Внутри меня зверь… [Татьяна Беляева] (fb2) читать онлайн

Татьяна Беляева Внутри меня зверь…

Том 1

Глава 1. Шиповник

Я лежал в шиповнике, уже два часа и даже не зализывал раны. На самой окраине заброшенных кварталов. Кровь сама запеклась, бурыми комками на и так слипшейся шерсти. Стая была, где то рядом, собаки. Но мой след потеряли. И после этого они говорят, что у них общие предки с волками. Колючек боятся — не выполнить задание старого Пса, а он по загривку за это не погладит. Пусть ищут, я подожду. В дурной бой против своры не кинусь. И даже не знаю, хорошо или плохо, что рядом нет людей, спасли бы они меня или стали помогать собакам? Сейчас главное дождаться ночи, они ее, почему то опасаются, интересно — почему? Но как бы то ни было, я выживу и уйду отсюда.

Только вот Шамана найду, если выживу. Найду и попробую его кости на вкус. Плохой тон есть мясо человека, не знаю, откуда я это взял, но чувствую, что прав. Я теперь многое чувствую. Плохой он человек, если человек вообще, я ведь его почти другом считал. Полтора года вместе на стройке работали, а он вот как. Да и я опростоволосился, на такой мякине попался. Хотя себя понять могу, я тогда был просто человеком… Старым человеком.

Глава 2. Спор

Да уж, как всё изменилось. Уже и не все помнят, что когда то было по-другому. Я — строитель. Раньше это слово говорили о тех, кто делает новые дома, а теперь о тех, кто их разбирает. Города почти заброшены и молодёжь удивляется, как раньше люди могли жить в такой скученности. Мы, старики, помним как это и даже понимаем зачем. Хотя какой я старик в свои 48 лет?

Изменения начались, так как все давно и предсказывали, но очень для всех неожиданно. Сначала кризисы, которые все хотели переждать. Потом болезни, от которых все искали лекарства, а потом изменения климата, с которым уже и некому было бороться. И вот теперь я старик, строитель. Мы разбираем заброшенные кварталы. Всё, что находим ценного или просто пригодного к использованию — продаём. Иногда городским, но по большей части — деревенским. Они богаче, платят хорошей едой. Говорят, ещё есть крупные города, но далеко, туда наши торговцы не доходят. Да и сами разговоры, об этих крупных поселениях, очень уж похожи на обычные сказки.

У нас хорошая артель, дружная. Драки — конечно, бывают, но смертей уже года два не было. И жизнь выровнялась, днём разбор развалин, вечером закрываемся в своём общинном доме. Грех такое говорить — в городской библиотеке. Молодые и читать то умеют через одного, они спокойно себя здесь чувствуют. А мы, старики, ещё обращаем внимание на смысл, а не только на крепость стен. Но скоро и это изменится, мы умрём, им будет легче, ведь это их мир. Хотя в одном они правы, стены и правда, нужны крепкие, мир такой. Как только власть человека ослабла, звери стали нас теснить. Умные они стали, подозрительно умные. Да и в размерах прибавили, значимо. Интересно, а где они прятались, пока у нас были автоматы? Или это очередные шутки природы? Ведь некоторых из этих животных, даже мы, старики, не помним. А некоторых никто и не видел, только кости по утрам, ими обглоданные, находим, иногда человеческие. Дарвина бы сюда, Чарльза, я бы на него глянул в этой борьбе за выживание. Трудно жить, страшно, а хочется.

Усталость появилась у нас, стариков, недавно, год или полтора как. Мы, даже между собой, не разговаривали об этом, просто чувствовали. И, не сговариваясь, стали чаще ходит в патрули, подменяя молодых. Поэтому сейчас нас осталось всего трое, а было восемь. Почти все были рабочими с завода, а я агент по недвижимости, риелтор, так сказать. Угораздило же. Ладно, у них здоровье крепкое, а я как выжил, сам не понимаю. Ни вирусы не взяли во время эпидемий, ни пули, когда города разворовывали во время хаоса. И за что мне такое невезение?

Шаман появился, когда нас стариков оставалось всего двое. Сначала хотели назвать его таджиком, уж больно азиатская у него была внешность. Но потом пересилили косички, забавно завязанные на косточках, с двух сторон головы. Так и повелось — Шаман, а ему, правда, было всё равно, он почти всегда молчал. Работал хорошо, наравне со всеми, шутки понимал, лишнего не ел. Правда уже тогда мне не понравилась одна странность, патрули с ним больно тихие были. Ни люди, ни звери близко не появлялись. Но не обратил на это внимание, не почувствовал. И сам голосовал за него после испытательного срока, думал, нужны нам те, кто помнит прежнее время. Ошибся. По крови своей потерянной и ярости, которая горло пережимает, вижу, что ошибся. А ведь так обыденно всё это началось, с глупости. Всё больше моей.

Глава 3. Кость

Мы вернулись с Шаманом из патруля, живые и, как обычно, не увидев даже хвоста зверя. Я давно заметил, даже когда всё проходит без сучка и задоринки, природа сильно взвинчивает нервы и библиотека — домом родным кажется. Радость чувствуешь, что пришёл. Мы с Шаманом просидели вместе весь этот вечер, он даже разговорился. Не знаю, что было причиной, может бутылка самогона, а может и этого молчуна пробирал иногда страх. Мы даже прогорланили, страшно фальшивя, пару старых давно забытых песен. Молодые оглядывались на нас, но скорее с улыбкой, нам можно, мы из патруля. Тем более внеочередного. А потом я предложил спор. Мало у нас развлечений, карты и шашки уже опостылели, хочется чего-то настоящего, жизненного. Он согласился. Быстро и не раздумывая, как будто давно готов был к такому предложению. Игра сама по себе простая, ставится задание и ты должен его выполнить. Причём выполнить обязательно, чего бы тебе это не стоило. В новом мире СЛОВО человека стало той единственной валютой, которой нельзя было падать в цене. А потом загадываешь желание сам. Правда, ведь не сложно? Особенно если считаешь человека практически другом. Когда он заговорил, очень тихо и чуть шепеляво, умолкли все. А у меня возник вопрос. За что ты меня так ненавидишь — Шаман? Смертной ненавистью, где я перешёл твою тихую извилистую дорожку? Но это всё так и осталось не спрошенным.

Пока не спрошенным.

Да и о чём тут говорить, если задание ерундовое, как забрать конфетку не нужную у ребёнка. Всего то, пройти на другой конец города и взять старую обглоданную кость у пса из миски. Вот только одно уточнение — у Пса из миски. Не путайте. Да и в этом нет ничего страшного — это ведь просто собаки. Но наши все знали и понимали. Изменилось всё, даже эти друзья человека. Они последние, кто остались с нами, по собственной воле. Собаки ходили с нами в патрули и на охоту. Иногда оставляли свои кости на пустырях, после схваток с дикими, но чаще приносили добычу в семьи. А самого старого Пса я помню с очень давних времён. Он появился в наших краях сразу после гибели города и стал Вожаком. Не сразу конечно, а со временем, через десятков пять шрамов и разорванных глоток. Но с тех пор он ни капли не изменился, разве что крупнее стал. Мы дружим с собаками, или они терпят нас, по старой памяти. Кто скажет, как оно на самом деле.

Артель молчала. Слово сказано. За что же ты так со мной Шаман?

Сутки у меня были, на всё про всё. Уже трезвый я встал из-за стола и пошёл спать. Утро вечера хоть и не мудренее, но ночью к собакам только идиот полный сунется. И я это знал не понаслышке, я видел, как собаки отучили диких появляться в своём городище. Это было лет пять назад, когда мы отправились за грибами, в лес. Ходили мы в него редко, больно опасно это стало. Но чтобы запастись на зиму, да большой компанией, риск того стоил. Вышли на привычную поляну, с которой и начинали поиск. Но собаки нас опередили, на поляне было около сотни волков. В разных углах поляны, но собаки оставили их всех, оставили даже волчиц и щенков, видно в назидание другим. Дальше в тот раз мы не пошли. Но с тех пор, насколько я знаю, никто в собачье городище из диких не забредал. Разве, что совсем уже жизнь надоедала.

Зачем же тебе это нужно Шаман?

Утром, когда я уходил, артельцы молча, смотрели мне вслед. Провожали. Да я и сам уже в душе с ними попрощался. Жаль Шаман на глаза не попался, хоть бы врезал ему по роже, напоследок, для дорожки гладкой и лёгкой. Идти было не далеко, собаки устроили своё поселение в уже развалившихся кварталах, на окраине. Логово Пса я отыскал быстро, в самом центре, там, где совсем тихо и даже щенки своей вознёй не омрачают утренний отдых. Миска — первое, что я отыскал взглядом. Она была на месте, как и всегда, да и кость лежала, именно там, где ей и положено. Только вот одна проблемка вырисовывалась, Пёс лежал неподалёку и ждал. Как будто его предупредили. Он просто смотрел в мою сторону, лениво положив морду на лапы. Вариантов нет, да и конце концов, почему я — человек, должен бояться!!! Медленно потянув руку за костью, я знал, что всё будет хорошо. Кому она нужна, эта старая, трижды обглоданная дождём и ветром кость? Ну, кроме меня конечно.

Я успел отдёрнуть руку, правда, недостаточно быстро. Я может и ожидал чего-то подобного, но без предупреждения и клыки сразу у горла — это перебор. Хорошо хоть рефлексы у меня сработали, его клыки вместо горла сжали руку. Несколько часов спустя я порадовался тому, что Пёс не перебил кость и не порвал сухожилие. Тогда бы наверно не ушёл. А на тот момент, я наверно очень удивил Пса, успев ножом полоснуть по его лапе. Не ждал лохматый? Знай наших!

Но это пришло в голову потом, первые секунды после клацанья зубов Пса, я видел только десяток собак летящих на визг своего вожака. И понимал — время кончается. Даже если сам Пёс не доделает начатое, за него постараются шавки. Побежал, так как не бегал от двухтонного кабана, когда он вышел на наш патруль. Тогда, кстати, мы потеряли близнецов. Их тела мы опознали потом только по клочкам рыжих волос. Я гордился собой, и по иному, чем стелиться над землёй я свой бег не назвал бы. Гордость, которая кончилась вместе с воздухом, когда собаки, наконец, поняли, кто обидел их вожака. Я нырнул в первую подворотню, всё-таки город мой участок, который я исколесил в своё время вдоль и поперёк. Я протянул до ночи, пока меня не перестали искать, правда, стоило это мне очень дорого. Единственный вариант скрыться я увидел, пробегая мимо канализации. Плохой вариант. Странное ныне место. Так, по крайней мере, говорил один кандидат наук, он у нас выжил недели три. Всё пытался объяснить, почему там свечение по ночам и рассказывал про какие-то биологически активные вещества. В общем, никто не забирался в канализацию, особенно после того, как он оттуда не вернулся. А тот парнишка, который однажды туда сходил и вернулся, с тех пор ненавидел муравьёв и всё мечтал сделать себе огнемёт. Я рискнул, хотя это сильно сказано, у меня просто не было вариантов. Дорогу к артели псы мне отрезали в первую очередь.

Нырнув в провал, я постарался затеряться в глубоких переходах. Да, опасно. Наверное. А наверху смерть. И это непреложный факт. Так что отыскав более менее сухое место я устроился, с единственной надеждой, что сюда собаки не полезут. Так и задремал, с выставленной вперёд рукой, в которой едва заметно поблёскивал нож.

Вышел я из канализации только на рассвете, мягко и не торопясь. Хотя как сказать, вышел не совсем я. На поверхность выбралась черная кошка очень даже приличных размеров. То, что я не понял это сразу, могу объяснить только одним, шок. И адреналин.

Меня уже искали. Но чувствовал я себя гораздо спокойней, в отличии от того пса который мне встретился первым. Спустя некоторое время меня назовут пантерой, а тогда мне вслед из перехваченного собачьего горла вырвалось только — кот ободранный. Он полз довольно бодро, а я нёсся вперёд широкими прыжками. Прочь от города и собачьей своры! Думал, успею уйти тихо, но за моими плечами раздался вой, всё-таки этот пёс отыскал воздух, чтобы подать знак стае. Они пытались меня окружить, два или три раза, я не помню точно. Так что уход из города чёрной кошки стоил стае подранных боков и сердитого рычания старого Пса. А мне — красного отблеска на когтях, в свете луны. После отдыха в кустах шиповника, на окраине леса, я ушёл в чащу, унося в зубах свою драгоценную добычу — кость.

Шаман — я выжил, не знаю, как для меня, а для тебя это плохо. Очень.

Да, я не могу сейчас пойти в артель или в город вот в таком виде. Свои же убьют. И даже не поморщатся. Но я разберусь, что со мной произошло. И вот тогда… А пока надо выжить!

Я никогда один не ходил далеко в лес, честно говоря, страшновато было. Но природа взяла своё, очень хотелось есть. Я очень хорошо отношусь к животным!!! Но. Поделюсь новым опытом — зайцы очень вкусные. Я учился, как младенец, шаг за шагом. Сначала вспоминал фильмы БиБиСи и всё ругал себя, что смотрел их так невнимательно. Потом, после двух неудач и первого зайца в зубах, стало легче. После сытости появились новые потребности, которые пришлось решать быстро. Шли дожди и я отыскал себе жильё, бывшую нору барсуков. Они здесь жили совсем недавно, двое взрослых и один молодой, похоже, из тех, кто появился в этом году. И в этом я был уверен, чувствовал это — по запахам. Новые ощущения вошли в мою жизнь незаметно, но теперь я не представлял, как мог жить без этого раньше. Жизнь показалась не такой уж и плохой. День за днём. Шаг за шагом. И так пока я не вышел на новую охоту.

Глава 4. Кровь

Я охотился уже битых три часа. Что-то шло не правильно, не смотря на все свои уловки, я всё ещё оставался голодным. Но что может помешать охоте пантеры? Правильно. Ничего! От этой мысли я самодовольно мурлыкнул, но очень тихо, потому что шёл по следу своего ужина и может быть даже завтрака. Заяц, который был где-то рядом, скорее всего, весил килограммов пятьдесят. А может быть и больше, если доверять следам. Его предшественники в моих лапах были вдвое меньше. Надежда и голод гнали меня вперёд. Кто первый, я или темнота? Хотя чем мы отличаемся, уж во всяком случае, не окраской.

Мне повезло, я достал его прыжком совсем не далеко от норы. И он был даже крупнее, чем я представлял в своих голодных фантазиях. Хотя размер не так уж и важен, когда ощущаешь тёплую шкуру, которая приятно щекочет твою пасть. Глупый зверь.

Глупый? Я в это правда, поверил, ненадолго.

Как же не хватает опыта. Взрослый, битый зверь, уже наживший нору и потомство, остановился в десятке метров от своего жилища. Зная, что за ним по следу идёт хищник. Так к чему он прислушивался, повернувшись к тебе спиной — идиот? Причём идиот — ты, пантера. Лучше научиться поздно, чем никогда. Эта мудрость чуть не стоила мне выбитого глаза, когда сова нанесла свой первый удар. Я успел выплюнуть добычу из пасти и даже лапой отмахнул зайца себе за спину.

Это моя добыча!

Сова считала также, более того, видно давно не видела представителей кошачьих, в этих краях. Смелая атака, а больно-то как!!! Я уже почти ничего не слышал, да и с ориентацией было сложновато. Почему мне никто не рассказывал, что птица может так оглушить ударами крыльев?! Самое страшное, что сейчас под шкурой пантеры находился самый обычный, испуганный человек. Который очень очень хотел жить, но этого вполне хватает, как оказалось. И если человек не особо знает, что делать, то остаётся спросить. А чего тебе хочется, пантера?

Есть!!! Мяса! Но можно и курицу…

Я прыгнул вперёд, уходя от ударов совы. А что ты теперь можешь сделать, птица, когда я так близко? Всеми четырьмя лапами я стал цепляться за перья. Только не отпустить! У меня получилось. Полетели перья и пух, вперемешку с криками совы. Но это ненадолго, пока не доберусь до горла, и никуда ты не денешься, птичка. Ну вот и тишина. Вот так добывается опыт, страхом и кровью. Если очень повезёт, то не своими. Голод мне уже не грозит. С каким же удовольствием я сейчас попробую крылышки на гриле, даже без приготовления. Просто крылышки.

Теперь, перекусив, можно заняться и законно отвоёванной добычей. Ты посмотри, мой серый друг ещё дышит и делает это довольно активно. Что же, прихватим с собой, дорога не особо дальняя, а свежее мясо не повредит. И в пасти держать удобно, хотя вес добычи и немногим уступает моему. Но своя добыча лапы не отягчает. Дотащу как-нибудь.

Родная нора и серая туша. Всё, я в своём новом доме. Можно и спать ложиться, но откуда тревога? Что тебя смущает, Кот? Я могу тебя так назвать, ведь я это ты. Почему ты его не добил, почему так отчаянно принюхиваешься? Странный ты.

И заяц странный. То, что он такой крупный меня не удивляет, животные правда выросли. Не все, но очень и очень многие. Единственный вид, который совсем не изменился — это человек. Ну, если не брать в пример странностей вроде той, что произошла со мной. Странные времена, странный мир. Странный заяц.

Но чем он отличается от других?! Что в нём не даёт мне покоя?

Какая разница, сон я думаю, сгладит разногласия разума и желудка. Будет день, а пища уже есть. Спать. Плохо быть не совсем пантерой. Полчаса попыток уснуть и снова судорожное метание по норе. Что-то не так. Причём это что-то плотно связывает сову, которую я уже съел и зайца, который на очереди. Я разберусь или умру от бессонницы. Вот она беда моей человеческой половины — любопытство.

Заяц шевельнулся.

Подойти и обнюхать, я сейчас запахам доверяю гораздо больше чем глазам. Живой, здоровый, взрослый заяц. Испуган и немного оглушен. Небольшие раны на шее. Запёкшаяся кровь. Не хватает пары клочков шерсти. Сердце бьётся ровно и часто. Кровь… Кровь! Какой же я дурак! Коротким рывком я метнулся к главной ценности своей берлоги — кости, украденной у Пса. Чутьё, я скажу тебе спасибо, если я ошибся. Десять минут судорожного втягивания воздуха и пустота. Слишком долго ты была без хозяина, никому не нужная часть давно убитого оленя. На свалку, вон из берлоги. А ты заяц спас себя, причём сделал это малой кровью. Теми несколькими каплями, что успели вытечь, за всё время моей охоты на тебя. Несколько капель, но человеческой крови. Такой же крови, как у меня. После боя с совой, я тщательно вылизал все свои раны, этот вкус и запах я не спутаю ни с чем. Ты — человек. Или был им когда то, так же как и я.

Вот ты оказывается какой — серый Заяц.

Глава 5. Мысли

Беги, беги быстрее серый. Братом я тебя не назову, даже в мыслях язык не повернётся, но и убивать не буду. Я не ем человеческое мясо, это дурной тон, теперь я точно знаю почему. Я человек. Не знаю, как и почему я оказался в кошачьей шкуре, разберусь с этим, когда придет время. Единственное, что могу сказать смело — тебя Шаман, я человеком не считаю. И спрос с тебя будет отдельный. А ты беги, Заяц. Ты человек, но видно слишком долго оставался в своей серой шкуре.

Да, логово стало домом. Где-то впереди маячили осень, а потом и зима. Охота, отдых. Прогулки по ночному лесу. Свары с окрестными животными. Мне очень понравилась такая жизнь. Перезимую. Потом, если повезёт, то найду кошечку и создам семью. Просто чудо, а не жизнь. И главное, чудные запахи осеннего леса. Живые запахи, настоящие, без примеси фальши и искусственности. Жалко, что я не поэт.

Проснувшись этим утром я, вдруг, понял одно. Если ещё пару недель проживу в таких условиях, то навсегда останусь в этой шкуре. И осознал я это очень чётко. Надо что-то делать и при этом срочно. Именно поэтому, сразу после завтрака, я направился в сторону города. До этого момента, таких походов старался избегать из принципа или назовите это развитым чувством самосохранения. Особой разницы нет. Не хотел убивать или быть убитым. Но теперь пора. Или я разберусь, или через пару недель забуду, зачем мне всё это нужно. В путь.

Не дальний и не трудный, я подсознательно старался держаться поближе к городу. Вот уже, кстати и он, развалины с которых начинался пригород. Дальше то что, кошачий мыслитель? Думай и делай это побыстрее. Вот знать бы еще, о чём думать. И что именно нужно делать. Пока лежу, смотрю, делаю вид что размышляю. Краешек моего любимого шиповника. Окраина города. Приду в таком виде в артель, навеки останусь там, как трофейная шкура на стене. И это если собаки не перехватят раньше.

И так. Вопрос первый — как пройти в город и остаться живым? Ответ — в виде человека. Единственный возможный вариант. Тогда вопрос второй, тебе Кот — как стать человеком? Ответ — так же, как ты стал пантерой. Я люблю свою сообразительность. Теперь осталась самая малость, придумать, как это реализовать на практике.

Хотя есть ли ограничения у чёрной кошки?

Оказывается есть. Пора домой, в теперь уже не родную берлогу. Мысли, правда, бегут быстрее, чем мои лапы. Что делать и в каком порядке. Составь план, Кот, тебе же будет легче. Как ты стал пантерой? Не знаю, хоть убейте, не знаю! А раз так, то буду делать из себя человека, причём своими руками. Как я докатился до этого стояния на четырёх лапах? Перечисляй всё, что происходило с тобой в тот день.

Был укус старого Пса и бешеная погоня в развалинах. Потом отсиделся между плитами у бывшего техникума. И попытка выбраться из города, которая закончилась спуском в канализацию, из которой я и вышел уже Котом. Побег из города в расчет уже брать не приходится.

Ну что, остаётся только пройтись по местам боевой славы, повторяя все свои прежние действия. Вот только встречи с собаками очень хотелось бы избежать. И, очень хочется надеяться, что укус старого Пса необязателен. Второй раз мне с ним уже может и не повезти. С одеждой тоже была проблема, но хорошо вовремя об этом вспомнил. Если получиться, не хотелось бы пред ясны очи всей артели показываться, вот в таком виде, то есть в чём мать родила. Но эта проблема решается просто. Надо будет всего лишь сделать маленький крюк, по развалинам, помню я место на складах, где ещё можно отыскать что-то целое. Потом одежду в зубы и вперёд.

Завтра, значит и начну. До рассвета, уже надо быть на окраине. Хорошо хоть знаю, как можно обойти патрули. А сейчас — спокойной тебе ночи, чёрный Кот.

И удачи, завтра! Я очень надеюсь, что всё получится. А теперь надо хоть немного поспать.

Глава 6. Кошки — мышки

В предрассветный час я был на месте. Пока везло, только дважды пришлось остановиться, один раз запах людей, второй раз вой патрульных собак. Но всё обошлось. Трудно заметить чёрную кошку в темноте, особенно если она этого не хочет. А вот уже и спуск вниз, в канализацию. Не тот с которого у меня всё началось, но думаю это совсем не принципиально. Чего остановился, Кот? Подобрал хвост и вперёд! Тем более что запах не предвещает ничего страшного. А здесь, на поверхности, вот-вот взойдёт солнце и тебе будет плохо, животное. Заметят, как пить дать заметят. Так что вниз, я сказал! И побыстрее.

Удалось, я в канализации. Здесь, правда, ничего страшного, пока, не наблюдалось, а там посмотрим. Что делать дальше даже не представляю. Немного подумав, я начал двигаться по узким тоннелям в сторону собачьего городища. И отыскав место почище и посуше сел, теперь буду ждать. Прошло несколько часов, так мне подсказывал мой внутренний хронометр. Тут и начались странности — я почувствовал голод. Хотя по моим расчётам, того, что я съел перед выходом, должно было хватить до следующей ночи. Странно, но пока не опасно. Опять же какое-то разнообразие, ведь скучно сидеть и ждать, когда возможно вновь станешь человеком. Желание перекусить подтолкнуло к новой прогулке по окрестностям. На первый взгляд канализация, как канализация и страх может внушить только совсем уж глупому существу.

Удар, визг, прокушенная лапа и минимум две глубокие царапины на плече. Больно до жути. Да уж, мне точно пора становиться человеком и не таскаться по подземельям. Эти выводы делаю из уровня адреналина в крови и мёртвой крысы, которую выплюнул из пасти. Здравствуй мышка, десять килограммов мышц, когтей, зубов и агрессивности. Как же ты так тихо ко мне подобралась, радость моя? И почему ты такая смелая?

Хотя смелость её я понял, увидев десятки красных огоньков перед собой. Эх, пусть природа отдохнёт, не знаю уж почему, но в этот бой я пошёл с радостью. Жалко пространства для манёвра маловато, зато теперь мы на равных, никто никого не удивит.

Где они так наловчились бить одновременно? Конечно, честного боя я не ожидал, но одновременный бросок трёх крыс к моим передним лапам попахивал неоднократно отработанной и хорошо апробированной тактикой. Мне даже захотелось пожалеть тех, на ком вы так натренировались, бойцы. Твою кошачью мяу! Одного всё-таки пропустил. Крысёныш! Молодой, резвый, самонадеянный. Прокусил мне переднюю лапу, а если теперь попробует прорваться к задним, то мне, скорее всего, конец. В сцепке на два фронта мне не устоять. Молодец крысёныш! Захотелось побыстрее, красиво, одним рывком добраться до моего горла. Вот на этом броске он так и остался молодым. Навсегда. С переломленным хребтом. А два его собрата, пытавшиеся меня отвлечь, оплатили жизнями неудачную попытку молодой крысы.

Теперь буду осторожен. Бой, а иначе я это действо не назову, продолжался минут пятнадцать. Последние три подранка убежали сами, буду надеяться надолго. Кровь стекала по бокам и сочилась из дважды прокушенной лапы. Чувствовал я себя, мягко говоря, отвратительно, мне нужно отдохнуть и как можно дольше. Стараясь не отмечать свой путь кровью, я искал хоть какой-нибудь вариант безопасно отлежаться. Каковой и представился, сразу, за первым же поворотом. Причём вместе с едой. Муравьи видно готовили новый склад с запасами. И уходя, на дневной отдых, оставили только двух сторожей. Огнемёта у меня с собой не было. Зато было желание жить и когти, которыми одинаково легко было проткнуть насквозь крысу или вскрыть хитиновый панцирь муравья. Я не знал съедобные они или нет, но вот сухая пещерка, с камнем вместо двери, меня вполне устраивала. Муравьи совершенно не ожидали увидеть кошку в канализации. Именно поэтому я уже через минуту затаскивал их тела внутрь будущего склада. Теперь, как можно плотнее, задвинуть камень. Ну, вот теперь можно подумать и о гастрономических экспериментах. Я впервые в жизни, в том числе и человеческой, попробовал муравьёв.

Неплохо, немного кисловаты, но подойдёт. А ещё я где-то читал, что в верхней части туловища муравьи хранят запасы еды. Взмах когтей, немного надавить, так… Еды нет, зато жидкость внутри неплохо пахнет. Более того, запах достаточно хорош, чтобы я рискнул попробовать. Правда, вкусно. Вот теперь можно и отдохнуть. Еда значимо успокаивает и прибавляет сил. Ушки на макушке и спать. Хотя была ещё одна странность, которую я успел отметить прежде, чем меня сморил сон. Раны почти затянулись, слишком уж быстро, даже для моей кошачьей ипостаси.

Звук, далёкий, но тревожный, выхватил меня из полудрёмы. Открыв глаза и осмотрев пещеру, опасности я не обнаружил. Но в следующий миг я понял, что произошло непоправимое. Я не чувствовал хвоста!!! Значит, раны, полученные в бою с крысами, могли быть серьезней, чем я подумал сначала. Стоп! Успокойся и осмотри себя внимательно Кот. Мои глаза были прекрасно приспособлены к темноте и, уняв сердцебиение, я приступил к делу. После беглого осмотра руки просто опустились. Хвоста я не чувствовал потому, что его не было. И опустились у меня именно руки. Но как?! И почему… Где и с чем я угадал?

Не знаю. Но шаг сделан. За что ты боролся… Ну что, человек, нужно выбираться отсюда.

Человек!!! Теперь срочно за припрятанной у входа в канализацию одеждой. Да, ещё ночью я забежал на склад и прихватил первое, что попалось в лапы. Правда, потом долго отплёвался от пыли, забившей всю пасть, пока я нёс её на место. Вытряхнуть грязную одежду лапами не было никакой возможности. Неудобно это. Так что добытую одежду я оставил, придавив камнем, прямо у спуска под землю.

А теперь беги, Кот. Причём беги как ошпаренный. Мне в канализации и в кошачьем виде находиться не стоило, не говоря уже о человеческом.

Всё, пронесло. Добрался. Жаль, что с размером штанов не совсем угадал, жмёт немного. А вас муравьи я запомню. Может вы и не причём, но, по крайней мере, вкусные. До встречи. Обязательно ещё увидимся!

Мне пора на поверхность, пока там ещё день. День — я это чувствовал. Ощущения, как впрочем и запахи, меня пока не оставили и я искренне этому рад. Не хотелось бы вновь становиться прежним ущербным существом, каковым на поверку оказался человек. Хватает уже врождённой человеческой грации, как у обезьяны на канате. Ну что, начнём подъём по эволюционной лестнице? Вверх, из канализации к звёздам!!! Точнее к звезде, по имени Солнце. Вот, теперь не стыдно и в артели появиться, пред ясны очи Шамана. Чтоб ему пусто было. Вот не подставлю я ему другую щёку, пусть и не надеется!

Глава 7. Почти человек

Чутьё не подвело, на поверхности ещё день. Но перед тем как уйти я успел сделать важное дело. Нашёл по пути пустую жестянку, вернулся и набрал из муравья «волшебной» жидкости. В её «особых» свойствах я совершенно не уверен, но перестраховаться надо. А теперь главное аккуратность. Короткими перебежками, не попадаясь на нос собакам, я направился к дому артели. Не оглядываться, не нервничать, собаки это отлично чувствуют, широким шагом. Вот уже метров двести и библиотека. Странно только, что патруля не видно, обычно он контролирует подходы к артельному дому. Хотя… Нет, всё в порядке, не потеряли нюх ребята, просто позицию сменили. Вон на втором уровне развалины, в прошлой жизни, бывшей пятиэтажкой, виднеется голова Краба. Не думайте, у меня не галлюцинации, его так назвали за крепкую лапу, которую иначе чем клешнёй не назовёшь. Хороший дозорный, только медленный, я уже стоял в пяти шагах от двери, когда он подал знак. Тормоз, ну да это простительно, день всё-таки, самое спокойное время.

Дверь распахнулась резко, чуть не задев мой нос. Так мы всегда встречали залётных гостей, раз пришли сами, то и не обижайтесь, терпите. Дверь открывал Крот, я понял это по запаху, даже прежде, чем рассмотрел его серый берет и сапёрную лопатку. Удивить хочешь, давай и правой ногой немного ускорил дверь на возврате. Получил в лоб? Вот теперь посмотри от кого и прикрой рот, а то муха залетит, челюсть вообще закрыть не сможешь. Было у меня однажды, такое, с мухой, твёрдая и упрямая, почти с мой кулак размером. Чуть тогда не задохнулся. Вот об этом случае я и напомнил Кроту, пока он потирал шишку и смотрел на меня, как на покойника. Хорошо, что он хоть креститься не стал. Ладно, понял я уже, что ответа не дождусь и, отодвинув сторожа в сторону, пошёл в общинный зал. Не век же на пороге стоять. Зал был полон, день шёл к концу. Даже пара собак была в наличии, видно патрульные. Ну да мне пока не до них, потом разберёмся. Где Шаман?

Вот ты, за боковым столом, спиной ко мне. Можешь ничего не говорить Шаман, я и так всё понял, по спине напряжённой и тому, как уши у тебя пошевелились. Что же ты за зверь — Шаман? Или птица? Знаешь, кто пришёл и, подозреваю, догадываешься по чью душу. Остальные артельцы, медленно, но верно начали понимать, кто перед ними стоит. И тишина…

Да ладно вам ребята, я тоже рад вас видеть. Извините, но объяснять вам, что я это я очень нудно. Да и бестолково тратить на это целую кучу драгоценного времени. Общий ступор и оцепенение артельцев как рукой сняло. Мои плечи уже ноют от похлопываний и объятий. Хватит мужики, хватит, я и правда живой. Где был, как выкрутился, всё потом, сейчас расскажите, что у вас.

Вот так меня, вернувшегося из могилы, встретили. И новостями порадовали. С собаками мы в состоянии холодной войны. Без оружия артельщикам ходить по городу запрещено, от греха подальше. В патрули порознь, а эти две собаки, что в доме — чужие, приблудились пару дней назад и старому Псу не подчиняются. Началась вся эта заваруха после того как Пёс на меня бросился, почти три месяца назад. Пытались меня отыскать, отправили отряды на окраины, но не нашли, в итоге подумали, что собаки были шустрее. Хотели уже идти стрелять собак, но на общем совете решили это дело пока отложить, времена тревожные. На мой вопросительный взгляд староста насупился и отвел глаза. Потом сказал просто и увесисто — волки вернулись. Странно вернулись и сами странные. Мы патрули удвоили и твои поиски прекратили. Извини, думали не собаки, так волки тебя найдут. Хотя, собаки с тех пор заняты очень сильно, говорят поисковая стая, за тобой ходившая в лес, не вернулась. В их городище полдня вой стоял. Так им и надо, мы теперь собакам не друзья.

Потом мы со старостой вышли на перекур. У нас курение не поощрялось, но старики могли позволить себе эту блаж. Сидели на скамейке возле стены, пили травяной настой на самогоне и молчали… Поздно уже… Пора спать. Многое переговорено, но я-то понимаю его взгляд. Нет, староста, я не расскажу, как выжил и где был. Тем более не расскажу, что задумал. Но ты не бойся, крови в общине не будет, я очень надеюсь, что Шаман не дурак и поймёт всё сам. Тебе отдельное спасибо, за то, что чуть не выгнал его из артели. Большое спасибо. Ценю. Но дальше я всё сделаю сам. В обед, за общей едой, о чём тебя честно и предупреждаю. Ты собери всех и не бойся, Староста.

Староста. Медведь, если нюх мною приобретённый, не обманывает. Большой и лохматый, вечно сонный зимой, вот как я раньше этого не замечал? Но это раньше, теперь Кота не проведёшь. Тебе только это знать рано, я ещё сам ничего не понял. Поэтому, спокойной ночи. С утра буди меня, ещё поболтаем.

А место моё ещё не занято, Староста? Ну, извини, извини, не хотел тебя обидеть. Я пошёл спать и ты не задерживайся, где меня утром искать знаешь.

Утро, даже странно как-то, совсем уже отвык умываться водой. Страшновато и неудобно, языком проще. Но я справился. Здравствуй, Староста! Опять с утра на сладкое налегаешь, не надоело ещё? Привычки не меняются, да и с чего им меняться. Посидели вдвоём, перемолвились о ерунде какой-то. Спокойно, мирно на душе. Дом есть дом, никакая нора в земле этих ощущений не заменит. Пора, все подходят на обед, по лицам видно — староста многих предупредил. Патрульные, крепкие ребята, двери плечами подпирают. Начнём, Шаман?

Я встал и откашлялся. Хотя и так, не смотря на обилие людей, в столовой было очень тихо. Я хочу сказать пару слов:

— Выполнил ли я задание, как было условлено по спору? — спокойно начал я.

— Да! — чуть ли не хором ответили артельцы.

Многие присутствующие начали степенно кивать головами. Некоторые из них были в собачьем городище, когда я брал кость. Один из присутствующих даже проворчал, что ружей, жаль, не было с собой, может всё и по-другому повернулось бы.

Шаман, ты ещё можешь возразить и оспорить то, что я выполнил задание. Тогда просто дуэль. Молчишь… Ну молчи, Шаман, молчи.

Когда гул немного утих, я продолжил: Я имею право на своё желание?

Ответ аретельцев был прост и однозначен: Да!

Всё ещё нечего сказать? Ну, тогда и не жалуйся. У тебя был шанс умереть честно. Хотя ты — Шаман и честность, очень далёкие друг от друга понятия. Тогда моё слово. Я не буду придумывать тебе сложных поручений, община не должна страдать. Наши жизни принадлежат артели.

Мы пойдём с тобой в патруль, дальний, вдвоём. Послезавтра. Выходим утром.

Почему ты так спокоен, Шаман? Киваешь головой. Согласен? Уверен, что вернёшься именно ты. Сильно уверен. Дорого бы я отдал, чтобы узнать — кто ты. Это был первый случай, после возвращения, когда меня подвёл нюх, я не могу тебя понять Шаман. Не узнаю, никогда не чувствовал этого запаха. Даже подумал сначала, что чутьё меня оставляет, но ты помог. Сам того не желая. Прошёл в двух метрах, даже не взглянув на меня.

Да и зачем нам смотреть друг на друга? Всё и так ясно.

Косточки тебя выдали. В косы заплетённые, старые. Я видно и в прежние времена запахи улавливал хорошо, просто не разбирался в них. Это кости близнецов, я с ними на соседних кроватях три года спал. Вот теперь у меня вопрос к тебе Шаман — кабан их тогда отыскал или ты? Так что у меня образовался ещё один счёт к тебе. Большой.

Не знаю кто ты Шаман, но точно не человек…

Глава 8. Спор. Окончание

Шаман ушёл после обеда я тоже решил не терять время даром. Не хочу, чтобы у него был хоть один шанс. Мы уйдём, а ночью, в лесу, ты Шаман встретишь Кота. Вот тогда и попробуем — из какого ты теста. Но для этого нужно стать Котом, в лесу, без всяких приготовлений. Так что жди меня канализация, скоро приду. Я буду снова экспериментировать и разбираться, как это всё работает. Но перед этим выполню просьбу старосты. Очень уж он просил прогуляться с ним, вдоль собачьего городища.

Когда я вышел, около общинного дома стояло около десятка молодых парней. Все с ружьями, а один держал в руках автомат, большой раритет в наших местах. Особенно с тех пор, как патроны стали заканчиваться. Ради меня, похоже, из запасников артели вытащили. Староста улыбался. Да, похоже прогулка обещает быть насыщенной, особенно если не повезёт. Мы со старостой двинулись вперёд, под бдительным присмотром охранной группы. Он мне с утра объяснил, что эта прогулка нужна для моей же безопасности, чтобы собаки поняли — второй раз им так просто всё не сойдёт с лап их немытых. Я согласился. Прогуляемся, для поднятия престижа рода человеческого.

Но закончилось наша прогулка совсем не так, как мы ожидали. Вместо ружей нам скорее бы понадобились бинты и лекарства. И первое, что бросилось в глаза и сильно нас насторожило — это отсутствие охраны на окраинах собачьей земли. Такого прежде никогда не бывало. Причины такой беспечности мы увидели уже метров через двести. Два сильно потрепанных пса зарывали на своём кладбище тела сородичей. Судя по ранам на мёртвых собаках, волки действительно вернулись. Так что мы, даже не особо это обсуждая, решили не искать лишних приключений, собакам явно было не до нас. Тем более мы и так показали всё, что хотели. Шагах в десяти от нас, сильно прихрамывая и с огромной раной на бедре, проковылял старый Пёс. Думаю, мы поняли друг друга, ну а решение личных проблем придётся отложить.

А ты стал крупнее Пёс. Гораздо крупнее, чем в прошлую нашу встречу.

Отдав долг обществу, я распрощался со всеми и ушёл. Никто меня не останавливал. Да и зачем, понимали, что забот у меня сейчас хватает. Как и обещал, я иду к тебе, канализация. Никогда бы не поверил, что буду туда так торопиться. До сих пор не знаю, как я стал пантерой, но канализация тут сильно замешана. И это, для меня, не обсуждаемый факт.

Может быть воздух там особенный? Ну или ещё чего-нибудь…

Для начала систематизирую имеющуюся информацию в своей голове. С местом всё просто и понятно. Плюс оба моих превращения произошли, когда я спал. И это может быть важно. Так что придётся мне, пожалуй, просидеть в канализации столько, сколько будет возможно. Ну а сомнительный фактор, в виде муравьиной жидкости, я выпью уже в лесу, перед самой ночёвкой, а там видно будет. Вот в принципе и вся доступная мне подготовка к походу. И я очень надеюсь, что этого хватит.

После приготовлений я вернулся в артельный дом только после захода солнца. Пропустили меня внутрь быстро и без обычного ворчания. Понимала охрана, задержался — значит нужно. Но я оказался не самой поздней птахой, через час после меня появился Шаман. Значит, всё-таки, нервничаешь, готовишься. Правильно, переживай, скоро мы поговорим по-другому.

Но спать этой ночью я так и не лёг. Посидели с ребятами очень даже душевно, поговорили о жизни, даже в шахматы несколько партий сыграли. Чувствовал я себя очень странно, может из-за нервов, а может быть из-за подготовки своей канализационной. С организмом явно что-то происходило. Знать бы, конечно, что. Ну да это всё и к лучшему, глядишь будет, чем удивить своего напарника.

Дождался утра и стал готовиться к патрулю, вместе с Шаманом. Зайдя в артельную кладовку мы, демонстративно не замечая друг друга, набрали продуктов и взяли по фляге. Расписались в патрульном журнале. Правила есть правила и лучше их не нарушать. Потом присели на дорожку, а я попрощался со старостой. Он на прощание так сдавил меня своими лапами, что кости чуть не затрещали. Ну, всё, пора на выход.

Улыбнись мне вслед, староста, я постараюсь вернуться.

Мы шли. Молча и не оборачиваясь. Маршрут знали оба, длинные патрули всегда доходят до озера и там первая ночёвка. Место схрона безопасное, хорошо оборудованная груда камней и деревьев, дикие там редко появляются по ночам. Там, как я предполагаю, всё и решится.

Дорога была хорошая, тихо и уютно. Почему то чувствую себя в лесу, как дома, да опасности рядом нет. Только один раз, где-то вдалеке, промелькнула тень угрозы (шакалы!), но быстро исчезла. Причём, вместе с оленем, за которым они шли по следу. Единственное, что меня сильно насторожило — это то, как повёл носом в сторону идущей охоты Шаман. Практически одновременно со мной. Ох, чувствую, что не только Шамана ждут в этом походе сюрпризы.

Окончание.

Мы шли довольно быстро и без лишних остановок. Поэтому и добрались до места ночёвки ещё засветло. Молча, собрали дров для костра и приготовили поесть. Ели долго и жадно, не разговаривая и, даже, не смотря друг на друга. Видно у обоих проснулся зверский аппетит, а и почему бы нет? Взятой с собой еды, на обратный путь, для одного хватит с лихвой. После ужина мы тихо сидели возле горящего костра, подбрасывая, время от времени, ветки. Так и пролетел целый час, пока Шаман не спросил простуженным голосом: «Ты сказки любишь, Кот? Такие, как в «Тысяча и одна ночь?»

А пока я ошарашено молчал, думая, что ответить, он начал рассказывать:

«Давным-давно, в этом мире, когда всё только зарождалось и жизнь лишь начинала приобретать свои очертания, Земля была заселена животными, разных видов и форм. Животные жили везде, на земле, в воздухе и в воде. Жили не особо дружно, процессы питания и пищевую пирамиду никто не отменял. Всё шло своим чередом. Вот только к прогрессу и развитию никто из животных особо не стремился. Людей не было, но высшая сила, которую потом назовут Бог, решила создать человека. Чтобы показать всем остальным живым существам, что такое прогресс. Другого стимула, кроме конкуренции, видно придумать не удалось. Объявление о создании нового царя природы было сделано, процесс начался. Животные отнеслись к новшеству спокойно, просто новый сосед в пищевой цепочке, там всем найдётся своё место. Но сомнения всё равно проснулись и тогда некоторые живые существа решили перестраховаться. Пришли к Создателю и потребовали, чтобы новый царь был создан по-особому. Раз он будет олицетворять природу, то и должен из неё состоять. То есть включать в себя частицы животных, которыми будет управлять. Требование было справедливым, поэтому Создатель так и поступил, взял сущности всех пришедших и на их основе создал человека. Придав ему лишь форму образа своего и подобия.

Потом в мир пришёл новосотворённый царь и всё изменилось. Слишком много стремлений в нём переплелись. Хищники, травоядные, пресмыкающиеся сражались в его натуре, толкая на разнообразные по своей необдуманности поступки. Но, в итоге, не смотря на постоянную внутреннюю борьбу, человек сыграл ту роль, которую ему отвёл Создатель. Начал развиваться. Его развитие значимоопередило ленивых животных, человек стал истинным царём природы, а точнее сказать, тираном. Разрушая всё на своём пути, человек шёл вперёд. Животные вздрогнули, но было поздно. Многие из них оказались на грани вымирания. Жизнь подходила к окончанию своего очередного круга, по крайней мере, для животных. Но природа хитра…

Люди женились, выходили замуж и заложенные в них животные сущности переплетались, в потомстве. Многое было утеряно, от многого человек отказался сам, но то, что было изначально заложено Создателем неистребимо. Со временем стали появляться особенные люди. Те, в ком сущность того или другого животного брала вверх над всем остальным. Кто-то чавкал и был неопрятен, как свинья, кто-то ходил походкой горделивой лани, а кто-то был здоров, как бык. Люди частенько так и говорили, сами про себя, даже не особо понимая, почему.

И вот когда человек перешёл первую грань в своей не объявленной войне с природой, ему дали возможность одуматься, найти с ней общий язык. У некоторых людей появилась возможность принять образ своей истинной животной сущности, слиться, так сказать, с природой. А если по-простому, то появились оборотни. Разные: волки, овцы, медведи и многие другие. Но человек не внял предупреждению и была объявлена война с колдовством. Победу, пусть и с не малой кровью, но одержали люди.

И пошло человечество дальше, разрушая, то, что ещё осталось. Именно в этот момент природа, без дальнейших предупреждений и намёков, разрушила человеческую цивилизацию. Быстро и без изысков. Эпидемии, постоянные мутации вирусов и бактерий. Так что людям, пусть и задним числом, но намекнули — ты царь, но и ты смертен. А вот что будет дальше, ведомо только Создателю».

Плохая сказка у тебя Шаман, хоть и поучительная. Даже спасибо сказать хочется, но не скажу. Прежде чем мы разойдёмся по своим делам, ответь мне на простой вопрос — КТО ТЫ? Пока ещё можешь ответить.

Кривая усмешка Шамана, которая как будто кричала: «Наглый Котёнок!». Очень самонадеянный. Но расскажу, смотри только, не обижайся. Скелеты в шкафу, должны быть известны только одному…

Вот так и закончилось время сказок. И начался рассказ Шамана:

«Откуда я и когда, не скажу, зачем тебе эти мелочи, да ведь ты и не об этом спрашивал. А если о важном, то началась моя история, когда я был уже взрослым человеком, далеко за сорок. Болезнь стала моим проклятием и при этом даже не моя. Я приехал из другой страны и осел в соседнем городе. Работал в разных местах, образования особо не было, поэтому перебивался с пятого на десятое. А потом мне позвонили. Заболел уважаемый родственник. Моя единственная сестра просила навестить его в больнице и помочь, чем смогу.

Сказать, что я удивился — не сказать ничего. Этот дальний родственник был богат, влиятелен и всегда относился к нашей ветви семьи свысока. А тут вдруг — помочь, чем смогу, странно это было всё. Так, впрочем, и оказалось. Он лечился в очень дорогой клинике при медицинском исследовательском центре, там, по крайней мере, я его и нашёл. В ходе первой же встречи выяснилась причина столь пристального интереса ко мне. Я был последним, о ком вспомнили. Нужна была пересадка почки, желательно от родственника. Все остальные уже сдали анализы и были отвергнуты врачами, по тем или иным причинам. Во мне видели последний шанс. Анализы я согласился сдать и назначили обследование на среду. В этот день меня даже положили на полный пансион в эту клинику, в которой я и остался, на долгие десять лет.

Анализы шли неделю, а потом был странный ответ — пересадки не будет и для моего родственника будут искать другого донора. Но мне предложили задержаться в клинике ещё на неделю. Я… Я остался, там было хорошо, питание, отдельная палата. Жены и детей у меня не было. Что мне было терять? Остался. И так прошёл месяц, время от времени меня водили на какие-то обследования, я спрашивал о подробностях, но мне не отвечали. Я не настаивал. Только однажды, проснулся, оделся и пошёл на выход. Одежду у меня не забирали, в передвижениях не ограничивали. И я ушёл домой. В ту комнату, которую мне сдавал за копейки один старик.

Он появился на третий день, когда я уже стал заново выстраивать свою жизнь и устроился работать дворником в местную управляющую компанию. Я видел его в клинике, он мелькал всего пару раз, за всё время моего пребывания там. Появление этого человека никогда не сопровождалось суетой, как принято при появлении начальства. Но называли его, за спиной, не иначе как «академик». Кем он был на самом деле, я так никогда и не узнал. Он позвонил во входную дверь, вежливо поздоровался и попросил чашку чая. Потом, пока сидели на кухне, спросил как дела, как семья? Вежливый человек. Хоть и молодой. Я отвечал, мы пили чай, ели урюк, было хорошо. Он собрался и напоследок пошутил — что гость нужен человеку, как воздух, но если воздух входит и не выходит, то… Хороший человек. Дал визитку с адресом медицинского центра и сказал, что там для меня будет постоянная работа, а если захочу и жильё. Поклонившись, ушёл. Очень хороший человек.

Я пришёл в клинику через день и меня проводили прямо к нему, в кабинет без таблички. Он заварил чай, хороший, чёрный, с жасмином. Я давно такого не видел. После небольшого приветствия, я спросил — какая работа в таком месте может быть для меня. Он улыбался, всё время пока говорил со мной. И я чувствую, говорил правду, ему не было смысла врать.

