мы все решили, что ты помер, а ты вон какой крепкий сукин сын оказался!

— Привет, Бракас, — улыбнулся Марк.

— Папуля, — дочь Бракаса запрыгнула отцу на спину и, положив подбородок на плечо, рассматривала Марка, — а разве ты не говорил, что он умер?

— Конечно умер, Куся! — ответил ей Бракас, — Бледный был, как после маминой стряпни, и совсем не дышал, но кто бы мог подумать, что выкрутится. Ну всё, Марк, хватит валяться, пошли вниз.

Он поднял мальчишку и сдернул с кровати, но помешали привязанные к ней пальцы, которые Бракас чуть было не оторвал мальчишке. Марк вскрикнул, и наёмник, не поняв в чём дело, отпустил его, и тот упал на пол, при этом оставаясь своими ногами на кровати. Дочь Бракаса — Куся, принялась хохотать, повиснув у отца на спине.

— Куся, перебор, — сказал наёмник, доставая нож, и срезая верёвки, — он ведь гость, прояви уважение, хотя бы на пару дней.

— Так, а ну быстро отойдите от него, вы можете сделать только хуже, — Милона помогла ему подняться с пола и сесть на кровать, Марк заметил у неё кольцо, как и у других наёмников, с бледно-жёлтым камнем.

Её взгляд остановился на шее мальчишки, она немного нагнула ему голову, рассматривая что-то. Когда её тонкие пальцы прикоснулись к той области тела, то Марк почувствовал несильную боль от заживающей раны.

— Надо же, — задумчиво сказала она, — здесь пропустила. Ну ничего, сейчас всё исправим.

Её ладошка засияла ярким жёлтым светом, превращая её руку во что-то наподобие светильника. Она приложила её к ране Марка, и он почувствовал приятное тепло в том самом месте, и вся усталость в этот момент, словно улетучилась. Её магия настолько приятная и тёплая, что мальчишка немного расстроился, когда свет погас и Милона убрала свою ладонь с его шеи, после чего Марк уже не чувствовал никакой, даже маленькой, боли.

— Другое дело, — сказала Милона, — даже шрама не осталось. С твоими ногами, конечно, так просто не выходило, пришлось, в прямом смысле, собирать кости по частям.

— Как вам только удалось их исцелить, — посмотрел на ноги Марк, не замечая на них даже шрамов, — тогда, в пещере, я совершенно не чувствовал их, после того как выбрался из-под завала.

— По правде говоря, — начала рассказывать Милона, — ты очень плохо поддавался излечению магией света, что на моей практике впервые, но кое как, не без вмешательства Декарна, нам удалось тебя восстановить. Вот только после этого ты не приходил в себя, и магические потоки плохо распределялись в твоём теле, не оказывая никаких эффектов восстановления, так что пришлось прибегнуть к тому, что тебе перелили кровь Минаса.

— Звучало обнадеживающе, — сказал Марк.

— Кровь Минаса способна исцелить любой организм, но при этом она поглощает чужую, полностью преобразовывая под себя, что бывает смертельно для некоторых существ. Со временем его кровь, без родного организма, теряет уникальные свойства и тот, кому её перелили, может жить также, как и раньше. Такие процедуры необходимо проводить малыми дозами, но ты был слишком плох, поэтому перелили сразу большое количество, но ты, на удивление, слишком легко это перенёс. Точно хорошо себя чувствуешь, не тошнит?

— Нет, всё хорошо, — помотал головой Марк, — сила с помощью которой вы исцелили меня — это ведь магия света?

— Да, — улыбнулась Милона, — когда-то я была послушницей Церкви Света, до того момента, пока меня не выгнали оттуда.

— Почему? — заинтересовался Марк.

— Нууу, — смутилась она, — скажем так, им пришлись не по душе мои любовные предпочтения.

— Ха, красиво сказала! — усмехнулся Бракас.

В этот момент в комнату вошла ещё одна девушка среднего роста с белыми, как молоко, волосами, заплетёнными в косу, и загорелой кожей, одетая в бежевый мешковатый плащ. На вид она старше Милоны, которой можно было дать лет тридцать, и несла в руках большую колбу с зелёной жидкостью. Цвета камня на её кольце был смесью зелёного и синего.

— Очнулся? — посмотрела она на Марка, после чего направилась к Шиле, — Как себя чувствуешь?

— В порядке, — ответил он, — спасибо. Я Марк.

— Я в курсе, мальчик. Приятно познакомиться, я Ильва, а теперь подожди минутку, мне нужно срочно позаботиться о твоей подруге.

Подойдя к кровати Шилы, она поставила колбу с жидкостью на тумбу, после чего принялась возиться с такой же трубкой, как та, с помощью которой Марку переливали кровь. Ильва взяла маленький инструмент, надсекла им лику вену, и уже меньше чем через минуту зелёная жидкость поступала в тело Шилы. Когда волосы Ильвы поменяли свой цвет, он не заметил, но сейчас девушка была черноволосая и с изменёнными зелёными глазами. Она обернулась и заметила озадаченный взгляд Марка и сразу поспешила дать ему объяснение.

— Это мутация, — она потрогала свои волосы на лбу, — иногда она происходит сама собой, как сейчас, из-за реакции на магические субстанции.

— Вы лечите Шилу? — спросил Марк, — Она поправится?

— Сложно сказать, — по взгляду Ильвы можно сразу понять, что дела обстоят плохо, — организмы ликов запросто могут излечить свои маски, но здесь речь идёт о полном восстановлении с нуля. Ещё никому не удалось отрастить новую маску.

Марк разочарованно опустил глаза, понимая, что шансов на исцеление Шилы практически нет, но его тут же поддержал Бракас, больно хлопнув по спине.

— Только попробуй загрустить, антиец, — сказал наёмник, — эта девчонка слишком сильна, чтобы так просто покидать этот мир. Выкарабкается, а твои сопли только усугубят ситуацию!

— Чтобы поддерживать в ней жизнь нужно постоянное магическое вмешательство в организм, — продолжила объяснять Ильва, — именно для этого нужны зелья.

— На сегодняшний день, алхимия довольно непопулярное занятие, — добавила Милона, — в связи с тем, что магия отлично заменяет её. Но Ильва — самый настоящий мастер в этой области. Её зелья поступают в организм, и там продолжают впитывать магические потоки из воздуха, воздействуя на тело.

— Верно, — подтвердила Ильва, — некоторые растения и вещества, при определённых условиях, скажем, температура, взаимодействие друг с другом, состояние, могут впитывать в себя магические потоки, становясь хранилищем наподобие клафира. Твоей подруге я ввожу зелье на основе корня шифиса и цветка речной куолы. Отвар из первого взаимодействует с магией жизни растительного направления, а сок второго впитывает упорядоченное волшебство, при этом приводя его потоки в идеальное состояние. Готовое зелье обеспечивает взаимодействие этих компонентов между собой, продолжая вытягивать магию из пространства и поддерживать жизнь внутри организма.

— Значит вы собираетесь поддерживать её жизнь до тех пор, пока что-нибудь не придумаете? — поинтересовался мальчишка.

— Это единственное на что мы сейчас способны, — печально ответила Ильва, её волосы вновь приобрели белый цвет, а глаза карий, — с помощью зелий можно сделать многое: исцелить, увеличить силу, даже убить, но потеря маски для лика — это всегда смерть. Не теряй надежды, Марк, мы не дадим ей умереть. Декарн обещал, что лично займётся этим вопросом, а поддерживать в ней жизнь я смогу не один свет.

— Спасибо вам, Ильва, — с болью улыбнулся Марк, — позаботьтесь о ней.

Она кивнула и спешно покинула комнату, забрав с собой другой пустой сосуд, из-под зелья. За всё путешествие он много раз слышал о том какой Декарн Лорно могущественный чародей, которого уважают даже члены ОГМ Челока, поэтому появилась, хоть какая-то, но надежда на то, что Шила сможет выкарабкаться из этой ситуации. Марк уже похоронил её один раз, второго больше не будет. Баркас прав, она очень сильный лик, так что нужно надеяться только на лучшее.

— Ну всё, — Тайфор открыл входную дверь, собираясь уходить, — навели здесь печальную атмосферу. Пацан очухался — я ушёл.

Он вышел из комнаты и захлопнул дверь, а Бракас снял дочь со своей спины, поставил её на пол и, нагнувшись, тихо сказал на ухо.

— Как думаешь, Куся, можно ли на доспехах из алькарсокой стали выцарапать какие-нибудь цветочки?

— Лучше мечи и солдатиков! — радостно топнула она ногой.

— Ну тогда вперёд, проверяй! — он потрепал её за шевелюру и направил в сторону двери, куда она побежала за Тайфором.

— Бракас! — недовольно посмотрела на него Милона.

— Вот только не говори, что он не заслужил! Пускай нервишки у бронированного чуть-чуть подёргаются.

— Пока он сидел со мной, — начал говорить Марк, — то рассказывал, что в прошлом он лишился правой части тела, но мне как-то не верится. Он ведь просто хотел меня попугать?

— С чего ему тебя пугать? — почесал голову Бракас, — Во время четвёртой мёртвой войны, он был в числе наёмников, сражавшихся на стороне Царства Просторов. В том сражении всё его войско было уничтожено, и ядро от пушки мертвецов разнесло ему правую часть тела. Живучий ублюдок, после этого никогда не снимает свою броню. Ладно, Марк, засиделся ты здесь, пошли вниз, покажу тебе гильдию.

— Идите, — сказала им Милона, садясь за стол, — мне нужно кое с чем закончить.

Марк встал с кровати, и его счастью не было предела, когда он смотрел на свои восстановленные ноги, которые, казалось бы, исцелить было невозможно, но светлая магия оказалась слишком сильна. Только сейчас он мог полностью рассмотреть Шилу, на её голову намотана тёмная ткань, дабы избежать несчастного смертельного случая. Зелье до сих пор поступало в её тело, Марк подошёл ближе, понимая, что больше не может наблюдать её привычное изображение лица на белой маске, не может услышать её приятный, немного детский, голос и различных глупостей в которые она любила посвящать всех. Он похлопал её по руке, до сих пор не веря в то, что ещё в начале света ненавидел только из-за того, что она не являлась человеком. Но многое изменилось, теперь рядом с ней стоял другой Марк.

— Ты выкарабкаешься, — улыбнувшись, произнёс он.

Свою одежду он нашёл в этой же комнате, чистую с приятным цветочным запахом, зашитую в некоторых местах, но штаны были другие, видимо, прошлые восстановлению не подлежали. Внезапно, он заметил рядом с кроватью свой рюкзак.

— Это же рюкзак с моими книгами и часами, — схватил его мальчишка, проверяя содержимое, — когда мы были в пещерах, его уже не было со мной. Откуда он здесь?

— Не знаю, — с удивлением смотрела на него Милона, — я не видела здесь никакого рюкзака. Ты уверен, что это твой? Может Минас оставил или кто-то ещё?

— Нет, — помотал головой Марк, — здесь все мои вещи. Бракас?

— На меня не смотри, — Бракас был удивлён не меньше остальных, — мы ничего с собой не забирали. Не забывай, что всё наше добро отправилось на морское дно, вместе со скакунами.

— Не может быть, — опешил Марк, вспоминая, как голубоглазая девушка передала ему во сне этот рюкзак и сказала больше не терять его.

— Что-то вспомнил? — спросила Милона.

— Да, но… Это кажется, чем-то из разряда вон выходящим. Должно быть он появился здесь, прямиком из моих снов.

— Эээ, — смутилась Милона, — материализовался из сна? Не думаю, но это слишком странно, если учитывать, что вещи действительно твои. Быть может Яи, Шимей или Виктор принесли их с собой? В любом случае лучше поговори с ними.

Не спеша, Марк оделся и вместе с Бракасом вышел из комнаты. За дверью был тёмный коридор, пройдя который, они вышли в просторное помещение второго этажа с которого открывался отличный вид на первый, где, судя по всему, расположен главный зал. С виду гильдия довольно скромная, ничем роскошным не выделялась, обычные каменные стены, оббитые деревянными балками и мозаикой в нижней части, полы из тёмного дерева. Огромные круглые окна расположены, лишь, на уровне второго этажа, а несколько маленьких, внизу, были закрыты. Если продолжить идти по коридору, то можно попасть в следующее противоположное крыло здания, значит гильдия представляла из себя двухэтажную постройку в виде буквы «Т» и с башней посередине, в которую вела спиральная лестница, находящаяся рядом с Марком и Бракасом.

Зал внизу был дольно обширным и длинным, ближе к входным дверям стояла пара больших тканевых диванов зелёного и жёлтого цвета, несколько шкафов и сундуков у стен, а возле спуска со второго этажа располагался обширный бар. Посреди помещения стоял очень длинный стол, за который можно усадить несколько десятков людей, а слева от него камин из жёлтого кирпича, но, на данный момент, он был погасший. На одном из диванов сидел Фимало, одетый в красный просторный кафтан, в его руках находился кристалл клафира, который он заряжал своей магией, при этом, рядом уже лежала пара заряженных, светящихся ярким фиолетовым цветом. За маленьким столиком, напротив Фимы, сидел ещё один мужчина в синем балахоне и чёрных кожаных перчатках, темноволосый с худощавым лицом. Он занят тем, что читал книгу, положив ногу на ногу, пока Фимало недовольно смотрел на него со спины.

— Живём небогато, — сказал Бракас положив руки на перила, — но всех устраивает.

— Небогато? — удивился Марк, — Дом замечательный.

— Дальше по коридору, в другом крыле, библиотека, но я её избегаю. Мы с тобой вышли из лазарета, там же и лаборатория…

— Марк! — воскликнул Фимало, — ха, очнулся!

Чародей быстро отложил в сторону осколок клафира и встал с дивана, направляясь к лестнице, но темноволосый мужчина, не отрываясь от книги, взмахнул ладонью, после чего диван двинулся вслед за Фимой, сбивая его с ног так, чтобы чародей вновь оказался в нём. Затем диван вернулся на место, вместе с Фимало, и осколок клафира запрыгнул обратно к ему руку, тот вздохнул и продолжил заряжать его магией. Даже с такого расстояния заметно, как на среднем пальце мужчины переливалось кольцо с самоцветом мягкого небесного цвета.

— Не выйдет, Фимало, — строгим голосом сказал мужчина с книгой, — от работы ты не уйдешь. Нужно зарядить ещё шесть кристаллов.

— Шесть кристаллов — это пять запасов моей искры! — заявил Фима, — Меня, между прочим, почти свет не было, и вместо того, что встретить как подобает, ты заваливаешь меня работой? Лучше бы помог.

— Я читаю, — сказал мужчина, перелистывая страницу.

Они пошли к лестнице, спускаясь на первый этаж, и только там, внизу, Марк заметил довольно-таки симпатичную девушку, сидящую на стуле возле бара, опёршись спиной о стойку. Это была не антийская раскольница, а представительница неизвестной расы. Кожа розового цвета, заострённый подбородок и выразительные тёмно-синие глаза, а также странный мешковатый головной убор, в который были убраны тёмные волосы, с чуть заметным зелёным оттенком, чёлка от которых свисала на лоб. Одета в комбинезон из ярко-коричневой кожи и, также, как и мужчина за столиком, она читала книгу. На пальце также было серебряное кольцо гильдии. Марк остановился рядом с ней и помахал ей рукой.

— Здравствуйте, — поздоровался он с ней, — меня зовут Марк.

Девушка ненадолго отвлеклась от книги и исподлобья посмотрела на мальчишку довольно недружелюбным взглядом, после чего вновь вернулась к чтению. Пока Марк гадал, что он сделал не так, Бракас подтолкнул его дальше, в сторону Фимало, а потом немного нагнулся и тихо произнёс.

— Не обращай на неё внимания. Скафка недавно присоединилась к нам, около года назад, и пока что ни с кем особо не ладит. Декарн вытащил её из княжеской темницы, её должны были казнить за убийство. Стоит признать, в стрельбе из мушкета ей нет равных, даже в Анте.

— Марк, — позвал его Фимало, — присядь-ка рядом.

Мальчишка сел на диван, и чародей сразу же обхватил его шею, кулаком теребя макушку. Было неприятно, но Фима был очень рад вновь его видеть, так что можно немного и потерпеть.

— Ну ты конечно, и жук! — наконец-то отпустил его Фимало, — Знатно нас всех перепугал. Я ведь и вправду думал, что ты умер. Что произошло в той пещере?

— Я тоже рад тебя видеть, Фима, — обрадовался Марк, — антийский маг пытался вытащить из меня искру, но Виктор ему помешал, так что закончить не удалось.

— Ясно, магическое истощение, ты чуть было не умер. Эй, Даркли, смотри, это мой ученик!

— Забавно, — сказал мужчина, не отвлекаясь от книги.

— Забавно что? — уточнил Фимало.

— То, что такой как ты взялся учить кого-то магии.

— Не понял, — встал с дивана Фимало, положив руки на пояс, — ты хочешь сказать, что я не могу обучить мальчишку колдовству? Не забывай, что я всему научился сам, даже без помощи своего непутёвого папаши.

— Я хочу сказать, что ты безответственная и ленивая личность, которой всё и всегда выходит боком. А теперь возвращайся к своей работе.

Диван, вместе с Марком, вновь дёрнулся, возвращая чародея, и Фима снова взялся за работу.

— Вот видишь, Марк, — развёл он руками, — взаимопонимание — главная отличительная черта нашей гильдии. И вообще, почему это делаю я, если Дэни может справиться с этим за считанные секунды!

Он взял один из разряженных осколков клафира и кинул его в барную стойку. Прозвучал звонкий стук, и за-за бара резко показалась голова молодой девушки с каштановыми волосами, заплетёнными в хвост. Она была очень заспанной и первое время не понимала, что происходит, ей потребовалось секунд десять, чтобы оценить всю ситуацию, после чего она улеглась корпусом тела на стойку и с недовольством посмотрела на Фимало.

— Фима, — у неё был очень сонный голос, — даже не отпирайся, что это сделал не ты. Мне снился такой замечательный сон, который я бы непременно воплотила в жизнь сегодня ночью, но ты благополучно его спугнул.

— Скажи спасибо, Дэни, — Фимало был слишком серьёзен, — твои похождения по спящим дверям однажды вновь съедят тебя на один или два света, как это произошло раньше, так что считай, что я сделал тебе одолжение. Теперь сделай одолжение и ты. Всего-то нужно зарядить несколько кристаллов клафира.

Взгляд Дэни показался Марку довольно забавным, она совершенно не воспринимала слова чародея всерьёз. Девушка была довольна красива и имела легкую полноту тела, которая, напротив, придавала ей ещё большей изящности. Парню очень понравились её пухленькие щёчки, отчего он немного засмущался. Неожиданно взгляд её тёмно-зелёных глаз устремился на Марка.

— А это кто? — спросила она.

— Спать меньше надо, — грубо ответил Бракас, — тогда возможно будешь знать, что происходит в гильдии. Это тот самый антиец, которого мы притащили без сознания. Марк, это Дэни. Она у нас вроде как особоособенный экземпляр в коллекции старика.

