Что сделает безумный скульптор из неживого камня? [Екатерина Ивина] (fb2) читать онлайн

Екатерина Ивина Что сделает безумный скульптор из неживого камня?

Пролог. Символ

2686 г., Град

— Можешь меня убить, а я ничего не понимаю. Откуда они могли так упасть?

Посреди комнаты крест-накрест лежали два тела, одно поверх другого. Следователь сфотографировал эту странную композицию со всех ракурсов. Внизу — тело мужчины лет сорока-пятидесяти, худого, темноволосого, с первыми морщинами на желтоватом лице. Коричневый костюм слегка помялся, в сторону съехали очки в тяжёлой оправе, что странно — стёкла абсолютно целы. Жёсткие волосы с проседью спутались на полу, рот и глаза широко раскрылись, а руки раскинулись в стороны. Через его грудь дугой перекинулось тело рыжеволосой женщины в тёмно-синем платье. Левая рука её неестественно изогнулась, из чего следователь Георг Шумский сделал вывод о переломе костей. Изо рта у обоих стекали струйки крови, и огромная бордовая лужа расползлась под головой мужчины. В глаза сразу бросалась неправильность поз — очевидно, у обоих имели место множественные переломы. Шумский сразу узнал в умершем библиотекаря Сергея Закраева, а в женщине официантку Нину Печную из кафе «Шип» на другом конце города. О смерти обоих Георгу полчаса назад сообщила хозяйка квартиры, которую снимал Закраев.

Дальнейший осмотр только подтвердил то, что Шумский предположил с самого начала — и мужчина, и женщина умерли от падения с высоты. Как часто бывает в подобных случаях, на телах нашли грубые переломы и всего лишь несколько с виду незначительных кровоподтёков и ссадин. Следователь не сомневался, что на вскрытии также найдут все признаки падения. Одно решительно ставило в тупик — ни малейшего следа того, что тела волокли или переносили, не было.

— В самом деле, не с потолка же они упали.

Георг с помощником Глебом Мельничным лишь развели руками. Никакого намёка, ничего, что могло бы даже отдалённо сойти за орудие преступления, в комнате не было. Обычная градская квартира с высоким потолками, обклеенная шероховатыми охристыми обоями. Шумский ещё раз огляделся. Ни деревянный стол, ни шкаф, забитый книгами о путешествиях и географических открытиях, ни обтянутый кожей диван, ни чугунная люстра не давали ни малейшей подсказки. Бежевые потолки везде были абсолютно гладкими, Шумский даже простучал их для надёжности. Они обошли всю квартиру. Непримечательная спальня в синих тонах вмещала в себя платяной шкаф, огромную двуспаленную кровать с кучей клетчатых перьевых подушек. Мрачноватая неприбранная кухня также не заслуживала особенного внимания — подобное пренебрежение бытом, как давно заметил Шумский, читалось во всем градском жилье. Кафель на стенах местами потрескался, узоры облупились, тяжёлые сковородки были кучей свалены в самодельной металлической раковине. Всё требовало ремонта, но по-настоящему запущенной комнату назвать не получалось.

В третий раз проскрипев по паркету гостиной, следователь с помощником наконец обнаружили в книжном шкафу то, за что можно было зацепиться.

— Эй, да ведь где-то я такое видел.

Георг отодвинул первый ряд книг и снял с полки небольшую деревянную статуэтку и задумчиво осмотрел её со всех сторон. Мельничный поглядел ему через плечо. Шумский провёл по фигурке рукой и попробовал ощутить её вес.

— Дерево, и только. Смотри, Глеб. Ничего не напоминает?

Статуэтка имела форму круга, контуры которого очерчивали две изогнутые лианы, одна из них, была выточена из светлого дерева, а та, что напротив неё — из тёмного, практически чёрного. На светлой стороне располагалась фигурка девушки в свободном платье до пола. Её лицо, голова, откинутая чуть вверх, волосы, складки на одежде были схематично выполнены из того же светлого дерева. Напротив, на том месте, куда устремлялся её взгляд, располагалось нечто почти бесформенное, напоминавшее клубок толстых щупалец. Половина щупалец причудливым образом перекручивались между собой, другие тянулись к фигуре девушки, едва не обвивая её.

— Нет, а должно?

— Мы обсуждали это немного, даже в газетах об этом писали. Помнишь тот случай в Керавии? Несколько нераскрытых смертей. Там нашли похожую статуэтку. Правда не помнишь? Ну же, Глеб! Та же форма, цвет, общая картина. И женщина, — Шумский сам изобразил её, заведя назад руки, — только та была сделана аккуратней, вместо этих щупалец непонятных — человек в чёрном плаще.

— А, помню-помню, вы зачитывали. Да вы ничего не забываете, это же было в прошлом году! Нам надо написать в столицу?

— Обязательно. А потом я хочу показать эту вещицу ещё кое-кому.

— Вы часом не про Андрея Стрелу? Думаете, ему можно знать подробности?

— Про него, конечно, — Шумский покивал и отмахнулся, — можно, он наверняка не имеет ко всему этому отношения. К тому же кому, как не ему, разбираться в скульптуре.

***

— Не повезло вашему городу. И вам тоже.

Георг Шумский чувствовал себя неспокойно.

— Здесь по меньшей мере полвека убийств не было. И я ума не приложу, каким же образом с ними расправились, и зачем? Кому помешали библиотекарь с официанткой? Хотя, я, признаюсь, позорно мало знал про них обоих. Не знал даже, что они знакомы.

Только-только прибывший из Керавии следователь Николай Картин, всё ещё одетый в тёмно-зелёный дорожный костюм, медленно расхаживал вдоль стола в кабинете Шумского, и следом за ним вдоль шершавой стены печатала шаги его тень. В кресле Картину не сиделось. Георгу также передалось его напряжение, и теперь он ёрзал на диване, нервно теребя подлокотники. Николай задумчиво повертел в руках находку Шумского, вновь поднял на него взгляд и проговорил:

— Мне известно, кто делает такие статуэтки, — Картин слегка потряс в руке статуэтку, — здесь отдает очередным противоестественным культом. Он либо один из исполнителей, посредник, но точно из тех, кому известно многое, либо главный зачинщик. Мы уже давно расследуем сходные дела.

Николай передал по столу фотокарточку. Смуглое улыбчивое лицо, обрамлённое копной чёрных, в беспорядке рассыпанных кудрей, принадлежало мужчине неопределённого возраста и решительно никого не напоминало Шумскому.

— Так я и думал.

— Кто он? — Шумский вопросительно посмотрел, возвратив карточку обратно.

— А вот этого точно не знает никто. Последний раз его звали Павлом Чернильным, и он был почтальоном, — Картин забарабанил пальцами по столешнице, одновременно подкручивая усы другой рукой, — Несколько учёных из университета Керавии опознали его по фото. Он представился им как специалист по древним религиям, Игорь Закатный. Говорят, у него даже документы на это имя были и рекомендательное письмо. Разумеется, поддельные. Он ездил в деревню Штормовую вместе с одним этнографом, Владиславом Нершиным. Нершин, кстати, любопытную книгу написал о местных жителях, и особенно интересно — про то, что осталось от их странных верований. Только позже стал городить что-то несусветное, окончательно тронулся умом. Думается, этот Закатный здорово на него повлиял, как и на многих, кто с ним встречался.

— Вы сказали «Штормовая»? Та самая деревня на севере, где пропало столько людей?

— Именно она. Мы до сих пор не имеем оттуда вестей, представьте себе. Посылали людей неоднократно — и поодиночке, и группами, и большими группами — все как сквозь землю провалились, и один Свиатл¹ знает, что в этой деревне происходит. А Закатный, или как он зовётся на самом деле, уехал оттуда через месяц исследований и затем как в воду канул, а исчезновения начались через полтора года. Он позже всплывал под другими именами. Гораздо позже. Уйма времени у нас ушла понять, что это один и тот же человек. Имён, профессий, и биографий за ним числится никак не меньше десяти. Удивлюсь, если хотя бы одно из них настоящее. Мы до сих пор не знаем, где он будет, — Картин сделал ударение на слове «будет». — Прибываем на место лишь тогда, когда он там всё уже обставил. У вас ведь, Георг, очень маленький город. Любой приезжий должен вызвать к себе интерес. Если бы он здесь появился, кто-то должен был заметить.

— Конечно же… должен был… я бы непременно…, — Шумский провёл рукой по лицу, — как это возможно, чтобы я о нём ничего не услышал? Наверное, его просто и не было здесь, господин Картин.

Картин вновь поправил тёмные усы, потряс фуражку и горько усмехнулся:

— И никто его не замечал. Нигде, где бы он ни был. Иногда вспоминали потом, когда всё оставалось позади. Так что вы, дорогой следователь, имейте в виду — вероятно, в Граде его простыл и след, но это не значит, что происшествиям конец.

— Но Штормовая… Это в голове просто не укладывается, тому ведь уже…

— Люди начали пропадать десять лет назад.

Николай прошёлся вдоль стола, задумчиво опустив голову. Внезапно его одолел кашель, а на лбу выступили капли пота. Он вытер лоб платком и отдышался.

— Не нравится мне это клятое дело. На что угодно другое променял бы.

Повисло молчание. Шумский растерянно водил руками по спинке дивана, зачем-то засовывал их в карманы пиджака и снова доставал. Взгляд его снова упал на статуэтку.

— Для чего он их делает?

Картин сначала не понял его, а потом тоже посмотрел в сторону деревянного круга.

— Не известно. Тот этнограф, который его знал, сказал, что это просто увлечение, но я так не думаю.

Обоих в очередной раз приковал таинственный символ с хищными щупальцами и женской фигурой. По спине Шумского пробежал мороз, заставив его передёрнуть плечами. «Ещё одна неизвестность там, где и без того ничего не понятно».

Глава 1. Град водный

На следующее утро следователи наведались в дом Андрея Стрелы и застали его за работой. Ссутуленная, худощавая фигура полностью закрывала скульптуру, над которой он трудился, а светлые волосы занавешивали лицо, но, казалось, нисколько не мешали ему работать. Услышав звук отворяющейся двери, Андрей вздрогнул и удивленно оглядел гостей. Он отложил в сторону резец, стряхнул с фартука каменную крошку и вышел встречать нежданных посетителей.

Появление Георга было обычным делом. Следователь успел стать для Андрея одним из самых интересных собеседников во всём городе, и не один вечер из тех, в которые Георга не отвлекали ни кражи, ни поджоги, а таких вечеров в Граде было много, они провели за разговорами обо всём на свете. С ним можно было часами обсуждать хоть местную историю, хоть мелкие городские происшествия, хоть искусство. Нет, не его присутствие так удивило Андрея. Картин, — а они были знакомы, — вот чей приход настораживал, особенно в свете того, что происходило в последнее время.

Андрей пожал руки обоим, Георгу — крепко и по-дружески, Картину — сухо и формально, оглядев его кратким взглядом, не дольше, чем было необходимо, как будто не сгорал от желания узнать, что именно заставило его давнего знакомого приехать из столицы в эту глушь. Отношения их всегда были натянутыми безо всякой на то причины, если, конечно, не считать причиной несносный характер Андрея — не скульптора Андрея Стрелы, а того капризного, раздёрганного подростка, которому было ещё далеко до самой мысли как о столичной академии искусств, так и о переезде в Град.

После кратких приветствий Георг без объяснений показал Андрею найденную статуэтку. Стрела внимательно разглядел её, сначала из рук Шумского, потом взял её сам. Осмотрел со всех сторон и почему-то довольно улыбнулся.

— Работа любительская, это видно, — так он сказал вслух, а про себя подумал, что запомнит её надолго. — Вещица сделана поспешно, но определённой притягательности не лишена. Чья-то фантазия на тему искусства древних племён?

— Знаешь, что здесь изображено? Не попадалось ли тебе что-либо похожее? Подобные символы? Может, кто-то из известных тебе скульпторов изготавливает такое? — Шумский пристально посмотрел на него.

— Нет, увы, понятия не имею. Опять же, сомневаюсь, что её вырезал профессиональный скульптор. А в чём, собственно, дело? — Стрела уже успел немного оправиться от неожиданности и задал вопрос, интересовавший его с самого начала: — Ты-то что здесь делаешь, Картин?

— Видишь ли, мой столичный коллега помогает мне с одним расследованием. В подробности мы тебя не посвящаем по очевидной причине, ограничусь лишь тем, что преступник заезжал в Град, и, возможно, до сих пор остаётся здесь. Тебе знаком человек на фотографии?

От этого смуглого лица, обрамлённого небрежно вьющимися волосами, Андрея будто обожгло пламенем, хотя чего-то подобного он должен был ожидать. Медленно вдыхая, он поднёс фотографию поближе, в надежде на то, что зрение сыграло с ним злую шутку. Никаких сомнений быть не могло — на фото был изображен Александр Воротов.

— Я его видел, — Андрей проговаривал слова нарочито медленно, пытаясь не потерять над собой контроль. Фотография у него в руке дрожала, словно в мастерскую задувал сильный ветер, — Он приходил сюда в месяц Ранний. Заказал скульптуру…, — с ошеломлённой улыбкой Андрей провёл по лицу ладонью, будто пытался отогнать невидимую пелену, а на деле готовился убедительно скрыть правду, как от него и требовал Воротов. — Не забрал. Она до сих пор у меня стоит.

— Где она?

— В дальнем конце, под жёлтым покрывалом.

Больше всего Андрею не хотелось объяснять, зачем он накрыл статую. Ему претило обсуждать это в присутствии Картина. Причина была проста — статуя его пугала. Он отчётливо вспомнил, как жутко было заглядывать в её зрачки, каким красивым, но в то же время недобрым казалось её лицо, как часто он ловил себя на мысли, что статуя следит за ним. Порой, оборачиваясь, он был почти уверен, что скульптура двигается. Не намного, но уверенно, неуклонно и по собственной воле она будто поворачивалась вокруг собственной оси. Прикасаться к статуе было неприятно. Андрей мог бы поклясться, что помимо холода и твёрдости мрамора под пальцами ощущалось что-то другое, неуловимое, смутно напоминающее наэлектризованную шерсть, но всё же совсем другое. Хотелось отдёрнуть руку. Сколько ни пытался, он не мог припомнить ни одного материала, дававшего сходные ощущения. Тогда Андрей относил все эти странности на счёт собственных нервов и не рассказывал о том никому, даже Георгу. Не рассказал и сейчас.

Его размышления прервал голос Картина:

— Мы хотим взглянуть на неё.

— Разумеется, идите за мной.

Андрей повёл их в дальнюю часть мастерской мимо последних работ. Георг с любопытством косился на птичьи скульптуры, которые увидеть ещё не успел. Последний год Стрела работал над фигурами для фонтанов на Забавской площади. Позапрошлой осенью градские власти решили дополнить фонтанным комплексом старинный фонтан-пирамиду, существовавший немногим меньше, чем сам город. Для этого пригласили самого Степана Небыличного — инженера, уже успевшего прославиться фонтанами в Керавии, а Андрею предложили заняться скульптурными группами.

На Забавской уже скапливались любопытные горожане, спешившие увидеть недоделанные конструкции. С востока, со стороны улицы Музыкантов, Небыличный установил металлический контур в виде арфы. Когда по шлангам побежит вода, струи фонтана должны стать струнами, а внутри его корпуса заиграет механизм, имитирующий звуки инструмента.

С юга стоит наполовину доделанный птичий фонтан с бронзовой решёткой, установленной вертикально, и бронзовыми же птицами, усевшимися на ней. Стрела недавно закончил фигуру серокрылой вайгроры, и теперь эта ночная жительница дожидалась, когда из мастерской её перенесут на самый верх фонтанной решётки. На столе из каменной глыбы проступали очертания орлиных перьев — птица должна будет сидеть на кромке чаши фонтана, расправив крылья так, будто тоже собирается взлететь на верхушку.

Рядом на площади со стороны театра красовалась ещё одна бронзовая скульптура. Девочка с разлетающимися волосами, большеглазая и беспечная, резвилась с мячом, сделанным из прочного стекла, расписанного насыщенными алыми и жёлтыми узорами, подобно витражу. На эту мысль его, без сомнения, натолкнули работы Светланы Везориной — при воспоминании о ней Андрей в очередной раз вздрогнул, — это ведь она любила витражные росписи. Мяч крепился стержнем к дну чаши так, будто плавал в фонтане, и при правильном освещении отбрасывал на воду цветные лучи.

Прямо за старинным фонтаном-пирамидой виднелась самая большая гордость Небыличного, она-то и приковывала взгляды. Там смешались железная дорога, десятки причудливых шестерёнок и рычагов в форме звериных морд, причудливых грибов и цветочных стеблей. Кучи мелких людей и стрекоз носились по механизму, задевая нужным образом и рычаги, и шестерёнки. Здесь были крошечные копии домов и самих фонтанов, и любимый персонаж Степана — приземистый шестирукий человек с серьёзным лицом, перемещающийся в летательном аппарате по всей конструкции фонтана и налаживающий его работу. Воду пускали по нескольким шлангам с разной скоростью, и тогда начиналось волшебство. Фигуры двигались быстро и слаженно, являя глазам завлекательный мельтешащий мирок.

По обе стороны от фантазийного городка установили мраморные скульптуры танцующих женщин, выполненные Андреем. У обеих развевались волосы и складки одежд, тела застыли в развороте, а руки тянулись вверх. Он сам понимал, что скульптура, которую он покажет Георгу с Николаем, навеяна теми двумя. Она хорошо бы смотрелась на площади между ними. Это было бы красиво, но жутко, и никак не подошло бы для водных забав.

Андрею немного претило то, что Картин всё это увидит, как будто декоративные скульптуры были чем-то личным. Он понимал, это смешно и глупо, и всё же в них он вложил своё многолетнее очарование Градом. Град не походил на остальные провинции империи Валини, не было в нём этой сонной, грязно-удушливой атмосферы. Здесь будто бы ничто не могло быть застывшим. Порой Андрею казалось, что в новых фонтанах вот-вот воплотится живая, изменчивая душа города, где постоянно происходят события, хотя, казалось бы, не в событиях суть, а в чём-то ином.

Всё на свете он бы отдал за головоломки его крыш и дымовых труб, за то, что в конце осени его острые грани мрачны и застылы, и становятся ещё более мрачными в короткий месяц снега. По весне с Града слетала кладбищенская строгость, и улицы превращались в мозаику, подрагивающую янтарно-синими осколками. Потоки света, играя, набирались силы, и в тёплые летние дни дожелта прокаляли небо и выковывали золото из древесных крон. Повсюду дома, до которых в столице додумались лишь три десятка лет назад — причудливые нагромождения балконов, угловых башен и выступов, будто наспех вылепленные из отдельных комнат, интересные своим собственным хаосом.

Когда на Град наползали туманы, само место казалось нереальным. Из серой дымки выплывали чудные строения, похожие на всё, что угодно, грубые камни стен, как в старинной крепости, невозможные ароматы и экзотические растения, которые так любили выращивать местные жители. Любимыми днями для Стрелы оставались те, в которые шёл дождь. Град под дождём не был скучен, он становился притягательным. Казалось, музыка разбегается от реки Лисьес и сыплется по витым перилам мостов и булыжникам улиц до самых далёких закоулков города, льётся пастельными зигзагами крыш и узорами шпилей, на которые можно было смотреть вечно. Весь город представлялся слепленным из воды.

После наступления темноты Град чем-то напоминал столицу. Жизнь на улицах затихала, но не прекращалась окончательно. Многие здесь придерживались своих, особенных взглядов на то, чем надлежит заниматься днём, а чем — ночью. Когда-то в Град приезжал друг Андрея, художник Петер Чремниша. Он устраивал выставки собственных работ то днём, то после заката, часто на «утренних» и «вечерних» выставках менял картины согласно своим представлениям о том, какое освещение им подходит. Удивительно, но ночью почти всегда заглядывали хотя бы несколько человек, преимущественно ценители живописи плюс пара-тройка любопытствующих. Библиотека на улицы Бреши многие годы стояла открытой и днём, и ночью по воле основателя Града. Некоторые из жителей легко назначали встречи после полуночи, если то было удобно всем, а любительские театры в принципе предпочитали выступать, а иногда и репетировать в кромешной тьме. В парке Амфитеатр на южной окраине то и дело можно было видеть труппы, облюбовавшие каменную сцену среди травы, где не видно зданий и не доносится ни звука из города.

Стреле нравилось гулять ночами одному, до недавнего времени это казалось безопасным. Он застывал перед отражениями лун в реке Лисьес, доходил до самых полей, где заканчивался Град. Возвращался обычно по Холмовой, освещённой слева белым шаром Малсер и — чуть ниже — голубыми лучами Зортвин. Свечение обеих лун растекалось по широким пластинам пальмовых растений, так хорошо прижившихся у местных садоводов, рождая ирреальное ощущение, будто находишься по меньшей мере в тропическом лесу, если не на другой планете. Ни на что другое он не променяет этот город.

Наконец они подошли к занавешенной скульптуре. Андрей помедлил, прежде чем откинуть в сторону полотно из жёлтой ткани. На лице Георга промелькнуло ошеломление, Картин же разглядывал статую со спокойным интересом, нехорошо озираясь на Андрея. Скульптура изображала танцующую женщину, запечатлённую в повороте. Её обнажённая фигура казалось, стремительно вращается. Волосы разметались, тонкие изгибистые руки тянутся к голове. Глаза широко расставлены, черты лица тонкие, чрезмерно заострённые, было в них что-то… птичье. Взгляд исподлобья внушал необъяснимую тревогу. «Паучиха, — ни с того ни с сего решил Андрей, — хищная, бесформенная паучиха притворяется человеком». Впервые в жизни Стрела поймал себя на ненависти к собственному творению. Ему захотелось увидеть её ползающей по полу на своих длинных конечностях, как насекомое.

— Производит впечатление, — Георг в задумчивости провёл рукой рядом со скульптурой, — это не похоже на твои остальные работы. Чувствуется что-то… что-то не то. Взгляд у неё как стая ворон, летящих прямо тебе в лицо. Чему усмехаешься, Николай? — Георг снова обратился к Андрею — Наш столичный знакомый считает меня фантазёром.

— Как будто это не так, — заметил Картин, — но я о другом. По мне, так это очень похоже на твои предыдущие работы. Посмотрите, — Картин подошёл к двум глиняным статуэткам, стоявшим на полке слева.

У Андрея занялся дух. Конечно, такие вещи случаются, но как он сам мог в упор ничего не замечать! Вовсе не фонтаны натолкнули его на этот шаблон. Поразительно, какими окольными путями воображение нашло форму для проклятой статуи задолго до того, как он получил заказ. Вдоль стены стояли две миниатюрные глиняные статуэтки, которые он слепил как предварительные перед другими, полноразмерными, которые остались в Керавийской академии. Первая — многоугольник с длинными вертикальными гранями, закрученным по продольной оси. Она настолько повторяла композицию женской статуи, будто была для неё заготовкой. Стрела ухмыльнулся при воспоминании об этом периоде своих поисков. С тех пор он изрядно пресытился игрой углов, поверхностей и расстояний и стал экспериментировать с фантастическими образами, о чём свидетельствовала вторая скульптура. Это было изображение причудливого паукообразного существа с узким, пирамидальным навершием на теле. Существо стояло, как бы слегка покосившись, на высоких лапах, завершающихся остриями.

Все трое вновь оглядели скульптуры по очереди: скрученный многоугольник, фантастический паук и девушка, завертевшаяся в танце. Пугающее сходство композиций. «Как будто нечто подыскивает себе форму, выбирает», — подумал Стрела.

Первым прокомментировал это сходство Георг:

— Какими причудливыми путями иногда приходят мысли… Расскажи про этот заказ.