Мои анализы сначала посчитали стандартными, при более глубокой проверке — почти обычными. И только ДНК-анализ дал сбой. Однозначно можно было сказать только одно — операция по пересадке почки моему родственнику невозможна. Повторные анализы дали ещё более запутанную картину — с моими генами что-то было не так. К исследованиям подключили целую лабораторию, всё попусту. За месяц, что я пролежал, исследователи сказали точно только одно — в моих ДНК есть цепочка практически идентичная змеиной. А потом я ушёл.

Он пришёл ко мне, когда идентифицировали ещё один участок моего ДНК, условно названный волчьим. Эта лаборатория изначально занималась генным сравнением человека и животных, а сейчас очень хотела заняться мной. Руководитель проекта был помешан на том, что у человека и животных гораздо больше общего, чем кажется на первый взгляд, а тут такой подопытный материал.

Так что мне предложили должность участника экспериментальной группы. Хорошая оплата, питание, одежда и комната для проживания. В свободное время могу заниматься, чем захочу. Я хорошенько подумал и остался. Через неделю кончался срок аренды моей квартиры, и я переехал на свою новую работу. Потом стал подрабатывать там же сантехником, немного в этом разбирался. Так и прижился, стал своим. Мне даже иногда стали объяснять смысл исследований. И я даже, иногда, понимал часть объяснений, хоть и небольшую.

Исследователи обнаружили во мне, на генном уровне, очень много пересечений с разными животными, такое, на их практике, встретилось в первый раз. Разными препаратами и вариантами воздействий они пытались активировать мою генную память. Но ничего не происходило. И так долгие два года.

Однажды, после приёма какого-то безобидного препарата из микса биостимуляторов, я приболел. Сильно приболел, один из врачей потом сказал, что никто уже и не надеялся, что я выживу. Но я выздоровел. Поправляясь, в секрете от врачей, принимал своё проверенное лекарство, на основе чаги — лесного гриба. Готовил его сам. Хорошее средство, проверенное. Но, наверное, сглупил, перед болезнью я не успел выпить последнюю дозу экспериментального вещества. Решил не выбрасывать, совестно, мне за это деньги платят. Выпил уже после болезни. Днём ничего не происходило, а поздним вечером я разбудил главу проекта. Он слушал меня минуту, пытаясь не дать своим глазам закрыться. Выслушав, спотыкаясь, академик потащил меня в лабораторию. Хотя это скорее я его вёл по тёмным коридорам. Ведь теперь я отлично видел в темноте.

Мы там просидели целую ночь, я подробно, раз за разом, рассказывал, что и как со мной происходило. Он записывал. И переспрашивал. Брал кровь для анализов. И так снова и снова. Потом я отправился спать. К тому времени, когда я ушёл лаборатория гудела, как рассерженный улей.

Дальше больше. С моего разрешения мне стали вводить экспериментальные препараты внутривенно, так они действовали сильнее. Потом провели небольшой курс радиационного облучения. И через пару дней после этих опытов, я получил нюх и потрясающую гибкость. Любые раны стали заживать почти моментально. И я помолодел.

А потом грянул кризис, исследования замедлились, лаборатории, насколько я понял, стали давать и другие задания. И академик за них брался, чтобы зарабатывать деньги. Потом эпидемия и стало не до меня. Одним из первых умер академик. Жаль, если бы не это, то может быть всё пошло по-другому. Последнее, что успели сделать, перед полным развалом — создали сыворотку, которая должна была высвободить мои гены в полном объёме. Правда испытания так и не провели. Город стали громить, сами жители, хватали и уносили, кто что мог. Нашу лабораторию разграбили на третий день беспорядков. Власть рушилась. Кому теперь было дело до генов животных во мне, люди и так становились зверями. Я забрал один из флаконов с сывороткой, она ведь делалась для меня, это было честно. И ушёл. Навсегда.

Бродяжничал, спасался, воровал, а потом сбежал в лес, когда в умершем городе жить стало уже совсем невозможно. Там, в лесу, продержался ровно три дня. Потом решил умереть, тошно было от того, что происходило с моим привычным миром. Я ввёл себе сыворотку. Ту самую, взятую с собой из клиники. И уснул. Хорошие они были учёные. Особенно академик. Я был плохой.

Они оказались правы, это простенькое вещество и правда, полностью высвободило мои животные гены. Я стал оборотнем. Состав препарата был прост. Когда я его прочитал, будучи ещё в лаборатории, то понял, почему в средневековье жгли колдуний и травников. Любой мало-мальски сведущий человек, мог бы сделать подобную сыворотку. Но я даже не пытался. Спросишь почему?

Дело в душе и если говорить о ней, то я не счастлив, Кот. И хотел бы отказаться от этого дара, но не могу! А хочется… Как же мне этого хочется.

Выжил я эту сотню километров, до вашей артели. Смог. И вы меня приняли. Я помогал вам, чем мог. Я старался! И да, это я убил близнецов!!! Когда напал кабан, меня поранило, а это всплеск, организм мобилизуется. Сыворотка постоянно во мне, побочные факторы, такие как стресс, страх, радиация, только ускоряют процесс. Я превратился. Но кабан был слишком крупным, даже для меня. Я не выдержал бы боя. А близнецы всё равно умирали, спасти их не смог бы никто. Мне нужна была еда, чтобы набрать массу, в период превращения метаболизм просто бешеный. Благодаря близнецам я получил лишний центнер ярости и злости в той схватке. И я победил. А тушу кабана я закопал в километре от пустыря. Тяжёлый противник был, да и не вкусный совсем. Кости близнецов я вплёл в косы специально, чтобы они постоянно напоминали мне о моих ошибках и не давали делать новые.

Против тебя ничего не имею. Я сразу знал, кто ты. Кот. По твоему запаху. Ты просто зверь. Ненавижу тебя за то какой ты!!! Точнее за то, какой я… Поэтому и отправил тебя в пасть Псу…

Не понимаешь? Скоро уже…

Да, Шаман, своеобразные у тебя сказки. И информация хорошая, но только все равно нам с тобой вдвоем по одному лесу не ходить…

Мы разошлись в разные стороны.

Спать мы будем недолго и в разных сторонах поляны. Скоро уже… Я выпил припасённую жидкость, не добровольно отданную мне муравьями, порезал руку и последние капли израсходовал не по назначению. Говоришь, введение в кровь действует быстрее? Опять же стресс и страх. Этого во мне с избытком! И, кажется, теперь проясняется роль канализации в моих превращениях — биологически активные вещества и немного повышенная радиация. Был в нашей округе небольшой заводик по производству специальных приборов. В частности счётчиков Гейгера…

Но теперь спать. Жди меня Шаман. Скоро уже…

Спал я недолго, просто закрыл глаза. Открыл я их уже Котом, быстро и хорошо. Я иду к тебе, Шаман. Тихо, крадучись, я сделал полкруга вокруг поляны. Тишина. Луна отражается в озере, чем-то свечение воды напоминало мне канализацию. Как всё перемешалось в мире, раньше такое сравнение было бы оскорбительно. Для озера. Теперь я иду тебя искать, кто не спрятался — я не виноват.

Патрульная стоянка была пуста, я это чувствовал, значит, движемся мимо. Шевеление, на самой кромке ощущений, справа, в подлеске. Я не прячусь… улыбка. Или оскал, называй, как хочешь, пусть она поработает маяком для тебя, Шаман. Даже любопытно на тебя будет глянуть. Иди сюда. Под свет полной луны. И он пришёл…

Я, наверное, ожидал что-то другое или просто не думал, о том, что могу увидеть. Но увидел. После пары секунд растерянности, все стало понятно. Я знаю, почему ты ненавидел меня, да и себя. Знаю, почему бросился на кабана, шкуру которого можно было пробить, пожалуй, только из гранатомёта. Понял, почему ты так легко согласился прогуляться со мной, в одну сторону. Даже зная, кто я такой и на что способен. И понял я, то, что не скажу никогда и никому. Теперь я узнал, что такое животный ужас…

Когда я ещё скрывался от собак, первый раз став Котом, пришли мысли о том, как себя назвать. Тогда, тщеславие подсказало благородное слово — оборотень! Красиво, правда? А какая история, столько фильмов и игр (каюсь, смотрел, в юности, да и играть приходилось). Теперь я так о себе не скажу никогда. Я — пантера, Кот, если совсем уж по дворовому. Потому, что оборотень — ты, Шаман!!!

Мне навстречу выходило существо, по-другому я его назвать не могу. Огромная пасть, чем-то смахивает на львиную. Клыки выступали чуть больше чем положено. Подушки лап слишком массивны, но зато полностью соответствуют размерам когтей. Когда мы стали обходить поляну по кругу удалось полностью рассмотреть его заднюю часть. Скажу честно, меня, как кошку очень расстроило две детали. Во-первых — копыта, странно отливающие синевато-стальным цветом. Я ведь понадеялся, что встретил, хоть и бракованную, но кошачью особь. Второе, что меня расстроило — хвост. Своим, длинным и пушистым, я, в глубине души, даже гордился, а тут… Тьфу… Что-то длинное, гибкое, напоминающее змею, с чешуйками и, к тому же, обладающее жалом. Особенно расстроила живость, с которой эта часть Шамана металась из стороны в сторону. Я понял, что не успеваю следить за его хвостом. Это плохо. Очень плохо и в первую очередь для меня.

Под хвост собаке всю эту лирику, я знал, на что иду!

Первый мой бросок был не особо удачен, хотя я делал на него большую ставку. Я меньше и слабее, его хвост крайне опасен, особенно на средней дистанции. Что делать? Ответ прост — прорваться и перегрызть горло, не растягивая бой надолго. Других шансов у меня нет и не будет.

Толстая у него шкура, с трудом пробил когтями. На большее броска не хватило. А вот мой загривок ощутил движение чужих клыков. Легкое, как ветерок, но и этого хватило, чтобы на траву закапала моя кровь. Боли не было, как, впрочем, и страха. Два обманных рывка, вспомним крыс. Вспомним… Только отдышимся, встанем на лапы и обязательно вспомним. Мой нырок под жало на хвосте Оборотня был хорош. Почти так же хорош, как укус. Потом правда была встреча с кувалдой, в виде его копыта. Похоже, он не соврал на счёт своей гибкости. Надо же было так вывернуть заднюю ногу. Надо встать!

Похоже, он совсем не торопиться. Даже не попытался меня атаковать, пока я валялся на земле. Глупо. Я бы попробовал. Ладно. Следующий круг. Сцепились, главное следи за хвостом Кот, не дай жалу ударить. Смог!!! Дважды увернулся. Ударил в живот! Теперь…

Теперь надо найти дыхание. Где я успел его потерять? Между нами метров тридцать. Насколько же я отлетел после очередного удара его копыт? Хорошо хоть на этой поляне нет деревьев, только кусты и те жидкие. Почему так мало воздуха? Встать!

Закапал дождь, несильный, лёгкий ветерок. Следующий круг. Я иду к тебе, Оборотень. Удары и уклонения, реакция у меня всё ещё хороша. Меня радуют борозды на твоих лапах, сколько ты ещё выдержишь? Если верить моим ощущениям…Ещё долго. Для меня, пожалуй, так и слишком долго…

Лежу на траве, мне почти хорошо, даже глаза открывать не хочется. Земля неожиданно оказалось мягкой и уютной. Вставать не хочется. Внутренние часы отсчитали пятнадцать секунд. Чего ты ждёшь — Оборотень. Ты не глуп, должен знать, что когда встану, всё начнётся сначала. Или ты садист — Оборотень?

Минута. Я должен быть уже мёртв. Разлепить глаза! Клочок выдранной шерсти, прямо на морде. Моей шерсти! Сдуть, чтобы не мешал. Теперь надо твёрдо встать на все четыре лапы. Даже на тебя, прокушенная, извини, ты мне сейчас очень нужна.

На что ты так отвлёкся — Оборотень? Чем ты так сильно занят, что даже не подошёл добить Кота? Почему у тебя такая стойка, неосмотрительная, спиной ко мне, твоему врагу?

Дурак ты, Кот. Прав был Шаман, глупый Котёнок. Наивный и к тому же слепой!

Пока я приходил в себя многое изменилось. Наш поединок привлёк внимание не совсем желательных гостей. На поляну выбрались два десятка волков. Эх, в другое бы время, в другом состоянии. Сейчас мне вот совсем не до вас. Пошли прочь. А чтобы вам легче было убегать, я даже зарычу…

Стая приближалась медленно. Прав был староста, странно волки вернулись. Пока они не торопясь выстраивались полумесяцем, я их хорошо рассмотрел. Крупные, гораздо крупнее, чем прежде. На боках отблёскивает луна, как будто шерсть слежалась. Странно всё это. Ко мне приближались двое, остальные целились на оборотня. Так, собраться в комок, бросок. С ними легче чем с Шаманом. Первый волк отлетел в сторону с визгом и прокушенной лапой, второму когтями, наотмашь. Откуда вы взяли костяные пластины на боках?! Почему когти соскользнули? Дикий изгиб, до хруста в позвоночнике, уходя от щёлкающих зубов. Так, на шее пластин нет, запомним. Вой, отчаянным эхом, отталкиваясь от деревьев, покатился по лесу. И этот вой был не мой. Осматриваюсь.

На маленьком холме из пяти или шести тел стоял Оборотень, стряхивая с хвоста очередного волка. Силён, но не уважаю. Сейчас закончим с ними и продолжим наш разговор, по душам. Почему Оборотень попятился? Всё, понял.

На поляну выходила вся стая. Да уж. Может и не получится у нас с тобой продолжить Шаман. Ох, как не хочется мне умирать, сражаясь плечом к плечу с тобой. А видно придется. Волков была минимум сотня.

Нас почти окружили. Умные стали, да? Ещё бы флажки вокруг поляны повесили.

Минут пять в такой схватке я ещё выдержу. Дыхания у меня уже нет, только хрип… Интересно, а как оно в кошачьем рае?

Гонгом стучит в моих ушах голос Шамана: «Беги Кот. Хочешь домой, а хочешь в лабораторию. Там и сыворотка осталась, и документы все. Для дурной кошки — сто километров не крюк. Беги. Да, я урод. Но я не чудовище, по крайней мере очень хочется в это верить. Сейчас перекушу, напоследок и всё. А ты, не думай долго, послушай совет бывшего Человека. Беги!

Найдёшь себе Кошку — назови одного из детей моим именем. Айем. Если захочешь. А сейчас, беги Кот!!! Пока ещё есть возможность. Мою тайну должен знать только один. Пусть так и будет».

Я тебя понял, Оборотень. Услышал и понял.

Нас окружили. Полностью. Со всех сторон только волчьи пасти и горящие глаза. Я прыгнул. Мой прорыв стоил стае всего одной сломанной волчьей спины. Я бежал в лес. Быстро, на одном дыхании. А вслед мне неслось: «Запомни Кот, меня звали Айем!». И вой атакующих волков. Шум исчез минут через пять. Но я бежал, думать буду потом. Спасибо тоже скажу потом, Айем.

Я запомню тебя. Оборотень. Запомню твои последние слова. И найду того пса, который хрипел мне вслед, обзывая ободранным Котом. Пса, который был первым животным, которого я понял. Животным ли? Потом, все мысли потом.

Сейчас я бежал…

Глава 9. Бег

Я убежал. Оправдать себя за это не могу, да, я бросил Шамана на растерзание. Зато могу теперь сказать ему — спасибо. Оборотень, ты заслужил моё уважение. Жить с этим пятном на душе я смогу, а с совестью договорюсь потом. Сейчас не до этого, пришла пора определяться, каким оно будет, это потом. Хотя на данный момент, во время моего бега, очень хочется, чтобы оно просто было.

Я свалился под первым попавшимся кустом, едва ощущая своё дыхание и лапы. В округе была полная тишина, ну не считая противного жужжания комаров в темноте. Похоже, наша свара с волками распугала всех окрестных животных. Боже, как всё болит. Но теперь у меня есть несколько минут, чтобы обдумать дальнейшие действия.

И так, какие у меня есть варианты?

Вернуться домой, в артель. Заманчиво. Меня встретят с радостью, никто даже не спросит, где я потерял Шамана. А спросит — отправлю к старосте, он без проблем всё объяснит. Но в этом варианте вырисовывается потенциальная трудность. Похоже, в город собираюсь прийти не только я. Судя по наглости и количеству волков, они вернулись в наши леса всерьёз и надолго.

Ну вернусь я и что этой стае может противопоставить артель? Даже вместе с городскими и фермерами. Похоже ничего. И даже собаки нам теперь не помощники. Не из-за ссоры, просто им самим трудно будет.

Так что, надо думать. И решать. Но решать наверняка, нельзя ошибиться. Дорого ошибка может обойтись. Слишком дорого. Очень не хочется увидеть наш городок залитым кровью.

И так, Кот, что ты ещё можешь сделать?

А, похоже, особо выбора у меня нет. Волкам нужно противопоставить силу. Настоящую, серьёзную и непререкаемую. Они другой не понимают. Запомнил я твои слова, Шаман, о том, как можно быстро превращаться. И если я найду эту сыворотку, то навстречу волкам выйдут не ребята молодые, с охотничьими ружьями почти без патронов. Их встретят Звери. Сильные и разумные, тем более на своей земле. И, если постараться, то эти Звери тоже будут с бронированными пластинами на разных частях тела.

Я представил себе как навстречу волкам выходит не только Кот с собаками, но и Медведь. Чем черт не шутит, а, староста? Удастся тебя ради такого дела из берлоги вытащить? А если перед боем тебе ещё и фляжку медовухи предложить! Тогда точно я волкам не позавидовал бы…

Я стал издавать странные звуки. Вот оказывается, как смеются Коты…

Вот и получается, что выбора у меня нет. И хочется домой вернуться и колется. Ведь этот дом ещё и защитить надо суметь. Значит, путь мне предстоит не близкий, в места отдалённые. Хотя хромому Коту сто вёрст не крюк!

И дорога мне предстоит не простая, сто километров по глухомани, до мёртвого города. Я и в прежние времена там бывал всего раза два или три. И то, сугубо по своим риэлтерским делам. Ну да ладно, найду как-нибудь и с дорогой разберусь. Главное, чтобы эта груда старых развалин сюрпризов никаких для меня не припасла. И так проблем хватает.

И главная из трудностей теперь — время. Сыворотку, о которой рассказывал Шаман, надо найти как можно быстрее. Если, конечно, эти ампулы вообще сохранились в клинике. А потом, если повезёт, нужно будет срочно возвращаться домой. И уже на месте, в артели, занимать экспериментами по укреплению обороны.

Если сыворотка есть… Если она работает… Если я успею… Если я смогу убедить артельцев в том, что это единственный путь для спасения… Как же много этих если! Но, похоже, именно от этих «если» теперь и будет зависеть наша жизнь.

Выбор сделан. И поэтому — беги, Кот и беги быстро…

Я снова побежал. Но, как оказалось, в лесу спешить нужно осторожно. Это я понял уже часа через два своего заполошного бега. За это время я успел несколько раз чуть не сломать свою больную конечность и едва не оттоптал лапы проходящему мимо семейству медведей. Вот так и усваиваются основы выживания Кота в лесу. Строго в прикладном порядке и на своих ошибках.

А под утро мне очень захотелось есть. Я снизил темп и стал искать себе завтрак, а заодно и место, чтобы спокойно передохнуть. От волков я оторвался далеко, а вот от усталости и ран не получилось. Для полноценной охоты у меня не было ни времени, ни сил. Я медленно шел по лесу, постоянно принюхиваясь, в надежде отыскать хоть что-то съедобное. Не брезговал ни чем. Но десяток съеденных ягод облегчения не принесли.

Ну не вкусные они. Для Кота. Мяса бы кусочек…

И всё-таки когда удача нужна она приходит. Свершилось настоящее чудо. Я уловил слабый запах, чуть в стороне от того направления, которое я, для себе, определил. И этот едва заметный аромат был крайне многообещающим. Уступая настояниям своего нюха и урчащего желудка, я пошёл по новому следу. Инстинкты привели меня к небольшой, но вполне пригодной для отдыха норе, которая была запечатана странной пробкой, плотно закрывающей вход. Но перед союзом голодного человека и уставшего зверя не устоят никакие запоры! Пару минут суеты, немного выпустить когти и вот, я внутри.

Кто бы ни был хозяином этого убежища, спасибо тебе, ты по-царски гостеприимен. Еда есть, а тебя нет, причём довольно давно. По крайней мере, свежих запахов не наблюдалось. Зато еда! Просто скатерть самобранка, несколько крупных кроликов, хомяки, пара кротов и все были живыми. Вся эта живность, в парализованном состоянии, лежали в углу норы. Спасибо тебе трудяга. Только вопрос, а зачем ты притащил сюда личинок? Они же не особо вкусные, хотя в голодное время подойдут, на закуску. А именно такое кризисное время для меня и наступило.

Я поел быстро и жадно. Но, не осилив даже половины запасов, стал засыпать, но перед тем как провалиться в сон, аккуратно поставил на место пробку. Так спокойнее. Проспал я весь день, практически до вечера. И лишний раз удостоверился, что чудеса сами по себе не приходят, а всё больше стараются прихватить с собой неприятности. Для меня, в лице хозяев норы.

Меня разбудили осторожные шорохи и потрескивания пробки. Настороженность пришла очень быстро, моментально сменив собой сон. Кто-то упрямо пытался открыть дверь, в моё временное жилище. При помощи когтей я придерживал пробку, в надежде, что хозяин, почуяв мой запах, одумается и поищет другое жилище. Но мне видно попался либо простывший, либо очень упрямый зверь. Он не прекратил попыток войти даже после того, как я громко и внятно подал голос.

Мне даже обидно как-то стало, совсем больших кошек уважать перестали.

Упрямство хозяина приносило плоды, всё больше горькие для меня. Пробка выдвигалась, не смотря на все мои усилия. В конце концов мне надоело это нелепое противостояние. Мой потенциальный противник не может быть слишком крупным, это если судить по норе. А я набрался сил и вполне готов к небольшому бою. Отпуская пробку, я уже был готов к прыжку.

Который и вышел на славу. Я всей своей не маленькой массой обрушился на вошедшего и после странного хруста ощутил под собой что-то липкое. А увидев друзей, ну или родственников хозяина, понял, во что я вляпался. Более того, я осознал, в какое осиное гнездо я влез, в буквальном смысле этого слова. Теперь понятно, зачем мясо и откуда личинки. Именно на таких парализованных животных осы и выращивали свой молодняк.

Я крутился в узкой норе как мог. Вас когда-нибудь кусала оса? А оса, у которой жало размером с палец взрослого человека? Если нет, то поверьте моему опыту — это больно. Настолько больно, что я не стыжусь того, что второй раз за сутки мне пришлось убегать. Хотя ведь можно сказать и по-другому. Допустим так — я гордо отступил, потому что хотел быстрее добраться до города! Просто отступал я очень быстро…

Но ос я с тех пор боюсь. Сильно, до дрожи в хвосте.

После всей этой круговерти, я, в очередной раз, осознал некоторые сложности жизни в дикой природе, даже для такой не маленькой зверюги, как я. Учитывая предыдущий опыт, я, как только оторвался от крылатых преследователей, снова остановился. Блох у меня, пока, не наблюдалась, поэтому я не спешил. И найдя сухой завал из деревьев, решил немного задержаться и всё обдумать. Потому что без подготовки, я точно никуда не дойду. И начал я с самого важного — придумал название для своей операции.

Хорошенько подумав, я решил назвать своё мероприятие — «поход».

Глава 10. Иду в поход

Но если серьёзно, то мой план был прост: иду днём, сплю ночью. Еду буду искать во время бега, а специально охотиться не чаще, чем один раз в день. Все остальное проблемы буду решать по мере возникновения. Простой план, да? А сложнее и не надо. Судьба она всё равно непредсказуема и внесёт те поправки, которые посчитает нужными. А мне останется только смириться с этим и продолжить осуществлять свой план.

И всё-таки дикий лес оказался интересным местом. Волны запахов, звуков и постоянно что-то происходило. Хорошо и интересно, особенно если ты лишь на половину зверь. Пару раз в голову пытались забраться шальные мысли — остаться здесь. В конце концов, чем люди лучше животных? По большому счёту разницы нет, за одним немаловажным исключением — животных легче понять, они честнее.

Да, были у меня такие мысли. Я думал и бежал дальше. Время никто не остановит и у меня его мало.

Лес оказался разделён на участки между различными животными. И границы были хорошо заметны, для тех, кто умеет видеть. По этой грани я и старался идти, чтобы не сталкиваться с хозяевами. Питался, в основном, мышами, их проще всего было ловить по ходу движения. А если не думать о том, что именно ты ешь, то они были вкусными. Свобода, вот что привлекало меня больше всего в этом путешествии. Хотя, свободу чувствуешь только когда чем-то ограничен. Вот я, например, очень спешил. Не то чтобы я боялся опоздать, нет, скорее боялся зова природы. Лучше уметь управлять такими способностями, чем окончить судьбу, как один мой знакомый заяц. Уже скоро я буду на месте, до города было совсем близко. Я это ощущал. Да и, честно говоря, однажды переходя старую заброшенную дорогу, я увидел указатель.

Но надо двигаться быстрее. Год жизни отдал бы за то, чтобы знать, не напрасно ли я бегу…

Ну, вот и всё. Город был перед моими глазами. О его приближении мне сообщил сам лес, исчезли метки животных, которыми они отмечали свои границы. Начиналась великая пустота. В центре которой и находился шрам, в виде старых развалин города. Но, похоже, пройдут десятки лет, прежде чем природа окончательно его поглотит, да и то не полностью. Уродство, одним словом. А мне нужно туда. Да, город умер, но вот то, что там нет живых существ, я бы не утверждал. Вечером в развалины я заходить не стал, проведя ночь на самой окраине леса. Наблюдал и оценивал. Как оказалось торопиться и правда не следовало.

Я заметил непонятное свечение в двух частях города, плюс, пару раз мелькали какие-то силуэты. Чьи, я не смог рассмотреть, было слишком далеко. И очень странные звуки, которые пробирали до костей. Таких я раньше не слышал никогда и даст бог больше и не услышу.

Восхода солнца я ждал как спасения, теперь прекрасно понимая, почему дикие не подходят близко к городу. Теперь небольшая охота и в путь, поесть надо, в городе я не хотел бы прикасаться к съестному. Три мыши и вот, уже можно продолжать свой поход. Главное, не сомневаться! Я должен пойти в город и постараться найти препарат, о котором говорил Шаман.

Вот только бы не заблудиться в этих руинах!

Шёл я очень аккуратно, часто останавливался, чтобы пропустить через себя звуки и запахи. Город казался вымершим, но именно казался, нюх подсказывал, что живые существа здесь есть. И запахи были странные, один раз мне даже показалось, что я почувствовал что-то похожее на Шамана, но вроде бы ошибся. Опираясь на память и рассказ моего покойного проводника, я осторожно шёл через окраины. Город был, в своё время, довольно большим и это бросалось в глаза даже сейчас.

Ну не могло быть здесь так тихо и пусто, это просто противоестественно! Так и хочется просто повернуться и убежать.

Нет опасностей, тихое скольжение, от одной тени к другой. Всего два часа и я у ворот, судя по обветшалой надписи на табличке — это была искомая клиника. Железные ворота выворочены с корнем. Проходная с разбитыми окнами. Так что совершенно ничего удивительного, на входе, я не увидел. Правда сразу вырисовалась проблема — три корпуса и в каждом пять этажей. Искать придется долго. Но, с другой стороны, это уже не важно, главное, что я добрался.

Здания меня, как артельского строителя, очень даже порадовали. Хорошие, крепкие оказались, стоят практически целые, не считая выбитых дверей и окон. Только заходить в них мне ещё рано, буду готовиться ко всему постепенно. И первым делом найду местную канализацию.

Я долго размышлял, в каком виде мне проще будет искать сыворотку и, в итоге, решил, что две руки лучше, чем четыре лапы. Всё-таки человеческий облик имеет свои, пусть и не большие, преимущества. Поэтому надо найти всё необходимое и правдами, или неправдами, но принимаем человеческий образ. По апробированной схеме, других вариантов у меня пока нет.

Хорошо, что хоть с одеждой, проблем быть не должно. Скорее всего, в медицинском центре должны быть халаты. Больница всё-таки. Да и окрестности пока безлюдные, так что, в крайней случае, я и голышом похожу. Благо не холодно ещё совсем.

Побродив по окрестностям, довольно быстро нашёл нужный мне спуск вниз. Запах был подходящий, такой же, как и прежде, а там уж посмотрим, что к чему. Я аккуратно спустился. Внизу было спокойно и не было даже намёка на животный мир. Странно, но меня это всё устраивало. А почему бы и нет? Не надо тратить время на поиск безопасного укрытия. Или с боем отстаивать своё право там находиться. Это в любом случае хорошо.

Ну вот, я измазался какой-то жидкостью и лёг спать. Здесь в сон потянуло быстрее. И честно говоря, изменения в своём организме я начал чувствовать, едва прикрыв глаза. Какие изменения? Для начала зуд и распирающее ощущение в мышцах, плюс лёгкую ломоту в суставах. Так что надежда есть…

Проснулся я уже человеком. И понял это по рукам, которые отчаянно шарили вокруг, мне было холодно. Одеяла, к своему сожалению, я не обнаружил, поэтому пришлось окончательно просыпаться и двигаться. Хочется уже добиться какой-то определённости и удобств в этой жизни. Да и просто надоело уже мне лазить по этим канализациям. А теперь все силы нужно бросить на обыск этого медицинского центра. И впереди непочатый край работы. Но всё это только после того, как найду себе хоть какую-то одежду. Похоже, что свою устойчивость к перепадам температуры, я слегка переоценил.

Глава 11. Здесь и обратно

Процесс поиска одежды я начал с приёмного покоя. Там всё в принципе и завершилось. Подходящая одежда отыскалась уже во втором шкафу, который я осмотрел в ординаторской. Быстро одевшись в найденный спортивный костюм, я двинулся дальше. И буквально сразу обнаружил ещё одну хорошую для себя новость. Через два кабинета, прямо на полу у стены, лежал план здания. Тот самый, который когда-то размещали в каждом учреждении на случай эвакуации. Очень схематичный план, но он меня вполне устраивал. Согласно инструкции мне нужно подняться на третий этаж, там был кабинет главврача и технические лабораторные боксы. Уж если где-то и есть более подробная информация об этом комплексе, то это только там.

Здание сильно пострадало, причём не только от времени и погодных явлений. Разбитые стёкла и переломанная мебель, люди, видимо, вынесли отсюда всё, что имело хоть какую-то ценность. И происходило это, скорее всего, ещё в те, давние времена. Ну зачем сейчас кому то компьютер, если нет электричества? А так, всюду пыль и сухие листья. Сюда видно никто не заходил уже десяток лет, а возможно и больше. Для меня это к лучшему, увеличиваются шансы найти хоть что-то в лаборатории. Всё, добрался, вот и нужный мне этаж. Пора приступать к поискам.

Кабинет главврача не только разорили, но и сожгли. Поэтому глянув на этот разгром, я сразу перешёл к обыску смежных помещений, где располагались технические службы и лаборатории. Поиск был трудным, сильно мешала пыль, я стал как-то очень восприимчив к ней. Но, на моё счастье, длился поиск совсем не долго. Нет, сыворотку я не нашёл, но зато подробный план комплекса был у меня в руках. Внимательно присмотревшись к бумагам, я уронил камень с души. Мне нужен третий корпус, второй этаж. А там уже, как повезёт. Но в любом случае, теперь беготни по всей территории этого комплекса не потребуется.

Я аккуратно спустился вниз и отправился к нужному мне зданию.

В процессе перехода мне пришла в голову забавная мысль. А не плохо они здесь, в своё время, устроились! Большая площадь, дорожки, скамейки и ещё видны остатки парковой зоны. Видно недостатка в деньгах у этого медицинского центра не наблюдалось. Даже дорожки хорошие сделали, до сих пор немного видны. Вот жили же люди. Дошёл, вот оно, место, к которому я и направлялся.

Входная дверь была выломана, но это ещё ни о чём не говорит. Я поднялся на второй этаж. Здесь тоже прошлись вандалы, но всё равно было гораздо чище, чем в тех помещениях, где я побывал раньше. Причину, почему этот этаж пощадили, я понял чуть позже. После нескольких промежуточных комнат, я добрался до двери, на которой была ярко-красная надпись крупными буквами «ВНИМАНИЕ! Биологическая опасность!». И соответствующий значок на жёлтом фоне. Теперь понятно, почему здесь грабители не свирепствовали. В то время уже начались эпидемии и все прекрасно знали, что этот символ обозначает. Но мне это только на руку. Почти все двери на моём пути были открыты, поэтому я шёл без лишних задержек. Теперь мне необходимо быть очень внимательным, предстоит просмотреть каждую бумажку и перепроверить всё подряд.

Три часа! Я корпел, ходил, осматривал столы и вот чудо свершилось. Судьба лежит у меня на ладони. В одном из ящиков, окрашенном зелёной, почти осыпавшейся краской, я обнаружил две толстые папки и документ в пластиковом файле. Надпись гласила: «ВАЖНО. Отчёт лаборатории № 4 о работе над проектом генной активации способностей человека». Это не просто важно, это ОЧЕНЬ ВАЖНО. Для меня. Я даже здесь немного задержусь, чтобы прочитать всё сразу. И лишь потом пойду искать саму сыворотку. Тем более я знаю, где эта, так нужная мне лаборатория. Судя по плану здания, мне нужно будет пройти всего лишь через пять дверей.

Нужно отметить, что так внимательно и с таким интересом я никогда и ничего ещё не читал. Для меня это была история того, как я смог появиться в этом мире. И какая теперь разница, нужно мне торопиться или нет? Без понимания происходящего я всё равно ничего изменить не смогу. И я продолжал свою отчаянную борьбу с найденными документами. Буквы, от которых я уже значимо отвык, легко складывались в слова. И проблема была только одна — слова далеко не всегда мне были понятны. Но это были просто слова и, постепенно, я пробился если не к полному пониманию, то хотя бы к приблизительному смыслу написанного. И вот итог, того, что я прочитал и смог понять.

В пересказе с умного, на простой русский язык…

Ученые в этом центре провели огромную работу по изучению генофонда человеческого вида. И пришли к выводу, что люди, в процессе своего развития, накопили значимую генетическую память. И эта «память», из частей генов различных животных, тихонечко сидела внутри нас и ждала своего звёздного часа. Учёные высказали предположение, что при росте мутагенных факторов в окружающей среде — радиации, агрессивных веществ и прочего негатива, гены начнут трансформировать человека. Причём из крайне простых побуждений — желания спасти организм, частью которого они являются. И главная угроза в том, что если человек перейдёт в «животную фазу» своего существования, то он может просто не найти возможность вернуться обратно.

Именно поэтому ученые активно искали возможность сделать генетическую трансформацию управляемой. И у них это получилось! Исследователи добавили к внешним факторам, небольшой внутренний активатор. И, вуаля, сыворотка готова. Человек, при наличии определённого набора генов, сможет менять внешнюю форму по своей воле и желанию. Вне зависимости от дополнительных внутренних и внешних факторов.

Можно ли было избежать подобных проблем? Судя по отчётам учёных — да. Но лет двести назад.

Уже давно человечество целенаправленно и без остановок приближалось к этой развилке на пути своего развития. Как это выглядело? Ну, так всё просто, вспомните прошлые времена — загрязнение окружающей среды, токсичные выбросы в атмосферу, увеличение стрессовых ситуаций. И это даже не начало списка.

И как я теперь понимаю, в период перед катастрофой, подобные процессы в мире значимо ускорились и приобрели большой размах. Учитывая гипотетическую опасность возвращения человечества к своим звериным основам, учёные ускорили процесс разработки сыворотку, которая стала бы для людей костылем, позволяющим легче адаптироваться к изменениям и, главное, дающим возможность вернуть себе человеческое обличие.

Вот после прочтения всего этого, мои мозги реально стали закипать. Так и захотелось снова стать Котом, лапы вылизать или ещё чего. А может даже за листиком на ветру погоняться, а то, и вообще, птичку какую-нибудь поймать…

Но с другой стороны, как же приятно было читать эти умные, уже почти забытые, слова. Но хватит отвлекаться, впереди ещё много дел. И так, надо постараться найти практическую информацию.

Вот! Превращения могут происходить по воле человека, контролируемо. В случае применения разработанной медицинским центром сыворотки. Причём превращения могут происходить или не происходить, всё строго индивидуально.

В кого можно превратиться?

В зависимости от генов, которые есть у конкретной человеческой особи.

С какой скоростью будут происходить превращения после применения сыворотки?

Генное превращение будут работать автономно и довольно быстро. Среднее время перехода из одной формы в другую составляет чуть более четырёх минут. При наличии одного, ярко выраженного, генетического профиля. Но в некоторых случаях скорость изменений зависит от организма.

Так, всё что я читал, касалось первичного применения сыворотки на животных.

Теперь о последствиях и побочных эффектах применения сыворотки.

Дополнительные факторы (особенно стрессовые ситуации) и неоднократная смена формы заметно ускоряют процесс перехода из человеческого состояния в природное и обратно.

Особенность. Процесс активации генной памяти (превращения), на время отключает мозговую деятельность и очень часто сопровождается непродолжительным периодом сна.

Вот эта часть документов мне очень понравилась. Просто приятно, читаешь умные слова и понимаешь о чём идёт речь. Чувствуешь себя почти учёным, на каком-нибудь международном симпозиуме. А то и на вручении Нобелевской премии, ведь тут именно этим и пахнет. Я это и без своего кошачьего нюха ощущаю.

А ведь ты хорошо мне всё рассказал, Шаман, правильно. И довольно подробно. И я понял достаточно. А огромное количество таблиц, формул иописаний я просто пропущу, за ненадобностью. А вот тут почитаю внимательней! Айем. Ты тоже здесь есть, они вписали тебя в историю, этого, правда уже умершего, мира.

А вот, наконец-то, формула, состав и ингредиенты для создания сыворотки. Ты опять был прав Шаман, ничего сложного нет. Особенно с учётом того, что сыворотка готовилась, в основном, за счёт перегонки настоев растительного происхождения. Если поднапрячься и привлечь городских травников, это всё реально сделать. Правда при условии, что удастся отбить у самогонщиков хотя бы один перегонный аппарат, которые в наших краях были на вес золота.

Но даже это сущая ерунда, ведь сыворотка могла быть изготовлена в виде капсул, а не только внутримышечной инъекции. С той лишь разницей, что капсулы действовали медленнее и носили накопительный эффект. Так что, при наличии этих записей, я смогу этот состав сделать в домашних условиях, даже если ничего не найду здесь. Или если здешняя сыворотка будет испорчена, ведь уже немало лет прошло с момента изготовления.

И было в составе сыворотки одно вещество, которое очень сильно польстило моей интуиции — муравьиная кислота. Так что друзья мои подземные, нам точно теперь придётся с вами встретиться. И скорее всего не один раз.

Ладно, основную часть документации я бегло прочитал, теперь осталось просмотреть последние страницы. Для порядка так сказать и очистки совести. Что тут у нас осталось?

История медицинских исследований, примеры использования на различных живых организмах, особенности применения сыворотки на растениях… Это мне пока не особо интересно. Дальше…

Резолюции и разрешения. Заявка на ускорение исследований и дополнительное финансирование, адресат — министерство обороны. Ну вот, кто бы сомневался? И… Три ампулы с сывороткой в плотной пластиковой упаковке были приложены прямо к папке с документами. Располагались в небольшом бумажном конверте с маленькой припиской — «В случае помутнения раствор НЕ ПРИМЕНЯТЬ!»

Как же всё оказалось просто. Даже если я больше ничего не найду у меня уже в руках находился тот самый запас, который позволит провести эксперимент. И убедиться в эффекте на личном примере!

Раствор в этих стеклянных капсулах был прозрачным. Честно говоря, я такие ампулы ненавидел. В своё время случилось переболеть двусторонней пневмонией. И память об уколах, которые мне делали, крепко впечаталась в мою память. Да и не только в память, но и в другие части тела. Вот с тех пор и ненавидел. А теперь был рад.

Низкий вам поклон ученые! За ум ваш и изобретательность. За веру в невозможное. И за ваше ответственное отношение к документации, которая сейчас меня очень сильно выручила. Я не знаю, кто вы и смогли ли пережить эти смутные времена. Но всё равно кланяюсь. В пояс. Да что там в пояс, земной вам поклон!

Многое, из того, что вы написали, я просто не понял, надо перечитывать. И перечитывать, с моим никудышным образованием, эти бумаги придётся не одну сотню раз. Даже с учетом того, что здесь отыщутся специальные справочники. Но всё это будет потом. Всё потом. И эти бумаги я с собой уносить не буду, я их просто спрячу. Как можно надёжнее и в самое безопасное место, какое только смогу отыскать. Ведь это самые важные бумаги, из тех, которые сейчас есть на Земле.

Единственное, что я сделаю здесь и сейчас, это выучу наизусть состав сыворотки и особенности её изготовления. Листок бумаги, на котором я мог бы сделать записи — слишком ненадёжен. И потерять его очень просто, особенно если придётся превращаться в Кота. А вот на память я никогда ещё не жаловался, она у меня профессиональная!

А почему не прихвачу бумаги с собой? Всё просто, я не знаю, как сам доберусь до дома, да и что меня там ожидает. Но я вернусь за вами, обязательно вернусь. Обещаю. Так что подождите меня ещё немного.

Следующие полчаса своего времени я потратил на заучивание названий и пропорций веществ в сыворотке.

Всё, дело сделано, рецепт у меня в голове и я уверен в его точности. Так что теперь бегом к лабораторным сейфам на поиски готовой сыворотки. Благо куда мне нужно идти я теперь прекрасно знаю. Согласно плану здания — три двери прямо, поворот вправо, ещё раз вправо и две двери прямо.

Я пробирался по пыльным и довольно узким коридорам к заветной цели. И проблемы у меня возникли только с последней дверью. Это был обитый металлом раритет, который висел на полностью проржавевших петлях. И из-за этого приоткрытая дверь никак не хотела расширять для меня проход. А в имеющуюся щелочку у меня просто не получалось протиснуться. Но все эти трудности я быстро преодолел, просто прошерстив соседние помещения. Мною был обнаружен ломик и несколько металлических конструкций, не особо понятного мне назначения. Ну вот и всё, поднажать снизу, приподнимая дверь на петлях. Потом подложить прихваченные с собой железные закорюки и вот теперь ещё раз надавить ломиком. Всё! Дверь, со скрипом, слетела с петель.

Дальше всё было совсем просто. Упаковки ампул, индивидуально упакованных в плотные пластиковые контейнеры, я обнаружил в небольшом сейфе. И даже взламывать мне его не пришлось. Связка ключей, с биркой «сейф, окна и дверь» лежала прямо на столе, стоящем слева, от сломанной мною двери.

Несколько упаковок ампул я прихватил с собой, тут же уложив в старенькую сумку, найденную в вестибюле здания. А вот над сохранностью основного запаса сыворотки пришлось хорошенько подумать. В итоге, всё, что я решил оставить здесь, было мною уложено в алюминиевый ящик. Один из многих, в изобилии валявшихся на полу этой комнаты. В этот же ящик я поместил и столь драгоценные моему сердцу документы.

Сам ящик, со всеми добытыми мною сокровищами, я надёжно спрятал. Для этой цели была выбрана ничем не примечательная комната, в которой складировались сотни таких же металлических прямоугольников. На этом свою миссию в медицинском центре я посчитал оконченной и двинулся на вход.

Но потом притормозил, не особо, правда, осознавая, зачем именно решил заняться лишней работой. Но инстинкт упрямо подсказывал, что сделать так будет правильно. Я ещё раз внимательно осмотрел комнату. И во время этого обхода заметил, что в прислонённом к стене столике, на котором я обнаружил ключи, есть выдвижной ящик. Именно там я обнаружил три упаковки сыворотки в капсулах! Которые я, тут же, отправил в свой походный баул. И вот только после этого, я с чистой совестью направился на выход. В этот раз уже без остановок.

Выйдя из здания, я понял, что нужно срочно искать место для ночлега. Покинуть город засветло я уже не успевал. Жалко времени, но добытая информация того стоила. Я осмотрелся по сторонам. И после небольшого обдумывания решил, что временное прибежище мне предоставит один из флигелей. Он располагался чуть в стороне от здания и был почти окружён деревьями и разросшимся кустарником. Подойдя поближе, я убедился в правильности своего выбора. Небольшое, одноэтажное здание, целые решётки на окнах в некоторых даже были стёкла. А самое главное в этом флигеле была целая дверь, причём даже с щеколдой.

Зайдя внутрь, я внимательно прошёлся по комнатам и остался более чем доволен. Здесь никто давно не бывал. Для своего временного пребывания я выбрал маленькую комнату, которая, на моё счастье была даже без окон. Закрыв входную дверь и подперев её найденными тут же кирпичами, я отправился в свою берлогу. Там я и устроился на полуистлевшем матрасе, найденном в соседней комнате. На улице наступила ночь. Но это нисколечко не отразилось на моём бурлящем от переизбытка добытой информации мозге. И спать я точно не хотел. Наверное, именно поэтому мне в голову пришла шальная и совершенно авантюрная идея — я решил испытать сыворотку. На себе.

Всё должно было пройти хорошо, я в этом был практически уверен. И эта уверенность основывалась не на чём-то метафизическом, а на строгих фактах. Одной из последних прочитанных мною бумаг, был отчёт в Министерство Обороны. Сообщение гласило, что испытания на трёх добровольцах, которых они прислали, прошли успешно и побочных эффектов, от применения сыворотки, выявлено не было. Так что, Айем, ты был не единственный, из тех на ком планировали провести эксперимент. И, в тоже время, ты так и остался уникальным, тебе укол так и не сделали.

Короткая подготовка. Я достал из своей сумки всё, что мне потребуется. Шприцы, одноразовые и даже в упаковке, я нашёл ещё в первом корпусе и, про запас, взял с собой. Ампулы с прозрачной сывороткой. Бутылёк со спиртом, явно пропущенный теми, кто грабил этот медицинский центр. Теперь, как рекомендовалось в бумагах, двойная доза сыворотки для первого применения и не спать столько сколько сможешь. Всё, Кот. Набрать в шприц вещество из двух ампул и…укол.

Уж очень соблазнительно иметь возможность скользить между двумя мирами, животным и человеческим. Очень соблазнительно!

Лёгкий озноб. Пока ничего больше не происходит, но я так и буду лежать и таращиться в пыльный, покрытый паутиной потолок.

Выдержал я минут сорок, пока сон не накатил на мой организм девятым валом. Пустота, сквозь которую ощутимо пробиваются странные ощущения. Если, конечно, это не сон. Странный это был отдых. Придти в себя мне удалось только перед самым рассветом, и я был человеком. Человеком, точно и безоговорочно. И даже намёков на изменения не предвиделось. Может, конечно, сыворотка и испорчена, но она точно не смертельна. И уже это радует.

Я пытался полежать ещё, в надежде на какое-то чудо, но сон больше ко мне не приближался. В отличии от солнца, которое постепенно нагревало здание и делало совершенно некомфортным моё временное прибежище. А раз так, то пора вставать на ноги, мой поход продолжается. Но теперь уже всё будет проходить в обратном порядке.

Попытка встать с матраса принесла мне первую неожиданную новость. Я практически взлетел, едва не коснувшись потолка. Приземлившись на пол, я стал думать. Этот прыжок у меня вышел совершенно не произвольно от простого напряжения мышц. А что было бы если я решил подпрыгнуть? Даже страшновато подумать, особенно учитывая, что потолок в комнате выглядел довольно прочным.

Я аккуратно продолжил движение. Главное всё делать легко и плавно. Шаг вперёд… Вместо него у меня вышел прыжок, довольно высокий и резкий. В процессе которого, я успел сделать ещё что-то похожее на сальто и чуть не врезался в стену своей небольшой комнатки. Ладно… Значит надо быть ещё аккуратнее. Похоже, сыворотка не такая уж и бесполезная, как мне показалось на первый взгляд.

Двигаясь крохотными шажками, я стал заново привыкать к себе. На всё про всё у меня ушло около десять минут. Ходьба, наклоны, движения руками и вот я снова хозяин своего тела. Но теперь уже гораздо более резвого и быстрого тела. Я аккуратно покинул своё ночное убежище и перешёл в более просторную комнату с окном. И там, в виде испытания своих новых возможностей я подёргал оконную решётку. Сломал всего один прут, но зато сантиметрового диаметра. В общем, меня пока полностью устроили мои новые физические кондиции!

Но ушёл я из приютившего меня флигеля не сразу. Сначала, с учётом возможного превращения в Кота, я соорудил из найденной сумки небольшую переноску. По моим планам эта конструкция должна была крепко сидеть на мне, даже в кошачьем образе. Надо же как-то донести сыворотку до дома, не смотря на любые перипетии похода.

Потом полчаса я провёл в спокойной медитации, пытаясь, стать животным. К огромному сожалению, у меня ничего не получилось. До шороха.

Неподалёку раздался резкий звук, очень похожий на хруст сломанной ветки. И тут же ощутил непреодолимый наплыв сонливости. А в придачу, я ощутил резкие подёргивания внутри организма. Вынырнуть из этого полузабытья я успел очень вовремя. Фактически остановил на полпути процесс превращения в Кота. Но возвращаясь к человеческому обличию, я даже успел заметить, как когти втягиваются назад в мои пальцы, снова становясь ногтями.