— Спасибо, Бракас, я понимаю, что с твоих уст это по истине звучит как похвала, — она улыбнулась, так что глаза закрылись, и лениво протянула Марку руку, не отрывая своё тело от стойки, в этот момент он заметил на её пальце серебряное кольцо с бледно-жёлтым камнем, — рада знакомству… Наверное.

Мальчишка встал с дивана, молча подошёл к бару и пожал её ладошку, и сразу же ощутил очень странное чувство. Его искра внезапно раздулась так, что в какой-то момент он решил, что тело вот-вот взорвётся, но никакого вреда от этого не последовало, напротив, он ощутил сильный прилив бодрости и окончательно пришёл в себя. Внезапно он осознал, что это было. Его искра просто схватила магические потоки Дэни и впитала их через ладонь. Вот только они были очень странными и точно не являлись упорядоченным волшебством или волшебством жизни.

— Ничего себе как ты много отхватил, — изобразила удивление Дэни, отпуская ладонь мальчишки, — ты ещё плохо контролируешь свою искру, а от моего прикосновения можно и перенасыться магией. Это ни к чему хорошему не приведёт, — внезапно она с подозрением посмотрела на Марка, — у кого-то были плохие сны?

— Ты можешь это замечать? — спросил мальчишка.

— Я — да, — ответила Дэни, — это плохо, когда кому-либо снятся кошмары. Как-нибудь прогуляемся по твоему сну и разберёмся в чём дело. Но не сегодня. Мне нужно успеть поймать тот сон который от меня спугнул Фима.

— Не спать! — окрикнул её Фимало, — Дэни, тут всего шесть осколков, для твоей искры это плёвое дело!

— Дэни, — обратился к девушке Даркли, — отдыхай.

— Сама знаю, — Дэни зевнула и вновь улеглась на стулья за стойкой.

— Ну конечно же, — недовольно пробубнил Фима, — тут же все безумно уставшие, а я всего лишь сходил на юг и несколько раз чуть не отдал концы, вернувшись обратно чуть ли не свет спустя. Теперь прошу меня простить, Марк, но нужно зарядить ещё шесть долбаных кристаллов упорядоченным волшебством, так что пока иди познакомься с остальными

— А где Виктор? — спросил Марк.

— Он сейчас вместе с Декарном, — ответил Даркли, — они принимают важного гостя. Ответы на все вопросы получите во время обеда. Сантилий как раз сейчас занимается этим.

— Всё понял, антиец? — Бракас поднял мальчишку с дивана и вновь подтолкнул, но теперь в сторону выхода из здания, — Мы во двор, заодно и познакомишься с Сантилием, — отойдя чуть подальше, он вновь нагнулся и тихо сказал, — это был Даркли, он, своего рода, Декарнозаменитель, пока старик ошивается в столице. Так сказать, его правая рука, но без функции подтирания задницы.

Небольшие двери отворились, и они вышли наружу, где в данное время было довольно солнечно и жарковато. Здание гильдии сделано из овальных белых камней, и остроконечная башня доходила до высоты в тридцать метров. Перед заданием располагался длинный двор, поросший зелёным короткостриженым травяным ковром, и по всей его протяжённости, начиная от здания гильдии, тянулись небольшие каменные и деревянные дома, некоторые из которых, огорожены отдельным двориком. Построек было больше десятка, все одноэтажные, ничем непримечательные, повсюду бегали домашние птицы, на верёвках развешана одежда, в этих домах точно кто-то живёт. Посреди общего двора располагался небольшой пруд, в котором, даже с крыльца, видна кристально чистая вода, а рядом огромное дерево с растущими на нём фиолетовыми плодами, формой напоминающими картофель. Осмотрев округу, Марк увидел лишь редкие леса, обширные поля и равнины, тянущиеся далеко за горизонт

Возле пруда, под деревом, располагалась белая веранда, обвешанная цветами и плетущимися растениями, там имелся, такого же цвета стол, за которым сидели трое девочек. Самую младшую он узнал, это та самая из пещеры, которую носил на руках Виктор. Она учила другую девушку плести венок из цветов, один готовый уже одет у неё на голове. Две другие показались Марку довольно необычными, на вид такого же возраста, как и он, но смутила очень бледная кожа с выделяющимся румянцем. Та, что сидела рядом с девочкой, одетая в розовое платье с зелёной вышивкой и длинными золотистыми волосами, улыбалась и выглядела очень счастливой, чего нельзя сказать про вторую. Печальная зеленоглазая девушка с пышными белыми волосами, заплетёнными в косу, ничем незанятая, грустно смотрела на стол. Марк сразу обратил внимание на то, что она была очень красива, даже не смотря на ледяной цвет кожи.

Сразу возле крыльца располагалось что-то наподобие уличной кухни, где стояла большая каменная печь круглой формы с железной дверцей, пара больших деревянных столов с горой различной посуды, овощей, куском мяса и склянками, а на костре стояла пара крупных чугунных котлов, в которых на данный момент варилось, что-то вкусное. Возле одного из котлов стоял мужчина со странным для человека тёмно-синим цветом неухоженных волос. Он помешивал черпаком жёлтый ароматный суп с плавающими на поверхности грибами и кусочками мяса. Позади этой кухни стоял ещё один человек одетый, как и синеволосый, в безрукавный жилет. Он держал в руках большой лук, а на спине закреплённый колчан со стрелами. Даже с такого расстояния, Марк смог заметить, что кисти рук у лучника состояли из железа, хотя, возможно, это всего лишь перчатки, но помимо них, на лице мужчина носил такую же железную маску, закрывающую его горло и глаза, оставляя неприкрытыми только брови и лоб. Натянув очередную стрелу, лучник выпустил её куда-то в поле, за территорию этой маленькой деревни, после чего присмотрелся и достал новую, но Марк так и не смог увидеть, куда пришёлся выстрел.

Марк с Бракасом спустились вниз по ступеням и подошли к тому самому парню с тёмно-синими волосами, в это время к нему подошёл другой небритый наёмник в чёрной кожаной куртке. На его поясе закреплён меч, а также у отчётливо выделялась залысина на коротких тёмных волосах.

— Ты обещал нам жратву ещё час назад, — небритый наёмник высказал недовольство повару, — может тебе стоит найти занятие, которое лучше тебе подходит? Ну, скажет, чистка курятника или мытьё полов.

— Думаешь? — ответил повар, — Наверное, стоит к тебе прислушаться, сразу после того, как вычищу сарай от куриного дерьма, то непременно приготовлю из него жаркое, специально для твоей персоны, Бони.

— Наверное, выйдет совсем неплохо, — одобрительно закивал головой наёмник, — и не называй меня так, ты знаешь, я этого не люблю.

— Поэтому и назвал, — мужчина с синими волосами, перестал мешать суп и, растянув улыбку до ушей, обратил внимание на Марка, — смотрите-ка кто почтил нас своим присутствием, гость с далёкого юга. Рад знакомству Марк, парни про тебя много рассказывали. Меня зовут Сантилий.

— Очень приятно, — Марк пожал, протянутую руку Сантилия, — у вас здесь довольно красиво, я имею ввиду природу, в Анте такого точно не увидишь.

Сантилий усмехнулся, а когда Марк повернулся ко второму наёмнику, то, уже в который раз за сегодня, наткнулся на недовольный, полный презрения взгляд, которым его одарил мужчина с залысиной на лбу.

— Так, значит, это ты дружишь с призраками? — спросил он.

— Я не дружу с ними, — немного растерянно сказал Марк, — ну, просто, я…

— Глор Всемогущий, Бракас, он всё время будет так мямлить, или же умеет разговаривать нормально?

— Это одна из его главных особенностей, — сказал Бракас, опершись рукой на Марка, — не приставай к нему, дай антийцу привыкнуть к тому, каким ты можешь быть мудаком. С крашеной дылдой, Марк, ты уже познакомился, — он, явно, имел ввиду Сантилия, — а теперь позволь представить тебе гордость нашей гильдии, перед тобой сам Каил-Бони. Старый друг Виктора, с которым он бок о бок прошёл рабство в детские годы.

— Просто Каил, — грубым голосом заявил наёмник.

— Приятно познакомиться, я — Марк, — мальчишка протянул ему руку.

— Извини, пацан, — Каил с опаской посмотрел на его ладонь, — но, зная о тебе достаточно интересных фактов, я, пожалуй, воздержусь от рукопожатия. Мало-ли, подцеплю какую-то антийскую дрянь, или того хуже начну бродить по ночам.

— Я же говорил, — сказал Бракас, — сама любезность!

— Тебе-ли говорить о любезности, Бракас, — усмехнулся Сантилий, — Бони хоть и мудак, но на всех и каждого с кулаками не кидается. Его талант заключается только в мозговом изнасиловании.

— Закройся, цветочек, — спокойно сказал Бракас, выставив палец на Сантилия, после чего перевёл его на, стоящего в десятке метров от них, лучника, — того все зовут Имперец, так как настоящее своё имя, стрёмномордый никому не говорит.

Он выпустил очередную стрелу, колчан засиял чарами, и через секунду в нём появилась новая. Лучник опустил своё оружие и обернулся, поднимая вверх руку в приветственном жесте, Марк увидел, что вместо глаз на его маске расположены два ярких кристаллика жёлтого цвета.

— Эй, дружище! — крикнул ему Бракас, хотя этого совершенно не требовалось, — Почему мишень не видно?

— Главное, чтобы её видел я, — голос Имперца звучал неестественно, создавалось ощущение, что говорил он за счёт магии, — в этом весь смысл.

— Мне кажется или у него, как и у Виктора, протезы? — спросил Марк.

— А ты наблюдательный, — саркастически сказал Каил-Бони, — наверное, способность к таким сложнейшим выводам ты перенял у малышки-Бракаса.

— Хватит, Бони, — продолжал улыбаться Сантилий.

— Каил! — раздражился тот.

— Эти протезы и это лицо — подарок на память от Фимало, — объяснил Сантилий, — примерно десять лет назад, Имперец был членом тёмной гильдии убийц из Красной Империи, так уж случилось, что однажды им не посчастливилось пересечься с нами.

— О, да! — воскликнул Бракас, — Я там был и могу рассказать всё в подробностях. Без обид, Имперец!

— Мне плевать, — ответил лучник, вновь, принимаясь за стрельбу.

— Фимало тогда, поставил магическую ловушку на дверь, и угадай кто её выбил? — Бракас, злобно улыбаясь посмотрел на Имперца, — Единственное, что успел сделать наш нынешний товарищ, так это прикрыть лицо руками. Результат — разрыв кистей рук, нижней части лица и горла, а когда всё закончилось, то мы заметили, что ублюдок ещё дышит. Я хотел было добить его, но Виктору, ни с того ни с сего, взбрело в голову забрать его с собой.

— Даркли выхаживал его два света, — продолжил рассказывать Сантилий, — но даже светлая магия не могла вернуть утерянные части тела. Ему сделали аберфольские протезы ладоней и маску с кристаллами, через которые можно смотреть повреждёнными глазами. Дышать было чертовски больно, так что Даркли смог смастерить одну штуку у него в горле, унимающую боль, при помощи клафира. С тех пор он с нами, и до сих пор не прирезал обидчиков.

— В те времена, я сбился с пути, — присоединился к разговору Имперец, — пошёл тёмной дорогой, которая непременно привела бы меня к гибели, не только, как смертного существа, но и как человека. Вы спасли меня, помогли начать новую жизнь, а эти шрамы — лишь плата за мои злодеяния. Служение гильдии — малое, чем я могу вернуть свой долг.

— Хватит нудить, — закатил глаза Каил-Бони, — уже тысячу раз слышали твои душевные разговоры, философ недоделанный.

— Ты позволяешь негативу взять над собой верх, — продолжил Имперец, — задумайся о тех, на кого ты постоянно выплёскиваешь его, задумайся о свой душе, друг мой.

— Душа — это такая штука, которая когда-то была внутри тебя, Бони, — пояснил ему Сантилий, — кстати, Марк, ты уже сутки провалялся на кровати, не приходя в сознание. Случаем не голоден? Тебя я всегда готов накормить заранее.

— Если честно, очень голоден, — кивнул Марк, — но…

— Но он потерпит, — перебил его Каил-Бони, — не помрёт.

У всех троих новых знакомых, само собой были эти, не дающие Марку покоя, грешные серебряные кольца, почему-то так сильно въевшиеся в мозг антийцу. У Сантилия был светло-зелёный самоцвет, у Каила — чёрный, у Имперца — бледного фиолетового цвета.

В этот момент к ним подбежала дочь Бракаса и, с разбегу, запрыгнула на своего отца, спасаясь от здоровенного пса, ростом с половину Марка. Псом это существо с гладкой желтоватой шерстью назвать было сложно, голова больше тела, со сплющенной мордой, и длинным языком, свисающим из широкой пасти. Оно дышало также часто, как и обычная собака, но передвигалось почти ползком на своих коротких лапах. Ползая вокруг Бракаса, пёс издавал звук, напоминающий гибрид собачьего лая и лягушачьего кваканья, пытаясь достать до Куси. С той стороны, откуда они прибежали, к кухне, сложив руки на груди, приближался довольный Тайфор.

— Папуля, — Куся грозно смотрела на четырёхногое существо, — Тайфор приказал этому чудищу меня съесть!

— Ещё раз, попытаешься поцарапать мои доспехи, — Тайфор наклонился и погладил здорового пса, — в гильдии будет на одного демона меньше. Ну всё, Подонок, фу, она невкусная.

Он почесал шею пса, а тот, закрыв свои большие красные глаза от удовольствия, перестал лаять и смиренно лёг на землю, и, оказавшись у ног Марка, лизнул ему ногу здоровенным языком, так что вся штанина оказалась покрыта слюнями.

— Надо же, — удивился Тайфор, — не откусил, а лизнул? Обычно с чужаками бывает по-другому. Ты ему понравился, мелкий.

— Или он просто готовится его сожрать, — съязвил Каил-Бони.

— Что это такое? — спросил Марк.

— Не «что», а «кто», — грозно сказал Тайфор, от взгляда которого Марку опять стало не по себе, — это Подонок, алькарский пёс. Гладить даже не вздумай, они запросто отгрызают ноги леовинам.

В этот момент Подонок поднялся на ноги и принялся вылизывать Марку всё тело, обильно покрывая его слюнями, так что пришлось сразу отбежать от него.

— Что с тобой сегодня такое? — схватил его за длинные щёки Тайфор, — Не позорь меня, ты же кровожадный убийца!

— Не бойся, Марк, — сказал Каил-Бони, — ты, наверное, чуть не обделался, если судить по твоей роже. Видимо тебе лишь плакальщики да фрюдеры не страшны. Ужасный и могущественный антийский чародей, обмазанный слюнями тупой псины, звучит гордо!

— Тайфор натрави на него своего Подонка, иначе его не заткнуть, — предложил Сантилий и вновь взял черпак, подходя к котлу, — скоро будем обедать, так что, Марк, потерпи ещё немного, можешь прогуляться по нашей маленькой скромной деревушке.

— Сопровождать тебя не буду, — сказал Бракаса, — на няньку я вроде бы не похож, так что если хочешь, то можешь увидеться с Шимеем, вон его дом, второй справа.

— Глор Всемогущий, — возмутился Каил-Бони, — в кого ты превратился, Бракас, размяк, как половая тряпка. Тот, кретин, которого я знал уже бы давно сожрал мальчишку и сделал вид, что этого не делал. Я понял! Антиец будит в тебе какие-то тёплые чувства, да?

Такое заявление возмутило Бракаса, и тот начал натравливать на Каила свою дочурку, Тайфор грозился, что спустит на всех Подонка, Сантилий просто стоял с улыбкой до ушей, помешивая суп, а безмятежный Имперец всё никак не решался направить свой лук в сторону шумных товарищей. Дабы не стать участником всего этого конфликта, Марк решил, что стоит воспользоваться предложением Бракаса и навестить Шимея, которого он знал всего-ничего. Его дом был вторым, по правой стороне, но когда мальчишка шёл к нему, то наткнулся на очередных членов гильдии, сидящих под навесом у порога первого дома. Одного из них Марк сразу узнал. Их было трое, на первый взгляд он решил, что все они мужчины, но, присмотревшись к одному из них понял, что это была темноволосая девушка с довольно-таки милым лицом, но очень короткой прической, немного длиннее чем у Марка. Небольшая грудь, выпирающаяся из-под чёрного комбинезона, также давала определить её пол. Она довольно стройная, но при этом крепкого телосложения, и рядом с ней, на пороге, сидел худой парень, ростом, как Марк, но значительно старше, одет в такие же чёрные штаны и обувь, как девушка, но наверху носил белую рубашку с короткими рукавами. Возле них стоял знакомый мальчишке Минас, кровь которого ему переливали, чтобы спасти. Они разговаривали о чём-то с девушкой и улыбались, все кроме второго парня. У всех троих имелись серебряные кольца.

— О, Марк, — посмотрел на него Минас, — ты так быстро пришёл в себя? А я думаю, чего все так расшумелись.

— Ещё раз привет, — поздоровался Марк, — ты ведь Минас, верно? Должен сказать тебе спасибо. Милона сказала, что если бы не твоя кровь, то я мог погибнуть.

— На самом деле я боялся, что переливание моей крови, как раз-таки и приведёт к такому исходу, — на лице Минаса появилась болезненная улыбка, — даже несмотря на то, что она прижилась в твоём теле, ты должен не вставать с кровати ещё как минимум три дня. То, что ты сейчас стоишь здесь в полном здравии, не иначе, как чудо. Извини, я слишком много болтаю…

— Уж поверь не больше, чем Бракас, — засмеялся Марк.

— Это уж точно, — ответил взаимностью Минас, — знакомься, это Жак и Нака, они тоже наёмники гильдии. По правде говоря, кроме наёмников в этой деревушке никто и не живёт, за исключением Айсы, Килли и Герлы.

— Вы наткнулись на убийц в Сифских пещерах, — холодным тоном спросил парень, которого Минас представил, как Жака, — можешь их описать?

— Ну, даже не знаю, — задумался Марк, — они были одеты во всё чёрное, лица скрыты…

— Я не про это, — перебил его Жак, — я хочу знать, как они двигались, как сражались, какую тактику использовали, мне интересно их мастерство.

— При мне они нападали дважды, — ответил Марк, — первый раз затаились в темноте, пытались убить выстрелом из арбалета, а потом напасть со спины. Во второй раз дождались, пока мы окажемся в узком переходе, и напали с двух сторон, обстреливая арбалетами сверху. Если бы не щит Фимы, нас бы точно убили. Они двигались очень быстро, даже Бракасу с остальными пришлось не просто.

— Этого мало, — подытожил Жак, — но судя по тому, как они действовали, это в стиле трёх известных мне гильдий.

— Бракас говорил, что тёмные убийцы не носят каких-либо опознавательных знаков.

— Нам это хорошо известно, — взяла слово девушка, — когда-то мы с Жаком были одними из них. До тех пор, пока не осознали во что вляпались.