— Рассказывать особенно нечего, — Андрей старательно пытался не сболтнуть чего-нибудь и впрямь важного, — он внезапно появился у меня на пороге. Даже одет был так же, как на фото — шляпа чёрная, пиджак с брюками тоже. Представился Александром Воротовым. Сказал, что хочет заказать скульптуру в натуральную величину. Показал фотографию женщины, просил соблюдать сходство. Одежда, детали, поза — всё оставил на моё усмотрение. Ещё просил, чтобы материал был достаточно прочным, поэтому глина, дерево, известняк, гипс сразу отпадали. Мрамор его устроил, благо в Граде проблем с ним нет.

— Опиши фотографию.

— На ней она только по плечи. Брюнетка, молодая, видно, что одета во что-то белое. Лицо… лицо сами видите. Задний план совсем размытый. Кто она — неизвестно.

— Ещё что-нибудь необычное было? — поинтересовался Картин.

— Да, было. Он не сказал, где будет стоять скульптура. Отказался говорить. Заплатил часть и как в воду канул. Она здесь уже второй месяц. Что он натворил?

— Убиты двое, Нина Печная и Сергей Закраев.

— Закраев… Закраев, он в библиотеке работал?

Шумский кивнул.

— А кто такая Нина, как её? Никогда не слышал…

— Официантка. «Шип». Рыжая.

— А, понял-понял. Не думал, что здесь когда-нибудь будут убивать. Чудовищно и… как-то бредово. Кому они понадобились?

— Именно это мы и хотим выяснить, — вмешался Картин.

— Как их убили?

Картин строго посмотрел на Георга. Шумский откашлялся и заговорил после раздумья:

— К сожалению, я многое не имею права тебе рассказывать. Этот человек причастен к ряду смертей, прямо или косвенно. Будь осторожен, и сообщи, как только твой заказчик объявится.

— Непременно.

Георг пожелал ему удачи. Картин смерил на прощание взглядом, в котором Андрей прочёл недоверие. Следователи откланялись, и мастер остался наедине со скульптурой.

Стрела подошёл ближе, из любопытства прикоснулся к её руке. То же странное, неприятное чувство, но вдруг понял — нет, не совсем то же. Андрей старался не двигаться и не дышать, но тело помимо воли затряслось мелкой дрожью. На этот раз он отчётливо ощутил, как мраморные пальцы подались навстречу.

Глава 2. Муза

Следующие дни скульптор провёл в постоянном напряжении. Рассказать обо всём он счёл совершенно невозможным, всерьёз опасаясь, что даже Георг примет его за безумного. «Ещё Картина за какими-то чертями принесло. Рассказать ему — мигом окажешься в сумасшедшем доме», — так размышлял Стрела. К тому же он обещал Воротову хранить молчание. «Кто же ты на самом деле? Неужели и вправду убийца?».

Тем временем статуя подавала всё новые признаки жизни. У Андрея не осталось никаких сомнений в том, что она обладает собственной волей. Время от времени мрамор начинал играть причудливыми, неестественными цветами, лишь отдалённо напоминавшими человеческую кожу. Он стоял посреди мастерской и с участившимся сердцебиением наблюдал за очередной метаморфозой. Правая щека скульптуры приобрела отвратительный салатовый оттенок, наводящий на мысли о разложении.

Андрей стал блуждать взглядом по комнате, как будто прежние работы могли выдать секрет того, что происходило сейчас. Сама собой подвернулась женская голова с длинными кудрями и лентами в волосах. Когда-то, много лет назад, с неё всё и началось.

Она появилась в сумбурный, неуместный, но очень правильный момент. В тот день с Андреем произошла череда отвратительно глупых неприятностей, на деле незначительных — для всех, кроме шестнадцатилетнего Андрея. Злоключения в школе завершила Дана, сестра Картина, с которой он встречался в последние годы учёбы. Дана Картина была полной противоположностью своего выдержанного, разумного брата — вечно готовая взорваться, появиться не вовремя, наперекосяк и не по плану, под завязку наполненная колким гневом, происходящим от какого-то необъяснимого внутреннего хаоса. Коля Картин, наивный дурак, вбил себе в голову, что это Стрела пагубно на неё влиял, и пронёс эту убеждённость через все студенческие годы. Андрею вспомнилась их беседа в Керавии. Они столкнулись в парке Децизий, когда Картин бежал на лекцию по криминалистике. Состоялся недолгий разговор с кучей сумбурных обвинений. Николай твердил, что Дина вышла за какого-то бездельника, регулярно оставляющего на ней синяки, стала выпивать и пристрастилась к курению эпсинтового табака, дающего короткие моменты экзальтации вперемежку с забвением, и единственно он, Андрей, этому виной. Андрею же казалось, что Николай слишком плохо знает свою сестру, а ведь она из тех, кто не нуждался ни в каком влиянии.

Будучи взрослым, вспоминать смешно, — было бы смешно, если бы что-то всерьёз изменилось. Типичный случай — снова с кем-то поругалась из-за пустяка, и теперь пытается сорвать урок. Взобралась на стол и стоит, ноги на ширине плеч, волосы чёрными тире, глаза чёрными дырами и ругается так, что сидящие на заднем ряду только смущённо изучают узоры половиц. Потом спрыгивает и — вон из класса. Старается помедленней, как бы гордо, но взвинчена — не получается. Стрела встаёт с места и летит за ней по коридору.

В спину возмущённые окрики, смех. Поворот, вправо, влево — вот она, свою истерику вбивает ботинками в подоконник, бледное лицо закрыла руками. Андрей осторожно подходит, за колени придерживает её, стаскивает с окна, отнимает ладони от зарёванных глаз, разжимает трясущиеся кулаки. «Отчего так плохо?» — рыдает, отмахивая неровно остриженные пряди.

Так и проходили последние классы своим тандемом вечно недовольных и высокомерных, думая, что нашли кого-то похожего на себя. То срывались, то язвительно высмеивали всё, на что падал взгляд. Стрела впервые тогда ощутил, но не мог описать словами ту неприязнь к затасканной повседневности, надевающий на человека нелепый костюм, положенный ему по роли, к обыденной болтовне, которая искажает его мысли, к внешней стороне жизни, которая настоятельно требовала доделки.

За полтора года до окончания школы дядя повёл его в гости к своему знакомому, бывшему скульптором. Старые друзья увлечённо болтали, а Андрея приковали к себе его работы. Стоило двум мужчинам замолчать, он набрасывался на скульптора с вопросами — а из чего, а почему, а как? В мыслях его начинала проклёвываться самая первая работа, пока ещё невнятная. Скульптор отвечал, лениво задерживая в воздухе чашку чая, потом, заметив немалый интерес, повёл Андрея в соседнюю комнату показать инструменты и слепки. Скоро Андрей сам приходил к нему, и его охотно учили, потом обзавёлся материалами и всем, что позволяло ему создавать небольшие статуэтки у себя дома.

Первый просвет в неясном будущем, и он же — начало их разногласий с Даной.

Может, просто совпадение, что именно тогда его стали упрекать. «Ты меня слышишь?», «Э-эй, отвлекись», «Смотри на меня», или ещё: «Ты как будто уходишь, ты где-то не здесь и не хочешь меня понять», — то с задумчивой грустью, то в истерике. «Откуда в тебе такое равнодушие? Тебя хоть что-то волнует?» — и под конец в сердцах: «Глубины Крэчич!² Не человек, а каменный столб!», — а он к тому времени устал от её пока ещё подростковой драмы. Как-то раз на её месте Андрею померещилась кошмарно уродливая женщина. Стареющая толстуха вскидывала руки, назойливо тыкала ими в лицо Андрею, притворно рыдала, разрасталась так, что только её и можно было видеть и что-то требовала, требовала, требовала. Всё длилось доли секунды, но, похоже, отразилось на его лице. Дана смерила Андрея взглядом, полным сдерживаемой обиды и, вся трясущаяся, выбежала из комнаты, не слушая оправданий вслед. Потом, как обычно, вернулась, но всё уже произошло.

В тот день, который Андрей пытался припомнить во всех деталях, Дана сказала, что уходит от него. Одного этого было бы более, чем достаточно, однако на пороге дома его встретил отец, злобный, как огнедышащая птица Конца Времён. Он успел не только напиться в хлам, но и расколотить несколько его работ, которые никогда не любил и считал за баловство, о чём не стеснялся заявлять открыто, громко и непечатно. Отца можно было понять — первые скульптуры действительно никуда не годились и были дороги исключительно самому Андрею, особенно гигантская маска с ракушками вместо волос и татуировками по всей голове, о которой он до сих пор не мог вспомнить без смеси сожаления и стыда. В первые минуты перед его оцепенелым взглядом в расфокусе двоились черепки и осколки камня, рассыпанные по дощатому полу прихожей, потом он что-то кричал отцу, а что именно — сам не разбирал, потом пулей пробежал под его рукой, быстрее, к себе в комнату. Он знал, что плакать не положено, но в тот день не видел от слёз дальше протянутой руки. Андрей лежал на полу и прислушивался к грохоту, с которым отец пытался вломиться в дверь, предусмотрительно запертую на засов — уже не впервые.

Потом он увидел ту самую женщину, чей гипсовый лик сейчас смотрел на него с полки, — увидел со всей ясностью, доступной образу. Лишь отдалённо похожая на Дану, девушка выглядела как уроженки южных земель — тонкие, изгибистые черты её были характерны для этих жителей, и тёмные волосы падали на плечи, но кожа сохраняла мраморную бледность. Пряди вились мелкими кудрями, в них вплетались узкие ленты жёлтого и изумрудного цвета — эти полоски разбавляли её наряд, состоявший из простого чёрного платья. Отчётливая и живая, но с какой-то почти скульптурной строгостью линий во всём внешнем виде, — именно так, по мнению Андрея, должно было ощущаться присутствие призрака, расхожие изображения мертвяков, отливающих синим, всегда казались ему надуманными и смешными. Пространство за её спиной извивалось странными линиями и полупрозрачными цветовыми пятнами. Обрисовывались очертания причудливого леса с пышной растительностью, зыбких строений с высокими башнями, кораблей на водной глади, повеяло солёным морским воздухом. Женщина протянула руки ему навстречу. Видение стало подрагивать, и контуры растворялись, ещё чуть-чуть — и всё бы исчезло. Андрей поспешил ей навстречу. Идти оказалось трудно, приходилось совершать усилие при каждом шаге, почти физически отодвигать от себя весь отвратительный день. Ему удалось. Он дотронулся до её рук, одна была твёрдой, словно камень, другая — будто сделанной из воды. Образ вновь обрёл яркость, и с тех пор не раз являлся Андрею. Женщина то поддерживала Андрея, то становилась требовательна, то дружелюбно посмеивалась над ним — а ему того и было надо.

Они подолгу говорили, особенно в его первый год в Керавии, когда город казался особенно неприветливым. Петли улиц и тупиков, шероховатые бежевые стены, напоминающие пергамент ветхой книги, особняки в обильной лепнине, прихотливые кованые ограды — всё испытывало его. Широкие полукружия окон и выступы угловых башен следили, не говоря уже о свиатлитском квартале, который и годы спустя вызывал у него странную смесь подозрительности и отвращения. Уютно-беспорядочные старые районы, где встречались деревянные дома, будто бы не тронутые со времён первой зарубки на часах Основания и с тех самых пор ещё разделённые холмами и обширными зарослями, — даже они до поры до времени не желали принимать его. Тогда, не сумев с первого раза поступить в академию, не находя часто ни работы, ни денег, он просиживал дни в холодной обшарпанной квартире, делая мелкие заготовки будущих скульптур.

Временами она словно куда-то спешила, и во всём её виде читалась непобедимая настойчивость. Андрей не всегда понимал смысл того, что она говорила. Однажды, он не помнил точно, когда это было, — она глядела так заботливо и в то же время просяще — или требовательно? Она сказала: «Знаешь, Андрей, ты играешь, создавая бесконечную иллюзию из камня. Это не плохо. Вырезай её, вытёсывай, играй ею, только играй всерьёз. Поставь на карту всё, и мы счастливо заживём в городе у моря».

Из размышлений Андрея вывел громкий звонок, а за ним — стук в дверь. С порога решительным шагом вошёл Николай. Скидывая на ходу пальто, он заваливал Андрея вопросами.

— Что за женщину ты должен был изобразить?

— Не имею понятия, а почему…

— Отвечай сначала ты. Видел её раньше? Знал?

— Нет…

— Да ну. И ничего не слышал?

— Нет, и заказчик мне не рассказал.

Картин остановился и несколько мгновений молча смотрел на Андрея.

— Что ты так смотришь? Почему ты вообще это спрашиваешь?

— Вот думаю, сколько тебе можно рассказывать.

— Я у тебя уже возглавил список подозреваемых, или только про запас?

Картин смерил Андрея деланно насмешливым взглядом.

— А тебе обязательно нужно быть в первых рядах?

— Ладно, не выделывайся, Коль, лучше скажи, как там Дана?

«В конце концов, мне действительно интересно это знать».

— Да что могло измениться? По-прежнему живёт с этим… Прибегает вся разукрашенная в синий, это у нас теперь буднично. От табака не отлучается. Не помню, когда в последний раз видел её нормальной.

— Так что же ты не положишь этому конец?

— Пошёл ты. Дана не простит, если с этим типом хоть что-то сделается. А он, кстати, постоянно в разъездах, прямо как твой приятель Воротов.

— Он мне не приятель.

— Неужели? Ещё раз, говорю уже прямо — какое ты ко всем его делам имеешь отношение? И лучше тебе ответить сейчас, поскольку твой знакомый отметился в весьма серьёзных перипетиях. Так что пока, и только пока, у тебя есть счастливая возможность рассказать о нём всё, что знаешь, совершенно безнаказанно. Потом этой возможности не будет, и любая мелочь, которую ты скрыл, я расценю как соучастие. Последствия ты себе представляешь.

— Опять шутишь. Кого и зачем мне могло понадобиться убить?

— Кто знает, — по голосу Николая трудно было определить, говорит ли он иронично или на полном серьёзе, — вас, скульпторов, не разберёшь.

— Это почему же?

— Очевидно, — Картин напустил на себя заумный вид, но взгляд оставался серьёзным. «Это тебя в училище натаскали смотреть между бровей, не отрываясь?» — За нашим подозреваемым нельзя отрицать склонности к неожиданным поступкам без чёткой мотивации…

— Говоришь так, будто я сумасшедший.

— Про сумасшедших ещё будет разговор. Итак, извращённый вкус, болезненная любовь к эпатажу…

— Вот это уже неправда.

— Почему нет? Ты на свои скульптуры посмотри.

— В каком месте они «извращённые»?

— Я не про эти, — Картин махнул рукой, — видно, что для широкой публики. Я про неё, и про те, другие, — Картин указал в дальнюю часть комнату, где размещалась злополучная скульптура для Воротова, а также несколько небольших работ абстрактно-фантастического плана, выполненных целиком по собственному замыслу, — Они нездоровые, рассчитаны на любителей патологии. Зачем такое изображать?

— Ты просто не понимаешь. Всё непривычное странно, а нездоровым это видится только таким, как ты.

— Так просвети меня, невежественного, за каким же ты вылепил эту гадость? — Картин прищурился настолько хитро, что стал непохож на самого себя.

«Он издевается надо мной, или испытывает, — размышлял Андрей, — Это какой-то следовательский приём, замаскированный под беседу старых знакомых. Он смотрит, как я поведу себя, чтобы понять, сколько мне известно. Ведёт очень издалека…»

Картин тем временем продолжал:

— И, кстати, почему у неё левая рука длиннее правой? А локоть-то какой сделал, он у неё что, без костей?

— Это, Коля, называется намеренные анатомические искажения.

— Чего? Это ещё одна болезнь? И ноги закрутил что твой штопор… С каким же намерением они тут взялись?

— Для соответствия образу. Ещё для гармонии, уравновешенности композиции, если в общем. Я знакомые слова говорю?

— А эта, — Николай указал в сторону загадочной скульптуры, — тоже страдает «намеренными анатомическими искажениями»?

— Именно так, — подтвердил Андрей, пытаясь сохранять каменную физиономию.

«Ты и представить себе не можешь, как точно ты выразился. Знать бы ещё, чьим намерением её так исказило».

— Одна чушь.

— Всё равно не поймёшь. Вам всем, — Андрей повысил голос, а Николай слушал, подняв бровь в притворном удивлении, — вам всем понятно только то, к чему вы привыкли. Бюсты великих деятелей, портреты рож, красивые девушки, ненавязчивые пейзажи, всевозможная живность, для острастки — голод, войны, ураганы, похороны. Всё про милую вам действительность — единственное, вокруг чего вертится ваш мир. Вы не видите другого фактора, чего-то большего, помимо!

Андрей уже не смотрел на Картина. Он вёл разговор с воображаемым собеседником, совершенной абстракцией, не существовавшей нигде и никогда, и от того начинал жалеть о своём возмущении. Ему всегда было сложно остановиться, когда разговор касался сверхценных идей, с которыми он носился годами. Он раздражённо вздохнул.

— Но тебе это непонятно.

— А людей ты не любишь и радуешься, когда они пропадают? — почти утвердительно.

— Ты о чём?

— «Что-то помимо» для тебя связано с тем, что произошло в Штормовой.

— Не понимаю. При чём здесь Штормовая? Стой, а вам, получается, известно, что там произошло?

«Молодец, Андрей, интонация выбрана верно. Как будто ты интересовался теми событиями не больше, чем кто-либо другой».

— Прикидываешься. Всю жизнь любил рыться в собственной фантазии, долго искал что-то эдакое невозможное, прямо нечеловеческое в своей, человеческой голове. Но, в конечном-то счёте, одни фантазии не могут удовлетворить такого, как ты. Со временем пришло желание, да что уж там говорить, и попытки… — в этот момент Картина прервал стук, а затем — звук открывающейся двери. Андрей с облегчением побежал встречать гостя.

— Я к тебе, как обычно. Вечер добрый всем, кого не видел, — Георг Шумский поднял руку в приветственном жесте, встав между Стрелой и Картиным и, поправляя край пиджака, с полюбопытствовал:

— Что за разговоры у вас тут ведутся?

— Господам из столицы, — Андрей отвесил Картину шутливый поклон, — пришлось не по вкусу моё творчество.

— О вкусах не спорят, но всё же я вас, Николай, не понимаю. Лично я всегда восхищался работами моего друга, хоть и пытался не показывать этого слишком явно, иначе Стрела стал бы невыносим. Так ведь, Андрей? А, впрочем, я зашёл к тебе не с пустыми руками, — Георгий достал из-за пазухи бутылку с зеленоватой жидкостью, — ты не возражаешь, если Николай к нам присоединится?

— Нет, нисколько. Это у нас давние дела, — он с радостью бы отказался, особенно от выпивки, тем более в присутствии Картина, но не хотел навлекать на себя подозрений.

Вскоре все они сидели напротив камина в гостиной, Андрей — в кресле, а Николай с Георгом разместились по разным концам дивана. В руках каждый держал по маленькой рюмке, до краёв наполненной водорослевой настойкой. Сначала болтали о жизни в Керавии и в Граде. Шумский подивился столичной моде, стремительно распространявшейся у горожан среднего достатка и побогаче — теперь у них стало принято держатьсобственный автомобиль, а некоторые эксцентрики доходили до того, что обзаводились летательными аппаратами. Споры о том, какой вид транспорта лучше, не утихали, впрочем, с нынешней неспособностью летательных аппаратов дольше часа продержаться на высоте второго этажа думалось, что победа останется за наземными агрегатами. Из собственных мыслей Андрея вытащил голос Шумского:

— Ну что, Андрей, о чём вы там говорили?

— Николай очень точно подметил, что я ищу нечеловеческое средствами своего, человеческого воображения, и он совершенно прав, но почему-то считает эту затею бесполезной.

— И в этом вы разошлись?

— В кор-рне, — Андрей чувствовал себя пьяным и удивлялся этому, ведь выпил он всего одну рюмку. Потом вспомнил, что от тревоги уже полдня не брал в рот ни кусочка.

— Знаешь, Коль, почему тебе неприятны мои работы? На них отпечаталось то, что к нашему, вот этому миру — Андрей с силой ухватил подлокотники кресла, затем постучал по кирпичам камина, сжал рюмку в руке, — имеет очень мало отношения.

— Вот в это я не верю, — рассудительно заметил Георг и повернулся к Николаю, — сто лет нашим с Андреем спорам на эту тему. Я не возражаю, Андрей, этот твой уклон в мистику тоже по-своему интересен, но не всерьёз же в это верить?

Николай нарочито расслаблено откинулся на спинку дивана.

— Игра воображения, не более, — оглянулся, смотрит, какое впечатление произвёл.

Андрей сонно уставился в зелёные капли на дне рюмки.

— Ну да, игра… «Вырезай её, вытёсывай, играй ею, только играй всерьёз»…

— Хотелось бы поподробней с этого момента, — Андрей оставил вопрос Картина без ответа, — Э, Стрела, к чему эти слова были? Такой загадочный сегодня, что противно.

Андрей продолжал молчать. Плотно сжав губы, он внутренне посмеивался над обоими спорщиками. «Как бы вы посмотрели, господа, скажи я вам, что и со мной в ответ кто-то начал играть всерьёз, а доказательство моей правоты стоит этажом выше в мастерской».

В ближайшую ночь ему снился гигантский столб пара. Он мог разглядеть его до отдельных капель воды. Капли стремились куда-то вверх, иногда немного в сторону, периодически дёргались, как на ветру, беспорядочно опускались ниже, а затем снова подхватывались общим движением. Приглядевшись ещё внимательней, он различил, что каждая капля была человеческой жизнью. Дух захватило от бесконечности. Сотни тысяч миллиардов капель, и числа им нет, и не видно ни конца, ни края этому столбу. Среди них — вот она, его жизнь, совершенно неотличимая от других и такая маленькая. Никакие действия не могли изменить её ни на йоту — она всегда оставалась такой же, не лучше и не хуже остальных, ведь все крошечные капли были абсолютно одинаковы. Теперь он заглянул внутрь — там выстроились его знакомые. Все, как один, маршируют в темноте, и он среди них также чеканит этот монотонный механический ритм, не делая ни малейшей попытки нарушить строй. Внезапно чернота вокруг стала отдаляться и сузилась до размеров зрачка — зрачка его злополучной статуи. Теперь она стояла перед ним так, будто изготовилась для прыжка. Вокруг — лишь тёмное пространство, дрожащее подобно ветвям под шквальным ветром, а в нём зависли мельчайшие световые пятна, как цветные нитки, застрявшие в клубке более тёмной пряжи. Позади раздавались низкие, грохочущие звуки. Мраморная женщина завела руки за спину, оттолкнулась стопой от пьедестала и одним страшным прыжком добралась до Андрея. Его пробрало сильнейшей дрожью. Что-то растворялось в нём и растворяло его, билось изнутри, пытаясь перекроить всё его существо.

Глава 3. Закулисье

Поутру статуя переменилась в лице. Через заострённые птичьи черты проступало выражение, которое Андрей замечал у своей давней знакомой и запомнил на многие годы. А ведь перед тем, как он её встретил, южанка с лентами в волосах навестила его в очередной раз.

Это произошло, когда он учился в Керавийской академии искусств. Готовилась крупная выставка молодых художников и скульпторов под названием «Будущее». Студентам академии она представлялась желанным способом заявить о себе. В последние несколько лет залы «Будущего» сделались популярны среди видных коллекционеров предметов искусства и некоторых служащих градостроительной палаты, занятых поиском новых талантов для украшения керавийских зданий, площадей и парков. Выставить там свою работу значило почти наверняка обеспечить себя именем и заказами на приличный срок.