Вот как оно всё происходит! Учёные, вы просто молодцы! У вас всё получилось, хотя я не верил в это до самого конца.

Но вопрос о том, что за звук я слышал на улице, так и остался без ответа. Именно поэтому я аккуратно подобрался к окну и стал аккуратно осматривать окрестности. Вроде бы всё тихо и спокойно, но через две минуты я услышал резкий шорох в кустах, слева от моего убежища. Там, в кустах, был человек.

И эта новость вызвала у меня бурный всплеск радости. Нет, не по поводу того, что я встретил человека. Дело в том, что до кустов было метров семьдесят, а я всё слышал так, как будто находился в двух шагах от них!

Человек в кустах явно прятался, как, впрочем, и я. Для меня он, скорее всего, не опасен. Я даже могу, примерно, сказать кто он, по крайней мере, нюх практически сразу стал выдавать подсказки. От него исходил резкий запах двух коров, минимум пяти коз, кур и земли. Фермер. А раз он не охотник, то меня даже не заметит, если я этого сам не захочу. Видел я подобных фермеров в деле. Иногда приходили такие маменькины сынки в нашу артель и просились в патрули. Себя хотели показать или что-то деревенским своим доказать. Кто их разберёт. Хорошие, в принципе, ребята, но неуклюжие и совершенно не опытные. Но возникает другой вопрос — откуда ты здесь? И ещё больший вопрос, почему и от кого ты так отчаянно пытаешься спрятаться? Движешься явно в город и видно с какой-то своей целью. Причём довольно опасной целью. Это если судить по обилию пота, который постоянно выделяет твой организм.

Не до тебя мне, фермер. Но проследить за тобой придётся, от этого многое может зависеть. Ведь теперь это место имеет для моего будущего особое значение.

Я аккуратно выбрался из флигеля и, не особо то и скрываясь, пошёл вслед за крадущимся фермером. Прятаться совершенно не было смысла, он так часто оглядывался по сторонам, что просто физически ничего не мог увидеть. Идя за фермером следом, я смог чуть более подробно рассмотреть этого мужчину. Мужчина средних лет. Не плохо сложен, но уже появляется животик. Высокий, довольно сильный. И судя по всему, он был из местных. О чём прямо говорила совсем небольшая котомка с запасом продуктов, которая висела у него за спиной.

Я прекрасно помнил, что сельские очень запасливы и всегда норовили взять продуктов вдвое больше, чем было необходимо. Этот шёл налегке, и с оружием. Я заметил большой метательный нож и неплохое ружьё. А самым интересным было то, что на боку и него висел пистолет. Редкость в наши дни, очень дорогое оружие. Так что фермер явно собрался не на прогулку за цветочками.

Но всё это стало ерундой, по сравнению с теми мыслями, которые он мне навеял — я был голоден. И оказывается очень сильно.

Дело было к полудню, когда он остановился на оконечности парковой зоны медицинского центра. Внимательно осмотрелся, минимум три раза скользнув глазами по тому месту, где я стоял. А потом, полностью убедившись, что всё спокойно, отложил оружие и стал готовить себе обед.

Вот именно в этот момент я и решил, что нам пора познакомиться. Он добрый парень, я это вижу. И, наверняка, решит поделиться со мной своими вкусно пахнущими припасами. По крайней мере, я на это надеюсь.

Я, практически не скрываясь, подошёл к фермеру вплотную. И стоя у него за спиной, смог полноценно оценить всё разнообразие его кулинарных приготовлений. Но прежде чем присоединиться к столу, я благоразумно забрал и отложил в сторону всё оружие. Мне подумалось, что не надо подвергать лишним сомнениям его незакалённые лесом нервы.

А потом я негромко сказал: «Здравствуй фермер, вкусно пахнет, угостишь случайного бродягу?» И прежде, чем он мне ответил, я подхватил с импровизированной скатерти бутерброд с копчёным мясом и начал его есть. Второй бутерброд я, без лишнего стеснения, положил и ему, в открытый от удивления рот.

— Жуй, фермер, не стесняйся, вкусно же.

Он метнулся к тому месту, где раньше было его оружие. Но сделал это так медленно и неуклюже, что вызвал у меня только кривую усмешку. Плохо тебя учили в твоей деревне фермер, ох плохо. Да и живот заметно мешается, делать тебе что-то с этим надо. Нет оружия? Ну и ничего страшного.

— Я пока второй бутерброд съем?

Он вытащил из чехла свой нож. Хорошая сталь, да и сбалансирован, вроде бы, не плохо!

— Хлеба решил ещё нарезать?

Скользящим ударом я выбил нож из его дрожащей руки и, подхватив на лету, стал нарезать мясо.

— Да садись ты уже, хоть поешь спокойно, не вреди пищеварению.

Я продолжил комментировать его действия. Фермер скорее не сел, а обвалился мешком с картошкой. Правда, потом, чуть более спокойно, разместился возле бревна, на котором было разложено всё съестное. Руки он благоразумно держал на виду, но лицо пытался сделать каменным и суровым.

— Ты, что, умереть собрался, фермер? — я говорил уже с откровенной усмешкой. — Так не торопись. На пустой желудок умирать не самое лучшее решение.

Последующие десять минут тишины, нарушались только моим активным жеванием. На моё вежливое приглашение присоединяться к еде, ответом стали округлившиеся глаза. И, буквально через минуту, робкое движение руки к бутерброду. В общем-то, перекусили мы хорошо, я не наглел и половину продуктов оставил хозяину. Потом решил, что можно и поговорить.

Для начала преставился сам, кто я такой, откуда. Промолчал только о том, по каким причинам я здесь оказался. Рассказал, что был в патруле, напала волчья стая, отбился. Потом убегал, куда глаза глядят, вот и забрёл в ваши края. После моего рассказа у фермера значимо отлегло от сердца и по нему это было заметно. Немного осмелев, он даже подобрал нож и засунул его в чехол на своём поясе. Попытался сделать это изящно, по-охотничьи. А по факту, это движение у него получилось крайне неуклюжим.

Теперь твоя очередь рассказывать, фермер, будь так добр. Хорошенько подумав и довольно забавно сморщив при этом лоб, он решил не отказывать мне в этой маленькой просьбе. Рассказывал он о себе скомкано, хотя потом разошёлся и закончился его рассказ так, как я бы совсем не хотел. Ну не нравится мне, когда здоровые мужики плачут, навзрыд и со всхлипываниями.

Кроме соплей, я услышал в его рассказе несколько очень важных для себя деталей. Во-первых, моего добровольного кормильца звали Фёдор. А во-вторых, мы в артели значимо отстали от жизни, а это большой грех! В мертвом городе появились новые жители и это может быть поопаснее диких. История, рассказанная фермером, была проста и тривиальна, для этих мест…

Глава 12. Здесь

Катастрофу, в этих местах, переживали, кто как мог. Как в принципе и везде. Лично он жил в деревне. Когда в общине начали болеть, они заперлись дома и решили переждать эпидемию. Но старуха с косой имела свои планы, из всей семьи выжил только он и маленькая дочка. Хорошенько подумав, они собрались и ушли к родне. Там, в соседней деревушке, положение было полегче. Эпидемия прошла не такой сильной волной, к тому же, к общине, прибились городские, из тех, кто выжил.

Сначала было трудно, но жизнь, на новом месте, постепенно стала налаживаться. В город сначала ходили часто, за вещами и припасами. Где собирали сами, где обменивались с местными, из тех, которые выжили и решили остаться в городе. Всё почти, как и у нас. Но со временем жители города стали меняться, сторониться сельских. Обмен шел всё хуже и хуже, да и вещей, стоящих, в городе почти не осталось. А однажды делегация городских, появилась в деревне и объявила — больше в наши кварталы не заходите. Для обмена, в городе, расчистили площадку, стоянку у бывшего гипермаркета. А вот дальше ходить было нельзя. На все вопросы о причинах такого решения, городские отвечали уклончиво. Но сельских это не особо и взволновало. В деревнях решили, что городские просто сошли с ума. Их и раньше то нормальными особо не считали. Так что, ничего необычного. Предупредили и слава богу.

В общем, жизнь продолжала идти своим чередом. У нас в деревнях свои дела, зачем нам город с его причудами. Со временем всё наладилось. Даже праздники общие справлять стали, устраивая что-то вроде фестиваля, правда, на той самой «меновой» площади. Но однажды, городские удивили. Прямо, во время торга, на площадь принесли двух до полусмерти избитых наших парней. Все наши потянулись за ножами и ружьями, но парни признались, что сами виноваты. Они забрались на запрещённую территорию. Вот только тогда мы и поняли — городские не шутят. На сходе наши старосты пошумели, пообсуждали этот случай, да и забыли о происшествии, до поры до времени.

А городские продолжали становиться всё более молчаливыми и странными. Опять же занялись охотой, хотя откуда у них появились такие пристрастия не понятно. Но, если говорить правду, охотились городские хорошо. Стали на обмен выставляли отличные шкуры и много дичи. Нас это всё устраивало. Так бы всё и продолжалось, если бы два года назад не начали исчезать люди. Наши люди, деревенские.

Первые пропали на фестивале. Потом люди стали исчезать прямо из деревень. И это странное поветрие коснулось всех окрестных поселений. Мы ведь общаемся друг с другом, вот слухи и пошли. Сначала мы списали эти пропажи на зверей. Но потом, случайно, увидели двух исчезнувших девушек с городскими. Вот тут-то деревни и возмутились!

Мы отправили делегацию в город. Но даже наших старейшин к своим жилищам городские не пропустили и переговоры шли прямо на улице. Покричали друг на друга, поскандалили, но договорились. Горожане пообещали, что сами придут к нам, через неделю. И слово своё они сдержали, их представители пришли. Я сам слушал их слова на общем сходе.

Факт воровства горожане признали, но сразу уточнили, что все «украденные» живут теперь с ними добровольно и возвращаться не хотят. Они все взрослые и свободные люди, никто их в кандалах не держит. Ответом стало недоверие и возмущение наших старейшин. Тогда посланники города пообещали, что на следующей ярмарке дадут семьям пропавших с ними поговорить. На этом переговоры и закончились. Правда, городские попросили нас сразу не расходиться, начали проповедь. Странную.

Мы сначала их слушали с интересом, а потом начали смеяться. Оказывается, в городе завелась своя секта и вожаки. Они верили в то, что люди снова должны превратиться в животных. Избранные раньше, остальные позже. И, для того чтобы стать избранным, нужно жить, как животные. Создать стаю, убивать, есть сырое мясо, вот примерно так. Наши старейшины пожали плечами и сказали — бред. Но тогда старший из городских встал и снял свою набедренную повязку, под которой оказался хвост. Да, да, именно хвост! Покрытый шерстью и нервно двигающийся в такт его словам.

Стоп! Вот с этого момента поподробнее фермер…

Городской предложил всем желающим убедиться, что его хвост настоящий. Двое, из наших, решились на эксперимент. И подтвердили — настоящий, всё было без обмана. Удивительно. Но нам то какое до этого дело? Люди просто спокойно разошлись, дел и так невпроворот.

И мы бы оставили их в покое, у каждого своя вера. Но сбежал один из тех, кого городские украли. И хотя он был из соседней деревни, вести очень быстро принесли к нам специальные гонцы. По словам вернувшегося городские, правда, жили, как животные, в самом плохом смысле этого слова. Драки за еду, за место вожака, охота, борьба за женщин и стремление выслужиться перед избранными.

И после этого мы просто оборвали все связи. Изолировались от них и выставили охранение. Но история продолжилась, у нас начал исчезать домашний скот. А следы всегда вели в город, они как будто издевались над нами. Мы предупреждали их, просили, договаривались — результата не было. Потом наши старейшины даже смогли поговорить с двумя избранными, теми, которые не совсем люди.

По крайней мере, у одного наши переговорщики заметили когти вместо ногтей.

Ничего не помогало. И вот три дня назад совет семи деревень решил начать войну. Как только уберём урожай, начнётся сбор ополчения. То есть уже через две недели. И пойдём учить уму разуму городских.

А вот что я здесь делаю, это совершенно другая история. Я не герой и вперёд ополчения в пекло лезть не собирался. Только вот вчера городские украли мою дочь, старшую. Не хочу я ждать, лучше умру! Но зверям этим в человеческой шкуре, я свою кровиночку не отдам. Вот и иду её спасать.

Вот такая простая и без изысков история. Прямо на мою, ещё не седую, голову.

Что же за невезение у тебя, Кот? Почему не пройдёт мимо тебя случай какой-нибудь? Нет у меня времени, вот совсем нет. А помочь, чувствую, надо. И даже не для того чтобы освободить девчонку и почувствовать себя рыцарем в сияющих доспехах. Проще всё. Мне надо разобраться, что за чертовщина здесь происходит.

Попутно, если получится, так и отцу этому сердобольному помогу. Со мной или без меня, но он пойдёт дальше. Так что лучше мне не оставлять это дело без присмотра. Да и судя по тому, что мне нашёптывает интуиция, не справится сельское ополчение с этим выводком звериным.

Чем же вам образ людской так опостылел, а, горожане? Да и совсем не так, видно, вы поняли натуру звериную. Не обижают звери себе подобных, просто так, без повода. Перепутали вы что-то, заигрались.

В общем, с тобой я пойду, Федор. Веди следопыт! Точнее, лучше расскажи всё, что знаешь об этом месте, а я уж тебя сам доведу куда надо. Судьба значит у меня такая, город этот рассмотреть во всех подробностях…

Глава 13. Полукровь

Если верить словам Фёдора, городские наиболее активны в вечернее время и по ночам. А это значит, что сейчас самое безопасное время для осуществления его планов. Так же он знал, примерно, где они живут горожане. И даже выспросил у беглеца, где содержали всех недавно украденных.

Выслушав эту информацию, я более подробно расспросил фермера о внешности его дочки, чтобы не ошибиться в случае чего. И получил описание, как будто ангела небесного! И спокойная она, и уверенная, а крепкая какая. И что именно исходя из её характера, он и надеялся, что влияние горожан на неё так быстро не скажется. Правда и ждать две недели до похода не рискнул. Боязно!

Мне, честно говоря, сразу захотелось сказать, что я не сватаюсь, но удержался. В итоге выяснил — рост около ста восьмидесяти сантиметров, округлое лицо, тёмно-русая, обычно туго заплетенная, коса. Плюс небольшая родинка над левой бровью. И этого мне было более чем достаточно!

А теперь пошли отец, посмотрим на ваши чудеса хвостатые.

И хотя дорога планировалась не особо долгой, мы потратили на неё два часа. Я осторожничал. И поверьте, дело было не во мне. Мой спутник пыхтел и топал, прямо как буйвол. Да и передвигаясь примерно с его же скоростью. Пока мы пробирались через развалины, избегая расчищенных улиц, я успел обдумать возможные варианты развития ситуации. Ничего хорошего для меня не предвиделось. Зря я вообще влез во всё это, тем более на чужой и незнакомой мне территории. И вывод был прост — мне бы тут вообще унести ноги, желательно со всем остальным и, в идеале, не по отдельности.

Не смотря на все проволочки и задержки, мы незамеченными добрались до квартала городских. И тут же замерли, спрятавшись за каменной насыпью. Я заметил минимум трёх наблюдателей, которые полностью контролировали подходы к жилым домам. И оставалось надеяться, что я смог заметить всех.

Отдельно отмечу, что я стал всё больше и больше доверять рассказу фермера. Странные запахи витали тут повсюду. Так что место и правда странное.

Теперь о деле.

Пора было начинать нашу спасательную операцию. Но соваться человеком к этим недолюдям желания у меня не было никакого. Значит, лучше всего было действовать в кошачьем обличье. Тем более, что был шанс вызвать у местных священный трепет, перед представителем дикой природы. Но это если сильно повезёт и я правильно понял их местные религиозные воззрения.

При этом превращаться в Кота прямо здесь, я не буду. Очень трудно предсказать реакцию фермера на моё изменение, вполне допускаю, что он может закричать от испуга и выдать наше местоположение. А объяснять все тонкости моих способностей проблематично. Долго, да и не поверит он мне. И даже если поверит, то точно доверять перестанет. Так что план у меня в голове сложился простой.

«Слушай диспозицию, фермер — освободитель. Я сейчас уйду. Не переживай, встретимся, надеюсь, довольно скоро. И ты меня не жди. Твоя цель — тихонечко сидеть здесь и внимательно смотреть на жилые кварталы горожан. Как только там начнётся переполох и паника, иди спасать дочку. Сориентируешься? Тебе два квартала прямо, мимо их ратуши т направо. Третий дом слева, тот, который с заколоченными окнами. Запомнил?»

Взбодрись Фёдор, на святое дело идём! И надеюсь, оно у нас получится. Если повезёт и оба будем живы, встречаемся в развалинах девятиэтажки. Той самой, которую проходили минут десять назад. А сейчас просто сиди тихо и жди сигнала, фермер. Как ты узнаешь, что это сигнал?

Хороший вопрос, Фёдор, правильный. Дай подумать, какой знак я смогу подать в теле Кота?

Слушай внимательно, через какое-то время ты услышишь крик дикой кошки. Поймёшь, как это звучит, когда услышишь. Не бойся, этот сигнал ты точно не пропустишь. Потом жди минуту и пробирайся ближе к нужному дому. Когда найдёшь дочку, хватай её в охапку и бегом к условленному месту. Понял? Лучше сразу переспроси вояка, если вдруг что-то не понятно.

А заодно я отвечу на не высказанные тобой вопросы.

Почему сейчас нельзя ближе подойти к тюремному зданию? Сам посмотри внимательнее, раз, два, три наблюдателя. Теперь понял?

Что я буду делать, когда уйду от тебя? Не твоего это ума дело, фермер. Для тебя главное задача дочку спасти или в «Что? Где? Когда?» сыграть?

Теперь готов? Хорошо. Помни, что я тебе сказал. Пока. Надеюсь до встречи.

Я надеюсь, что превращение у меня получится быстро. В этой ситуации совершенно нельзя зря терять временя. Отойдя метров на сто, от того места где остался Фёдор, я решил, что этого расстояния вполне хватит. По моим прикидкам он, с такого расстояния, моего превращения заметить не должен. А вот хорошая удобная ниша, между двумя упавшими плитами. Я сел, немного успокоил дыхание, потом снял одежду и аккуратно её сложил. Она мне ещё пригодится. Причём снял с себя всё, включая и сумку с сывороткой. Я решил ею не рисковать в предстоящей авантюре.

Теперь вспомним рекомендации учёных, как там было написано — пока организм полностью не адаптировался к изменениям, можно повторно использовать сыворотку. После второго приёма, с высокой долей вероятности, вещество в достаточном количестве накопится в организме. Дальнейшие переходы из человеческого состояния в животное, будут происходить легче.

Значит, теперь мне надо сделать второй укол. Шприц, одна ампула и укол. Упаковку с сывороткой заботливо упаковать и спрятать в модернизированную мною сумку. Теперь ещё минутку дам сыворотке впитаться в кровь. Надеюсь, этого хватит. Закрываю глаза и начинаю прислушиваться к окружающим меня звукам. Ничего.

Ничего!

Потом была яркая вспышка в голове и полная темнота. Из которой я выходил уже Котом. Если судит по тому, как успело переместиться солнце, превращение заняло не больше трёх минут. И это просто отлично! Вот теперь можно и действовать. Начну с дозорных. Для разминки.

Первых двух наблюдателей мне удалось снять довольно просто. Их разморило на солнышке и хороший тумак кошачьей лапы был справедливым наказанием за потерю бдительности на посту. А вот с третьим возникли трудности. Он меня услышал, хоть и в самый последний момент. Подать сигнал тревоги не успел, но зато и мой удар лишь вскользь пришёлся по его загривку. Мы, в полной тишине закружились на узком пятачке его наблюдательного пункта в разрушенной пятиэтажке.

Это был хороший противник, даже с учетом того, что ему не хватало сноровки и ловкости. Да и не могло хватать. Когда я отпустил его горло, в пасти был устойчивый вкус крови кабана. Ох, не с той стороны, вы подошли к своей крови городские, не с той. Ну да Дарвин вам судья! А у меня дела ещё остались, незаконченные.

Я издал низкий и пронзительный рык! Долгий и протяжный. Очень надеюсь, что ты не прозеваешь его, фермер. Теперь можно двигаться дальше. Территория вокруг вроде бы чистая. А даже если и нет, нужно просто всё делать быстро. Так что со всех лап, бегом в жилые кварталы. Неожиданность, это мой единственный козырь и шанс на выживание!

Я набрал скорость и ворвался на главную городскую площадь. Тут уже было более людно. Через секунду, после моего появления, все кто меня видел, остановились, как вкопанные. Застыл и я, дав им вволю налюбоваться на всю красоту мою и грацию. А что тут такого, мне не жалко! Потом, не особо торопясь, я двинулся в сторону колодца, спокойно подёргивая хвостом. Это направление я выбрал потому, что, по моим расчётам, дом с пленниками, находился в прямо противоположной стороне.

Я оттягивал внимание на себя. Подпрыгнул на парапет, выгнуть спину и даже порычал на ближайших ко мне людей. Получалось у меня всё пока хорошо. Кроме моего показательного выступления горожане, похоже, ничего вокруг не видели. В отличии от меня.

«Незаметные перемещения» этого деревенского сталкера я заметил даже стоя к нему почти спиной. Вот как можно быть таким неуклюжим?! Сам придушу этого фермера, если выживу, конечно!

А вот теперь, похоже, веселье и начнётся. Вокруг меня начало возникать плотное человеческое кольцо и даже замелькало оружие. Со стороны самого целого здания, даже с некой претензией на ремонт, показалась небольшая группа людей. Хотя, если присмотреться, так их называть можно было только с большой натяжкой. Почти все с повышенной лохматостью, у нескольких, напоказ, был выпущен хвост, прямо поверх одежды. Вот они какие, местные вожаки.

Кстати, практически все были прирождёнными хищниками, как услужливо подсказал мне нюх. Исключением в этой группе были две крупные обезьяны. Хотя наличие у них с солидных клыков тоже указывало на склонность к потреблению сырого мяса. Да уж, парад уродств! И вот с ним мне сейчас и придется иметь дело. По мере приближения Вожаков круг, сомкнувшийся вокруг меня, стал ломаться. Люди торопливо уступали им дорогу и было видно, что они боятся своих Вожаков гораздо больше, чем меня. А я в это время, просто стоял и ждал, мне нужно было тянуть время. И чем больше, тем лучше. В способности Федора всё сделать быстро я не верил!

Вожаки приближались ко мне, окружая отработанным полумесяцем. Если раньше у меня ещё теплилась надежда, что всё окончится мирно, то теперь она полностью растворилась в воздухе. Почти растворилась. Ведь всегда есть надежда договориться с себе подобными.

И я надеялся. Грешен. Последней угасла надежда, что они меня за бога какого-нибудь примут или за предка. Ан нет, судя по оскалам и выпущенным когтям, они поклонялись только силе. И крови. Ну а раз так…

Её и будем показывать и проливать. Вперёд, на ускорении, но крайне неосторожно выдвинулась одна из обезьян. Похоже, спешка и глупое желание стать героем, а такие вещи наказуемы. Итогом торопливости для этой обезьяны стало прокушенное плечо и удар когтями задних лап по бедру. Правильно, скули громче, нечего было высовываться, скажи вообще спасибо, что жив и даже можешь сам отползти назад!

После этой стычки Вожаки городских остановились. А вот это для меня плохо. Они немного рассредоточились, полностью перекрывая мне все пути отступления. Похоже я оказался в окружении и мне это совсем не нравится.

Интересно, кто это у вас так талантливо командует? Вот он. Вожак. Самый старший. Если судить по запаху — Тигр. Сильный, мощный и ширококостный. К тому же ещё и расчётливый.

Но теперь мне терять нечего. Или я разорву кольцо, или они разорвут меня. Я перешёл в атаку. Ложный прыжок, затем второй, отступить назад и прокрутиться волчком. В ходе первой пробной атаки я когтями успел задеть двоих, но не особо сильно. К своему большому сожалению.

Теперь поднять пыль и отпрыгнуть в сторону. Два увесистых камня пролетели мимо меня. Тут же раздался рык Вожака, и он отвесил несколько увесистых оплеух людям, которые их кинули. В принципе, совершенно правильное с его стороны решение. Если начнётся свалка, подобные камни больше им повредят, чем мне. Люди расступились и круг стал ещё шире. Кто-то, из особо рьяных, начал даже поддерживать своих лидеров, скандируя какой-то лозунг. Тоже мне, болельщики доморощенные. Видно такие развлечения у них не часто происходят. И меня безумно радует только одно, люди больше не пытаются вмешаться в происходящее. Со всеми, я точно не справлюсь.

А ведь получается, что нравы человека вообще не изменились со времён гладиаторских боёв!

Я начал свою вторую атаку с прыжок в сторону главного Вожака. Хорош оказался стервец, изящно ушёл от удара, оставив две глубокие борозды на моём боку.

У него и правда когти, а я не верил.

И хорошо, что я не делал ставку на эту атаку. Отскочить, а вот теперь прямая атака на волка и оставшуюся в строю обезьяну. Я снова закрутился волчком, как будто хотел поймать свой хвост. Ударил всеми четырьмя лапами, хорошо попал. Теперь рывок вперёд. Кто-то навалился на меня сверху. Тяжело и больно. Только бы успеть перевернуться! Успел… Теперь этот пёс шелудивый надолго запомнит, как дерутся Коты, упав на спину. Ну, если переживёт одновременный удар сразу четырёх лап по брюху. Хотя, вроде бы скулит, значит живой.

Я набрался наглости и прыгнул прямо в толпу, легко перемахнув своих немного ошарашенных противников. Толпа секунду молчала, а потом начался визг и паника.

Что, это не так интересно, когда вы напрямую участвуете в действии?

Люди начали хаотично пытаться уйти от места схватки. Паника! В принципе, то, чего я и хотел добиться. Теперь Вожаки разберитесь, кого бить надо в этом хаосе.

Бежать! Пока Вожаки не успели навести порядок. А они уже пытаются это сделать. Вокруг слышны командные крики и шлепки ударов. Да не торопитесь вы так, мне ещё нужно время… И чем больше, тем лучше…

Пробежавшись по дуге, для усиления панических настроений, я вышиб дверь в ближайшем доме. Теперь в окно, прямо сквозь закрывавшую его ткань. Попробуйте поймать кошку на крыше. То ещё, знаете, занятие. Неподалёку мелькнул вожак! Ладно, я нырнул за развалины и побежал в обратную сторону, уходя вглубь их посёлка. Этого они могут не ожидать, по логике вещей я должен прорываться в сторону леса. Похоже, что от преследователей удалось оторваться.

Двадцать секунд, я остановился и быстро зализал свои раны. Не хочу облегчать им охоту наличием такого явного следа. Видел я во время боя, как шевелился нос у Тигра. Для него запахи точно не в новинку. Теперь нужно бежать к дому, где держали пленных, посмотреть, как справился со своей частью дела Федор. Я сорвался с места. Судя по ориентирам фермера, я уже близко. Да, всё правильно, вот, похоже, и он. Фермер!

Точно придушу! Вот выведу отсюда и придушу, своими руками, или лапами, без разницы! Чтоб я ещё раз взялся помогать таким увальням!

Перед запертой дверью искомого дома, в пыли, катались двое. Снизу расположился мой отчаянный спаситель детей. Да, ковбой, толи я мало времени их отвлекал, толи ты замешкался. Причём сильно замешкался.

Я прыгнул. Короткий удар лапы, наотмашь по широкому загривку. Вставай былинный богатырь! Пока Фёдор выкарабкивался из навалившегося на него бесчувственного тела, я плечом выбил дверь. Не дожидаясь дальнейших событий, я быстро метнулся в ближайшую развалюху. А то ведь Федор, при виде дикого зверя, с испугу и дочку спасать передумает.

Фермер меня не подвёл, он стремительно ворвался в здание, из которого тут же раздался грохот. Ты погляди, тянет. Это, правда было забавное зрелище, когда плотная девица, с длинной косой, тянула за воротник спотыкающегося фермера. Под невнятное бормотание Фёдора эта парочка бодро двинулась в сторону назначенного для встречи места. Я скользил параллельно курсу их движения. На глаза им, лишний раз, старался не показаться, нервы у них и так сильно взвинчены. Федор продолжал пытаться что-то сказать своей дочке, настойчивый. Остановились, видно он всё-таки добился взаимности от её внимания. Ну же, быстрее решайте свои вопросы, времени очень мало. Городские с минуты на минуту успокоятся и начнут планомерные поиски. И тогда всё пропало, если не успеем выбраться из города. Хотя судя по темпу, который, после короткого разговора, взяла девушка, шансы на спасение у нас есть.

Федор с дочкой вышли на финишную прямую к нашему месту встречи. Значит теперь и мне пора приобретать человеческое обличие. Вокруг них было спокойно, поэтому я, со спокойной совестью, убежал к своему схрону. И времени, как обычно, в обрез. Я быстро добрался до места, где оставил свою одежду. Всё было на месте. Я улёгся в своей нише среди развалин и закрыл глаза.

Очередное превращение прошло практически незаметно. Видимо, мой организм стал привыкать к этой процедуре. Короткое потемнение в глазах, ощутимые судороги в мышцах и всё, я встаю на две ноги. Голова немного кружится и дико хочется есть. Но это уже мелочи, главное я снова человек.

Я резко встал. Ох, как трудно устоять на ногах из-за головокружения. Но надо, торопись, Кот. Тебя уже ждут. И не забудь свою одежду и припасы, превращенец.

Я вышел к назначенному месту почти вовремя. Федор с дочкой были на месте, но если судить по тяжёлому дыханию, прибежали не более пары минут назад. Это хорошо. Тихо к ним подойдя, я решил сразу взять быка за рога: «Всем привет, сразу уходим, знакомство и горячие благодарности оставим на потом. Слушаем меня без оговорок и сомнений. Движемся в сторону вашей деревни, там безопасно».

Возражений не последовало. И мы практически сразу побежали. Быстро и не оглядываясь.

Умный тигр. Ты не случайно стал Вожаком у городских. Всё понял правильно, едва увидев выбитую дверь и отсутствие пленников. Подобравшись к окраине города, мы увидели как в сторону деревень, частой цепью, двигались вооружённые горожане. Параллельно группы по три человека отделялись от общей массы и обыскивали наиболее подозрительные развалины. А отдельно, компактной группой в середине строя, шли Вожаки. И главных стало заметно больше, видимо меня оценили по достоинству и собрали всех.

Я остановил группу и начал думать. Не везёт пока. И даже переспросил Фёдора, есть ли у него идеи. Ответ был довольно очевидным. Вот и у меня нет. Но что-то надо было делать, время играло против нас.

Городские, похоже, собирались всеми силами перекрывать выходы из города и подходы к деревням. Это для них самое логичное решение. Сам бы я попробовал прорвался, но с этим багажом, а точнее сказать балластом, не смогу. Остаётся один вариант.

«Ты любишь ходить в гости, Фёдор? — ехидно спросил я. — А придется».

Идти в сторону родной артели, это единственное разумное решение, которое посетило мою голову. Горожане, скорее всего, не подумают, что простой фермер, о которомрасскажут пойманные пленники, добровольно пойдёт в лес. На растерзание к диким, да ещё и с дочерью, которую только что спас. Пожалуйста, не думайте так, он не рискнёт. А я, пойду в лес с лёгкой душой и открытым сердцем.

Начинающийся спор я прервал простым предложением. Сначала надо уйти от прочёсывающих развалины горожан в лес. А там уже успокоиться и всё обсудить. Предложение было принято, чему немало поспособствовали приближающие крики поисковых групп.

Мы выбрались из развалин и побежали в сторону леса. Погони пока не наблюдалось, но расслабляться было рано. Успокоился я только когда, мы на полкилометра углубились в чащу. Вот теперь можно присесть и отдохнуть. Благо и полянка попалась симпатичная.

И сразу после начала привала я обратился к Федору с просьбой:

«Уважаемый, не пойми превратно. У тебя еда осталась? Я потом отдам! Просто не хочу отягчать руки твоей дочери ещё одним грузом. Ей и тебя хватает». Глаза у фермера полезли на лоб. А руки его дочери нырнули в отцовскую котомку.

Похоже, не к тому члену этой семьи я с просьбами всё это время обращался…

Привал прошёл хорошо. Дочка фермера не только выложила все запасы отца, но и со сноровкой занялась сервировкой припасов. Вот спасибо вам, люди добрые. Спасли от смертушки голодной. А если серьёзно — правда, спасли. Вот теперь можно и поговорить:

— Как хоть тебя зовут, кормилица? — спросил я дочку фермера.

И вот почему-то я совсем не удивился, когда узнал, как тебя зовут, Маша? Недаром ещё в старом мире всегда муссировались слухи, что имя влияет на человека. А тут сто процентов судьба. Правда ведь, Медведица?

Я внимательно рассматривал девушку. И не скажешь, что ей всего шестнадцать лет. Хорошая девочка. Симпатичная. Не красней под моим пристальным взглядом, не надо. Только сейчас, после нашего разговора, я понял, почему вас воровали горожане. Готов поспорить, что высматривали вас на праздниках, отбирали, следили за вами. Отбор был строгий и проводил его кто-то из городских Вожаков. Я даже подозреваю кто именно.

И выбор Вожаки делали правильный. Безошибочный. Но тебе об этом пока знать рано. Не поймёшь, да и не примешь сразу. Пока не примешь.

Потом мы перешли к обсуждению дальнейших планов. И спор был недолгий, особенно, после того как меня поддержала Маша. Да и что было обсуждать. Пробраться в деревню, в ближайшие дни, у фермера с дочкой не получится. Горожане легко смогут несколько дней, а то и неделю, перекрывать все подходы. А в лесу ждать всё это время, не было ни смысла, ни желания. Именно поэтому, моё предложение отправиться в артель, было принято большинством голосов, двое за, один воздержался. И это решение мы, практически сразу, претворили в жизнь. После небольшого отдыха встали и пошли вглубь леса.

Глава 14. Пора домой…

Наше путешествие проходило более-менее спокойно. Я уже немного знал дорогу, да и чутьё Кота сильно помогало. Шли не особо быстро, Федор медленно приходил в себя после схватки с горожанами. Из его рассказа я понял, что стал свидетелем самой финальной части его эпопеи, в которой было целых три схватки. Две победы были одержаны над случайным прохожим, ещё на подступах к тюрьме и над одним из охранников. А вот со вторым тюремщиком, будем считать, была ничья. Помощь Кота он принял за ошибку кого-то из Вожаков городских. И в этом я не стал его разубеждать. Пусть лучше пока думает так.

А вот Машу занимали совершенно другие вопросы. Она активно расспрашивала, как мы живём, чем занимаемся и, главное, как нас примут. Хотя также её, подспудно, интересовало и кто я такой. Отвечал, как мог. И не могу сказать, что делал это через силу, мне нравилось её общество. Как не крути, а родственная душа. Зато, из её расспросов, я понял, почему она так легко согласилась на это не близкое и довольно опасное путешествие. Скука. Она значимо одолевала молодёжь в деревнях. Вот она, извечная тяга к приключениям.

Будут тебе приключения, девочка. И как бы этих приключений не оказалось слишком много.

Лес принял наш отряд спокойно. Шли без особых приключений. Да и я старался обходить все сомнительные места. В пути я превратился в Кота только один раз, на вторую ночь нашего путешествия. Еда кончилась. Так что я сам вызвался в ночной дозор и подождав пока они крепко уснут, ушёл. В этот раз с процессом перехода я не торопился и помощью сыворотки, специально, не воспользовался.

В итоге, на весь процесс превращения, у меня ушло пятнадцать минут. Не мало, но и не так уж и много. Зато потом раздолье. Далеко не уходя, чтобы не оставлять людей без охраны, я начал охоту. Как же это хорошо! Даже не то, что будет еда, сам процесс. Даже пришлось самому себя останавливать. Моей добычей стали три крупных зайца, которых я достал разрыв их норы и небольшая заспанная косуля, килограммов на пятьдесят. Обратное превращение далось мне немного трудней, минут двадцать пять. Из которых минут десять я себя полностью не контролировал.

Взяв добычу, которую заранее подтащил поближе к лагерю, я начал её свежевать. Так они меня и увидели утром. Рядом с разведённым костром, над которым уже коптились два добытых ночью кролика. Удивились, причём довольно значимо. Так что пришлось рассказать тут же придуманную историю о том, какие мы в артели отличные охотники. Маша расплылась в улыбке, судя по её словам, к охотникам в деревнях относились смешанно. Не любили, как бродяг неприкаянных, но и уважали, за умения недоступные обычным крестьянам. А вот отец её, похоже, что-то заподозрил. Я это понял по тому, как он внимательно осмотрел не разделанную часть лани. Ну не успел я полностью скрыть следы когтей и зубов Кота. И если я сначала обеспокоился, то потом просто махнул рукой. Пусть думает, что хочет, это его дело, лишь бы только бунт не поднял. Я и так очень старался, не оставаться наедине с его дочкой, чтобы не вызывать у него никаких сомнений.

Но поговорить мне всё-таки с Федором пришлось. Пока Маша готовила суп, набрав по окрестностям корней, мы отошли немного в сторону. О чём был разговор? Да ни о чём, в принципе. Просто я пообещал, что при первом же удобном случае верну их с дочерью в родную деревню. А пока сделаю всё возможное, чтобы с головы его дочери даже волос не упал. Что здесь, в лесу, что у нас в артели. Это значимо успокоило фермера и показало, что о себе он не беспокоился.

Теперь еда, много еды. Сытная и вкусная, обжигающе вкусная. И хорошо, кстати, приготовленная.

Закоптив кроликов и куски косули, насколько это было возможно в наших походных условиях, мы сложили все припасы в наспех сделанные корзины. Хорошая у фермера получилась оснастка, качественная. Даже с ремнями из кожи косули, чтобы можно было нести за спиной. Теперь пора двигаться дальше. Путь ещё предстоит не близкий.

Похоже, судьба немного успокоилась и перестала подкидывать неприятности. По крайней мере, в больших объёмах. Наш поход по лесу проходил спокойно и не ознаменовался ничем, кроме пары царапин у Федора. Пару раз я придерживал нашу походную колонну, пропуская зверей. Один раз мы даже увидели целое кабанье семейство, которое дружно двигалось в сторону водопоя. В остальном было тихо. Скажу больше, подозрительно тихо. И чем ближе мы подходили к нашему селению, тем более подозрительным мне всё это казалось.

Я начал осторожничать и делать петли. Даже пару раз отлучился в небольшие дозоры, забегая немного вперёд. Опасности не было. Ничего не было. И следов диких зверей становилось всё меньше. А на сердце, от этого всего, становилось всё тяжелее. Не нравилось мне это. Память упрямо подсказывала, что во время первого похода по этим местам, животных было гораздо больше. Гораздо. Не мог я так ошибаться в этом вопросе.

И я даже не пытался себя успокаивать, чутьё, от него теперь никуда не денешься.

Понимая, что скоро всё выясниться, я объявил внеочередной привал задолго до темноты. Решил, что к городу мы выйдем завтра утром, максимум к обеду. А там видно будет. Попытался уговорить фермера с дочкой остаться в лесу, пока я завтра разведаю обстановку в городе. Но все мои попытки были безуспешны. Они тоже что-то чувствовали. Поэтому твёрдо стояли на своём — пойдём вместе. В итоге, я сдался и прекратил препирательства. Что тут сделаешь, вместе, значит вместе.

Сторону, с которой мы будем выходить к артели, я определил, для себя, заранее. Самый спокойный и безопасный маршрут. Главным его плюсом было то, что там были первые артельские патрули, сразу возле старого сада. Там уже, от наших, и узнаю все последние новости. Но это всё чуть позже.

Завтра…

Глава 15. Я вернулся…

Я встал рано утром, ещё до рассвета. Причём одновременно с Машей. А Федор вообще не спал, ему выпала последняя ночная охрана. Хотя сон, этой ночью, был для нас всех относительным понятием. Тревожные ощущения не давали спать никому. Тишина. Нет ведь ничего опасного вокруг, просто нет. А тревога так и витает в воздухе.

На общем совете договорились выйти с восходом солнца. Решение это принял я, а остальные согласно кивнули. Быстро собрали вещи, а потом я решил перекусить. Фермер от столь раннего завтрака отказался, а вот Маша меня поддержала, причём активно. Чему я совершенно не удивился, осень ведь на дворе, хоть и ранняя.

Еду я не экономил, мы уже на месте. В следующий раз есть будем уже в артели, а сейчас мне нужен запас сил, а если не повезёт, то и массы. Почему то я стал доверять рассказу Шамана, о повышенном метаболизме и пользы набора дополнительного веса. Хотя, по-прежнему и не одобрял его жизненных взглядов. Так что я, молча, согласился со своим организмом — ещё не знаю зачем, но есть буду.

От импровизированного стола я не отошёл, а просто отвалился. Спутники, конечно, поглядывали удивлённо, но это сейчас заботило меня меньше всего. А вот теперь можно идти, благо и солнце стало всходить. Мы погасили и так едва тлеющий костерок, перепроверили собранные вещи и присели на дорожку. Идти было недолго, примерно два с половиной километра до ближайшего поста. Правда, потом ещё километров десять до города. А там уже и первая плотная линия кордонов. И от города полтора километра до артели. Всё давно отмеряно, всё известно и ноги сами меня понесли вперёд.

Но почему же так тревожно на душе?

Мы шли плотной группой, практически наступая друг другу на пятки. Почти не разговаривали. Первым остановился и окликнул меня фермер. Я так хотел скорее добраться до артели, что не заметил плотной череды следов немного правее. Следы человеческие, в обуви. Не должно их быть здесь. Я внимательно присмотрелся к следам. Направлялись люди в ту сторону, где по моим расчетам ничего не было, дикий лес, чаща, мы там даже не охотились. После пары секунд размышления, я решил двигаться дальше. Эта информация может быть важна, но не сейчас. Нужно идти к посту, там всё и узнаем. Надеюсь. Тем более тут осталось совсем чуть-чуть.

Мы дошли. Пост! Хорошо замаскированный и укреплённый, артельцы его оборудовали не один год. Камень и дерево, объединённые в маленькую, почти неприступную, крепость. А внутри… Пусто. Заброшен. Минимум два дня здесь не было патрульных. Не порядок, такого на моей памяти не было. Никогда. Беглый осмотр поста ясности тоже не прибавил. Люди просто ушли. Хотя нет, не просто, патрульные уходили в спешке. И уже метров через сто всё для меня прояснилось, волчьи следы. Много и крупные. Волки перекрывали патрулю дорогу к городу. А вот и кровь, немного, правда, волчья. Видимо патрульные пытались пробиться к городу, при помощи ружей. Но тут кругом кустарник, прицелиться, особо, не получается. Так что они собрались и ушли к городу обходными путями, что объясняет следы, уходящие в лес. Пока всё понятно, но, к сожалению, подтверждает мои худшие опасения. Я опоздал. Федор с дочерью были удивлены запустением на посту и явно ждали пояснений от меня.

— Не переживайте, — сказал я. — Могло быть и хуже. Вернее ещё может быть хуже.

Увидев всё, что мне нужно, я скомандовал окончание привала. Нам надо спешить, хорошо, что не пошли в ночь, могли бы вообще нарваться на волчью засаду. Теперь мы шли не торопясь, я внимательно присматривался ко всем окружающим следам. Следов крупных животных попросту не было. Волки распугали всех. Это война. Мстительными они оказались. Злопамятными.

Ну да ладно, скоро город. Я ещё раз предложил моим спутникам остаться и подождать пока я схожу в разведку. Встретив дружный отказ, я просто пожал плечами, и мы продолжили путь. Дальние окраины города встретили нас тишиной. Смутной и тревожной. Эта тишина, как трясина обволакивала с ног до головы и затягивала в себя. Выйдя на открытую местность, мы, не сговариваясь, ускорили шаг. Потом почти побежали. Сделали только одну остановку, когда я осматривал очередной брошенный пост. Охраны не было, от слова совсем. Я бы наверно уже начал паниковать, если бы увидел кровь. Но её не было. С этих постов люди уходили без боя.

Город. Люди живы! Я так никогда ещё не радовался звукам выстрелов и визгу, причём не только волчьему. Неподалёку шёл бой. Причем, довольно яростный. Не выдержав, я перешёл на бег и почти сразу оторвался от своих спутников. Они что-то кричали мне вслед, но какое мне до этого дело, если нужно спешить. Я метнулся к развалинам старых складов, насколько я помню, там есть хорошая наблюдательная площадка, с которой можно увидеть половину города. А значит мне туда. Как бы там не обстояли дела, но совать голову в открытую волчью пасть я не собирался. Бестолково это, да и опасно. Федор с дочерью упрямо бежали за мной. Я пулей взлетел наверх, несколько раз зацепившись, за какие-то железки, которыми изобиловали эти развалины. Хруст, не знаю, одежда это была или кожа, потом разберусь.

Смотровая… Я видел всё…

Тридцати секунд мне хватило, чтобы разобраться в том, что происходило. Это был штурм, полноценный и хорошо спланированный. Разномастная волна наполняла городские предместья. Волки шли вперёд и делали это организованно и целеустремлённо. Судя по движению их волн, главной целью было собачье городище. А там их уже ждали, причём не только собаки.

Минимум две сотни людей заняли развалины и отстреливались. Но я прекрасно знаю, сколько у нас зарядов к ружьям и, похоже, была дана команда использовать всё, не экономить. На улице, ведущей в жилые кварталы, построили баррикаду, подобное же сооружение перекрывало путь к артельному дому. Видно навстречу волкам вышли все, кто мог драться. И мне даже показалось, что я узнал кого-то из артели, там, на баррикадах. Хотя может быть и ошибся, даже для меня далековато.

Я опоздал, заранее подготовиться к нашествию волков не удастся, а жаль. Теперь альтернатива проста, либо отобьёмся, либо погибнем. Все вместе. И моё место там, на этих баррикадах. Фермер с дочкой меня догнали, когда я сорвался со смотровой площадки и уже бежал к месту боя. Пробегая мимо них, я крикнул, чтобы ждали меня здесь. И, ни в коем случае, не шли следом, это опасно. И, напоследок, я потратил пару драгоценных секунд, чтобы сунуть Маше в руки свою сумку с сывороткой. Попросив сберечь её, во чтобы то ни стало!

И уже не ожидая ответа, я побежал дальше. Будут умные, послушаются, контролировать их и что-то объяснять времени нет. Уже через две минуты я был на месте, а выстрелы, тем временем, почти затихли. Патронов и правда, было мало. Всё скатывалось к рукопашной схватке, где у волков были свои и довольно ощутимые преимущества. Зубы и скорость. С таким не поспоришь.

Я ворвался на площадь перед зданием городского собрания. И первое, что я увидел, это как два волка свалили Босса. Хороший парень, наш артельский, здоровый. Поэтому его так один умник и прозвал, прочитав в какой-то книжке, что в переводе с латыни «босс» — это бык. Пошутил. Парень действительно здоровый, был. Да и симпатичный, русые волосы, смешливые глаза, нос картошкой. Упрямый. Был. Встал только один из напавших волков, хромая попытался отойти. Второй волк, вместе с Боссом остался лежать. Извини, брат, опоздал немного. Я исправлюсь.

Мысли в мою голову пришли позже, гораздо позже. Но момент, когда отключился мозг, помню. Полная темнота.

Осознал я себя, вынырнув из темноты, уже посреди залитой кровью площадки, на которой валялось пять мёртвых волков. Первым, видимо, был тот самый раненый, который отходил от Босса. Кем я был в этот момент? Большим Котом, со вставшей дыбом, на крепком загривке, шерстью? Котом, который пришёл сюда не охотиться, а убивать? Прокушенное левое бедро мне совсем не мешало, так, досадная мелочь.

Меня заметили и сразу решили нейтрализовать. Ко мне направлялось с десяток волков. Хорошо, вот теперь можно и повеселиться. Сосредоточился. Дурак ты, Кот. Сильный, яростный, но дурак. Выскочил на открытое пространство и почти попал в окружение. А вот человек в тебе умный. Надеюсь. Я попятился к развалинам, чтобы спина была хоть чем-то прикрыта. Волки, вокруг меня, готовились к атаке. Мне в голову пришло крайне мудрое решение, не ждать этого момента.

Я распластался в прыжке. Развалины встретили меня распростёртыми объятиями. Я отчаянно искал укромное место. Мне нужна минута, максимум две. Я надеюсь, что этого хватит. Вспомним умные записи учёных людей: «в экстремальных условиях изменения в организме происходят очень быстро». Вот это и попробуем проверить. Перепрыгнул через обвалившийся пролёт. Хорошее место, здесь сразу не достанут.

Если волки смогли добиться в себе изменений, нарастили массу и броню, то, глядишь и у меня получится что-то подобное. Только вот времени всё меньше и меньше. А что со мной будет после этого эксперимента, я даже думать не буду. Прекрасно понимаю, что такие изменения выматывают организм. Не дурак я, чтобы так рисковать, просто очень нужно.

А что именно тебе нужно, Кот? Ты хорошенько подумай, у тебя будет только один шанс. Если вообще у тебя хоть что-то получится. Подумал? Правильно, надо прикрыть наиболее уязвимые части тела, хоть немного.

Я сел и закрыл глаза. Захотел. Стимул в виде клацанья когтей и воя почти рядом, был хороший. Сильная дрожь трясёт всё тело, темно. И боль. Сильная пронизывающая боль! Мышцы, как будто скручены судорогами, как же трудно встать на лапы. Но времени нет. Вернее, оно имеет свою цену. И я заплачу, отдам столько сколько нужно.