— Говори за себя, — тихо сказал Жак.

— Хорошо, до тех пор, пока Жак не осознал во что вляпалась я, и помог сбежать.

— Думаете это были ваши бывшие товарищи? — спросил Минас.

— Понятие «товарищ» отсутствует в кодексе любой тёмной гильдии, — ответил Жак, — там нет ни друзей, ни близких, так как это является слабостью, которую можно использовать против них.

В этот момент девушка, немного улыбнувшись, взяла Жака за руку, стало ясно, что они состоят в отношениях. Нака создавала представление тихой неразговорчивой девушки, а Жак, в свою очередь, опытного расчётливого профессионала, прочесть которого не проще, чем Наку, однако, Марк всё равно не мог поверить в то, что эти два наёмника когда-то являлись такими же, как и те, кто напал на них в пещерах.

— Бракас ни раз упоминал о тёмных гильдиях чёрных шпилей Крова, — Марк задумался, — ты так же, как и он рос среди преступных трущоб?

— Нет, парень, — ответил Жак, — я родом не с материка.

— Не с материка? — удивился Марк, — Значит с Нутага, или с каких-нибудь островов, вроде Пилилио?

— Скажем так, — наёмник опустил глаза, — где-то в океане есть могущественная страна, которая благодаря своей мощи может запросто стереть Ант с лица этого мира. Однако предпочитает лишь наблюдать за всеми событиями со стороны.

— Быть того не может, — не поверил Марк, — что же это за страна такая?

— Учитывая масштабы всей этой истории, — проигнорировал его вопрос Жак, — я уже могу сделать вывод о том, какая гильдия в этом замешана, и если я окажусь прав, то у нас большие проблемы.

Слева от них послышались шаги, в их сторону направлялся Шимей, вышедший из своего дома. Перед собой он катил деревянное кресло, оборудованное колёсами, в котором сидела девушка, длинноволосая шатенка с карими глазами, на вид моложе тридцати лет, и Марк, неожиданно, вспомнил те слова, что ему говорила бледнолицая спутница в его снах, когда разговор дошёл до Шимея. Судя по всему, это та самая подруга, с которой он сбежал, когда его клан истребляли, а значит она тоже Мирван, как он, Виктор и Фима. Они выглядели очень счастливыми, хотя ещё там, в пещерах, Марк посчитал, что наёмник напрочь лишён как-либо эмоций, но только не сейчас. Шимей остановил её кресло рядом с домом, на пороге которого стоял Марк с остальными, и, улыбнувшись, прошептал ей что-то на ухо. Что-то, что заставило её очень смутиться.

— Ты жив, — сказал Шимей, посмотрев на Марка, — весьма удивительно. Я лично проверял твоё тело. Как я мог ошибиться?

— Возможно, я был мёртв… То есть, я точно был мёртв. Не вдавайся в подробности, это долго объяснять, расскажу чуть позже, это должны услышать все.

— Ты полон загадок, Марк, — мальчишке показалось, что наёмник улыбнулся, — это моя жена — Айса.

— Айса Мирван, — девушка прямо-таки излучала позитив и, широко улыбнувшись, протянула руку мальчишке, — Шимей сильно погорячился, назвав меня женой, мы ведь с ним так и не обручились.

— Вы тоже состоите в гильдии? — спросил Марк, легонько пожав её маленькую руку на которой не оказалось кольца, как у других наёмников.

— Ой, да брось, — засмеявшись отмахнулась она, — какую пользу может принести девушка-инвалид. За всю свою жизнь я даже не пробовала использовать силу клана, не говоря уже о каких-либо боевых искусствах. Единственное на что я гожусь, так это уход за библиотекой Декарна и готовка.

— Не говори так, Айса, — сказал Минас, — каждый здесь полезен по-своему, и если не будет одного, то это непременно отразится на других. Не забывай, что говорил Декарн. Мы все — одна семья, а в семье каждый должен любить и уважать другого.

— Спасибо, Минас, — она состроила восторженное лицо, но после стала серьёзной и посмотрела на Шимея, — а ты чего молчишь? Сложно поддержать любимую женщину?

— Но ведь в таком состоянии ты и впрямь мало на что способна, — на полном серьёзе ответил он.

— Шимей! — возмутился Минас.

— Не надо, Минас, — отмахнулась Айса, — за честность я его и люблю, хоть иногда и хочется придушить, но, увы, не могу самостоятельно подняться.

— Неужели Милона не может исцелить тебя при помощи магии света? — спросил Марк, — Она смогла восстановить мои ноги, собрать кости по кусочкам, ситуация была практически безнадёжна, но я снова могу ходить.

— Эх, Марк, — печально вздохнула она, — тот чернокнижник, который сделал это со мной, позаботился, чтобы ни одна магия не смогла вернуть мне мои ноги. Но я уже привыкла, так что даже не вздумай меня жалеть!

— Эй! — послышался детский голос со стороны пруда.

К ним бежала та самая девочка, которую он встретил в пещерах, судя по всему, она кричала именно Марку. Подбежав ближе, с цветочным венком на голове, она немного отдышалась и с улыбкой уставилась на мальчишку.

— Как же я тебя сразу не заметила! Ты даже не представляешь, как я переживала, особенно тогда в пещере, когда увидела тебя ужасно бледным. Глупый Шимей, сказал, что ты умер, а я как дурочка ему поверила!

— Ну да, — кивнул наёмник, — я ведь единственный болван, пришедший к такому выводу.

— Айса, — девочка обратилась к девушке в коляске, — пообещай, что займёшься его поведением, он совершенно не умеет общаться с людьми.

— Обязательно, Лайла, — засмеялась Айса, — будь уверена, уж я-то ему задам!

— Поблагодари Лайлу, Марк, — посмотрел на мальчишку Шимей, — она ухаживала за тобой всю дорогу от побережья до гильдии, так, что ты у неё в долгу.

— Серьёзно? — удивился Марк, — Спасибо, Лайла, теперь я хотя бы знаю, как тебя зовут. В пещерах у нас не было возможности познакомиться.

— Зато сейчас есть, — она схватила его за руку и потащила за собой, — пошли к нам, познакомлю с девочками.

— Подожди, не так же быстро!

Она не слушала, лишь продолжала бежать в сторону белой веранды, не отпуская руку Марка. Шимей, Айса и остальные остались позади, возле того дома, и теперь он, вместе с Лайлой, стоял рядом с прудом, где их сразу же встретила златовласая девочка с белой румяной кожей и венком на голове, как у Лайлы, и ещё точно такой же она заканчивала плести. Девочка подскочила с места и быстро оказалась рядом с Марком, и сразу обняла, чем ввела его в ступор. Так они простояли секунд десять, пока она не отпустила хватку, освобождая его торс, и с ликующими видом заворожённо смотрела на Марка. Она вела себя, как маленький ребёнок, хотя выглядела, как его ровесница.

— Я очень рада познакомиться! — запрыгала она, говоря детским голосом — Мне говорили, что ты должен проснуться с минуты на минуту! Я ждала, правда ждала, очень хотела посмотреть на настоящего южанина! Меня зовут Орада, а тебя?

— Марк, — ответил он, — спасибо, что ждала моего пробуждения…

— Скажи, а у вас на юге очень жарко? А бирны водятся? Правда, что там растут поля, покрытые травой красного цвета?

— Орада, не приставай к нему с расспросами, иначе спугнёшь, — Лайла снова схватила его за руку и усадила за белый стол, — я учила девочек плести венки из цветов, вот только Малия не согласилась.

— Привет, — улыбнулся Марк грустной девушке, сидящей с другого края стола, — ты Малия? Рад знакомству, я Марк.

Девушка, лишь устало кивнула, и продолжила смотреть в одну точку на столе, о чём-то думая. Ему стало интересно, что же могло так сильно испортить её настроение, но спросить напрямую не решился.

— Я обратил внимание на вашу необычную кожу, — начал разговор Марк, — не подумайте ничего такого, просто южанин вроде меня не привык видеть таких людей, не говоря уже о других народах.

— Мы не люди, — тихо проговорила грустная Малия, — мы исхуды — северный народ из Белых долин.

— Ага, — закивала Орада, садясь рядом с Марком, — вот смотри.

Она взяла его за руку, и тогда он почувствовал, что её кожа жутко холодная, настолько, что Марк ещё никогда за всю жизнь не ощущал такой температуры, кроме заклинания Клаффа в пещерах, это было ему в новинку. Девочка увидела реакцию мальчишки и решила пошутить, сунув свою руку ему под рубаху, из-за чего он моментально дёрнулся от сильного холода, она лишь заулыбалась.

— Сестричка, — обратилась она к Малии, — смотри, что я для тебя сделала, это точно поднимет тебе настроение.

Орада, подползла по лавке ближе к сестре, и одела ей на голову второй венок и, захлопав в ладоши, радостно любовалась своей сестрой. Внезапно, Малии стало сложно дышать, и она схватилась за рот руками, её щеки надулись, и в следующее мгновение девушку стошнило на землю, под стол. Её сестра очень испугалась, и, чуть-ли не плача, отошла подальше от Малии, и слёзы скопились у неё на глазах.

— Малия, прости, я не хотела, — испуганно оправдывалась она.

— Нет-нет, всё хорошо, — тяжело дыша, сказала Малия, — ты здесь не причём, Орада, я просто нехорошо себя чувствую.

— Нет, ты так говоришь, чтобы меня успокоить, — занервничала Орада.

— Мне нравится твой венок, он очень красивый, ты же знаешь, как я люблю всё, что ты делаешь, вот смотри, — Малия поправила венок на своей голове, и попыталась улыбнуться, — всё хорошо, правда, ты молодец, спасибо за подарок.

— Пожалуйста, сестрёнка, — улыбнулась Орада, вытирая слёзы, и обнимая сестру.

— Давай я позову Милону, — предложил Марк, — у тебя очень болезненный вид…

— Нет, не нужно, у меня просто лёгкое недомогание, тем более меня уже осмотрела Ильва.

— И что сказала? — искренне беспокоился Марк, — Ничего серьёзного?

— Да, — неоднозначно ответила она, — ничего серьёзного.

Девушка, что-то недоговаривает, но это её право. Марк не может уговаривать её сказать правду, тем более, что знаком с девушкой всего каких-то пару минут. Лайла решила перевести тему разговора, и, встав из-за стола, показала Марку своё небесно-голубое платье, прекрасно сочетающееся с цветами у неё на голове.

— Смотри какое мне платье подарил Виктор?

— Виктор? — удивился Марк, — Откуда у Виктора детское платье?

— Не знаю, — пожала она плечами, — но мне оно очень нравится, учитывая то, что я целый свет проходила в одном и том же изорванном и испачканном кровью платье, которое я наконец-то смогла выстирать. Знали бы вы, как давно я этого не делала. Марк, — она вновь уселась рядом, и старалась говорить в полголоса, — а правду говорят, что ты можешь ходить ночью под открытым небом, и плакальщики тебя не трогают?

— Ну, в общем-то, да, это так.

— Что? — Малия, внезапно, будто-то ожила, услышав такой неожиданный факт, — Ты не шутишь?

— Я узнал об этом не так уж давно, через некоторое время после того, как покинул Ант. Это не лучшая тема для разговоров, может быть не будем…

— Пожалуйста, — Малия очень заинтересовалась этой темой, — расскажи, подробнее.

— Если ты так просишь, — задумался Марк, не в силах устоять перед жалобным взглядом исхудки, — но только вкратце…

***

Декарн и Акфим, стоя в помещении на самой вершине башни гильдии, через стекло большого круглого окна, наблюдали за двумя исхудками, мальчишкой и маленькой девочкой, сидящими за столом белой веранды и о чём-то увлечённо разговаривающими. Позади них, около стены, стоял Виктор, с другой стороны Яи, а также, сидящий в меховом кресле, Асторн, попивающий чай из маленькой чашки. Башня являлась личным кабинетом Декарна и была обставлена так, как ему удобно, а старый чародей просто помешан на идеальном порядке, и если кто-то обнаружит здесь хотя бы одну пылинку, то можно быть полностью уверенным, что это всего лишь иллюзию. В связи с этим, и ещё многими причинами, вход в башню закрыт для некоторых членов гильдии, в первую очередь для Бракаса, который однажды, по собственной глупости, разбил здесь ёмкость со взрывоопасным зельем, чем привёл старика в неописуемую ярость, доведшую до того, что он вышвырнул болвана с окна. Так, что проникать сюда без разрешения довольно опасно.

Чародей ещё со времён служения в ОГМ Челока приобрёл любовь к мрачноватому антуражу, который придал и этому помещению, обставив здесь всё таким образом, чтобы круглое окно являлось единственным источником освещения, которого очень не хватало для всего кабинета. На стенах висели деревянные полки с различными магическими артефактами, кристаллами и склянками неизвестной жидкости, а жемчужиной его коллекции являлся фоскад — яркий серый сгусток тёмной и светлой магии, нарушающие все магические законы, слившиеся воедино, образовывая что-то нечто новое. Солнечный свет, ровным столпом падал на рабочее место Декарна, расположенное тыловой стороной к окну, оставляя всё другое в тени. Всё внимание старика и краснокрылой левейки приковано к Лайле.

— Кто это? — спросила акфим.

— Это, дорогая моя Акфим, будущее всего Княжества. Дочь Виэны — сестры князя Леефа. Его племянница, последняя в ком течёт кровь правящей династии.

Акфим, не веря словам Декарна, пристально смотрела на девчонку, подбирая нужные слова. Старик и не рассчитывал на то, что левейка сразу же поверит ему, но было видно, что в её глазах, хоть немного, но всё же проскочила искра небольшой надежды. Она хотела поверить чародею, но сперва нужны доказательства.

— Этого не может быть, — спокойно заявила она, — у Виэны не было детей. Не должно было быть. После того, как её отец сослал дочь за пределы города, сам факт её существования держался в секрете, но я до сих пор не понимаю почему…

— Именно из-за Лайлы, — ответил Декарн, — так зовут девочку. Не для кого не секрет, что у князя Никлона был довольно скверный характер, поэтому вредный князь, помешанный на собственной репутации и чистоте крови, просто не мог позволить распространиться новости о том, что его дочь забеременела от обычного простолюдина. Когда князь приказал избавиться от ребёнка, за свою сестру вступился Лееф, выдвигая отцу ультиматум, что он отречётся от престола и тогда ему придётся делать другого наследника и искать себе новую княгиню. Князь согласился оставить ребёнку жизнь и даже не отбирать его у матери, однако, держать во дворце он её не мог, поэтому Виэна и оказалась под стражей на отдалённой ферме, в строжайшем секрете и ей было запрещено посещать столицу. После войны с алькарами, когда князь Никлон погиб, Лееф разрешил сестре вернуться домой, но по какой-то причине она отказалась от этого, предпочитая жить вместе с дочерью уединённой жизнью без какой-либо стражи. Так продолжалось до тех пор, пока не произошла трагедия в княжеском дворце. Кто-то решил искоренить весь правящий род и посеять хаос во всём государстве.

— Виэну нашли убитой на той самой ферме, — сказала Акфим, — как девочке удалось выжить?

— На этом моменте начинается самое интересное, — Декарн достал свою трубку и щелчком пальцев поджёг табак, начиная раскуривать его, — мы уже пообщались с Лайлой, и она рассказала нам всё, что случилось с ней с тех самых пор. В тот день, она отправилась к опушке леса собирать цветы, и внезапно услышала крик своей матери, доносящийся с фермы, а когда прибежала назад, то увидела, что Виэна уже мертва, и, судя по описанию, её убили наёмники из тёмной гильдии убийц. Несмотря на то, что девочка увидела труп своей матери — единственного родного ей человека, она не выдала своего присутствия и сразу же бросилась бежать прочь с фермы, в сторону соседней деревни, куда они с матерью часто ходили на ярмарки. Именно в той самой деревне её приютили фанатики Белого Ордена, но Лайла не рассказала им о том, что произошло, опасаясь преследования убийц. Вместо этого представилась сиротой, чей дом сгорел при пожаре, и она осталась без родителей. Должен признать, что, несмотря на возраст, у девочки довольно развитое мышление. Так она оставалась с ними некоторое время, пока магистр Волкар не послал группу миссионеров на юг: в пустыню Ливри и Красные леса, для того, чтобы нести мир и веру туда где их нет, а, по факту, поднять влияние и авторитет ордена. Наша гильдия искала девочку по всем окрестным деревням, описывали внешность местным жителям, и вот, наконец-то, мы вышли на след, узнали, что она отправилась на юг с миссионерами, так что было слишком поздно. Лайла не упустила возможности покинуть Княжество, ведь не знала о своём происхождении, о своих родственниках. Единственный родной ей человек погиб, её могли искать, поэтому она и увязалась с фанатиками.

— Откуда вы знали, как выглядит девочка? — недоверчиво спросила левейка, — Откуда вообще знали о её существовании, если о ней не было известно даже баронам?

— Скажу так, — смутился Декарн, — пускай эта информация останется между членами нашей гильдии. Могу лишь заверить тебя, Акфим, что о существовании девочки знали только князь, капитан его гвардии — Каргал и мы.

— Извини, Лорно, — покачала головой Акфим, — но не кажется ли тебе странным, то, что ты приглашаешь меня к себе в гильдию, после чего показываешь мне ребёнка, называя её наследницей Княжества, а потом говоришь, что об этом знали только те, кто давно мёртв, и вы. Что мешало тебе взять совершенно чужого ребёнка, чтобы усадить его на трон, тем самым подмять под себя власть с помощью этой Лайлы?

— Надо же, — засмеялся Декарн, — вся эта ситуация, творящаяся во дворце, сделала из тебя параноика, подозревающего всех и вся. В какой-то степени, это очень даже хорошо, теперь втереться в доверие к тебе очень сложно. Увы, Акфим, но я говорю правду, Лайла действительно племянница Леефа, и это доказать очень просто. Княжеский трон, его создал Атмос Гринм, чары этого мага нельзя обмануть или убрать.

— Магические потоки изумрудного трона реагируют, лишь, на носителя крови правящего рода, — подтвердила Акфим, — тогда, чего же мы ждём? Если это так, то нам нужно скорее добраться до дворца и…

— И тогда Лайла умрёт, — не дал ей договорить Яи, стоящий в стороне, — во время поисков, многое произошло, многое раскрылось, так что в замке она не в безопасности.

— Верно, — сказал Декарн, выдыхая облако дыма, — когда паломники отправились на юг, они разделились на две группы. Одна пошла к Ливри, другая к Красным лесам. Яи и Шимей смогли найти девочку, только тогда, когда варки уже убили всех фанатиков, но девочка смогла выжить, и втроём они отправились в обратный путь, — Декарн посмотрел на Яи, передавая ему слово.

— Добравшись до Златоградья, — продолжил рассказ наёмник, — мы воспользовались услугами гильдии Крикса, чей воздушный корабль отправлялся в Кров. Долетев до Княжества, воздухоплаватели напали на нас, их действия привели к тому, что судно потерпело крушение в один из кратеров Сифских пещер, и уже там нас встретили убийцы из тёмной гильдии. И ещё кое кто. Враг отчётливо дал понять, что явился туда за Лайлой, а значит всё это было подстроено, воздушный корабль, тёмные наёмники, пещеры. Здесь замешан Крикс.