Суетливому господину, отвечавшему на этой выставке, похоже, за всё, включая отбор работ, бросилось в глаза сходство скульптур Андрея Стрелы и Евгения Вервина. Такое случается временами, ни один не пытался копировать другого, и все это прекрасно понимали. Все, кроме Евгения. Мимолётная усмешка заставила каждого оглянуться на работу соперника.

Надо же было ему, Андрею, выставить именно ту женскую фигуру, которую он выполнил когда-то с Виктории Оцеано! Её вытянутое южное лицо с округлыми веками, узкий нос с горбинкой, кудрявые волосы, как ни крути, задавали ритм складкам и линиям скульптуры, да и само лицо до того характерно, что только дурак мог не обратить внимание на вторую статую, выполненную с неё же. Глубины Крэчич, она даже позировала им в одной и той же одежде!

Чуть более выигрышная постановка рук, чуть больше силы в выражении лица, немного более динамично легли складки развевающихся одежд, — и Жениной Оцеано со звоноком³ предпочли Оцеано Андрееву. И всё же порадоваться удаче не получалось, а виной тому — Женина красная рожа. Все вулканы Крэчич готовы были извергнуться из его перекошенного рта. Любой другой на месте Андрея позлорадствовал бы, сочтя, что жизнь иногда позволяет отыграться, но Стреле мешало нехорошее предчувствие, как оказалось, совершенно правильное.

На следуюший день Андрей получил записку, в которой с кучей извинений сообщалось, что, — увы и трицать раз ах, — ночью кто-то пробрался в здание, где проходила выставка, и успел испортить его, Андрея, скульптуру, прежде чем сторож услышал какие-либо звуки. Если ему угодно, он может увидеть, что сделали с его работой. Стрела понёсся по безлюдным переулкам, пересёк парк Децизий от западных ворот до восточных, и, ощущая, как злость всё сильнее пульсирует в висках, добежал до Выставского квартала.

В кирпичных просторах «Будущего» Андрею больше всего мечталось разнести стены. Вдребезги разбитое окно, — через него убегал этот поганец, — лицо статуи разбито в гипсовую крошку, рука валяется на полу, бессмысленно обратив пальцы к люстре, через всю фигуру огненно-рыжей краской: «фальшивка». За спиной нерадивый сторож робко бубнит оправдания. На резкое «кто это был?» пожимают плечами. Да и пусть пожимают, ему и так ясно, кто это мог быть. Разумеется, все уже забыли про студента с похожей работой, которую не взяли.

Ни компенсация, к слову, совсем крошечная, ни обещание выставить любую другую его работу, будь она более-менее подходящей, Андрея не утихомирили. Он отправился в общежитие. Там разговорил Сашку, своего приятеля из соседней комнаты. Тот, конечно, попытался отговорить его в обыкновенной скептичной манере, но всё же рассказал Андрею то, что знал, а именно — сегодня вечером Женя Вервин со всей их компанией собираются в парке Децизий.

Вечера Стрела еле дождался. Сидя у себя за рабочим столом, он рассеяно глядел в окно и стрелял одну за другой папиросы у Сашки всякий раз, как тому случалось зайти, — сам Андрей обычно не курил. Несколько раз ему приходилось отвергать Сашины попытки прибиться к нему.

Это было настоящим помешательством. Точно вчера перед глазами встала измена Вики Оцеано с Вервиным, встали гипсовые обломки, годы назад разбросанные пьяным отцом по полу прихожей. Злость не проходила, не сменялась холодной решимостью, как он ожидал, лишь сменялись её витки, затягивая его всё глубже и глубже своей воронкой. Он делал вид, что занят набросками, но постоянно брал в руки нож, хоть и скульптурный, но, как он считал, достаточно острый, чтобы нанести смертельную рану. Сосед по комнате пугливо косился, избегая произнести слово. В голове долбилась безумная мысль: всё созданное им будет разрушено, если немедленно не умрёт разрушитель.

На дворе девять вечера, и он шагает в злосчастный парк Децизий, у ограды которого мелькает что-то чёрное. Говорили, раз в несколько лет кто-нибудь видит здесь необычные тени. Последний случай был в прошлом месяце. До Андрея дошли слухи, что кому-то из посетителей померещилось огромное чёрное дерево высотой с три обычных. Ещё говорили, что в древности на месте парка располагалось капище, и множество забытых культов сменяли друг друга, были среди них и такие, которые требовали человеческих жертвоприношений. В прошлом столетии здесь произошло несколько громких убийств, а в двадцать четвёртом веке на этом же месте произошло примирение свиатлитов и секвенитов⁴ — к общему удивлению, так как ранее главы обеих церквей собирались уничтожить друг друга во взаимных распрях. Здесь же месяцами позже кучка свиатлитских фанатиков напала на его старшего друга Петера Чремнишу. Избитый художник пролежал в парке до утра, а всё за то, что активно использовал в своих работах фиолетовый, в символике свиатлитов обозначающий сомнение, искушение и привлекательное зло, а потому ненавидимый ими едва ли не больше, чем чёрный, который символизирует зло неприкрытое.

А в тот глупый вечер Стрела нёсся словно ошпаренный, и всё кругом напоминало о другом вечере полгода назад, когда он точно так же убегал от тёмной листвы боскетов и тусклого света фонарей, скрывающих в парке Децизий безжалостно горькие тайны. Он ещё встречался с Викторией, но тем днём она отменила очередное свидание, передав новость через подругу. Как и сегодня, Андрей до самого вечера не находил себе места и в конце концов по наитию отправился на их обычное место встреч. Там он застал Вику под руку с Вервиным. Андрея не заметили, но ему самому из-за стриженных кустов было отлично видно, как они обнялись. Стрела непроизвольно задержал дыхание, отступил на шаг назад, потом ещё, и, дойдя до ближайшей тропинки, побежал прочь.

В этот раз улицы встретили его праздничным шумом. Андрей мимоходом проклинал себя: «Надо же было всё затеять ровно в вечер карнавала!», но отказаться от немедленной мести не мог. Тени у входа в парк оказались фигурами гуляющих. Повсюду в пятнах фонарного света показывались весёлые компании, раздавался смех и музыкальные звуки, кто-то играл на скрипке, жгли разноцветные огни. Все как один выбегали навстречу в вычурных костюмах и в масках. Их чёрные силуэты сновали по Оградной улице до самых аллей парка Децизий.

Вниз, мимо толпы и праздничных гирлянд, к той самой лощине, где раньше текла река, пока её не убрали под землю. Дальний конец парка, за ним — лес. Этот небольшой уголок со всех сторон укрыт стеной деревьев и лабиринтами живой изгороди. Его легко найти по скамейке, мигающему фонарю, вечно неработающему фонтану и неуместной замшелой статуе «аллегория порядка», установленной ещё при закладке парка. Наверняка они пошли сюда. Андрей искал где только мог, часть его убеждалась в глупости того, что он собирался сделать, а другая не теряла безумной решимости наброситься на Женьку с ножом на виду у празднующих.

По игре случая они собрались под ветвями приземистых яблонь, закрытые от посторонних глаз. Два, четыре, шесть — шесть человек. Вику Оцеано он узнал по платью, остальных различить не удавалось из-за масок. Скрипка замолчала. «Кто из вас Вервин?!» — крикнул, а в ответ получает взрыв хохота.

Андрей кинулся на того, кто стоял ближе. Парень оттолкнул его прямо на своего приятеля. Для пьяной компании началось веселье. Кто-то поодаль приплясывал на одной ноге, издевательски вертя пальцами у висков. Стрелу толкали от одного к другому с громким хохотом и свистом. Сыпались насмешки, у него кружилась голова, хороводом вертелись спутанные ветви, руки, перья, маски. Кто-то с лицом в языках алого шёлкового пламени швырнул его в картонный рог, приделанный к груди очередного балбеса. Тот, выругавшись, передаёт Стрелу в руки третьему, обряженному морским существом. Чудо-юдо отскакивает, и Андрей валится на землю к всеобщей радости. Сверху слышно: «Завяжи глаза!». Ему пытаются обернуть тряпку вокруг головы. Несколько трудных рывков под раскатистый смех, и он вырвался. «Хватай его, держи!», — проорал парень в костюме морского чудища. Показалось, или голос Женин? Андрей успел выхватить нож и сорвать маску за длинный побородок.

Раздалось множество «ах», а за ними — тишина. В один момент Стрела ударил противника кулаком в грудь, и тот повалился, рассыпав по траве фальшивые ракушки. Из-под бесцветных волос и слоя блёсток, которым Женька был перемазан, выглядывала бледная физиономия. Остальные отступили, прикованные видом лезвия в руках Андрея. «Жалкие, жалкие лица!».

В этот миг на Андрея с ледяной ясностью обрушилось понимание того, как отвратительно неприглядно всё происходящее. Мысли его сами по себе приняли другой оборот, словно их что-то переключило — что-то, что специально затеяло для Стрелы эту встряску, чтобы её же прекратить. В доли секунды уложились картины мёртвого тела, похорон и прочих несуразных кошмаров. Вернулась способность думать трезво, а с ней и разочарование, вызванное перепуганными взглядами Женьки и тех, кто уже снял маски, осознав, что потехе наступил конец. «А кого ты ожидал увидеть? Всесильных чудовищ, отбирающих всё, что тебе дорого?».

Он оставил на Вервинской шее лёгкий порез и встал. Гадкие смешки не заставили себя долго ждать. Вся орава облегчённо тараторила: «Струсил! Струсил! Притворщик! Трус!». Андрей пошёл прочь, оставляя их без внимания, но вдруг развернулся и выпалил Женьке в лицо:

— Ты расскажи им, что сделал с её статуей!

Приятели непонимающе переглянулись, но веселья не прекратили. Один Женька до сих пор лежал на земле испуганный. Напоследок Стрела крикнул:

— Подумай, Вика, ты знаешь, человеческое изображение — такая интересная вещь… — но фраза потонула в насмешливом визге.

На обратном пути он понял ещё и то, что ему бы не удалось оправдаться. Идя на нелепое убийство, он рассчитывал самое худшее на год в тюремной камере за «убийство из благородной мести» — тогда ещё было такое понятие. Теперь ему стало ясно, что вся их компания, вероятно, пустилась бы отрицать историю с порчей скульптуры, а у него ведь, по сути, нет доказательств, что это сделал именно Вервин. В итоге убийство из благородной мести с лёгкостью превратили бы в убийство из ревности, и он бы попрощался со свободой до самой старости. «Кого мне благодарить за то, что остановили?».

Внезапно хлынул ливень. Андрей остановился, заметив, что с противоположной стороны улицы смотрит его южанка, лишь отдалённо похожая на Викторию. Она молча улыбалась ему со всей теплотой, плескавшейся в её синих глазах.

Через два года в парке Децизий произошло ещё одно странное событие. У южного входа нашли Викторию — без сознания, со сломанной рукой и лицом, разбитым до крови. Когда её привели к себе в комнату общежития, Вика выглядела напуганной и еле отвечала на вопросы. Она осматривала саму себя так, будто видела впервые, и с изумленьем твердила: «я ненастоящая… ненастоящая… ненастоящая…». Виновника так и не вычислили, сама же Вика после долгого сна напрочь забыла, что с ней произошло. С тех пор Андрей стал осторожным в словах.

Следующие несколько дней после стычки с Вервиным Андрей бродил в тумане из собственных мыслей. Ему представлялся другой, более смелый и музыкальный смех, доносившийся как бы из-за невидимой завесы, охватывающей пространство со всех сторон. Он придумывал небывалых морских существ, проплывающих за этой завесой, иногда касаясь её своими гибкими телами.

Скоро Андрей приступил к работе над скульптурой, которую годы спустя со всеми осторожностями везли поездом из Керавии в Град, чтобы установить над входом в театр. Здесь её белизна грамотно составляла контраст стенам, выкрашенным в кирпично-красный и чёрно-багряному обрамлению окон, похожему на притязательный головной убор и треугольные языки пламени. Он не пожалел растратить почти все оставшиеся средства на мраморную глыбу в полтора человечьих роста. Центр скульптурной группы должен был занимать небольшой прямоугольник с поднятыми кулисами и подмостками, на которых в пол-оборота к зрителю уселась крошечная человеческая фигурка. Само положение тела, ладони, обхватившие полусогнутые колени, должны были казаться немного нелепыми, а лицо, обращённое вверх, выражать потерянность. По бокам, снизу и сверху от мизерной сцены, невидимо для человека разворачивалось основное действо. В разных положениях изгибались огромные фантастические создания, их волосы свободно переплетались наподобие осминожьих щупалец, отовсюду глядели присоски, перепонки, плавники, спиралевидные узоры на их коже. Сверху одно из созданий со скрученной раковиной на голове опустило чешуйчатую руку к самому занавесу, едва не доставая краями ладоней-плавников крошечного человека. Прекрасное лицо создания, женское, но более узкоглазое и востроносое, чем у людей, оглядывало сцену с лёгкой заинтересованностью. Головы ещё нескольких существ также были наполовину развёрнуты к сцене, будто увиденное зрелище мимоходом зацепило их внимание. Все они выглядели готовыми в следующий же миг уплыть дальше, и рты их приоткрывались в заливистом смехе. Остальные без остатка увлеклись собственной игрой сплетённых запястий, хвостов и водяных брызг.

За этой работой они и встретил Светлану Везорину. Она, в ту пору студентка с факультета живописи, однажды заглянула, вернее, легко вбежала к ним в мастерскую в компании нескольких друзей скульпторов. Четырёх из них Андрей знал по именам, ещё один определенно был с другого курса, сама Света училась на том же году, что и Стрела. Андрей ненадолго оторвался от работы. Он ещё не знал, что невысокая девушка с вырвиглазно-алыми волосами до плеч была той самой Светланой Везориной, чьи картины ему запомнились на недавней выставке «Будущее».

Вся компания смеялась над какой-то шуткой. Света зашла в залитую яркими лучами мастерскую, развернулась на паркете, шутливо раскинув руки в стороны, одним взглядом окинула выбеленные стены, окно без занавесок, шкафы с инструментами и незавершенные скульптуры, заполнявшие собой все помещение и вместе с тем расставленные достаточно свободно, чтобы никто не мешал друг другу работать. Она звучно рассмеялась:

— Ну, показывайте!

Кто-то за руку потащил её к одной из скульптур, но по пути взгляд Светы задержался на работе Андрея. Она резко остановилась, высвободила ладонь и неторопливо подошла к законченной сцене, стала внимательно разглядывать её, водя пальцами по подмостками и занавесу.

— Как ты её называешь? — она обернулась к Андрею.

— Закулисье, наверное.

— Закулисье… — Света задумчиво повела рукой, — А я бы назвала её «Притяжение Крэчич». Ты сам знаешь, что изобразил?

Он не ответил, слишком неопределённым пока было его объяснение, в большей степени интуитивное. Некоторые из своих фантазий он понимал сразу, некоторые только когда заканчивал работу, а часть для него самого оставались загадкой. Это был именно тот случай. Света же продолжала говорить, наклоняясь низко-низко над мраморной сценой.

— Это мой враг, — проговорила она полушутливо-полусерьёзно, обращаясь как бы к скульптуре, — Понимаешь? То, что привязывает.

Ребята переглянулись и обменялись неловкими улыбками. Один прошептал Андрею на ухо: «она странная». Светлана в последний раз отступила назад, вытянулась и осмотрела скульптуру с расстояния. Затем её внимание привлекло абстрактное изваяние в виде вычурного многоугольника с неравными гранями, перекрученного по продольной оси. Стрела создавал подобные вещи пачками. Тогда он был одержим идеей запечатлеть нечто далёкое от человеческого. Со всем отпущенным ему высокомерием он верил в то, что сможет найти формы, не повторённые нигде и никем, притом наполненные ощутимым смыслом и жизнью. Для этого он не нашёл ничего лучше, чем громоздить вычурные геометрические конструкции, напичканные вставками из всевозможных металлов, цветного стекла и кривых зеркал.

Застыв с открытым ртом и сосредоточенно водя пальцами в воздухе, Света рассматривала скульптуру, едва не дотрагиваясь до нее. Её удовольствие казалось почти физическим.

Следующие недели оказались богатыми на разговоры. Когда Света представилась, Андрей сразу припомнил самодельный павильон на выставке. В тот раз студенты с отделения живописи решили устроить нечто особенное. Совместными усилиями они переделали заброшенную оранжерею рядом со зданием галереи, придав ей сходство со старинной часовней, и сделали её пригодной для временного хранения картин. Они даже заменили стёкла на новые, украшенные витражными росписями. Идея витражей посетила именно Свету, она расписала примерно половину стёкол. В оранжерее вывесили работы горстки студентов, питавших особенное пристрастие к старому стилю 18–23 веков. Среди них Андрею запомнились несколько Светиных картины. Нравилось, как чёрные ветви в них ломаются на фоне серого неба, как сменяются изображения дождливых и залитых светом площадей, как храмы отражают лучи пестротой стеклянных розеток. Из конца в конец спешили прохожие, закутанные в плащи, позади их суматохи текли строгие жизни монастырей. Нарядные горожане подставляли свету бледные лица. Персонажи жанровых сцен глядели то с достоинством, то бесстыдно. Натюрморты с древними манускриптами увлекали картами звёздного неба, изображениями людей, из которых, как ветви в дереве, прорастали кровеносные сосуды и нервы. Тысячи красок соседствовали с кромешной чернотой, до предела напряжённой и сдержанной. Света рисовала так, будто её, закружившуюся, когда-то подняло над землёй выше самых высоких башен.

Они поступили в академию в один и тот же год. Занятия Света пропускала с завидной регулярностью. У неё была привычка пропадать на несколько дней, и никто не знал, куда. По её рассказам, ей нравилось бесцельно ходить по городу и впитывать его глазами. Она любила самые различные места, в том числе заброшенные и даже опасные, притом всегда возвращалась невредимой. Остальное время тратилось так же беспорядочно, если, конечно, не считать часы, проведённые за холстом. Слухи приписывали ей полную коллекцию пороков: вечера с реками алкоголя, вещества различного свойства, оргии и беспорядочные связи.

Поговаривали, что оставаться в Академии Светлане помогали деньги отца, её же эти сплетни лишь возмущали. Господин Герман Везорин любил дочь больше всего на свете и терпеливо сносил все её хулиганства, — не потому, что был ленив, а потому, что они с женой уже давно отчаялись что-либо ей запретить, — но в её учёбу не лез никогда, по крайней мере, она так утверждала. Оба раза в конце года она находилась на грани отчисления, и оба раза после показа работ её переводили на следующий курс. Часть картин она писала не в мастерской, а в своей комнате в общежитии, и занималась этим при самых разных обстоятельствах. Днём, посреди ночи, на рассвете — когда бы ни застало её «нужное настроение», Света садилась за холст и не отходила, пока не сделает всё возможное. Подчас она могла уйти к себе в самый разгар пьяных посиделок, доставала бумагу с карандашом и спешно зарисовывала очередную фантазию.

Он вспомнил, как это было. Мягкий утренний свет, выбеленные стены в её комнате, где она временно живёт одна, одеяла лежат тяжёлой грудой. Стрела спросоня отталкивает их, освобождаясь от вялой духоты пробуждения. Его сон прервали раздвинутые шторы. Лучи света тонкой простынёй окутывают фигуру Светы перед мольбертом. Он сползает с постели, подходит ближе. На холсте цепочкой выстраиваются дворцы и храмы, тянутся своими шпилями до самого неба. Они столь огромны, что человеческие фигуры рядом с ними превращаются в точки, а стены их изрезаны повторяющимися узорами сложной симметрии и строения. Света тараторит, продолжая водить кистью по картине. Она болеет архитектурой 18–23 века и повторяет, немного чересчур восторженно, какая она сложная, как разнообразны её детали, как меняет её игра световых лучей. Объясняет, что эти здания должны были повторять природу, линии сводов, витражей и колонн — напоминать сплетающиеся ветви, шпили — тянуться вверх подобно вершинам деревьев.

В последний раз они виделись на вечере по случаю начала лета. Стрела то и дело предпринимая попытки вырваться из своего корпуса, и, наконец, старания увенчались успехом. Он понёсся по тёмной прохладе студенческого городка к Светиному общежитию.

Студенты большей частью кучковались в нескольких комнатах западного крыла и в пристройке с обширным залом. У художников веселье уверенно подбиралось к зениту. Ему навстречу выбежала Светлана с горсткой незнакомых людей и потащила его за руку по коридору.

Сам вечер Андрей запомнил урывками. Вспомнилось, что повсюду стояли лампы из синего стекла и кое-где на полках — из алого. В залу притащили музыкальные инструменты: арфу, румпу⁵, звонок, марьин шар вроде тех, что используют в церкви. Время от времени те, кто умел играть, брались за инструмент, а остальные присоединялись к танцующим. Исключение составлял марьин шар — на металлической сфере играли все подряд, и по комнатам то и дело разливались его вдумчивые звуки.

Все уже успели порядком опьянеть. Он вспомнил, что в какой-то момент мимо них пробежала светловолосая девушка совершенно без одежды. Света изловила её и завела к себе в комнату, оттуда девица вышла разрисованная с ног до головы ветвлениями кровеносных сосудов, на которых росли листья, а на животе и рядом с сердцем поблёскивали изображения лун Крэчич. Что-то инфернальное сквозило в том, как она, оступаясь, прошла по коридору, пересекла зал, освещённая синими лампами со всех сторон, и плавно изогнулась под звуки марьина шара, как подающий знаки мим.

Вспомнил он и то, как Света, подуставшая, откинулась на диване, и алый свет заставил её прикрыть глаза. Вокруг мелькали пятна шляп, костюмов и женских платьев, звенели оклики, стучали шаги, а Света тихим голосом тянула:

— Знаешь, мне иногда снится, как что-то массивное пытается придавить меня к земле. Какая-то грубая тяжесть намного сильней меня, и сопротивляться бессмысленно. Я пытаюсь взлететь вверх на всём, что попадётся, — на крыльях, на ковре, на ветке дерева. Смешно, правда? Но чаще приходится взлетать просто так. Иногда у меня вообще нет тела, но я вижу мерзкое существо, и оно силой заталкивает меня в мою же собственную физическую оболочку. Очень неприятно. Тело становится неповоротливым, мышцы отвратительно тяжелеют, напрягаются и сковывают собственные движения. Но, знаешь, иногда мне кажется, есть что-то противоположное, иначе почему во всех снах я освобождаюсь и лечу?

Ещё там играла музыка — удары румпы и звонока в жёстком ритме, а между ними длинные-длинные паузы. Света качалась в такт, а вместе с ней раскачивалось её платье, — чёрное, перехваченное простым поясом, — и ленты в волосах покачивались — одна зелёная, другая жёлтая. Андрей в стороне наблюдал, как замирают фигуры танцующих, подобные шаманам в доисторических джунглях. Ритм ускорялся, Света крутилась всё быстрее, выбрасывала руки вверх спиральными движениями и сама вверх подавалась, будто хотела взлететь, переполненная алой силой, вырванной лучом из лампад и жгущей её волосы. Кто-то пел знакомое: «Что было — обратится прахом, взмывает ввысь летающий шатёр, и пламя перемен незримым махом спаляет миг, стирает лица и расставаньями встречает». Нарастал хаос движений. Руки, ладони, пальцы закрывали невидящие глаза, рвались вверх-вниз вертящимися узорами розеток, разбивали свет в стёкла калейдоскопа. Вдруг — резкое падение ритма. Так птица, взлетев над вершинами деревьев, раскидывает крылья и парит. Так неспешно летают семена и пух, а ещё пыль и пепел. Всё задумчивей арфа, печальней мелодии марьина шара, и слова вновь и вновь приходят с тяжёлой настойчивостью. Ритмы повторялись один за другим, с самого начала, быстрей и быстрей сменяли друг друга в сужающемся кольце, пока не слились в одно, и последняя фраза не обрушилась затишьем, — таким предчувствием прощания обрушилась, что после он все прощания мерил этой тишиной.