Я пытался открыть глаза. Волки всё ещё были внизу, значит, времени прошло не много. Это хорошо. А теперь я попробую доказать превосходство цивилизации над дикостью. С лёгким шорохом я прыгнул вниз.

Меня ждали внизу, около развалин, в которых я спрятался. Сбежали трое из десяти волков, которые меня сторожили. Хуже всего пришлось первому, он так ничего и не понял. Вцепился в горло, которое, на его беду, уже было покрыто крепкими черными костяными бляшками.

У меня всё получилось. Я рад… Но прыгать и визжать от восторга я буду позже. Если будет на чём прыгать к концу боя.

На этой кольчуге волк и обломал свои клыки, все и в буквальном смысле. Но для него это уже не было важно, всё отходит на второй план, когда спина перебита. Остальные притормозили, пытаясь меня окружить. Наверное, они давненько не видели весившего более центнера Кота, с костяными пластинками на боках и спине. Посмотрите. Только недолго, у Кота ещё дела есть и довольно много.

Трёх убегающих волков я даже не пытался догнать, ерунда. От меня разбегались, хоть и крупные, но обычные волки. А вот те, которые были с изменениями, рвались в поселение собак. И я это прекрасно рассмотрел ещё со смотровой площадки. А это обозначает, что мне нужно туда…

Первая мысль убивать всех волков подряд, была хорошим решением. Вот только трудно реализуемым. Много их. Даже для меня и даже после моей новой трансформации. Чувствовал я себя уверенно, но лёгкая слабость и чувство голода уже подбирались. А значит действовать нужно быстро.

Атака волков была спланирована и хорошо организована. Собрать такую массу животных, в одном месте и чтобы они не перегрызлись, может только очень сильный и авторитетный вожак. Вывод я сделал простой, надо найти и обезвредить именно его, Вожака. Другого способа быстро остановить волков, похоже, нет.

Поиски не заняли много времени, видно тысячелетняя природная неприязнь послужила отличным компасом. На импровизированной трибуне, около которой проводились общие городские собрания, устроилось четыре зверя. Сильные, крупные, можно даже сказать бронированные. Самый крупный из них, пока я подбирался к возвышенности, поднял голову и протяжно завыл. Примерно пять десятков волков, стоявших неподалёку, послушно сорвались с места и дружно потрусили в переулок. Вожак.

Здравствуй, интеллектуальный ты мой. Я тебя прекрасно понимаю, скорее всего, твоя родня была там, на поляне, когда встретила свору собак. И ты сильно горевал, когда нашёл их растерзанные тела. Но, месть не выход, пойми. Хотя это я так, говорил для себя и про себя сказал.

Умный, Вожак. Сильный. А как ты поддерживаешь порядок в своей стае?

Я ждал, выходить сейчас к трибуне смысла не было никакого.

Бой в городе кипел, хотя судя по передвижениям людей, баррикады, пока, оставили в покое. А вот собакам приходилось трудно. Волки ворвались в городище. И вот в этот момент Вожак бросился вперёд. Да, Вожак, я понимаю, ты должен быть там. Так что беги волк, беги, я от тебя не отстану.

Пауза. Если можно так назвать противостояние двух готовых сорваться с цепи волн ярости. Одна темнее и более многочисленная, вторая гораздо меньше, значимо потрёпанная и в крови. Но впереди собак стоял сам Пёс. Гордый и яростный. Поддерживает статус вожака. Правильно, так и должно быть. Вожак волков вышел вперёд. Поединок?

Глупый ты Пёс, по человеческим меркам жить пытаешься. Но, поверь моему чутью, не будет красивой схватки один на один. Четверо их выходит. И останешься ты Пёс, после короткой грызни, здесь, на этом пятачке. Так и не защитив своё городище. А потом волки будут рвать твою стаю и на этом закончится весь ваш собачий род…

Но есть ещё я, почти человек. И если в начале схватки ударить по Вожаку волков, то мне может повезти. Без него стая, скорей всего, просто отступит, хотя бы на время. Хороший план, мой. Ты извини, Пёс. Ничего личного, поверь. Я просто попытаюсь спасти людей и твоё городище. По крайней мере, попробую это сделать.

Окружают тебя Пёс, в плотное кольцо берут. Отступи немного, глупая это будет смерть. Да, ты сильный и крупный, тоже наверно успел понять, как можно измениться. Отойди поближе к своим, пока не поздно. Всё, кольцо. Глупый Пёс, гордый. Значит мне пора…

Легко перепрыгнув оскаленных волков, я встал сбоку от Пса, прикрывая его спину. Знаешь, Пёс, если ты глупый, то видно я ещё глупее. Но по-другому я не могу. Пёс глянул на меня и немного сдвинулся, давая мне небольшой простор для манёвра. Я проворчал:

— Вожак твой, Пёс, остальные мне. — и он меня прекрасно понял.

Ещё немного отодвинулся в сторону. Волки вокруг нас разделились, принимая наши условия поединка. И пока Вожаки мерились силой взгляда, я стал вытаскивать трёх соратников Волка на себя. Всё получилось, так как я и хотел. Волки были уверены и в себе, и в Вожаке. Может быть не зря. Обе стаи застыли в почтительном молчании, кто-то даже комично уселся на задние лапы, поджав хвост под себя. Теперь я был уверен, что в нашу драку никто не полезет. Значит, будет честный бой. Ну, если конечно, трое на одного можно считать честным. Вожаки теперь были в шагах десяти от меня. Мне пора.

Поединок один на один, мечта. Но мне это счастье сейчас не грозило.

Я начал кошачий балет. Нельзя мне пока в ближний бой. Чувствую, что нельзя. Острые когти моё единственное преимущество, а в остальном… Мои враги мало того, что защищёнными стали, так ещё и зубы себе знатные приобрели.

Не пытаюсь я сказать, что до этого волки были беззубые. Просто трудно не заметить клыки, которые сантиметров на десять выпирают из-под верхней губы. Огромные зубы. Не было у волков таких раньше. Меняются, заразы. Ох, и трудно мне будет с ними.

Нельзя подпускать волков к себе. Как там говорилось — порхай, как бабочка? Вот я и стараюсь, порхать. Крупное зверьё, где только вас таких откармливают? И, как вы вообще кормились такой стаей, в наших-то лесах?

Волки подбирались всё ближе и ближе. Похоже, сейчас всё и завертится. И бой наш будет длиться до первой ошибки. Надеюсь, не моей.

Есть! С трудом уйдя от броска одного из волков, я вдруг увидел прямо перед собой лохматый загривок. Нет уж, такой шанс я упустить просто не могу! Мои зубы вцепились в заднюю лапу волка. Насквозь! Теперь, выпустив когти, наотмашь ударить по загривку!

Так и знал, что там будет броня!

Значит надо когтями подрезать вторую лапу. Получилось! Сбитый с ног волк перевернулся на спину. Отлично, первый противник отползает. Его, поскуливая и нервно помахивая хвостами, уже ожидают ближайшие волки. Видно уважают.

Для меня эта стычка тоже не прошла даром. Первый, выбывший из схватки волк, стоил мне разодранного зубами бока. Из этой свалки мне пришлось вырываться, оставляя в чьих-то зубах знатный клок шерсти, с кожей. Терпимая цена, но почему-то больше так платить не хочется. Бок, чувствовал себя, как будто его ошпарили кипятком, а после этого присыпали битым стеклом. Ощущение не из приятных.

Кружим дальше, но уже втроём…

Оставшиеся противники, даже видя, что я ранен, на меня не набросились. Переглянувшись, они стали обходить меня с разных сторон. Вот как. Волки меня, кажется, начали уважать. Даже не знаю, надо ли говорить им за это спасибо.

Во время выпавшей секундной паузы, я бросил взгляд в сторону Вожаков. Но вместо статных звериных фигур, я смог увидеть только столб пыли, на том месте, где они сошлись в поединке. Кто из них побеждает, даже предположить не возьмусь. Да и не до этого мне. Забот полный рот, точнее шерсти чужой он полон, но это уже мелочи.

Немного помедлив, мои оппоненты справедливо решили, что их больше, а рана меня достаточно ослабила. Они решили закончить наше общение одним решительным натиском. И что я могу сказать, получилась у них совместная атака. Я чувствовал себя беспомощным котёнком, которого купают в пыли. Не церемонясь так, от всей широкой волчьей души.

Так и хотелось закричать — ну не брал я вашу колбасу!!!

Я попытался вывернуться из мохнатого клубка, внутри которого оказался. Не получилось. Но потом, каким-то чудом, мои когти глубоко вошли под защитную пластину на боку одного из волков. Услышав резкий визг, я тут же выпустил когти на всю длину. Главное не разжимать лапу! Сжать и держать!!! Второй волк попытался помочь своему собрату. Мой и так израненный бок пронзила боль. Вот ведь гадство, как больно то! Терпи Кот, терпи, если отпустишь, ещё хуже будет. И я вытерпел. Пора!

Я отскочил, с грацией объевшегося бегемота, который, к тому же, ковыляет на трёх лапах, одна из которых слегка подгибается.

Со стороны ожидающих итога боя волков, раздался протяжный вой.

Я стоял и, почему то покачивался. Интересно, почему выровняться у меня не получается? В голове бродили странные мысли, я вспомнил свой побег от собак, после того, как украл у Пса его кость. Какие были добрые и хорошие времена, как детскую игру с собаками играл. Мы с последним волком стояли друг напротив друга. У меня, кажется, появилось пара секунд, чтобы немного осмотреться. Чуть левее меня лежит туша волка, с которым я сцепился. Просто лежит, без звука и движения. Хорошо, значит я справился и не разжал лапу. Потом я сосредоточил внимание на своём последнем противнике.

Волк, по-прежнему, стоял напротив. Вставшая дыбом шерсть, а из пасти капает кровь. Не его, кровь.

Интересно, чья?

Глаза у волка очень ярко блестели, невольно напоминая мне праздничную городскую иллюминацию прежних времен. Мышцы буграми натягивают кожу. Клыки, как будто, ещё больше стали. Красавец просто. Если бы я стоял у решётки его клетки, в каком-нибудь зоопарке, то обязательно бы сделал фотографию. На память.

Я бросил ещё один взгляд вокруг. Оказывается, не только в нашей схватке была пауза. Неподалёку, так же, как и мы, стояли, покачиваясь, оскаленные Вожаки. Оба были в крови и покрыты огромными рваными ранами. Перерыв в битве сопровождала нервная суета вокруг них. Все переживают и собаки, и волки.

Вожаки безмолвно бросились друг на друга. Одновременно и с таким остервенением, словно не было предыдущей отчаянной схватки. Мне бы их энергию и энтузиазм.

Я впился взглядом в сражение Вожаков. Для меня всё было словно в замедленной съёмке. И, похоже, только я успел увидеть, как окровавленный Пёс всем корпусом ударил в опорную переднюю лапу Волка. А, когда тот стал заваливаться, ударил клыками в его грудь.

Стоп-кадр. Белобрысый домашний питомец-переросток, широко раскрыв пасть и насмешливо прищурившись, стоит над мёртвым Волком. Стаи замерли. И волки, и собаки ещё просто не понимали, что произошло прямо у них на глазах. К моему сожалению не понимал этого и мой противник.

Я смотрел на финал этой битвы. Взгляд. Долгий, как жизнь.

Именно он чуть не стоил мне жизни. В самый последний момент заметил бросок волка, но уклониться я уже не успел. Вот ты дурак любопытный, Кот. И когда только повзрослеешь. Хотя если судить по размеру приближающихся к твоему горлу клыков, уже никогда. Может всё-таки попробовать уйти от его броска? Не получится. Нет ни сил, ни времени. Все эти мысли молнией пронеслись в моей голове…

Я прыгнул навстречу.

Это было последнее, что отпечаталось в моей памяти. Конец. Темнота.

Глава 16. Она вам нужна, эта правда?

У меня в голове стали появляться движения и звуки. По смутным ощущениям я даже поел, как и что именно, даже не подозреваю! Тем более я не понимаю, как у меня вообще могло это получиться. Ведь главным цветом в голове, по-прежнему, остаётся черный, полная темнота. Я ведь умер, там, возле собачьего городища? Правильно?

Извините, но именно это мне услужливо подсказывала память, в которой всё заканчивалось на последнем прыжке волка.

Теперь снова какие-то непонятные звуки, шорохи, что-то тревожит мой слух. И… Очень приятные ощущения. Такое я в последний раз чувствовал… Даже точно не вспомню когда. Но очень давно, наверное, в детстве, когда я был совсем маленьким. Хочется проснуться, открыть глаза и сказать, улыбаясь: ма… Маша?

Я всё-таки смог открыть глаза. Да, это была она. Сидела рядом и гладила меня по голове, мне даже захотелось помурлыкать. Хотя, как мне потом рассказала Маша, я это и делал, рефлексы, похоже. Прислушавшись к окружающему и ощутив своё тело, я всё понял. Маша сидела и гладила большую чёрную кошку. А когда я проанализировал окружающие звуки, то осознал, что всё это происходило за ширмой, в углу общинного зала артели.

БРЕД!!! Причём полный. Вот интересно, я попал в рай или ад?

Я снова закрыл глаза. Мои ощущения дополнились ужасающей болью, особенно в боку и лапах. Я зарычал, пытаясь отогнать болезненные ощущения. Маша некоторое время продолжала меня гладить и почёсывать за ушами. А потом, когда я успокоился, потихонечку вышла. Пора. Сейчас или никогда…

Не открывая глаз и собрав всю силу воли в кулак, я начал превращение. Подозреваю, что в моём нынешнем состоянии это может быть опасно, уж больно ослаблен и измотан организм. Но я рискну, другого выхода нет. Головокружение и судороги в мышцах накрыли меня волной. Похоже, у меня всё получается.

Когда, спустя минут десять Маша вошла в импровизированную комнату, я был другим. На неё, из-под клетчатого одеяла, смотрели смущённые глаза человека.

Да, мне было стыдно. А как по-другому, у Кота не было одежды. Совсем не было.

К моему удивлению ни криков, ни обморока не предвиделось. Маша улыбнулась и тут же протянула мне сумку с сывороткой. Потом от неё последовал отчёт. Моё поручение было выполнено и к заветному аксессуару никто, кроме неё, не прикасался. Даже отец. Хранила она её под своей кроватью и всегда брала с собой, когда надолго уходила. Я улыбнулся. Забавно было слышать её рассказ, да и человеческая речь, как оказалось, мне была в новинку.

После этой вступительной части я попросил Машу принести мне какую-нибудь одежду. Она широко улыбнулась и выскользнула из моего импровизированного лазарета. Спустя пару минут, ко мне, весь в сопении и нахмуренных бровях, зашёл староста. С одеждой. Оставил мой выстиранный спортивный костюм на стуле и, напряжённо растянув губы в улыбке, уточнил, могу ли я ходить. На мой утвердительный кивок он отреагировал просто, сказал, что будет ждать у себя. Как только я смогу встать и ходить. Потом, молча, ушёл.

Значит, ждать меня будешь, староста? Хорошо, староста, жди. Только очень жди…

Я медленно, но верно стал собираться на выход. Причём первая моя попытка была крайне неудачной. Едва я попытался сесть на кровати, меня опоясала резкая боль. Я откинул одеяло и внимательно себя осмотрел. Яркие, бордовые, но довольно удачно зашитые раны на боку. Небольшие, но очень болезненные, повреждения на левой руке и бедре. Но это всё было мелочью. Если верить ощущениям, которые возникли при попытке встать с кровати, у меня были сломаны рёбра. Причём тот, кто это делал, подошёл к процессу очень творчески и основательно. То ли плясал на моей грудной клетке лезгинку, то ли несколько часов пинал мои рёбра молотком. Плюсом шло сильное головокружение.

Но, несмотря на все эти преграды, я смог одеться и вышел из своей загородки. Все сборы и поход в комнату старосты занял около тридцати минут. Включая и размещение драгоценной сумки с сывороткой под кроватью. Кстати, этот наклон стал для меня чуть ли не самым трудным испытанием.

Войдя к старосте, я без спроса уселся на стул и начал разговор первым:

— Расскажи мне, староста, чем дело с волками кончилось. Чем сердце успокоилось. И не скрывай ничего, староста, не умалчивай. Тебе не трудно поговорить, а мне приятно узнать будет, как я выжил. Так что не стесняйся, наливай и начинай свой рассказ.

Староста вздохнул. То ли из-за моей наглости, то ли из-за предложения налить. Но выполнил обе моих просьбы. Налил и начал рассказывать.

В городе шёл отчаянный бой. Артельцы готовились к нему уже второй день, с тех пор, как пришли тревожные вести от дальних патрулей. Так что появление волчьих стай на окраинах удивления ни у кого не вызвало. На входе в город противника остановить не удалось. Слишком много было волков. Артельцы и горожане отошли на вторую линию обороны, на баррикады. Вот там то и развернулись основные действия. Городское ополчение смогло отбить два штурма и готовилось к третьему. Но в этот момент волки оставили баррикады в покое. Используя эту паузу, староста стал наводить порядок. В основном среди потрёпанного и сильно покусанного ополчения.

Потом начали обсуждать, стоит ли уйти с баррикад ради помощи собачьему городищу. И старосте даже пришлось истратить два драгоценных патрона, чтобы начали слушать. Но крика перед этим было! Что тут поделаешь, паника. Но когда все немного успокоились, поняли — прав староста. Перебьют собак — вернутся сюда, всеми силами. И тогда горожанам уже никто помочь не сможет. А значит надо идти им на помощь. Да и ссоры пора уже все оставить в прошлом. Беда то общая, да и смертельная, пожалуй.

Были собраны и пересчитаны последние патроны, их оказалось ровно на один залп. Вот с таким запасом и отправились на помощь собакам. К городищу подходили аккуратно, стараясь не шуметь, поэтому и шли не быстро. Кто его знает, что там, у собак, происходило. Но вот, когда мы добрались до места… Наверное минут пять не могли прийти в себя, наблюдая за сумасшедшим боем, Пёс и черная кошка в клочки рвали волков. Правда, с переменным успехом.

А вот потом речь пошла о том, чего я уже не видел:

— Мы все стояли, замерев, не только от вида схватки, но и просто боясь нарушить сложившееся равновесие сил. И это оцепенение стало с нас спадать только, когда волки попытались сдвинуться вперёд. Вожаки выяснили, кто сильнее, а Кот, в смертельном броске сжал горло последнего из врагов. Эта пара так и лежала, не шевелясь, чуть в стороне от победно рычащего Пса. Волчья стая волной покатилась вперёд, но в их действиях чувствовалась явная неуверенность. Что и не мудрено, учитывая смерть Вожаков на их глаз. Но, видно, цель у них была, и они её хотели исполнить, даже без своих руководителей.

Я подал свистом сигнал, и мы дали залп, последний, но откуда волкам об этом знать. А потом с криками и самодельными рогатинами наперевес, мы ударили по стае. Волки дрогнули. А потом и просто побежали. Последней отходила группа, прикрывавшая раненых волков. Организованно они отходили, правильно, даже можно сказать — разумно.

Выгнав остатки стаи из города, мы оставили преследование отступающих Псу с его сворой. Сами же вернулись к месту боя. Нужно было ранеными заняться, да и баррикады привести в порядок. Военное положение ведь никто не отменял.

И там, возле городища, мы снова увидели Кота. Он так и лежал, сжимая в челюстях горло волка. Мертвая была хватка, совсем мёртвая. Разжать его клыки пытались по-разному, ни у кого не получилось. В итоге мы решили его похоронить, как есть, вместе с волком, но… Тут из развалин выбежал какой-то мужик с девчонкой. Чужие и даже не местные. Выставили вперёд пистолет с ружьём и начали отгонять наших от Кота. Артельцы схватились за топоры. В общем, чуть до драки дело не дошло. Меня срочно позвали с баррикад, надо было что-то решать с чужаками. А когда я подошёл, оказалось, что девчонка меня откуда-то знала. По имени назвала. Так и познакомились. Немного поговорили, самокрутками с её отцом обменялись. Потихоньку всё само собой и успокоилось. Но потом они потребовали зверя дикого в артельный дом перенести. У старосты просто глаза на лоб полезли от такой наглости. Но они продолжали настаивать, особенно девчонка свирепствовала. После моего отказа, попросила помочь здесь навес сделать, прямо на площадке перед городищем. Сказала, что она сама с Котом останется и как-нибудь уж его выходит, раз мы оказались такими зверями бесчувственными.

В общем, уселась девчонка, прямо на землю, возле Кота и стала его поглаживать. Шептала ему что-то на ухо, почёсывала. И даже смогла, постепенно, разжать его клыки. А ведь чуть раньше крепкие парни пытались это сделать. И ничего у них не получилось, даже при помощи рычага!

Я попытался вникнуть в подробности и начал расспрашивать. Но они бред какой-то рассказывали. Чушь! Ну не знаю, почему разрешил глупость эту сделать. Не знаю и всё тут! Я приказал отнести Кота в артельный дом. И даже сам на ребят, отказавшихся помогать с переноской Кота, накричал. В общем, сделали всё, как и просила Маша. А парочка эта ещё, по-хозяйски, ширмой угол отгородила и целую больничную палату там устроила. Ходили за диким зверем, как за дитём малым. Молоком из бутылочки поили, раны самогоном протирали. Девчонка с Котом этим ободранным больше чем за общинным столом просидела.

Вот как-то так оно всё и происходило. А ты, как, если честно, бродяга?

— Честно, Михалыч? Извини, староста, ничего, что я так, по-простому? Рядом ведь всё равно никого нет. Знаешь, не так я хотел тебе всё рассказать. Думалось, что всё тебе выложу со временем, постепенно. С аргументами и доказательствами всякими. А тут… В общем ничего не поделаешь, ситуация такая сложилась. Хорошо, слушай теперь меня. И начну я свой рассказ с самого начала.

Шаман мёртв. Нет, это не я. И говорю это без сожаления, он свой долг отдал, сполна. Закрыл мою спину от волков, когда я уходил в лес от стаи. И шёл я за самым дорогим, что осталось в этом мире, за знанием. Вот скажи мне староста, ты разбираешься в генетике? Твоё ошарашенное «нет» меня почему-то совсем не удивляет. И я тоже не разбираюсь. Но придётся нам с тобой в это всё окунуться, по самую макушку. Так что давай сейчас скажу главное. Я человек…

Что это ты с таким облегчением вздохнул? Страшно было?

А теперь немного подробнее. Скажу сразу, по стечению обстоятельств я могу превратиться в кошку. Точнее в Кота. Большого Кота. Чёрного. Испугался?

Да, староста, когда я превращаюсь, продолжаю полностью всё понимать. Правильно, можно сказать остаюсь человеком или вернее Котом с человеческим разумом. Как так получилось, спрашиваешь…?

Ты помнишь, раньше было много фильмов и легенд, про оборотней? Так вот, они в чём-то правдивы. Далеко не во всём, но зерно истины в них есть. И чему бы тебя не учили в школе, не все мы происходим от обезьян. Вот так. Я согласен, странно это всё звучит, но хоть доказывать мне всё это не придётся. Ты сам всё видел. В ходе боя с волками ты ведь не только на меня смотрел? Я так и думал, ты у нас всегда был наблюдательным и далеко не глупым.

Ты помнишь животных, точнее какими они были раньше? И уже наверняка понял, что они отличаются от тех, с которыми мы сталкиваемся теперь. Те же волки. Они стали бронированными и сильно увеличились в размерах. И главное, с каких это пор они стали такими хитрыми? Много вопросов я задаю, понимаю. Не всегда приятных, староста. Но подумай сам. Проанализируй всё хорошенько. Ты ведь у нас в артели руководитель, тебе принимать решения. На тебе и вся ответственность за наше выживание. Но я ещё не закончил…

Хотя продолжить мне не дали. Раздался очень аккуратный стук в дверь.

Староста со вздохом встал и пошёл открывать. На пороге стоял озадаченный дежурный. Всё, что он нам смог объяснить толком — надо выйти. Вдвоём, нас там ждут. Больше ничего толком от него староста не добиться не смог. Странно всё это. Извини, староста. Потом продолжу свой рассказ. Время ведь у нас есть, не выгонишь пока из артели? Ну вот и ладненько.

И на том спасибо, добрый человек.

Мы вышли из комнаты и направились вслед за дежурным. То, что происходило около артельного дома, лучше и правда было увидеть своими глазами. Я это заподозрил ещё раньше, взглянув на дежурного. Уж больно странные эмоции отражались на его лице. Я даже, грешным делом, подумал, что это уважение. Я немного подтолкнул старосту, пошли, нас ждут. Знать бы только кто.

Удивили, говорю это совершенно искренне. Я ожидал чего угодно, но только не этого. На старосту даже смотреть было тошно. Не поверил ты мне, в глубине души Михайлович, а зря, сам теперь понимаешь. Вот как жизнь поворачивается, странными изгибами. За последнее время я уже второй раз жалею о прошлых, таких спокойных и простых временах. Замечательное было время. Возможно, зря я стремился к новым знаниям, развитие — это далеко не всегда прямая дорога к счастью. А жизнь и так, сама по себе, странная штука.

На площадке, перед артельным домом, стояли собаки. Много. От дряхлых псов, до почти щенков, ещё не переживших свою первую линьку. Похоже, что здесь собрались все. Из тех, кто мог стоять на лапах. Впереди этой своры стоял Пёс, во всей своей красе и гордости. Выздоровел уже, зверюга. Порода в тебе чувствуется. Новая, рождённая нашим миром. Миром, который только зарождался. И происходило это рождение прямо у нас на глазах.

Хотел бы я на тебя глянуть, когда ты былчеловеком. Наверно женщины прохода тебе не давали. Угадал, Пёс?

Два имени были выведены на пятачке перед домом, прямо в пыли, моё и старосты. И слова эти красовались перед Псом, который, при нашем появлении, уткнулся мордой в эту надпись. Очень корявую, кстати. Как будто маленьким ребёнком выведенную. Ну или когтем собачьим, для этого не приспособленным. В воздухе повисла тишина. А после короткого рыка Пса — общий поклон. По-другому это воспринять было нельзя. Пёс единственный, кто остался стоять на прямых лапах, хотя и он не поднял морду. Ценю. Мы принимаем твою благодарность, Пёс. Это я сказал уже вслух. Шевеление морды Пса. Из задних рядов выдвинулись молодые собаки. Немного суетливо, но с явным благоговеньем, к нашим ногам была положена туша оленя. Молодого и жирного.

Где вы только добыли такого красавца, охотники?! Места покажите?

Спасибо.

Я приду к тебе, и мы поговорим. Нам многое надо обсудить, но это будет позже. А сейчас просто спасибо. За уважение и добычу, который вы с нами поделились.

Это тоже всё было сказано вслух. Чтобы все слышали. Кивок головы Пса. Снова раздался отрывистый рык Пса и собаки начинают уходить. Степенно и не оглядываясь.

До скорой встречи, Пёс.

Прыжок… Шершавый язык Пса скользнул по моей руке. Да, я помню, именно эту руку ты тогда прокусил. Считай, что мы это всё забыли. И можешь мне поверить на слово, я больше не буду воровать у тебя кости. Если потребуется, то просто попрошу. И теперь я знаю — ты не откажешь.

Пёс повернулся и пошёл за своими, в сторону городища.

Артель, в полном составе и столь же полном оцепенении стояла и наблюдала за этим странным ритуалом. Я повернулся к старосте. Как ни крути, но нам ещё надо закончить разговор. Я подмигнул. Староста всё понял правильно и кивнул головой в ответ. И мы с ним, степенно, в полной тишине, вернулись в дом.

Молчишь староста? Правильно, к чему торопиться со словами. Ты умный и думать умеешь. Поэтому послушай внимательно. Меня. Твоего друга. Кем бы я ни был теперь в твоих глазах, но прошлое это не отменяет. Я не наврежу ни тебе, ни артели. Так что послушай и постарайся не перебивать. От этого может зависеть не только твоя жизнь. Я расскажу тебе, как для меня всё начиналось, Медведь…

После этих моих слов у старосты расширись глаза, а его рука, рефлекторно, потянулась за банкой сгущёнки. Он так всегда делал, когда сильно переживал. Природа, куда от неё денешься…

Глава 17. Скоро зима

Трудно нам было говорить, и не потому, что не о чем. Просто сложно, оказалось, найти общий язык. Особенно в глобальных вопросах, обойти которые было просто невозможно. Староста хотел всё скрыть, хотя бы на время. Я возражал, времени у нас в запасе было совсем немного. Мы спорили, долго ругались, пару раз к нам даже заглядывали, встревоженные шумом артельцы. После чего мы извинялись и, минут на десять, снижали голоса до шёпота. А спустя три часа наших посиделок, Маша принесла нам чай и бутерброды с копченым мясом. По-хозяйски так зашла, без стука. Но тут её упрекнуть не в чем, руки были заняты подносом. И пока мы ошарашено молчали, стала хозяйничать на столе, где ничего, кроме переполненной пепельницы и пустых стаканов, не наблюдалось. Староста, придя в себя, попробовал что-то высказать о вежливости и стуке в дверь. Но, в ответ на свою неосторожную фразу, получил сообщение, о том, куда ему придётся постучать, если он не отпустит, в ближайшее время, больного. То есть меня. Вышла Маша из комнаты старосты в полной тишине. Зато этот неожиданный визит изрядно разрядил атмосферу. Мы даже сразу как-то перестали спорить и перешли к обсуждению ближайших планов.

Итогом нашего бурного диспута стало несколько решений. Во-первых: пока мои открытия на общеартельское обсуждение выносить не будем. Во-вторых: староста дал мне своё высочайшее разрешение на поиски внутри артели. Я должен был определить всех, кто может, по моему мнению, трансформироваться. Так же необходимо было опросить их и составить список. Ну, а третье решение было самым важным. Мы обнародуем всю информацию позже. Сразу после того, как староста сам проверить сыворотку на своей шкуре. И проверка эта начнётся уже завтра утром, под моим чутким руководством и контролем.

На счёт фермера и его дочки мы поговорили отдельно. Решили просто, надо пообщаться с Федором и сказать ему правду. Раньше, чем через две недели мы не сможем отправить их в родную деревню. Пусть у них там напряжение немного схлынет, да и нам приготовиться к визиту надо. Группу охраны собрать сейчас трудно, ребята, после стычки с волками потрепанные. Опять же, раненых много. И возникла у старосты хорошая мысль, что наш отряд будет своеобразным посольством, с целью налаживания отношений с их общинами. Так мы и решили, к обоюдному согласию. Переговоры с фермером и его строптивой дочерью, я, к немалому облегчению старосты, пообещал взять на себя.

Теперь бы осуществить старосте обещанное, да не напортачить при этом.

После того, как мы пожали друг другу руки и разошлись в разные стороны, я решил зря время не терять. Пошёл сразу к Федору, чтобы не откладывать трудный разговор в долгий ящик. Подойдя к его с дочкой комнате, я понял, что меня ждали. Фермер с явно видимой опаской, а вот Маша с улыбкой. Я сел и на столе, передо мной, тут же появилась еда. Ужин в артели давно закончился, но Маша, по-хозяйски, забрала мою порцию свежеприготовленной оленины и заботливо укутала её какими-то тряпками. Есть мне особо не хотелось, но и отказываться было как-то не вежливо. Я поблагодарил за заботу и, прожевав несколько ложек, хотел уже начать разговор. Но не получилось.

Да что же за день сегодня такой! Перебивают все, кому не лень!

Маша взяла инициативу в свои руки и заявила, что они, с отцом, посоветовавшись, решили пожить пока здесь, в артели. Недели две — три, может быть месяц. Если есть, конечно, такая возможность и никто не будет против этого возражать. Они хотели переждать, пока всё не успокоится. И у нас, после набега волков и у них, после её побега из города. И единственное, о чём они просят, это, при возможности, передать весточку в их деревню, о том, что с ними всё хорошо. Но это только если будет возможность.

И вот что мне после этого надо было сказать? Я степенно кивнул головой. Пробурчал, что обязательно поговорю со старостой. И продолжил жевать, это и правда иногда лучше.

А дальше мой ужин продолжался под эмоциональный рассказ Маши о новостях и впечатлениях от жизни в артели. О том, с кем она познакомилась, как поругалась на кухне с поваром из-за неправильного приготовления им супа. И о том, что потом они помирились и теперь готовят всё вместе. Так же мне было рассказано, что её отца, Федора, уже привлекли как консультанта к артельным теплицам и он уже фактически стал там главным агрономом.

Положив ложку в уже пустую тарелку, я понял — мне нравится её голос. Впервые за последние лет десять я вспомнил, что такое настоящая домашняя обстановка. Тепло и уютно. Я ещё раз поблагодарил за еду и компанию и отправился спать. В свой закуток артельного дома, который располагался совсем недалеко, буквально в десяти шагах от их комнаты.

Было утро. Вернее только светало. Моё пробуждение было далеко не самым приятным. Я, сквозь сон, ощутил движения около ширмы. Очень аккуратные шорохи, как будто кто-то пытается скрыть своё присутствие. И странный запах.

Есть оказывается свои минусы в животной натуре, всё она чувствует. Иногда, даже слишком чутко.

Подобравшись, я стал ждать. Но буквально через минуту всё стихло. Одевшись и прихватив пояс с ножом, на всякий случай, я осторожно выглянул в коридор. Вот… Дурень. По другому и не скажешь. Как много я, оказывается, пропустил, за время своей болезни. Да и проблемы вчерашние, совсем видно глаза замылили. Около двери, за которой спала Маша с отцом, стояло ведро, полное красивых осенних цветов. Не думаю, что они предназначались Федору. Я так понимаю, у Маши появился поклонник и, вполне вероятно, не один. Да, дела стали твориться в артели.

Нет, у нас частенько парни женились. Кто на городских, кто на деревенских. Но всегда действовало негласное правило — женщин в артели быть не должно. После свадьбы всегда перебирались семейные к жёнам. Опасно у нас было в артели, окраина. Только несколько, самых упрямых ребят, поселились с жёнами около артели. Мы их сначала отговаривали, а потом, махнув рукой, сами помогли отремонтировать дома. Но видно всё меняется.

Сон как рукой сняло. Я пошёл в общинный зал и уселся в углу. Сидя за общинным столом, я наблюдал, как постепенно пробуждается артель. Встают парни, начинается суета на кухне, где дежурные разжигали печки. Раздаётся звон котелков. Увидел, как возвращаются патрульные, с ближних постов. Запах дыма и треск разгорающихся смолистых поленьев.

Как же я, оказывается, скучал по всему этому.

Жизнь продолжается и это хорошо. А мне уже пора к тебе, староста, между прочим. Не обижайся, что так рано бужу. Я тебя, конечно, очень уважаю, но хватит дрыхнуть, вся зима ещё впереди! И сыворотка уже готова. Я и так решил пожертвовать тебе два ампулы, из принесённых запасов.

А ещё, мы с тобой сегодня немного прогуляемся. В канализацию.

Глава 18. Новый день. Рассвет

Староста упрямо не хотел просыпаться. Ворочался и пытался отбиваться ногой от моих попыток стянуть с него одеяло. Но я был настойчив. Так что всего через двадцать минут староста стоял у бака с водой и умывался. На его лице явно читалась отчаянная попытка проснуться и понять, чего же я хочу от него в такую рань. После второго стакана горяченного чая с мёдом он, наконец-то, начал немного соображать и тут же загорелся энтузиазмом. Полностью одобрил мою настойчивость и желание начать эксперименты над ним прямо сейчас.

Пока староста отдавал необходимые распоряжения и принимал отчёты вернувшихся патрулей, я тоже не терял времени даром. Отправившись в свой закуток, я перепроверил заранее собранный походный набор. Две ампулы, шприц, немного самогона, для стерильности укола и большой свёрток с едой. Всё это лежало в той самой сумке, которую я соорудил ещё в походе. Уж больно мне понравилась её функциональность. Вскоре, рядом с моей ширмой, раздалось осторожное покашливание, староста был готов…

Мы вышли из артельного дома и не спеша отправились к окраинам города. Стараясь не привлекать лишнего внимания, мы шли вдоль ещё не разобранных развалин. Я искал нужное место для спуска. Когда я пропустил четвертый спуск под землю, староста стал выражать недовольство. И намекать, что лично ему всё равно, где придётся окунуться в канализационные реалии. Так что мне пришлось объяснять этому торопыге прописные истины.

— Староста, я понимаю, что ты весь в нетерпении. Но теперь представь себе, что превращение пройдёт успешно. Представил? А вот теперь подумай, как горожане отнесутся к медведю, который появляется из канализации, да ещё посередине города. Молодец. По лицу твоему вижу, что сам всё понял. Так что, иди за мной молча и жди, пока я место подходящее выберу.

С этого момента староста, понуро, плёлся за мной следом и тоскливо смотрел на входы в канализацию, которые я нещадно браковал.

Но вот и на его улице начался праздник, я нашёл именно то, что нам было нужно. Ничего лучше, чем место, где я, в своё время, прятался от собак, не нашлось. Почему именно оно? Ну, так всё просто. Широкий провал, через который, по моим прикидкам, без особых проблем пролезет даже бегемот. Безлюдная окружающая территория. А главное, прямой и отлично прикрытый кустарником выход в лес. Ещё раз всё осмотрев и обдумав, я повел воспрявшего духом старосту вниз.

Долго бродяжничать по подземным лабиринтам нам не пришлось. Пещерка, в которой я в своё время прятался, была пуста. Муравьи её видно решили забросить. И это было очень хорошо, для них, в первую очередь. Именно там мы со старостой и устроились. Сначала немного поговорили, потом помолчали. Я давал старосте возможность ещё раз всё обдумать и отказаться от этой затеи. Но он был упрям, и мы перешли к делу. Для начала я предложил старосте раздеться. Он сначала даже не понял, для чего это нужно и мне пришлось пояснять очевидные вещи.

— Подумай сам, староста. Ты и сейчас не маленький, а что будет, когда превратишься в медведя? Или ты собрался, когда вернёшься в человеческое обличие, прийти в артель в чём мать родила?

Он всё понял и даже улыбнулся. Видно, представил подобное своё возвращение в артель. Все свои вещи, ну кроме самых исподних, староста снял и аккуратно сложил рядом.

Я набрал в шприц двойную дозу сыворотки и сделал старосте укол. И устроился чуть поодаль, от греха подальше. Мы Коты народ приличный. А вот в медведях, я был совершенно не уверен. Кто знает, что ему в голову может прийти после превращения. Следуя моему строгому указанию не засыпать, староста упрямо таращился в ближайший камень целых десять минут, а потом раздался его мощный храп.

Я наблюдал. Первый раз мне довелось увидеть со стороны процесс превращения…

Теперь я понимаю, почему раньше так боялись оборотней. Зрелище и правда не для слабонервных. Староста менялся, как в замедленном кино. Сначала начала меняться осанка, потом заострилось и вытянулось лицо. Последней начала проступать густая рыже-бурая шерсть. Я даже пожалел, что выбрал именно это место для превращения, уж больно мало места оставалось рядом с этой медвежьей образиной.

Хотя, чтобы быть честным, получившийся из старосты медведь, выглядел очень даже прилично. Единственное, что лично я бы добавил, это велосипед. Чтобы было всё, как в цирке, в стародавние времена.

Трансформация закончилась. Но самое интересное, что староста продолжал сладко сопеть и похоже не особо собирался просыпаться. Просидев рядом ещё двадцать минут, я пошёл на крайние меры. Взял небольшой камень, лежащий неподалёку и кинул его в тоннель. Уши моего мохнатого друга резко насторожились и он пришёл в движение.

Когда эта бурая туша заворочалась, у меня родилось желание поскорее отсюда сбежать. А в голове зародилась целая плеяда очень даже логичных мыслей. Вот захотел ты показать правду, на свою голову. И кому! Нет, чтобы отыскать зайца или курицу какую-нибудь. Так нет же, надо было начинать сразу с медведя! И, как назло, рогатину дома оставил. Их же целый ворох, после боя с волками, в сарае лежит. Остаётся надеяться, что он всё помнить будет, а то ведь даже убежать не успею.

Медведь встал на четыре лапы.

Староста осматривал всё вокруг своими маленькими, подозрительно мутными, глазками. Потом зарычал. Не особо громко, можно даже сказать с расстановкой, словно пробуя горло. А потом Медведь встал на задние лапы и тут же ударился головой о ставший неожиданно низким потолок.

Какой же он здоровущий. И злой, если судить по внешнему виду. Зато, как забавно пытается потереть ушибленную голову когтистой лапой. Умора! Медведь глянул на меня, отреагировав на мой приглушённый смех…

Надо было дать ему хорошенько позавтракать перед выходом из артели!

Огромная туша Медведя немного пригнулась и сделала резкое движение в мою сторону…

Обнял. И засопел, прямо в ухо. Моё ухо! Ну, здравствуй, староста. Вот, похоже, и начинается новый день. Для всех начинается.

Теперь же, медведь, слушай, что мы будем делать дальше. И слушай внимательно, зверюга. Не отвлекайся, потом почешешься! Сейчас буду превращаться я, потом, уже вместе, выйдем на небольшую охоту. Найдём и поедим муравьёв, не знаю нужно это или нет, но для перестраховки и закрепления результата попробовать стоит. А потом надо будет превратиться обратно. В людей. На всякий случай уточняю, косолапый, если потеряемся, то встреча здесь. Не лихач, здесь не так уж и безопасно. Понял? Да не тряси ты так головой, Медведь, а то зашибёшь ненароком. Теперь сядь рядом и жди. Охраняй меня.

Прогулка по тоннелям вышла на редкость спокойной и удачной. Размялись и, заодно, перекусили десятком муравьёв. Даже успели немного подурачиться, гоняясь друг за другом по подземельям. Но самое важное произошло где-то после третьего муравья. Мне показалось, что я начал понимать медвежье рычание. Я начал более внимательно прислушиваться к звукам, которые издавал староста. А потом вдруг осознал, что понимаю его так, как будто он говорит по-человечески.

Понимание со стороны Медведя пришло минут на десять позже. Теперь мы могли полноценно общаться, практически без всяких ограничений. И об этом у вас учёные не было сказано ни слова, или я просто этого не нашёл. Не важно. Будем считать, что это наше открытие!

Но хорошего понемножку, нам пришла пора возвращаться. Или превращаться, тут уже как интерпретировать. Мы снова вернулись в пещерку, где оставили свою одежду. В этот раз я решил изменяться первым. Прослушав мой инструктаж, Медведь опять остался за сторожа. Я закрыл глаза и успокоился, накатила волна головокружения. Провал в темноту, вынырнув из которой я пытаюсь разлепить веки. Что тут у нас происходит? Всё вроде в порядке, мои человеческие руки мелькнули перед глазами. Медведь в это время, усиленно вылизывал лапу, привыкая к новому образу. Всё, хватит красоту наводить староста, теперь твоя очередь.

У медведя на обратное превращение ушло времени гораздо больше, по моим прикидкам почти час. Тяжко ему было. Особенно приходить в себя. Первое осмысленное слово он выдавил только после пяти минут пребывания в человеческом облике. Но и то хорошо. Я тут же предложил ему взятой в запас живой воды, хоть она и пахла самогоном, но была воспринята старостой очень позитивно. Пара сделанных им глотков значимо ускорила процесс становления личности. Всё, Медведь, хватит симулировать и выпрашивать дополнительную порцию «водички», времени уже нет. Нам пора домой. Сначала староста стоял на ногах не особо твёрдо. Но постепенно привык. Как он сам прокомментировал, самое необычное сейчас в его ногах, это то, что их две!

Ну, что могу сказать — это заявка. Причём минимум на Нобелевскую премию

— Ладно, новатор, пошли скорее. Нас уже сто процентов заждались.

По пути я сказал задумчиво идущему рядом старосте:

— Вот так оно всё и происходит. Поэтому я и хотел тебе всё показать, а не пояснять на пальцах и что-то доказывать. Теперь ты всё видел сам, изнутри, так сказать, медвежьей шкуры. Но кроме этой, практической стороны, есть ещё и множество скрытых моментов. И, как раз по этому поводу, давай сейчас поговорим более подробно.

Глава 19. Планы

Всю оставшуюся дорогу к общинному дому я говорил. Наверное, в свете уже начавшего заходить солнца, мои слова выглядели не очень привлекательно. Но уж очень хотелось сказать всё, что нужно, до появления рядом лишних ушей. Тем более, что лучше высказать всё, пока впечатления, от первого превращения, у старосты были свежи.

Начал я с хорошего. Для начала объяснил, какие перспективы выживания открываются у нашей общины, при наличии таких разведчиков и добытчиков, как мы и нам подобных. Расписал все прелести патрулей, облавных охот, а, при везении, и рыбалок с использованием природных способностей.

Но на этом я решил не останавливаться и рассказал то, о чём староста ещё не знал. Для начала поведал о том, как смог нарастить броню во время боя. Хотя в этой части своего монолога, я не вдавался в лишние подробности. Рано ему ещё в это вникать.

Правда потом мне пришлось немного коснуться и отрицательной стороны вновь обретённых способностей. В частности я рассказал, что, по моему мнению, неминуем раскол в общине. И если за артель я не особо переживал, то вот в среде городских, это может быть проблемой. Дело в том, что не все смогут превращаться и для меня это очевидно. Нюх, его не обманешь. В ком-то зверь живёт, но во многих звериная сущность очень слабо выражена. И я боюсь подумать, во что они превратятся, если даже рискнут на эксперимент.

Так что конфликт очень даже реален. И не хотелось бы возвращаться в тот период истории, когда повсюду в Европе дымились костры. Хотя, на самом деле, ещё больше не хотелось бы дымиться на этих кострах.

Итогом моих умозаключений стала констатация факта — изменения происходят вокруг нас, хотим мы этого или не хотим. Даже если мы с тобой решим промолчать и оставить всё как есть, это не остановит эволюцию в природе. Дикие будут становиться крупнее, организованней и, скорее всего, умней. Тут я пошёл на вольность и допустил даже возникновение новой цивилизации среди животных. Да, звучало это странно, но я, правда это могу себе представить и даже не в виде сна или бреда.

Завершил я свои измышления простым вопросом. Что может противопоставить современный человек, полностью утратив своё технологическое преимущество, развитию природы?

Речь ведь идёт не о том, кто довольно скоро станет царём природы, а о том смогут ли люди выжить…

Староста слушал меня внимательно, но при этом отмалчивался. Только традиционно брови хмурил, да лоб морщил. Хотя мыслительный процесс у него шёл в голове очень активно, он это и не скрывал.

Я продолжал говорить.

Староста, а ещё я навряд ли сам справлюсь с твоим заданием, по поиску всех, кто может превращаться. Подумай сам. Ходить по общине и городу и искать. Потом осторожно беседовать и записывать всех, кто сможет не только превращаться, но и психологически это примет. Самое важное нужны будут занятия с начинающими и это в нагрузку к производству сыворотки в домашних условиях. А мне ведь ещё жить иногда хочется, Медведь. Есть там, спать, в патрули ходить. Опять же жениться я рано или поздно надумаю…

Последняя часть моей тирады вызвала оживление в глазах старосты, сопровождаемое долгим подозрительным взглядом…

Ты не подумай ничего плохого Медведь, просто мне нужна будет твоя помощь. Положиться то больше не на кого. Именно поэтому я перешёл к самому важному — поиску. Ты как, с нюхом ещё не расстался, Медведь? Не двигай так носом, я всё понял. Присмотрись ко мне Медведь. Внимательно. Закрой глаза и почувствуй, кого ты сейчас видишь перед собой? И пожалуйста, не сопи так громко, а то у меня в ушах уже звон стоит!

Понял всё староста. По глазам твоим хитрющим вижу, что понял.

А теперь перейдём от моих философий к практике. Так вот староста, таких как мы с тобой в артели много. Не в буквальном смысле, что все Коты или Медведи. Разные звери есть, кровь звериную в людях я хорошо чую. И ты теперь тоже. Много её вокруг.

Теперь сам подумай, что начнется, если буквально завтра, во время обеда, рассказать всё артельцам? Взять и рассказать, всё как есть выложить. В лучшем случае нам с тобой, Медведь, просто разрешат уйти в лес. Это в лучшем случае. А в худшем… Ты помнишь, сколько рогатин у нас лежать в сарае, за общинным домом?

Долго я думал над твоими словами, Медведь. Прав ты был, когда осторожничал и не дал мне всё рассказать людям. Может нам и правда не следует торопиться и действовать аккуратнее? Осторожно найти себе подобных. Честно им всё рассказать, желательно тем в ком мы будем уверены. И создать подпольную группу, у нас, в артели. Натренировать всех. И вот тогда уже дело будет другое. Я в это время налажу производство сыворотки. Сам понимаешь, без неё никуда. Создадим своё подполье, а когда нас станет больше… Мы из него, подполья этого, выскочим, как чёртик из табакерки.

Странный мир требует странных решений, Медведь.

Чего ж ты молчишь, староста?!

Ну и ладно. Не торопись, подумай о моих словах. Дело ведь предлагаю. Большое дело. Возможно, самое серьёзное в нашей с тобой жизни. И если вдруг у тебя возникнут какие-то идеи или дополнения к моему плану, скажешь, обмозгуем вместе.

Тягучая тишина сопровождала нас последние сто метров, до входа в артельный дом. Муторно мне как-то было. Мысль шальная так и лезла в голову — лес, такой спокойный, надёжный. Хорошо там. Может на ночь туда отправиться, прогуляться? От греха подальше. Единственное, что остановило скользкое течение моих мыслей — крепкая рука Медведя, которая клещами сжимала моё плечо. Так что никуда не денешься.