— Крикс? — удивилась Акфим, — Пухлый, еле перебирающий ногами, барон, трясущийся от любого, даже безобидного, взгляда? Он же просто шестёрка Мейборна, не имеющая собственной воли.

— Я не знаю замешан ли тут Мейборн, — ответил Декарн, — но Крикс точно приложил свою руку ко всей этой истории. Мать Лайлы убили тёмные наёмники, явно, исполняя чей-то приказ, и те же наёмники напали на моих ребят в пещерах. Для всех жителей Княжества, сестра Леефа считается пропавшей во время войны с алькарами, о том, что она живёт на ферме, знали, только бароны и приближённые войны князя, так что всё сходится. Убийцы работают на Крикса, но вот откуда он узнал о девочке, нам пока не ясно.

— Значит Мейборн замешан тоже, — задумалась Акфим, — Крикс не мог всё провернуть в одиночку. Завуала узнал об этом, поэтому солдаты Мейборна убили его.

— Что? — встрепенулся молчащий, до этого, Виктор, — Завуала мёртв?

— Я не успел вам сказать, — печально кивнул Декарн, — его вместе с другими левейцами нашли в коридорах дворца. Точнее, то что от него осталось. Вместе с ними было несколько убитых воинов Мейборна, поэтому на него и пало всё подозрение. Совет Аратабии потребовал от Мейборна отречения от титула барона и ухода с поста командующего ударной гвардией, но он отказался, и левейцы приняли решение об отсоединении Аратабии от Княжества.

— Тебе не кажется, что такие новости нужно сообщать в первую очередь? — сказал ему Яи.

— Ну извините, я ведь старик, а у таких как я, вечные проблемы с памятью, — усмехнулся чародей, — левейцы приняли решение короновать дочь Завуалы — Илейф, она левейка, родившаяся с крыльями белого цвета и с бесцветными магическими потоками. Все левейцы покинули Княжство, в том числе и большая часть войск гвардии Завуалы. Осталась только Акфим со своим отрядом.

— Мы не покинем Княжество, пока не отомстим за нашего господина, — решительно заявила Акфим, — пока не разберёмся с Мейборном и Криксом.

— А, что с Кантополо? — спросил Виктор.

— Засел в Большой бухте, — ответил Асторн, подливающий себе ещё горячего чая, — не слушает ни Мейборна, ни Аратабию, в общем, пытается поиметь со всего этого собственную выгоду.

— Старый пень, — скривился Яи.

— На твоём месте, Акфим, — посмотрел на левейку Декарн, — я бы не стал подозревать во всём Мейборна, увы, но прямых доказательств его вины нет, и я начинаю подозревать, что Крикс, и его сообщники просто пытаются подставить ящерицу. Возможно тот, кто затеял всю эту игру — это убийца, которого мои парни встретили в пещерах. Это всего лишь предположение. Пока, что Мейборн и Крикс являются правителями государства, и на второго работает целая тёмная гильдия, и неизвестные твари, убившие всех остальных баронов, так что, пока мы не разберёмся с предателями, Лайле в замок нельзя. Даже если доведём её до трона и докажем, что она истинная наследница Княжества, то кто знает сколько ещё она проживёт. Девочка останется здесь, мы защитим её. Крикс знает, что она у нас, но вряд ли посмеет сунуться, наверное, просто будет наблюдать, при помощи своих наёмников.

— Хорошо, — кивнула Акфим, — я согласна с вами, сначала разберёмся с предателями, предоставьте это нам.

— Не забывай, что у тебя и у твоих воинов не осталось никаких прав в столице. Если нападёшь на баронов или выдвинешь обвинения, вас сразу же посчитают врагами государства и казнят. Будь осторожна.

— Не волнуйся старик, — гордо улыбнулась она, — я воин, как и все те, кто остался со мной. Меня сложно чем-то напугать.

После этих слов, на лестнице послышались шаги, и в башню поднялся Фимало, неся в руках несколько заряженных осколков клафира. Как только он увидел Акфим, то сразу же расплылся в улыбке и, выпрямив спину, задорной походкой отправился в сторону левейки.

— Акфим, радость моя! — заголосил он, — Почему я не в курсе, что такое божественное создание, как ты почтила нас своим визитом?

— Таал, спаси меня, — она раздражённо закатила глаза, подавляя желание отбежать от чародея, но это не подобает воину, — только не ты.

— Я оценил твой сарказм, малышка, — подмигнул он ей, — извини, что не могу заключить тебя в свои нежные объятия, ведь у меня в руках куча кристаллов, я бы не хотел расцарапать ими твою прекрасную кожу. Декарн, держи, — он протянул ему осколки, — как и обещал.

— Положи на стол, — сказал ему Декарн.

— Как скажешь, — Фимало швырнул клафир на рабочее место чародея, после чего, моментально, оказался рядом с левейкой, дыша ей прямо в лицо, — Я не видел тебя целый свет, моя богиня, но думал о тебе каждую ночь, рыдая громче любого плакальщика, из-за того, что так долго не лицезрел твоё милое личико, огненные мягкие волосы, и эти пухленьки губ…

— Мне пора! — громко сказала она, направляясь к лестнице, — Спасибо за приём, Лорно, как только, что-то узнаю, то дам тебе знать. В Княжестве я могу рассчитывать только на всех вас.

— Договорились, — усмехнулся старик, — Фимало, будь так добр, проводи нашу гостью до выхода.

Акфим злобно посмотрела на Декарна, после чего ускорила шаг, но Фима принялся её догонять.

— Скромняшка! — сказал Фимало, обернувшись к остальным наёмникам.

На спуске по лестнице, он чуть не сбил с ног поднимающуюся в башню Ильву. Женщина презрительно проводила взглядом, неизвинившегося чародея, и прошла в кабинет, на данный момент у неё были серые волосы и жёлтые глаза.

— Я осмотрела девочку, — сказала она Декарну.

— Какую девочку, — спросил Яи, — Лайлу?

— Малию, — ответила Ильва, — она чувствует недомогание уже несколько дней, и вывод однозначный. Девочка беременна.

Наступило молчание и все, одновременно, с подозрением посмотрели на сидящего в кресле Асторна. Стрелок поперхнулся чаем, отставляя чашку в сторону.

— Вы чего, охренели? — возмутился он, — Я её и пальцем не тронул, не говоря уже о… О том, о чём говорит Ильва!

— Я поговорила с ней, —переключила на себя внимание Ильва, — пыталась выяснить кто отец, но она, наотрез, отказалась говорить. Асторн, сколько она провела в темнице, пока ты её не забрал?

— Комендант говорил, что-то про пятнадцать дней.

— Ясно, — тяжело вздохнула Ильва, — срок небольшой, значит всё сходится, учитывая физиологию исхудов. Судя по всему, её изнасиловали в темнице, перед тем как отправить на эшафот.

— Чего? — вновь поперхнулся чаем Асторн, — Пилимы?

— Вот тебе и цивилизованная империя, — покачал головой Яи, — бедная девочка.

— Вот почему она не хочет рассказывать, — кивнула Ильва, — я могу дать ей одно зелье, которое лишит её плода, но на такое убийство не пойдёт ни она, ни я. Неужели имперские стражники и впрямь сотворили такое с шестнадцатилетней девчонкой?

— Мёртвые никому ничего не расскажут, — ответил Асторн, — они ведь не знали, что я вытащу её из петли живой.

— Присмотри за ней, Ильва, — сказал ей Декарн, после чего принюхался к запаху через небольшую щель в окне, — видимо, Сантилий уже закончил с готовкой, нужно спускаться и садиться за стол.

— Декарн, — взял слово Виктор, — есть ещё кое-что. Я хотел сказать, лишь, тебе, но теперь должны знать и все остальные. Помнишь историю, которую ты просил меня никому не рассказывать? Историю, в которой я потерял руку.

— Я просил тебя не рассказывать про обстоятельства, при которой ты её потерял, про тот самый ритуал. Такие знания не должны распространяться, и ты знаешь почему.

— Само собой, но я, лишь, хотел сказать, что там, в пещере, меня атаковало безглазое бледное существо с пастью испещрённой гнилыми клыками. Точно такая же и откусила мне руку в детстве. Я уже встречался с ними, помнишь при каких условиях?

— Ты уверен? — забеспокоился Декарн, — Виктор, ты точно уверен, что это было то самое существо?

— По-твоему я могу такое забыть? — Виктор демонстративно показал искусственную руку, — В связи с этим, я подумал, может…

— Даже не начинай, — жёстко прервал его Декарн, — нет! Я не шучу, Виктор, или ты хочешь подвергнуть угрозе всех нас? Мы потом продолжим этот разговор, так что пошли вниз.

— Что насчёт земляка Асторна? — остановил всех Виктор, — Что по поводу Марка?

— Давай позже, — отмахнулся Декарн.

— Я видел, как ты смотрел на него, когда осматривал мальчишку. Такой же взгляд был у дракона, у которого от Марка были мурашки по чешуе. Ты, что-то знаешь Декарн, но не хочешь говорить. Я своими глазами видел, что он был мёртв, Яи не даст соврать. Не дышал, сердце не билось, бледный, как утопленник… Мальчишка умер, а потом просто взял и ожил, у всех на глазах.

— Может он такой же, как Сантилий? — предположил Асторн.

— Нет, — махнул рукой Декарн, — Сантилий родился неестественным путём, его создал и вырастил я, а мальчик появился на этот свет, как и все мы. Кроме того, ты хоть раз видел, чтобы Сантилий терял сознание от смертельной раны?

— Тогда, что с Марком? — продолжал спрашивать Виктор, — Это ведь как-то связано с тем, что плакальщики не замечают его?

— Я всё скажу потом, — немного жёстко ответил Декарн, — а пока что пошли к остальным.

— Кстати, — привлёк внимание Яи, — я всё забываю спросить, что это вообще за исхудки, которых Асторн сюда привёл?

— А ты думаешь, пока вы были на юге, мы здесь сидели на попе ровно? — Асторн встал с кресла и отправился к лестнице, — Декарн искал зацепки по поводу тех тварей, что напали на дворец, и они привели к этим девчонкам. Младшая, та что с золотистыми волосами, довольно странноватая, но обладает необходимыми знаниями. Довольно пугающими знаниями.

— Об этом тоже чуть позже, — сказал Декарн.

Яи одобрительно кивнул, после чего вместе с Ильвой и Асторном отправился вниз по лестнице, спускаясь на второй этаж здания гильдии. Виктор подошёл к окну и смотрел на Лайлу, сидящую на веранде с Марком и исхудками, продолжающими вести беседу. К нему подошёл Декарн, на его губах скользнула улыбка, когда он проследил за взглядом наёмника, и они ещё некоторое время стояли молча, просто смотря в окно.

— У неё твоё лицо, — нарушил тишину чародей.

— Ну хоть не глаза, — без радости сказал Виктор, и вновь на несколько секунд наступило молчание.

— Расскажешь ей?

— Чтобы она меня возненавидела, — усмехнулся Виктор, — или, того хуже, прирезала во сне? У девочки твёрдый характер.

— Есть в кого! — засмеялся Декарн.

— Хочешь, чтобы я подошёл к ней и сказал «здравствуй, дочь, я твой отец, извини, что не был с тобой все эти двенадцать лет и не смог спасти твою мать, когда ей перерезали горло»? Даже, если опустить всё, ты прекрасно знаешь, почему ей не нужно этого знать. Я не хочу, чтобы какой-то ублюдок, одержимый жаждой мести, прирезал её только из-за того, что она моя дочь.

— Ты боишься. Нехарактерная для тебя черта, Виктор, но страх за своих родных, за тех, кого ты любишь, это правильный страх. Никогда не нужно скрывать его, ведь так ты в полной мере можешь показать свою любовь к кому-либо. Ты ведь ещё помнишь, что такое любовь? В общем решай сам, когда захочешь открыть девочке глаза.

Декарн отправился к лестнице, но Вкитор остановил его на полпути.

— Ты ведь знал верно? — спросил он у чародея, — Знал, что произойдёт, когда подбил меня охранять Виэну от возможного покушения тогда. Я хотел уйти из гильдии и дождаться, пока очередной чистильщик ОГМ, наконец, оборвёт мою жалкую жизнь, но ты сунул в неё свой нос. Как ты всё рассчитал?

— Откуда же я мог знать, что вы влюбитесь в друг друга?

— Не прикидывайся. Такой старый и хитрый недожиток из прошлого, как ты, никогда и ничего не делает просто так.

— Хех, — чародей немного помолчал, подбирая нужные слова, — скажем так, у вас было много общего. Ты сам это знаешь. Я лишь хотел свести двух страдающих людей, способных исцелить друг друга, и быть счастливыми.

— Хреново у тебя вышло, старик.

— Все допускают ошибки, Виктор, они неотъемлемая часть нашей жизни, ведь если ты не будешь их допускать, то никогда не познаешь ни печали, ни злости, ни отчаяния, а это самые лучшие учителя. Только, пройдя через всё это, ты сможешь отыскать самый верный путь из множества других, по которым идёт лишь тот, кто не допускал этих самых ошибок. Поэтому ошибки допускают все… Но только не я.

***

59 день Глора, 537 г., город Шаркай, Красная Империя

Воздушный поплавок вновь устремился вверх, полностью растянув леску, и занял своё место среди десятков плавающих вверху рыб. Парящая рыба по вкусу мало чем отличалась от своих речных собратьев, однако разнообразные цвета их чешуи всегда манили, гипнозом заставляя вылавливать красных, синих, зелёных и многих других рыбёшек из воздуха. Их размеры не впечатляли, но Аквилансии много и не нужно, чтобы сытно поужинать в полном, привычном для неё, одиночестве. И вот красная многоплавниковая рыба подплыла, а иначе их полёт и не назовёшь, к поплавку, заинтересовавшись наживкой, и пилимка ловко подсекла её, наматывая шёлковую леску на деревянную катушку, чтобы забрать свою добычу. Будущий ужин оказался в руке, и, примотав красную тушку к небольшому камушку, довольная Аквилансия бросила её в корзину.

Длинные разноцветные косяки парящей рыбы продолжали плавать в воздухе, становясь отличной мишенью для ходящих по земле расабов, но их интересовала другая добыча. Один из рукавов Великой реки, в очередной раз вышел из своих русел, затапливая всю долину перед Шаркаем, вместе со всеми его улицами, вынуждая жителей перемещаться при помощи плотов. Но такие события уже перестали быть чем-то трагическим для Красной Империи. Здесь в центральной империи, как и в южной, выращивались культуры, которым большое количество воды идёт лишь на пользу, а, помимо этого, вместе с речными водами приходит рыба, являющаяся основным рационом питания в стране. Именно за такими речными гигантами и охотились расабы, расхаживая на своих длинных ногах по затопленной долине, выпуская в них стрелы своих коротких луков. Величественный город находился в противоположной стороне долины, и его небесный дворец высоко вздымался над всей её площадью, и виднелся Аквилансии, даже отсюда. Две гигантские дуговые колонны, полукругом накрывающие город, проходили над вершиной дворца, крест на крест соединяя своими концами две противоположные стены города, а по реке, в центральные ворота только, что заходило длинное речное судно, выкрашенное в красный, везущее урожай с посевных полей, расположенных в соседней долине, а заострённые вогнутые крыши домов и башен придавали городу уникальную красоту, выделяя из множества других.

Небольшая группа расабов, увешанная большими рыбинами, направлялась в сторону девушки, по колено стоящей в воде с удочкой, но как только завидели её, остановились, сделали небольшой поклон, своими птичьими головами, и пошли в другую сторону. Ещё бы, только завидев черноволосую девушку пилима, облачённую в короткое платье и плащ из тёмного шёлка, всегда нужно проявить к ней уважение, ведь она со стопроцентной вероятностью является членом Сокехита. Среди пилимов только девушки могут родиться с волосами чёрного цвета, и тогда их судьба предрешена. Они становятся палачами императора, олицетворением его гнева, который он несёт именно через сестёр Сокехита — своих лучших воинов. Ещё в детстве Аквилансия дала обет безбрачия, клятву того, что никогда не возьмёт себе никакого титула, а будет лишь оружием, несущим волю императора. Но это с лихвой окупалось тем, что сёстры имели очень важное положение во всей империи, и никто никогда не может отказать им в чём-либо. Все смотрели на них с уважением и страхом, так как даже для опытного боевого мага, они могут стать самым настоящими кошмаром, от которого не получится просто так избавиться.

Почесав свои роговые выросты на лбу, Авилансия стала раздумывать о том, стоит ли ей наловить ещё рыбы или трёх будет достаточно, но краем глаз заметила городскую стражу, пробирающуюся к ней через воду. Двое пилимов в доспехах, если так можно назвать два наплечника и легкий нагрудник, скрытый под шёлковыми одеждами красного и чёрного цвета, один шёл впереди, значит главный, другой вооружён копьём. Оба в сопровождении здоровенного рога в золотистой броне. Неужели императору что-то понадобилось? Аквилансия взяла с плавающего плота с корзинкой свой короткий чёрный плащ с вышитой на нём красной эмблемой империи и, такого же цвета, вышивкой по краям, и сунула руки в рукава, одев его, понимая, что сейчас придётся уходить, но всё равно забросила поплавок в воздух в ожидании очередной рыбёшки. Стража добралась к ней только через пару минут.

— Сестра Аквилансия, — сделал легкий поклон главный пилим, — прошу меня простить, что отвлекаю вас от личных дел, но…

— Куда это твой паренёк пялится? — без тени эмоций, спросила Аквилансия, поймав взгляд другого пилима, устремлённого на её оголённые бёдра, — Я ведь совсем девица, да ещё и очень запретный плод.

— Моио! — крикнул на пилима командир, и тот сразу получил толчок в спину от рогга.

— Извините, леди, — растерялся стражник с копьём, — я вовсе не хотел ничего такого, это вышло случайно…

Неожиданно Аквилансия захихикала, смотря на растерянных стражников, после чего с довольным выражением лица взмахнула своими волосами, обрезанными по шею.

— Какой же ты смешной, — заулыбалась она, — просто мне очень приятно осознавать тот факт, что я, будучи членом Сокехита, всё ещё остаюсь привлекательной девушкой, даже несмотря на этот ужасный шрам.

Всё лицо Аквилансии, от левой части подбородка до самого лба, перечёркивал глубокий шрам, проходя через глаз сплошного бледного цвета, без зрачка. Целителям удалось тогда восстановить зрение, но былой внешний вид — нет. Но красота для сестёр Сокехита не главное, главное — мастерство смерти, ведь имперцы верят, что чёрные волосы у пилимских девушек — это признак того, что они являются избранницами самой смерти. Невесты смерти — ещё одно название для сестёр, поэтому никто не вправе отнимать их себе, иначе кара будет мгновенной. У смерти награда и наказание всегда одинаковы — смерть.

— Как вы нашли меня? — поинтересовалась Аквилансия.