Глава 4. Серая лынь

Андрей перелистывал страницы альбома, в котором делал наброски будущих скульптур. Края листов запечатлели его вездесущую привычку в задумчивости рисовать серую лынь⁶. Он раньше не представлял, как прочно в нём засели размышления об этой траве, вернее о том, что он с ней связывал. Выходит, всё это время её стебли исподволь прорастали в его мыслях. «Но с какой целью?» — Андрей вглядывался в небрежные каракули. «Что вы подсказываете мне, куда вы пытаетесь меня привести? Я гадал над вашей тайной ещё тогда, восемь лет назад. Я корпел над ней все предыдущие дни, когда строчил письма в Керавию, но никто из знакомых не смог мне подсказать. Может, сейчас вы заговорите со мной? Я ведь даже сделал скульптуру в виде серой лыни. Травинку увеличил до половины себя и придал твёрдость, лишь бы разгадать. Со мной такое творилось — удивительно, как её, серолицую, тогда не вылепил», — размышлял он, глядя на оживающую статую.

Как сейчас ему вспомнился день чуть больше восьми лет назад, казавшийся поначалу в точности таким же, как и остальные до него — стылым, квёлым и бесцветным, точно застиранная ткань. Стрелу радовала лишь пасмурная погода. Яркий дневной свет стал для него невыносим, так же, как и громкая диссонирующая музыка, — и то, и другое ужасно било по мозгам. Наконец-то стемнело, зажглись фонари, и безрадостный день перетёк в раздражающий вечер. Андрей с двумя спутниками шёл по мокрым улицам, и рты у его приятелей не закрывались.

— Э, Матвей, точно никого не будет? — придерживая капюшон, лениво поинтересовался Сашка. Это он так, потрепаться хотел, вряд ли его пугала перспектива быть пойманным. Его вообще мало что пугало.

— Да спокойно, всё путём. На дежурстве только я и Птаха. Он со мной договорился, будет дома сидеть.

Матвей Тёмный шёл впереди всех. Вёл Андрея и Сашку в свои владения, то есть в морг Глешиновой больницы, где работал санитаром — деятельность, идеально подходящая человеку с его наклонностями. Стрела немного повеселел, найдя здесь толику злой иронии.

— Давайте быстрее, не то промокнем окончательно, — подгонял Матвей.

И дело не в том, что они могли промокнуть, а в том, что ему не терпелось показать им что-то, вернее, кого-то. Кого-то мёртвого, разумеется. Днём раньше он, так же насквозь мокрый, в той же мятой куртке с капюшоном, в тех же ботинках ворвался в общежитие в комнату Стрелы — хвала Свиатлу, его сосед давно съехал, и в комнате не оказалось никого, кроме Андрея с Сашкой, — и с порога заорал про то, что в больнице кто-то там умер. С выпученными глазами кричал, что они обязательно должны это видеть, до Андрея так и не дошло — почему. В общем, он, Матвей, уже все устроил. Как он сказал — ещё несколько суток дамочка точно останется в морге, поскольку чем-то заинтересовала местное медицинское сообщество. Благо, родственники её пока не забрали, но особенно расслабляться не следовало — неизвестно, сколько это могло продолжаться, надо было пользоваться моментом. Второму санитару Птахе Матвей сразу предложил отдохнуть дома, на что тот с радостью согласился. Теперь за Тёмным оставалось протащить всех в морг.

Внутри у Андрея вяло дернулся страх и тут же растворился, как дождевая капля в озере. Даже не страх, а так, тень беспокойства при мысли о том, что они собирались сделать. Ничего плохого, на самом деле. В прежние времена, когда вскрытия трупов были запрещены законом, не один врач, художник и скульптор поплатились за это занятие. Ничего нового они не придумали. Просто если бы кто-то раньше сказал Стреле, что он не по необходимости, а исключительно ради интереса посреди ночи потащится в морг с двумя, если так можно выразиться, друзьями по интересам, чтобы сделать зарисовки с мёртвого тела, он бы, наверное, его избил. А сейчас он думал — не всё ли равно?

Что-то происходило с ним постепенно, но неуклонно. Его всё меньше стало интересовать то, что другие считали радостями жизни. Без всякой причины окружающее окрасилось для него в серые тона. Андрей просыпался по утрам с пеленой в голове, ужасно бессильным, неприкаянным и злым, и первым же делом натыкался на зеркало, из которого ухмылялась его собственная презрительная мина. Ему хотелось то ли разрушить стены, то ли оказаться где-нибудь, где не ступала нога счастливых идиотов. Изнутри поселилось отвратительно ноющее ощущение. Выслушивать людей стало настоящей пыткой. Иногда он буквально изнывал от желания заткнуть уши. Их интересы, представлявшиеся теперь мелочными, бескрылыми и лишёнными вкуса, перестали вызывать у Стрелы хотя бы жалкое подобие отклика. Он стал избегать привычного общества. Он пропускал занятия, мало занимался скульптурам и сутки просиживал в комнате либо ходил по городу один.

Его круг знакомств пополнился вереницей посетителей городских таверн — всей этой сворой прожигателей жизни, вороватых бездельников и шулеров. Несмотря на всю нелюбовь к разговорам, его тянуло в затхлые подвалы, куда подобные типы загоняли себя, инстинктивно спасаясь от дневного света. Там он напивался, порой до отупелого ступора, в котором становилось немного легче, пялился в закоптелые зеркала и полнокровные рожи посетителей. По временам какая-нибудь из рож узнавала его и вовлекала в беседу, обыкновенно происходившую за игрой на деньги.

Спустя годы Стрела утешал себя тем, что проиграл приблизительно столько же, сколько и выиграл, на самом деле же он понятия не имел, сколько мелочи спустил на карты, «медяшки», «забытого»⁷ и кости.

С мрачным удовлетворением он подмечал скошенные взгляды, ладони, убранные под стол, манипуляции с рукавами, торжество хитрых усмешек и подмигиваний, блеф, молниеносные подмены фигур и карт, умел отличать болтовню невинную от той, которую заводили для отвлечения внимания, заранее знал, чьи руки выхватят чужой кошель. Любые проявления подлости он научился видеть как в увеличительном стекле и укреплялся в презрении к людям. Порой он сам пугался мелочности, ранее ему несвойственной, а тем временем его ум автоматически вбирал в себя постановку шулерских рук, мимолётные жесты, изгибы уголков рта, расположения зрачков, формы лиц, фактуры тканей, привычные позы. Всё это идеально помогало на время забыться и продлить блаженное бесчувствие.

Среди подобного общества, охочего залить глаза крепким пойлом, нередко случались перепалки, быстро переходившие в рукоприкладство. Стрела легко заводился, иногда даже искал повода для ссоры. После случая с Вервиным в парке Децизий он поклялся не брать в руки оружия. Теперь он мог лишь смеяться над той наивностью. В первый же раз, когда одному из игроков втемяшилось, что он, Андрей, неправильно считает очки, завязалась драка, которая едва не кончилась для него на кладбище. После он обзавёлся боевым клинком и усвоил — всегда иметь при себе оружие.

Второй урок он затвердил, играя в «забытого» с горсткой молодых бездельников. В тот вечер он, как обычно, обводил взглядом подвал, провонявший табаком, осовелые физиономии собутыльников, нервные пальцы, теребящие фишки, угадывал карты противника по тому, как ложились на стол его локти и бегали глаза. Стрела едва слушал их гордые восклицания, напитываясь презрением к этим отпрыскам зажиточных семейств и к себе как к полноправной части прокуренного пейзажа. Чтобы соответствовать компании, он нацепил свой единственный нарядный костюм, сшитый из ярко-красных, оранжевых и белых тканей. Его долговязая фигура склонилась над столом, распластав обширные рукава. Вдруг с правого бока произошло какое-то шевеление. Из-за большого количества выпитого он не сразу заметил, как один из игроков шарит в его пиджаке, скрывая руки под столешницей. Он сам не понял, как успел подскочить, выругаться и перебросить вора через лавку. Память в доли мига запечатлела недоумение на лице обманщика, вероятного, удивлённого скудным содержимым карманов. Мошенник не собирался запросто сдаваться, он быстро встал на ноги и налетел на Стрелу. В последовавшей свалке ему пришлось обнажить клинок, и лезвие едва не вошло противнику между рёбер. Так Андрей усвоил второй урок — быть настороже.

Урок номер два пригодился, когда приятели раненого подстерегли его в Затворном переулке. Их было двое, сам же вор держался за спинами у подельников. Роль мошенника заключалась в том, чтобы указать остальным на Стрелу. Каким-то чудом второй из них не успел даже приблизиться к Андрею, а первый свалился от одного удара клинком. Когда Андрей обернулся с другого конца переулка, тот по-прежнему лежал. Остальные пробежали половину дороги, отделявшей их от Стрелы, и ему оставалось только нестись со всех ног. Андрей так и не узнал, убил ли он нападавшего.

Последняя серьёзная стычка произошла рядом с Рознинской галереей, когда на Петера Чремнишу напали свиатлиты, трое плечистых молодых парней. Одного из них Стрела заприметил ещё в галерее. Юноша стоял напротив картин Чремниши, красный, что твоя паровозная топка. Парень уродливо надувал щёки, в гневе непроизвольно сжимал кулаки, а на его широком лице отпечаталась такая ненависть, что Андрею, близко знакомому с подобными выражениями, всё стало ясно.

Адепты прежней религии всегда вызывали у него подозрение. Внешне мирные, трудолюбивые, они жили в своих разноцветных, аккуратно прибранных домишках, вид которых навевал сравнения с рисунками из детских книг, молились в пёстрых церквях, расписанных жёлтым, белым, небесно-голубым, золотым, салатовым и немного — красным, неукоснительно соблюдали строгие правила, запрещавшие любые виды морального разложения, к коим относили ругань, игру, безделье и ношение тёмных одежд. Только чувствовалась в них какая-то скрытая агрессия, дремлющий до поры фанатизм, который нет-нет, да и прорывался случайным взглядом, словом, интонацией, неожиданной вспышкой насилия средь бела дня. Андрей искренне не понимал, что приводит таких, как этот парень, на выставки современных художников. В тот раз им удалось отбиться и сбежать, во многом потому, что Стрела предупредил Чремнишу. Андрей оставил на лице фанатика с выставки неглубокую рану, впрочем, это не спасло Петера от побоев в парке Децизий позже, когда он возвращался один.

За всем этим Андрей ощущал себя так, словно кончилось топливо, которое требовалось ему позарез. Вспышки кратковременного удовольствия давали лишь некоторые вещи, которые другие считали патологическими. На почве подобного интереса он сильнее сдружился Сашкой — другим студентом-скульптором из ближайшей комнаты, а тот познакомил его с Матвеем из академии медицины. Они проводили время втроём, своей небольшой компанией, впрочем, у Матвея были и другие знакомые, такие же помешанные на эстетике уродства и гибели. Стрела присоединялся к ним всего раз, поскольку разлюбил большие сборища. Чаще торчал с этими двумя у себя в общежитии. Его сосед сбежал в другую комнату, как только предоставилась такая возможность, и Андрей пригласил пожить Сашку — этого мрачного, вялоапатичного пессимиста, с которым было так легко ужиться.

Благодаря азартным играм и Матвею, чья коллекция уже не вмещалась у него в комнате, Андрей с Сашкой смогли увешать стены собственной каморки исключительно мрачными изображениями, частью копиями картин знаменитых мастеров, частью — подлинными работами современных малоизвестных художников. Такие передавались среди узкого круга лиц, которых интересовало подобные вещи, а иногда неожиданно оказывались в руках уличных торговцев, у которых продавались за гроши наравне с расхожими городскими пейзажами. Среди них висели поразительно грустные изображения одиноких человеческих фигур посреди ночного леса, безлюдных улиц и неподвижной водной глади. Чуть справа — виды искажённых, полуразрушенных храмов, будто перенесённых в альтернативную реальность, навеянную сном помешанного культиста. Небо заливал кровавый свет умирающих звёзд. Между развалинами двигались фигуры, с ног до головы закутанные в плащи. Ни фресок, ни икон на стенах не было, розетки храмов будто в насмешку вместо витражей украшали перетяжки паутины. На другой картине — изображение смерти, бесцеремонно обхватившей пальцами человеческое лицо, а вот — размытые фотографии людей, заброшенных комнат, старых домов, производящие впечатление по-настоящему призрачных. Множество старинных церквей — на рисунках, на картинах, на гравюрах, на фото, — они теперь стали ему по душе, но не за ту возвышенную лабуду, которая нравилась Светлане Везориной, а за то, что их конструкция походила на скелет древнего ящера.

Посреди стены, прямо над кроватью висела одна из его любимых в то время картин. На переднем плане была изображена голова молодого мужчины, а за его спиной парило неизвестное существо, похожее одновременно на птицу, зверя, насекомое и, что было самым жутким, на человека. Голову и тело существа целиком покрывали чёрные перья. Крылья, напоминающие лапы с длинными пальцами, отчасти скрывали лицо и плечи мужчины. Огромные глаза существа, лишённые белков, смотрели прямо, чёрная радужка сливалась со зрачком. Эти глаза и были средоточием того необычного впечатления, которое производила картина — цветом паучьи, разрезом и строением как у животного, с человеческим зрачком, окружённые сплошь черными перьями. Казалось, не может быть ничего более жуткого, чем видеть, как смыкаются его веки. Вот-вот опустятся крылья и потонет человек в отвратительных зверино-паучьих объятиях.

Рядом с ней висела самая любимая картина Стрелы — простой карандашный рисунок, на котором путник в драном тряпье сидит, задумчивый, на берегу реки, а рядом с ним не сложены, — нет, валяются наравне с остальным прибрежным мусором, — чьи-то рёбра и позвоночник. Лучшего изображения человеческой жизни и представить себе невозможно.

У двери расположились на удивление качественные печатные копии Трамена Вьёля — безумного автора натюрмортов с битой дичью. Андрей находил забавным то, что до помещения художника в сумасшедший дом богатые обыватели с удовольствием развешивали его картины по своим гостиным, а после — срочно убирали на чердаки. Некоторые попросту выбрасывали великолепные подлинники, не найдя покупателей из-за новой моды ругать произведения Вьёля, якобы «болезненные».

В действительности даже от беглоговзгляда на его работы могло стать не по себе. Волокна и сухожилия он изображал с тем тщанием, с каким портретист выписывает игру света на манжете рубашки. Андрей разместил по центру картину, на которой посреди амбара висела туша убитой лудзиланьи⁸, а из тени с краю выглядывала улыбчивая женщина. Сквозь щели между досок пробивался свет, мягко расстилался по всему амбару, и согретые лучами частицы пыли медленно летали в воздухе. Но сколько жути в этой тишине, сколько ужаса заперто в мирном повседневном довольстве! Стрела был уверен — мало кому удалось заметить, что фигуре лудзиланьи, и без того похожей на человеческую, было придано дополнительное сходство с человеком, а женщину на заднем плане намеренно изобразили более высокой, чем следовало бы, и поставили её в тень, и написали размыто. Её очертания лично ему представлялись не вполне людскими, напоминали о том взгляде, для которого развёрстое тело — действительно лишь комбинация цветов и линий. Он всякий раз ловил себя на том, что любуется сложными оттенками красного, слепящее белого и перламутрового. Так что-то в нём пыталось красотой примирить себя с тем, с чем примириться невозможно, и потому терпело поражение, и вновь, и вновь намертво приковывало взгляд к самому отвратительному.

Неподалёку от натюрморта он повесил единственную бытовую сцену, написанную Вьёлем. Картина изображала притон, напоминавший заведения, в которых ошивался Андрей. Никаких деталей обстановки, помимо хлипкого стола и нескольких стульев, не было. Действие напоминало театральную постановку. На фоне матово-чёрной стены суетились знакомые персонажи, кто-то горланил песни, где-то перекидывались в карты. Справа завязалась весьма правдоподобная драка, блестели лезвия, на головы опускались табуретки, ставились подножки, разбивали посуду, подначивали противников. На левой стене располагалось окно, но самого окна не было видно, на его присутствие намекал тонкий луч света, введённый в картину в качестве единственного источника освещения. Свет пробивался, очевидно, из-под приподнятых ставней. На подоконник облокачивался лысый парень. Разомлевший от выпитого вина, он сидел расслабленно, наблюдая за лучом, как кот, и придурковатая улыбка расплывалась на его лице. Всё было в точности как в его, Андрея, нынешней реальности — одни люди и рожи, и напряжение, и эмоции, которые они бросают друг в друга, как грязь.

Не без помощи Матвея они собрали себе скромную библиотеку. В неприметном шкафу красовались книги из самых таинственных и мрачных, когда-либо написанных человеком. Все лучшие произведения стиля падения, которые так не любили выдавать в университетской библиотеке: «Иначе» Глостера, его же роман «За осью», сборник стихов Перена «Грани коварства» — строки до ужаса реалистичные и беспросветные, при чтении которых у Андрея внутри натягивалась какая-то струна, в точности вторящая словам книги. За ними стояли «Стихи в прозе» Маля, потрясающе образные, пропитанные ледяным ветром, туманом и мокрыми набережными, все до одного про потери и расставания, в том числе его любимое, «Истончённый шарф». Слева — более позёрский и истеричный, а потому более известный Огюст Фераль с его многочисленными романами, стихами и пьесами, написанными просто, но красочно, не столько словами, сколько яркими образами, напичканными псевдомистикой вроде призраков, тёмных духов и нечисти — на вкус Андрея он был слишком поверхностен, но Сашке с Матвеем почему-то нравился.

Дальше — исторические книги, вроде «Истории Снеговой войны» Шаролина — про самое жестокое и бесславное время в истории Валини, «Бунт Десяти, его подавление и последствия» Зувина, «Гонения на иноверцев с 1176 по 1344 гг., история становления свиатлитства» Литайного, — нет, всё-таки Снеговая война — не самое жестокое время. С изуверством инквизиции в период гонений, шедших, как иронично заметил автор, рука об руку с окончательным становлением религии, не сравнился никто. Кропотливое разглядывание иллюстраций из этой книги почему-то стало приносить Андрею особенно извращённое удовольствие — в сложных, до чудовищного механистических пыточных устройствах, в виде истощённых тел, открытых ран, застывших взглядов и ртов, раскрытых в крике боли, казалось, отразилась то главное, что всегда пытаются прикрыть сладкой ложью. А до чего талантливо передавали каждый оттенок эмоций изображения публичных казней. В этой многолюдной толпе не затерялись стражи порядка, палками сгоняющие народ на площадь, — кто с бессильным раздражением, а кто и упиваясь мизерной, но властью. Без внимания не оставлен ни один мучительно замкнутый в себе взгляд, ни одни глаза, прикованные к пыткам вопреки желанию, ни одни губы, сжатые в немом возмущении, и ни одна рожа, текущая кровожадным наслаждением. Над всем этим — гордая осанка инкизитора, сознание правоты выбито на его лице, и от его фигуры расходятся лучи. Эти небольшие рисунки, — как правило, скопированные с гравюр, — были, пожалуй, самой точной и самой исчерпывающей иллюстрацией жизни человека того времени. Достаточно увидеть, и ощутишь, как страх нависает иссиня-чёрным облаком, которое можно потрогать, почувствуешь, как давится в зародыше мысль, потому что мысли людям тогда замещали образы колесуемых, сжигаемых и раздираемых в клочья.

Для того, чтобы развеяться после подобного чтива, не могло быть ничего лучше, чем «Путь из Миневии в Керавию и обратно» — неимоверно живой рассказ о шатаниях молодого бездельника с воровскими наклонностями в конце восьмого столетия. Андрей провёл не один вечер, развалившись на кровати с флягой дешёвого вина в одной руке, и «Путём» — в другой. Ему доставляло настоящее удовольствие погружаться в жизнь тех городов и деревень со всеми их мелкими происшествиями — кражами, обманом, жульничеством, интригами местного пошиба, мелочной местью, пьянством, зависимостями всех видов, развратом, извращениями, привычной насмешкой над всем и вся, доходившей до надругательства, — хоть над моралью, хоть над религией, хоть над захоронениями или законом. От начала и до конца всё было написано с очаровательной иронией, ни единого намёка на осуждение. Автор точно не замечал, насколько разложены морально его персонажи, поскольку сам родился в одном из тех времён, когда жизнь снимает маску благопристойности. В запирающемся шкафу Матвей оставил «Криминалистику» Талля, «Врождённые уродства» Цаплина, «Вскрытие тела при насильственной смерти» Отеренина и другие «настольные» книги.

Они уже подходили к моргу. Матвей поторапливал обоих на входе. Плащи скидывать не стали — в морге царил холод, ощутимый с самого порога, — сразу пошли в прозекторскую, оставляя на полу мокрые следы. Из-за двери прозекторской тянуло рябой жижей, которую здесь использовали для сохранения мёртвых тканей. Андрей вспомнилось, каким тяжёлым и едким поначалу казался этот запах. Неясно, в чём тут было дело, но, так или иначе, отвращение перед запахом рябой жижи полностью оставило Андрея. Он ощущал её в воздухе, но не испытывал желания отшатнуться или хотя бы прикрыть нос рукой.

Внутри царил строгий минимализм. На кафель ложились отблески цвета болотной тины, в противоположной от входа стене вырезан пустой квадрат окна, а за ним — чернота, лишь немного разбавленная светом фонаря, который и разбрасывал эти отблески сквозь мутно-зелёное стекло. По обе стороны от них располагались металлические столы на колёсах. Андрей направился к правому, на котором лежало тело старухи со снятым скальпом, но Матвей жестами подозвал его к левому столу.

Стрела подошёл ближе и стал разглядывать лицо трупа со спокойным интересом. Необычным было уже то, что умершей, — а это была молодая девушка, на вид лет двадцати, — умершей не успели закрыть глаза, и теперь в потолок всматривались два мутных зрачка, окружённые с коричневыми пятнами. У него сразу возникло желание зарисовать лицо — его черты были красивыми и отталкивающими одновременно. Андрей достал карандаш с блокнотом и уже приготовился набросать заострённый овал, обрамлённый чёрными волосами, впалые глазницы, вытянутый нос и крупные, разлетающиеся брови, как к нему обратился Матвей:

— Ты подожди, внутри она гораздо интереснее.

Сашка усмехнулся, Андрей же никак не отреагировал — циничные шутки давно перестали его возмущать. Матвей откинул простыню, и всем стало видно, что у мёртвой девушки необычно высокий рост, длинные, тонкие руки и ноги, будто лишённые жировой ткани, под стать им длиннющие пальцы, и вся она худая до невозможности.

— Она что, голодала? Какие впалые щёки, — Сашка озвучил мысли Андрея.

— Нет, этого с ней не происходило. Тут вещи более странные.

Матвей достал из деревянного шкафа перчатки и какие-то бумаги. Перчатки он надел на себя, а бумаги передал Сашке.

— Держи. Читай, начиная с этого места. А ты, Андрей, сейчас будешь рисовать, а что — сам увидишь.