Мы зашли.

Я устроился на общинной кухне, как обычно, в уголке. А вот староста куда-то исчез минут на двадцать, но потом вернулся. Постоял возле меня, попыхтел, помялся. А потом просто улыбнулся и кивнул головой.

Зараза!!! Прибить бы тебя за твоё чувство юмора, Медведь. Тебе обязательно было съесть банку мёда, прежде чем сказать мне — да?!!

Прямо от сердца отлегло. Этой ночью я спал, как убитый.

Глава 20. Завтрак

Жизнь продолжилась утром. Я встал довольно поздно и, после завершения водных процедур, пошёл в общий зал. То есть на кухню. И вот там, как обычно устроившись в сторонке, я заметил первую странность. Артельцы на меня демонстративно не обращали внимания, как будто ничего не произошло. Мы здоровались, обменивались новостями и шутили друг с другом. Всё шло, как и раньше, как будто не было несколько дней назад нашествия волков, и я не валялся, в лазарете, в виде черного Кота.

Завтрак, обед, ужин. Все занимались своими делами. Я тоже старался не отставать. Даже вышел на разборку баррикад, не смотря на громкие возмущения Маши, которая апеллировала к тому, что я ещё слишком слаб и не оправился после болезни. Да, всё было как обычно и вот эта «обычность» и вызывала у меня всё больше и больше вопросов.

Почему некоторые артельцы стали нарочито подсаживаться к моему краю стола? И во время еды или просто, чтобы перекинуться парой ничего не значащих слов. Посидят, посопят, что-то скажут и отходят. Уступая место другим, таким же заинтересованно смущенным.

Почему староста демонстративно избегает общения со мной? Хотя у него было хорошее оправдание. Суеты у нашего руководителя значимо прибавилось. Надо расчищать улицы от баррикад, которые, пока, не понадобятся, но при этом всем значимо мешали. Возобновлять патрули. Да и налаживать пополнение припасов пора, зима не за горами. Но ведь мог выделить мне пару минут? Мог!

Почему к старосте, за тот период, что я его наблюдал, подошло несколько групп молодых ребят, с просьбой отпустить их отдохнуть в городе. Да, такое у нас практиковалось, но не в период активных работ. После уборки урожая и пополнения запасов мяса, это запросто. Можно идти, отдыхать со сверстниками. Но сейчас-то с чего? И о чём таком молодые шептались со старостой, что он так легко отпускал их?

Это, конечно, не все вопросы, которые появлялись в моей голове, но и этого хватало, чтобы ощущать лёгкую тревожность. Что-то витало вокруг меня.

Прошла неделя, не меньше. Я уже практически смирился с определёнными новшествами в жизни артели. Что тут поделаешь, привыкнуть можно ко всему. Тем более, что ничего принципиально важного не происходило.

А потом был завтрак…

Во время трапезы я увидел артель, в практически, полном составе. Похоже даже сократили патрули. И хотя я пришёл на завтрак вовремя, общинный зал был просто переполнен. Хотя отдельно отмечу, что место, которое я традиционно занимал, было свободно. Я с подозрением всех осмотрел и устроился около своей тарелки с дымящимся капустным рагу. Староста в это время встал и начал говорить.

Он рассказал всё. Время от времени поглядывая на меня. Но, судя по взгляду, поддержки он у меня не искал. Староста принял решение и проводил его в жизнь так, как считал нужным.

Но если он на меня не смотрел, то этого нельзя была сказать об остальных артельцах. Они смотрели и делали это очень внимательно.

Уже потом, со временем, я понял, что этого собрания нельзя было избежать. А вот пока он говорил, я, честно говоря, сильно переволновался. Ребята восприняли новости на удивление спокойно. И даже смогли меня удивить. Как только староста закончил свою речь, вперёд вышла группа активистов. Их лидер буквально потребовал озвучить всех вертунов, как он выразился, в артели. Его поддержали дружные одобрительные выкрики из зала. Среди этих крикунов я заметил почти всех, кто подсаживался ко мне по вечерам. Теперь мне многие странности последних дней стали понятны.

Я согласился. А что ещё я мог сказать?

Умный ты, Староста. Я бы даже не догадался, что можно просто пустить слухи о происходящем. И сыграть на обычном авантюризме и любопытстве у молодёжи.

Потом на эти выкрики ответил и староста. Заявив, что всему своё время и место. И главное, чтобы артель запомнила, чтобы не происходило, мы должны остаться одним целым. Никаких свар, ссор, конфликтов и зависти. Всех, кто нарушит обычные правила, он, староста, лично погонит из артели самым поганым веником, который только попадётся ему в руки.

Сказал он это весомо, поверили все, в том числе и я.

Дальше всё пошло, как обычно. Мы позавтракали и разошлись по своим делам. Меня никто не донимал вопросами и разговорами. Это было к лучшему, мне надо было многое обдумать.

Начал свои размышления я с самого главного. Почему всё прошло так просто? Я был в полном недоумении, по поводу такого лёгкого отношения к рассказу старосты. Но постепенно я начал всё понимать.

Прав, опять, оказался староста. Недаром он стал лидером артели.

Ведь если хорошенько подумать то, что ещё можно ожидать от молодых? Они росли в мире сильной природы. Бродили по лесам наравне с дикими и не считали себя царями природы. Те же псы, на равных правах, ходили с нами в патрули и жили своей, практически не зависимой от нас жизнью. В тоже время дикие проявляли недюжинную смекалку, которая, зачастую, стоила нам, людям, жизни.

Да уж, как же всё изменилось. Очень надеюсь, что также поменялась, хоть немного, и человеческая сущность. Очень уж хочется избежать ссор внутри общины. Но кроме этих мыслей я поймал себя на том, что слегка обижен на старосту, за то, что не предупредил меня о своих планах. Именно поэтому, я уже на следующем завтраке, не советуясь с Медведем, зачитал предварительный список нашего местного зоопарка. А также рассказал о ближайших планах по началу обучения. И сделал я это перед всеми, открыто.

Что это ты так насупился, Староста? Сам эту кашу заварил. Так что расслабься и постарайся получить удовольствие от происходящего.

Похоже, начинается новая жизнь. Для всех.

Первое, с чего я начал своё выступление, это был призыв не торопиться. Именно спешку я теперь считал главной угрозой в нашем положении. Поэтому так принципиально хотел её избежать. Что и объяснил всем молодым торопыгам. Начнём мы с моральной и информационной подготовкой, чтобы все понимали, что их может ожидать. Так же пояснил, что превращения дело опасное и трудное!

Не верят. По глазам их шальным вижу, не верят. Ох, не игра это и не приключения, ребята.

Первую, отобранную мною группу, староста освободил от обязательных работ и отдал в наше распоряжение здание бывшего ПТУ. Так что первые дни мои лекции проходили в процессе чистки, правки и ремонта необходимых нам помещений. Хорошо хоть обычная физическая работа отвлекала ребят от постоянных предложений начать превращаться прямо здесь и сейчас. Практически все понимали, что для ремонтных работ человеческие руки гораздо удобнее, чем лапы или другие конечности.

Так, в беседах прошли первые несколько дней. Как ни странно, но самым верным помощником и наиболее активным участником бесед, оказалась Мария. Слушала она меня очень внимательно, а задавать вопросы старалась только по делу.

Потом начались первые занятия. На которых говорить приходилось всем. Хорошенько подумав, я решил, что одной из частей обучения будет знакомство с повадками различных диких животных. Так что охотники активно мне помогали, вспоминая разные случаи из жизни и рассказывая слышанные от других байки. Так же мы провели несколько медитаций, учась прислушиваться к себе и совершили пару походов в канализации. Я не знал насколько это важно, но решил перестраховаться.

Параллельно, подсчитав количество своих новобранцев, я задумался о производстве сыворотки в нужных количествах. Моих принесённых запасов явно не хватило бы на первый поток. К этому процессу мне пришлось привлечь наших травников и Степана, главного специалиста по самогоноварению в нашей артели.

Неожиданную помощь в изготовлении сыворотки, я получил со стороны Маши. Как оказалось, она неплохо разбиралась в травах. Так что я без тени сомнения передал под её руководство отряд, который занимался их сбором. Маша вообще оказалась крайне деятельной и понятливой девушкой. И умной. В отличии от многих, она ни разу меня не спросила, кем на самом деле является. В общем, так и повелось, что она всегда была где-то рядом. Однажды, когда приболел, даже провела вместо меня лекцию.

Хорошая она и общаться с ней легко. А вот староста держался от меня в стороне. Только время от времени я ловил на себе его взгляд. Причём, как мне кажется, довольно мрачный.

Смею предположить, Медведь, что ты мне не доверяешь. И думаю, это правильно. Я к тебе тоже настороже. Или ты староста думаешь, я слепой и не заметил, какие раны были на огромном кабана, которого ты притащил с охоты вчера? Так что шалишь, косолапый.

Теоретическое обучение двух десятков «вертунов» подходило к концу. И скоро надо выходить на полевую практику. И это смущало меня всё больше и больше. Из всех новобранцев не было ни одного Кота. Более того, пятеро из них были травоядными, три Зайца, Бык и Олень. Складывалась ситуация, когда к курице на воспитание помещают утят. Законный вопрос, чему она их научит?

Исходя из всех этих сомнений, практическое превращение и последующий выход в лес я решил отложить. Главной трудностью было найти хорошее обоснование, чтобы не вызвать внутреннее разочарование у новобранцев. На моё счастье причина для отсрочки подвернулась сама. Без малейшего, нужно отметить, с моей стороны подвижничества. К нам в артель прибыла делегация городских.

Их завёл ошарашенный дневальный, прямо во время завтрака. Его удивление было мне очень даже понятно. К нам мэр с советниками, причём в полном составе, не заглядывали уже лет пять. Всё больше мы к нему наведывались. Причём, в строго назначенное удобное для него время.

Место за столом для пришедших отыскали быстро, так же, как и столовые приборы. Гости всё-таки. Положено так. И после чинной застольной беседы все артельцы демонстративно заторопились по срочно появившимся делам. Поэтому через пару минут после окончания приёма пищи, в обеденном зале не осталось никого, кроме руководителей города и старосты с его заместителями.

Вот тебе и импровизированные переговоры, между высокими сторонами.

Номинально в руководство артели я не входил, поэтому привстал и глянул на старосту. На мой беззвучный вопрос, что мне делать в этой ситуации, староста просто показал глазами на стул возле себя, который я тут же спокойно и занял. Началось.

Мэр не стал ходить вокруг да около, а сразу перешёл к главному. Слухи. Его город заполнили слухи. Многие из горожан заметили странности, во время нападения волков. Псы себя стали вести как-то не понятно. Даже перебрались чуть ближе к артели, оголив северную окраину города. А самое главное, молодые артельцы. Они, приходя в городской бар, стали рассказывать разные байки. И эти истории были настолько неправдоподобны, что люди начали в них верить. Потом задавали вопросы ему, мэру. В общем, слухи. Тревожатся горожане.

После того как мэр закончил свою речь в воздухе повисла пауза. Мэр молчал, я делал вид, что меня это вообще не касается и я оказался тут совсем случайно. А вот староста сверлил глазами своего заместителя, который отвечал у него за воспитание молодёжи. И этот взгляд не сулил ничего хорошего, ни заместителю, ни его воспитанникам.

Не дождавшись ответа, мэр решил продолжить разговор сам. И подошёл к целям своего визита с другой стороны.

Охота стала плохой. Раз через раз городские поисковые группы возвращаются с пустыми руками. Да, не хотели вам говорить, но в стычках с дикими у горожан есть потери. А сейчас ещё труднее стало без ружей, последние патроны приказано хранить как зеницу ока.

Боятся стали люди в лес ходить. А зима уже очень скоро. Трудная, похоже, будет зима. Последовал вопрос мэра, заметил ли староста, что город больше стал мяса покупать в последнее время? Староста кивнул головой. И даже высказался, что всё хотел об этом с советниками мэра поговорить, да всё случая подходящего не было. А потом пришли волки…

— «Да — сказал мэр. — Потом пришли волки, а вслед за ними и слухи появились.

В общем, староста, город хочет жить. Мы не спрашиваем, что у вас тут происходит и почему вы нам ничего не рассказали. Мы собрали Совет Города».

У меня от удивления глаза, в очередной раз, полезли на лоб. И надо отметить не только у меня. Этот Совет обозначает голосование всех взрослых жителей города и окрестных деревень! На моей памяти он, в последний раз, собирался года два назад.

— «И, по решению Совета, мы пришли к вам, в артель. Нам нужны те, кто закроет город от леса. Чтобы пережить эту зиму, нам нужны охотники, которые принесут мясо и, при этом, сами вернутся живыми.» — продолжил мэр.

После мэра слово взял его первый зам:

— «Мы слышали об оборотнях. И если среди горожан найдутся «вертуны», — на этом слове заместитель мэра стал отчаянно кашлять, — мы их отпустим к вам в артель. Или построим для них отдельный район. В этом случае будет так, как решите вы. Можете брать в обучение кого угодно, кроме самых маленьких, никто не откажется. Так сказал наш Город» — причём, последние слова заместитель мэра сказал уже мне.

Знаешь, Староста, что я думаю? Вот сейчас я с тобой полностью согласен и мы вместе подрежем языки всем молодым, которые в бар городской бегали. Вот когда вернутся они с работ, мы вместе с тобой это членовредительство и совершим, чтобы неповадно было. Под самый корень подрежем и на верёвке на их шеи подвесим, для памяти долгой.

Снова в столовой артели воцарилась тишина. Староста встал со стула и…Посмотрев на меня, снова сел на своё место. А вот мне, что теперь делать прикажешь? Хотя прав ты, староста, мне решение принимать. И ответственность за него тоже мне нести.

Теперь уже встал я и просто кивнул головой.

— Завтра начну поиск и отбор новобранцев. Я и мои помощники придём в город, может быть, будет пара псов, тут как договорюсь.

Что, чинуши, есть ещё тайны, которые могут заставить вас удивиться? Привыкайте.

— «Теперь наши условия. Силком никого в обучение брать не будем, только по согласию, чтобы там не решил ваш Совет. Только добровольцы и никак иначе. Учить выбранных горожан буду вместе с артельскими. На равных. И ещё одно условие. Когда ваши пройдут обучение, забирать их в город не дам. Будем строить новую слободу для вертунов, между городом и артелью. Если и выживать, то вместе.

В город мы придём рано утром. Можете не тревожиться, в вашу администрацию заходить не буду. Мне ваших сопровождающих не надо, раз и так, как я понял, все горожане в курсе».

Посольство города просто сидело и кивало головами в такт моим словам. Все, кроме мэра, тот просто внимательно слушал.

Попрощались мы хорошо, по-доброму. Все были довольны состоявшимся диалогом, кроме старосты. Хотя в истинных причинах его сумрачности я пока не разобрался. Единственное, что меня удивило это легкость, с которой Медведь согласился войти в поисковую группу. Слишком легко, особенно учитывая количество его обязанностей в артели.

Чувствую поговорить нам с тобой надо, Винни Пух таёжный. Серьёзно поговорить.

Глава 21. Завтрак. Продолжение

Хотя пока разговор с тобой, Староста, придётся отложить. Учитывая новые планы, которые появились с неожиданной подачи городского мэра. И в этом новом поиске новобранцев я видел одну проблему. Кто его будет проводить?

Нюхом на кровь в артели обладали двое, я и Медведь. В городе несколько тысяч жителей. Так что главный вопрос теперь стоял в том, за какой период мы сможем обойти всех и понять, что они из себя представляют. Сложная задача, но попробуем её решить.

Выйдя из-за обеденного зала, я попал прямо в руки своих учеников, которые плотной группой стояли недалеко от входа. Хмурые, насупленные и ожидающие моих распоряжений. Я стоял и смотрел на них, надо было что-то решать…

Хорошенько подумав, я махнул рукой ребятам и повёл их в учебный корпус. Усадив их за столы, я кратко посвятил всех в новые обстоятельства. Интересно, но почти все были рады, что в их полку будет пополнение. Но также было видно, что отмена начала превращений их сильно расстроила. Посмотрев в их лица, я принял решение, которое уже некоторое время крутилось у меня в голове.

— «Значит так ребята, давайте на чистоту. Вы готовы стать вертунами, — лёгкий вздох радости пробежался по комнате. — Но есть проблема. У нас нет в достаточном количестве сыворотки, а без неё процесс тренировок может растянуться на месяцы. Наши травники и Степан пока не смогли сделать хоть что-то похожее.

Так что я сделал выбор. Сегодня, после обеда, я использую свой запас, которого хватит на двоих. Это будут, — я физически ощутил, как все замерли, — Бык и Медведица.

Да, именно так. Первым будешь ты, старший сын Босса. Потом ты, Маша. Процедуру попробуем провести сегодня, после обеда, как только я вернусь из собачьего городища».

Забавно было наблюдать, как восемнадцать лиц разочаровано скривились. Именно глядя на них, я продолжил:

— «А через несколько дней, когда я буду хоть немного уверен в стабильности наших первых вертунов, я пойду за новыми запасами сыворотки. Благо есть такая возможность. Ну, и заодно передам весточку от тебя, Маша с отцом, в вашу родную деревню.

Когда вернусь, надеюсь, что скоро, процедуру пройдут все, кто сейчас здесь находится. Вы очень нужны артели и городу!»

Как же мало надо молодым для счастья… Это если судить по крикам радости и бурным аплодисментам, которые ознаменовали окончание моей речи.

Оставив ребят, которые начали поздравлять двух первых счастливчиков, я отправился искать Старосту. Мне нужна была его помощь. Нашёл я его именно там, где и ожидал, в общем зале. Разъярённый Медведь нависал над двумя своими помощниками и готов был разорвать их в клочья. И даже то, что Староста был в своём человеческом обличье, не меняло ничего. Тем, кто стоял перед ним, было очень страшно. Именно поэтому они сочли моё появление просто манной небесной.

Ещё раз ударив своей лапой по дубовой столешнице и чуть её не расколов, староста отправил своих заместителей заниматься делами. Его тяжёлый взгляд переместился на меня. Даже не пробуй, Медведь, не испугаюсь.

Я решил сразу остудить боевой настрой старосты и заявил, что он мне сегодня будет нужен. Как Медведь. И пока его ярость сменялась удивлением, я добил его приглашением на ужин! Да, вдвоём. В единственном городском баре. Тет-а-тет, так сказать… Завтра вечером. И отказ я не приму!

Ну вот, теперь, когда у тебя, Староста, совсем шарики за ролики не заехали, можно и поговорить.

Ярассказал ему всё подробно. Сейчас пойду в собачье городище и попробую договориться с Псом. Пусть он пошлёт кого-нибудь из своей своры заранее принюхаться к горожанам. Так мы более продуктивно проведём утренний поиск среди городских. Если Пёс меня поймёт и поможет, это очень сэкономит нам время. Но это не всё. Сразу после моего возвращения я начну превращение двоих из наших. Первым будет Петька. Да, сын Босса, царство ему небесное. Вторая — Маша. А вот тут мне и потребует твоё присутствие. Если с Быком я ещё как-то постараюсь справиться, то вот Медведицей заниматься придётся тебе.

Стоп! А откуда это смущение и даже страх, которые столь явно проявились на твоём лице, староста?

Ладно, и с этим разберусь. Главное, чтобы ты был свободен после обеда. Разберись с делами, приказы там отдай нужные. И приготовься к тому, что до вечера мы будем в лесу. И ещё одна мелочь. Я передал старосте четыре капсулы с сухой сывороткой. Нет у нас времени по канализациям бродяжничать, уж больно всё закрутилось быстро. Так что найди Петра и Машу. И не забудь проконтролировать, чтобы они эти капсулы сразу приняли.

Передав бумажный пакетик с капсулами старосте, я быстро ушёл. Пусть теперь сидит и думает, во что вляпался. Это жизнь, Медведь, которая состоят не только из собирания малины по кустам, да охоты на лоне природы!

Я быстрым шагом направился к собачьему городищу. Даже не знаю, получится ли у меня то, что я задумал, но надежда есть. Кроме того, был у меня в запасе и другой вариант. Если договориться сразу не удастся, я всегда могу превратиться в Кота. Да, времени уйдёт больше, но попробовать могу и так. Глядишь, зверь зверя поймёт быстрее.

Но мои опасения были напрасны. Пёс был на месте, и он почти сразу понял, что мне от него надо. Начинал я объяснения осторожно, подбирая, как можно более простые слова. Но дальше всё пошло быстрее, Пёс показал, что прекрасно понял задачу. Более того, он, при мне, вызвал более десятка собак и провёл инструктаж. Я, конечно, ничего не понял в его лае и бодром рычании, но судя по тому, как резво собаки побежали в город, процесс шёл в нужном направлении.

Немного успокоившись, я пошёл назад в артель. Где меня, прямо возле входа, уже ждали Бык и Медведица. В сопровождении группы поддержки, всех остальных новобранцев. И, похоже, что сопровождающие переживали гораздо сильнее, чем сами испытуемые. Немного подумав, я справедливо решил, что с обедом у меня, пожалуй, сегодня ничего не получится. А раз так, я отправил двух будущих Зайцев, искать Старосту.

Со своей задачей они справились предсказуемо быстро, вернувшись буквально через минуту. А вот появления Старосты мы ждали ещё минут десять. И это ещё не много, учитывая его недовольный вид и огромный бутерброд, который он дожёвывал прямо на ходу.

Я не стал вслух комментировать прожорливость Старосты, чтобы не подрывать его авторитет в среде молодых. Просто кивнул ему головой и в сопровождении Петра и Маши направился в сторону леса. Уходили мы под завистливые и грустные взгляды остающихся ребят.

А ты уж, Староста, давай, догоняй, тебе физическая активность полезна. Особенно с учётом осеннего жирка, который ты успел уже наесть.

Глава 22. Быки и медведи вместо обеда

Мы шли в сторону леса довольно быстро, так что Староста нас смог догнать только на окраине города. Запыхавшийся, красный и ворчащий что-то о вреде пищеварению от столь поспешных сборов. Но мы, на его высказывания, внимания не обращали. Я принципиально, а мои сопровождающие, похоже, просто брали с меня пример. Честно говоря, меня сейчас волновал не кислотно-щелочной баланс старосты, а место, где будет проходить превращение. Этот вопрос оказался гораздо сложнее, чем мне раньше казалось. Почему?

Сначала мне казалось, что всё элементарно, выбрал полянку в лесу и тренируй молодых. Но вот если начинаешь думать.

Во-первых, надо чтобы поляна была недалеко от города. На случай появления диких, чтобы убегать было куда.

Во-вторых, на поляне должны быть кусты, чтобы там можно было раздеться и одеться. Но в тоже время, эти искомые кусты не должны были ограничивать видимость. По той же причине, что была отмечена в первом пункте — «на случай появления диких».

В-третьих, место должно быть просторным, чтобы Бык и Медведица могли попробовать свои силы в беге и прыжках. Без лишнего риска врезаться в дерево, что было бы весьма чревато. Для деревьев, в основном.

Так что вопрос с выбором места был важен и его обдумывание заняло значимое время. В итоге я выбрал место, где, пару раз наша артель проводила пикники. И параметры у поляны подходящие, и расположена она всего в километре от патруля, который я всё равно предупредил о нашем присутствии, когда мы проходили мимо. Так же отдельно попросил ребят, которые на посту, не волноваться, если вдруг в округе станет слишком шумно. А главное, не бросаться на животных с острыми железяками. Разве что звери сами нападать не начнут. Дождавшись кивка головы старшего в патруле, я повёл свою группу дальше.

А вот и она, полянка заветная. Внимательно осмотревшись, я понял, что выбор сделал правильно. Немного подумав, я пригласил Старосту отойти в сторонку, немного посекретничать. И там рассказал ему о своих планах, согласно которым, первым превращаться буду я. У меня это занимает меньше всего времени, поэтому и шанс попасть в неприятности минимален. Потом, в виде Кота, я буду охранять периметр, а вот Старосте предстоит работа с молодёжью. Машу надо будет заставить забраться на ближайшее крупное дерево, а Быку сделать укол. Двойную дозу, как и полагается.

На вопрос Старосты, зачем Маше лезть на дерево, я ответил просто, своим вопросом. А ты когда-нибудь видел, как быки лазят по деревьям? Вот и я не видел. Так что, с учётом непредсказуемости поведения Быка после превращения, на дереве будет самое безопасное место.

Староста одобрительно кивнул моим мыслям, произнесённым вслух, и продолжил слушать инструктаж.

Если всё пойдёт хорошо и без сбоев, то следующая на превращение пойдёт Маша. Когда сделаешь ей укол, на дерево не залазь, не поможет. Если что, просто беги в лес, думаю, мы с Быком тебя сможем прикрыть. Ну, а когда Маша окончательно изменится, очередь за тобой. Я так думаю, что как раз почти одновременно и придёте в себя.

Теперь о планах тренировки после превращения. Я занимаюсь Быком, ты Медведицей, но без фанатизма, это первое превращение. Стараемся дождаться момента, когда мы начнём понимать друг друга в зверином виде и после это превращаемся обратно. Но немного в другом порядке. Маша с Быком первые, ты будешь вторым и я уже напоследок.

Вопросы есть? Отлично. Зови молодых для инструктажа, а я побежал в ближайшие кусты раздеваться. Всё-таки девушка в компании, ничего не поделаешь!

Сняв лишнюю одежду, я подошёл к нашей компании. Судя по их серьёзному виду, Староста инструктаж провёл и все были готовы. Выбрав тенистый куст неподалёку, я, молча, уселся и закрыл глаза. Спокойно в душе, чисто, я попытался услышать, что происходит вокруг. Стрёкот птиц, жужжание шмеля, писки зайцев где-то совсем рядом! Я встрепенулся и встал на свои четыре лапы. Всё, похоже, прошло очень быстро. Я посмотрел на оторопевших ребят и помахивая хвостом отправился к кромке поляны. Убедившись, что опасности рядом нет, я вернулся и кивнул старосте. Он начал готовить заметно нервничать Быка.

Усадил под тот же куст и сделал укол, напомнив, что надо как можно дольше бороться со сном. Правильно всё делает староста, успокаивает, даже пошутил несколько раз, пока Маша забиралась на раскидистый дуб. Молодец, в общем. Минут через пятнадцать Бык закрыл глаза и очертания его тела стали неуловимо меняться. Он становился крупнее, стала пробиваться шерсть и даже хвост отметился пышной кисточкой. Процесс превращения шёл не быстро, но довольно заметно, до определённого момента. Фигура Быка замерла, не до конца сформированной тушей и мне даже на пару секунд показалось, что начался обратный процесс. Вот ведь… Засада там, где её не ждали. Знать бы, что делать в таких ситуациях. Я сорвался с места, где наблюдал за превращением Быка и в пару прыжков оказался рядом. Рык Кота прокатился над поляной. Настолько громкий и протяжный, что Староста рефлекторно отшатнулся и пригнул голову. Бык резко открыл глаза…

Да, всё получилось, «сильный стресс является одним из факторов ускоряющих превращение». А что может быть для травоядного сильным раздражителем? Правильно, агрессивная кошкообразная образина, которая может и за ухо укусить, не говоря уже о хвосте. Кстати, хвост Бык очень даже резво и поджал.

Я сел чуть в стороне и начал покашливать. Не получалось у меня в виде Кота по-другому смеяться. А как тут удержаться, если прямо передо мной сидит на попе, причём вытянув задние копыта, крупный Бычок. И при этом, непонимающе блымкает влажными глазищами. Умора, да и только. Я подошёл к Быку и громко мяукнул. Напоминая, что движение это жизнь.

Вы видели, как новорожденный телёнок делает свои первые шаги? Покачиваясь и пытаясь удержаться на тонких дрожащих ножках. Всё было именно так, за исключением размеров Бычка. Но постепенно началось разумное перемещение. Бык смог разумно двигаться и даже не путался в своих четырёх копытах. А раз всё налаживается, значит, пора запускать в оборот Машу. На что я и намекнул старосте, который тут же стал стягивать её за ногу с дуба, с которого она вскоре и рухнула.

И так, отогнав Быка подальше от куста превращений, я начал наблюдать за новыми приготовлениями. К моей радости в этот раз всё прошло быстрее и без необходимости вмешательства с моей стороны. Пусть и не так быстро как я, но Маша стала Медведицей, статной и упитанной, правда с довольно странной, тёмно-русой окраской. Староста начал превращение спустя десять минут после начала трансформации Маши. Но, не смотря на отставание, успел обернуться первым.

Оставив Медведицу на попечение Старосты, я направился к Быку. Он, как оказалось, всё это время активно пощипывал травку на окраине поляны. И за этот небольшой промежуток времени успел очистить под ноль значительную территорию. Подойдя к этому жвачному животному, я начал пытаться с ним общаться. Это нужно было и для того, чтобы мы научились друг друга понимать и чтобы спасти местную растительность от полного уничтожения.

Минут через двадцать мы пришли к полному взаимопониманию. Довольный достигнутыми успехами я погнал Быка в сторону косолапой части нашего отряда. И чтобы вы могли подумать? Эти лохматые… существа, устроились возле кустов ежевики и с удовольствием поглощали крупные черные ягоды. Вот кому что, а лысому расчёска! Я грозным рыком прервал неторопливую трапезу косолапой пары.

Убедившись, что меня все понимают, я поставил задачу, Бык и Медведица должны провести тренировочный бой. Нападать друг на друга поочерёдно, но когти и рога не распускать! Вновь обращённая живность понятливо кивнула головой и приступила к поединку. Я в это время решил не тратить время зря и занялся Старостой.

Смысл моей задумки был прост. Пока молодёжь резвится на полянке, мы с ним проведём свой спарринг, но по особым правилам. Нападать буду я. И постараюсь это сделать неожиданно, благо есть такая возможность. Ты должен в это время сидеть и пытаться улучшить свою тушу. Процесс примерно такой же, как и вовремя превращения. Какие именно изменения необходимы, придумаешь сам, но постарайся, чтобы они были функциональны и пригодны для боя. В общем, не надо отращивать пятую лапу, а в остальном на твоё усмотрение. Начали…

Я скользнул в лес и начал кружить вокруг поляны. Поглядывая, краем глаза, на неуклюжий поединок Петра и Маши. Медведь сидел неподалёку от них, спокойно так расположился и мне показалось даже, что он начал дремать. Вот, удачный вариант для атаки, кусты и высокая трава, которую ещё не успел общипать Петька. С тихим урчанием я бросился на Медведя. И, почти успел сымитировать удар лапой по загривку. Но Медведь неожиданно дёрнулся в сторону, и я едва ушёл от ответного взмаха ставших просто огромными когтей! Хорошо сделано Медведь, но пока не удивил. Я начал кругами обходить Медведя по короткому кругу. Сейчас главное закружить его и оказаться сзади.

Да, именно такой у меня был план. Учитывая грозные когти и превосходство в массе, мой единственный шанс был в том, чтобы вцепиться Медведю в загривок. Что я и сделал, совершив резкий прыжок.

Вернее почти сделал. Буквально за секунду до того, как я оказался на спине у Медведя, из его толстой шеи появились солидные костяные шипы. Довольно острые и опасные на вид. Мне пришлось второй раз уворачиваться, причём опять в самый последний момент. Отлично староста. У тебя всё получилось. Уже потом будем с тобой выяснять, надолго ли сохраняются такие изменения в организме. Например, моя костяная кольчуга, пока была на месте.

Мы почти одновременно повернулись в сторону нашей молодёжи, которая очень подозрительно притихла. Да, оказывается, не только Коты не умеют нормально смеяться, у Медведей это тоже не особо хорошо получается.

На нас остолбенело смотрела странная парочка — большой Бык с открытым от удивления ртом и Медведица с круглыми глазами и высунутым языком. Ну что могу сказать, молодёжь, учиться вам ещё и учиться у старшего поколения!

На этом тренировку я посчитал оконченной. И, по моей команде все начали приобретать человеческий вид, в строго установленном мною раньше порядке. Сначала Бык и Медведица, потом староста, последним превращался я. Эта процедура заняла больше времени, чем я рассчитывал, в основном из-за Быка. Начиная превращение последним, я успел стать на ноги раньше, чем он. Но зато я смог ещё раз понаблюдать за его метаморфозами, заранее обдумывая потенциальные улучшения для этого Быка таранного типа.

Некоторое время мы одевались и приходили в полное соответствие человеческому образу. В частности Пётр, наконец-то, выплюнул траву, которую всё ещё пережевывал. И после всех этих приготовлений мы бодрым шагом направились к городу.

Уже вечерело, когда наша дружная ватага ворвалась в общинную столовую. Не знаю, кто как, но я был очень уставшим. Поэтому быстро перехватив немного отлично сваренного соуса, я попрощался и отправился спать. Чего было нельзя сказать о молодёжной части нашего отряда, эти двое делились фейерверком эмоций с теми, кому ещё предстояло пройти превращение.

Похоже, все будущие вертуны были счастливы, у них появился реальный шанс стать необычными.

Эх, ребята, знали бы вы, сколько связано хлопот с этой необычностью, поубавили бы свою радость. Но сейчас спать, сил сегодня я потратил очень не мало…

Глава 23. Поиск

Этим утром будили уже меня. Проснулся я от настойчивого тормошения, которое с моим телом проводил Староста. Хотя судя по его внешнему виду, он тоже проснулся совсем недавно и далеко не добровольно. Так оно и оказалось.

Ни свет, ни заря Старосту поднял с постели дежурный и уже по накатанной потащил на выход из артельного дома. Там, прямо с порога, он увидел пяток сидящих псов во главе с их вожаком. Собачий отряд был готов к походу в город. В отличие от нас. Это Староста и стал срочно исправлять. Послал дежурных будить Быка и Машу, ну, а сам прямым ходом ко мне.

Всё понятно, отомстить мне захотел за вчерашнюю побудку! Ну да ладно, буду считать, что счёт у нас теперь 1–1.

Покинув свою постель я, в приказном порядке, отправил Старосту на кухню. Бутерброды нам в дорогу приготовить, чай в глиняные бутылки налить, то есть заняться подготовительной работой для комфортности нашего предстоящего похода. Староста ушёл, демонстративно проворчав, что он мне не повар и тем более не официант. Я, совершенно не обратив на его высказывая внимания, отправился заниматься водными процедурами. Иначе проснуться полностью у меня не получилось бы.

Там же, возле баков с водой, я встретил и растрёпанного Петра. Он даже не подозревал, что его сегодня возьмут в город. Ну, забыли мы со Старостой его с Машей предупредить. Каюсь, виноваты. Поэтому Пётр и лёг спать далеко за полночь, всё рассказывая и рассказывая о своих ощущениях от превращений благодарным слушателям.

Вот и дорассказывался, теперь хоть спички ему в глаза вставляй!

Хотя до этих крайностей не дошло, я просто вылил ему за шиворот ведро холодной воды. А когда он отфыркался и отдышался, я увидел перед собой нормального свежего парня готового к великим делам и не менее великим свершениям. О чём ему и сообщил. Посоветовав, правда, сбегать переодеться в сухое, чтобы ребята, в столовой, ничего плохого не подумали о его мокрых штанах.

Бык бодрой рысцой отправился к себе, а я пошёл в столовую. Там увидел потрясающую картину — Староста гонял чаи, а Маша набивала уже третью котомку продуктами! И делала это настолько споро, что глаз радовался. Причём не только у меня, но и у остальных находившихся в помещении.

Через двадцать минут наш отряд вышел на крыльцо и присоединился к собакам, которые тут же вскочили и не торопясь, чтобы мы не сильно отставали, направились к городу.

Солнце только начало пригревать, когда наш отряд вошёл в городские кварталы. Немного подумав, я предложил Старосте оригинальную идею — разделиться. Да, необычно, согласен, но так мы быстрее проверим жителей. Я взял себе в напарники Петра и пару собак. А Староста с Машей оказались в отряде, который возглавил Пёс. Мы разошлись.

И уже уходя в сторону мэрии, я с улыбкой наблюдал, как Маша с аппетитом поглощает из туеска ежевику. Хорошие у Старосты получались всегда берестянки, приметные, с другими не перепутаешь…

Договорились встретиться на центральной городской площади около обеда. Чтобы там перекусить и снова вернуться к поиску.

Собаки вели нас по заранее отработанному маршруту. Подводили к тому или иному дому и давали время пообщаться с его хозяевами. И после пятой остановки я отметил самую важную для себя информацию. Мэр немного приукрасил радужное отношение всех горожан к планируемым изменениям в их жизни. Я видел косые взгляды, а также мельком отметил, как мать загоняла подростка в дом при нашем приближении.

Так что слова заместителя мэра «Можете брать в обучение кого угодно, кроме самых маленьких, никто не откажется», были небольшим преувеличением. Но чего-то подобного я и ожидал.

Мы с Быком прошли почти весь маршрут, подготовленный для нас собаками. Сначала я действовал не торопясь. Подходил, знакомился, разговоры заводил, о погоде, о новостях. Но делал это не из вежливости или нежелания поскорее закончить обход. Я просто тренировал нюх Быка. Ещё перед первой остановкой я объяснил Петру, что он должен научиться нюхать. И этот старательный телёнок чуть ли не тыкался носом в первые две опрошенные нами семьи. Потом адаптировался и мы смогли значимо нарастить темп посещения намеченных собаками домов.

Мы вышли на площадь, где нас уже ожидал первый отряд. Ещё на подходе я наблюдал забавную картину — Маша готовила обед для всех. Бутерброды, овощи, жареные пирожки, судя по запаху с яйцом и луком. А вечно голодный Староста пытался что-нибудь стащить и получал увесистые шлепки по рукам. Я насчитал три и это только за время, пока мы подходили к импровизированному столу.

Из собак рядом с медведями остался только Пёс. Причину я понял, когда по короткой команде Вожака наши сопровождающие дружно повернулись и потрусили в сторону своего городища. Видно тоже отправились на обед. Но это было уже не важно, основную работу мы успели выполнить. Очень скоро нашу компанию покинул и Пёс. Рыкнув что-то ободряющее, он тоже отправился домой. А мы, после быстрого поглощения первой части обеда, начали обмениваться новостями.

Группа Старосты отыскала тридцать семь ярко выраженных вертунов. Соотношение травоядных и хищников было, примерно, пятьдесят на пятьдесят. Я таким успехом похвастаться не мог — двадцать четыре. Но, зато, у меня у меня в списке было кое-что необычное. Я обнаружил, предположительно, крокодила и целое семейство из пяти ежей! Так что, при дальнейшем обсуждении, результативность действий наших групп была признана равноценной.

Тёплое осеннее солнышко постепенно пригревало, после сытного обеда работать совершенно не хотелось. Так что продолжение поиска мы решили немного отложить. Хотя вскоре поиск пришёл к нам сам, в лице мэра. Он пришёл к нам с неофициальным визитом, в сопровождении своей семьи. И вот тогда, лично для меня, многое стало понятно.

Мэр начал разговор с улыбки и небольшого подношения нашему столу. Он принёс с собой фирменное печенье своей жены и много компота в глиняных бутылках. Всё это было нами с радостью принято и размещено на всё ещё расстеленной скатерти. По приглашению Старосты мэр и его семья расселись среди нас и началось совместное уничтожение принесённого десерта. Особенно налегали на печенье Медведи.

А что тут поделаешь, если оно было сделано на меду.

Спустя буквально десять минут после начала трапезы, я перешёл к делу. Первое, что я сказал мэру, это то, что его дочек я приму на обучение, это без обсуждений. Лисы из них получатся знатные. А вот с сыном надо подумать, я пока не могу понять его суть, что-то очень похожее на енота, но не он. Да и мал он ещё, так что подождём.

В общем, мэр, я снимаю с тебя все подозрения в двойной игре. Ты просто стараешься позаботиться о своём потомстве и это мне понятно. И людей ты в городе, скорее всего, именно из-за этих семейных особенностей агитировал на переговоры с нами.

После моего вердикта, который сопровождался тихим радостным писком дочерей мэра, всё семейство сразу засобиралось домой. Только мэр немного придержался и то, строго по делу. Он высказал своё мнение, что наиболее хорошим местом для жизни и тренировок вертунов станет бывшая спортивная школа. И расположена она удачно и восстановить её довольно просто. А плюс к этому, там есть большие помещения, которые можно приспособить под любых животных.

На этом мы и закончили разговор. Я предложил нашим главам, при случае, обсудить все деловые моменты. А меня к этому даже не пытаться привлекать и так забот хватает.

Окончательно простившись с главой города, мы совершили ещё одну поисковую вылазку. Её результатом стало внесение в списки ещё пяти потенциальных оборотней. На этом мы и решили остановиться, для первого поиска результат был более чем удовлетворителен.

Глава 24. Ужин на двоих

Вернулись мы в артель ещё засветло, и я напомнил Старосте о своём приглашении на ужин. Чтобы он даже не подумал улизнуть, под предлогом, что это была какая-то неудачная шутка. Также я попросил его одеться поприличнее, всё-таки идём в единственный в городе бар. Причём, всё это я высказал прямо при Маше и Петре и сделал это именно из мести за утреннюю побудку. И судя по ошарашенным лицам наших спутников, счёт в нашем со старостой противостоянии стал 2–1. В мою пользу!

Оставив всех обдумывать свой спич, я отправился к нашему самогонщику Степану. А вот там утешительных новостей не было, сыворотка пока не получалась, не смотря на все его усилия. И дело было не в травах, а скорее в оборудовании и отсутствии нужного опыта.

От мастерской Степана я пошёл к травникам, там всё было более позитивно. Нужные травы и корни были запасены в нужном количестве. Хранение налажено и запасы постоянно пополнялись. Таким образом. половина потенциальных проблем свалилась с моих плеч, хотя от этого легче не стало. Производство сыворотки ведь всё равно не было налажено.

Спустя час, накинув кожаную куртку, я стоял у двери в комнату Старосты. Стучал я минут пять. Наконец-то дверь распахнулась и передо мной предстал Староста, во всей своей красе. Пиджак, ещё из старых запасов, белая холстяная рубашка и джинсы.

Вот ведь стервец, сохранил их как-то! Джинсы уже давно стали у нас своеобразной легендой и признаком шикарной жизни!

Всё это дополнялось крепкими кожаными мокасинами его личного изготовления. Красавчик просто! Вот просто хоть под венец отправляй! Примерно так я ему и сказал. И, честно говоря, давненько я не видел Старосту настолько смущенным.

Его попытку захлопнуть передо мной дверь, я грубо пресёк при помощи вовремя подставленной ноги. С предельно серьёзным выражением лица, я предложил гражданину проследовать за мной! Так мы и прошли через весь артельный дом, я серьёзный, Староста красный как рак и прячущий глаза.

Потом смущение его всё-таки отпустило и, уже при входе в городские кварталы, рядом со мной шёл глава Артели. Человек, которого знали все.

Шли мы в местечко, которое напоминало таким старикам как мы о прежних временах, в бар. Молодые же считали, что там можно услышать все новости и рассказать свои. Дурни в общем, устроили из бара избу-читальню! Но зато, из-за разницы в интересах, помещение разделили на два зала. В первом бурлила и смеялась молодежь. А во втором чинно и благородно, за бутылочкой травяной настойки, проводили время компании тех, кто постарше. Вот именно в этот второй зал мы со старостой и направились.

Заняли мы столик в углу, подальше от посторонних глаз и ушей. После чего я направился к стойке, чтобы сделать заказ. И если с едой я не заморачивался, то вот к напиткам проявил особый интерес. Были заказаны настойка на грецком орехе и на красной смородине, по бутылочке. Оставив бармену пару купюр городских рублей, я, с полным подносом, отправился к нашему столику. Староста всё это время сидел за столиком и не знал, куда себя деть. И только моя просьба помочь с подносом немного вывела его из ступора.

Начали мы с грецкого ореха. Староста молчал, а вот я тратить время попусту не стал. Налил сразу по второй. А потом начал разговор:

— Знаешь Михайлович, у меня к тебе серьёзный разговор и хорошая новость. Да не хмурься ты так сразу, давай, наливай ещё по одной. Вот, хорошо… Так вот, начну с новости — я скоро перееду из артельного дома. В принципе я и сейчас это уже сделал бы, но есть у нас некоторые традиции и их надо соблюдать. В общем, скоро у нас в Артели свадьба и я хочу разделить эту радость со всеми. Ну, а потом уже перееду.

Сказать, что Староста стал бледным, это не сказать ничего. Он налил себе стопку пополнее и выпил её залпом. Потом сразу налил вторую, но тут уже вмешался я, перекрыв ладонью этот процесс бесстыдного потребления продукта в одно медвежье рыло.

Дождавшись пока, он наполнит мою стопку, я продолжил свой монолог.

— Ну вот, с первым пунктом мы решили. Теперь поговорим о серьёзном. Я скоро ухожу. Завтра мы проведём небольшую тренировку с Быком и Медведицей. Если всё будет нормально, то тем же вечером я пойду добывать сыворотку. А на тебе останется присмотр за новобранцами.

Кроме того, очень тебя прошу, к моему возвращению начните постройку слободы для оборотней. Это дело нужно завершить до зимы, иначе трудно будет. Мэр, я так думаю, пойдёт тебе на встречу во всём. Почему я так спешу с этим, поясню.

Сейчас горожане, из-за атаки волков, под впечатлением. Они готовы хоть с чёртом лысым договориться, если это сделает их жизнь хоть немного безопаснее. Но потом всё забудется и на нас будут смотреть как на что-то инородное. Пока горожане отпустят своих детей, да и сами пойдут учиться. А вот что будет потом, уже точно не скажет никто. Ты ведь заметил странности во время утренней прогулки по городу? Молодец, Староста, не теряешь нюх. Так что поторопись.

Староста молча наполнил стопку выпил. Я крякнул, глядя на его совершенно трезвую физиономию и открыл бутылку красной смородины. Попробовав этот чудесный напиток, вот совершенно не скажешь, что на самогонке, я громко попросил бармена позвать Федоровну.

Это хозяйка бара и главная поставщица горячительного горожанам.

Через пару минут она, не особо торопясь, подошла к нашему столику и молча, уставилась на нас немигающими глазами. Староста как будто даже в размерах уменьшился, робел он почему-то в её присутствии.

— Здравствуй Федоровна. Извини, что побеспокоили, но вот у нас с Михайловичем спор возник, — я вытащил из-под столика принесённую с собой бутылку. — Подскажи, это хороший продукт или нет?

Федоровна степенно, вытерев руки о свой фартук, взяла бутылку и отработанным жестом всковырнула пробку. Между прочим, над такими пробками даже Староста порой по несколько минут корпел, а то и сдавался, просто отбивая глиняное горлышко!

Понюхала, налила глоток в чистую стопку, которую всегда носила с собой, ещё раз понюхала несколько раз при этом облизав губы.

А потом высказала:

— Да вашему Степану давно пора руки оторвать и засунуть в то место, из которого они у него похоже растут, то есть в … Ну кто так мяту сушит? Хорошую, перечную! Только травы хорошие портит! — Ещё пару раз облизнула губы и продолжила. — Вот кто его так учил?! Я ему ведь уже много раз говорила. Не эконом на кедровом орешке, когда самогон фильтруешь, не эконом. В этом весь вкус! А он туда же. Пытается цветками сирени привкус горечи от неправильного приготовления скрыть! Вы его, когда убьёте, за то, что он вас отравой поит, пришлите его тело мне. Я обучу, то, что вы целым оставите. Всё больше толку будет от него, чем сейчас!

Снова тишина и брезгливо поставленный на стол стаканчик с лучшей самогонкой нашего Степана.

Теперь настала моя очередь, тем более что совершенно круглые глаза Старосты прямо указывали на его неспособность, как-то прореагировать на речь Федоровны.

— Знаешь Фёдоровна, что тебя побаиваются и у нас, в артели, и в городе? А догадываешься, почему у тебя в баре, даже когда молодёжь буянить начинает, одного твоего взгляда порой хватает, чтобы остановить зарождающуюся драку? Знаешь. Но не понимаешь почему так происходит. Вижу я это, так что можешь не отвечать.

А хочешь, я и тебе помогу спокойнее жить, а заодно и сыну твоему? Он ведь немного не такой как ты, небось в отца пошёл?

Да ты не зыркай так на меня, Федоровна. Я ведь не шучу и не издеваюсь. Видишь, Староста Артели рядом сидит? Так что считай этот разговор, официальным предложением устроится к нам на работу. На полставки, потому что бар — это святое, он должен работать. Кстати, если потребуется, то и мэр подтвердит, что дело предлагаем серьёзное.

Так что ты подумай, не торопись. Я скоро в патруль длительный уйду, а вот Староста наш будет на месте. Ему и ответ свой скажешь. И дело то предлагаем очень тонкое. Настойку надо сделать, по моему рецепту, с которой Степан уже целую неделю справиться не может. Столько трав хороших перевёл из артельных запасов, просто жуть…

Федоровна, ещё раз подозрительно осмотрев нас, повернулась и ушла, так и не сказав больше не слова. А Староста так и сидел с квадратными глазами и бледным лицом. Он был трезв как стёклышко!

Я сходил за большими стаканами и парой бутылочек красной смородины. Налил Старосте до краёв и подождал пока он выпьет. С удовольствием посмотрел, как рука старосты в первый раз за вечер тянется к закуске. Вот теперь пора!

— Староста, теперь о предстоящей свадьбе… Ты не смотри на меня зверем, лучше стаканы наполни. Значит так. Я, как и говорил, пойду в родные края Маши. И вот когда я вернусь, будь добр, прямо от входа скажи мне, что Маша стала твоей невестой.