— Шикру дал знать, где искать вас, — ответил пилим.

— Шикру? — изобразила сильное удивление девушка, — Вы прибегли к силе Шикру?

— Нам пришлось, сестра. Император хочет видеть вас немедленно. Прошу следовать за нами.

— Эх, — вздохнула пилимка.

Аквилансия быстро смотала свою удочку, кинув её роггу, после чего взяла с плота ножны со своим имперским изогнутым клинком с длинной рукоятью чёрного цвета и закрепила его на поясе. Забрав корзину с рыбой, она взяла направление в сторону Шаркая, попутно отдав улов пилимскому командиру.

— По правде говоря, я уже засиделась на одном месте.

***

Пройтя через все кварталы Шаркая, по пояс в воде, и преодолев множество надоедливых лестниц, петляющих по всей протяжённости небесного дворца, Аквилансия оказалась в покоях императора. Здесь довольно уютно, квадратное помещение с низким потолком и раздвижными стенами, с трёх сторон, с выходом на большой балкон. Стены из, любимого империей, красного дерева с множеством различных картин, отображающих на себе шеститысячелетнюю историю Красной Империи, где запечатлены все сражения, присоединение к ней квигонов, роггов и расабов, заключение союзов и многое другое, а посреди помещения имелась небольшая площадь, завешанная шелковыми занавесами, где отчётливо виднелся силуэт, сидящего на шерстяном полу, императора. Здесь было много дыма, с очень приятным запахом, что исходил из, висящих по периметру, сосудов с синими угольками, поэтому девушке каждый раз приятно здесь находиться.

— Император, — пилимский командир стражи встал на колени и сделал поклон, — сестра Аквилансия прибыла, как вы просили.

Силуэт за занавесом, лишь, легонько махнул рукой, подзывая к себе сестру Сокехита, а пилим спешно удалился, идя спиной вперёд и закрывая за собой раздвижную дверь. Аквилансия протянула руку, раздвигая шёлковую ткань, и вошла внутрь, туда, где на устланном подушками полу сидел император. В воздухе сильно чувствовался запах шнаха, император курил длинную тонкую трубку с этим табаком, и, увидев Аквилансию, расплылся в широкой улыбке. Несмотря на большой возраст, морщины даже не виднелись на белой пилимской коже, а роговые чёрные выросты были вдвое больше чем у любого жителя империи. Император, как всегда облачён в безумно длинную мантию, красного и белых цветов, а не привычных чёрного и красного. Роскошные желтоватые волосы скрыты под остроконечным головным убором. Он как всегда выглядел так будто не спал целую вечность, так как глаза, практически всегда, были сильно прикрыты, но это всего лишь физиологическая особенность.

— Приветствую тебя, сестра, — сказал император, — присаживайся.

Он указал ей на место посередине этого помещения, по левую руку от себя.

— Император Фэй, — поприветствовала его Аквилансия и села там, где ей указали.

Особенностью Сокехита также было то, что они не имели права кланяться императору или кому-либо ещё, так как считаются, практически, равными ему, но при этом обязаны слушаться. За занавесом послышалось, как отъехала стена, ведущая на балкон, и внутрь кто-то вошёл, а через пару секунд рядом с императором появился пилимский воин, облачённый в нагрудник, как всегда, под шёлковой одеждой красного и чёрного цвета. Воин приветственно поклонился Аквилансии и, положив на пол свой изогнутый клинок, сел напротив неё. Это был старший сын императора — Каю, который, как две капли воды похож на своего отца, с такими же уставшими, но счастливыми глазами и вечной улыбкой.

— Генерал, — поприветствовала она Каю, — я так и не успела выразить вам мои соболезнования, в связи с кончиной вашего брата.

— Мой брат ушёл из жизни слишком рано, сестра Аквилансия, но при этом успел сделать немало добрых дел, заботясь о простолюдинах и помогая беженцам с севера. Думаю, он заслужил перерождения в вечных владениях наших Богов, где царит лишь мир и гармония.

— Юино свободен, — сказал император, — в отличии от нас, так что не нужно скорбеть, Аквилансия. Те, кто действительно нуждается в жалости — это мы сами, ведь всё ещё живы. В мире творится неладное, а теперь ещё и тень ужасного прошлого настигла нас. Вот зачем ты нужна нам, Авкилансия, ведь ты одна из трёх кровавых невест, и на данный момент не обременена никакой ношей, в отличии от других.

— Я всегда готова исполнить вашу волю, император. Кого мне нужно убить и главное зачем?

Занавес вновь раздвинулся, и, с противоположного края от императора, внутрь вошёл очень старый пилим, с уже морщинистым лицом, что свидетельствовало о том, что ему уже не одна сотня лет, хотя выглядел он достаточно бодрым. Это верховный чародей империи — Еамио Юи, в своей серой мантии, он раздвинул ширму ещё больше и, при помощи телекинеза, внёс в комнату большое круглое кресло в котором сидело огромное тёмно-зелёное толстое существо. Ног у него не было, только длинные тонкие руки, сложенные на брюхе, голова сразу соединялась с туловищем, без посредства шеи. Выглядело оно немного омерзительно. Существо спало, закрыв большие круглые глаза, немного торчащие из глазниц, и очень смешно похрапывало, пуская слюни, но Аквилансия понимала, что смеяться нельзя. Это был Шикру — самое древнее существо в Красной Империи, заставшее ещё расцвет государства, спящее с тех самых пор. Пилимы верят, что дух этого существа находится, где-то в другом измерении, там, где живут Боги и наблюдают за смертными, пока Шикру телом спит здесь, в Шаркае, но иногда он передаёт имперцам послания, в виде рисунков, что изображает на листках бумаги.

— Произошло нечто странное, — сказал Еамио Юи, — Шикру заговорил.

— Разве это возможно? — искренне удивилась Аквилансия, — он молчал более шести тысяч лет.

— Верно, он молчал, но три дня назад произнёс несколько слов, после чего у него случился кошмар, заставивший его пустить слёзы и испугаться. Лишь упорядоченное волшебство помогло мне успокоить Шикру, но те слова до сих пор не дают мне покоя.

— Что он сказал? — спросила девушка.

— Тебе это ни о чём не скажет, поэтому я поясню. Наш древнейший враг вернулся, сестра, и Шикру почувствовал его в этом мире.

— Древний враг?

— Тот, с кем наш народ сражался в начале времён, — сказал император Фэй, — тот, кто столетиями уничтожал нас и держал закованными в цепях, тот, кто чуть было не уничтожил всех пилимов, но получил достойный отпор. Лишь всем вместе, нам удалось одолеть древнюю тьму, и вот она снова пришла в этот мир. Звучит невозможно, но Шикру никогда не обманывает и никогда не ошибается.

— Он нарисовал это, — сын императора протянул Аквилансии листок бумаги.

На нём хорошо изображён рисунок побережья с невысокими холмами, со множеством пещер, ведущих куда-то вглубь, а также большими кратерами на поверхности.

— Княжество, — догадалась Аквилансия, — Сифские пещеры.

— Туда лежит твой путь, — подтвердил император, — найди врага и убей его. Покончи с этим раз и навсегда.

— Я исполню любую вашу волю, император, но это всё равно, что искать крупицу риса в большой долине. Я даже не знаю, что за враг нам угрожает.

Верховный чародей Еамио Юи вытянул ладонь вперёд и через секунду в ней возник листок бумаги и чернильница. Он сунул лист в руку Шикру, а другую макнул в чернильницу тонким длинным ногтем существа, после чего принялся, что-то шептать ему на ухо, точнее туда где оно должно быть. В какой-то момент, Шикру перестал храпеть, застыв всем своим телом, и очень быстро задвигал тонкими руками, что-то рисуя ногтём на бумаге. Такой скорости Аквилансия ещё никогда не видела, с виду даже нельзя сказать, что существо рисует, а просто судорожно трясёт пальцем над листком, периодически макая его в чернильницу, но уже через полминуты, Шикру, вновь, захрапел, сложив руки на животе. Еамио вытащил рисунок у него из пальцев и передал Аквилансии. На нём было отчётливо изображено лицо человека, точнее мальчишки, и она находила его очень симпатичным. Короткие густые волосы, печальный взгляд, даже не верится, что он и есть та самая угроза всему её народу.

— Этот мальчишка и есть древний враг, о котором вы говорили? — спросила Аквилансия, — Это же просто человек.

— Враг хитёр, — кивнул император, — не стоит верить тому, что видишь. Помни, Шикру никогда не ошибается. Найди его и покончи с этим. Ты согласна?

— Вам интересно моё мнение? — улыбнулась Аквилансия, сворачивая рисунок, после чего встала на ноги, достав из ножен свой клинок, довольно осматривая наточенное лезвие, — Я лишь инструмент самой смерти, исполняющий вашу волю, император Фэй. Если вам угодно, чтобы мальчишка погиб, значит я исполню это, ради всего нашего народа. Я отправляюсь в Княжество.

***

60 день Глора, 537 г., в десяти километрах от Крова, Княжество

Внутри гильдии стало довольно шумно, так как все жители этой маленькой деревушки вошли в здание, готовясь к предстоящему обеду. На лавках за длинным столом уместились все наёмники, с которыми Марк уже успел познакомиться, однако была пара неизвестных таких как девушка-шатенка маленького роста, которая, судя по всему, являлась женой Даркли, обняв его и расположившись рядом. И спустившийся сверху мужчина в кожаной коричневой куртке с густой щетиной и двумя пистолетами на поясе, имеющими несколько тонких стволов. Вместе с ним оттуда спустился и Яи, который сразу же поприветствовал пришедшего в сознание Марка, как и все, удивляясь тому, что мальчишка чувствует себя так бодро после воздействия крови Минаса. Все члены гильдии являлись людьми, за исключением розовокожей Скафки, расположившейся в конце стола, рядом с Милоной, не показывая никаких эмоций радости, по сравнению с остальными. Марка усадили между Бракасом и Сантилием, почти посередине стола, напротив исхудок и Лайлы с Ильвой, но при этом на столе лежали только столовые приборы и тарелки, без каких-либо блюд. Неожиданно, он почувствовал, как кто-то положил ему руку на плечо, и мальчишка сразу же обернулся, увидев, стоящего сзади, Виктора.

— С возвращением с того света, парень, — улыбаясь, сказал он.

— Привет, Виктор, — обрадовался Марк, — думаешь, я всё-таки был мёртв?

— Однозначно, — кивнул он, — видел бы ты тогда свою рожу. Не переживай на свой счёт. Декарн, что-то знает, так что скоро даст ответы на вопросы.

— Надеюсь.

— Виктор, — Лайла помахала ему рукой, — хочешь сесть рядом? Место ещё есть.

— С радостью, но боюсь, что одно неловкое движение стального Тайфора, и на моём теле добавится синяков, — он посмотрел на, сидящего по правую руку от Лайлы, Тайфора, — мне, с лихвой, хватает дырки в ступне. Я сяду, напротив.

Виктор занял место слева от Бракаса и его дочери, и через несколько секунд, что-то привело его в сильное раздражение, и он сильно дёрнул ногой, заставляя залаять Подонка, расположившегося у его ног.

— Тайфор, убери от меня свою псину, — потребовал Виктор.

— Зря ты так, синеглазый, — Тайфор погладил по голове пса, вылезшего из-под стола, — ты ведь ему нравишься.

— Ему нравится любой, кто сидит за обеденным столом и, возможно, даст ему пожрать. Не путай любовь и выгоду. Терпеть не могу собак.

— В следующий раз, мой хороший, — Тайфор грубым хриплым голосом обратился к Подонку, — если захочешь поесть, то отгрызи ему ногу, ну или сделай ещё одну дырку.

— Бракас, — Каил-Бони держал в руках курительную трубку, протягивая её в сторону наёмника, — не хочешь немного шнаха?

После этих слов все присутствующие начали громко смеяться, даже серьёзные Жак, Даркли и Скафка улыбнулись в этой ситуации. Наёмники продолжали ржать, пока Бракаса трепало от злости, но его ругательств даже не было слышно во всей этой суматохе. В конце концов он обратил свой суровый взор на хохочущего Фимало.

— Фима, урод! Я же просил никому не рассказывать!

— Не смотри на меня, — начал оправдываться Фима, — я сказал только Шимею, и то, по секрету!

— Шимей! — Бракас помотрел на наёмника, сидевшего на краю стола с Айсой.

— Я говорил, лишь, Айсе, — спокойно ответил он.

— Прости, Бракас, — продолжала смеяться Айса, — я не удержалась.

Наёмник продолжал стоять, испепеляя девушку взглядом, под всеобщий смех, понимая, что Айсу не получится никак проучить, в результате чего сел на место, удивляясь тому, что смех не сдерживала даже Куся.

— Главное — чтобы ему не понравилось, — сказал Сантилий, — иначе, будешь ты, Куся, встречать своего отца вечерами довольного со шнахового поля, которое он посадит рядом с гильдией!

Смех усилился, Бракас, между тем, надулся ещё сильнее, мстительно смотря на Сантилия, а потом взял столовый нож и, поднявшись с места, вонзил его в макушку синих волос своего обидчика, и просто уселся обратно. Марк моментально перестал смеяться, смотря на сидящего рядом наёмника с ножом в голове, у которого по лбу потекла кровь. Мальчишка был в ужасе, неужели Бракас настолько большой псих, что убил своего товарища на глазах у всех, лишь, за небольшую шутку. Та же реакция была у Орады, Малии и Лайлы, вторая даже невольно вскрикнула, закрыв лицо руками. Что произошло дальше, Марк так и не понял. Сантилий, посидев в таком положении ещё несколько секунд, смотря исподлобья на торчащий из головы нож, просто выдернул его рукой, после чего поднялся и схватил Бракаса за куртку.

— Психопат ты ненормальный! — оскалился Сантилий, — Ты прекрасно знаешь, как я это не люблю!

— По-твоему я люблю, когда надо мной ржут, синевласка!?

— Ну, сейчас я тебя…

Две деревянные тарелки поднялись в воздух и сильно стукнулись о головы двух наёмников, заставляя их усесться на свои места, не продолжая конфликт. По лестнице спускался седой старик с забавной, на первый взгляд, заострённой бородкой, облачённый в фиолетовую мантию с очень широкими рукавами. Это и был тот самый Декарн Лорно. Он отправился в сторону выхода, к голове стола, где для него стояло роскошное кресло из тёмного дерева, и, проходя мимо Марка, старик бросил на него мимолётный взгляд, в котором заметно некое опасение. Почему-то, в отличие от других наёмников, на его пальце не имелось серебряного кольца.

— Бракас, — Декарн сел в своё кресло, где слева от него располагались Даркли с супругой, а справа Шимей с Айсой, которая сидела не на лавке, а на своём передвижном кресле, — помнишь правило, которое я выдвинул специально для твоей персоны?

— Никаких драк в гильдии, — с обидой пробубнил Бракас.

— Вот именно, — утвердительно кивнул Декарн, — тебе, Сантилий, могу сказать, лишь, одно — будь умнее.

— Он воткнул мне нож в голову! — возмутился Сантилий, вытирая кровь со лба, — Из-за этого я точно умнее не стану! Моё бессмертие — это не повод для забав!

— Издевательство надо мной — тоже не повод для забав! — запротестовал Бракас.

— Он издевался над тобой? — изобразил удивление Декарн, — По какому поводу?

В этот момент, Даркли нагнулся к старику и на ухо начал пересказывать то, что случилось в Ночном пути. Спустя полминуты рассказа Декарн с трудом сдерживал смех, после чего всё же хорошенько рассмеялся, вызывая недоумение у Бракаса.

— Ты, Бракас, как всегда, — веселился Декарн, — остолоп, каких поискать! Все нелепые ситуации случаются только с тобой!

— Неправда! — стукнул он кулаком по столу.

— Вспомни случай, когда я сказал тебе заниматься готовкой десять дней, в наказание за драку в столице. Помнишь, что ты тогда сделал, и какие были последствия?

— Та история — показатель моего интеллектуального превосходства над всеми вами, — с гордостью заявил Бракас, — выполнить приказ может любой дурак, умный же будет искать наиболее лёгкие пути!

— А что он такого сделал? — заинтересовалась Лайла.

— Этот гений, — начал рассказывать Каил-Бони, — выкрал земельника из одного из заведений Крова, чтобы он здесь готовил еду для нас. И пока мы все удивлялись, открывшемуся в Бракасе таланту готовки, Герла, — он указал на жену Даркли, — чуть не померла со страху, когда нашла мелкого ворчащего чудика у себя в подвале.

— Как можно было прятать земельника в подвале дома Даркли? — смеясь, спросил Фимало.

— Всё было идеально, — заявил Бракас, — они спускались туда раз в свет. Кто знал, что нашему сурому чародею захотелось выпить этого кислого пойла в тот день!

Раздался грохот в дверь, кто-то выламывал её с другой стороны, что заставило всех замолчать, опасливо уставившись на выход, и, лишь, Декарн был спокоен. Прозвучало ещё два удара, и деревянная дверь вырвалась с петель, тяжело падая на пол, и внутрь заползло огромное чудище. Серокожее существо издавало злобный рык, и выглядело так, будто мышцы были слишком малы для его шкуры, из-за чего всё тело покрывалось сильными кровавыми нарывами. То тут, то там по туловищу, особенно на широкой спине, имелись небольшие области, покрытые редкой седой шерстью, и чудовище передвигалось на задних звериных лапах, но при этом опиралось на пол передними слишком большими конечностями. Немного вытянутая морда чем-то напоминала человеческую, но с собачьим носом и россыпью длинных непомещающихся в пасть зубов. Монстр полностью заполз в помещение осматривая всех взглядом бледных глаз, оставляя за собой грязный след из сыплющихся волос и крови, после чего выпрямил согнутую спину и застыл в приступе сильной дрожи. Марк заметил, как монстр начал становиться всё меньше и меньше, а через некоторое время не выдержал, упав на колени, и окончательно перестал выглядеть как омерзительное существо. Теперь на полу лежал обычный мужчина средних лет, не выделяющийся крупными мышцами и стройным телом, самый обыкновенный человек с тёмно-серыми короткими волосами, похожими на седые, но он, явно, не был таким старым. Полностью голый мужчина быстро вскочил на ноги и принялся демонстративно разминать руки и ноги, хрустя своими суставами, это доставляло ему огромное удовольствие. Единственное, что находилось на его теле — это серебряное кольцо с зелёным самоцветом на среднем пальце левой руки.

— Граф, мать твою! — закричал Тайфор, прикрывая собой обзор девочкам, — Тут же детей полный дом, имей совесть!

— Вот, чёрт! — голый мужчина сразу же осознал, где находится и прикрыл руками своё хозяйство, растерялся и не мог решить куда бежать, — Ой как стыдно! Кто-нибудь, одолжите, пожалуйста, что-то, чем можно прикрыться!

— Смотрите, дети, — улыбнулся Каил-Бони, — умный человек, объединяющий в себе многие выдающиеся личности, и при этом каждый раз забывающий, что разрывает свою одежду при каждом превращении. Слушай, Фридас, а тебе это случаем не доставляет удовольствия? Быть может, ты каждый раз бегаешь в столицу, чтобы посветить своими причиндалами перед детишками?