На этих словах он аккуратно развел края глубокого разреза, проведенного через середину живота и грудной клетки. Андрей с Сашкой отступили от неожиданности. Возглас удивления застыл у них в горле и повис во взглядах, которыми они обменялись. Андрею показалось, что он увидел какую-то невообразимую анатомическую диковинку из тех, что выставляют напоказ в прозрачных сосудах с рябой жижей. Матвей обстоятельно продемонстрировал им утроенное сердце, верхняя часть которого располагалась едва ли не в шее, а в нижнем из сердец красовалась огромная дыра, под которой свернулся сгусток тёмной крови размером с небольшой мяч. Затем показал удлинённые бугристые лёгкие, изорванные у нижних краёв на тряпки с бахромой, непонятные выросты, выглядывавшие из сухожилий, огромную печень, закрывавшую собой половину брюшной полости, местами прорезанную какими-то линиями, напоминающими молнии, а местами изрешеченную круглыми дырчатыми ходами. Андрей старательно зарисовывал всё подряд. Сначала он не замечал, что ноги умершей слегка искривлены, а руки и вовсе напоминали изогнутую тетиву лука — всё это стало очевидным, когда Матвей продемонстрировал им кости. В некоторых местах выделялись грубые мозоли от сросшихся переломов.

К удивлению Стрелы, всё это показалось ему … красивым. Уже не в первый раз он ловил себя на том, что вид внутренностей иногда вызывает в нём не отвращение, а интерес и даже восхищение причудливостью линий и сложностью строения. Он не смог бы точно сказать, когда это началось, но помнил, что ещё года три-четыре назад думал совсем иначе. Андрей помнил, даже слишком отчётливо, как в один из пасмурных дней на исходе лета бродил по полю и разглядывал высохшие травы. Его блокнот наполнился зарисовками лыни серой — в иссохшем виде она смотрелась прекрасно. Не иначе как отсюда взялось его нынешнее увлечение натюрмортами с жухлыми листьями и гнилыми плодами. Увядание придало серой лыни удивительный выжжено-чёрный оттенок, так хорошо сочетающийся с охрой полевых колосьев, сделало её жёсткой и витиеватой так, что каждый из её листьев причудливо закручивался вокруг стебля. Растение словно и не разрушилось, а только приобрело сложность и красоту, которой не обладало в период цветения. Так он ходил, пока среди трав не натолкнулся на мёртвую птицу с разодранной грудкой, облепленной землёй, кровью и грязными перьями. Его передернуло от омерзения.

Андреевым размышлениям положил конец голос Сашки, посреди тишины звучавший особенно замогильно:

— «24-го стеребренника», — в прошлом году, значит, — «больная поступила к нам из Особской клиники без пяти полночь».

— А это какая?

— Это через дорогу и ещё три двора направо, психическая.

— «При поступлении — вид классического отёка лёгких. Прибыла в сопровождении санитаров, которые записями о больной не располагают. После разговора с ними и осмотра причину выяснить не удалось. Проводим лечение вдыханиями паров настоя веретилени травянистой. Благоприятный исход маловероятен, ожидаем смерти в течение ближайшего времени. Врач Мирна Тольная.

25 стеребренника. В половине первого ночи состояние больной разрешилось внезапно и без видимых причин. Дыхание свободное. Больная пребывает в повреждённом сознании, ворочается в постели, стонет, издаёт странные гортанные звуки. Оставлена в палате. Ожидаем сведений из Особской клиники. Приходил отец пациентки, рассказал самые общие сведения, однако ничего, что прояснило бы состояние.

26 стеребренника. В ночь с 25 на 26-е состояние (отёк лёгких) повторилось, по внешним признакам продолжает соответствовать классической картине. Эпизод длился более двух часов, что необычно для нарушений подобной тяжести. Вдыхания паров настоя веретилени травянистой проводились с самого начала, однако никакого заметного влияния на ход приступа не имели. Причина неясна. Под вопросом — аллергия (на что?). До этого больная находилась в палате под постоянным присмотром, спала. По-прежнему ждём сведений из Особской, их длительное отсутствие настораживает».

На Андрея накатило знакомое чувство покоя, полюбившееся ему в последние месяцы — то самое, за которым он теперь приходил на кладбища, в морги и заброшенные дома, ради которого часами штудировал литературу, посвящённую самым мрачным страницам человеческих жизней. Чувство, похожее на стук капель по крыше в беспросветно дождливый день. В последнее время эта злобная успокоенная печаль сходила для него за острое удовольствие, от которого горели глаза у его приятелей — достаточно было посмотреть на Матвея, чтобы в том убедиться. Всё в мире на какой-то миг встало на свои места. «Всё разрушается и гаснет, полное жизни — умирает, и любая красота в конечном счёте оборачивается уродством». Здесь никто не обманывал ни себя, ни других, твердя, что это не так. Это бескомпромиссное знание было разлито по всей комнате — оно было в холодном кафеле стен, в монотонном свете фонаря, в исковерканных внутренностях, им дышали разрушенные болезнью ткани, искривлённые кости, о нём твердило это пугающе неподвижное лицо с запавшими глазами.

— «27 стеребренника. За прошедшие сутки у больной дважды отмечался сильный жар, держался с первого часу дня до второго и с четвёртого до девяти вечера. Также в периоды жара — одышка, пот, иногда кашель, жалобы на боль в горле, нехватку воздуха. В нижних отделах лёгких — все признаки воспаления. Больная заговорила со мной, коротко рассказывала о себе. Во время лихорадки сознание нарушается, кричит, размахивает руками, зовёт на помощь, с широко раскрытыми глазами смотрит в одну точку на потолке, однако может высказать отдельные жалобами на самочувствие, ответить на простые вопросы. Попеременное развитие и разрешение лихорадки не удаётся ни с чем связать. Проводится согревание, даётся тёплое питьё, в том числе отвар из серебристой нервны и коры чремниши обыкновенной. Отправила с посыльным записку в Особскую, если в течение суток не ответят, отправлюсь туда лично.

28 стеребренника. Лихорадка не возобновлялась, однако сегодня в полдень больная пожаловалась на боль в правой ноге и неспособность опираться на ногу. После самого беглого осмотра очевиден перелом малоберцовой кости, которого ранее определённо не было. Больная не помнит о падении, отрицают его и сёстры. Договорилась о том, чтобы её осмотрели ещё несколько врачей, и сама повторно осмотрю несколько раз за эти сутки. Наложена повязка. Принесли бумаги из Особской. Пациентка находилась у них впервые, лечилась от болезни вселения на протяжении трёх месяцев. Записи не содержат ничего, что прояснило бы состояние. Через посыльного передано, что необходимы более подробные сведения.

29 стеребренника. Сегодня общалась с Петром Завитовым, врачом Особской клиники. Разговор ничего существенно не прояснил. Творится странное — у пациентки прошла боль в ноге, исчезли все признаки перелома, на его месте — зелёная сыпь, множество круглых пятен разного размера. Никому из нас не случалось раньше видеть подобной сыпи. Разговаривала со всеми врачами, наблюдавшими за ней, и с сёстрами — все подтвердили, что перелом был. Больная сегодня в обычном сознании, в целом чувствует себя хорошо. К истории прилагаю записи из Особской клиники».

Саша пролистнул в начало записей, затем в конец, принялся изучать лист за листом, но тут его остановил Матвей:

— Не ищи, нет их, эти придурки спрятали куда-то отдельно.

— Зачем?

— Непонятно, но я успел заглянуть. Там пишут, что она в бреду говорила о культистах, которые вселили в неё некое существо, вроде духа. В сумасшедший дом её привёз какой-то тип, кем он ей приходился — неясно. Оставил без лишних объяснений и исчез как в пустоту. И вот ещё.

Матвей кивнул на истрёпанный лист бумаги. На листе острым карандашом были нанесены многочисленные линии — то ли беспорядочная штриховка, то ли абстрактный рисунок — непонятно. В левом нижнем углу выделялась деталь покрупнее — заключённое в круг изображение женщины в развевающемся платье, стоящей напротив дерева с необычными, извитыми лианами вместо веток. Изображение делилось на две половины, левая его часть — та, в которой стояла женщина, — обведена только по контуру, а правая — с деревом, — густо заштрихована в несколько слоёв.

— Видели что-то подобное?

Андрей помотал головой, а Сашка внезапно задумался. Затем ответил не слишком уверенно:

— Было что-то похожее в газетах. На этот рисунок, — он показал его приятелям на вытянутой руке, — довольно громкий случай был. Помните историю с исчезновениями людей в Штормовой?

Все закивали. Андрею отлично помнились оживлённые споры о деревне, которая внезапно перестала подавать какие-либо признаки жизни, а отряды, направленные туда, пропадали без вести. Про Штормовую в прошлом году говорили все подряд, а потом резко перестали. Интерес схлынул сам собой, и новых заметок на эту тему больше не появлялось.

Пока листали историю, Сашка запоздало обратил внимание на первую страницу и зачитал:

— Имя: Светлана Везорина, возраст…

— Да не может такого быть! — У Андрея перехватило дыхание.

Пелена равнодушия прорезалась. На какое-то время мысли испарились у Андрея из головы, он просто застыл от неожиданности. Тут же всплыло спасительное разрешение ситуации. «Это, должно быть, ошибка», — так он решил. «Да, точно, по-другому и быть не может. Они перепутали… или есть кто-то с таким же именем и фамилией… или она лечилась в этой больничке, и листок из её карты по ошибке перекочевал в записи о другой больной… или бестолочь Матвей перепутал записи. Да, наверняка так и есть».

— Ты что принёс? Это не про неё…

— Как не про неё, ты с ума сошёл? Во! — Матвей ткнул пальцем в обложку.

— Что тебе не нравится? — Сашка монотонно продолжал, — «Светлана Везорина, возраст: 20 лет, бывшая студентка Керавийской академии искусств, факультет живописи. Стой, а это не…

«Невозможно, бред…»

— Не может это быть она. Она совсем по-другому выглядит!

«Однозначно ошибка. Эта высокая, а Света была ростом чуть ниже среднего. Эта костлявая как смерть, длинноносая, в лице всё крупное, резкое… каждая чёрточка… не её лицо, у Светы было… изящней, что ли, более хрупкое. И тело точно не её. Люди так за всю жизнь не меняются, не то что за год».

Матвей откликнулся:

— А в чём дело? Ты её видел, что ли?

— Он с ней спал на третьем году, — вяло прокомментировал Сашка.

Оба приятеля переглянулись. Андрей мысленно проклял всю ситуацию. «В голове не укладывается…». Сашка отложил историю болезни и потянулся к простыне, чтобы накрыть тело.

— Нет-нет, оставь.

— Андрей, мы можем…

— Нет, продолжай. Саш, читай дальше. Просто… Как?

Смотреть на тело оказалось не сложно, ведь мозг просто не видел никакого сходства… Матвей твёрдо посмотрел на него.

— Здесь очень странное дело, Андрей. Сейчас ты услышишь такое, что можно поседеть.

— Уверен, что хочешь слушать? — вмешался Саша.

— Хочу. Это безумие какое-то…

— Безумие.

— Она оставила академию в позапрошлом году после первого летнего дня, — Андрей размышлял вслух, ни к кому особенно не обращаясь, — просто отчислилась и уехала, не предупредив. Почему? Куда? Ни слова. Мне кажется, я видел её на Мшистой улице. Это было… Это было тоже летом, значит, через месяц или полтора, не больше. С ней были двое, женщина и мужчина. Только я их плохо помню. Она не откликнулась, а я не догнал. Если это, конечно, была она.

«А потом мне полюбилось бродить по заброшкам и кладбищам».

Матвей достал из черепной коробки мозг, выглядевший так, будто часть его перевернули, поставили в вертикаль и закрутили колесом. Пока Саша скучным голосом зачитывал всё более сухие заметки Мирны Тольной, сквозь которые ненароком пробивались фразы, выдававшие ужас, Андрей под литанию «воспалений лёгких», «деформаций суставов», «обызвествления хрящевой ткани», «множественных опухолей», «преходящих судорог», «внезапных отёков лёгких» с «неясным воспалением печени» и «распространённой тотальной деструкцией» разглядывал то, что когда-то, как утверждал этот псих Матвей, было Светланой Везориной. Сашка тем временем дошёл в своём чтении до прошлого месяца. Андрей прислушался внимательней.

— «36-го числа месяца снега. Вынуждена написать о новых симптомах, которые не упоминала ранее. Причина, по которой я не писала о них, заключается в том, что, как ни странно это прозвучит, никто из нас до настоящего времени не верил собственным глазам. Лишь после недавнего обсуждения я могу с уверенностью утверждать — внешний облик больной претерпевает выраженные изменения. Имеют место увеличение роста, в настоящее время 1 нильфен 2 бремолы⁹, при прибытии в нашу клинику — 1 нильфен ½ бремолы, при произвольных колебаниях веса от 6 до 10 сетун¹⁰, удлинение конечностей, в том числе пальцевых фаланг, лицевые деформации, вероятно, связанные с удлинением носовых хрящей, углублением глазничных впадин, изменением формы надбровных дуг и скуловых костей. Необычным является ступенчатый, а не постепенный характер нарастания деформаций, как того можно было бы ожидать. Более того, стремительные темпы развития данных изменений, не доходящих до степени уродства, однако несомненно к нему ведущих, нехарактерны ни для одного известного заболевания».

Вот почему Андрей её не узнал. Полная перемена всего — и строения, и внешнего облика. В голове зациклилась дурацкая песня про шатёр, вертелись привычно недоделанные мысли: «всё разрушается, полное жизни умрёт, красота обратится уродством». Его посетило непонятное сомнение. Что-то стало подтачивать его изнутри, а дальше и вовсе началось странное. Какое-то мгновение он смотрел на всё другими глазами, видевшими неимоверно много, быстро и одновременно, и от этого у Стрелы закружилась голова. Нахлынуло странное безразличие, — не то обычное для него безразличие, которое, как он теперь понимал, было чистым позёрством, а другое, абсолютное безразличие к миру, людям и себе самому. Он отчаянно захотел, чтобы это прекратилось.

В этот же момент в прозекторскую ворвался какой-то старый пень — Андрей с Сашей его раньше не видели, а вот по лицу Матвея пробежало нечто вроде узнавания. Из-под застёгнутого пальто у мужчины выглядывал воротник пижамы. Вслед за дедом плёлся Птаха — рыжеволосый курчавый парень, весь растрёпанный, наспех одетый в мятое. Он виновато уставился в пол, и глаза у него еле разлеплялись. Оба выглядели так, будто их только что выдернули из постели. Последовала неимоверно бездарная сцена, не вызвавшая у троих приятелей ничего, кроме истерического смеха. Дед, — по видимому, кто-то из мелицинской академии, к которой относилась Глешинова больница — размахивал руками и что-то орал, и не было той ноты, которую он не смог тогда взять. Общий смысл ора сводился к тому, что он глубоко возмущён, а потому собирался позаботиться об отчислении Тёмного, — решение показалось Андрею очень и очень мудрым, и вообще, давно пора было это сделать, — а Андрея с Сашей старик намеревался сейчас же выгнать прочь, если, конечно, у них не появилось желание пообщаться с полицией. Оба равнодушно ухмыльнулись. Они вышли в дождь под несмолкающие проклятия и бесплодные попытки пристыдить, и направились по домам. Матвей задавался вопросом, кто ещё мог обо всём узнать, Сашка вяло ругался на старика, а Андрею, по правде сказать, было абсолютно всё равно.

Засыпал он с трудом. В голову настойчиво лезло лицо Светланы, искажённое до неузнаваемости. Он пытался успокоить себя, убеждал, что сегодня всего лишь в очередной раз получил ещё одно, может, чересчур реальное подтверждение тому, что всё в мире болезненно, уродливо и мертво. Ему хотелось укрыться под одеялом своего обычного хода мыслей. Ночью началась дикая вереница вложенных друг в друга кошмаров, в каждом из которых он был уверен, что не спит. Ему казалось, что дверь в комнату открыта, а рядом с постелью стоит Светлана в своём новом облике. Он хотел прогнать её, но, как часто бывает, не мог ни говорить, ни двигаться. Постепенно образ Светы становился всё более размытым, пока в каком-то по счёту сне не превратился в постепенно наползающее тёмное пятно. Наконец за окном начало пробиваться утро, и он решил, что всё, наконец, позади, перевернулся на другой бок и снова заснул. На этот раз страха не было. Было множество образов, сменявших друг друга с поразительной скоростью, и все их он забыл, кроме одного, — он помнил, как что-то схватило его и понесло всё выше и выше, так, что от высоты занимался дух, а потом — падение. Последним, что он увидел перед тем, как открыть глаза, было совершенно непроглядное серое пространство, вихрь и сияющая белая точка, за которой, как за кометой, тянулся светящийся хвост. Белая точка подпрыгнула вверх и затем, будто с балкона, полетела внутрь серого пространства и скрылась из виду. По какой-то причине этот огонёк казался ему ужасно притягательным. Андрей проснулся с ноющей тяжестью в груди, и его захлестнула печаль от мысли, что он что-то упускает.

Как ни странно, после этих событий Андрею стало намного легче. Непонятная болезнь ума с каждым днем отступала всё дальше и дальше, сменяясь обыкновенной грустью от потери. Он действительно ощущал себя как выздоравливающий после длительного помешательства. Первым делом он убрал с глаз долой часть книг и снял со стен некоторые картины — не все, лишь те, в которых не было ничего стоящего, помимо эстетики уродства. К нему возвращались прежние его вкусы вместе с отвращением к подобным темам. Он снял со стену репродукцию Вьёлевского «Притона», собираясь выбросить его с глаз подальше, но вдруг пригляделся повнимательнее и передумал. Лицо мужчины у окна перестало казаться ему глупым, поза же говорила не об излишке выпитого, а о прямо противоположном. Посетитель пребывал в состоянии собранного выжидания, и в уголках его раскрытого рта Стрела отчётливо читал смесь изумления и тревоги.

Сам он позже решил, что именно встреча с по-настоящему необъяснимым вывела его из болота, в которое он был затянут целый год. На Сашу его перемены никакого впечатления не произвели — тот всегда оставался монотонно мрачен и циничен сверх всякой меры, — но таинственная история Светланы и его заинтересовала. Видит Свиатл, каждый из них по своим причинам приложил все усилия, чтобы выяснить, что же всё-таки произошло. Они терроризировали Матвея расспросами о персонале больницы. Под конец Андрей мог с закрытыми глазами составить список сотрудников, сменявших друг друга в течение последнего года. От Матвея же он узнал, что работников больницы несколькими днями позже допрашивали полицейские.

Вместе с Сашей и по отдельности они разговаривали со студентами-художниками, особенно с одногодками, и всегда старались ненавязчиво перевести разговор в нужную им плоскость, но то было бесполезно — где Светлана пропадала и что в итоге с ней произошло, никто не знал.

Самым рискованным из того, что они тогда проделали, было достать полицейские медали — то ли настоящие, то ли поддельные, — и явиться в Глешинову больницу с «повторным» допросом. Они и сами не знали, где Матвей добыл эти тяжёлые серые броши, они выглядели совсем как настоящие. Немного побродив по корпусу, где лечилась Светлана, они выбрали в жертвы молодую сестру по имени Мария. Изо всех лиц, встреченных в отделении, её казалось наиболее доверчивым, тем более рядом с сестрой в тот момент не было никого — чем меньше свидетелей у их разговора, тем лучше. У неё не возникло ни малейшего сомнения в том, что они следователи или кто-либо ещё из полиции — медали убедили ее полностью.

Они беседовали в отдельном кабинете. Мария нервничала, часто опускала глаза, теребила светлые пряди и вздыхала. Андрей начал расспрос успокаивающей фразой, чтобы заверить сестру в том, что разговор совершенно безопасен. Его слова подействовали, она заговорила тихо и неуверенно:

— Я не боюсь, дело не в этом. Меня тогда, в первый раз не допрашивали. Скрывать мне нечего. Просто…, — Мария вытерла пот с лица, — просто от самой этой истории тревожно.

После пары вопросов она собралась с мыслями и рассказала то, что знала:

— Её привезли в прошлом году из Особской больницы. Знаете? Для душевнобольных. В первую ночь она буквально захлёбывалась пеной из лёгких. Доктора её откачивали долго и трудно, так и не поняли, почему это случилось. В конечном счёте всё списали на аллергию. Собрались возвращать обратно, и тут снова приступ. Постепенно всем стало ясно, что она здесь задержится надолго. Болезнь оказалась сложнее, чем думали с самого начала.

— Кто её привёз?

— Не знаю.

— Расскажите, пожалуйста, про её болезнь. Что вы именно видели, что доводилось слышать?

— Было всё — судороги, непонятные высыпания, удушье. Пульс учащался ни с того ни с сего, даже пропадал иногда. Кожа моментально меняла цвет. Перенесла воспаление чуть ли не всех возможных органов. Все эти проявления были…, были такими жуткими, все казалось страшно… гротескным. Человек ведь не может жить с такими расстройствами. Но это было реальным, и она продолжала жить. Её тело буквально ломалось изнутри.

— Оно выглядит крайне необычно.

— Да, болезнь её изменила. Знаете, что больше всего пугало? То, что это происходило быстро. Не раз — прощаюсь с ней вечером, наутро прихожу, вздрагиваю — совершенно другой человек. Когда работаешь в больнице, всякого насмотришься. Здесь есть люди с тяжелейшими уродствами, но я привыкла, спокойно смотрю на них. Только с Везориной было по-другому, меня от одного взгляда на её лицо начинало трясти.

— Что вы сами думаете о её болезни?

— Да вы что, этим не я занимаюсь! Вам надо поговорить с врачами.

— Я сейчас хочу узнать то, что говорилось при вас. Заключение было составлено крайне… расплывчато.

— А я-то что могу в этом понимать, если они сами не знали? Кто её только не смотрел. Кровь забирали по нескольку раз за неделю, а что толку?

— А кто-нибудь не из больницы её смотрел?

— Вот тут я сама поражаюсь, такая больная — и никому больше о ней не известно. Вам, наверное, лучше профессора расспросить, как выйдете — вторая дверь справа. Я краем уха слышала, он всё собирался про неё написать, но почему-то руки не доходили. Говорил, отвлекаюсь, стоит за бумаги усесться. Может, и так, а я думаю, ему просто было страшно. Потому что нам всем тут было страшно.

— Замечалось ли необычное в её поведении? Она ведь поступила из психиатрической клиники. Может, говорила о чём-то своеобразном?

— Иногда она вела себя совершенно нормально, но иногда психическая болезнь проявлялась. Наверное, все они себя так ведут, я не знаю — я пока мало видела подобных больных. В такие моменты она лопотала что-то бессмысленное. Причудливые слова, будто на иностранном языке. Потом замолкала, и это состояние было самым жутким. Понимаете, она разглядывала всё вокруг, и людей тоже, таким длительным взглядом, что меня насквозь пробирало. До неё было невозможно достучаться — не реагировала, во всяком случает так, как реагируют обычные люди. Бессмысленно ходила по палате, несколько раз так же бессмысленно пыталась уйти из больницы, один раз с балкона выпрыгнуть. Мы её запирать стали. Потом в отдельную палату переселили, когда у неё завелась привычка к кому-нибудь подойти близко-близко, и сверлить глазами, как будто собирается ударить.

— Что она делала в нормальном состоянии?

— В основном писала картины. Вы, должно быть, знаете — она училась на художника.

— Кто-нибудь её навещал?

— Только отец, старый такой господин. Это он ведь он приносил холсты и краску. У нас есть отдельная комната, где этим можно заниматься, да и её палата была достаточно просторна. Потом он перестал приходить, умер, насколько мне известно.

— Что она рисовала?

— Разное. Пейзажи, натюрморты, портреты реже, потом что-то не вполне понятное.

— Что-то особенное?

— Это прозвучит глупо… Я ведь совсем не разбираюсь в картинах.

— Всё равно скажите, это может быть ценным.