Сволочь! Ну как можно разливать такой напиток по столу?! Ну не смотришь на стакан, когда наливаешь, это ещё пол беды. Но сейчас, когда я тебе об этом сказал, какого… ты продолжаешь полный стакан наливать?!!

Староста извинялся. Бегал за тряпками. И успокоился только когда принёс к нашему столу очередную пару бутылок. Но меня этот жест доброй воли не остановил, и я продолжил экзекуцию.

— Знаешь, Староста, вот ты вроде состоявшийся взрослый мужик. Но посмотри на своё поведение со стороны. Я девушку привёл в артель, я её отцу обещал, что она будет у нас в полной безопасности! И не пытайся меня перебивать!

Цветы ей под дверь приносил?! И не вздумай врать, нюх меня ещё не начал подводить! — Староста молча кивнул, виновато понурив голову. — Хорошо, что не отпираешься. Дальше. В кусты девушку в лесу заманил?! Да знаю я, что просто ягодок поесть, все мы так говорим! Ночью, пока все спали, в лес сбегал, порцию ежевики ей в подарок набрать?!

А кто её готовку за обе щеки прилюдно уминал, да ещё и делал это не в артельской столовой, а посреди города, да на глазах у мэра и всей его семьи?!

Староста был готов провалиться под землю. И даже её отсутствие, в виду того, что в баре полы были застелены деревянными досками, похоже, его не остановило бы.

Я продолжил:

— И вот после всего, что ты творил, ещё есть сомнения, как ты должен поступить?

Над нашим столом повисла тишина. Резко покрасневший Староста встал со своего места и потянулся своими ручищами ко мне…

Вот ведь Медведь, чуть все рёбра не переломал мне своими обнимашками!

Потом были сбивчивые объяснения, он думал, что Маша мне нравится. А как же другу дорогу перебегать? Да видел бы я, как она меня выхаживала, как мать над заболевшим дитём по ночам сидела. Опять же на занятиях она постоянно со мной рядом…

И так ещё целую бутылку!

Но после следующей я начал приводить мозги Старосты в порядок. Главное, что с личным, мы разобрались, а в делах ещё много непонятного. И сейчас надо, дождаться, что ответит на моё предложение Фёдоровна. Она хоть и Змеюка подколодная, но в тоже время единственный специалист, который может справиться с изготовлением сыворотки.

И старосте нужно ограничить походы нашей молодёжи в бар. Вернее так, организовать походы сюда, только проверенным товарищам, которые будут знать, кому и что можно говорить, а где и язык следует попридержать.

На этом наши посиделки завершились, не смотря на предложение Медведя взять ещё парочку. И это после тех двух дополнительных, которые мы уже успели приговорить для поправки моего самочувствия, после крепких медвежьих объятий.

Но я был непреклонен. Ему завтра ещё Маше малинники показывать во время её первой охоты. Так что перегар будет совсем лишним, все запахи в лесу перебьёт. Именно этот аргумент резко изменил настрой Старосты на диаметрально противоположный. Мы отправились в артель спать!

Глава 25. Учебный процесс

В артельный дом мы заходили уже в полной темноте, после отбоя. Именно поэтому очень старались не шуметь. И почти с этим справились, уронили всего лишь три табурета и один стол на двоих. Дежурный сделал вид, что ничего не происходит, как, впрочем, и несколько артельцев, чьи головы высунулись из комнат на созданный нами шум. Горячо распрощавшись, мы отправились отдыхать по своим комнатам.

Утром из постели выползал не я. На моём месте оказался опухший, бородатый мужик, с отвратительными красными глазами и крайне неприятным внешним видом. По крайней мере, именно это я увидел, посмотрев на себя в зеркало. И с этот вопросом надо было решать, причём срочно.

Больше часа я изгонял из себя демонов вчерашнего вечера. Обливался холодной водой, натирался мыльным раствором и пил настойку мелиссы, она отлично помогала мне при головной боли. После очередного ведра воды, вылитого на мою всклоченную голову, мне начало становиться лучше. Одевшись, я, имитируя бодрую походку, пошёл в обеденный зал. И самым забавным, из того, что я там увидел, был цветущий и свежий Староста, который благоухал какой-то цветочной смесью и расточал комплименты кулинарным талантам постоянно краснеющей от смущения Маше.

Глядя на поглощение Старостой очередную порцию оладушков со сметаной и мёдом, я задался всего лишь одним вопросом — как в его организм вообще еда лезет? Или я вчера с кем-то другим сидел в баре?!

Учитывая, что от еды меня просто воротило, я тут же объявил выход нашей группы в лес на тренировку! Что и было сделано, сразу же и без малейших споров.

Всё те же и всё там же. Мы вчетвером были на месте нашей первой тренировки. Порядок превращений я решил не менять, всё будет так же, как и в первый раз. Хотя отличия проявились практически сразу, наши со Старостой ученики превращались гораздо быстрее. Для себя я определил, что это скорее действие капсул с сывороткой, которые Пётр и Маша всё ещё принимали. Опять же, это было второе превращение, так что мог сказываться, пусть и не большой, но опыт смены формы.

В любом случае очень скоро на поляне стояли не четыре человека, а два Медведя, Кот и Бык. После того, как мы начали понимать друг друга, я дал указания о целях тренировочного процесса. Всё было просто — я гоняю Быка, до изнеможения, а Медведи направляются в лес на вольный поиск. Хотя «вольной» эта прогулка будет относительно, главная цель добыть еду. Мясо. И чем больше, тем лучше. Про запас уточнил, что если у кого-то из вновь обращённых Медведиц будут сомнения в том, сможет ли она охотиться, то я оставлю ей Быка, а сам со старостой пойду за добычей.

Возражений против моего плана не последовало.

Когда Медведи растворились в подлеске, началась моя охота. Отправив Быка пастись, я честно его предупредил, чтобы он постоянно был начеку. Но, как говорится, было бы сказано. Минут через пять, я увидел, как Бычок отвлёкся на крайне сочный и соблазнительный кустик овса, случайно затесавшийся в полянное разнотравье. Это была моя первая атака, в ходе которой я пребольно цапнул Петра за хвост. Чтобы неповадно было пропускать слова старших между ушей!

Вторая и третья атаки последовали в течение последующих пятнадцати минут. Бык был на стороже, но выражалось это в бестолковом верчении головой и попытках меня увидеть. Как итог, к бычьему хвосту я добавил шлепок по мощному загривку и ощутимую царапину на рёбрах. Потом был промежуточный анализ ошибок. Я подсказал Быку, что рога это далеко не самое сильное его оружие. На первом месте стоят уши и нос, которые помогут эти рога правильно применить.

Бык всё понял и заработал очередной укус хвоста. Зато после этого я понял, что чувствует тореадор на арене. Пётр стал меня отслеживать и даже пытался атаковать сам. Итогом разминки стали всего лишь две мои атаки за час. И во время второй, я чуть не попал на заботливо подставленные Быком рога.

На этом, я благоразумно решил оставить Петра в покое и отправил его пастись на полянке. Ну а сам пошёл искать медвежью пару.

Долго мне бродить не пришлось, мой нос уловил приторный запах свежей крови. Который и привёл меня к цели поисков. У Старосты и Маши всё получилось. Они волокли к месту встречи кабанчика средних размеров и довольно крупного оленя. При этом, Староста не стал отказываться от предложенной мною помощи и отправил меня за приваленным валежником, неподалёку от места встречи, вторым кабаном.

Когда мясо было складировано на поляне, мы начали процесс обратного превращения. Сразу после которого Пётр, как самый непричастный к добыче мяса, был отправлен на пост за волокушами и помощью. А я в это время выслушал доклад Старосты.

Медведь был доволен! Это если говорить мягко. Маша показала прекрасные спринтерские качества и олень был её единоличной заслугой. Так что немного опыта и Медведица станет отличным дополнением к нашим охотничьим отрядам. Пока мы обсуждали перипетии и тонкости охоты, подоспела помощь.

По согласованию со Старостой мы решили разделить добытое мясо поровну между артелью и городом. Часть добычи должна быть отправлена сразу мэру, чтобы у него были лишние аргументы в разговоре с сомневающимися. Эти планы были тут же претворены в жизнь, две волокуши отправились в сторону городских кварталов. Ну, а вторая пара, под нашим присмотром, была доставлена в артель.

Артельские ребята встречали нас восторженно. Они прекрасно знали, как трудно добыть такой объём мяса группой всего в четыре человека. Судя по глазам молодых, желание стать оборотнями у них, после нашего прихода, только усилилось. Тут же масло в огонь их сердец, подлил Пётр. Он вернулся из города, не только с огромной устной благодарностью от мэра, но и тремя бочонками пива, присланными в виде ответного подарка.

Этим вечером мы ели отлично прожаренное на костре мясо. И подняли по кружке пива в честь «прекрасной охотницы, которая смогла в одиночку обеспечить ужин своим братьям»!

Для меня самое важное было в том, что этот тост громко высказал Староста. А Маша, во время его речи, немного покраснела и застенчиво переводила свой взгляд с разошедшегося Старосты на своего отца.

Фёдор воспринял слова Старосты с одобрительной улыбкой…

Старосту я разбудил задолго до рассвета. Я стоял перед его дверью полностью собранный и хотел просто убедиться, помнит ли он все мои инструкции. Быстро очнувшись от сна, Староста даже вышел меня проводить и уже стоя на пороге артельного дома, мы обсудили последние тонкости предстоящих дел.

Я напомнил Старосте о том, что мы ждём ответ от Федоровны и я попросил его отправить кого-нибудь из молодых в бар с подарком. После удивлённого взгляда Медведя, пришлось пояснять — подари ей несколько десятков куриных яиц и хороших трав, из наших запасов. С артели не убудет, а для дела может быть очень полезно.

О начале расчистки слободы для вертунов Староста упомянул сам. Там процесс постепенно идёт и всё будет готово в нужные сроки.

И уже перед прощанием, я рассказал Старосте все необходимые ориентиры. Где располагается медицинский центр, в каком корпусе лаборатории и где я припрятал все бумаги и запасы сыворотки.

Староста не стал спрашивать, зачем я всё это говорю. Мы уже давно все привыкли к скоротечности жизни в нашем новом мире…

Глава 26. Дорога дальняя…

В этот раз мой поход за сывороткой уже был не спонтанным. Я обдумывал и собирал всё необходимое несколько дней. Потом всё собранное ещё и перепроверил. В виде походной сумки я использовал всё ту же конструкцию, которую соорудил ещё в прошлый раз. Так получилось, что ничего удобнее придумать не удалось. Еду я с собой брать не стал. Из опыта получалось, что она станет лишним грузом, с учетом возможности охоты в виде Кота. Так что уходил я из артели налегке.

Планы на это путешествие у меня остались прежними. Посетить родную деревню Федора и Маши. Наш главный агроном передал своей сестре небольшую записку с заверением, что у него с дочерью всё хорошо и приглашением в гости. Так же мне хотелось более подробно присмотреться к жизни общин в тех местах. На всякий, так сказать, случай. Но эти цели были попутными. Главное — это забрать весь спрятанный мною запас сыворотки и принести в артель документацию о её составе. Без этих научных данных создание вакцины может для нас стать очень призрачным.

Вот в принципе и всё, что я хотел сделать. Не считая, конечно, что мне было любопытно, как там поживает поселение полузверей. Или полулюдей? Хотя, думаю, они там ещё в этом сами до конца не разобрались.

Уходил я ночью сугубо из практических изображений. Кот ночью отлично видит, да и опасностей в лесу меньше. Опять же, прощаться со всеми и тратить на этовремя не придётся. А самое главное — раньше выйдешь, раньше сядешь за общинный стол. Если вернёшься, конечно.

Выйдя на опушку леса, я забрался на небольшое дерево и ещё раз перепроверил перевязь своей походной сумки. Я начал превращение. Всё прошло почти успешно, если конечно не считать, что с дерева я всё-таки упал. Но зато приземлился на землю я уже на мягких кошачьих лапах, на которых и начал свой бег.

Второй раз дорога мне показалась значительно короче. И это, наверное, не мудрено. Знаешь куда именно надо бежать, примерно представляешь себе потенциальные опасности. А остальное подскажет нюх и природное чутьё. Я осилил дорогу за неполные сутки, с одним перерывом на непродолжительный отдых.

Но сразу к деревне я не побежал, решил немного разведать обстановку. И как показала практика, я осторожничал не зря. Двигаясь вдоль мертвого города, я заметил несколько патрулей горожан, которые были явно поставлены здесь на постоянной основе. А углубившись в лес обнаружил и патрули фермеров, которые у меня не вызвали ничего кроме улыбки. Вскоре моё мнение резко изменилось, когда одна из сторожевых групп меня почти обнаружила. Я успел вовремя уйти из кустов, в которые секунды спустя попало несколько стрел. Значит и у них есть умелые охотники, которые могут не только стрелять на звук, но и попадать куда надо.

Это происшествие добавило мне осторожности и вынудило провести дополнительную ночь в лесу. Я решил, что очень самонадеянно будет чужому человеку подходить к деревне в темноте. Так ведь можно и дополнительные отверстия в теле получить ненароком.

Хорошенько поспав на раскидистом дереве, я уже утром начал превращение в человека. И внимательно себя осмотрев, отправился в родную деревню Федора. На подходах к крайним дворам я ещё раз похвалил себя за разумность и предусмотрительность, меня почти сразу окружили вооружённые люди. Вперёд вышли два общинника с ружьями и начали форменный допрос. Я стоял, не совершая резких движений и стараясь держать руки на виду. И даже не из-за ружей, направленных на меня. Тут бояться было особо нечего, учитывая, что одно из них было вообще на предохранителе. Опасения у меня вызывала группа охотников, расположившихся неподалёку и не сводивших с меня глаз.

После поверхностных представлений, кто я и откуда, последовал главный вопрос — с какими целями я хожу вокруг деревни? И вот тут настал мой звёздный час. Я медленно запустил руку в свою сумку и вытащил письмо Фёдора к его сестре, и начал его громко читать. Фермеры стояли явно ошарашенные. Они прекрасно знали Федора, но видно давно списали его как жертву конфликта с горожанами. Потом я поставил точку в отравляющих их умы сомнениях, попросил отвести к сестре. Как я пояснил, Федор писал письмо собственноручно, а сестра, по его заверению, легко узнает почерк. На этом мы и порешили. Небольшой обыск на предмет скрытого оружия и меня ведут в центр деревни. А куда меня ещё отвести, если сестра Федора, по совместительству, староста деревни?

Навстречу мне и патрульным вышла высокая статная женщина. Кстати, Маша очень с ней похожа! Внимательно прочитав письмо и задав мне пару уточняющих вопросов, Светлана Валерьевна, а именно так её и звали, подала знак опустить ружья.

Все, похоже, вздохнули с облегчением. Я в первую очередь, ведь как ни крути, это в меня целились все кому не лень!

Светлана пригласила меня в дом на завтрак и уже там, под горячую молочную кашу и чай, попросила рассказать подробнее о приключениях брата. Я и рассказал. А почему бы и нет? Особенно с учетом великолепно приготовленной овсяной каши, которой меня угощали.

Рассказывал я всё как можно подробнее, но совершенно не касался причин, по которым я оказался в этих местах. Светлана это явно заметила, но выяснять не стала. Тем более что после своего рассказа, я тоже стал задавать вопросы. Мои родные места недавно пережили набег волчьей стаи и поэтому наши старшие совершенно не хотели иметь, практически под боком, таких непредсказуемых соседей как полулюди.

Светлана, немного подумав, признала разумность моих доводов и рассказала в общих чертах, что у них происходило после пропажи её брата и племянницы.

Всё было так. Общинные охотники заметили суету и нервозность в городе, а потом и поисковые отряды, которые начали прочёсывать окрестности. После появления столь тревожных новостей старейшины окрестных деревень отдали приказ срочно укреплять подступы к поселениям. Были выставлены патрули и установлены сигнальные ловушки, на всех дорогах которые вели из города. Даже произошли две стычки, но к счастью без жертв. Причём с обеих сторон.

Переговоры общинных старейшин и вожаков города тоже ничего не дали. Вот так и повисла в воздухе ситуация — ни мира ни войны.

Меня рассказ Светланы полностью устроил. И я даже намекнул, что неплохо бы пообщаться главам наших поселений на предмет организации совместной безопасности. Как ни крути, но выживать вместе будет легче. Но сейчас меня волновало другое, как мне незаметно попасть в город.

Получив от Светланы предложение переночевать в селе я с радостью его принял. Не потому что это давало мне возможность отдохнуть, возникла мысль пообщаться с местными охотниками. Кто ещё может рассказать что-то полезное о городе кроме них? Правильно, никто. Именно поэтому я сразу и попросил Светлану, на правах старосты, свести меня со старшиной охотников.

Светлана, немного подумав, согласилась. И пригласила меня вечером на посиделки в общинном зале. Хотя улыбка, с которой она мне это говорила, вызвала определённое беспокойство. Что-то было не так.

После прощания со Светланой, я был препровождён в гостевой дом. И уже там, безвылазно, провёл всё время до вечера. Не то чтобы мне было не любопытно пообщаться с местными и посмотреть на их жизнь. Но уж очень не хотелось вызывать лишнюю настороженность в и так не спокойное время.

Вечером, выйдя из дома, я увидел совершенно случайно расположившихся, неподалёку от моего пристанища, патрульных. Наверняка они решили здесь отдохнуть от тягот патрульной жизни. Я решил не мудрствовать и подошёл прямо к ним, с вопросом, как мне пройти в библиотеку.

Нужно отметить, что в ответ на мой вопрос улыбнулся только один, самый старый из патрульных. И пока остальные судорожно пытались понять, что именно я от них хочу, он вызвался меня проводить. Так я и добрался до общинного зала, где меня уже ждала Светлана. Она встретила меня улыбкой и словами, что уже хотела снаряжать за мной посыльного. Старшина охотников меня уже ждёт.

Когда я сел за столик, который мне указала Староста, я понял причину её странных улыбок. И той, которая проскользнула у неё после моей просьбы и той, которой она меня встретила сейчас. Передо мной сидела молодая девушка, из поколения повзрослевших уже после эпидемии.

Да, не ожидал, честно говоря. Я вздохнул… И завис в прострации. Передо мной сидела первая Кошка, которую я видел в своей жизни! Причём настоящая кошка, это если судить по её фырканью и тому, как она вцепилась ногтями в мою руку!

Больно же! Я чуть не сказал ей «брысь», вслух!

Оказывается, она со мной уже некоторое время разговаривала, а я как будто провалился в свои мысли. Извинившись, я начал её слушать. И для начала я получил град вопросов. Что мне надо в городе? Я дурак или просто сумасшедший соваться туда в одиночку? Как я вообще один прошёл от артели через чащу в их деревню? Что нового видел по пути? Как у нас с охотой? Трудно ли было отбиваться от волков? Как…

И вот так в течении минимум десяти минут!

Я начал отвечать, причём честно. Зачем врать, если можно просто о чём-то не рассказывать. И старался сделать свои ответы, как можно более короткими. Иначе не успел бы рассказать, даже половину из спрошенного у меня. Удовлетворив её любопытство, я перешёл к своему интересу. Спросил, что сейчас происходит в городе. Её ответ был под стать моим. Кратким, но ёмким. Странно там всё.

А если чуть подробнее, то подойти к городу стало сложнее, но варианты есть. Полулюди усилили охрану своих жилых кварталов, а вот окраины почти не контролируют, сил на это явно не хватает. Узнав в какой именно район я направляюсь, Кошка махнула лапой… Извините, рукой и сказала, что проберусь, если совсем не увалень. Ещё немного поговорив, я задал вопрос, который меня интересовал всё больше и больше — как её зовут. Но ответа предполагаемо не получил. Да и с какого счастья охотница будет представляться совершенно не понятному чужаку?

Кошка встала и, грациозно потянувшись после долгого сидения на одном месте, пошла на выход из зала. Но потом притормозила и сказала.

— Странный ты. Что-то в тебе есть хорошее, но и скрываешь ты многое. Странный. Почти такой же странный, как и тени, которые мои охотники видели в том районе, куда ты собрался. Мы даже пытались выследить того, кто там появился, но у нас ничего не вышло…

Спасибо за предупреждение Кошка. Ценю. Обязательно тебе всё расскажу, но не сейчас. Не то время для подобных разговоров.

И уже повернувшись ко мне спиной и делая первый шаг, она сказала:

— Зовут меня Александрой. Прощай. И быстро пошла на выход.

Рад был познакомиться, Кошка. Очень рад. И до свиданья.

Глава 27. Мёртвые тоже плачут

Уходил я из деревни уже ночью, попрощавшись со Светланой и взяв её ответное письмо брату. Честно пообещал доставить его как можно скорее. Расстались мы не друзьями, но это может исправить только время. Я вот тоже незнакомым людям не доверяю и считаю такое отношение совершенно правильным!

Теперь меня ждал город. Входить в него я решил в виде Кота, так безопаснее. Именно поэтому, немного удалившись от деревни, я превратился в животное. И уже в таком виде последовал дальше.

По пути к городу я дважды обходил патрули горожан. Замаскированы они было очень хорошо, но я бы очень порекомендовал местным чаще мыться! Если они вообще знают, что это такое. Контрольной точкой, для себя, я заранее выбрал те самые кусты, где впервые увидел Федора. И с нужным зданием рядом и укрытие хоть какое-то.

Добравшись до намеченного места, я почувствовал присутствие чужака. Нет, не где-то рядом, а в этом районе, точнее я сказать не мог. Именно поэтому около часа я сидел в своей импровизированной засаде и не решался выйти. Засада была маловероятна, но лучше было перестраховаться. Тем более, что запах, который я уловил, был не совсем человеческий. Но в тоже время совсем не таким, как у местных Вожаков полулюдей.

Моя неторопливость скоро принесла плоды, я заметил отблеск света, как раз на нужном мне этаже. Там кто-то был, причём с фонариком. Редкий в наши дни артефакт из прошлой жизни. Скоро должен был начаться рассвет, надо было что-то решать. И я пошёл в здание, но уже в виде человека.

Очень аккуратно я пробирался к лабораториям. Наибольшие хлопоты мне доставили проржавевшие дверные петли, но я справился. При входе на нужный этаж, я замер и прислушался. Было тихо. Я решил рискнуть.

Уже почти добравшись до комнаты, в которой я спрятал сыворотку и документы, я всё-таки услышал странный звук. И шёл он из кабинета главного врача. По крайней мере, табличку с такой надписью я обнаружил там в прошлое посещение. Вот спрашивается — оно тебе надо? Добрался до тайника, хватай всё что надо и беги. И надейся, что тебя не догонят. Нет же, так и тянет подойти и посмотреть, что там происходит! Похоже, из-за чувства любопытства человечество и вымрет!

Или спасётся…

Я махнул рукой на осторожность и осторожно пробрался к комнате, из которой шёл звук. Собравшись с духом, я заглянул в неё. И целую минуту не мог поверить своим глазам, даже рефлекторно их протёр. В комнате, за большим и пыльным столом, сидел моложавый мужчина и плакал. Просто плакал, тихо и безнадёжно. А потом он вдруг резко встал и ударил рукой по столу, расколов, крепкую на вид столешницу, без малейших усилий. Я вздрогнул и сделал рефлекторный шаг назад. Зря… Пустая жестяная банка покатилась по полу с несоразмерным её размеру грохотом. Я замер. Мы стояли и смотрели в глаза друг другу сквозь немного приоткрытую дверь.

«Заходите, незваный гость. Заходите. Я думал, мне показалось, что около здания кто-то есть. Но уже в который раз убеждаюсь, что у животных потрясающее чутьё. Правда ведь, многоуважаемый Кот? Или вы называете себя как-то по-другому? Но в этом случае вам придётся представиться. А чтобы вам было легче я — Сергей Вадимович, глава исследовательского центра, который когда-то здесь располагался. Теперь ваша очередь». — Он пристально смотрел на меня.

Моё внутреннее чутьё встало на дыбы. Оно не шептало, а просто орало мне в уши — беги, Кот! Беги! И чем быстрее, тем лучше! И это притом, что разум мой никаких признаков опасности не находил. Мужик не особо крупный, оружия я при нём не наблюдаю. По крайней мере, на виду. Запах… Да, запах у него странный, присутствуют нотки какого-то животного. Но в человеческом обличии, я не могу сказать ничего точно. Я шагнул в комнату и представился.

— Можете называть меня Кот, Сергей Вадимович. Скажите, а можно просто Сергей? Так короче и проще. — В ответ я получил короткий кивок от своего неожиданного собеседника.

— А вот теперь, когда мы немного познакомились, — продолжил Сергей, — позвольте полюбопытствовать, с какими целями вы решили посетить мои прежние владения? Причём, сразу уточню, если вы решите рассказать мне историю про «заблудился», «прячусь от местных» и «случайно зашёл», я позволю себе в неё не поверить. И даже поясню почему, вы подобрались ко мне слишком тихо, для первого посещения этого места. — Он стоял и улыбался, глядя на меня. И его улыбка была далеко не доброжелательна.

Пауза затягивалась и мне надо было что-то отвечать. Я уже открыл рот, но тут меня молнией пронзила шальная мысль. Хотя нет, этого не может быть. Хотя…

— Академик? — стоящий напротив меня человек ощутимо вздрогнул и стал внимательно в меня всматриваться. Да!

Я продолжил: «Не пытайтесь меня вспомнить. Мы с вами никогда раньше не встречались. Но вот общий знакомый у нас есть. Хотя вернее — был. Его звали Айем. Хороший был человек. Странный, но хороший. Сначала чуть меня не убил. А потом спас, закрыв собой от волчьей стаи. Именно он рассказал мне об этом месте».

После моих слов ничего не изменилось, Сергей продолжал стоять и смотреть на меня. Хотя нет, небольшое изменение произошло, его поза стала менее напряжённой и больше не напоминала готового к прыжку хищника.

Потом Сергей снова заговорил: «Да, я помню его. Любопытный был генетический материал, жалко, что так опыты до конца не довёл с ним. И человек хороший. Ответственный и не злой. Если мы с вами, к концу встречи, не поубиваем друг друга, вы расскажите мне про его доминирующие гены? Мы с помощниками даже ставки делали, в своё время, на то, в кого он сможет трансформироваться. Но это немного позже. А сейчас я ОЧЕНЬ бы хотел услышать от вас ответ на свой вопрос, который и определит дальнейший стиль общения между нами. Как вы решили применить сыворотку, которую припрятали в этом здании?»

Я улыбнулся: «Сергей, я обязательно вам отвечу. Но позвольте немного нарушить этикет и спросить кое-что. Почему именно сыворотка и почему припрятал здесь?» — его улыбка стала жёстче и напомнила оскал хищника.

— Хорошо, я отвечу, хотя ты правильно сказал, это не вежливо отвечать вопросом на вопрос. Для начала о сыворотке. Кроме неё в этом здании больше ничего ценного нет. Ты умеешь превращаться в зверя, я это чувствую, так же, как ощущаю и запах моей сыворотки, которую ты принимал.

А что касается «припрятал здесь», это просто. Ты ведь вернулся сюда.

Логично говорит Академик. Согласен, всё очевидно до невозможности. Ладно, теперь моя очередь отвечать на вопросы. И придётся отвечать честно, потому что глупое это занятие врать умному человеку.

«Теперь моя очередь, — начал свою речь я. Как я хочу применить сыворотку? Вы ведь сами прекрасно знаете, что зверь есть не только во мне или вас. Не возражайте, — я мягко остановил его попытку мне возразить. На самом деле, таких как мы довольно много. И зверь в нас разный. Я много раз думал, особенно бессонными ночами после окончания эпидемии, как жить дальше. И думал не только о своей шкуре, но и о людях в целом.

Звучит высокопарно, но я часть того, что осталось от погибшей цивилизации. Она погибла, но у людей ещё есть шанс построить свою жизнь по-новому. И вот тут, по моему мнению, самое важное научиться понимать природу. И смотреть на неё нужно не свысока, как это было раньше, а изнутри. Быть частью природы, но в тоже время строить новую цивилизацию, которая бы шла с ней рука об руку.

Звучит, наверное, как речь завзятого идеалиста. Но ничего другого я придумать не смог.

Я собираю людей, которые могут превращаться в животных и мне нужна сыворотка для их обучения. Сыворотка даст оборотням шанс на развитие новой ветви человечества. А у тех, кто не может превращаться, просто появится шанс выжить. Это будет особенно актуально, когда сломаются последние ружья или кончатся патроны.

Вот так я собираюсь применить сыворотку, Сергей».

Мой собеседник молчал. Всё-таки приятно разговаривать с умным человеком, который не будет сразу отмахиваться от твоих взглядов, даже если он их не разделяет.

Сергей мне ответил только через полминуты: «Знаешь, Кот. У меня были подобные мысли. Я даже какое-то время думал, что это правильное решение. Но потом осознал, что человечество, с его стремлением к саморазрушению и уничтожению всего, что его окружает — это тупик. Был шанс у нашей цивилизации, и мы им не воспользовались. И если дать нам шанс для развития, мы просто будем разрушать дальше. Человека не изменить.

Если спросишь меня, какой путь развития вижу я, отвечу просто. Люди должны вернуться в царство природы. Всё кто может превращаться должны стать животными и пытаться создать новую цивилизацию, основанную на совершенно других принципах. Те, кто не способен к превращению… Их можно оставить в покое, эти остатки человечества исчезнут сами и довольно быстро.

Знаешь Кот, а я ведь о тебе слышал. Помнишь вожаков волчьей стаи, которая напала на ваш городок? — я кивнул головой. Это были мои помощники в создании новой цивилизации. Как ты сам мог видеть, дикие звери очень быстро учатся и могут развиваться».

Теперь всё встало на свои места. И организованность нападения волков и странные вожаки. Но какая же ты Тварь, академик! Спустить своих цепных волков на обычных людей, которые просто пытаются выжить! Нет, я конечно тоже не в восторге от человеческой натуры, но если бы я не верил в светлую часть души, то просто пошёл и повесился.

— Расходятся у нас взгляды, господин учёный. Возможно, у вас они и правильные. Но я за друга своего Старосту и других хороших парней из артели глотку кому угодно перегрызу! Не сделали они никому ничего плохого. И я хочу, чтобы они женились, чтобы детишки у них народились. И чтобы этих детишек родители научили быть хорошими.

Я верю в то, что люди могут учиться на своих ошибках. И теперь у меня к вам вопрос, как разрешим наш с вами философский диспут?»

Сергей неожиданно улыбнулся и сказал: «А давай, как Арамис и Д'Артаньян. Помнишь ведь, как они решали свой теологический спор, по поводу одного места из «Блаженного Августина?»

Дуэль? Меня в принципе устраивает. Всё равно, как подсказывает интуиция, выбора у меня нет.

Мы отправились на выход из здания. Уже стоя на аллее, перед зданием, я спросил Сергея: «Напоследок, удовлетворите любопытство, скажите, почему Айем был уверен, что вы умерли?»

Академик на пару секунд задумался, как будто вспоминая что-то и ответил: «Когда я понял, что грядёт катастрофа, стал искать варианты продолжить исследования. Они были очень важны, и я верил, что смогу помочь человечеству выжить. Но министерство обороны не хотело меня отпускать. А тратить время на препирательства и объяснения не хотел я. Ещё перед окончательным развалом я потратил большие деньги на создание новой лаборатории и имитацию своей смерти. Поверили все и Айем в том числе. Я даже видел его на кладбище, у своей могилы.

Есть ещё вопросы, Кот?»

— Да, один есть. Какой в вас Зверь? Я понимаю, что скоро увижу всё сам, но просто любопытство гложет.

Академик ответил так, как и полагалось ему по научному званию: «Smilodon populator».

Вот спрашивается и зачем я спросил? С образованием у меня, в прежние времена, было всё нормально, но в латыни никогда не был силён. Хорошо, что хоть скоро увижу, что это название обозначает.

Перед началом превращения Сергей поднял руку, привлекая моё внимание: «Кот, пока ещё есть такая возможность, скажи, в кого превращался Айем?»

Было у меня желание ответить так же, как и он, заумно и с кучей непонятных слов. Желание было, возможности не было. Поэтому я сказал правду: «Ни в кого он не превращался Сергей. Точнее так, ни в кого известного науке, — и я описал, то, что я видел на поляне во время нашего поединка».

В Сергее взыграл учёный и он расспрашивал меня ещё несколько минут. Я отвечал, зачем мне что-то скрывать. А потом, когда мне надоели эти расспросы, я напомнил, что скоро рассвет и времени у нас обоих немного. Как бы ни сложилась дуэль, но выжившему, ещё выбираться из города. Сергей кивнул головой, и мы отошли примерно на двадцать шагов друг от друга.

Мы сняли одежду и аккуратно сложили её чуть в стороне. Превращение у нас началось практически одновременно.

Я опоздал. Когда ко мне вернулось зрение, мой противник был полностью готов к поединку. Как же приятно иметь дело с благородным соперником, академик дал мне время прийти в себя и встать на лапы. Вот тогда я и рассмотрел, что обозначали эти загадочные латинские слова — Smilodon populator.

Передо мной стоял очень, ОЧЕНЬ крупный Кот. Нет, не такой как я, своё отражение мне довелось несколько раз увидеть в лужах и ручьях. Мой противник был другим.

Слегка пятнистая окраска, короткая, но заметная грива. А главное огромные, сантиметров двадцать, клыки, которые выпирали из его пасти! Более подробно я рассмотреть Зверя не смог, было слишком темно.

У меня прямо от сердца отлегло, просто саблезубый Кот, всего то! Подумаешь, всего раза в полтора крупнее чем я…

Мы аккуратно начали сближаться. И пока расстояние между нами уменьшалось мой мозг, лихорадочно, искал варианты выжить. Пока безуспешно. Саблезубый крупнее, сильнее и, скорее всего, выносливее меня. Но ведь в чём-то я должен его превосходить! Надо экспериментировать…

Я резко прыгнул влево и, на лету поменяв направление, смог приземлиться практически в том же месте, где начался мой прыжок. Да! Саблезубый реагировал со значительным опозданием, а значит сильно уступает мне в скорости реакции! Я резко увеличил расстояние между нами и начал обходить своего противника по кругу.

Саблезубый дважды пытался меня атаковать, но я, без особых трудностей, уходил от его ударов. Сам провёл только одну, пробную, атаку и остался ей крайне доволен, на левом бедре противника появилась глубокая царапина. Вот так мы и кружили по парку около здания. Короткие выпады, уклонения и снова кошачьи танцы. Саблезубый решил заканчивать наш поединок.

Резкий прыжок в мою сторону. Нет уж, я очень внимательно за тобой слежу. Легко уйдя от атаки, я решил воспользоваться моментом и, нырнув вниз, нанести удар всеми лапами по животу Саблезуба. Как же изящно и гибко я уворачиваюсь от его лап и выхожу на ударную позицию! Похоже бой сейчас и закончится…

Так и произошло. Пока я проскальзывал под долговязым Саблезубом его хвост, вдруг, вырос в десятки раз и зажал меня похлеще питона! У меня даже рёбра затрещали от этого захвата.

Вот как он успел провести улучшение прямо в ходе боя?! И даже на секундочку при этом не отключился…

Я бился как лев… Хотя, если быть совсем точным, просто всеми правдами и неправдами я пытался вырваться из захвата. Но Саблезубый немного сместился, уходя из зоны досягаемости моих лап. А опоясавший меня хвост был покрыт какой-то чешуёй, с которой мои когти просто соскальзывали!

Похоже всё. У меня уже темнело в глазах из-за нехватки воздуха. Саблезуб просто выдавливал из меня жизнь.

Я растянулся так, что, по-моему, даже услышал странные щелчки в своих суставах. Если всё равно погибать, так хоть с музыкой! Я с огромным трудом, но смог дотянуться кончиками когтей до ближайшей ко мне части Саблезуба. Того места, откуда у него вырастал хвост.

Раздалось пронзительно-жалобное мяуканье и мне в голову прилетела тяжеленная лапа Саблезуба. Я рыбкой нырнул в черный омут беспамятства под аккомпанемент кошачьего концерта…

Я лежал с закрытыми глазами и рефлекторно потирал огромную болезненную шишку у себя на голове. Судя по тому, что я нащупал пальцами, удар Саблезуба пришёлся на затылок. Больно-то как! Я попытался открыть глаза… Пока безуспешно.

Потом я услышал голос Сергея: «Ну и сволочь ты, Кот! Ещё бы чуть-чуть и без потенциального потомства меня оставил бы! А ты подумал, что я могу быть эндлингом, единственным в своём виде?! Больно-то как, до сих пор! А я ведь уже две дозы обезболивающего принял!!!

Ладно. Времени очень мало. Я не собирался тебя убивать, не вижу в этом никакого смысла, хотя и не разделяю твой взгляд на будущее этого мира. Нас рассудит только время. И очень надеюсь, что тупиковой веткой развития станет именно твоя, оборотень.

Запас сыворотки и документы, которые ты спрятал в здании я искать не буду, забирай себе. У меня своих запасов хватает. Более того, я сделаю тебе ещё один подарок. Мои подданные в ближайшие несколько лет не будут заходить на эти земли. Так что проводи свой эксперимент спокойно.

Меня не ищи. Свою лабораторию я перенёс подальше от города, а сюда меня пригнала проклятая ностальгия. Хотя, теперь я этому даже немного рад. Знаешь, это очень тяжело понимать, что на тебе полная ответственность за выбор пути развития будущего. Сомнения постоянно гложут.

А теперь будем считать, что эту самую ответственность я поровну разделил с тобой.

Кстати, тебя я, как смог, одел. Так что в дурацком положении не окажешься. Да и простудиться меньше шансов.

Теперь мне пора. Помощь к тебе подойдёт совсем скоро…»

Я не слышал удаляющихся шагов, а вот приближающиеся были.

Ко мне кто-то подошёл и стал аккуратно меня тормошить. А я даже не мог открыть глаза и глянуть, кто это делает. Потом мне в лицо плеснули водой. Я, с огромным трудом, но смог открыть глаза.

«Здравствуйте Саша, вот видите, я был прав, когда сказал вам до свидания, — прошептал я. — Как вы здесь оказались?»

Выяснилось, что Светлана отправила за мной отряд охотников. Скорее всего, она просто хотела перепроверить, не являюсь ли засланным казачком из города.

Справедливое решение, надо отметить. В таких случаях безопасность общины превыше всего.

Поэтому отряд охотников во главе с Александрой следовал по моим следам на большом удалении, чтобы я ничего не заподозрил. Когда дозорный сообщил, что я вошёл в здание, группа осталась на значимом удалении и стала ждать. Им был важен только один факт, куда я пойду после этого. Потом охотники услышали громкое рычание и мяуканье. Очень громкое, таких кошек в округе отродясь не водилось! Когда всё утихло Александра повела своих проверять, что тут происходит. Вот так и обнаружили моё почти бездыханное тело, лежащее на земле.

Они ждали ответа, но мне и сказать было нечего. Поэтому я рассказал сказку о встрече со старым знакомым. И о том, что пока мы разговаривали, тут подрались два кота. Да, крупные, сами посмотрите, следы на песке отлично отпечатались. Мы со знакомым решили бежать в разные стороны и коты побежали за ним. А вот мне не повезло, убегая, ударился о дерево затылком. Да! Именно затылком. Чего только в жизни не бывает…

Понимая, как звучит моя бредовая история, я пошёл на определённый риск и попросил Александру мне немного помочь. Под её подозрительным взглядом я повёл группу в здание. И там отыскал ящик, в котором были спрятаны сыворотки и документы. Демонстративно открыв металлический контейнер, я показал охотникам ампулы, пояснив, что это антибиотики, помогающие при лечении многих болезней.

Не знаю, поверили мне или нет, но группа сопровождения помогла мне вынести моё сокровище и доставить его в деревню. Сам бы я с этим, пожалуй, не справился. Я даже на ногах с трудом стоял, не говоря уже о переноске тяжестей.

Светлане я рассказал ту же историю, что и охотникам, но с одним уточнением. Я, с виноватым видом, попросил мне выделить сопровождение. Слаб я, да и голова кружиться постоянно. И нужно мне всего пару охотников, которые доведут меня до дальних патрулей нашей общины. А там мне уже помогут.

Светлана думала долго и я её в этом случае отлично понимаю. Как сказала главная охотница — странный я какой-то. И история рассказанная мною очень мутная. Знакомый какой-то и это во враждебном городе. Звери дикие, которых никто здесь раньше не видел. Опять же лекарства непонятные. Оно конечно легче всего ликвидировать проблему, тем более три охотника сидят рядышком. Но что, если я и правда из соседней общины? Получить ещё одного врага по соседству, в дополнение к городским…

Светлана решила отправить со мной двух охотников и выходить мы будем через два часа. Сразу после того, как местная травница приготовит мне отвары, которые хоть немного облегчат мою головную боль.

Как говорится и на том спасибо! Отвесил бы земной поклон, да боюсь, что упаду…

Глава 28. Взвоет ветер над оврагами…

Не скажу, что отвар, который мне приготовила травница, сильно помог. Немного снял боль — это да. Но, пожалуй, по-другому и быть не могло. Слишком уж тяжёлая лапа оказалась у Саблезуба. И я даже согласен был с утверждением Светланы, что сейчас идти в лес было не разумно, но уж очень нужно было торопиться. Не особо доверял я Сергею с его обещаниями не нападать на нашу общину. Бережёного, как говорится, Бог бережёт. А Кота, ноги кормят!

Я, с двумя сопровождающими, немедленно отправился в путь. В этот раз предстояло идти не торопясь, поэтому мы взяли неплохой запас продуктов. Первое время охотники несли все припасы, взятые с собой, полностью освободив меня от тяжестей. Но уже после первой ночёвки, я стал помогать им, как только мог. Самочувствие постепенно улучшалось. Чего нельзя было сказать о погоде. На утро пошёл дождь.

Похоже, осень заканчивалась, о чем говорило и резкое похолодание, вкупе с обильно опадающими листьями.

Но ускориться у нас особо не получалось, мои сопровождающие шли осторожно и искали место для привала задолго до темноты. Неплохие, кстати охотники, они дважды обходили овраги, которые я помечал для себя, как крайне подозрительные. Даже опасные, это если учитывать змеиное шипение, которое оттуда исходило. Но с советами к ним старался не лезть, тем более что справлялись они и правда не плохо.

Правда один раз всё-таки пришлось вмешаться, правда, я сделал это мягко и, по возможности, незаметно. Споткнулся и объяснил это очень сильным головокружением. Нашей группе пришлось устроить небольшой привал, пока я не пришёл в себя. А в это время впереди прошло целое стадо диких свиней, о которых мои сопровождающие даже не подозревали.

Учитывая их опыт, довольно забавно выглядели их случайные ошибки. То ветка у них неосторожно хрустнет под ногой, а то кустарник прицепится к рюкзаку и его обламывать приходится. Сначала я с удивлением смотрел на такие оплошности, а потом всё понял.

И ответ оказался очень простым, за нами шёл наблюдатель.

Это, кстати, было довольно логично. А вдруг я всё-таки лазутчик и заведу сопровождающих в какую-нибудь ловушку. А потом гадай, я виноват или охотники в лапы диким попались на обратном пути.

Узнал о наблюдателе, я благодаря слуху, который у меня пришёл в норму, как только перестала болеть голова. Услышав несколько раз подозрительные звуки, на самой грани слуха, я стал немного отставать, ссылаясь на усталость. Звуки повторялись и придали мне уверенность, что за нами кто-то идёт. А во время ночёвки я увидел, как один из сопровождающих надолго отлучился в лес. Оставив второго охранять спящего меня.

Эту игру я ломать не стал, сопровождающим так спокойнее, значит пусть так и будет. Тем более, что один из порывов холодного ветра подсказал мне ещё одну вещь. За нашим отрядом шли двое. Что, кстати, тоже было логично.

На исходе третьего дня пути мы вышли к нашему дальнему посту. К тому самому, к которому, в своё время, вышли и мы, с Федором и Машей. Но в этот раз пост был обитаем.

Я отправился к посту первым, попросив сопровождающих держаться метрах в пятидесяти позади. Чтобы не нервировать патрульных появлением незнакомцев. Мне повезло, в этот раз на дальнем посту были наши, артельцы. Более того, там был и один из моих новобранцев, которого я тут же отправил в город с поручением. Сам, объяснив патрульным в общих чертах ситуацию, пошёл к ожидающим меня охотникам. Теперь, наконец-то, мне можно было осуществить шутку, которую я обдумывал последние сутки.

Шёл я к охотникам не один, меня сопровождал старший патруля. Его главной задачей было помочь донести вещи до укрытия, пока я сделаю всё, что необходимо.

Представив друг другу ребят, я отправил их к посту, а сам, на глазах удивлённых охотников направился в сторону леса. Шёл к строго к определённой груде валежника. И делал я это, открыто и не скрываясь.

Хорошо всё-таки иметь хороший нюх.

Но шагов за тридцать до нужного места, мне пришлось остановиться, причём сделал я это резко и не совсем по своей воле. Прямо у моих ног, одна за другой, в землю вонзились две стрелы.

Я внимательно присмотрелся к оперению и понял, кто был тем охотником, который чуть не подловил меня около мертвого города. Тогда я ещё удивился, как меня смогли вычислить в сумерках, да по одному неосторожному шороху. Теперь всё понял.

«Здравствуйте, Саша. — громко сказал я. — Вот видите, я ещё раз оказался прав. Не судьба нам с вами так просто распрощаться. Вы уж извините меня, но ваш спутник сильно простыл, после вчерашнего дождя. Я думал даже позвать вас к огню, отогреться, но потом подумал, что этим сорву всю вашу операцию. Поэтому и позволил ему продолжать чихать и кашлять дальше.

Но вот теперь, когда мы добрались, может быть, вы выйдите и осчастливите меня возможностью сделать вам небольшое предложение?»

Я понимал всю двусмысленность своих слов, но удержаться от ехидства не мог. И она вышла. Насупленная и в полной боевой готовности. Уже вместе мы подошли к посту, где уже разводили огонь и готовили горячий ужин.

А предложение у меня было простое. Я предложил Александре сходить со мной, сначала в город, а потом в артель. И на жизнь нашу посмотреть будет возможность, да и с Федором повидаться получится. А чтобы всё было предельно честно, заболевшего охотника примут на посту. Накормят, напоят и подлечат. Благо базовый набор подобных лекарств у патрульных всегда был с собой. А в это время охотники, которые меня сопровождали, побудут в лесу, в вольном поиске. Таким образом и дела сделаем и гарантии отсутствия злодейских намерений, с нашей стороны, будут предоставлены.

Александра согласилась. Не сразу. Сначала подумала сама, потом посоветовалась с другими охотниками. А лишь потом дала положительный ответ. С одной небольшой поправкой к моему плану, приболевший охотник пойдёт с ней в город. Негоже, по её словам, было оставлять заболевшего старшего брата в лесу.

И пауза, которую взяла для обдумывания Александра, была мне очень даже выгодна. Мой гонец должен был успеть предупредить мэра и старосту о гостях, которые могут скоро у нас появиться. Да и молодежь, от греха подальше, надо было ограничить в вольности разговоров. Очень уж не хотелось, пока раскрывать все наши секреты.

Я, Александра, её брат и один из патрульных, вот таким отрядом мы уже ночью направились в сторону города.

Глава 29. Гости дорогие

Не смотря на глубокую ночь, мэр с заместителями встречал нас уже на окраине. Официальным поводом для этого стал плотный осенний дождь, который накрыл нас почти сразу после выхода с поста. Хотя даже мне было трудно объяснить нашим гостям, с чего это глава города лично выносит кожаные плащи ночным путникам. Так что на этом я очень постарался не акцентироваться, сделав вид, что наш мэр просто рубаха-парень.

Где-то час нам пришлось посидеть в доме у мэра. Он поспрашивал о последних новостях Александру и её брата. Сам ответил на их вопросы, в общем, классический светский раут. Но главная цель была достигнута, мы согрелись и выпили горячего чая. Приободрённые теплом и обзаведясь сухими вещами, мы отправились в артель. Опять же в сопровождении мэра.

В артели история повторилась, не смотря на ночное время нас встречал Староста. Причём не один, рядом с ним стояли все его заместители, мой гонец и Маша, которая, тут же, с радостным визгом, бросилась обниматься с Александрой. Похоже, только это и спасло нас от вопросов и так ставшей подозрительно серьёзной охотницы.

Уже под утро начались посиделки в общем зале артели. Причём, из наших практически никто не спал. Очаги уже горели вовсю, еда готовилась и на столах стояла смородиновая настойка, которую принёс собой мэр. Так что праздник намечался очень даже не маленький.

Я очень быстро передал наших гостей заботам дежурных и молодых артельцев, которые добровольно вызвались помочь им освоиться. А сам, в этом время, улизнул со Старостой в его апартаменты. Там мы и обменялись новостями. Староста меня сразу заверил, что всё сделано именно так, как я и просил. После моего пристального взгляда, он даже расщедрился на пояснения — все будут молчать об оборотнях, и Маша официально стала его девушкой.

Ах, как же Староста покраснел после этого признания. Любо дорого было смотреть! 3–2! В мою пользу, конечно. Хотя тут ещё надо посмотреть, кто из нас больше выиграл. На моей стороне было скорее моральное удовлетворение. А вот все материальные блага получал Староста.

Не переставая наслаждаться его смущением, я дал отчёт о своём походе. И начал это делать с того, что открыл принесённый металлический ящик и продемонстрировал обилие ампул и документы, которые очень могут нам помочь.