— Очень смешно, Каил, — обиделся на него мужчина, принимая из рук Декарна, не весть откуда взявшийся, коричневый плащ, в который он принялся заматываться, — просто так сложились обстоятельства.

— Эти обстоятельства заставили тебя снова расхреначить нашу дверь? — спросил Каил-Бони.

Прибывший посмотрел на лежащую дверь, не понимая, что произошло, но потом резко осознал, виновато хватаясь руками за голову, и с трудом принялся поднимать её с пола.

— Простите меня, — извинился он, — я не хотел, вы же знаете, что в форме монстра я не могу совладать со своими инстинктами. Я сейчас всё исправлю, дайте мне минуту.

— Ты опять собрался обратиться? — забеспокоился Виктор, — Головой думай, не порти плащ, на тебя одежды и так не напасёшься! Даркли, поставь ты эту дверь в проход. Он её с петель вырвал. На что надеется, без понятия.

Даркли поднял руку вверх, и массивная дверь поднялась в воздух, вырываясь из хватки мужчины, после чего встала на своё место, а Даркли, помимо этого, ещё и успел зарастить отверстия в древесине и вбить обратно петли, отремонтировав выход. И всё меньше, чем за минуту, совершенно не напрягаясь, работая одной рукой. Мужчина в плаще продолжал виновато стоять, опустив глаза вниз, и чесал голову.

— Садись за стол, Фридас, — сказал ему Декарн, — ты подоспел как раз к обеду, заодно расскажешь новости.

— Ещё раз извините, — мужчина направился к свободному месту за столом, попутно врезавшись в плечо Каила-Бони, и чуть не опрокинул стоящий рядом стул.

— Сантилий, — Марк дернул наёмника за рукав и тихо обратился к нему, — Кто это такой?

— Он более известен, как Граф Фридасский, но мы его называем просто Фридас, в честь места, где его нашли. — шёпотом объяснял Сантилий, — Видишь ли, Алькарское Королевство — это самый настоящий рассадник перевёртышей и более опасных оборотней, а также многой другой нечисти. Поэтому то, что для нас является кошмарными вещами, для алькаров повседневная рутина. Фридас — оборотень, их особенность, в отличии от перевёртышей, заключается в том, что чем больше они сжирают разумных существ, тем быстрее сами приобретают разум с возможностью стать, теми, кого они сожрали. Нашему другу однажды посчастливилось полакомиться целой экспедицией ОГМ, благодаря чему смог обратиться в человека и скрыться в Пустошах Фридаса. Вскоре на всё королевство стало известно о том, что некий оборотень обитает в руинах старого замка и сгубил уже множество алькарских воинов. Так он получил прозвище Граф Фридасский. Как-то раз, я, Декарн и Даркли отправились туда, чтобы прикончить чудовище по заказу, а в итоге нашли его, — он указал на усевшегося за стол Графа, — неуклюжего наивного оборотня, тихо проживающего в тех руинах. Старик предложил ему вступить в гильдию, и несколько лет он работал в паре со мной, так как меня нельзя убить, а этот ублюдок, из-за своих первобытных инстинктов, уже шестнадцать раз разрывал меня на куски. Но ты не переживай, теперь он прекрасно себя контролирует.

Когда Сантилий закончил рассказывать о Фридасе, Марк заметил, что над столом парит большой круглый котёл, в котором Сантилий готовил еду на улице, и черпак разливал ароматный суп по тарелкам. Со стороны кладовой, расположенной где-то в правом крыле здания, летели блюдца с хлебом, колбасами, фруктами, а также кувшины, наполненные неизвестным питьём. Марк посмотрел на Даркли, но тот, лишь, спокойно похлёбывал суп деревянной ложкой, но тогда кто всё это делает? Оказалось, что такое количество манипуляций с телекинезом, одновременно, проводит Декарн, орудуя только пальцами одной руки, так, что его магические потоки смогли добраться до кладовой, расположенной вне его зоны видимости.

— Извини, Дэни, — Каил-Бони отобрал лишнюю тарелку с едой у сидящей рядом девушки, — но ты и так у нас упитанная, а мне лишняя порция не помешает.

— Смешно, — кивнула Дэни, пережёвывая румяный пирожок, и отобрала свою тарелку обратно, — моя магическая сила постоянно выжигает множество веществ из моего тела, поэтому мне необходимо хорошо питаться.

— Хочешь сказать, что если денёк не будешь набивать свой рот, то твоя задница станет подобна моей?

— Совершенно верно, — вместо Дэни, которая была занята едой, ответил Дэкарн, — неужели ты действительно этого хочешь, Каил? Ведь тогда тебе будет не за что её дразнить.

— Об этом я не подумал, — наёмник задумчиво почесал себе голову, после чего пододвинул к Дэни и свою тарелку, — кушай, моя хорошая, чтобы в будущем радовать меня ещё больше. Ты ведь мне как сестра.

— Надо же, — Дэни даже не думала отвлекаться от еды, — такой заботы ты не проявлял даже когда мы были детьми.

— В рабстве кушать хотелось больше, чем думать о других. Если бы я отдавал тебе все свои порции, то вряд ли находился бы здесь сейчас, в отличии от твоих килограммов.

Марку стало непонятно, зачем Бони дразнил её за лишний вес, если с таким телом как у неё, девушку никак нельзя было назвать толстушкой. Скорее это лишь из вредности наёмника. Однако Дэни было плевать на своего соседа за столом, она, разделавшись с пирожком, принялась быстро хлебать суп. Её аппетиту и впрямь можно позавидовать.

— Теперь, когда вся гильдия в сборе, можно спокойно пообедать, — сказал старик, берясь за свою ложку, — давненько мы не собирались в полном составе.

— Не в полном, — возразил Сантилий, — ты забыл про Призрака, Лую и Вининду.

— Не начинай, Сантилий, — отмахнулся Декарн, быстро меняя тему. Было видно, что данный разговор ему неприятен, — Кстати, Бракас, а где Килли?

— Утром отправилась к сестре в соседнюю деревню, — наёмник говорил с набитым ртом, — оставила меня с Кусей на пару дней.

— Теперь твоя очередь нянчиться с этим демоном, — сказал Каил-Бони, — а она заслужила отдых.

— Папочка, — Куся дёрнула за руку Бракаса, — можно я откушу дяде Бони палец?

— Нет, доча, после обеда. Не перебивай аппетит.

Марк взял свою ложку и попробовал суп. Блюдо было вкусным, не таким, как в Ночном пути или Челоке, но гораздо лучше того, что он ел в Анте, и, судя по всему, здесь не было задействовано упорядоченное волшебство. Это самый обыкновенный суп с кусочками мяса. Декарн сказал, что на данный момент гильдия была в полном составе, значит, сейчас он наблюдал всех наёмников, которых вместе со стариком насчитывалось двадцать, не учитывая Айсу, Кусю, жену Даркли — Герлу, Лайлу и двух исхудок. Вв общем, всего за столом находилось двадцать семь человек и один слюнявый алькарский пёс.

Каил-Бони уплетал еду, при этом не упуская возможности задеть кого-нибудь за живое, чтобы как следует повеселиться. Декарн о чём-то перешёптывался с Даркли, пока Герла общалась с Виктором, наверное, он рассказывал ей о своих похождениях. Парочка бывших убийц — Жак и Нака просто молча ели суп, соблюдая правило «никаких разговоров во время еды», на которое было наплевать задорному Фимало, вовсю размахивающему руками, рассказывая наёмнику с пистолетами на поясе, о том, что им пришлось преодолеть в пустыне, сражаясь с антийцами. Рядом с ними, также сидели Яи и Имперец, который снял свою нижнюю часть маски, напоминающую птичий клюв, и под ней оказалась челюсть, полностью сделанная из железа. Обычные зубы присутствовали, лишь, на верхней челюсти, но из-за того, что у него не было губ, выглядело это немного жутковато, но только так он мог спокойно поесть. Милона с неподдельным интересом о чём-то рассказывала Скафке, не придававшей разговору никакого значения, но возможно она просто слушала, Марку так и не удалось с ней пообщаться, поэтому он не знал, что наёмница из себя представляет. Лайла радостно болтала с Орадой, а Малия так и не притронулась к своему супу, грустно помешивая его ложкой. Почему-то Марк зациклил своё внимание именно на ней, наверное, потому что не хотел видеть её такой. Чем же исхудка могла приглянуться антийскому магу?

— Смотри не пусти слюну, — Бракас заметил, как Марк смотрит на Малию, — знаешь, Марк, на твоём месте, я бы не стал связываться с исхудами.

— Почему? — спросил Марк.

— Хер остынет, ха-ха!

— Та ну тебя!

— Фридас, — Декарн обратился к Графу, сидящему с другой стороны стола, — почему ты явился в гильдии в своём истинном облике?

— Нужно было быть быстрее, — ответил оборотень, съедая очередную ложку супа, — за мной следили.

— Следили? Кто? Только не говори, что это были тёмные наёмники.

— Нет, агенты Мейборна из теневого отряда стражей. Я приметил их ещё в городе. Они шли за мной до самых ворот и дальше, в какой-то момент мне удалось сбить их со следа и обратиться зверем, чтобы сбежать лесами.

— Теперь у Мейборна и Крикса абсолютная власть, — сказал Яи, — если ящерица замешана во всей этой истории вместе с фогби, то для него логичнее будет как можно скорее разобраться с нами.

— Значит, для него не составит труда объявить нашу гильдию врагами государства, обвинив в каких-либо серьёзных преступлениях? — спросил Минас, — Он ведь знает, кто копал под них всё это время, и кого мы здесь прячем.

— Вряд ли он осмелится сделать что-то подобное, — предположила Ильва, — бросит вызов Декарну и навлечёт на себя гнев верховных наблюдателей ОГМ.

— Не волнуйся, Минас, — заулыбался Декарн, — Мейборн не будет использовать армию против нас, тем более, что лояльных ему солдат здесь осталось слишком мало, не говоря о других факторах. Фридас, как обстановка в столице?

— Народ взволнован, но бунтов не предвидится, так как Белый Орден призывает всех не делать глупостей и терпеливо ждать, пока ситуация наладится. На самом деле, баронам пришлось пойти на сделку с фанатиками, так как они имеют влияния на народ гораздо больше, чем текущая власть, так мне сказал мой информатор из рядов княжеской гвардии. Я не смог выяснить какую игру затеял орден, так как его последователи оказались слишком преданными и неподкупными. Попасть в небесный шпиль к запертым монахам Церки Света тоже не удалось. В общих чертах, народ очень недоволен, что власть полностью перешла к баронам. Многие подумывают уйти в Аратабию, особенно после того, как Кантополо закрыл Большую бухту.

— Ясно, — задумчиво сказал Декарн, — всё как я ожидал. И всё же мне кажется, что Мейборн здесь не при чём. Я знаю этого драконида очень давно, он бы не опустился до того, чтобы пользоваться услугами тёмных гильдий, которых он так сильно ненавидит. Кстати, что-нибудь слышно в трущобах?

— Тёмные гильдии бездействуют, — ответил Фридас, — как будто чего-то ждут. Работают, лишь, те, кто покровительствует мелким воришкам и убийцам-одиночкам.

— Расслабляться нам теперь нельзя, — продолжил Декарн, — сюда в любой момент могут нагрянуть убийцы, поэтому, начиная с сегодняшнего дня, мы будем нести дежурство днём и ночью. Каил-Бони, Скафка, как пообедаете, занимайте позиции, к ночи вас сменят Тайфор и Фимало.

— Как скажешь, старик, — кивнул Каил-Бони.

— Простите меня, друзья, — внезапно сказал Декарн, — но по моей вине, все мы теперь стали участниками грязной и опасной игры, исходом которой может быть наша смерть.

— Всего Княжества, — заговорил Жак, — не только нас.

— Увы, Жак, но, что-то мне подсказывает, что речь идёт не только о Княжестве, а обо всём Междумирье. Вы уже знаете, что наши товарищи встретили кое-кого в пещерах у побережья. Того, кто смог призвать и контролировать тех же самых тварей, что устроили резню во дворце. Кажется, мы начинаем приближаться к истинной природе этих существ, и сегодня у нас в гильдии присутствует особый гость, точнее гостья. Орада, — он указал на златовласую исхудку, — подойди ко мне, девочка.

Орада немного засмущалась, расплывшись в широкой улыбке, но всё равно встала с лавки и направилась к чародею. Не спеша, она наконец-то дошла до головы стола, и Декарн встал со своего места, уступая его ей.

— Садись, Орада, — сказал он, — я хочу,чтобы ты на кое-что посмотрела. Я ждал, когда все вернутся в гильдию, чтобы никто не упустил столь важное событие. Мы, вместе с Минасом и Даркли, долгое время изучали закрытый княжеский архив, а также отправляли запросы многим могущественным чародеям, всё искали зацепки о тех существах и тёмном портале, разрывающем наш мир. В результате, наткнулись на пару документов и мест, где фигурировали одни и те же символы.

Старик посмотрел на Даркли, после чего тот выставил раскрытую ладонь и в ней образовался свёрнутый пергамент, который он положил на стол перед исхудкой. Стало очень любопытно, что же там изображено, но Марк не мог рассмотреть, из-за таких же любопытных наёмников. В какой-то момент, Бракас сел на место и мальчишка, приподнявшись, смог увидеть странные ровные символы на бумаге. Почему-то их вид вызвал у девочки улыбку, как будто она увидела нечто родное, но в это время из-за стола вскочил Виктор, отбирая у неё этот листок.

— Откуда это у тебя, — спросил он, рассматривая бумагу.

— Их нам предоставил магистр Дрэфис из Магической академии, — ответил Даркли, — пергамент с данными символами хранится у него в коллекции, остался от одного спятившего профессора. Тот профессор бесследно пропал в четыреста тридцать шестом году, после чего объявился через пятьдесят лет, обезумевший, и постоянно рисовал на стенах эти самые символы, а также изображения неизвестных существ. Мы взяли описание тех, которых левейцы видели во дворце и тех, которых изображал чародей, в итоге обнаружили некоторые сходства, после чего начали искать похожие символы во всех записях. Так мы вышли на Ораду и её сестру.

— Точно такие же символы я видел на нижнем уровне Сифских пещер, — сказал Виктор, отдавая листок девочке, — ими исцарапаны все стены, некой арены.

Наступила тишина, Декарн и Даркли раздумывали над сказанным, понимая, что большая зацепка постоянно была здесь, в Княжестве, в близости от них, и самый главный вопрос — что символы делают в Сифских пещерах?

— Помните слова белокожего? — взял слово Яи, — Он говорил, что пещеры были проводником между слоями мира.

— Когда я сражался с ним, — вновь заговорил Виктор, — то спросил у него об этих символах, на что он очень дерзко закрыл мне рот и сказал не совать свой нос туда, куда не нужно, — он посмотрел на Ораду, — только не говорите мне, что она может читать это.

— Конечно могу, — заулыбалась девочка, — это же очень просто, я и вас могу научить, если хотите. Как и она научила меня.

— Кто она?

— Мегама.

— Кто? — удивился Виктор.

— Некая пустотная госпожа, — объяснил Декарн, — её имя фигурировало в записях магистра Дрэфиса, судя по всему, у того профессора был тот же самый недуг, что и у Орады, только намного запущенный.

— Какой недуг? — удивилась Орада, — У меня нет никакого недуга, животик не болит, и кожа такая же красивая. Однажды на руке вылезли странные волдыри, но Малия показала меня доброму целителю, который смог их все убрать.

— Конечно-конечно, девочка, — заулыбался старик, — с тобой всё хорошо, я не хотел тебя обидеть. В общем, Орада утверждает, что её учила та самая Мегама, имя которой фигурировало в записях, так что причины не верить ей я не вижу. Ты сможешь прочесть то, что здесь написано?

— Конечно, смогу! Сейчас.

Она сконцентрировалась и некоторое время смотрела на символы, после чего заговорила. Заговорила на совершенно другом языке, которого Марк не понимал. Никто не понимал.

— … дрогху гарагхата, карм ду ордзас, грумд трорбатре арм гихгарм… — продолжала читать Орада.

Декарн внимательно слушал, что она говорит, пытаясь запомнить каждое слово, хотя Марку это представлялось невозможным. Помимо этого, его удивила реакция Лайлы, которая заметно напряглась от произношения странного языка, оно и понятно, мальчишке и самому было не по себе. Орада продолжала говорить на грубом неприятном языке ещё минуту, после чего, наконец, замолчала, оставив всех присутствующих в недоумении.

— Яи, Шимей, — обратилась к наёмникам, озадаченная Лайла, — это же…

— Да, — кивнул Яи.

— Варкахары, — сказал Шимей, держа Айсу за руку, — это их язык.

Варкахары, Марку уже приходилось слышать это название от старого Йорла, когда он рассказывал ему страшные истории на ночь. Тогда он говорил о диком опасном народе, живущем в тёмных лесах из кровоточащих деревьев, и пожирающем заживо своих жертв. Но в Анте всё могло быть сильно преувеличено, ввиду жёсткой расофобии людей.

— Хотите сказать, что Дикий Бог — это одна из тех тварей, что напала на парней в пещерах? — спросил Тайфор.

— Похоже на то, — задумался Декарн, — это его язык, без сомнений. Варки — жестокий народ, о жизни и целях которого неизвестно ничего. Могу предположить, что Дикий Бог в самом деле берёт своё происхождение из того самого места, откуда ваш белокожий призывал чудовищ, только он намного могущественней. Яи, ты говорил, что Дикий Бог сохранил тебе жизнь в Красных лесах.

— Да, — подтвердил Яи, — «Скоро вы сыграете свою роль» — это были его слова, когда он отпустил меня. Декарн, я много дерьма повидал за все свои прожитые годы, но сейчас мне становится не по себе.

— Ты, хотя бы можешь в этом признаться, — протёр лоб Декарн, а потом, вновь, посмотрел на исхудку, — Орада, можешь сказать, что пытался донести нам тот, кто написал эти символы.

— Это предостережение, — неожиданно серьёзно, заявила Орада, — здесь написаны страшные вещи. О таком мне Мегама не говорила… Дедушка Декарн, можно я пойду.

— Никто не заставляет тебя говорить против собственной воли, Орада, но ты бы здорово помогла нам всем, раскрыв смысл этих записей. Ты ведь хочешь помогать другим, для этого ты здесь?

— Да, — сказала Исхудка, но не спешила отвечать, — я правда смогу помочь?

— Конечно.