— Хорошо, только не смейтесь, если это полная ерунда. Мне кажется, тут была закономерность. Поначалу её картины были… более реалистичными, что ли, и цвета в основном тёплые. Потом они становились всё непонятнее. Фантасмагории, так их называют? Странные, противоестественные картины. Это, наверное, не очень важно, но первые из них мне даже нравились, они светлые. Приглашают — «подойди поближе». Те, что она написала позже — полная противоположность, цвета холодные, синий в основном, белый, фиолетовый. И сами картины холодные, отталкивающие. Их нормальному человеку понять, мне кажется, невозможно. Чувство от них, как будто рядом с тобой — чёрная дыра.

— Что с ней происходило накануне смерти?

— Ничего такого, что я бы заметила. Вечером она была спокойна, в ночь не потревожила никого и звуком, а наутро ее нашли мёртвой. Так и не ясно до сих пор, что её убило. Ещё перед тем, как ее похоронили, в морг пробрались трое студентов — не знаю, зачем, возможно, просто поглазеть хотели. Больные на голову, так я считаю. Их много сейчас, — Андрей с Сашей переглянулись, но медсестра ничего не заметила, — слышала, что странные, нездоровые, словом, по всему виду просятся в сумасшедший дом.

Сестра в очередной раз вздохнула, разгладила край платья и подытожила:

— Удивительное дело, до безобразия. Как есть отдаёт чем-то неправильным.

Больше ничего содержательного им выяснить не удалось. Они попробовали зацепиться за исчезновения людей в Штормовой, но расспросить было практически некого — большинство успели наглухо забыть об этой истории меньше, чем за год. Впрочем, всегда найдется хотя бы горстка чудаков, повёрнутых на нужной теме, и не важно, что она из себя представляет. Именно с такими Саша и свёл Андрея. Оба ушли в больших сомнениях по поводу того, была ли им вообще полезна беседа с этими безумцами, впрочем, впоследствии их сомнения развеялись. Из стоящего удалось получить кипу газетных вырезок за 2676–2677 годы, когда проводились поиски пропавших. Это помогло освежить в памяти события годовой давности. Кроме того, их натолкнули на интересное исследование местного быта, культуры и верований.

Книга называлась «Сказания Болотных Земель». Её написал малоизвестный этнограф Владислав Нершин. Если другие его работы читал хотя бы кто-то, эту по непонятной причине обходили молчанием, хотя, казалось бы, после тех почти мистических происшествий именно её-то и должны были зачитать вдоль и поперёк. Однако о существовании «Сказаний» знали, по-видимому, только те, кто имел непосредственное отношение к розыскам в Штормовой, и то не все, да несколько интересующихся персонажей. Её почти не цитировали и нигде не упоминали.

Нершин писал понятным языком и мог заинтересовать стороннего читателя, по крайней мере такого, как Андрей Стрела, но ничего явно настораживающего в книге не встречалось. У Андрея осталось ощущение, что прочитал он про древнее поселение очередного малого племени, поглощаемого цивилизацией, из тех, у которых сквозь современный образ жизни нет-нет, да и проглядывают обычаи прошлого, слегка неказистые от того, что их значение уже никому толком неизвестно. Кроме того, Нершин изобразил местных жителей по-детски доверчивыми фантазёрами. Они готовы были поверить во всё, что угодно, и перенимали у приходящих чужаков любые россказни, переиначивая их до неузнаваемости. Размытое чёрно-белое фото фрески из единственной церкви в Штормовой подтверждало это. Фреска изображала две громадных крепости, у их подножия — полуразрушенные остатки деревни, среди которых отчётливо угадывались башни церкви. Повсюду занялось пламя. Люди разбегались в ужасе, точно рой насекомых. Из расщелин в каменной кладке, лестничных проходов, из-под земли выходили крупные фигуры, то ли густо поросшие тёмной шерстью, то ли закутанные с ног до головы в бесформенное тряпье — на фотографии разглядеть было трудно. Характерным для подобных картин образом они затаптывали мелких людишек, небрежно раскидывали их одной рукой, поднимали высоко под самое небо. Ещё бы, ведь если верить подписи Нершина, на фреске изобразили Конец Времён. Андрей невольно улыбнулся подобной версии известного сюжета — насколько любопытные сплавы образуются, когда свиатлитство накладывается на старые суеверия. Нершин писал о вере местных народов в приход неких Ночных Созданий, в том числе Подземных, которых изображала фреска. По легендам, за их появлением последует Конец Времён, и на планете воцарится Ночь, как это было в Начале Времён.

Андрею закрадывалась в голову мысль поехать в Штормовую и самому, либо напару с Сашей во всём разобраться. Загадка требовала решения, а фотографии хвойных лесов, плотно оцепивших деревню, и виды на маяк добавляли желания поехать — пусть и надолго, пусть от железной дороги придётся тащиться несколько суток по болотам, пусть это безумие, и там пропадают люди. Тем не менее, никуда он не поехал — жизнь, как обычно вмешалась со своими поправками. Срочно потребовались деньги, на носу висели экзамены, и приходилось буквально ночевать в мастерской. Вслед за окончанием учебного года стали объявляться люди, и каждый по своей причине стремился завладеть его вниманием. Стрела завертелся в хороводе знакомств и приглашений, постоянно откладывая отъезд. В голову валом лезли замыслы новых скульптур, и так незаметно для себя он отказался от путешествия.

В этот период его особенно занимала легенда о Дииво-траве, описанная в книге Нершина. Согласно «Сказаниям», в награду за освободительные войны в Болотных Землях боги наградили одного из местных героев тем, что обратили его после смерти в полевое растение — серую лынь, которую жители называют Дииво-травой. Корни Дииво-травы проникают в самый центр планеты, а стебель в некоторые дни вырастает до небес.

Серая лынь вертелась в его мыслях вперемешку с Дииво-травой, вырастая до невиданной высоты. Чёрные цветы её, казалось, несут в себе неразгаданное. Он силился понять смысл, заключённый в изгибах её стебля. Так появилась одна из самых странных его работ — «Серая лынь», гипсовое изваяние в половину человеческого роста. Позже, когда он уже не был студентом, ему пришло письмо с предложением выполнить несколько статуй для Градских зданий. Кроме того, в письме выразили желание приобрести «Закулисье» для местного театра. Стрела тут же начал паковать вещи, ломая голову, откуда властям захолустного городка в четырёх сутках езды от столицы известно о его студенческой работе. Загадку разрешило следующее письмо, пришедшее несколькими днями позже от Петера Чремниши. Оказалось, он уже больше года спасается в этой глуши от тех, кто излишне всерьёз принимал свиатлитский текст «Пророчество о цвете». Именно он расписал градоначальнику его скульптуру. Городом Петер остался доволен. «Тебе обязательно надо приехать сюда. Да, далеко от столицы. Да, глухомань. Да, одни поля на лимлины¹¹ окрест. Да, город небольшой. Я знаю все твои возражения, поверь, это не важно. Нам с тобой лучше места не найти, тебе особенно. Сам подумай, мраморный карьер рядом с городом, сутки идти, если быстрым шагом и с пустыми руками, а носильщики с грузом идут двое. Понимаешь, что это значит? Ты забудешь свои вечные трудности с материалом. Да и потом, ты нигде не встретишь такого понимания, как в Граде, нигде так свободно работать не сможешь. Здесь не шарахаются от непривычного, и носиться с полоумными фанатиками из-за того, что ты нарушил их прогнившие каноны, тоже никто не будет. Приезжай ко мне, это место особенное». Так Андрей задержался в Граде на шесть лет.

Глава 5. Светлана

Последние дни Андрей провёл в состоянии, близком к помешательству. Всё вылетало из рук. Его трясло беспрерывной дрожью, он резко оборачивался на малейший шорох, отскакивал в сторону и долго не мог унять сердцебиение. «Будь ты проклят, Воротов!», — такой была его главная мысль. Глаза раскраснелись. Андрей боялся засыпать, а ложась, просыпался каждую минуту. Собственный дом казался ему застывшим в неестественной тишине, тени выглядели необычайно резкими. Боковым зрением он теперь постоянно видел мелькающие чёрные пятна. Порой он застывал напротив полуживой статуи, стараясь не сводить с неё глаз и сжимая за плечи изо всех сил, как будто это могло удержать её на месте. На людях ему удавалось держать себя так, будто ничего не происходило. Оставаясь же наедине с собой, он погружался в безумие. Его бросало то в ужас, то в злорадный истерический хохот. В такие моменты он до смерти хотел, чтобы статуя наконец ожила, — нет, чтобы всё в этом доме ожило и наводнилось его воспоминаниями.

Статуя действительно ожила, и произошло это в тот момент, когда Андрей находился в мастерской. Он опустился на пол по стенке шкафа с глиняными образцами. Не помня себя, мастер дышал так часто, словно появление живой скульптуры могло лишить мир воздуха. Она передвигалась на удивление быстро, почти на прямых ногах. В походке угадывалось что-то неправильное. Она точно пятилась назад, при этом оказываясь впереди. «Настоящая паучиха», — подумал Андрей. Не поворачивая головы она, казалось, видела всё, что происходит вокруг, точно смотрела не глазами. Наконец, дойдя до двери, женщина развернулась и подошла к Андрею. Он сжал кулаки. «Только бы не закричать». Змеящиеся чёрные волосы, брови, круто разлетающиеся к вискам, причудливое востроносое лицо, желтоватая кожа, отливающая неестественной синевой, крупный рот, раскрытый будто в усмешке, и самое жуткое — застывший взгляд её огромных, блёкло-голубых глаз, — всё это с головокружительной скоростью врезалось в его сетчатку, безжалостно забив горло комьями ваты. Ужас достиг своего пика, когда она попыталась заговорить. Это не было речью, из её горла вырывались пугающе низкие звуки вперемешку с грохотом, которыйвозникает при ударе камня о камень.

Несколько дней она изучала дом, пересекая комнаты быстрым шагом и, что было самым ужасным, пыталась разглядывать Андрея, подходя к нему каждый раз внезапно, стремительно и почти вплотную. Речь её, не утратив странностей звучания, всё больше походила на человеческую, и от этого становилась ещё более жуткой. Одежду она нашла себе сама — выбрала свободное платье среди груды тряпья, в которое Андрей иногда одевал натурщиц.

«Будь ты проклят, Воротов». Он посетил дом Андрея несколько месяцев назад. Сложно было сказать, сколько ему лет, на вид можно было дать и 30, и 40 с небольшим, возможно, даже 28 или 29. Воротов в тот день носил просторный брючный костюм чёрного цвета, такую же чёрную же шляпу и свободную рубашку. Непослушные каштановые кудри как нельзя лучше подходили к выражению его хитрых глаз.

Андрей предложил посетителю снять шляпу и провёл в гостиную. Там они сели друг напротив друга и повели разговор. Во время беседы Андрей неустанно изучал посетителя. Такое лицо могло принадлежать равно учёному, художнику, посыльному, дельцу, мошеннику и фокуснику. В его умном взгляде, то внимательном, то задумчиво углубленном в себя, временами пробегали искры непонятного веселья. Он представился:

— Александр Воротов, называйте меня так.

«Называйте меня так», будто это сменный костюм, а не имя. «Как вам удобно, так и называйте, не все ли равно?». Гость оказался выгодным заказчиком. Ему хотелось, чтобы Стрела создал по фотографии женщины её скульптурный портрет в полный рост.

— Все детали — на ваше усмотрение. Меня заботит немногое — портретное сходство, и ещё материал. Это должно быть что-то твердое и долговечное. Глина, дерево и гипс сразу отпадают.

— Значит, металл или камень.

— Камень предпочтительнее, он более естественен. Но если вам угодно сделать её из стали или чего-то другого, я не буду возражать.

— Тогда остановлюсь на мраморе, благо в Граде в нём недостатка нет.

— Отлично, материал подходящий. Стиль, поза, выражение лица, одежда или её отсутствие остаются за вами. Да, ещё рост. Сделайте её в натуральную величину, это около 1 нильфена ½ бремолы.

— То есть довольно высокая. Хорошо, в таком случае проблем возникнуть не должно. Где вы собираетесь её поместить?

— Это неважно. Я сам пока не знаю, куда её поставить. Считайте, что её место — везде, — гость посмотрел загадочно, словно находил забавной подобную секретность.

Игривый тон не позволял ему верить.

— И вас совсем не интересует, какой именно я ее изображу?

— Совершенно верно.

— Интересно. Что ж, давайте фотографию.

Гость протянул фотокарточку, и у Андрея перехватило дыхание. Он резко отстранился, пальцы инстинктивно вцепились в ручки кресла. Несколько секунд его трясло, и он задыхался. Он медленно и очень, очень осторожно поднял глаза на посетителя. Тот спокойно встретил его взгляд. Сама собой просилась мысль накричать на незнакомца и выставить его вон, но Андрей был уже не тем человеком, который закатывает бурные скандалы. Он сглотнул и, стараясь успокоить дыхание, заговорил тихим, низким голосом:

— Кто вы? Вы знаете про тот случай. Зачем вы пришли ко мне?

Незнакомец выдержал длительную паузу. В воздухе повисло молчание, вернувшее Андрея в давние годы в академии, в тот злополучный керавийский морг. Внутри всё натянулось от сознания того, что кому-то ещё, помимо нескольких его друзей, оказалось известно обо всей истории. Гость улыбнулся и кивнул. «Да, мне все известно», — такого было значение жеста. Интересно, каким образом эта загадка, сверхъестественная по своей сути, могла дать о себе знать в очередной раз? Внезапно Стрела почувствовал себя легче. Вот оно, простое объяснение! «Этот тип такой же ненормальный, какими раньше были мы сами. Ему тоже по нраву всё, что отдаёт патологией и смертью. Может, он один из того сборища сумасшедших, с которыми Матвей нас знакомил. Несомненно, от них он всё и узнал, там за такие рассказы удавится каждый первый». Ему стало мерзко.

— Мне совершенно не хочется удовлетворять интересы подобного рода. Это как минимум глупо, к тому же оскорбляет память умерших, так я сейчас считаю.

— Вы меня не поняли, Стрела, — заказчик заговорил твердо и с расстановкой, — я не пытаюсь удовлетворить собственное любопытство или потешить чьи-то извращенные инстинкты. За моим требованием стоит нечто большее.

— Но что?

— Этого я вам не могу сказать.

Андрей возмущенно хлопнул себя по коленям. Гость продолжил, как ни в чем не бывало:

— Правда не могу, это всё на корню загубит. У вас тогда просто ничего не выйдет, поверьте мне. Знаю, вы поступите умно и не будете отказываться от работы.

— С какого перепуга я от неё не буду отказываться? Вообще-то, я хочу точно знать, на что именно меня подбивают.

— Вы знаете цену тайнам и понимаете, что тогда, в Керавии, столкнулись с настоящей Тайной, так не удивляйтесь, если начало разгадки выглядит странным. Вы слишком умны и любопытны, чтобы отвергнуть шанс разобраться во всём из-за минутного возмущения, — он заговорил с полной уверенностью в том, что его указания выполнят, — Имейте в виду, я хочу, чтобы до завершения работы вы ни о чем не догадывались. Я не ограничиваю вас в сроках, но надеюсь, вы приложите все усилия. И, что бы ни случилось, дорогой Стрела, не избавляйтесь от скульптуры. Я приду за ней сам, а до тех пор она должна быть у вас. Если кто-то будет задавать вопросы о вашей работе или обо мне — пожалуйста, рассказывайте и показывайте, только не нужно говорить о том, кого именно вы изображали. Вся керавийская история должна остаться между нами и ещё несколькими людьми. Молчите о ней.

Андрей в задумчивости отвернулся к стене, но тут же снова посмотрел на гостя. Какой смысл тянуть, когда всё уже решено? Он бы просто не поступил иначе. После они обсудили денежные вопросы, попрощались и Стрела запер дверь. На столике рядом с самодельной пепельницей осталась фотография. На карточке женщина в ночной рубашке сидела, свесив ноги с хлипкой больничной кровати. Покрывало сбилось так, что почти лежало на полу, на заднем плане в кадр влезал край тумбочки. Её чёрные волосы безнадежно спутались и хаотично рассыпались по плечам, губы растянулись в усмешке, а бледно-голубые радужки глаз настойчиво сверлили фотографирующего. Это лицо нельзя было спутать ни с чем — фото запечатлело Светлану Везорину во время лечения в Глешиновой больнице.

Глава 6. Основатель

Со всех сторон его окутал ритмичный стук. Четыре удара: два подряд, перерыв в доли секунды и снова два подряд. «Та-та, та-та». Андрей разомкнул веки и оглядел вагон поезда.

Вокруг не было ни души. Оба ряда скамеек пустовали, на деревянные сиденья ложился яркий дневной свет. Стреле пришлось сощуриться. В двух шагах поблёскивал металл дверной ручки, поручни раскалило летнее тепло. Он повернулся налево и выглянул в окно.

До самого горизонта поле утопало в знойном мареве. Лишь крошечные обрывки облаков оживляли кристально чистое небо. Стрела забрался на лавку с ногами и аккуратно заглянул за стекло. По всей видимости, он ехал в головном вагоне. Андрей снова сел на место. «Если это первый вагон, значит, за передней дверью находится кабина машиниста». От этой очевидной мысли ему почему-то стало неспокойно. В вагоне сделалось темнее, подуло прохладой. Он уставился на дверь кабины, та будто издала странный треск и угрожающе приблизилась. Поразительное дело, чем дольше он смотрел на неё, тем дальше расползалась темнота, и тем сильнее нарастала тревога.

Когда страх сделался почти невыносимым, Андрей резко отвернулся. Теперь он цеплялся взглядом за каждую мелочь в обстановке вагона, стараясь не думать о том, что может находиться в кабине. Ему это хорошо удалось. Вскоре его мысли приняли весьма будничный оборот. Очень легко оказалось растечься в дремотном тепле, подставляя руки вновь разгоревшимся лучам — ровно до тех пор, пока он снова не натыкался взглядом на дверь в кабину машиниста.

Опять пришлось одёрнуть себя. На этот раз за окном проносился хвойный лес, день сменили синие сумерки. Поодаль от рельс маленькие человеческие фигуры тащили длинный ящик, похожий на гроб. Скоро их размазало в густой дымке.

Андрей снова отвернулся от окна. Теперь по правую руку от него неподвижно сидел пожилой человек в мантии цвета морской волны с полупрозрачным капюшоном. Под сердцем у Андрея будто кто-то сжал кулак. Полутьма мешала рассмотреть старика, но внезапная вспышка молнии высветила его с ног до головы. Андрей узнал черты лица, которые неоднократно видел на портретах, а после запечатлел в памятнике у дороги, ведущей в Град мимо мраморного карьера. Рядом с ним сидел Стефан Зодчий, основатель Града.

— Почему на вас эти одежды?

Вопрос Андрея, казалось, пробудил основателя к жизни. По всему его телу пробежала волна мелкой дрожи. Старец заговорил низким, спокойным голосом, глядя прямо перед собой:

— Тысячелетия назад появились люди, черпавшие силу из вод Крэчич. Они создали магическое учение, которое просуществовало десятки веков, и воля многих поколений чародеев продолжает действовать на нашей планете. Я был одним из них, подобно тебе.

— Как и я? Но я не владею магией, и я не один из вас, — Стрела ошеломлённо разглядывал его белоснежную бороду.

Стефан молча указал взглядом на его одежду, и тут Андрей заметил, что сам облачён в мантию цвета морской волны.

По лицу Зодчего снова пробежала дрожь. Он заговорил быстро и нервно, почти без пауз:

— Я был магом, и я неверно истолковал волю воды. Град должен был стоять в ином месте. Что такое фонтаны? Забава. Городу нужна мечта, а мечта — это вода. Рек, фонтанов, даже рвов, которыми я хотел окружить город, превратив его в острова, соединённые тонкими мостами, — всего этого недостаточно, и скоро моему городу наступит предел. Мечта — это море и океан, а моря и океаны — это грёзы воды. Я не разгадал волю воды, и теперь тебе строить город у моря.

Выпалив это, старик расслабился, как если бы произнёс всё то, что мог не успеть произнести.

— Но я же скульптор, не архитектор, как я могу возвести город?

Стефан снова одним взглядом указал на окно. Снаружи вовсю хлестал дождь, но через его завесу Андрею удалось рассмотреть знакомый вид. Он уже встречал эти дома на фотографиях в газетах и в книге Нершина. Среди хвойных деревьев приютились высокие северные избы Болотных Земель. Он узнал белокаменную церковь с деревянной крышей, в точности такую же, как на снимках из Штормовой.

Тем временем Зодчий говорил. Его голос сделался спокойным, как в первые мгновения:

— Великая Ночь сошла на землю, и ночные создания изменили её пространство. Одной мысли здесь будет достаточно, чтобы строить.

Тени в углах подрагивали. Всё происходящее с трудом укладывалось у Андрея в голове. Он спрашивал, не отрываясь от вида за окном:

— Что значит «воля воды»?

— У всего на свете есть воля. У меня, у тебя, у воды и огня тоже. Мы используем её силу, чтобы творить своё колдовство, а она использует наше колдовство, чтобы творить свою волю. Поступки всех магов нашего учения, их стремления и стремления воды до сих пор совершаются миллионами путей, в том числе через живущих. Например, ты. Вся твоя жизнь проходит под знаком водного чародейства.

— Почему?

— Ты выполняешь их волю.

— Я думал, я выполняю свою волю.

— Кто ведёт поезд? — скрипучим голосом произнёс Зодчий.

Андрею стало не по себе. Вокруг снова резко потемнело, поезд тряхнуло из стороны в сторону так, что Андрею едва удалось удержаться. Он схватился за спину скамьи, чувствуя нарастающий страх. Стефан громко рассмеялся, и состав снова поехал ровно. Зодчий продолжил:

— Тебе не следует пока заходить в кабину машиниста. Там сейчас находится создание, способное лишить тебя всех сил.

Он говорил, а за окном дождь усиливался, и усиливался ветер. Капли били по стеклу почти горизонтально.

— Ты всегда выбираешь волю воды, и сейчас ты выбрал её, заговорив со мной. Вода приносила и уносила волнистой рябью твои настроения и события. Помнишь, как она смыла пьяницу-отца и назойливую девушку?

— Дана не была назойливой, — Андрей постарался придать голосу угрожающие ноты.

Стефан с презрением отмахнулся:

— Сам знаешь, что была. Обыденность иногда рядится в маску бунта. А вода ведь смывает маски, так, Стрела? Тебе была открыта её суть в отражении. Вода умеет показывать суть, самую глубокую. Она создаёт и разрушает, но не насовсем, лишь уносит течением временную форму. Помнишь, как она унесла твоё желание убить?

— Вы и про это знаете, — Андрея затрясло от стыда и гнева.

— Тот юноша до сих пор уверен, что ты напал на него из-за госпожи Виктории, а статуя только послужила поводом.

— Что за ерунда? Был и остался недоумком.

— Ему так понятнее. Единственное, что он понял верно, так это то, что тем вечером действительно оказался на волосок от гибели. Парк Децизий очень особенное место. В нём сошлись самые противоречивые силы. Ноктисты, огнепоклонники, маги воды, земляные дети, заклинатели бури — сколько их, чародеев, колдовало на том клочке суши, не сосчитать, и отголоски их заклинаний звучат до сих пор. Знаешь, если бы ты был огнепоклонником, ты бы убил его.

Андрей поглядел вопросительно. Старик откинулся на спинку скамьи, и глаза его смотрели в потолок, точно он размышлял вслух.

— Да, это люди очень решительные. Они не передумывали, а те, кто передумывал, не заживались. Крайне разрушительный культ, и ритуалы их жёсткие, если не сказать жестокие. Не допускают ни малейшего сомнения. Тут нужен либо огромный навык, либо фанатизм. У нас с ними всегда были противоречия. Мы другие, изменчивые, текучие, многоликие. Нам дорого сомнение любим, оно множит круговерть миров, что показывает нам вода. Твой, друг, Петер, согласился бы с нами, — Стефан засмеялся.