Выслушав меня, Староста ударил себя ладонью по лбу и сказал, что приходила Федоровна. Она согласилась помочь нам в изготовлении «настойки», как она выразилась. Но с двумя условиями. Во-первых, она должна получать оплату за потраченное время, мясо и яйца её вполне устроят. Во-вторых, она будет пользоваться только своим оборудованием, а не той рухлядью, которая имеется у нас, в артели.

Вот даже расцеловать её готов за подобную вредность!

В общем, с главным химиком нашего города контракт практически заключён. А с принесёнными бумагами, так и вообще дело, наконец-то, может сдвинуться с мёртвой точки. По крайней мере, хоть надежда на это появилась.

Ещё немного поговорив, мы вернулись в общий зал. И стояли там двумя дубами, вокруг которых проходил шабаш ведьм. Я, конечно, преувеличил наши ощущения, но не так чтобы сильно. Праздник, а по-другому назвать происходящее у меня язык не поворачивался, был в полном разгаре. Причём особенно усердствовали мои ученики, которые совершенно правильно оценили размер ящика, который я занёс в артельный дом.

Ну не мог я прервать так и рвущиеся из молодых эмоции. Посмотрев на Старосту, я понял, что он всё оценил правильно. Мы пошли по залу, который гудел разговорами и звоном посуды. Староста призвал всех к молчанию… И объявил выходной, для всех, кроме тех, кому нужно будет сегодня заступать в патрули.

Его речь встретил восторженный рёв. Похоже, превращение в Зверей началось даже без использования принесённой мною сыворотки.

Спустя полтора часа этих спонтанных посиделок в зале появилась одна из трёх гитар, которые очень берегли и ценили все артельцы. Это был, особенно для стариков, атрибут, напоминающий о прошлой жизни. Зазвучали песни, как новые, так и старых времён. Одна за одной. Сыграли все, кто умел это делать и кому было позволено держать драгоценный инструмент в руках.

В конце концов гитару передали мне. Я, честно говоря, был уже уставшим, но отказываться было нельзя. Ну что же…

Ну, здравствуй дружище, ах сколько же лет,

Не видели мы этот дивный рассвет,

Ну, где же ты всё пропадал, так немыслимо долго?

И ты не один, и стоит рядом дочь.

Не знаю смогу ли я чем-то помочь,

Я буду с тобой, даже если всё это без толку…

Молодые стали подпевать припев…

Дым над нами, грязь на лице,

Вместо равнин овраги.

Грустные мысли бродят во мне,

Лишая последней отваги…

Да, я спел песню на мотив одного из моих любимых хитов прошлой жизни. Она была грустная, но почему бы и нет.

А когда ребята помогли мне допеть припев, и песня окончилась, произошла маленькая неожиданность. «Ещё можно? Что-нибудь, всё равно что, — тихо попросила Александра. — Пожалуйста».

Ну как тут откажешь, тем более гостье. Ничего особенного в голову не приходило. Так что, простой перебор…

И не проси, дано не будет, над головой твоей топор.

Твой разум это не забудет и не отменит приговор.

Просил меня, как избавленье, но разделить со мной нельзя

Стон тех, кого без сожаленья, водил по лезвию меча.

Грешил всегда, но вот попался, чего ж теперь топить во мне,

Всё то, над чем всегда смеялся, не растворишь уже в вине.

Последний шаг, одно желанье и глупый с чашей разговор,

И очень быстрое касанье, и ало рдеющий топор…

— Всё ребята, не знаю как вы, а я и наши гости устали с дороги, — в зале стояла тишина. — Извините, но у меня большая просьба, отпустите нас. У меня ещё дела, а Александре с братом ещё дорога домой предстоит.

В зале началась суета, пару человек убежали готовить комнаты для гостей, а дежурные начали убирать со столов. Праздник закончился.

Я лёг спать, полностью перевалив на Старосту заботу об организационных мелочах. Таких, как лекарства для больного охотника и экскурсия для Александры по артели, когда она проснётся.

И Михайлович справился. Когда я проснулся, его заместитель сообщил мне обо всём, что происходило во время моего отдыха.

Больной ещё спал, запас продуктов на обратную дорогу собран. Александра в ходе осмотра артельного хозяйства повидалась с Федором, но он ей заявил, что возвращаться домой не собирается. И точка. Кстати, его дочка, Маша, наоборот, сказала, что обязательно собирается повидать тётю, Светлану. Но сделает это позже, в конце зимы. И, наверное, это получится сделать вместе с официальным посольством, которое возглавит Староста.

Вот так политика и вершиться! Готов поспорить, что сам Староста к моменту этого заявления Маши, ещё не знал о сроках, когда он это посольство организует.

Но, когда мы встретились со Старостой, он мне без всяких сомненийсказал, что по ЕГО планам, нужно организовать посольство в соседнюю общину. С целью заключения договора о взаимопомощи. Причём ОН принял решение, что лучше этот поход организовать в конце зимы.

Я даже спорить не стал, надо значит надо, тем более что сама по себе идея то неплохая.

Гостей вышли провожать все артельцы, которые оказались свободны на тот момент. Всё-таки увидеть новые лица, в наши времена, это большое событие. А если это лицо — молодая, спортивного телосложения, да и просто красивая девушка…

Я тоже участвовал в проводах. Причём активнее, чем многие, что стало даже причиной нескольких завистливых взглядов в мою сторону. Я отправился провожать наших гостей к дальнему посту. Откуда привёл человека, туда постарайся его и вернуть. Шли мы, конечно, не одни, а в сопровождении следующей смены патрульных, которые шли на пост. Разговоров особых не было. У меня в голове крутились мысли о предстоящих тренировках с будущими оборотнями, а Александра о чем-то тихонько переговаривалась с братом.

Единственный вопрос, с которым она обратилась ко мне, это буду ли я в посольстве, которое собирается организовать наш Староста? Я ответил предельно честно, что, скорее всего, нет. И даже пояснил почему — к непосредственному руководству города я отношение не имею. Да и, скорее всего, буду очень занят обучением молодёжи новым профессиям. Но кое-что добавил. Посоветовал не прощаться со мной, жизнь она чудная штука, как придумает чего, так хоть стой, хоть падай!

Уж не знаю почему, но эта моя фраза вызвала у Александры смех. Ну и то хорошо, хоть она повеселела. А то, лично у меня, настроение активно падало.

Когда мы почти подошли к посту, пошёл первый снег. Огромные белые хлопья крупными мухами закружили над ещё желтыми листьями на деревьях. Рано, в этом году. И я услышал, как Александра начала потихоньку мурлыкать:

«Когда настанут холода

И ты опять уедешь и тогда.

Тебе вослед рукой и камнем вниз,

И сны сбылись и косы расплелись…»

Я в первый раз, за всё время проводов, смог искренне улыбнуться. А потом продолжил, во весь свой, пусть и не особо сильный, голос:

«Когда настанут холода, и белая дорогой ляжет.

Все промолчат, никто не скажет, что с холодами не в ладах.

И дело даже не в годах, ни в деньгах, ни в бумажной пыли.

Не на совсем, а навсегда, недолго просто жили были…»

Да, есть ещё порох в пороховницах. И удивить наше старое поколение может кого угодно. Тем более, что в отличии от тебя, Александра, я даже помню, кто эту песню пел.

Глава 30. Зима

Я не пытаюсь сказать, что Александра меня совсем не заинтересовала. Она мне понравилась, скрывать не буду. Тем более, что она стала первой представительницей женской половины семейства кошачьих, с которой меня свела судьба. Но мы разные и у каждого из нас своя жизнь.

Хотя у меня мелькнула мысль напроситься со Старостой в его дипломатический вояж, но я решил всё это отложить на потом. Будет день, будет и пища. Посмотрим, как события развиваться будут.

Кстати, событий хватало, и они накрыли меня с головой уже через несколько дней. И началось всё с Фёдоровны.

Женщина оказалась очень упрямой. Внимательно изучив принесённые мною бумаги, она попросила пару ампул, как образец того, что она должна изготовить. Я скупиться не стал и выдал три ампулы, чтобы избавить её от необходимости обращаться несколько раз. И вот, в последующие две недели Федоровна приходила ко мне, раз за разом, с новыми образцами. Я её работу не принимал. Так и продолжалось до девятого варианта сыворотки. Я вертел его в руках, сравнивая по цвету и запаху с ампулами, которые принёс из лаборатории, отличий не было! Потом я отложил принесённый мне образец и неделю к нему не прикасался. Помутнения или других изменений обнаружено не было. Итоговой проверкой стал укол, который я сделал себе. Ничьей жизнью рисковать не хотелось, хотя добровольцев было в избытке. Всё прошло хорошо и особых отличий от лабораторной сыворотки, я не обнаружил. Ну, разве что место укола сильно чесалось, но это отличие я посчитал допустимым побочным действием.

В итоге, я прилюдно обнял Федоровну и громко назвал её лучшим химиком нашего города и округи! Она была довольна, хотя постаралась это не показать.

Одна проблема была решена. Но эти химические хлопоты не отменяли, для меня, работу с молодым поколением оборотней. Ещё до появления у нас своего производства сыворотки, я начал переводить всех на практические занятия.

Очень осторожно и только при моём личном контроле! Как не пытался Староста взять на себя часть обязанностей, я отказался. Просто чувствовал за них всех личную ответственность.

Хотя чего тут греха таить, мне эти занятия были просто интересны.

Первичные превращения мы проводили в бывшем бассейне спортивной школы. Большое помещение с крепкими стенами. Что ещё может понадобиться для обучения неуклюжих оборотней? Уже потом, когда ученики становились на ноги, мы использовали расчищенное для нас футбольное поле. Выходы в лес стали финальным экзаменом.

Да, Староста с мэром хорошо постарались, отдельная слобода для оборотней хотя и не была ещё полностью готова, но приобретала черты места обетованного. Несколько классов для занятий, причём даже с партами и стульями, как в прошлом и полагалось. Опять же, бассейн и стадион. Но главное были обновлены общежитие и несколько небольших коттеджей, в один из которых и я переселился из артели.

Сначала скучал по ребятам, но после того, как они чуть ли не каждый день, стали забегать в нашу слободу, ощущение оторванности от коллектива полностью прошло. Да и новобранцы не давали особо заскучать. Хотя на новое место жительства, по крайней мере сразу, переселились далеко не все, из тех, кого мы обнаружили во время своего проверочного рейда.

Если брать статистику, то большая часть новообращённых была травоядной. Всего у нас было почти пятьдесят учеников. Из них наиболее многочисленной группой стали зайцы.

Что меня вот совершенно не удивило, как и то, что все они были из многодетных семей.

Также было несколько оленей и быков. Второй по численности была группа всеядных и тут встречались представители самых различных видов. Несколько медведей, включая Машу, барсуки, кабаны и ёжики. Причём ежей было целое семейство, которым они к нам в слободу и переселились, заняв при этом отдельный коттедж.

Хищников было мало. Отыскалась пара волков, один пёс, пара лисичек — дочерей мэра и одна росомаха. Отдельно стоит упомянуть экзотическую пару, которая непонятно как затесалась в наш зоопарк — страус и крокодил. И если крокодила я отыскал сам, то вот страус был находкой группы Старосты, так что вызвал у меня большой и неподдельный интерес.

Если говорить о частностях, то первой проблемой стало расселение наших новобранцев. Мы со Старостой долго спорили, но в итоге пришли к общему мнению, что надо разделить учеников не только по половому признаку, но и по рациону питания в звериной шкуре. Так что сначала суеты у нас было много.

Потом все эти проблемы ушли на второй план, особенно, когда я начал кооперацию и проводил занятия по взаимодействию межвидовых групп. Это было очень забавно.

Ну, представьте сами, для каких целей в лесу можно применить группу из Волка, Кабана и Зайца? Подумали? А если заменить Волка на Крокодила? Вот и я тоже улыбнулся. Но потом время улыбок прошло. После того, как за первый зимний месяц мне удалось стабилизировать превращение всех наших учеников, я начал думать. Даже устроил вместе со Старостой и мэром целый мозговой штурм. За отправную точку мы взяли такую неприятную ситуацию, как нападение стаи волков на наш город. И вот к каким выводам мы совместными усилиями пришли.

Да, в нашем распоряжении оказался отличный природный материал и уже это стало очень помогать нам в жизни. Хищники, как только я стал отпускать их на охоту, значимо увеличили количество приносимой в город и артель добычи. Проблем с транспортировкой добытого мяса тоже не возникало. Стоило охотничьей группе прислать зайца-гонца, как тут же на доставку отряжались быки или кабаны, которые тоже оказались отличными тягловыми животными. И таких полезных бонусов в нашей жизни появилось довольно много. Но это не решало потенциально главную проблему — защиту от нападений диких.

Вот тут я и поднял вопрос о том, что пора начинать практическую модификацию наших оборотней, но подойти к ней надо очень осторожно и разумно. Именно поэтому мы, как руководящий состав, составили список своих предложений, но, при этом, решили поиграть в демократию. На одном из теоретических занятий я предложил всем ученикам составить список улучшений своих животных образов, который бы повысил их боевой потенциал.

Правда дурак? Это я потом понял насколько опростоволосился!

После моей просьбы первые несколько минут в классе стояла тишина, а потом… Кто-то из ежей привлёк моё внимание и сказал, что о себе он ещё думает. Но если бы зайцы обзавелись большими, желательно твёрдыми… То ни один враг к нам и на десяток километров не подходил бы!

Класс просто взорвался от смеха. Все зайцы тут же покраснели и стали требовать от ежей сатисфакции, причём здесь и сейчас. В общем, занятие превратилось в Клуб Веселых и Находчивых, где каждый изощрялся в чувстве юмора, как мог.

Должен сказать, что некоторые шутки были очень даже смешные.

Когда я в красках описал Старосте и мэру последствия согласованного с ними опроса они отреагировали совершенно по-разному. Староста просто заулыбался, а мэр искренне обеспокоился, не услышали ли его дочери что-нибудь излишне вольного. Мэра я сразу успокоил тем, что его дочки сами принимали очень активное участие в обсуждении потенциала зайцев, причём не только боевого. Глядя на покрасневшее лицо градоправителя, Медведь не выдержал и заржал, как жеребец. После чего и был послан за лекарством, в виде бутылочки ореховой настойки.

Citius, altius, acrior!

Когда смех немного утих, и мы смогли снова вернуться в деловое русло, началось дотошное обсуждение будущих трансформаций молодых оборотней. В итоге список был составлен, отредактирован и утверждён. И придумали мы вот что.

Для зайцев, по нашей задумке отводилась простая роль — разведчики и гонцы. Скорость и ловкость позволяли им идеально выполнять именно эти роли. И учитывая, что нападать они, скорее всего, ни на кого не будут, изменения им потребуются с тыльной стороны.

Тут пригодился опыт из времён молодости мэра, он вспомнил, как когда-то в юности профессионально занимался футболом. И во время одной из игр ему наступили на ногу бутсой. От этого мы и начали плясать.

Так что зайцам планировалось предложить усилить задние лапы острыми костяными шипами. И бегать по бездорожью будет удобнее, да и отмахнуться от потенциального преследователя будет чем.

Лисам рекомендовали острые костяные шипы на хвосте.

Волкам и собаке мы предложили стандарт — усилить зубы и нарастить костяные пластины в самых уязвимых местах.

Причём костяные кольчуги мы рекомендовали всем, кроме зайцев, для них всё-таки скорость была важнее, чем защита.

Из особенностей стоит отметить то, как мы задумали улучшить нашу единственную птицу — страуса. Острые шпоры на ногах, шипы на подушках лап и заострённые костяные наросты, спрятанные среди перьев на крыльях. По нашему общему мнению это был идеальный вариант для ближнего боя.

Единственный оборотень, для которого мы ничего существенного придумать не смогли — это был крокодил. Ну что можно придумать для и так, от природы, бронированной и зубастой животины?

После окончания теоретической части начался новый этап практических занятий. Причём, в этом случае они были групповыми. Первыми стали зайцы. В течении двух занятий один из них, доброволец, пытался претворить в жизнь нашу задумку, а остальные наблюдали и делали свои выводы. Как, впрочем, и я.

Наш подопытный великолепно справился с поставленной задачей и даже немного перестарался. Обзаведясь шипами, он немного пробежался по тренировочному бассейну. И вот всё было хорошо, кроме в куски разбитых остатков керамического покрытия, которое когда-то этот самый бассейн и покрывало. Но зато мы сразу получили подтверждение тому, что не стоит завидовать зверю, который под эти лапы попадёт.

Когда зайцы увидели эффект улучшения они тут же дружно заверещали, что готовы прямо здесь, сейчас и все сразу пройти процедуру изменения. Но я остановил этот порыв, объявив занятия оконченными. Уж больно мне не понравился бледный вид вернувшегося в человеческое обличие Зайца. И пока все с ворчанием расходились по своим делам, я утащил шипастого Багза Банни в свой кабинет. А там выяснилась небольшая, но довольно важная особенность: Заяц, после эксперимента, зверски хотел есть! Настолько, что по его словам, был согласен даже на волчатину, лишь бы здесь и сейчас!

Исходя из вновь приобретённых знаний, все следующие занятия по улучшению возможностей животных я проводил, только накормив до отвала испытуемых. И с обязательным наличием большого запаса еды после возвращения в человеческий облик.

Улучшения приобрели все молодые оборотни. Конечно разной степени эффективности, но тут ничего не поделаешь. Кто каким родился, сильно природу переделать у нас не получилось. Хотя…

Особенно эффективно изменились ежи. Мало того, что их иголки стали очень прочными и гибкими, так они ещё научились некоторые из них отстреливать с очень даже высокой скоростью. Даже я, в ходе тренировок, пару раз с огромным трудом уворачивался от их обстрела.

Тренировки, походы в лес, снова тренировки, парные и групповые бои. Больше месяца мы учили оборотней пользоваться всем, что им подарила природа и помогли приобрести мы. Они старались. И это притом, что никто ребят полностью не освобождал и от житейских обязанностей. Они ходили в патрули и на охоту. Брали на себя дежурства по артели и многие другие обязанности.

Что касается горожан и ательцев, сначала на нас многие поглядывали с определённым подозрением. И я их прекрасно понимал. А ну как возьмёт и превратится в дикого зверя и начнёт творить безобразия направо и налево. Но постепенно к нам настолько привыкли, что вообще перестали обращать внимание и делать какие-либо отличия.

Хотя. Любая бригада, уходящая на заготовку дров, заранее подавала заявку на наших Быков. Они правда отлично заменяли тягловую силу и были не в пример сильнее, выносливее и, главное, понятливее чем наши лошадки. С подобными просьбами стал заранее подходить и Фёдор. Объясняя, что весенняя пахота очень важна, а с такими-то ребятами он в момент всё сделает. Вот такие у нас были дела.

Постепенно наша слобода разрасталась. С одной стороны нам время от времени удавалось обнаружить и переселить к себе новых оборотней. А с другой, некоторые семьи переселялись к нам вслед за своими детьми, сёстрами, отцами, в общем за теми, кто попадал к нам на обучение. Так что ближе к концу зимы наша слобода стала не школой, а полноценным районом города. Причём довольно оживлённым и, по-своему, уважаемым.

С начала февраля у меня фактически начался отпуск. Ребята тренировались самостоятельно и некоторые из них уже могли даже присматривать за новыми учениками. Я занимался контролем и общими вопросами. И вот именно в такой момент душевной слабости ко мне в коттедж заявился Староста с новостями.

Он начал планирование своей поездки в общины у мёртвого города. После обсуждения с мэром было решено, что глава артели станет полноценным представителем города. Помощником Старосты будет главный заместитель мэра. Городской совет также обратился ко мне с просьбой — отобрать десяток лучших ребят и пойти с посольством. Смысла скрывать что-то от соседей уже не было, а кто, как не я лучше всё сможет объяснить. И, при необходимости, показать.

Соблазн для меня в этом предложении Старосты был велик. И развеяться немного можно, и со знакомыми в тех краях повидаться… Вернее со знакомой. Я согласился, потратив на раздумья где-то секунд пятнадцать двадцать.

Последнюю неделю на улице стояли трескучие морозы. Да и снега навалило достаточно. Как будто напоминая, что если разгар зимы был не особо жёстким, то это ещё ничего не обозначает.

Это утро было у меня спокойным. Я вообще в последнее время старался приучать ребят к самостоятельности. Давал им задания на несколько дней, составлял список тренировок и назначал старших на занятиях. Раз в два дня принимал отчёт от ответственных за занятия и встречался с учениками, по мере необходимости.

Если всё пойдёт так как я задумал, то моя поездка в соседнюю общину не только не сорвёт учебный график, но и станет ещё одним экзаменом, на самостоятельность.

Встав с постели, я занялся печкой, дрова в которой за ночь успели практически полностью прогореть. Мне надо было вернуть тепло в дом и позаботится о завтраке. Вот именно поэтому прибежавший Заяц Пашка застал меня с кочергой в руках. Глядя на меня, совершенно ошалевшими глазами он залепетал заплетающимся языком:

— Там… Эти… Волки… Крокодила убивают — и осел на полу моего дома.

Я вручил ему кочергу, махнул головой в сторону почти потухшей печки и сорвался в бег. Как был, в домашних штанах и свитере. И бежал я, смею вас заверить, не особо медленнее этого ушастого спринтера.

Я не понимал, в чём там дело, но во мне, по мере бега, закипала злость. Подбегая к тренировочному полю, я услышал громкий лай, визги и человеческие крики. Я ворвался в наш тренировочный бассейн…

Трое из оборотней начали превращение, а в различных углах зала стояли люди и что-то кричали тем, кто был в центре. Я присмотрелся к происходящему.

Да… Тренировкой это назвать было нельзя… Два Волка и Собака организованно нападали на Крокодила и делали это в полную силу. За пару секунд я заметил несколько попыток с их стороны вцепиться в затылок — самую незащищённое место нашего Крокодила. Несмотря на броневые пластины, по всему телу нашего пресмыкающегося бежали ручейки ярко-алой крови. Его рвали на части.

Гриша, он же Крокодил, похоже, впал в ступор. Глаза были закрыты и единственное, что он делал, это пытался вяло отмахиваться хвостом от впавших в раж противников.

Да чтоб вашу бога душу мать! Я со всей страстью души нырнул в превращение. Котом я вставал на лапы буквально через пару секунд.

Влетев на тренировочное поле, я со всей силой когтями вцепился в заднюю лапу ближайшего волка! Раздался оглушительный визг! Пока свора не поняла, что её атакуют, я взвился вверх и легко перепрыгнул через Крокодила. Попутно отвесил несколько тумаков Собаке и второму Волку. После того, как собачьи зубы лязгнули у моего хвоста, я, совершив три обманных прыжка и опрокинул Собаку ударом задних лап. Использовав тело поваленного пса как опорную точку, я, всей своей массой, приземлился на оторопевшего от моего вмешательства Волка. Воцарившуюся тишину нарушало только повизгивание раненных хищников. Убедившись, что сопротивления не предвидится, я рявкнул:

— Всем немедленно превращаться в людей!

Уходил я с поля боя в виде Кота, волоча в зубах частично порванную одежду. Времени снять её, перед боем, у меня просто не было. Но благо в моём кабинете был запасной комплект, который я приберегал на подобный случай.

Через двадцать минут в моём кабинете стояло четыре молодых парня, с повязками на разных частях тела и старший, который должен был контролировать это занятие. Все были грустными и смотрели исключительно в пол.

Я хотел выслушать всех.

Первым начал старший ученик, Кабан. Тренировка была назначена строго по моему плану, «атака на бронированную цель и отработка согласованных действий Волко-Собачьей группы». Но в какой-то момент всё вышло из-под контроля, скорее всего из-за удачной атаки Собаки. У Крокодила пошла кровь и …

Хорошо, эту часть я понял. Теперь виновники разговора!

И Собака, и Волки мялись, мычали и переступали с ноги на ногу, как заправские телята. Потом добавились извинения и раскаяние. Сорвало их и это точно было из-за запаха крови. Инстинкты накрыли и не о чём кроме атаки думать не могли.

За десять минут настойчивого допроса я выяснил ещё один, очень важный, факт. Ребята только под утро вернулись из дальнего патруля, в котором двое суток находились в звериной шкуре. Да, они ни разу не становились людьми. И даже на тренировку пришли сразу в животном виде.

И тут я вспомнил свои шальные мысли о лесе и дикую тягу там остаться, которая преследовала меня всё первое время. Вот он, зов природы. Ладно, с ними всё понятно. Теперь Крокодил.

Гриша выглядел самым потерянным из всей этой группы. Главный вопрос, который у меня к нему возник, это почему он не смог отбиться от этой стаи блохастых! Ответ я получил очень оригинальный — сильно испугался.

Да уж, дал Бог оборотней в обучение!

Потом я вынес свой вердикт:

— Вы, волчары лесные — на две недели лишаетесь права на превращения, — в ответ раздалось приглушенное ворчание и шмыганье носами. — И это без возражений! Все работы, тренировки, работы, всё в человеческом обличие! Одно нарушение и вы отправляетесь в свои семьи, без права вернуться в слободу!

Теперь ты, Гриша. На кой нам нужен Крокодил, который собак боится? Неделя ежедневных тренировок со мной и теми, кого я буду приглашать! Я тебя научу мясо любить и зубы по назначению применять! Пацифистичный ты мой.

Теперь ты, Кабан.

— Объясни, почему никто не вмешался в это безобразие? Я ведь там многих из первых учеников увидел! Молчишь? Значит тебе поручается озвучить всем новый режим тренировок — на неделю все выходы в лес и учебные поединки отменяются, — и пояснил, увидев испуганный взгляд Кабана, — будите тренировать быстрые превращения!

Потом я отпустил всех распекаемых и устроился размышлять, со стаканом горячего отвара. Он как раз вовремя закипел на печке в моём кабинете. Вот как мне их оставить и уехать со Старостой? Да, теперь таких происшествий скорее всего не будет, но бросать молодых…

В общем накрылись медным тазом мои личные интересы! Наступил тот самый случай, когда общественное превалирует над личным.

Моя рука потянулась к давным-давно припасённой бутылке полынной настойки…

Глава 31. Откуда приходят неприятности

Уже к вечеру я сообщил Старосте пренеприятнейшее известие. Я не поеду с ним в предстоящее путешествие. Выслушав всё, включая причины моего решения, Староста отреагировал очень просто, махнул рукой и сказал, что ничего страшного. Он в принципе и сам постарается справиться, тем более Маша будет рядом. Так что я почувствовал себя абсолютно ненужным элементом на кипевшем вокруг меня празднике жизни!

Да, обида ко мне в душу закралась, но ненадолго. Что тут поделаешь, судьба! Поэтому от Старосты я направился домой, составлять список оборотней, которые поедут его сопровождать.

Через десять дней, когда погода улучшилась, начались активные приготовления к дипломатической миссии Старосты. Мои ребята собирали припасы в дорогу, проверялись сани и отдельно готовили подарки, которые наш глава должен был вручить старейшинам при встрече.

Я же в это время оттачивал свои педагогические таланты. Лично проводил и контролировал практически все занятия в школе оборотней. И за это время даже успел добиться величайшего прогресса, наш Крокодил теперь не закрывал глаза, когда хотел кого-нибудь огреть хвостом! Но самое интересное, обучение правильному использованию зубов, ещё было впереди.

Отдельное внимание я уделял провинившейся своре. Нет, не наказывал и не ругал, просто учил быть людьми. В частности, проводил минимум часовые беседы о прошлых временах, перед очагом в школьной столовой. Но эта часть наказания привела к неожиданным последствиям. К группе наказанных уже на второй вечер присоединилась почти половина учеников. А через неделю, на эти ежевечерние посиделки, приходили практически все, включая и семьи наших учеников, которые жили по соседству.

Именно такие встречи у огня и спасали меня от предвесенней меланхолии.

Провожали Старосту мы всей слободой. А мэр даже организовал небольшой импровизированный митинг с громкими политическими заявлениями о грядущем светлом будущем. Помахав вслед трём уезжающим саням рукой, я отправился заниматься делами, которых особо не было.

Весна в этом году заявила о своём скором приходе очень рано, буквально в февральские окна. Жизнь текла своим чередом и у меня появилась новая блаж, я стал часто уходить в лес. Превращался в Кота и внимательно обследовал окружающие наш город территории. Без всякой цели, просто мне стало тоскливо сидеть в городе. И вот именно в одном из таких вольных поисков меня и отыскал Заяц, по его словам мне очень срочно надо было прибыть к мэру. Он ждал, причём настолько нетерпеливо, что делал это сидя в моём слободском коттедже.

Да, новость была странная. Я быстро оказался дома, но не потому, что торопился к мэру, просто мы с Зайцем устроили игру в догонялки. Я проиграл и очень этим гордился, отличных ребят удалось вырастить!

Когда я переоделся и пришёл домой мэр начал без предисловий. Мне надо было идти в лес. Причём не только мне, но и большей части оборотней. К нам шли беженцы!

Вот оно как. Оказывается, я ещё не потерял способность удивляться. Основательно устроившись на мягком стуле и достав банку кедровых орешков в мёде, я попросил мэра рассказать всё более подробно. Вздохнув и налив себе сразу две кружки травяного отвара, мэр взял большую ложку и начал рассказывать.

Староста четыре раза, за это время, присылал гонцов из числа Зайцев, которых я отправил с ним. Передав весточки, Зайцы отбывали обратно. В этом пока для меня не было ничего нового, я был в курсе посланий Старосты. Но буквально несколько часов назад прибежали сразу два серых гонца! Глава артели посчитал сообщение слишком важным и поэтому он подстраховался. В письме сообщалось, что к общинам, около мёртвого города, из леса вышло около четырёхсот человек. Они искали новые место для поселения. Но самое важное было в том, от чего эти люди бежали. Мэр протянул мне несколько листков бумаги исписанных крупным размашистым почерком Старосты.

«Мэр, найди Кота и дай почитать ему это письмо. Дальше решайте сами. Главное не медлите, они уже идут. Скоро буду сам, мы уже начали собираться в обратный путь.

Я очень плотно пообщался с главой беженцев Степаном Петровичем, не верьте ему, врёт, как сивый мерин, вернее как шакал. Впрочем, Кот и сам всё поймёт, когда с ним встретится. Больше правды рассказали его люди. Если верить половине их истории.

Они, после эпидемии, жили большой тихой и мирной общиной. Занимались немного земледелием, но в основном пробавлялись охотой. Этому способствовал воинский склад, который оказался по соседству. Оружия и боеприпасов у них хватало.

Кстати, как проговорился один из помощников, их община обложила налогом всех окрестных фермеров, на этом рэкете и базировалось их благосостояние. Потом оружия стало меньше, время берёт своё, как, впрочем, и ржавчина с сыростью. Но община продолжала контролировать всю округу при помощи организованности и многочисленности своих охотников.

Так бы и продолжалась там налаженная жизнь, если бы не появились конкуренты. В трехстах километрах от места их проживания в своё время располагалась крупная военная база. На ней люди не только смогли пережить смутные времена, но и сохранили подобие старой цивилизации. Армейская структура власти, огнестрельное оружие и даже боевая техника на ходу! И правящее там Правительство возрождения страны (ПВС) начало подчинять себе все окрестности. Так и добрались до угодий, которыми управлял Степан.

Договориться ему с армейцами не удалось. Офицеры поставили ультиматум — подчиняйтесь, сдавайте оружие и платите налоги. Два раза в год будем приезжать и забирать положенные «по закону» продукты, раз в год будем набирать у вас новобранцев.

Кстати, с новобранцами у них вообще всё хитро устроено. Берут из разных общин, кормят, поят, дисциплинируют и обучают воинскому делу. После пяти лет службы дают земельный надел, в любой, кроме родной общине и помогают с обустройством. Даже разрешали взять в жены любую женщину из тех мест, где солдат селился. Не зависимо от того была она согласна или нет. Офицерам разрешалось иметь нескольких жён и слуг из местных в придачу.

Шикарные условия, правда, в случае военного конфликта, призывают в армию. Вот именно при помощи таких ветеранов они и держат сельские общины в подчинении, обдирая их как липку.

Охота, по законам ПВС была ограничена, для неё можно было применять только примитивные луки и приспособления. Военные боялись восстаний и это понятно.

Степан попытался сопротивляться. Его люди леса окрестные знали хорошо и когда он прогнал первый отряд, началось самое интересное. Пришла армия. Были БТРы, пара миномётов и много солдат с автоматами. Отряд Степана понёс большие потери и отступил. Окрестные фермеры отказались ему помочь, прямо заявив, что им всё равно кому оброк платить. В итоге Степан увёл всех, кто не захотел сдаваться, то есть около половины живших в его общине людей.

А вот теперь самое главное — до наших мест люди Степана шли всего лишь двенадцать дней!

Думайте и решайте, но быстро. Похоже, времени у нас нет!»

Да, похоже, пришла пора отворять ворота. Что думаешь, мэр?

А он думал много о чём и, похоже, был в пред шоковом состоянии. Воевать? Но, как и главное чем! Подчиняться армии, которая рано или поздно придёт в наши края? Вот очень бы не хотелось проваливаться в их военный феодализм! Сниматься с насиженных мест и уходить, как Степан и его люди? Малореально. Просто не выживем, слишком мы завязаны на сельском хозяйстве. Если не будет урожая, многие из нас следующую зиму не переживут. Да и куда бежать то?

Мэр пыхтел и постоянно хватался за голову. Значит, решение придётся принимать мне!

Глава 32. Зарница

Я, через дежурных, объявил общий сбор оборотней в актовом зале нашей школы. На всё про всё дал три часа. Это, правда, с учётом отзыва всех, кто был поблизости, включая ушедших в ближние патрули. По моим расчётам этого времени вполне должно было хватить.

Я оказался почти прав, за три с половиной часа около сотни слобожан устроились в зале. Когда я вошёл, в помещении стоял гул молодых голосов, ребята обсуждали, что могло случиться. Но в том, что произошли форс-мажорные события никто из них не сомневался. Я совершенно не сомневался, откуда появились такие слухи и собирался, чуть позже, укоротить какому-нибудь зайцу его длинный язык!

Но сейчас надо было решать другие проблемы. Я осмотрел зал и прикинул наши возможности. Я мог рассчитывать на сотню оборотней, но с определёнными оговорками. Для начала только семьдесят из них обладали достаточным опытом и могли без проблем превращаться. Остальные были новобранцами, и я решил их оставить в городе. Но главная проблема была в другом, очень мало хищников, а они бы очень могли пригодиться.

Молчать больше было нельзя, все и так ерзали от нетерпения. Я начал говорить:

— Да, ребята, появились проблемы. Все подробности вы узнаете позже, когда вернётся Староста, но скажу сразу, потенциальные трения у нас не с соседними общинами, — по залу прокатился лёгкий вздох облегчения.

— Полегчало? Ну и хорошо. А теперь слушаем мои распоряжения и выполняем их без возражений. На все вопросы отвечу в частном порядке.

— Итак, все новобранцы, прошедшие менее трёх вылазок в лес, остаются в слободе. Тишина! Ещё раз услышу ваши стенания, вообще выставлю всех из зала, — вокруг, сразу же воцарилась полная тишина.

— В период моего отсутствия все молодые оборотни проводят плановые занятия под руководством старших в своих группах. Особое внимание уделить маскировке во всех её проявлениях. Для этого разрешаю совершить вылазку на лесной полигон.

Теперь говорю для вас, оборотни со стажем! Сегодня вы тренируетесь в усиленном режиме, главная цель — развитие созданных вами изменений. Ужин сегодня будет раньше, чем обычно, дежурным я всё сообщу сам. После еды всем сразу спать. Сбор для общего рейда в этом зале, уходить будем до рассвета.

Перед началом тренировок приглашаю к себе всех командиров групп.

— Всё ребятки, теперь можете заняться своим делами. Напомню, у кого есть вопросы добро пожаловать в мой кабинет!

Самое интересное, что ко мне так никто и не пришёл.

План у меня был прост, ребят нужно тренировать в условиях близких к боевым. Именно поэтому я и попросил наших поваров сделать сегодняшний ужин «усиленным», чтобы оборотни получили значимый избыток калорий. А потом у нас будет общий рейд в лес.

Пришедших ко мне командиров я ознакомил с диспозицией. Целью наших групп будет обнаружение, сопровождение и, при необходимости, блокирование идущих к нам чужаков. Отрабатываем слаженность и дисциплину в группах. Вот, в принципе, и всё.

Вопросов, после моего инструктажа, тоже не последовало. И это уже начинало меня тревожить!

После еды осоловевшие ребята пошли спать, а я остался в зале, немного поговорить с понурыми новобранцами. Мне, честно говоря, было их немного жаль. Но и рисковать ими в этом походе я совершенно не хотел. Потому и пояснил прописные истины, что всему своё время. Хватит и на ваш век походов. И вообще, что после возвращения устрою конкурс на самое быстрое превращение и трёх победителей лично выведу на большие тренировки в лесу!

После моих обещаний ребята немного воспряли духом и стали расходиться по своим делам, которых и у меня хватало.

В три часа ночи моё воинство, в полном составе, стояло на бывшем стадионе и ждало распоряжений. Я особо разглагольствовать не стал, сказал самое главное — наш рейд будет игрой, но вот отряд, который мы должны обнаружить настоящий. Более того, это чужие люди и потенциально у них есть огнестрельное оружие. Поэтому никакого риска! Все должны понимать главное — они о нас не знают и узнать не должны. После этого напутствия мы и выдвинулись, по направлению к дальнему кордону.

Совершив быстрый марш-бросок, мы остановились в пяти километрах от города, и я начал отдавать последние приказы. Зайцы были выделены в отдельную разведывательную группу, которую прикрывали звенья хищников. Травоядные и ежи были вторым эшелоном, который должен был держаться на значимом удалении от чужаков. Лисам я дал отдельное поручение, отслеживать чужих дозорных и, по мере возможности, суметь подслушать, о чём они говорят.

Когда все уяснили цели, мы начали превращения. И уже через полчаса, когда все стали понимать друг друга, моё воинство втянулось в лес. Всю нашу одежду и запас еды, который мы принесли с собой, я отдал на сохранение патрульным. Ведь мы, сто процентов, вернёмся голодные и холодные, из этого набега.

Я прыгал по крупным веткам деревьев, с высоты наблюдая, как оборотни раскинули охотничью сеть. И получалось это у них отлично. Особенно порадовали зайцы, которые уже через три часа обнаружили лагерь чужаков. Они смогли не только их отыскать, но и оставаясь совершенно незамеченными, пересчитали примерную численность людей –380 человек. За что и получили отдельную благодарность, в виде громкого рыка Кота, который разнёсся далеко по лесу.

Теперь в дело вступили хищники. Они плотно окружили сначала лагерь чужаков, а потом и колонну, которая направилась в сторону нашего города. Лисы, насколько я видел, несколько раз проскользнули вдоль идущих людей, но ни малейших намёков на их обнаружение я так и не заметил.

Насколько я понимал, если бы мы атаковали этот лагерь ночью, то одержали бы полную и безоговорочную победу. Но пока такой цели не было.

Чтобы закрепить урок общей ночной охоты я вызвал Медведя и Енота с их группами и поручил дело особой важности — взять языков. А когда они выразили недоумение, пояснил — тихо и вежливо похитить двух патрульных чужаков, которые шли в лесу по бокам от основной группы. Главное сделать всё быстро и без членовредительства, отследить, выключить и утащить. Если что-то пойдёт не так, сразу убегать.

Через час я принимал отчёт — группа Медведя притащила свою добычу, патрульного, который получил медвежьей лапой по голове и до сих пор был без сознания. Еноты чуть придержались, но зато появились сразу с двумя пленниками своим патрульным и тем, кто пришёл его сменять.

Эти хитрые полосатые существа подошли к моему заданию творчески — слепили своими лапами огромные снежки и сбросили их на головы чужаков. А пока патрульные были в шоковом состоянии, отключили их палками, найденными неподалёку.

Я выразил обеим группам благодарность, особенно за то, что чужаки так и не поняли, кто и как на них напал. Захваченных пленных мы уложили чуть впереди по ходу движения людей. Найти их должны были довольно скоро, так что замёрзнуть не успеют. Но на всякий случай я оставил поблизости и несколько зайцев, для подстраховки.

После этого, я посчитал все цели лесных игрищ выполненными и скомандовал общий отход к нашему кордону.

Именно там, я, превратившись и одевшись, проследил за тем, чтобы ребята плотно пообедали и отправил почти всех в слободу. А сам остался встречать беженцев вместе с группой артельных охотников.

Нужно отметить, что встреча была своеобразная. После представления Степан, первым делом, поведал мне о чертовщине, которая твориться у нас в лесах. Я, слушая его, делал круглые глаза, переспрашивал подробности происшествия и качал головой. Высказывая мнение, что обязательно поручу охотникам прочесать этот участок леса!

Ну, а дальше всё было просто, я с артельцами возглавил колонну беженцев и повёл их город. Где для них мэр уже приготовил несколько строений, в которых можно было согреться и переночевать. Тем более, что эти удобства мы предоставляли не бесплатно. Степан пообещал поделиться с нами патронами и даже выделить несколько автоматов и пистолетов.

Хотя, из того, что я увидел в ночной рейде моей группы оборотней — мы могли уже прекрасно обойтись и без этих игрушек из прошлого мира. Хотя и от платы за проживание я тоже отказываться не стал — дают, как говориться, бери.

А бьют — укуси… И сделай это так, чтобы впредь неповадно было!

Глава 33. Совет да любовь

Три дня пролетели совершенно незаметно. Артельские с мэром занимались временным расселением беженцев, я тренировал оборотней, мы ждали возвращения Старосты. После возвращения, которого у нас был намечен общий совет, с обязательным присутствием Степана.

Переселенцы пока решили остаться у нас, но насколько я понимал из их разговоров, ненадолго. Пару недель отдохнут и двинутся дальше.

Возвращение Старосты было не таким весёлым, как его отъезд, но встречали мы его всё равно с распростёртыми объятиями. Вернулось наше посольство в почти полном составе, два Зайца пока были оставлены в соседних общинах для ускоренной связи. Староста посчитал, что так будет надёжнее.

Первый совет мы устроили почти сразу после первых объятий и ритуальных похлопываний по спинам. Собрались очень узким кругом, мэр и Староста со своим главными помощниками и я, в довесок. Хотя мэр уже несколько раз предлагал придать мне официальный статус, но мы всё никак не могли придумать подходящее определение для сферы моей деятельности. Поэтому и решили отложить подобные формальности на более поздний срок.

Начало совещания было тяжёлым, никто не решался заговорить о главном. Поэтому первую речь сказал я. А что мне терять, в принципе? Это у них семья, дети, им есть что терять.

Начал я своё выступление с поздравлений. Во-первых, поздравил Старосту с удачным возвращением из дипломатической поездки. А, во вторых я поздравил его же с будущим пополнением в семействе. Рты открылись у всех присутствующих, а покраснел один Староста. Особенно после того, как у него все наперебой стали уточнять, когда будет свадьба.

На этом ледок, который сковывал нас в начале совещания, полностью растаял. Началась подготовка, прямо указывающая на плавный переход от военно-административного совета к дружеской вечеринке. Пока все суетились, заставляя стол и сдвигая стулья, Староста успел у меня поинтересоваться, как я узнал о беременности, ведь даже Маша ему сказала об этом только несколько дней назад. Ответил я честно — сам не знаю, просто почувствовал.

Мы снова все оказались за столом. После первого тоста «за будущего отца» последовал второй — «за здоровье королевы Артели», на этом, пока, поздравления мы решили завершить и перейти к делам более серьёзным. Вопрос был поставлен ребром «что будем делать?» и высказаться было предложено всем, начиная с самых младших в нашей иерархии управления.

Минут через сорок высказались почти все, кроме Старосты, мэра и меня. А смысл того, что сказали все выступающие до нас, можно было обобщить в виде следующей мысли: «Уходить нам некуда, да и смысла никакого нет. И так жизнь не сахар, а после переселения и вообще всё хуже станет. Получается надо воевать с армейцами. Остаются вопросы — как и чем это делать».

Так что, по итогам совещания, вся ответственность ложилась на нас троих. Именно поэтому я, мэр и Староста, выслушав всех, объявили первый этап совета оконченным. Все правильно поняли намёк и быстренько стали покидать комнату в доме мэра, которую мы использовали для собрания. Все уходящие прощались, не забывали ещё раз поздравить Старосту с будущим прибавлением в семействе и выходили. Причём, готов поспорить, у всех замов читалось явное облегчение на лице, что решение принимать не им. Оно и понятно, ответственность за жизнь людей — это тяжёлая ноша.

Мы сидели за столом и поглядывали друг на друга. Младший сынок мэра недавно принёс в комнату горящие восковые свечи, но светлых мыслей у нас от этого не прибавилось. В этот раз первым разговор начал мэр:

— Ну что, хлопчики, попали мы с вами, как кур в ощип. Чтобы мы сейчас с вами не решили, всё равно будут недовольные, а потом и жертвы. Но решать надо и делать это придётся прямо сейчас.

А в общем и целом, я согласен с тем, что уже было говорено, уходить нельзя. Я за войну, будь она неладна! Единственное, что добавлю от себя, очень бы не хотелось допускать врага в наш город. Не особо я разбираюсь во всех этих тактиках и стратегиях, так что думайте сами, как будет лучше, охотники. От меня любая помощь.

Да, не особо порадовала речь мэра. Я, лично, надеялся на какие-то идеи и предложения с его стороны. Староста похоже тоже на это рассчитывал. Мы переглянулись и Староста, со вздохом, начал говорить:

— Тоже согласен. И с тем, что решать придётся нам, и с тем, что делать это лучше сейчас. Добавлю только одно, не знаю как ты, мэр, а я своим ребятам в артели всё расскажу. Думаю, что они всё поймут.Но без общего решения артели я ничего делать не стану!

Мэр на секунду задумался и кивнул головой. Предложив через пару дней провести общее собрание, где всё и будет рассказано. Ну а затем, по установленным правилам, общее голосование.

И как я не пытался этого избежать, но итоговое слово осталось за мной:

— Знаете уважаемые, слушаю я вас и сердце радуется. Воевать нельзя уходить. Запятые, как говориться, расставите сами. Нам для начала надо определиться, что мы вообще сможем противопоставить нашим противникам. А то, как бы не пришлось нам бежать из нашего города, да ещё в спешке и с кучей раненных!

Я ещё не думал о конкретных действиях, но кое-что предложить могу сразу. И начну с довольно неожиданной стороны. Армейцы, в первую очередь, придут не к нам. Так что, Староста, отправь ещё одного Зайца в общины возле мертвого города. И, я так предполагаю, перед соседями встанет такой же вопрос — драться или уходить. И если они решат сопротивляться…

Да, Староста, правильно качаешь головой, ничего хорошего у них не выйдет. А вот теперь подумайте, что они решать делать, когда у них станет совсем жарко?

Так что я уже завтра отправлю Быков и Кабанов расчищать старую дорогу от их посёлков к нашему городу. А тебе мэр надо сразу присматривать места, где эти переселенцы будут размещаться. Я думаю, старые деревни для этого вполне подойдут, особенно те, которые за дальними лесопилками были.

А вот насчёт военных… Тут вопрос очень сложный. И оружия у них много, и технику сохранить умудрились. Так что на открытой местности мы им ничего противопоставить не сможем, а в лес они сами не полезут. Там у нас все преимущества.

Знаете, я тут несколько дней по окрестностям бродил и приметил очень хорошее место. Вспоминайте прежние времена. Посёлок городского типа, рядом с химическим комбинатом. Дома там более-менее целые, но главное не в этом. Во-первых, именно через этот посёлок они и будут идти к нам, другого пути нет. И дорога там, в одном месте проходит мимо пруда, да и низины там заболочены сильно. Так что шикарную засаду организовать можно. Но об этом нужно будет думать, когда решим главный вопрос, будем ли мы уходить или всё-таки останемся, — завершил я.

Вот на этом наше совещание и закончилось. Мы, конечно, посидели ещё немного, но это скорее для порядка. На самом деле каждый уже думал о своём, поэтому общий разговор и не клеился.

Спустя минут десять мы разошлись. И я отправился домой, в слободу, напомнив Старосте о необходимости отправки дополнительного связного в соседнюю общину. Уже подходя к дому, я принял, для себя, окончательное решение. Со своими ребятами я решил поговорить заранее, ещё до общего собрания. Как бы то ни было, но в предстоящей войне их убивать будут в первую очередь.

Своих учеников я собрал в актовом зале вечером, накануне городского собрания. Причём всех, я даже договорился со Старостой, что моих в этот день не будут отправлять в патрули и на вечерние работы. Михайлович, конечно, посмурнел, но моё пожелание удовлетворил.

Отдельно я попросил ребят не брать с собой на собрание родственников, отдельно предупредив, что обсуждать будем вопросы, которые касаются, в первую очередь, только нас. За десять минут до назначенного времени, когда я вошёл в зал, на месте были все, и в помещении царила практически полная тишина.

Откашлявшись, я начал. Сначала рассказал всё, что знал о наших новых воинственных соседях. Особо акцентировал, в первую очередь, на их техническую подготовленность и вооружение. Отдельно поведал о царящих у них правилах и традициях, причём без комментариев, говорил только факты. Завершил свою речь пояснением, какой вопрос будет решаться на завтрашнем городском совете.