— Тот, кто это оставил, был очень напуган. Он писал, что за ним скоро придут и заберут его в свои владения те, кто гораздо страшнее любых демонов преисподней. В мир, где кошмары и ужасы оживают, пуская свои корни глубоко в израненное сознание смертных, но не порабощают их, а лишь мучают, утешая свои извращённые потребности. В чёрных долинах безликий Десварт, туда пути нет. В чертогах госпожи ужасная Элкерина, берегись всякий, кто посмотрит в её мёртвые глаза. Кровавая роща заросла бледными дубами, но лишь один из них — это, шепчущий безумием, Сутентри. Там, где, казалось бы, ждёт спасение, под пустыми небесами, за всем наблюдает Олсинд своим кровавым глазом. Под твердью гнилой, среди молчаливых, всегда ждёт Канзер и его израненная фантазия. Нигде нет спасения, некуда бежать, везде ужас. Ему страшно. Он ждёт, когда за ним придут, но он не позволит им забрать себя, — Орада с ужасом выдохнула, — я больше не хочу читать.

— Ты молодец, Орада, — погладил её по голове Декарн, — ты помогла нам, спасибо. Беги к сестре, как я и обещал, вы можете оставаться в гильдии столько сколько захотите. Считайте это место вашим новым домом.

— Спасибо, дедушка Декарн, — обняла его Орада, после чего пошла на своё место.

— Старик, — обратился к чародею Сантилий, — ты случайно не в курсе, как закончил этот наш профессор?

— Разбил себе голову о стену, — вместо Декарна ответил Даркли.

— Я его прекрасно понимаю, — кивнул наёмник, — не каждый бы выдержал ходить с таким дерьмом в голове. Быть может Беланда не является такой сумасшедшей как мы все считаем? Что думаешь, Декарн?

— За ней замечалось множество странностей, но пока я слабо связываю их с данной ситуацией. Если исходить из этого текста, — подводил итоги Декарн, — выходит, что профессор каким-то образом побывал в месте, описанном этими символами. Но как он туда попал и как вернулся — это загадка. В Шитре, когда Асторн забирал девочек из империи, то стал свидетелем того, как мир начал искажаться, перенося всех в другое пространство. Мы связались с опасным врагом, с опасной силой не похожей ни на что другое с чем мы имели дело до этого. Сейчас, сидя здесь и размышляя обо всём этом, мы не придём ни к каким однозначным выводам, кроме ложных, поэтому предлагаю закончить. Мне нужно будет обсудить всё это с магистрами ОГМ, империи и Магической академии, возможно им что-нибудь известно.

Внезапно раздался сильный толчок из-под земли, и здание гильдии немного встряхнуло, так, что из тарелки Марка вылилось немного супа. Малия вздрогнула, обхватив сестру руками, опасаясь, что сейчас может произойти обвал. В момент толчка Марк увидел, как сверкнули самоцветы на кольцах у всех наёмников, чего ни разу не наблюдалось за всё время их похождений. Появилась уверенность того, что гильдия уже подверглась нападению тёмных наёмников, но на лицах присутствующих не было беспокойства, лишь раздражение. Повторного толчка не последовало, что немного успокоило девочек и Марка, и все просто продолжили обедать.

— Глор Всемогущий, — пробубнил Тайфор, — спасибо тебе за эти десять дней спокойствия.

— Старик, — обратился к Декарну, Каил-Бони, — может спустишься вниз и утихомиришь его?

— Зачем? — удивился Декарн, — Ты прекрасно знаешь, что он не может причинить вред ни нам, ни зданию. Кроме того, его сил хватает всего на один удар, потом снова многодневное истощение… На твоём месте, Каил-Бони, я бы проявил хоть немного сострадания. А теперь извините меня, друзья, но мне нужно срочно отлучиться. Благодарю за обед, Сантилий, ещё немного, и ты научишься готовить не хуже земельника.

— Комплимент, под стать нашей кухарке.

— Заткнись, Бони, — огрызнулся Сантилий.

Декарн встал со своего кресла и отправился к лестнице, но его остановил Виктор.

— Ты ничего не забыл? — спросил наёмник у старика, — Мальчишка.

— Ах, да, — почесал голову Декарн, посмотрев на Марка, — ещё же экземпляр, который вы притащили с юга. Тебя ведь Марк зовут? Встань.

На секунду мальчишка растерялся от обращения старика, но Бракас быстро привёл его в норму, больно ткнув локтем в бок, после чего Марк резко подорвался с лавки, выйдя из-за стола. Декарн стоял перед ним, а чуть позади Виктор. Чародей как-то странно смотрел на антийца, но взгляд его был не изучающим или удивлённым, а больше относился к разряду «и что же нам с тобой делать?».

— Рад встречи, мистер Декарн, — растерянно сказал Марк, — многое о вас слышал, по пути в Княжество.

— Само собой, — чародей был чересчур серьёзен, — скажи мне, мальчик, ты ведь уже не раз вступал в контакт с плакальщиками? Находился рядом с ними очень близко? Что ты чувствовал в тот момент?

— Ну… — задумался Марк, — наверное, страх…

— Я спрашиваю не про это, а про то, что ты чувствовал по отношению к самим призракам. Испытывал ли ты какие-нибудь эмоции по отношению к ним? Злился ли ты на них, жалел, или же просто боялся? Попытайся вспомнить. Страх, о котором ты говоришь — это всего лишь выработанная реакция твоей психики, сформировавшаяся в процессе получаемых знаний об этих существах.

— Нет, мистер, я не помню, чтобы чувствовал, что-то похожее. Хотя, я был очень зол на одного из них, на того, который пытался убить Шилу. Тогда я и впрямь был очень зол.

— Я слышал, что ты потерял лучшего друга в пустыне, его убил плакальщик. Эта злость была вызвана тем, что ты не хотел терять ещё и свою подругу таким же способом, но ты не испытывал её к плакальщику первоначально, а значит не проявляешь к ним никаких эмоций. Но, что ты чувствовал по отношению к ним, когда попал в то место, после смерти.

— Тогда было всё по-другому, внезапно, мне их стало жаль. Они страдают, я почувствовал это тогда… — Марк замолк на полуслове, опешив от слов Декарна, — Откуда вы знаете? Я никому не говорил об этом?

— Там в пещере, — продолжил Декарн, — тебя схватил плакальщик, я прав? Но ты стоишь здесь, живой и здоровый. Около двухсот лет назад, я уже встречался с таким случаем и понял кто передо мной, с того самого момента, как тебя принесли в эту гильдию, и попросил Милону подтвердить это. Ты ведь смотрела на него магическим взглядом светлой магии? — спросил он у Милоны.

— Да, Декарн, — она опустила взгляд и была немного напугана.

— Помнишь, что ты увидела?

— Ничего, — немного помедлив, ответила она.

— Ты встречался с ней? — на этот раз старик обратился к мальчишке, — Там, на той стороне.

— Декарн, — Виктор положил ему руку на плечо, — хватит мучать парня, скажи в чём дело. Что увидела Милона?

— Лучше продемонстрировать.

Рука чародея засияла синими чарами, и через секунду в ней образовался магический нож. Дальше была острая боль, но довольно кратковременная, клинок вонзился в грудь Марка, пробивая ему сердце. Больше мальчишка ничего не чувствовал. Последнее, что он видел, когда падал, это то, как Бракас вскочил с места, и оттолкнул старика в сторону. Знакомые ощущения, вновь окутали его, прежде чем он умер, уже во второй раз.

***

Глаза раскрылись, Марк лежал на песке, в той же самой серой пустыне с тусклыми зелёными небесами, и, поднявшись, он увидел всё ту же худощавую голубоглазую девушку. Она стояла рядом, смотря себе под ноги с задумчивой улыбкой, и покусывала свой палец.

— Декарн Лорно, — сказала она, — я тебя недооценила. Быстро же старик сообразил. Повторю снова, Марк, тебе очень повезло с окружением.

— Я умер? — мальчишка ощупал свою грудь.

— Как же ты не поймёшь, малыш, ты никак не можешь умереть. Ты уже и так давно мёртв, так что не беспокойся.

— Что?

— Снова эти вопросы, — закатила она глаза, — ты начинаешь раздражать. Эх, ладно, в этот раз задерживать не буду, пора тебе возвращаться. Встретимся, когда это потребуется.

Внезапно наступила темнота, и всё вокруг исчезло, включая самого Марка, осталось лишь сознание, которое ещё некоторое время существовало в этой безмятежной пустоте.

***

Резкая боль в груди заставила его очнуться, невольно вскрикнув и схватившись за место ранения. Марк открыл глаза, рубаха испачкана кровью, как и небольшой участок пола под ним. В груди неприятное давящее чувство, и, приподнявшись, он расстегнул свою одежду, посмотрев на рану, выглядевшую очень свежей, но кровь больше не текла. Перед ним стоял Декарн, возле которого в ужасе замерли Виктор, Бракас и Сантилий, при этом первые двое держали руки старика, чтобы он больше ничего не сотворил. Мёртвая тишина образовалась в гильдии, всеобщее внимание приковалось к мальчишке, он видел лица каждого. Шокировались даже такие наёмники как Жак и Скафка, до этого сохранявшие абсолютное хладнокровие и безразличие, а Орада и вовсе сидела вся заплаканная, её пыталась успокоить сестра. Марк посмотрел на свои ладони, запачканные кровью, и вдруг осознал то, что чувствует себя абсолютно нормально, даже смог подняться на ноги, чувствуя страшную неловкость от такого внимания, но ещё больше, простой страх. Декарн выдернул свои руки из хватки наёмников и поправил мантию.

— Перед вами пустая человеческая оболочка, — указал он пальцем на Марка, — сосуд из крови и плоти, в котором отсутствует душа. Ты ещё более мёртвый, чем мертвецы Мёртвоземья. Магия света позволяет видеть души смертных, при использовании магического зрения. Твоей Милона не увидела. У тебя нет души, Марк. Поэтому ты и не можешь умереть, и поэтому тебя не видят плакальщики.

***

61 день Глора, 537 г., Проклятые пески, пустыня Ливри

Выстрелы прекратились. Даже стонов раненных не было слышно. Кругом лежали, лишь многочисленные трупы, устилающие большое пространство песков, на которых ещё десять минут назад происходило сражение. Дым от взрывов и огня создавал отвратительную видимость, песок буквально пропитался кровью, не было ни победителей, ни проигравших, а только множество убитых солдат об имени, которых мало кто вспомнит. Даже несмотря на это, воины Ливрийского Савихата готовы отдать свою жизнь, ради защиты собственной страны и народа, которому враги угрожают геноцидом. Но что же можно сказать об антийцах? Они сражаются, потому что есть приказ, и наивные надежды на то будущее, что им обрисовали трусливые генералы, посылающие людей на убой в каждую битву, в которой они, несмотря на технологическое превосходство, гибнут тысячами, прямо как сейчас. Разве это проблема прислать из Анта ещё десяток другой стрелков, не понимающих, что такое война, но отлично берущих верх своим числом.

Кровотечение удалось остановить при помощи целительных чар, но на полное исцеление раны не было времени, придётся немного потерпеть пока не удастся отступить к основным силам на восток. В гуще сражения, Аноахарэ получил удар саблей от конного антийского офицера, в результате чего теперь вряд ли сможет похвастаться своей привлекательной внешностью, имея шрам от переносицы до середины груди, благо хоть глаз остался цел. Ещё в детстве аф проявлял интерес не к заклинаниям хаоса или другим, способным отнимать чужие жизни, а, напротив, юного принца всегда тяготило искусство исцеления, так как спасать жизни — гораздо более благородное занятие. Именно поэтому он не сможет отступить к своим, до тех пор, пока не убедится в том, что здесь не останется раненных. Аноахарэ несёт ответственность за каждого война, сражавшегося с ним бок о бок в этой неравной войне.

Сражение на границе Проклятых песков должно было немного приостановить наступление антийской армии для того, чтобы удалось подготовить оборону для отражения дальнейших атак. Проклятые пески заставили антийцев петлять по узким коридорам, минуя древние руины, чтобы продвигаться на восток, к столице Ливрийского Савихата, поэтому это как нельзя кстати для того, чтобы сосредоточить все силы афов и аберфолов в определённых областях, а не растягивать их на широкие области, уступая противнику числом. Оборонительная армия сформировалась из добровольцев, которых возглавил лично Аноахарэ, надеясь связать антйцев боем и отступить, когда силы начнут иссякать, но, вместо этого, события пошли по другому сценарию. Антийские войска, благодаря разведке с воздуха, смогли заранее заметить атаку афов и успели приготовиться для её отражения. Под пеленой невидимости и дымовыми бомбами, сбрасываемыми с ливрийских аэропланов, удалось добраться до вражеских позиций, но потери оказались слишком большие под непрекращающимся огнём винтовок и пулемётов. Кавалерия прорвала оборону антийцев за которой в бой ворвались и пешие силы, в результате чего людей связали невыгодным для них ближним боем, в котором они быстро стали проигрывать. До тех пор, пока к ним на помощь не подоспели аэропланы. Афы смогли противопоставить им три собственных летательных аппарата, и когда, казалось бы, передовой отряд антийцев должен быть вскоре уничтожен, на их головы обрушился целый ливень артиллерийских снарядов и заклинаний хаоса. Начался настоящий ад, атийские пушки и чародеи, находящиеся за полем боя, уничтожали и своих, и чужих, заклинания выжигали тела сражающихся, осколки снарядов разрывали их на части, отрывая конечности. Спустя несколько минут всё утихло, оставляя после себя лишь одну большую братскую могилу в которой перемешались и друзья, и враги.

Нужно спешить, антийцы могут прислать отряды для подтверждения уничтожения противника, и тогда Аноахарэ точно не удастся уйти живым. Сил, чтобы продолжительное время поддерживать магический щит, не было. Под ногами лежало тело афского лучника, лицо которого обильно покрыто кровью, так, что не разобрать где здесь рот, а где нос. Видимо, погиб от взрыва снаряда. Аноахарэ поднял его лук и колчан с несколькими стрелами и отправился дальше на поиски выживших, хотя ему казалось, что кроме него не выжил никто. Вместе с ними в бою участвовал отряд аберфолов из двух десятков воинов, половину из которых он обнаружил, когда бродил по полю боя, судьба остальных не могла сложиться иначе.

Пройдя чуть дальше он ужаснулся, когда увидел мёртвое тело единственного члена Мишмар Хамелек, что участвовал в битве. Номхэ из рода Фоста, один из трёхсот двадцати двух элитных стражей Сивры, именно столько ближайших воинов было у первого царя Савихата во времена объединения племён. Он был отправлен сюда царём Синафи для того, чтобы помочь основным силам в борьбе с антийцами, но встретил свой конец под градом артиллерийских снарядов. Аноахарэ забрал у павшего Мишмар Хамелек белый длинный клинок, имеющий свойство сиять под солнечным светом, эти реликвии не должны попасть к врагам, так как передаются из рук в руки ещё от первых членов Мишмар Хамелек. Он обязан вернуть меч в Сивру, а до тех пор возьмёт на себя ответственность и временно станет хозяином оружия, надеясь, что достоит такой чести. Номхэ был одним из лучших избранных воинов Ливрийского Савихата, он должен был умереть либо дома в окружении сыновей, либо на поле боя против достойного противника. Это не та смерть, что должна была его ожидать.

Впереди, в клубах дыма, Аноахарэ заметил разбившийся ливрийский аэроплан и направился к нему. Аэропланов у афов было немного, их делали по подобию антийских, выкрашивали в бежевый цвет, летали они за счёт пыльцы и двух крутящихся винтов, расположенных на тканевых крыльях. Размером вдвое превосходили людские. Движение за счёт винтов осуществлялось при меньшем расходе волшебства, в отличии от аэропланов Княжества, Царства Просторов и Красной Империи, но при этом двигался аппарат гораздо медленнее, стрельба производилась благодаря устройствам, выводящим из клафира сжатую магию хаоса, разгоняя её до огромной скорости.

Передняя часть аэроплана разбита, на корпусе виднелись множественные отверстия от выстрелов из пулемёта. Пилот был мёртв, в него попала пара пуль. Стрелок, сидящий в нижней части также получил ранение в область ключицы, но всё ещё дышал. Аноахарэ разорвал синюю ткань на месте ранения, и при помощи волшебства вытащил пулю, застрявшую у него в кости, после чего вытянул афа из аэроплана и принялся при помощи целительных нитей заживлять ранение и останавливать кровотечение.

Звук вскинутой винтовки заставил его схватить свой лук, натягивая стрелу на тетиву, понимая, что ему не успеть. Антийский стрелок будет намного быстрее. Однако выстрела не последовало. Солдат стоял в десяти метрах от него, высокий светловолосый, одетый в характерную антийскийскую зеленоватую шинель, с направленной на Аноахарэ винтовкой. Он, как и афский принц, пережил эту битву, это видно по грязной одежде, испачканной кровью, и ссадинам на лице. Аноахарэ находился в невыгодном положении, если антиец спустит курок, спастись не удастся, единственный вариант — это надеяться на то, что он не успеет увернуться от стрелы, выпущенной в последний момент. Прибегать к заклинаниям тоже нельзя, на это нужно время, увы, но пуля летит быстрее.

— Интересный у тебя меч, — сказал антиец, — так ты из Мишмар Хамелек?

— Нет, — ответил Аноахарэ, не опуская лук, — я должен вернуть этот ятагар в Сивру.

Неожиданно, антиец заулыбался, а потом и вовсе опустил винтовку, осмотревшись по сторонам

— Я потерял девять сотен солдат, девять сотен молодых парней, вовлечённых в эту бессмысленную битву.

— Семь сотен, — ответил аф, — я потерял семь сотен воинов.

— Вы как всегда, выигрываете, — усмехнулся антиец.

— Выигрываем? — удивился аф, — Вы уничтожили всё наше войско и продолжаете наступление…

— Проигрывают те, кто теряет своих солдат. Кроме нас с тобой, живых я не вижу. Я проиграл, ты проиграл, а кто же тогда выиграл? — он усмехнулся, — Боюсь им нет дела до таких, как все мы, стоящих здесь, посреди всего этого кошмара.

— Тогда зачем вам нужна эта война?

— Мне не нужна, — задумчиво сказал антиец и посмотрел на убитого солдата, лежавшего рядом, — ему не нужна, вам не нужна, никому не нужна… А все воюют. Странно не так ли? Зачастую, убивать друг друга приходится именно тем, кто этого не желает.

— А чего желаешь ты?

Атниец не ответил, лишь, снова заулыбался, он не хотел отвечать на вопрос Аноахарэ, и просто повесил винтовку на плечо.

— Забирай своего товарища и уходи. Хватит на сегодня кровопролития. Быть может, продолжим завтра.

Антиец развернулся и отправился в западную сторону, туда, где должны стоять его войска. Аноахарэ был поражён тем, что человек повернулся к нему спиной, к врагу, который всё ещё стоял с натянутой на луке стрелой. Он понимал, что должен выстрелить, должен убить антийца, но не мог этого сделать, не хотел. Ведь, враг прав, хватит на сегодня кровопролития. Солдат мог убить его без каких-либо проблем, но не стал этого делать, почему? Обдумывая его действия, Аноахарэ опустил свой лук, окрикивая врага.

— Кто ты такой? Я должен знать имя того, кто ещё сохранил в себе благородство, на фоне всей этой войны.

Антиец остановился и обернулся, смотря афу прямо в глаза.

— Генерал Саомир Фурм, командующий войсками центрального Анта.