В его голосе снова проступили зловещие нотки:

— Берегись, Андрей. Он ведь собирался вернуться, и перед отъездом часть принадлежностей оставил у тебя.

— У меня до сих пор стоят эти коробки.

— В той деревянной, что сверху и ближе к двери, стоит бутылка тёмного стекла с синей этикеткой. Она совсем мятая и почти отклеилась.

— Я помню, там компонент для красок.

— Субстанция Складова. Прозрачная, лишённая запаха…

— Выглядит как вода и ядовитая.

— Верно. В чистом виде нескольких капель достаточно, чтобы вызвать остановку сердца, даже глотать необязательно. Будь осторожен, Стрела. Будь осторожен.

Стефан надолго замолчал. Размышления перестроили его на совершенно иной лад, будто тревожное предостережение и не звучало вовсе.

— У меня весь город — воля воды, хоть и ограниченная.

Рассказ о прошлых днях и о собственном детище доставлял Зодчему немалое удовольствие. Он говорил и говорил с гордостью:

— Да, вода — это мечта, и мечты сотканы из воды. Она позволила тебе увидеть собственных созданий, причудливых, интересных, пугающих. Всему Граду она на мгновение их показала, но всему когда-то конец. Она познакомила тебя с Доротеей Зонтич, она …

Зодчий нанизывал фразы всё более монотонно, а Стрела по-прежнему не отводил взгляд от ливня за окном. Капли воды превратились в потоки. Могло показаться, что они не едут, а плывут под толщей воды. Имя, названное стариком, не всколыхнуло никаких воспоминаний. Он даже не переспросил. На всё вокруг постепенно наползала унылая, дождливая тягучесть. Андрей без всякой цели перебил Стефана:

— Почему вам не удалось правильно выбрать место?

— О, это сложная история. Такие дела требуют крайне изощрённых расчётов и больших способностей. К сожалению, приходится обращать внимание на соображения практичности. Некоторые недочёты в этом отношении, конечно, сглаживаются самой идеей, без неё никак, а если этого не хватит, то и собственной кровью, но так непросто нарушать законы этого мира.

— В каком смысле?

Стефан повернулся к нему.

— Если я скажу, что в «Закулисье» не мешало бы добавить ту женщину с тёмными кудрями, которую ты видишь время от времени, как ты к этому отнесёшься?

Андрей призадумался.

— Я думал об этом, но потом отказался. Пожалуй, стоило так и сделать. Я сейчас пытаюсь вообразить, как именно. Ещё одну фигуру лучше расположить с левой стороны…

— Видишь, мне даже не пришлось трудиться. Ты не возражаешь, более того, скоро наверняка сделаешь новую скульптуру сам, мне достаточно предложить.

— Это маловероятно. Вы, наверное, не представляете, сколько времени занимает такая работа.

— Об этом не переживай, юноша, времени у тебя скоро будут, — Стефан огляделся вокруг, — целые вагоны, не сочти за каламбур. Смысл в том, что я предложил свою идею, которая не противоречит идее твоей скульптуры, или её законам, если тебе так больше нравится. А что ты сделал с тем, кто отбил твоей статуе руку и написал на ней совершенно невинное слово «фальшивка»?

Стрела невольно побагровел, челюсти его сжались. Зодчего реакция Андрея только позабавила:

— Он всего лишь внёс некоторые поправки в твою работу. Впрочем, эти поправки шли немного вразрез с её основной идеей, за что он и поплатился шрамом на шее, а мог бы и жизнью. Теперь ты понимаешь, что этот мир может сделать с тем, кто нарушает его законы?

— Начинаю понимать.

— Ясно тебе теперь, почему маги у нас есть, а, скажем, парящих в воздухе городов ты ни разу не видел? Очень немногие способны такое создавать, а те, кто способен, давно не с вами. Тот, кто обладает подобной силой, легко перемещается между мирами, выбирая их, как выбирают станцию, на которой выйдут. Они не пытаются научить людей летать без механических крыльев, они отбывают туда, где парение живых тел — самое обычное явление. Я же пытался осуществить невозможное в неподходящем месте в неподходящее время и заплатил тем, что задача моя выполнена лишь наполовину.

Пол вагона снова подпрыгнул, и Андрея отбросило к левой стене. Сквозь дребезжание колёс слышался размеренный голос Зодчего:

— Теперь ты можешь заглянуть в кабину машиниста.

Андрей с опаской двинулся по направлению к голове вагона. Он нерешительно обернулся, уже поднеся ладонь к ручке кабины. Зодчий одобрительно кивнул. Андрей сделал несколько шумных выдохов, взялся за холодный металл и резко вступил в полумрак вагона.

Когда он распахнул глаза, перед ним открылась картина, которую сложно было представить в самой смелой фантазии. В кабине не было ни водителя, ни приборов, ничего. Посреди абсолютной пустоты из ниоткуда бил мощный поток воды. Гигантские струи образовывали водопады, не ограниченные ни камнями, ни землёй. Вода с шумом ударялась о пустое пространство, сама собой меняла направление так, будто умела решать. За этим потоком чувствовалась живая сила. Андрей смутно различил голоса Стефана Зодчего и призрачной женщины из своих видений, еле уловимый шёпот сливался с общей музыкой водяных струй. Её крошечная фигурка в плаще цвета морской волны, почти прозрачная, как отражение, промелькнула в брызгах водопада и уплыла в недоступную вышину, ведь вся громада воды била снизу вверх. Стрела заворожено всматривался туда, где терялась вершина водопада. В этот момент она казалась совсем близкой, но стоило отвести взгляд, и водопад вырастал до невообразимых размеров.

Андрей отступил на несколько шагов назад и закрыл дверь. Первым, что ему бросилось в глаза, было исчезновение Стефана Зодчего. Вагон снова ехал совершенно пустым. Он повернул голову, и от увиденного снаружи у него занялось дыхание. Рельсы врезались прямо в морской берег, хорошо знакомый ему по «Сказаниям Болотных Земель». Побережье залива Колмилат, где сливаются реки Сандь и Тур. Здесь стоит Штормовая. В отдалении у острова с маяком сгустился туман. Бесконечная водная гладь быстро покрылась рябью. Ветер без единого звука трепал сосновые ветви, поднимались серые волны. Прекратился стук колёс, поезд остановился. Несколько минут, если в этом месте могли быть минуты, Андрей наблюдал за качелями водных гребней. Вдруг что-то заставило его посмотреть за горизонт и ужаснуться. В полной тишине навстречу составу набегала стоячая волна, способная накрыть с головой не меньше десятка зданий, подобных Старокеравийскому собору с его высочайшим шпилем во всей империи, даже стой они друг на друге. Эта гигантская стена приближалась с пугающей скоростью, а поезд тем временем стоял у самой кромки воды.

Глава 7. Утопающий край в дымке месяца роз

Андрей пришёл в себя за миг до того, как громада воды обрушилась на берег. В глаза будто насыпали песком, тело слушалось так, как оно обычно слушается после дурного сна — движения то давались с огромным усилием, то становились чересчур дёрганными. В противоположном углу спальни сидя дремала Светлана.

Андрей отправился наматывать круги по жарким улицам. Зашёл к Шумскому, который до сих пор не считал его главным подозреваемым, затем ещё к паре знакомых. Сегодня он был небывало общительным, но только внешне, а внутренне ощущал себя напуганным каким-то предчувствием, неясным, как этот туман посреди лета. Дымка стелилась над небольшими клумбами, которые градские жители ещё по весне упорно разбивали перед каждым домом и засаживали кипами белёсых роз, перемежая их с диковинными плодами ботанических экспериментов, каждый год новых. Из туманной дымки вырисовывались то знакомые бутоны горной чремниши, то хищные веретёна с зубчатыми краями, непривычные тропические цветы, спиралевидные лианы и гротескно-пышные гибриды неизвестных растений с лепестками безумных кислотно-фиолетовых оттенков. Каждое лето в месяц роз Стрела с удивлением оглядывал этот город-сад и задавался вопросом — как угораздило здесь, в глуши появиться такому странному месту? Провинциальный Град, до которого пешком из ближайшего поселения добираться несколько суток по некошеным полям, выглядел так, будто до последнего чердачного окна его заселили тихие экспериментаторы. Андрей знал названия от силы двух растений из тех, что видел рядом — поближе раскрывала пасть плотоядная разновидность зелёного клубка, за ней мелкими точками развесились цветы мораладо, похожие на ядовитые лиловые ягоды. Остальная растительность ему была неизвестна, как, впрочем, и остальным — большая часть цветов определённо были выведены только в нынешнем сезоне и какой-то сверхъестественной хитростью приспособлена к жизни в местном климате.

«Какой сегодня необычный туман. На несколько шагов вперед — лишь очертания предметов. Что кроется за следующим поворотом — куст, зверь или человек? А что за здание выросло передо мной? Как будто маяк. Что за странность?» Андрей закрыл глаза, а затем снова открыл. «Показалось. Или нет?» Вот она, его белокаменная громада, то показывается из дымки, то вновь исчезает и будто подрагивает. Вот знакомые кирпичные дома, заборы, розовые кусты и дорожки от одного дома до другого, углы скошенных крыш, и вдруг всё начинает рябить, и Андрею на мгновение кажется, что перед ним сосны и северные ели, на него направлены острые углы деревянных изб и низких домов из белого камня. То ближе, то вдалеке показывается шпиль церкви, а прямо за соснами вода — откуда вода? — огромный водный простор, и снова маяк, тот самый, из сна про поезд до Штормовой.

У Андрея заныло в груди. Теперь к нему пришла уверенность, что Град придется покинуть, и очень скоро. От этого стало совсем обидно. Ему начинало казаться, что прожил он здесь слишком мало, и то, что так рано предстоит уехать из города, где он чувствовал себя по-настоящему на своём месте — разве это справедливо? «Чтобы тебе подохнуть, Воротов, а не пошёл бы ты подальше? И тебе, великий основатель, Зодчий, за то, что прогоняешь меня. Откуда это ощущение, что вот-вот что-то случится? Зачем я лукавлю себе, будто оно мне не знакомо? Ты отлично знаешь, Андрей, это значит, что привычная твоя жизнь здесь — тесная комната, как притон с картины Вьёля, и тебя позвали выметаться, а не пойдёшь — вышвырнут силой. Думаешь, прибыл на конечную, а на деле переночевал в придорожной гостинице, и тебе ещё ехать и ехать. Казалось бы, радуйся, ты сам годы назад хотел понять, что произошло. Ты собирался в Болотные Земли, но засиделся в этой прекрасной каморке и обо всём позабыл. И всё же страшно, если вдуматься, что даже такое место может оказаться лишь перевалочным пунктом. Мне нравилось здесь».

Опасения Стрелы оправдались полностью, стоило только вернуться домой. Очень тихо и осторожно он поднялся по лестнице, стараясь успокоить дыхание и держаться за перила покрепче. Вопреки ожиданию вид Светланы не внушал такого страха, как раньше. Внешне она не поменялась. Только цвет лица, казалось, стал более естественным. Подойти поближе он не успел — в дверь настойчиво стучали, так, будто собирались вломиться силой. Андрей побежал обратно открывать.

С порога к нему в дом заявился Картин. Сегодня он выглядел взвинченным и принялся за расспросы безо всяких предисловий:

— Ну что, рассказывай, наконец, всё как есть. Хватит уже врать, а тем более — попадаться на вранье. Кто у тебя наверху?

Картину приходилось делать паузы после каждой фразы, чтобы отдышаться. Его руки тряслись, а глаза на необычайно бледном лице бегали из одного угла комнаты в другой. Андрей никак не мог понять, отчего следователь так беспокоен.

— Не понимаю, о чём ты, — Стрела даже поморщился, настолько неубедительно прозвучала эта шаблонная фраза. «Интересно, сколько раз Картин её слышал?», — с тобой … все в порядке?

— Ты это бросай, всё понимаешь, — он повысил голос, — Кто ещё живёт в твоём доме?

Из мастерской послышались тяжёлые шаги. Картин с победным видом посмотрел вверх. Он недолго прислушивался, а затем бросился мимо Андрея к лестнице.

— Это моя знакомая. Я пустил её пожить. На время…

— Врёшь, и врёшь неубедительно.

— Нет, не нужно, Николай…

Андрей без успеха попытался оттащить его за плечи. По какой-то причине ему не хотелось, чтобы Картин видел живую статую. Возникло предчувствие, что ничем хорошим это закончиться не может.

— Да стой же ты! Всё равно ни черта не поймёшь… — но Картин уже взлетел на второй этаж.

Едва переступив порог мастерской, Картин застыл на середине вдоха. Светлана просто стояла перед ним и изучала его взглядом. Через мгновение к Картину вернулась способность дышать. Он втягивал воздух судорожно, как утопающий. Глаза его расширились от ужаса, а тело затряслось, как простыня на просушке. Женщина неторопливо шла навстречу. Следователь стоял белее полотна. Подошла совсем близко. С выражением лица, которое можно было принять за любопытство, она протянула руку и дотронулась пальцами до его лба. Андрей вспомнил это странное, неприятное прикосновение мраморных рук. Издав едва слышный сдавленный стон, Картин рухнул на пол.

***

— Зачем ты это сделала? — бросил Стрела в пустоту без малейшей надежды получить ответ, как бывает, когда разговаривают с неразумным зверем или вещью.

Он беспомощно возился у тела Картина, в который раз пытаясь уловить на запястье хотя бы слабое подобие пульса. Окончательно убедившись в бесплодности собственных попыток, он накрыл тело драпировкой и направился к выходу.

— Не зови никого.

Он резко развернулся. Голос Светланы стал глухим и отличался непривычными модуляциями, но это был настоящий голос и настоящая речь.

— Никого не зови, сам окажешься виноватым.

Как причудливо она говорила. Как странно звучали акценты во фразе, интонация взлетала и падала плашмя наземь в самый неожиданный момент. Голос эхом отдавался от стен, проникая глубоко в тело.

— Света.

— Нет, не Света, — она будто пропела тягучую, заунывную песню, — Светлана Везорина — часть меня. Только из-за неё мы можем разговаривать.

Она сидела на диване и смотрела вперёд немигающим взглядом. С опаской, будто по зыбучим пескам, Андрей подошёл ближе и остановился, уперев локоть в стену. Он спросил:

— Зачем ты его убила?

Светлана всплеснула руками, на секунду приоткрывая себя прежнюю. С возмущением, читавшимся сквозь всю её несуразную, прыгающую речь, она выкрикнула:

— Не каждый выдерживает моё присутствие, и это не моя вина!

Андрей присел рядом. Светлана по-прежнему смотрела прямо перед собой.

— Так… кто же ты, всё-таки?

— Сложно будет объяснить тебе до конца. Считай, что я — твоя знакомая, ставшая кем-то другим. Сплав человеческой души и иного существа. Некоторые из людей называют нас эйеморами. Твой знакомый выискал для меня это имя в одной из ваших книг.

— Кто этот знакомый?

— Александр Воротов. Он же Игорь Закатный, Дмитрий Камень, Маурицио Фасиль. У него про запас сотни имён на все случаи жизни, и эти ещё не самые вычурные.

— Какое из них настоящее?

— Настоящее? — эйемора гулко рассмеялась. Смех её длился существенно дольше, чем это принято у людей, и казался необычно свободным. Существо проделало это ещё несколько раз, играясь то ли с вопросом Андрея, то ли с самим смехом. Она заливалась и глядела вверх, как если бы с каждым повторением на потолке вырисовывались узоры, потом закрыла глаза и проделала то же самое. Вдоволь насладившись одной ей ведомым эффектом, она заметила:

— Ваша ирония — поразительный инструмент, не хуже кисти или резца.

— Кто же ты всё-таки?

— Существо, отличное от тех, которых ты привык видеть.

— Откуда ты?

Существо недолго подумало и ответило:

— Бессмысленный вопрос.

— Объясни хотя бы, как выглядит место, откуда ты пришла?

— Выглядит оно точно не так, как ты привык. Думаешь, это легко объяснить? Наверное, всё же можно… Для людей я — чёрная тень, бесформенная масса, но я могу принимать облики, силуэты вещей, когда ко мне прикасаются человечьи мысли. Представляешь ли ты себе, что такое — видеть всем телом, тысячей глаз? Нет, ты не можешь представить. Мы видим намного больше и ярче, чем видел кто-либо из вас. Настолько больше, что окружающее кажется нам совсем другим. Тебе это показалось бы очень уязвимым, быть нераздельным с тем, что вокруг и ощущать тяжёлую усталость от бесконечного смотрения, которое невозможно прекратить, и вопреки всему — настоятельную жажду видеть как можно больше. Таков мир, в котором я жила, ещё не будучи человеком. Он весь колеблется между усталостью и жаждой, и сильнее всего со временем становиться желание закрыть глаза, как можете вы, люди, и при закрытых глазах создавать вещи, существующие только в твоей голове.

— И поэтому ты забрала тело Светланы?

— Да, поэтому. Твоя злость угольно-красная, ну же, перестань. Я пошла на это добровольно, то есть, она пошла на это по своей воле.

— Но зачем? Ты ещё помнишь себя? — Стрела ловил себя на том, что ему привычней обращаться именно к Светлане, которая как будто незримо жила внутри этого двойственного существа. Когда на мгновенье показывалось знакомое выражение лица, Андреем овладевало радостное предчувствие встречи, которую он втайне от самого себя ждал многие годы, но сиюминутное сходство резко стиралось, оставляя по себе лишь окончательность перемены, произошедшей со Светой.

Эйемора весело усмехнулась:

— Ну конечно, я помню себя.

— Так зачем?

— А зачем ты создаёшь скульптуры?

Помолчав, она продолжила:

— Понимаешь, это существо, оно действительно видело мир совсем иначе. Такое невозможно просто представить. Как будто выглядываешь в дверную щель, а за ней — просторы, которых не ожидаешь увидеть, и потом одно желание — ступить за дверь. Всё очень просто.

— И… как это происходило?

— Большую часть проделал Дмитрий… Прости, Александр Воротов, я привыкла называть его этим именем. История длительная и сложная в переложении на ваш язык. Тебе хватит небольшой её части — ровно с того момента, когда Воротов разыскал человека, способного слиться с эйеморой.

— Воротов, кто он на самом деле?

— Наш верный проводник, как и Везорина.

Существо удивительно резко переключалось с рассказа от себя к рассказу от лица Светы. Андрей никак не мог свыкнуться с необычностью такого разговора. Их действительно было две внутри одного тела, и они то соединялись в одно целое, то жили раздельно и мыслили сами по себе. Существо продолжало как ни в чем не бывало. Казалось, сейчас оно полностью стало Светланой:

— Он, Дмитрий, рассказывал о себе постепенно, ровно столько, сколько требовалось, чтобы не оттолкнуть меня раньше времени. Он рассуждал о вещах, которые мне тогда казались слишком абстрактными, но привлекательными, поначалу только как тема досужих бесед — о пределах человеческой мысли, о реальностях за ними. Везучий хитрец всегда знал, что надо делать, чтобы происходили удивительные вещи. Воротов подобрал очень удачный момент. Он всерьёз предложил мне стать чем-то вроде сосуда для потустороннего существа и показал, что нужно делать.

Света на минуту закрыла глаза и сделала несколько движений головой. Вид у неё был такой, будто она пытается найти что-то в темноте под закрытыми веками.

— Когда я пытаюсь рассказать это словами, передо мной всё как в дымке. Помню, он заставлял меня писать картины, как я делала всегда, а потом переиначивать их, дробя, накладывая и искажая черты рисунка самым невообразимым образом. Это очень похоже на то, что ты делал с некоторыми скульптурами. Всё выливалось в полотна, которые я точно не смогла бы написать сама. Так много всего происходило, но у меня не получается рассказать. Возникли необычные видения, потом сами по себе стали приходить мысли эйеморы. Поначалу было интересно, а потом — очень страшно. Я видела перед собой бесформенную тьму, принимавшую различные формы, подчас ужасные, и знала, что не имею права отвести взгляд. Вскоре тень проникла во всё, она была и снаружи, и внутри меня. Светлана перестала себя контролировать. Когда становилось совсем жутко, она кричала и звала на помощь, но иногда становилась жестокой. Она стала опасной для Воротова и остальных.

— Были и другие?

— Они до сих пор есть, Александр не справился бы в одиночку. Сообразив, что оставлять меня у кого-либо из них он не может, Воротов отвёз меня в Особскую клинику. Я к тому времени была абсолютно невменяемой, и меня забрали без лишних вопросов. Никому и в голову не пришло поверить моим рассказам о группе людей, которых он собрал в загородном доме Белквиста, а тем более о существах из другого мира. Отец узнал позже. Ох, как он был недоволен! Впрочем, он всегда ожидал для меня чего-то похожего. Не представляю, что они ему сказали, но в конце концов отец решил, что будет лучше оставить меня в клинике и закрыть глаза на дела Воротова. Что случилось потом — ты знаешь.

— Почему ты заболела?

— Я чужеродна. Я разрушаю человеческое тело.

— А скульптура понадобилась…

— Да, именно поэтому. Тело человека долго не выдержит моего присутствия внутри.

— И поэтому ты…, — Андрей колебался перед тем, как произнести «умерла», и в конечном счёте ничего не сказал — его прервали шаги на лестнице.

— У вас не закрыта дверь, господин Стрела.

В дверном проёме, поигрывая шляпой в руках, стоял человек, любивший представляться разными именами.

Андрей не мог сдержать язвительной иронии:

— Долго же мне пришлось вас ждать. Думал, вы и забыли обо мне, а работа, между тем, давно сделана.

— А я не сомневался в вас. Полагаю, пришло время оплаты? — Воротов достал мешочек с монетами, едва умещавшийся ладони, и играючи провертел его за шнурок.

— Нет, знаете, на этот раз обойдусь.

— Мудрое решение. Единственное, что вам теперь пригодится, это билет на поезд. А я вам бесконечно благодарен.

— Смотрите, что из-за вас случается, — Стрела указал на тело Картина.

Уголки рта Воротова опустились, в глазах же на мгновение задержалось хитрое веселье. Он продолжил более серьёзно:

— Мне очень жаль. Увы, его сегодняшний приход относится к тем вещам, которые я не могу предвидеть. Если бы вы выполняли ту же задачу, что и я, — Александру посмотрел в глаза Андрею, — вы бы меня поняли. К тому же я не могу отказаться от своего дела, ведь, если бы всё это не начал я, полагаю, наша гостья попросту нашла бы себе другого слугу.

— Почему он умер?

— От страха. Здесь нет ничьей вины. То же самое с теми двумя из вашего города — официанткой и библиотекарем. Если бы не отвернулись в последний момент от того, что увидели, остались бы живы.

— И этого вы тоже не могли предвидеть?

— Нет, с ними другая история. Они были моими помощниками.

— И вы допустили их гибель?

— Они знали, чем всё может закончиться, — мина раскаяния слишком быстро стёрлась с лица Воротова, — но для некоторых соблазн заглянуть в пространства, не затронутые человеческим взглядом, перевешивает стремление выжить.

— Похоже, не только для них. После вашего прихода ко мне полиция внезапно зачастила. Говорили что-то про убийства, к которым вы имеете отношение.

— Теперь вы знаете, какого рода эти «убийства». Я отправляю людей в опасный путь сродни экспедиции в неизведанные земли, и вам я предлагаю пройти подобной дорогой.

— Поразительно! У них, наверное, был такой же выбор, как и у меня? — снова съязвил Андрей.