Быть не может, один из совета генералов, высшее лицо, здесь, в пустыне, лично командует войсками на поле боя? Может быть он врёт, хотя не создаёт ощущение лжеца, тогда зачем полез в бой, в котором с большой вероятностью мог погибнуть?

— Аноахарэ из рода Сатти, — немного обдумав сказал аф.

— Ничего себе, — удивился Фурм, — старший наследник престола Ливрийского Савихата здесь, в Проклятых песках, ведёт в бой воинов, обречённых на смерть.

— То же о тебе, генерал.

— Хм… До встречи Аноахарэ из рода Сатти, надеюсь больше не увидимся. Проклятые пески замедлят наше наступление, плюс ко всему этому, сегодня на Ксфирские ущелья напала объединённая армия Княжества и аберфолов, а также воздушный флот наёмников Поднебесного. Вы сражаетесь не одни в этой войне, теперь нам придётся действовать на два фронта, так что используйте это время с пользой.

Генерал ушёл, скрывшись в дыму, а Аноахарэ взвалил раненого товарища на свои плечи и вместе с ним отправился на восток.

Эпилог

61 день Глора, 537 г., граница Царства Просторов и Мертвоземья

Место, где реки Средний палец и Красный палец соприкасались друг с другом, было полностью необитаемым на десятки километров по протяжённости всей границы Мертвоземья. Ярко-зелёная трава с многочисленными цветами устилала землю в этой долине до самого горизонта. Лумрийские Просторы известны своей странной особенностью, благодаря которой звёзды ночью светят так ярко, что можно решить, что на землю вот-вот польётся огненный дождь. Только здесь можно узреть такое прекрасное мерцающее ночное небо. Мерцание звёзд пробивается даже сквозь день, после полудня, и, ещё не севшее, солнце им не помеха, что и можно было наблюдать в данный момент.

Жизнь шла полным ходом, и великое разнообразие различных зверьков и насекомых проводили здесь своё время, вылезая из нор. Огромная десятиметровая лань, наевшаяся травы с плоти великанов, лежала возле реки, наблюдая за тем, как её стадо низкорослых собратьев утоляет жажду чистой прохладной водой. Солнце приятно грело шёрстку величественного животного, обеспечивая приятный отдых, несмотря на то, что, всего в нескольких метрах воды реки окрашивались в кровавый цвет. Там начиналось Мертвоземье. Умершая тёмная почва без какой-либо растительности, земли над которыми стоит вечное хмурое небо, за многие тысячелетия не пролившее ни одной капли дождя. Здесь царила смерть, и здесь же она оживала, даруя вторую жизнь тем, кому посчастливилось умереть в этих проклятых краях. Но можно ли назвать это жизнью? Вполне возможно, если учитывать то, что мёртвые уже давно основали собственное королевство со своим обществом, политикой и торговлей. Королевство, постоянно раздираемое междоусобицами и многочисленными конфликтами, устраиваемыми радикально настроенной нежитью, давным-давно потерявшей интерес к любому проявлению жизни.

Это место, словно две стороны монеты, наполненные жизнью и красотой природы просторы и безжизненные пропитанные красными водами земли. Жизнь и смерть — вот, что олицетворяло это место, и мало кто вспомнит, как много лет назад здесь происходили жесточайшие сражения. Очередная беда, свалившаяся на голову Царству Просторов. За всю историю страна аберфолов пережила немало напастей, некоторые из которых вынуждена терпеть до сих пор. Неразумные великаны, постоянно прибывающие из океана, и как одержимые двигающиеся на север, преследуя неизвестную цель до тех пор, пока не падают замертво из-за отсутствия морской воды. Их плоть заставляет расти всё вокруг до невероятных размеров, и животные, съедая останки с растениями, становятся подобными им. Иногда великаны могут пройтись по небольшой деревне, разрушив постройки, а гигантские хищники становятся большой напастью для всех жителей царства, но аберфолы смогли адаптироваться ко всему этому. На западе живут многочисленные банды подлецов фогби, не упускающих возможности ограбить караваны и, даже, целые сёла. Раз в несколько лет из Стеклянного моря выходит армия обескровленных — вооружённых порохом, одержимых существ, больше похожих на мертвецов, несущих с собой хаос и разрушение. И, наконец, Мёртвые войны, в которых аберфолам каждый раз удавалось одержать победу, сражаясь с радикальной нежитью, прибывающей из своего королевства.

Здесь, в земле, покоятся кости многих аберфолов, многих мертвецов, что сражались друг с другом много лет назад. Зелёный скелет аберфольского воина, наполовину закопанный в почве, укрыт плотным ковром травы, почти на стыке двух земель. Воин был храбрым, отчаянно сражался за свой народ, и погиб, но кто вспомнит неизвестного защитника, и есть ли кому помнить? Об этом не узнает никто, но каждый может сказать, что он заслуживал лучшей судьбы, но вместо этого вынужден лежать здесь, в земле, продолжая гнить и служить домом для различных червей и насекомых, облюбовавших зелёный череп в качестве жилья. Никто о нём не вспомнил. Кроме неё.

Облачённая в чёрную мантию худощавая бледная девушка сидела на большом камне, смотря своими голубыми глазами на кости давно погибшего храбреца и ждала. Ждала того самого момента, ради которого и явилась сюда. Со стороны мрачных земель, кусок мёртвой почвы медленно разрастался, переходя на территорию Лумрийских просторов, провоцируя смерть всякой растительности. Трава увядала, становилась чёрной и, в конце концов, обращалась в ничто, просто рассыпалась в тлен, становясь единой с Мертвоземьем. Королевство мертвецов продолжало очень медленно тянуть свои руки к костям воина в надежде подарить ему второй шанс, ту самую жизнь, которую он заслуживал, которую сможет прожить снова, лишь ради себя. Но это не так.

Земля продолжала умирать и, в конце концов, достигла зелёного черепа, а ещё через минуту, смерть полностью забрала себе место, где воин был похоронен. На губах девушки скользнула еле заметная ухмылка, и она протянула к костям свою руку, проведя по ним тонкими пальцами.

— Время пришло, — сказал она, — пора просыпаться.

Скелет вздрогнул, оголённый череп вынырнул из мёртвой почвы, разразившись громким криком, спугнувшим даже гигантскую лань со всем стадом. Костлявая рука разбросала размякшую землю, высвобождаясь из плена, и судорожно продолжила рыть. Аберфол был ужасно напуган, не понимал что происходит. Откопаться удалось, лишь через некоторое время, когда он наконец смог осознать в кого превратился. Вырвав ноги из земли, воин принялся срывать с себя свои старые грязные доспехи, почти утратившие красный цвет, закричав ещё громче, когда увидел, что больше не имеет плоти. В смятении, воин смотрел на свои дрожащие руки, прижавшись спиной к камню и пытался зарыдать, но, увы, больше никогда не сможет этого сделать.

— С возвращением, Галтрис, — поприветствовала его девушка, всё также сидящая на камне, рядом с мертвецом.

Воин вздрогнул и закричал, с ужасом посмотрев на неё своими пустыми глазницами.

— Опять ты! — прокричал он.

— Зачем так грубо? Мог бы быть повежливее, спустя столько лет разлуки со мной.

— Что ты со мной сделала!? Я… Я теперь один из них!

— Это сделала не я, Галтрис, — голос девушки звучал очень спокойно, отстранённо, — само Мертвоземье воскресило тебя.

— Не неси чушь! — ударил он кулаком по камню, смотря на протянувшуюся, к месту где он лежал, дорожку мёртвой земли, — Это всё ты!

— Хватит кричать, лучше расскажи, как тебе загробная жизнь?

— Не было никакой загробной жизни! Ничего не было!

— Ха-ха, — негромко посмеялась девушка, — я знаю, просто решила тебя немного подразнить. Ты ведь знаешь почему так произошло?

— Война! — неожиданно вспомнил мертвец, вскакивая на ноги, но, не удержав равновесия, упал, — Битва, меня убили, стрела попала в глаз! Мы победили? Что с царством?

— Успокойся, дурачок, не нервничай, третья мёртвая война закончилась почти сотню лет назад. После этого прогремела ещё одна, и оба раза аберфолы вышли победителями. Многое изменилось с тех времён… Хочешь послушать истории?

— Зачем ты меня вернула? — Галтрис, наконец-то, смог подняться и устойчиво стоять на ногах.

— Как всегда не терпишь разговоров, — девушка встала с камня и подошла к мертвецу, — кое-кто нуждается в твоей помощи, в твоём опыте, знаниях. Мне пришлось вернуть тебя, так как времени осталось слишком мало. Цикл должен закончиться на нём, и ты станешь ключом к этому событию.

— Пошла ты к чёрту! Я больше никогда не стану слушать тебя!

— И что же будешь делать? Примут ли тебя в царстве? Или уйдешь на восток, будешь жить среди ненавистных тебе мертвецов? Ты прекрасно знаешь, что стоит на кону, так неужели со спокойной совестью уйдешь? Помоги мальчику, Галтрис, это всегда было и будет твоим предназначением.

— Просто расскажи ему и избавь нас от этого проклятья!

— Ты знаешь, что я не могу. И ты не можешь. Он должен учиться, и сделать выводы сам.

— Избавь меня от этого! — Галтрис махнул на неё рукой, и неспешно отправился в сторону просторов.

— Подумай, что ты можешь потерять. О чём ты мечтал всю свою многострадальную жизнь? Найдёшь Марка, и получишь вечный покой, тот самый который тебе обещают с самого рождения.

— Его не существует! — остановился Галтрис.

— Ха-ха, ты ведь знаешь. Хватит лгать самому себе… Если тебе плевать на всех остальных, то подумай о своей участи. Она ждёт всех и тебе от неё не уйти.

Её слова заставили Галтриса задуматься, он многое знал, и эти знания являлись его проклятием, тем самым которое однажды его погубило.

— Значит его зовут Марк?

— Красивое имя не так ли? Он человек, мальчишка из Анта, довольно трусливый и гордый, но это поправимо.

— До Анта пусть неблизкий.

— Значит, ты согласен, — кивнула она.

— Если обманешь…

— И что тогда, — словно туман, она мигом переместилась к нему, вплотную уставившись своими яркими глазами, — забыл кто я, и кто ты? Я никогда не обманываю, дружок. Издеваюсь, мучаю, но никогда не обманываю… Твой путь лежит не в Ант, а в Княжество.

— Куда именно, как я его узнаю?

— Я буду вести тебя, а когда найдешь его, то поймёшь. Ты способен видеть то, что не сможет увидеть ни один мертвец… Отправляйся на север, через Аратабию, иди по следу мёртвых, времени с каждым днём становиться всё меньше. Помни, что стоит на кону.

***

Никогда он ещё не был так зол, как сейчас, раненный, униженный какими-то человеческими отбросами, поражение от которых считалось самым большим позором, который только мог случиться в этом проклятом мире. Нет, это ещё не поражение, ведь война продолжается, и он приведёт свой народ к победе, даже, если придётся самолично вырезать всех жалких смертных, присвоившись себе Междумирье. Пусть радуются, пока есть возможность, ведь конец грядёт, но они, наивно ждут его в Княжестве, чем спутывают себе все карты. Оно и к лучшему, даже, если им удастся наладить положение дел в своей мерзкой стране, то это не в коем разе не исправит всю ситуацию. Однако, устроит ли такое оправдание других? Особенно Их.

Белокожий не спеша шёл к пещерам, понимая, что его ждёт на той стороне, возможно даже испытывал нечто похожее на страх, хотя понятия не имел о нём, так как страх — это то, что может испытывать, лишь обычный смертный, а не избранный вроде него. Возможно это было всего лишь сильное нежелание отправляться домой, но планы сорваны и необходимо что-то делать. Нужно добраться до тени, до прямого пути туда, куда не имеет прохода ни одно живое существо, за исключением его. Белокожий ступил в тёмное пространство, оказавшись полностью окутанным тьмой, после чего развернулся и отправился назад к выходу. Небо приобрело огненный цвет, огромные пепельные облака, редко пропускающие тусклый свет, находились в постоянном хаотичном движении, образовывая вверху целые водовороты, засасывающие в себя землю. Здесь больше не было растительности и живности, лишь каменные равнины с протекающей гнилой рекой, берущей своё начало в роще страдающих лиц, произрастающей совсем недалеко. Левенхет остался позади, перед ним предстал Кантсмерт — слой ужасов. Это место он с проклятием вынужден называть домом. Подпространство встретило его без какой-либо радости.

Спустившись с холма, белокожий держался как можно дальше от реки, так как её гнилые воды испивали опасные твари, которых невозможно контролировать в их родном мире, что делает ужасов одними из главнейших врагов. В паре километров отсюда находился спуск в подземные владения, откуда постоянно выползали ужасы со сшитыми друг с другом конечностями и дополнительными частями тела, призывающими не улучшить, а, наоборот, наполнить существование тварей дополнительными страданиями. Сбежавшие существа стремились к реке, дабы испить её гнилых вод, от которых не пройдёт никакая жажда. Безумие и жестокость Канзера, даже ему казались запредельными.

Вдалеке, вовсю бушевала мгла, накрывшая собой большой участок суши, оттуда доносились ужасающие звуки, заставляющие содрогнуться психику любого живого существа. Война с пустотами продолжалась, враг не слабеет, и вскоре захватит весь этот слой. Народ на грани уничтожения, вынужденный следовать советам самых отвратительных мерзостей Подпространства только для того, чтобы прожить хоть ещё немного мгновений этой жалкой жизни. Вскоре всё изменится, вскоре они вернутся туда, откуда их изгнали, и никакие ужасы не посмеют диктовать им свои правила.

На границе чёрной долины, он увидел знакомый силуэт. Он ждал, заведомо зная о неудаче белокожего, и хотел услышать достойное оправдание. Но оправдания нет. Битва проиграна, княжеский род не удалось искоренить, и это факт. Он не смел смотреть ему в глаза и с видом избитого пса остановился рядом со своим высоким собратом, который одаривал его безразличным взглядом.

— Проиграл? — спросил у него собрат.

— Нет, — ответил белокожий.

— Лжец.

— Я не проиграл. План двигается к завершению, лишь с небольшими изменениями. Последний наследник в Княжестве, но смертным не удастся восстановить порядок, я не допущу…

— Ты проиграл, — вновь произнёс собеседник, — я вижу это по твоим глазам. Ты в ярости, потому что всегда возвращался в Подпространство победителем, но не сейчас.

— И что теперь?

— Они будут в ярости. Поражение неприемлемо. Ты был избран, как лучший воин, но в итоге потерпел поражение в поединке. Придётся отстоять свой титул, увы, но желающих занять твоё место слишком много.

Он протянул свою чёрную руку, в которую белокожий, кипя от злости, положил своё стальное копьё.

— Хвитром начинает расслаиваться, эльдры уже наводняют Левенхет. Скоро то же произойдёт с Досдромом. Кошмары сделают своё дело раньше, чем пустоты прорвут Кантсмерт, но что будет, если ты до того момента не заслужишь прощение? Отправляйся в Хозяев лес, там тебя ждёт наказание.

— Нет! — сжав челюсти сказал белокожий, видимо это и был страх, — Нет!

— Только так ты сможешь доказать, что достоин обладать реликвией. Это не обсуждается, прими наказание, как подобает воину, и если выживешь, то вновь вернёшься к работе. Иди, они тебя ждут, Дакгхрандо.

В оформлении иллюстраций использованы изображения из личного архива автора.

В оформлении обложки использованы изображения из личного архива автора.

Оглавление

Пролог

  34 день Нура, 537 г., форт Семира, граница Анта и Ливри

1 глава

  56 день Нура, 537 г., город Аратод, страна Ант

  58 день Нура, 537 г., город Аратод, страна Ант

  58 день Нура, 537 г., город Кров, Княжество

2 глава

  1 день Глора, 537 г., город Аратод, страна Ант

  1 день Глора, 537 г., Ксфирские ущелья, пустыня Ливри

  1 день Глора, 537 г., город Аратод, страна Ант

  1 день Глора, 537 г., Ксфирские ущелья, пустыня Ливри

  100 день Нура, 537 г., Изумрудные леса, Старая Роща

  1 день Глора, 537 г., Граница Изумрудных и Красных лесов

3 глава

  10 день Глора, 537 г., город Кров, Княжество

  13 день Глора, 537 г., в ста пятидесяти километрах от Андерфелса, вблизи берегов Ливри

  13 день Глора, 537 г., город Кров, Княжество

  14 день Глора, 537 г., в сотне километрах от Андерфелса, пустыня Ливри

  15 день Глора, 537 г., в сотне километрах от Андерфелса, пустыня Ливри

4 глава

  14 день Глора, 537 г., Красные леса

  26 день Глора, 537 г., город Челок, Андерфелс

  14 день Глора, 537 г., Красные леса

  27 день Глора, 537 г., город Челок, Андерфелс

5 глава

  29 день Глора, 537 г., город Кров, Княжество

  33 день Глора, 537 г., на пути к Гелемоне, вблизи Рассветных Высот

  30 день Глора, 537 г., город Кров, Княжество

  33 день Глора, 537 г., на пути к Гелемоне, граница Рассветных Высот

6 глава

  36 день Глора, 537 г., в нескольких километрах от Полевска, Изумрудные леса

  40 день Глора, 537 г., в нескольких километрах от Гелемоны

  37 день Глора, 537 г., город Шитра, Красная Империя

  36 день Глора, 537 г., город Полевск, Изумрудные леса

  37 день Глора, 537 г., город Шитра, Красная Империя

  40 день Глора, 537 г., река Южный руб, вблизи Гелемоны

7 глава

  78 день Таала, 513 г., Стальноградье, Лесное Королевство

  42 день Глора, 537 г., Ночной путь, к северу от Южного руба

  42 день Глора, 537 г., город Кров, Княжество

  43 деньГлора, 537 г., Ночной путь, к северу от Южного руба

  43 день Глора, 537 г., город Кров, Княжество

  43 день Глора, 537 г., Ночной путь, к северу от Южного руба

  46 день Глора, 537 г., Ночной путь, к северу от Южного руба

  43 день Глора, 537 г., город Кров, Княжество

8 глава

  50 день Глора, 537 г., город Златоградье, Лесное Королевство

  50 день Глора, 537 г., деревня у Внутреннего моря, Ночной путь

  46 день Глора, 537 г., город Кров, Княжество

  53 день Глора, 537 г., Внутреннее море

9 глава

  8 день Масата, 502 г., деревня вблизи Огнеградья, Лесное Королевство

  56 день Глора, 537 г., над Внутренним морем, граница Княжества

  56 день Глора, 537 г., Сифские пещеры, Княжество

10 глава

  60 день Глора, 537 г., в десяти километрах от Крова, Княжество

  59 день Глора, 537 г., город Шаркай, Красная Империя

  60 день Глора, 537 г., в десяти километрах от Крова, Княжество

  61 день Глора, 537 г., Проклятые пески, пустыня Ливри

Эпилог

  61 день Глора, 537 г., граница Царства Просторов и Мертвоземья