Скульптора покоробило умение Воротова сохранять непринуждённость, когда посреди комнаты лежит накрытый труп. Александр покосился на тело.

— Нет, они были несколько более свободны в своём решении.

В разговор вмешалась эйемора:

— Ему абсолютно точно придётся бежать из города, ведь именно его обвинят в убийстве следователя.

Андрей не успел вставить в слово, сразу же заговорил Воротов:

— Вам знакома последняя история Болотных Земель?

— Если вы имеете в виду то, о чём писали в газетах и в «Сказаниях» Владислава Нершина, то да, я хорошо осведомлён. Полагаю, вы — тот самый специалист по древним мифам, который сопровождал Нершина?

— Я не сомневался в вашей догадливости. Ещё меньше я сомневаюсь в вашей способности совладать с тем, что вы встретите на месте бывшей Штормовой, хотя, оговорюсь, это потребует мужества и всех ваших способностей, и всегда остаётся шанс умереть. Впрочем, я уверен, вы справитесь.

— С чем справлюсь?

Воротов загадочно улыбнулся, помолчал, а затем вкрадчиво ответил:

— Вы и представить себе не можете, какие превращения пространства происходят сейчас в Штормовой. Легче найти дорогу во снах, чем на месте этой деревни. У вас есть два часа на раздумья, пока не отправился поезд северного направления.

— Вы так спокойно обо всём говорите. Да вам есть хоть какое-то дело до тех, кто из-за вас пропал?

Андрей пытался не допустить в свою тираду невольного волнения. Он поразился тому, насколько фальшиво звучит его голос. Всё повторялось в точности так же, как в первую их встречу — он противился, но в мыслях уже принял решение.

— Вы обо мне слишком хорошо думаете, господин Стрела. Моя роль куда скромнее. Поверьте, есть вещи, которые происходят и без меня. Впрочем, пока есть время делать вид, будто вы решаете моральную дилемму, я же по некоторым причинам не могу составить вам компанию.

Краем глаза Андрей заметил, как эйемора-Светлана склонилась над телом Картина. Он машинально повернулся и в этот миг пришёл в ужас от внезапного понимания. В руках Света держала бутылку с субстанцией Складова, и даже отсюда бросалось в глаза, что жидкости в ней заметно убавилось. Верхний край драпировки был откинут, и с подбородка умершего стекали капли субстанции.

— Уйди! Немедленно!

Стрела бросился за тряпкой. Воротов со Светланой равнодушно наблюдали, как он тщетно пытается оттереть вещество с губ Николая, но жёлтые пятна, которые субстанция оставляет на человеческой коже, уже въелись по всей нижней части лица и ещё обильней проступали на языке.

Щёки Андрея вспыхнули возмущением.

— Вот как вы всё проворачиваете! Просто подставляете других.

— Это на тот случай, если в вас разыграется ностальгия. У вас, Андрей, слишком большие способности по части возвращаться.

— Зачем вы всё это делаете?!

— Дорогой мой талантище, мастер-на-все-руки Андрей Стрела, если бы я сам в точности знал, зачем всё это в конечном счёте нужно… Боюсь, у меня ничего бы не вышло. Сдаётся, что только до тех пор я и могу видеть связи между вещами и действовать правильно, пока действую низачем. Единственная внятная цель, которая у меня есть — моя собственная способность бывать там, куда открыт путь только сверхъестественным существам и некоторым магам.

— И вы очень ловко мной поиграли, только почему именно мной?

— Может, это я поиграл вами, а может, это вы с госпожой Везориной поиграли мной. Всё зависит от того, под каким углом смотреть. Знаете, мной всю жизнь играют крайне необычные создания.

Андрей нахмурился.

— Вижу вопрос в вашем взгляде, и, конечно же, отвечу. По какой-то причине именно ваша работа должна была вместить Светлану и эйемору, и благодаря тому ожить. Светлана сама неосознанно сделала этот выбор, едва увидев скульптуру. Я это понял много лет назад, когда Светлана рассказала мне о вашем знакомстве. Не совсем понятно, что стало причиной, а что — следствием. Она ли выбрала ваши работы, и потому ожила в них, или именно в них она должна была ожить, и потому выбрала их. Неясно даже то, кто из вас двоих на самом деле выбирал.

Почему-то именно это замечание стало последней каплей, отнявшей у Андрея ощущение твёрдой реальности под ногами. Обыденная логика здесь рушилась по частям. В памяти проносились яркие воспоминания, отметавшие любые сомнения в правдивости слов Воротова. Незашторенные окна во всю стену, покрытую облупившейся белой краской. Болтовня и смех небольшой группки студентов. Лучи летнего солнца, заливающие полупустую мастерскую. Светлана с интересом разглядывает скульптуру, проводит рукой в воздухе над ней. Смеющийся голос. «Ты сам знаешь, что изобразил?». Причудливые, сложные фигуры, перекрученные вокруг себя всеми мыслимыми и немыслимыми способами. Воображаемые чудовища. Танцующая женщина, еле различимая сквозь чёрный вихрь. Ошеломлённый до предела, Андрей осел на пол. Голос Воротова вернул его к реальности:

— Подобные рассуждения, вероятно, лишены смысла, так что оставим эту умственную гимнастику на потом. Полно, Стрела, встаньте, вам ещё многое предстоит. Всё только началось. Посмотрите, — Воротов тронул носком ботинка тело Картина, — не пытайтесь избавиться от него, просто бегите.

На этих словах Воротов решительно развернулся и направился к лестнице, оставляя в притихшем доме таинственное существо и человека, склонённого над мёртвым телом. Осторожными шагами Андрей прошёлся по деревянным ступеням лестницы, не произнося ни единого слова. Туманный жар Града ощерился на него зубцами цветов-мухоловок. Стянутое сетью лиан марево сочилось соком хищных мальв, запахи роз и полевых трав доводили до головокруженияи заполняли собой всё, но в мыслях у Андрея уже всплывал совершенно иной пейзаж из хвойных лесов и деревянных изб, окруженных ледяной морской водой. Он с грустью, но решительно усмехнулся себе: «Итак, наш поезд отправляется, следующая станция Штормовая».

В вагоне вечернего поезда, борясь с бессонницей от нахлынувшей тоски, он вспомнил давнее мимолётное увлечение поэзией, и наскоро составил несколько строк, лишённых рифмы:

В месте у реки

В листьях зреет яд,

На тенистых улицах туман.

По тенистым улицам

Шёл усталый скульптор

И глядел рассеяно

В дымку бледных роз.

Странный дивный мир,

Странный город-сад,

Лес дрожащих граней и углов.

Кружит в злой фантазии

Женская фигура,

И ожившим мрамором

Живы две души.

Всё здесь зыбкий дым,

Всё морская рябь,

Но в неверном мороке вольней.

Проступают образы

За опасной дымкой –

Виден дом заброшенный,

Виден старый храм.

Там теряют жизнь,

Там находят ночь,

Не страшнее чуда древний страх,

Но с тоской прощается

Скульптор с Градом водным,

Где играли брызгами

Сны иных миров.

Глава 8. И мы счастливо заживём в городе у моря

Бессчётные годы шли мы в непроглядном лесу, пока не достигли побережья, а после ещё годы вдоль кромки воды, и по пути мы встречали лишь валуны, серую гладь да блёклые небеса, с морем слитые. Не один из нас мог впасть в отчаяние, если бы пасть его не сделалась нам столь хорошо известна. Меня зовут Михаил Криков, раньше я был священником. Я читал службы в церкви родной деревни, пока на Штормовую не обрушилась Вечная Ночь, и чёрная тень-эйемора не сомкнула ставшие человеческими глаза, дабы погрузиться в сны. Подземные создания Ночи вышли из катакомб, поднялся шторм и невыразимые страхи. Немногие из нас пережили их приход.

Случай и любопытство ещё в молодые годы открыли мне таинства ноктистов, тех забытых древних магов, что предвидели наступление Ночи. Под видом секвенитства, почитаемого во всех закоулках страны, я вставлял в свои службы отрывки ноктических песен. За год до того, как всё произошло, два учёных чужеземца явились изучать наши обычаи. Они обнаружили вход во владения Подземных, и один из них мне о том поведал, а другой, крайне изворотливый тип, сведущий в древних учениях, оставил в нижнем лабиринте тайный знак ноктистов, вырезав его в виде деревянной статуэтки, где дева неотрывно всматривается в изменчивые лики Ночи. «Гляди во тьму, как в непознанное, ибо тьма не является злом, и свет твой от неё разгорится. Для смотрящего в Ночь миллионы её очертаний начнут проявляться». Раз за разом я спускался в их коридоры, дабы узреть древних созданий и подготовиться к встрече с грядущим.

Жители деревни, хоть и знали предание, не были готовы принять правду о существовании подземного города у них под ногами. Мне пришлось прибегнуть к обману. Я инсценировал свой отъезд в Керавию как бы по неотложному делу, сам же в это время бродил по лесу, избегая человеческого жилья. После возвращения я рассказал им о пользе ночных бодрствований, якобы открытой столичными священниками. Так удалось научить их колдовскому способу смотреть в пугающие просторы Вечной Ночи.

В следующем году по осени разрослась серая лынь. Ростки проникали в жилища, и длинные стебли её, ставшие крепкими, словно лианы, ощеривалась на нас так, будто присматривались. Головы наши кружились от удушающих ароматов горелой зелени, неизвестных цветов, морской соли и какого-то странного, «зелёного» запаха, которому сложно было дать иное название. В месяц тёмный Дииво-трава взметнула макушку выше, чем когда-либо, но теперь и от неё через всю деревню раскинулись протяжённые побеги. То был единственный раз, когда на Хейнасоори¹² небо оставалось затянутым сизыми тучами, и ещё — когда мы не праздновали рост Дииво-травы, а только лишь отчитали положенные молитвы, поскольку радости в нас не было, а была великая тревога. Исполнять обыкновенный в Хейнасоори ночной ритуал нам уже не случилось.

Над заливом поднялся невиданный грязно-рыжий закат. Многие погибли тогда, не сумев вынести самого присутствия Подземных. Многие затерялись в поднявшейся буре, перешедшей в ураган, срывались вниз с головокружительных высот, на которых не видать земли, кто-то скончался от болезней. Для тех же, кто остался в живых, мир навсегда изменил очертания. Обыкновенное зрение стало отказывать нам, и реки времён утекли в этом безвременье, прежде чем мы научились вглядываться в предметы снов и фантазий эйеморы. Привычные смыслы вещей, прежде казавшиеся простыми, отвалились от них, и каждая вещь стала сотней вещей, и во всём теперь сотни значений, и значения сменяют друг друга играющими тенями. Мы произносили заклятья и касались вещей, чтобы уяснить хотя бы частью их смысл, так как то, что понималось без усилий прежде, стало самой большой загадкой. И когда мы освоили это искусство, мы смогли различать предметы и действовать в снах Вечной Ночи.

Мы очутились в лесу, и после долгого пути в отдалении увидели человека. Незнакомец сидел на высоком берегу, скрестив ноги. Тем временем началась гроза, в считанные мгновения налетел шквальный ветер, и море утратило спокойствие. Мы поспешили укрыться под густыми ветвями, отойдя как можно дальше от побережья, сидевший же оставался недвижен. Я собирался окликнуть его, но в этот миг различил, как стоячая волна высотой в десятки людей движется к берегу. Мы понеслись со скоростью мысли, и волна не накрыла нас.

Когда буря утихла, мы вернулись на прежнее место, и мужчина сидел там же. Я обратился к нему:

— Почему вода не тронула тебя?

Он засмеялся и подбросил камешки, которые держал в руках. Он произнёс:

— Я сам — целиком вода. Вода и точильщик камней!

Человек назвался Андреем. Целые дни он проводил у моря, всматриваясь в его глубины. В один из них он заявил, что мы будем строить город. Я возразил, что никто из нас прежде не занимался подобными вещами, на что он ответил: «Это не станет преградой воле воды».

И мы взялись за строительство. Каждый сдвигал валуны, стёсывал их неровности, рубил деревья и смешивал растворы, сам же Андрей рисовал чертежи на земле и ваял каменные растения. Какого было удивление, когда из-под их молотков стали выходить здания фантастической красоты, подчёркнутые изящной скульптурой, а между тем не строили они раньше ничего, кроме деревянных изб. Точно сам собой воздвигся южный город-цветок в северном лесу, гармоничней и причудливей которого не представить. И построились у пристани корабли, и увеличился наш город, вечно юный, изменчивый и мимолётный, как отражение. Нас стало больше, люди стягивались в город из разных уголков леса, приплывали на вогнутых лодках, и каждый из них истинно был настоящим. Изредка здесь проходили Подземные, теперь безопасные для нас. Мимо берега проплывали морские создания, внушая бесконечное удивление гибкостью своих крупных тел. Кто встречался с ними взглядом, не мог больше забыть игриво-мудрой искры, проступавшей на их лицах.

Скульптор жил в башне у берега моря. Он редко покидал её неприступные стены. В вытянутых окнах вместо стёкол струилась вода, неведомым чудом не размывая песчаник кладки. Говорили, что за этими потоками иногда можно различить подвижную фигуру самого скульптора, а ещё, бывает, за окном появляется бледнолицая женщина. В угольные её кудри вплетены ленты, жёлтая и зелёная, а в руках она держит эрволийскую гитару и играет грустную песню о прощании и бесконечных путях.

Однажды и я её видел. В тот день она покинула башню, сам по себе села в лодку и уплыла туда, где небо смыкается с водой. Немногим позже с нашего причала отправился трёхмачтовый корабль, и на его деревянном носу мне почудилась фигура моряка с подзорной трубой, направленной туда, где исчезла незнакомка. Рядом с кораблём из воды показались чешуйчатые руки морского создания, — оно отправилось вслед. Я поспешил влиться в толпу у причала, чтобы расспросить о корабле, но и они, похоже, о том не знали. Лишь через день, если в этом месте дни ещё остаются днями, городские слухи выяснили, что скульптор собрал вокруг себя нескольких человек и пустился в плаванье по неизведанным морям за чем-то, о чём знал он один.

Эпилог. Воля воды

24 года назад, 2662 г., Тхима

Доротея Зонтич скорыми движениями собирала в заплечную сумку ингридиенты, от которых обыкновенно было больше пользы при удушливой зыби. Кора чремниши, бутоны роз, ивовый отвар, ядовитый сок хищной дилитрийской мальвы, пузырьки с зельями сложного состава, несколько камней, металлические пластины и главное — амулет из тончайшего стекла, заполненный водой. Его подарил учитель, преподавший Доротее эту древнюю науку.

По краю кольца амулета друг напротив друга располагались фигуры — женщина и некто в плаще. Немного подумав, молодая колдунья повесила вещицу себе на шею, затем закрепила в волосах ленты-обереги, одну зелёную, другую жёлтую. Собрав все вещи, Доротея накинула капюшон и быстрыми шагами направилась к дому Дмитрия Стрелы.

— Кто-нибудь ещё заболел? — бросила она попутчику.

Лицо Юрия, сына Дмитрия Стрелы, заметно помрачнело.

— Агния.

— Это ваша жена, если я правильно помню?

— Да, но её… уже не надо, — Юрий спешно опустил взгляд.

— Соболезную.

Доротея подумала, что остаток дороги Юрий захочет пройти молча, но теперь его прорвало:

— Остальных я запер, боюсь, как бы не успели… Совсем плохие, вся кожа горит… Послали за врачом, он сказал — уже ничего не сделать… Агния за горло хваталась, едва себя не задушила, а как кричала… А отец, он как знал… 109 лет прожил, а всё равно смерти пугался. Всем говорил: «чую, умирать буду страшно». Он как ребёнок стал, знаете. Воображал, что смерть на него бросится из темноты, будто она — чудовище за занавеской. А теперь вот он, ещё и жена, и сын…

Он говорил и говорил, а прохожие оборачивались, привлечённые внешностью Доротеи, стоило фонарному свету выхватить её очертания. Она привыкла к повышенному интересу с тех самых пор, как переехала в Валини. Южные черты лица, унаследованные от матери, уроженки островной Плумиллы, редко встречались у жителей Тхимы, даже будучи сглажены почти мраморной бледностью кожи.

Коридоры в доме семейства Стрелы пустовали. Юрий повёл Доротею на второй этаж. За одной из дверей слева отчётливо слышался стук шагов и неразборчивый гомон — очевидно, здесь Юрий собрал всех домашних. Из-за двери, к которой её вели, доносились более пугающие звуки. Юрий лишь слегка приоткрыл комнату и, как только Доротея втиснулась в узкий проём, мигом затворил дверь поплотнее.

На полу, прямо напротив, лежало мёртвое тело, укрытое простынёй, из-под края которой выбивалась прядь женских волос. Девушка осталась наедине с двумя больными и смертью. Ни мальчик, ни старик не могли различить своего врага, могли только стонать всякий раз, как хватка на их горле ослабевала. Для Доротеи всё выглядело иначе. Она видела огромное угловатое существо с удлинёнными конечностями, вытянутым туловищем и головой, отдалённо похожее на человека — так его мог бы нарисовать ребёнок. Сплошная чёрная фигура существа возвышалась между кроватями больных и крепко стискивала шеи внушительными лопастями ладоней.

Как у всех страдающих от жжёной зыби, лица обоих покрылись волнистыми ярко-красными полосами. «Смерть, мечтающая забрать и других», — так колдуны называют заразные болезни. Эта смерть казалась особенно сильной. «Смерти стариков всегда полны сил», — привычно вспомнила Доротея, — «так как откормлены предыдущей жизнью, а потому редко уходят без добычи». Знание о том, что Дмитрий Стрела прожил на свете полные 109 лет, вверх дном опрокинуло веру в свою способность вылечить хотя бы одного. При появлении ведьмы по позвоночнику создания пробежала лёгкая дрожь, голова наклонилась, и в её центре расползлось рваное отверстие, через которое просвечивали обои на задней стене, — давно знакомое Доротее явление, аналог человеческой ухмылки.

Колдунья сделала шаг к ближней от входа постели старика, но была остановлена его жестом. Дмитрий выставил руку перед собой, а второй усиленно махал в сторону другой кровати. Он сдавленно прохрипел:

— Андрея сначала.

«Ясно. Не примет помощь до тех пор, пока не вылечу внука». Зонтич подбежала к мальчику. Худой светловолосый паренёк лет шести отчаянно хватался пальцами за шею, не в силах избавиться от невидимого монстра.

Начались обычные в таких случаях приготовления. Доротея расстегнула пуговицу на воротнике его рубашки, растёрла грудь мальчика соком мальвы и стала густым слоем наносить мазь на основе растолчённых горных лиан, одновременно распевая единственный звук то с нарастающей громкостью, то затихая. Сосредоточенно вслушиваясь в собственное пение, она собиралась с духом для того, чтобы прикоснуться к смерти. Наконец сделала глубокий вдох и запустила ладони внутрь чёрной плоти.

В тот же миг наступила темнота. Доротея почувствовала себя разобранной на мельчайшие клеточки до самых глубин собственного существа. Когда-то это состояние было сущей пыткой, но постепенно она научилась собирать мутные точки себя в один центр за считанные секунды. Сегодня всё пошло совершенно иначе, ощущение раздёрганности тревожным образом нарастало, ровно как в первый раз. Прошло мучительно много времени тяжёлой потерянности в пустоте, прежде чем её вернуло в собственное тело, и пол под ногами обрёл физическую твёрдость. «Да, эта смерть по-настоящему сильна». Пока Доротею носило в расщеплённом пространстве, существо успело расправиться со стариком и теперь накрыло рукой детское лицо.

Ведьма сложила ладони на груди Андрея и усилием направила поток собственной силы в его тело, чтобы дать ему побороть смерть. Через ткань одежды проникло ощущение холода от амулета, загоревшегося чистым сине-зелёным свечением. Существо нависло настолько близко, что сделалось невозможным унять внутреннюю дрожь — сколько ни встречайся с этим, привыкнуть невозможно. Впрочем, её колдовство тоже заставило руки смерти дрогнуть. Мощные кисти несколько раз сжались и разжались, но вновь схватили больного с прежней силой. Чёрные плечи приобретали всё больший объём и ширину, наливались плотностью. Доротея отрешённо сконцентрировалась на течении силы от себя к умирающему мальчику. Снова перед глазами взорвалась темнота, и частицы того, что она ощущала собой, разлетелись на невообразимые расстояния. После, когда ей удалось вновь собрать себя, пришло чувство большее, чем усталость.

Мальчик задышал свободно. Горящие полосы на его лице исчезли, губы измученно расслабились, и веки прикрыли светлую синь глаз. Ребёнок уснул, не осознав ещё, что умерли его мать и дед. Голубое свечение амулета разгорелось так ярко, как никогда не горело прежде. Стекло треснуло, и смертельное создание издало мерзкий скрипучий выкрик — вода из разбитой фигуры выплеснулась ему на руку. Повреждённую конечность ненадолго заволокло сияние амулета.

Плечи колдуньи согнулись, придавленные невидимой тяжестью. Как и была сгорбленная, она направилась к выходу, припадая на ногу. Существо-тень, серьёзно потерявшее в размере, проследовало за Доротеей. В коридоре ей пришлось прикрикнуть на родственников, показавшихся из соседней комнаты, чтобы не подходили ближе. К ней подбежал Юрий, которому она жестом велела держаться на расстоянии и рассказала о смерти отца. Тот пытался отблагодарить её за то, что спасла хотя бы младшего, передал обещанную плату, от которой Доротея вяло отбивалась, зная, что деньги ей больше не понадобятся, но в итоге взяла горсть монет только для того, чтобы поскорее уйти. Ещё один, может, два или три дня, а после существо за левым плечом набросится и заберёт всё, что не сумело забрать сейчас. «Уже никогда не отстанешь», — думала она про назойливую тень, — «Ну и ладно, иди со мной. И всё же странно, меня сейчас только одно интересует — какого этому мальчику будет с громадным осколком чужой жизни внутри себя». Через трое суток тело Доротеи Зонтич, двадцати трёх лет, сожгли на Нехоронном поле у Вольницкого кладбища в месте, где кремировали погибших от жжёной зыби.

Примечания

1

Свиатл — главное божество в религии свиатлитства.

(обратно)

2

Крэчич — название нашей планеты.

(обратно)

3

зво́нок — ударный музыкальный инструмент, состоящий из металлических пластин.

(обратно)

4

свиатлитство — прежняя религия империи Валини; секвенитство — в настоящем официальная религия Валини.

(обратно)

5

румпа — ударный музыкальный инструмент из дерева, наподобие барабана.

(обратно)

6

серая лынь — полевая трава с тройными узкими листьями, чёрными цветами, мелкими плодами и горьким запахом.

(обратно)

7

«медяшки», «забытый» — названия азартных игр, распространённых в Валини.

(обратно)

8

лудзиланья — парнокопытное четвероногое, обитающее в средних широтах.

(обратно)

9

нильфен — единица измерения расстояний и длины в империи Валини, приблизительно 1,5 м; бремола — единица измерения длины, приблизительно 20 см.

(обратно)

10

сетуна — единица измерения массы, приблизительно 7 кг.

(обратно)

11

лимлин — единица измерения расстояния в Валини. 1 лимлин приблизительно равен 5 км.

(обратно)

12

Хейнасоори — у жителей Болотных Земель праздник, который отмечают в день роста Дииво-травы.

(обратно)

Оглавление

Пролог. Символ

Глава 1. Град водный

Глава 2. Муза

Глава 3. Закулисье

Глава 4. Серая лынь

Глава 5. Светлана

Глава 6. Основатель

Глава 7. Утопающий край в дымке месяца роз

Глава 8. И мы счастливо заживём в городе у моря

Эпилог. Воля воды

*** Примечания ***