Сделав небольшую паузу, я попросил говорить тех, кто готов высказать своё мнение. Обосновав это тем, что нашей слободе пришла пора становиться самостоятельной частью города. И, в идеале, завтра высказать какое-то единое мнение. В зале началось перешёптывание и первым слово взял Бык, негласный глава травоядных. Он попросил перерыв на полчаса, чтобы хорошенько всё обсудить. Я согласился, зачем мне торопить ребят тем более, что они сейчас будут принимать первое в своей жизни важное решение. От которого и будет, в буквальном смысле этого слова, зависеть их дальнейшая жизнь. Или смерть, тут уже как повезёт.

Так что я, без каких-либо сомнений, объявил перерыв и отправился на кухню, добыть себе, что-нибудь перекусить. Есть у меня такая особенность, когда начинаю нервничать, аппетит просыпается просто зверский. Именно там, возле печки, во время поедания третьего бутерброда с олениной, меня и отыскал дежурный. Все были в сборе.

Я снова вошёл в зал.

Заняв своё законное место за столом на возвышенности, я ещё раз спросил. Кто хочет высказаться о наших дальнейших планах в свете рассказанной мною информации? И теперь паузы не последовало. Вперёд вышло пять человек. Бык, Росомаха, Заяц, Ёж и Маша. Похоже, в моё отсутствие оборотни определились со своими представителями. И это хорошо, меньше гама будет, когда придёт пора принимать решение. Говорить начал Бык.

— Дорогие собратья! — после этих своих первых слов он значимо смутился и немного покраснел, но получив одобрительные кивки от своей группы поддержки, продолжил:

— Дорогие собратья. Мы должны сейчас решить, что нам дальше делать. Это не просто важный вопрос, это дело жизни и смерти, надеюсь, что все присутствующие это понимают. Пока я скажу только своё мнение.

Сколько себя помню, я жил в этих местах. Я душой прикипел к нашему укладу и быту. Но если начинается пожар, с которым ничего нельзя сделать, то лучше отойти в сторону. После того, как бедствие закончится, всегда будет шанс восстановить дома, возродить хозяйство и начать всё заново. А если погибнешь, то уже ничего не будет и ничего не исправишь.

С другой стороны, если бежать от каждой опасности, которая появляется на пути, то рано или поздно отступать будет уже некуда. Но только к этому времени, ты уже успеешь растерять всё, что тебе было дорого в этой жизни.

Так что мы можем рассуждать как угодно. И даже думать, что нам, оборотням будет лучше уйти. А что? Мы отлично адаптируемся на новом месте. В любом случае найдём себе еду. Даже дома нам особо не нужны, хотя бы в первое время.

А если останемся и подчинимся военным, то, может быть, даже сможем договориться о своём особом положении. Не факт, что это получится, но возможность есть. В отличии от простых людей нам есть, что предложить в этом торге.

Но это я проговариваю мысли, которые могут бродить у вас в голове. А сейчас я скажу своё мнение — я никуда не уйду! Более того, я не буду жить так, как прикажут мне чужаки! И если кто-то из вас решить сбежать, я осуждать не буду, просто предложу подумать о своих семьях и о том, что не все из ваших родных могут превращаться.

И если вначале у меня ещё были какие-то сомнения остаться и подчиниться или уйти, сейчас их нет. Я хорошенько подумал и понял, что подниму на рога любого, кто попробует стать между мною и любимой женщиной! Или попробует распоряжаться, за кого ей выйти замуж.

И вот тут я заметил быстрый взгляд, который Бык бросил на одну из Зайчих. Ох уж мне эта молодость… Если судить по румянцу, залившему лицо этой представительницы заячьего клана — любовь зла, полюбишь и быка!

Бык сделал шаг назад. Один за другим выступили остальные оборотни, стоящие на сцене. Их речи были не такими длинными и зажигательными, но зато более понятными. Они целиком и полностью поддержали первого выступающего. Последней начала говорить Маша:

— Я появилась у вас совсем недавно. Но уже и не помню, как я жила до этого времени. Я, конечно, полностью разделяю мнение тех, кто говорил передо мной, но хочу кое-что добавить.

Для начала, я попросила бы провести индивидуальное голосование, чтобы я знала, могу ли верить тому с кем пойду в бой. Ну, а кроме того, я предложила бы выбрать одного представителя, который будет голосом нашей слободы на городском собрании. Как вы на это смотрите?

После секундной паузы в зале раздались аплодисменты и крики согласия. Мне осталось только начать голосование, но время тратить мне очень не хотелось. Поэтому я поступил просто, попросил всех, кто согласен не отступать и не сдаваться переместиться в левую часть зала. Ну а тех, кто хочет уйти, в правую. А что, быстро и эффективно. Уже через две минуты все стояли слева, плотно так, как селёдки в бочке. Справа не было никого…

Разобравшись с этим вопросом, я перешёл к выборам главы Слободы. Тут я хотел соблюсти все нормы демократии, поэтому приказал нарезать на небольшие кусочки бумагу. Строго по количеству присутствующих. Кусочки получились небольшие, мы экономили это наследие прошлых времён и я предложил писать не имя кандидата, а его номер. Все согласились и началось выдвижение потенциальных лидеров.

Бык, я, Маша и Росомаха. Всего четыре кандидата. Проголосовали быстро, единственное, что нас задержало, это ограниченное количество шариковых ручек и карандашей. Они тоже были на грани исчезновения. Потом был пересчёт и объявление результатов. Сто тридцать два голоса за меня и один за Быка. Да, я проголосовал именно так.

Меня поздравляли все. Не скажу, что я был рад этой должности, но она давала мне отличную возможность, набрать себе официальных заместителей. И уже одна эта идея отлично подняла мне настроение. Поэтому я с лёгким сердцем улыбался и пожимал протянутые мне руки. А потом отправил всех спать, собрание должно было начаться рано утром.

Общий общегородской совет прошёл немного быстрее нашего вечернего собрания. Я так понимаю и мэр, и Староста провели подготовительную работу в своих сферах ответственности. Пара речей и быстрое голосование, всё.

Но уже после решения, что мы остаёмся и будем обороняться, мэр сказал очень важную вещь. Все желающие могут собраться и покинуть город. Уходящим будет выделен походный набор: одежда, инструменты и небольшой запас лекарств. Плюс запас еды на одну неделю. Никто не будет уходящих осуждать, но! Мэр очень рекомендовал не уходить поодиночке или отдельными семьями. Лучше собраться в группы и стараться держаться вместе. Как вариант, всем желающим покинуть город, было предложено присоединиться к группе Степана, которая собирается продолжить своё путешествие в ближайшее время.

На этом собрание было закончено, правда не для меня. Началось всё со Старосты и мэра, которые подошли поздравить меня с новым официальным статусом. А после общих слов они сразу перешли к делу. Оказывается, итоговая речь мэра была согласована со Степаном. Они договорились, что все желающие из числа горожан, смогут уйти с ним. А мэр выторговал себе право поговорить с его группой и если кто-то из людей Степана пожелает остаться, то…

В общем, намечался бартер, хотя и странно такое говорить про людей.

От меня требовалась визуальная поддержка. Староста с мэром решили, что надо приоткрыть наши карты и показать беженцам, что мы имеем свои козыри в предстоящем столкновении с военными. А это значит, что я должен устроить показательное выступление с участием своих оборотней.

Я согласился, но с двумя условиями. Первое — я буду принимать личное участие в превращениях. Второе — мероприятие пройдёт у нас в Слободе на тренировочной площадке. Причём на втором пункте я особенно настаивал. Мои ребята произведут большее впечатление на знакомой им территории, а беженцы легко смогут разместиться на территории бывшего стадиона. Моё предложение было принято и мы сразу назначили время — завтра утром.

Как только мы всё обговорили и разошлись, у меня тут же появилась новая собеседница и даже не одна. Передо мной стояла Федоровна и ещё несколько женщин, явно ее родственницы. Сначала меня ужалила мысль — а вдруг она захочет уйти, как быть тогда с сывороткой? Мысли у меня в голове начали судорожно метаться в поисках того, как её удержать. Но всё обошлось. Наш химик ловко подхватила меня под руку и потянула в сторону от скопления людей. Остальные женщины прикрывали наш отход своими крупными телесами.

Фёдоровна, по-прежнему держа меня за руку, направилась в свой бар. И уже там, усадив меня за стол, начала объяснять причины своего странного поведения. Она выстроила передо мной пять женщин, которые пришли с нами и представила их. Две сестры и три племянницы. Всех зовут также, как и её — Агафья. Семейная традиция такая, называть девочек этим именем.

Родственницы жили на дальнем хуторе и у Фёдоровны была ко мне просьба, проверить их на предмет обучения в нашей слободе. На самом деле я уже пытался провести проверку, ещё когда их увидел, но мой нюх в человеческом виде не смог мне дать точного ответа. Моё предложение, прийти в учебный центр и всё сделать там, было отвергнуто, времени у них, видите ли, нет. После недолгих препирательств мне выделили комнату, в которой я и совершил экстренное превращение. Выйдя к женщинам в виде Кота, я решил проблему очень просто — все оборотни!

Как только я, после обратного превращения, высказал своё мнение, Фёдоровна победоносно осмотрела родственниц и отчитала их за недоверие к мнению старшей сестры и тёти. Потом, по деловому, Фёдоровна сообщила мне, что её родственницы переедут в нашу слободу и займут один из свободных коттеджей. По её словам, по-другому никак не получится. Во-первых, у родственниц хозяйство, курочки, коровы и бросать они его не намерены, опять же для моей слободы эта живность будет весьма полезна. А во вторых, им нельзя жить в общежитии и я сам это пойму после их первого превращения.

Я был заинтригован. Я сразу понял, что эти женщины потенциальные оборотни. Но кто именно сказать сразу я не мог. Запах странный, очень знакомый и, нужно отметить, вызывающий у меня определённую тревогу.

В конце концов, я согласился со всеми предложениями Федоровны. Пусть сама решает все эти бытовые проблемы и переселяет родню. Но со своей стороны я очень попросил барменшу покормить родственниц капсулами с сывороткой и назначил срок первого испытания. Через три дня.

Вырвавшись из цепких женских рук, я уже практически бегом направился в слободу. Ещё пара таких остановок и у меня совсем не останется времени, чтобы подготовить команду к завтрашнему выступлению. А ведь мероприятие намечалось важное и в грязь ударить лицом нам было нельзя.

Глава 34. Пыль в глаза и не только

В свой родной кабинет я попал только после обеда. Как всё-таки летит время, особенно если каждый второй встречный пытается у тебя что-то переспросить или узнать. Устроившись на стуле, я сразу же отправил дежурного за Крокодилом Гришей. Именно он должен был контролировать официальное соревнование новобранцев по скорости превращения. Уже через десять минут это пресмыкающееся стояло передо мной. И в руках у него был столь желанный для меня список.

Просмотрев внимательно статистику, я попросил Гришу через пол часа прислать пятёрку победителей в актовый зал. А сам, тем временем, готовился к разговору с более опытными оборотнями. Маша, Заяц, Бык и Росомаха должны были, по заверению дежурного, прийти минут через пять.

Сразу после того, как рассадил их в своём кабинете, я поздравил всех присутствующих с официально присвоенным им статусом заместителей руководителя Слободы. Для всех я это объявление сделаю во время ужина, а ребятам решил сообщить заранее. В первую очередь, чтобы остальные не увидели кислых физиономий назначенцев. Да, радости в свалившейся на них ответственности было мало, но вариантов других нет! Именно так я ребятам и сказал.

На этом административная часть нашего разговора была закончена, и я перешёл к предстоящему мероприятию. Рассказал своим помощникам всё, что знал сам и поставил задачу. Нам надо удивить беженцев, но ни в коем случае не пугать их. Это наша официальная цель. Поэтому за ближайшие несколько часов все должны подобрать лучших оборотней в своих группах и обсудить, какие элементы наших тренировок мы можем продемонстрировать беженцам. Потом на мой стол от каждого присутствующего должен лечь список предложений, который я уже сам сведу в единую программу показательный выступлений.

Далее я перешёл к главному, объяснил ребятам, что наше выступление нужно городу, а вот интерес слободы немного в другом. И, глядя в удивлённые глаза ребят, я понял насколько они всё-таки наивные и как сильно отличаются от нас, стариков. Вздохнул и сказал:

— Ладно, слушайте, наивные вы мои. Ну, выступим мы, покажем мастер-класс по подниманию пыли на нашем тренировочном поле. Произведём впечатление и часть беженцев решит остаться в городе. Это хорошо, даже отлично, но, в основном, для города и артели. А для нас, в чём выгода? Вот, задумались и, похоже, начинаете понимать. Чтобы у вас не было сомнений, в этот раз, я проговорю всё полностью.

Как только беженцы и часть горожан соберутся на стадионе, вы начнёте действовать. Попросите поваров напечь, как можно больше сладкого и достать из запасов орешки. И вот с этим ассортиментом наши лучшие нюхачи пойдут угощать зрителей сладким. А пройдясь по рядам, они соберут информацию о тех, кто может быть нам интересен. А там уже будем действовать по ситуации. Если потенциальные вертуны останутся добровольно, заберём их себе. Если соберутся уходить, то я хотя бы попробую с ними поговорить. Какой никакой, а шанс есть.

Вот так, ребята. Учитесь думать самостоятельно. Я не вечный и кому то из вас потом придётся сидеть на этом стуле!

Мою последнюю фразу все присутствующие встретили с улыбкой, не поверили. А зря. Отправив ребят заниматься делами, я начал думать. Нет, не о предстоящем мероприятии, у меня в голове вовсю крутились планы будущих боевых действий. А в том, что война будет, я не сомневался. Прав был в чём-то Академик, человеческую натуру ничто не переделает. Даже грань вымирания, на которой люди сейчас не просто стоят, а очень даже шатко балансируют.

В назначенное время я встретился с новобранцами, которые продемонстрировали лучшие показатели развития. Им все подробности я рассказывать не стал. И не из-за недоверия, просто побоялся, что переволнуются и напортачат невзначай. Так что задача перед ними была поставлена крайне простая — выйти на стадион и показать, как они могут превращаться зрителям. Маленькое шоу и отчётное, так сказать, выступление. Счастливые молодые оборотни побежали тренироваться, чтобы не ударить в грязь лицом. Ну вот, с этим всё.

Уже через час в мой кабинет началось паломничество. Отметились все мои новые заместители. Списки, обсуждения, правки и споры. Было всё, вплоть до обиды, когда я запретил Маше самой принимать участие в выступлениях. Но потом она немного успокоилась, когда я пояснил, что ей поручается роль ведущей распорядительницы всего мероприятия. К вечеру у нас всё было готово, по крайней мере на бумаге и я, с искренней радостью, передал подготовленный сценарий в крепкие руки Медведицы.

На ужине всё было как обычно, кроме двух моментов. Я объявил о предстоящем мероприятии с обязательной явкой на стадион всех, кто не будет участвовать в нём лично. Предстоящее мероприятие я назвал работой над ошибками, каждый элемент выступления потом подробно разберём на занятиях.

Попросив всех не засиживаться допоздна, я сам последовал своему же совету, лёг спать. Но заснул не сразу. Внутри появилась какая-то тревожность, которая не имела совершенно никакого отношения к предстоящему выступлению.

Утро началось бодро — кто-то настойчиво колотил рукой в мою дверь. И причём совершенно не реагировал на моё громкое пожелание прекратить это делать. Староста. Вот совершенно не удивился, увидев его довольную физиономию и стоящего рядом мэра.

Пока они заваривали чай, я провёл водные процедуры и выслушал доклад своих заместителей о полной готовности к выступлению. Ну что, значит с Богом. Наш триумвират направился на тренировочное поле в сопровождении свиты из заместителей.

Насколько я понимаю, этот стадион не видел такого скопления людей уже очень давно. Практически все места были заняты, собрались все. Но если местные сидели вперемешку, не разделяясь на горожан, артельцев и слобожан, то беженцы явно держались особняком.

Ещё по пути на тренировочное поле мэр посвятил меня в последние новости. Двадцать четыре семьи из числа горожан выразили недвусмысленное желание уйти со Степаном. Восемь семей ещё думали. В любом случае, по его расчетам, город скоро недосчитается более трёхсот жителей. В артели всё было лучше, несмотря на определённые споры и небольшой конфликт, никто не захотел уезжать.

Я тоже рассказал о единогласном решении моей слободы остаться, чем немного поднял настроение приунывшему мэру. А ещё больше порадовал его, когда посвятил в свой план фильтрации людей Степана. И, попутно, заслужил одобрительную улыбку Старосты, который явно был в курсе моих секретных планов.

И вот мы на стадионе. Усевшись на специально оборудованных местах, мы стали ждать начала выступления.

И шоу началось.

Сначала выступила Маша и, как заправский конферансье, попросила зрителей не падать в обморок и не пугаться того, что они увидят. Всё, что будет происходить на глазах здесь присутствующих не обман и тем более не иллюзия. И все, кто будет выступать, это обычные люди, просто по-особенному одарённые природой. В общем, нагнала тумана и таинственности. Трибуны притихли.

Первыми вышли и уселись посередине тренировочного поля наши талантливые новобранцы. Крокодил ударил в гонг. Первые полторы минуты практически ничего не происходило. Но за тренировочным полем, я наблюдал в пол глаза, сосредоточив всё внимание на трибуне беженцев. Сначала они внимательно смотрели на поле, а потом начали переговариваться, отвлекаться и откровенно посмеиваться над неподвижно сидящими ребятами. Так и продолжалось, пока…

Со стороны сектора наших гостей раздался пронзительный женский визг. Одна из женщин вскочила и что-то стала говорить, показывая пальцем на выступающих ребят. Что именно она сказала, я не услышал, было слишком далеко, но трибуна беженцев замерла. Так и продолжалось, пока по полю не промчались три Барсука, Лань и Лемур. Последний даже успел помахать лапой и отвесить поклон хлопающим в ладоши зрителям.

Взглянув на сектор беженцев, я понял, что они впечатлены. Ну а как может быть по-другому, если перед вами бегают животные под сотню килограммов веса и соответствующего размера. Которые несколько минут назад были людьми.

Следующей частью программы стал показательный бой Гриши и его команды. Сражение Крокодила и группы Волков выглядело впечатляюще, особенно с учётом того, что Григорий уже не так боялся, а Собака и Волки держали себя в лапах. Эта команда очень постаралась всё сделать, как можно более эффектно. За что потом обязательно получит от меня большую взбучку. Мне нужна реалистичность, даже на тренировках!

Из-за того, что ребята откровенно переигрывали, я отправил посыльного к Маше, с огромной просьбой, привести ребят в чувство. Моё обращение было услышано. Буквально через десять минут волчий отряд и Гриша ещё раз появились на поле. Но в этот раз они должны были противостоять группе Росомахи, которую усилил Бык. И вот этот экспромт ведущей мне очень понравился.

Крокодил стоял в центре обороняющегося отряда, прикрывать фланги взялись Волки. Им противостояли Горилла, Барсук и три Куницы. Не считая, конечно, Росомахи и Быка. Начался бой.

Куницы на огромной скорости атаковали Волков, которые совершенно не ожидали от них такой наглости. Начавшаяся свара закончилась клоками волчьей шерсти, которые, медленно кружась, стали оседать на арену. Волки взяли массой и смогли отбросить Куниц. Но, в пылу боя, немного вырвавшись вперёд, двое из Волков тут же были атакованы Гориллой, которая смогла с наскока похоронить одного из них под своей не малой массой. Остальные Волки бросились выручать товарища. И зря! Вот она, неразумная солидарность! Спасатели тут же были атакованы Росомахой и Ласками, к которым, спустя секунду, присоединилась и Горилла. Правильно, а зачем ей почивать на Волке, если он, после такого пресса ещё долго нормально перемещаться не сможет? Молодец Росомаха, хорошую тактику для своей группы подобрал.

Видя тяжёлое положение своих союзников, в бой пошёл Крокодил! Немного сместив центр тяжести, он начал набирать скорость. Но не тут-то было. Когда Крокодил был уже в нескольких метрах от дерущихся оборотней, его боевой азарт прервала атака Быка. Выждав момент, этот рогатый тактик умудрился, подбежав с боку, подцепить Крокодила рогами и отбросить в сторону. Причём сделал это так сноровисто, что Гриша несколько раз перевернулся в воздухе. А упав на землю, стал, совершенно ошалев от произошедшего, вертеть головой, пытаясь понять, что с ним произошло. В это время Волков оттеснили к самому краю арены. Бой закончился.

Ай, молодцы ребята! Итоговая часть боя и капитуляция Волков происходила прямо около трибуны, где сидели люди Степана!

После этого выступления Маша объявила небольшой антракт.

Пока зрители разминались и обменивались впечатлениями, на тренировочном поле появились необходимые для последующих выступлений декорации. Началась вторая часть мероприятия.

Ежи продемонстрировали стрельбу иглами и сделали всё более чем достойно. Два промаха на шестьдесят игл. Даже чуть лучше, чем на обычных тренировках. Ежей сменили три Кабана, которые продемонстрировали уничтожение воткнутых в землю шестов. Наши секачи отработали на пять с плюсом, особенно в конце своего выступления, расколов своими клыками крепкие дубовые пластинки.

После силовых номеров выступили Зайцы, устроив гонки по кругу. Правда, с небольшим уточнением, каждый круг заканчивался разбиванием задними лапами подвешенной глиняной фигурки. Справились с заданием все Зайцы. А лидер этого многочисленного клана даже умудрился сделать сальто, когда разбивал последнюю мишень.

Потом выступил Бык, протащив большущий камень через всё поле.

Следующими выступали Белки…

Наша показательная тренировка подходила к концу, как и запасы сладостей, которыми наши ребята угощали беженцев. Я глянул на Машу и, после её кивка, отправился к трибуне, которую успели вынести и установить посередине тренировочного поля. Я начал свою речь:

— Дорогие горожане и гости. Вы сейчас видели часть нашего тренировочного процесса. Именно подобными вещами мы и занимаемся у себя в слободе. И сейчас, стоя перед вами, я хочу сказать главное: мы — Люди. Как бы мы не выглядели после превращения, в какое бы животное не трансформировались, мы остаёмся прежними. Вашими родственниками, соседями, знакомыми. Теми, с кем вы живёте бок обок многие годы.

Почему у нас появилась такая способность? Скажу честно — не знаю. Но зато я уверен, что эту шутку природы мы должны использовать во благо рода человеческого. Как бы высокопарно это не звучало, но я в это верю.

По взмаху моей руки на тренировочное поле стали выходить все участники показательного выступления. Уже в человеческом обличии.

— Посмотрите на этих ребят. Именно они сейчас и выступали. И подумайте. Смогут ли они уйти и благодаря своим способностям устроиться в новом месте, подальше от военных? Задумались? А теперь, как избранный глава Слободы, объявляю. Все жители нашей части города остаются здесь и сделают всё возможное, чтобы наша земля осталась свободной!

Я посмотрел в записку, которую, перед началом выступления, незаметно сунула мне в руку Маша и продолжил:

— Более того, наш город и работающая в слободе школа, предлагает место для жизни любому, кто решит остаться и отстаивать свою свободу. Мы предлагаем кров и пищу всем, в том числе и вам, пришедшим со Степаном. Тем более, что среди вас есть пятьдесят два человека, которые могут превращаться в животных, точно также, как и мы!

По рядам беженцев прокатился гул… Переждав пару секунд я продолжил:

— Да, я не оговорился. Среди вас много, как у нас принято говорить, вертунов. Так что думайте. Время у вас есть. Мы будем искренне рады всем, кто решит остаться!

Я закончил свой короткий спич и сойдя с трибуны направился на выход с поля. А проходя мимо Степана, негромко сказал.

— Думай и ты, глава стаи. Или лучше сказать Шакал?

Подходить к Старосте и мэру я не стал. Издалека кивнул им головой и отправился к себе в слободу. Устал я за этот день. Хотя вроде бы ничего и не делал. Через час я устроил небольшой совет со своими новыми помощниками у себя в кабинете. Пришло время объявить им главную новость. Не знаю, каким чудом это получилось, но, похоже, мне удалось договориться с Псом о совместной тренировке.

Я, в последнее время, регулярно захаживал в собачье городище, сидел с Псом, разговаривал вслух. И однажды посетовал, что ребятам откровенно не хватает опыта. Настоящего, лесного, а не того, который они получают на тренировках. Даже охота не даёт реального представления о дикой жизни. И с этой проблемой я ничего поделать не могу. Неожиданно, после моих слов, Пёс вскочил и разразился громким лаем. На его зов моментально прибежали десятка два собак и выстроились в линию. А после нескольких команд разделились на две группы и разыграли передо мной настоящее представление. Одна группа охотилась на другую.

Когда Пёс всех отпустил, у нас состоялся разговор. Если конечно так можно назвать мой монолог, иногда сдабриваемый рычанием или лаем Пса. Так что готовьте группы, через два дня всех ждёт первое серьёзное испытание. Детский сад окончен, начинается школа!

Сделав это объявление, я оставил озадаченных помощников почёсывать головы и ушёл. Но отправился не домой. Быстро переодевшись, я отправился в лес. Я не мог больше оставаться в этом каменном и совершенно неуютном месте. Природа звала черного Кота, и он спешил на её зов.

Вечер. Тихий шёпот ветра, который путался в вершинах деревьев и луна, заливающая землю тёплым жёлтым светом. Я скользил по подлеску, не издавая ни звука. Нет, я не охотился, я шёл по следу своей тоски. А потом вдруг понял, что очень завидую волкам, они хотя бы могут завыть на луну и немного отвести душу!

Рано утром я был у себя дома, искупался и стал укладываться спать. Когда я начал дремать, в голове крутилась только одна мысль — да чтоб он провалился в тартарары этот МАРТ!!! Вместе с начавшими просыпаться блохами!!!

Глава 35. 9 ½ недель

С мэром и Старостой я встретился только после обеда. Но это и не мудрено, учитывая мой ночной забег по лесу. Как сообщил мне дежурный, первый гонец от мэра прибежал ещё утром, просто ему не разрешили меня будить. Второй и третий посланники появились чуть позже, но их тоже постигла неудача. В итоге, выслушав доклад смущённого дежурного, я решил, что пора прекращать отлынивать от дел и направился в артель, к Старосте. Куда меня в принципе и просили прибыть для срочного совещания.

Я попал в крепкие объятия Старосты, едва войдя в его комнату. Мэр просто пожал мне руку, но сделал это с такой улыбкой и силой, что я сразу заподозрил неладное. Хотя всё оказалось не так плохо, как я сначала ожидал. Степан со своими людьми собирался уходить уже завтра утром. К нему, это уже решено, присоединятся одиннадцать семей горожан. И вот это вызывало огромную радость у мэра — количество решивших уйти сократилось почти на две трети. Более того, чуть более сотни из беженцев уже обратились к Старосте и мэру с просьбой выделить им места для проживания в городе. А пришедшая через несколько минут Маша принесла не только свежие пирожки с ежевичным вареньем, но и радостные, для нашей школы оборотней, новости. Почти все беженцы, которые могли стать вертунами, решили остаться у нас. Исключением стал только сам Степан.

Это был хороший день. Учитывая дамоклов меч, который теперь постоянно над нами весел, увеличение количества оборотней практически на треть, стало отличным результатом для нашего показательного выступления. Мы засели за административные дела. Решали, где будем брать строительные материалы, какие здания будем ремонтировать в первую очередь и, главное, как будем пополнять запасы еды с учётом значимого прибавления в нашем семействе.

Проблему с едой я решил взять на себя, хотя бы частично. Посвятил Старосту и мэра в свой договор о совместных действиях с Псом. Думаю, что после первых тренировок договориться о совместной охоте со стаей, особо труда уже не составит.

Вот так дела меня и поглотили. Чему я был искренне рад. Очень уж мне не понравилась меланхолия, которая накрыла меня накануне.

На следующее утро мы проводили отряд Степана. На прощание я сказал ему фразу, которую теперь, пожалуй, поняли бы только старики — «Ты, это, заходи, если что…». Он улыбнулся и повёл своих людей на юг, по старой дороге.

Последующие двадцать четыре дня я, возвращаясь к себе домой, падал в кровать без задних ног и засыпал, без намёка на тревожные мысли. Пару раз даже пришлось уснуть без задних лап, не хватало сил даже для превращения в человека. Но зато и дел было сделано много.

Мы с собаками провели за это время три тренировочных боя. Причём, один в условиях приближённых к реальным. Отряды моих ребят прятались в лесу, а собаки должны были их выследить и атаковать. В течении восьми часов окрестные леса оглашались лаем, рычанием и другими, совершенно разними, животными звуками. Этот выход в лес не обошелся без эксцессов. Около двух десятков оборотней и собак, понуро сидели и зализывали свои раны, пока я и Пёс распекали их за излишнее стремление к реалистичности, в ходе тренировки. Но в итоге, больших проблем не возникло, а опыт был получен огромный.

Очень сильно меня порадовал Крокодил. В ходе тренировочного боя, он отыскал небольшое озерко и смог условно вывести из строя девять собак двумя своими атаками из засады. Учится мальчик, взрослеет и это правильно, у меня на него большие планы.

Дав отдохнуть несколько дней от лесных вылазок своим ребятам, я смог уговорить Пса создать объединённые отряды для дальней охоты. Почти во всех поисковых группах главными стали мои ребята, причём без каких-либо возражений со стороны Пса и его своры. На эту охоту я отправил лучших оборотней, в том числе и отряд Быка, который должен был заниматься транспортировкой добычи.

Со Старостой и мэром я почти не виделся. Я был слишком занят, да и у них проблем хватало.

Я постоянно метался между лесом и поляной, где у нас, традиционно, происходили первые превращения. Этот процесс у новобранцев я очень старался контролировать лично. Остальные заботы постарался переложить на своих заместителей. Маша и Крокодил проводили практически все теоретические занятия для новобранцев. За здоровьем будущих оборотней и приёмом сухой сыворотки следила Федоровна. Она как-то совершенно незаметно влилась в нашу слободскую жизнь и стала её неотъемлемой частью. На моё предложение официально сделать её своим заместителем, я получил презрительный взгляд и ворчание, что у неё и так забот хватает. Так что жизнь в нашей слободе кипела и бурлила.

Кстати, родственницы Федоровны оказались и правда очень интересными экземплярами земной фауны. Они превращались в огромных лягушек и могли не только прыгать и плавать. Буквально на третьем превращении они продемонстрировали уникальную способность плеваться ядовитой слюной. Точность пока хромала, а вот расстояние плевка радовало — около 50 метров!

Тренировки, превращения, контроль взаимодействия и разведка окрестных территорий. Я крутился как белка в колесе. Да что там, наши Белки бегали меньше чем я! И это всё касалось только внутренней жизни нашей слободы. Единственное, что я сделал из глобальных дел, это поменял Зайцев, которые, по-прежнему, находились в общине около мертвого города.

День за днём, неделя за неделей. Уже шёл апрель, когда я устроил себе первый выходной. Да и то, не особо сам того желая.

Однажды утром я обнаружил, что дежурный по школе меня не разбудил. Удивлённый и даже рассерженный я, умывшись, отправился в столовую. И первым, что я увидел, зайдя в неё, был плакат «Поздравляем с Днём Рожденья! Отдыхай. Сегодня мы справимся со всем сами!»

Вот же оболтусы! Я ведь уже и сам забыл про этот никчёмный праздник. В итоге, ещё раз перечитав оставленное мне сообщение, я подумал — а почему бы и нет? И сел за стол, где красовались отлично поджаренный карп и зелёный борщ с крапивой, который я очень любил.

Этот день я провёл в абсолютном безделии. Сначала слонялся по слободе, потом сходил в артель, итоговой точкой стал городской бар. И где бы я ни появлялся, меня поздравляли с праздником и наотрез отказывались разговаривать о делах. Ситуацию мне прояснила Фёдоровна, отстранение меня на сегодня от дел было общим решением всех моих заместителей, которые удосужились донести его до руководящего состава артели и города. Так что на сегодня работа объявила мне бойкот и остаётся с этим только смириться. Более того, Федоровна строго настрого обязала меня не опаздывать вечером в слободу, в мою честь планировался небольшой праздник, к которому она имела непосредственное отношение. Так что отказ или задержка просто неприемлемы. И лишь получив обещание, всенепременно быть, Фёдоровна, наконец-то, оставила меня в покое.

Я отправился в собачье городище. Ну а куда мне ещё идти, чтобы спрятаться от этого нелюбимого мною дня? Так что там я и провёл всё своё свободное время, греясь на солнышке, разговаривая с Псом и играясь с его недавно появившимися щенками. И знаете что, мне понравилось так проводить время. Есть в этом какая-то своя прелесть, хотя рабочая суета всё-таки лучше!

Вечером, переодевшись в новую одежду, я в указанное Федоровной время появился в общей столовой. Да… Это действительно был праздник. Мало того, что был полностью занят зал, несколько огромных столов стояли на улице. Всё было уставлено едой и бутылками, содержимое которых, если судить по улыбке, готовила лично Агафья Фёдоровна.

Звучали речи, которые плавно перетекали в тосты. Старики рассказывали истории из моей жизни, часть которых мне очень бы хотелось скрыть от своих учеников! Но, как ни странно, эти воспоминания моих друзей вызывали всё больше восхищение, которое неприкрыто плескалось в глазах молодых оборотней. Потом начались песни и танцы.

Праздник удался. Расходились все далеко за полночь и в отличном расположении духа. Даже я. Мне понравился праздник, и я был очень благодарен ребятам, что они его устроили. Но больше всего душу грели мои планы на утро.

Я встал с рассветом и подозвав удивлённых дежурных отправил их будить своих заместителей. Всех, кроме Маши, я ей лично вчера пообещал выходной. И когда через пятнадцать минут заспанные оборотни стояли передо мной, я выложил перед ними планы занятий, которые никто вчера не отменял. А сверху добавил список мероприятий на ближайшие полтора месяца, который успел составить с утра. Глядя на их несчастные лица, я дал им ещё час на приведение себя в порядок, а потом потребовал провести экстренный сбор учащихся с внеочередным выходом в лес на тренировку!

Жизнь вернулась на круги своя. И последующие полтора месяца я гонял ребят, как сидоровых коз. Но одну важную идею я из этого праздника для себя вынес. Каждые две недели у нас в слободе стали проводиться праздничные мероприятия. Да, угроза всё ещё рядом, но разве это должно отменить для нас жизнь?

Глава 36. Зайцы на свадьбе — плохая примета

За прошедшие шесть недель мои оборотни значимо окрепли и даже можно сказать заматерели. Теперь я старался заниматься только новобранцами, давая самым опытным время на саморазвитие. И это моё решение давало свои плоды. Ребята сами сформировали отряды и учились правильно взаимодействовать, используя сильные стороны своего звериного обличия.

Не забывал я и о насущных делах. Последние две недели Быки и Кабаны, при активном участии Медведей, оканчивали расчистку дороги от нашего города к соседским общинам. Эти работы шли и раньше, но только сейчас погода позволила вести их более-менее интенсивно.

Именно в ходе таких лесных походов выяснился интересный факт. Оказалось, что длительное пребывание в звериной форме, при наличии обильного питания, позволяет значительно увеличить вес и размер своей звериной формы. Так что наша школа развивалась не только в практическом аспекте, мы собирали и теоретическую базу знаний.

Но это всё было частью обычной рутинной жизни нашей слободы, которая была взорвана этим тёплым весенним днём особой новостью — Староста и Маша объявили день свадьбы! Через три дня было назначено торжество, на которое приглашались все желающие. А это обозначает, что праздник объявлялся для всего города!

Я тут же отрядил поисковые группы на добычу еды и, в приказном порядке, отозвал наших ребят с расчистки дороги. Негоже лишать этих трудяг такого шанса отдохнуть и поучаствовать в намечавшемся празднике. Город гудел в предвкушении. А мы, слобожане и артельцы, работали в поте лица, проводя всю необходимую подготовку. Мэр, конечно, предложил свою помощь, но для нас было делом чести всё сделать самим. В конце концов, это была свадьба, объединяющая наши общины!

На исходе третьего дня подготовки, я, практически валясь с ног от усталости, смог сообщить молодожёнам, что всё готово. И выслушать очередную порцию их ворчания, по поводу того, что мы раздуваем из мухи слона. И что они просто хотели скромно посидеть в дружеском кругу, отмечая это событие.

Кукиш вам, Медведи, а не тихие посиделки! Сами же сказали, что «в кругу друзей», вот теперь и терпите. Нечего было так хорошо налаживать отношения с окружающими вас людьми!

Праздник решили начать прямо с утра. Отличная погода, птицы прилетели и начали вить гнёзда. Вокруг артельного дома были установлены сколоченные нами столы, затенённые плотными тентами, чтобы солнце не слишком мешало отдыху. Ребята и девчонки, со смехом и шутками, начали заполнять столы едой. Праздник приближался. И начался с появления на улице молодожёнов и всеобщего крика «ГОРЬКО!». Крика, от которого в ближайшем лесу испуганно вспорхнули вверх несколько стай птиц.

Должен отметить, что давненько я так не отдыхал душой и телом. Через пять часов непрерывного празднования, я неожиданно обнаружил себя около бочки с водой, в которую норовил засунуть одного из своих заместителей. И усугубляла ситуацию его реакция на мои действия, он улыбался и просил вытащить его не раньше чем через две минуты! Причём секундантами этого погружения выступали мэр и Гриша-крокодил. Именно они стояли рядом и с улыбками нас подбадривали.

Праздник был весёлый, по крайней мере, я не замечал вокруг себя ни одного грустного или недовольного лица!

А когда солнце стало намекать на то, что началась вторая половина дня, на нашем празднике жизни появилсянеожиданный гость. Поднимая клубы пыли, на площадку перед артельным домом, ворвался огромный серый Заяц. И тут же свалился прямо в пыль, тяжело поводя боками. Все, кто видел его появление затихли, и тишина волной покатилась по рядам празднующих людей. Я оказался у лежащего Зайца первым, опередив даже его сородичей. Послав ближайших парней за водой, я начал перетаскивать гонца в тень.

Попив воды из принесённой чашки, Заяц начал превращение. К этому моменту я был практически трезвым. Шум вокруг полностью утих и все, включая молодожёнов, окружив нас плотным кольцом, в напряжении ждали новостей. Как только превращение закончилось, я прикрыл Зайца одним из сорванных тентов и препроводил в кабинет Старосты. Уже там гонец смог, пусть и с небольшими паузами, начать свой рассказ.

Пришли военные, это была главная новость. Если брать подробное изложение, то ситуация складывалась примерно так.

Охотники из сельских общин заметили две большие грузовые машины с солдатами, которые ехали по старой дороге в сторону мёртвого города. Два офицера, около пятидесяти солдат. Вооружены они автоматами и ружьями, также был замечен один пулемёт. Движется отряд неторопливо, но максимум через день они будут в городе, ну или в одной из общин, если свернут на просёлочный тракт. Фермеры собрали свой совет старост, но они не знают, что им делать. Единственное о чём они смогли сразу договориться, это отправка двух гонцов, к нам и к полулюдям.

Сказать, что все сидели хмурые, это значит не сказать ничего. Мы все прекрасно понимали, что этот отряд просто разведка, цель которой изучение местности. Но стоит им найти хоть что-то интересное или столкнутся с сопротивлением, вот тогда и начнутся настоящие проблемы, придёт армия.

Отправив Зайца отдыхать я, Староста и мэр устроили экстренное совещание. Главный вопрос был простым — готовы ли мы воевать? И на него ответ был дан сразу — ДА. Как только мы, по очереди, это произнесли вслух, я поднялся и вышел.

Спустя десять минут я вернулся в импровизированный зал совещания. А в это время в сторону города полулюдей уже уходили два отряда разведчиков, один состоял из Зайцев, вторым командовал Кабарга. Параллельно с этим к выходу готовился отряд Быка, он должен был, при необходимости, прикрыть разведчиков и помочь фермерам с перевозкой скарба. Это на тот случай если общинники решат покинуть свои посёлки. Группы хищников были готовы к выходу по первой моей команде, как впрочем и целая свора собак из городища. Стаю, которая должна была нам помогать, возглавлял старший сын Пса и все собаки сидели в теньке, неподалёку от артельного дома, полностью готовые к походу.

Когда я рассказал о своих приготовлениях, лица руководителей города немного посветлели. Мы начали обсуждать подготовку нашего города к потенциальному приёму переселенцев, а потом и к приходу военных.

Когда совещание практически закончилось, к нам в комнату ворвался запыхавшийся патрульный с ближнего поста. Сообщение было коротким — прибежал ещё один Заяц, военные напали на мертвый город. Среди фермерских охотников тоже есть раненные!

Второй гонец выложился на все сто, поэтому добежав до поста, просто свалился и, после превращения, передал это послание Светланы, старосты посёлка. Да уж, не особо весёлые новости. Я снова вышел из комнаты Старосты. В этот раз я написал записку Светлане и отправил её с Зайцем. Моё сообщение было простым. Я просил общинников постараться избежать прямого боя с солдатами и сообщил, что скоро прибуду сам.

Мы по-прежнему сидели в кабинете у Старосты. Мне было очень жаль, что праздник закончился именно так, но что тут поделаешь, не мы такие, мир такой. Я начал говорить:

— Значит так мужики. Хотите вы или не хотите, но к соседям придётся идти мне. Да сядь ты, Михайлович! И рот закрой, малины нет! У меня что ли жена на сносях? Или я тут останусь командовать артельцами при укреплении города? Вот, так уже лучше.

Отправлюсь я через час, как раз за ночь и доберёмся. Только давайте сразу предупрежу, если солдаты нападут на фермеров, я очень постараюсь им помочь. Возражения есть? Нет. И это очень хорошо. Потому что всё равно сделал бы по своему. Я пошёл готовиться к походу и ребят немного проконтролировать надо. Если что-то будет происходить, пришлю Зайца.

Вышли мы через пол часа. Ребята провели подготовку идеально, так что мои опасения были совершенно напрасны. Выйдя за пределы города, мы начали превращение. Пока пять артельцев собирали наши вещи, чтобы унести в город мы согласовывали порядок движения. Было принято решение двигаться максимально быстро, но с ориентацией на скорость самого медленного из нас. Отряд Росомахи, усиленный собаками, я отправил вперёд, их целью было максимально оторваться от нас и поохотиться, обеспечив на привале плотным питанием всю группу. Сразу после согласования наш отряд начал движение.

Хорошо было в лесу. Как дома. Мы шли быстро и без остановок. Луна, шелест листьев под лёгким ветерком и писк летучих мышей. Если бы не тревога, которая снова стала укрепляться во мне, это было бы просто отличное время.

Незадолго до рассвета, откуда-то сбоку, вынырнула Лиса. Для меня это не стало неожиданностью, я чувствовал её запах уже несколько минут. А вот нашим дозорным предстоит нелёгкий разговор со мной. Но позже, когда с делами разберёмся.

Рыжая дочка мэра доложила мне, что задача, поставленная мною, выполнена. Запас еды приготовлен, но это немного в стороне от нашего маршрута. По моей команде отряд свернул и направился за Лисой.

Знаете, а еды было и правда много, ребята постарались. Они успели даже добыть где-то яйца, как с гордостью сказал Росомаха — расстаралась одна из Ласок. Когда все плотно поели, я дал час на отдых, после которого мы и отправились дальше уже в полном составе.

В окрестностях мертвого города мы были уже после рассвета. И первое на что я обратил внимание — это тишина. Она была повсюду, даже кузнечики не стрекотали под лучами утреннего солнца. Я начал отдавать распоряжения. Отряд Росомахи был отправлен на разведку к ближайшей общине. По пути они должны были проверить оставленный в приметном месте тайник с одеждой, созданный Старостой в период пока он гостил в этих местах. Если одежда на месте и деревня не захвачена военными, то Росомаха с одной из Лис должны были отправиться к Светлане и предупредить её, что скоро появлюсь я.

В это время я совершу небольшую разведку в сторону поселения полулюдей. Надо составить своё мнение о происходящем. Не то чтобы я не доверял местным, но свои глаза и нюх надёжнее.

Оборотни должны были меня прикрывать, в случае неприятностей. Собак я оставил в резерве, вызвав явное недовольство их вожака. Но после моего короткого рыка, Пёс младший, опустил голову и увел свою стаю в подлесок.

Пора…Я начал пробираться к городу. По пути к окраинам я обнаружил три поста, которые горожане покинули совсем недавно. Стоп! Я замер и стал принюхиваться. Простояв минут десять в тени какого-то кустарника, я понял, что дальше лучше не идти. Впереди были окраинные дома, в которых были патрульные. Кроме того, если верить ушам, неподалёку располагались звуковые сигналки. Город был готов к обороне.

Я повернулся и отправился к своим. Добравшись обратно, я отдал команду двигаться к ближайшей общине. Благо Росомаха уже прислал сообщение, что тайник с одеждой найден и он отправился в деревню. Значит и мне туда дорога.

Перед превращением я отдал последние распоряжения. Ребята должны были отойти чуть назад и расположиться лагерем поближе к старой дороге. Там они должны были дожидаться появления отряда Быка и ждать дальнейших приказов. Питание — полностью на их усмотрение, но охотиться вблизи деревни я запретил.

Собакам я дал особое поручение, обойти город с другой стороны и затаиться там. Сидеть тихо, но если услышат звуки боя, то действовать им придётся быстро и по своему усмотрению. Разом приободрившийся вожак, помахивая хвостом, убежал собирать свою стаю.

Когда из вида скрылся последний оборотень, я немного постоял и отправился в заранее оговорённое место встречи с разведчиками. Благо путь был не особо долгим, да и почти по направлению к тайнику с одеждой. Оба отряда наших лазутчиков были на месте. Их доклад был прост и краток.

Пока ничего не происходило. Да, солдаты пришли и расположились лагерем неподалёку от города. Держаться военные очень настороженно, близко подойти не удаётся. Но очень похоже, что солдаты чего-то ждут.

Выслушав доклад, я попросил ребят быть крайне осторожными и не рисковать по пустякам. А сам отправился в гости к Светлане.

Глава 37. Разговоры

Быстро превратившись и подобрав себе одежду, я отправился в деревню по знакомому мне, с прошлого посещения, маршруту. Через некоторое время я понял, что меня окружали. Чувствовал я это очень отчётливо, но совершенно не беспокоился, узнав запах одного из охотников. Когда кольцо стало сужаться, я остановился и громко сказал:

— Добрый день Александра! Может быть, вы уже ко мне присоединитесь? И, пожалуйста, отправьте парня, который прячется справа, за деревом, к травнице, с его простудой очень трудно оставаться незамеченным.

Она вышла из-за дерева и с улыбкой подошла ко мне. Оказалось, что Росомаха предупреждал о моём скором появлении, но Александра решила провести внеплановую тренировку для своих подчинённых. Вот так мы и шли к деревне. Она рассказывала мне о деревенских новостях, а я о свадьбе Маши и Старосты. Разговоров о серьёзном мы оба избегали.

Через час я сидел с кружкой травяного чая и бутербродами в доме Светланы. Напротив меня сидели старосты всех окрестных общин и их заместители. Странная это была картина, более двадцати человек, молча смотрели на то, как я поглощаю пищу. В итоге долго этой тишины я не выдержал и, отодвинув тарелку с бутербродами, предложил поговорить. После моих слов по комнате прокатилось оживление. Для начала я попросил рассказать мне, что же здесь произошло. Слово взяла Светлана.

Начала с самого главного, двое из её охотников получили ранения. Но виноваты они в этом сами. Попробовали следить за солдатами, но их заметили и обстреляли из автоматов. Ранения лёгкие. А вот дальше началось самое интересное. Одного из раненных военные взяли в плен. А потом отпустили, попросив передать приглашение местным лидерам на встречу с офицерами. Потом начались переговоры, посланники фермеров ещё дважды ходили к лагерю военных. И через некоторое время всё было согласовано, встреча состоится сегодня, на поляне, перед городом. На этой встрече должно быть четыре представителя от сельских, горожан и военных. Вот в принципе и всё.

Вздохнув, я осмотрел комнату. Кто-то смотрел на меня с надеждой, а кто-то с откровенным недоверием. Я начал свою речь по строго согласованному со Старостой и мэром плану. Что мною было сказано:

— Наш город предлагает всем желающим перебраться в наши края. Новые земли и помощь с переездом гарантируем.

— Мы, своими силами, отремонтировали старую дорогу, но она будет испорчена в случае появление крупных отрядов военных. Так что времени на раздумья мало.

— Мы очень опасаемся, что военные не оставят местных жителей в покое и поэтому в лесах, около города, сейчас расположился наш боевой отряд, который прикроет переезд. Но долго мои ребята здесь оставаться не будут, нам самим надо готовиться к обороне.

— Кстати, наш город подчиняться никому не собирается.

В комнате воцарилась тишина, правда ненадолго. Очень скоро начался гвалт, в котором каждый хотел перекричать своего соседа. Так и продолжалось минут пять, пока Светлана не встала и простым взмахом руки не разбила в щепки свою табуретку о стол. Стало тихо.

Спокойно взяв новый стул, Светлана присела и попросила остальных старост высказаться в индивидуальном порядке и строго по делу. Начался деловой разговор.

Из восьми местных общин только половина была готова к немедленному переезду. Остальные сомневались в целесообразности таких поспешных решений и предлагали вернуться к этому вопросу осенью, после уборки урожая. На встречу от фермеров направятся трое представителей деревень и я. На этом настояла Светлана. В принципе после этих решений собрание было закончено. Через некоторое время в комнате осталось четыре человека, старосты общин согласных на переезд. Поговорив два часа и обсудив все детали, я попросил Светлану стать координатором и взять на себя все общие вопросы. А сам, извинившись конечно, вышел.

Мне надо было отправить Росомаху к оборотням, чтобы они были готовы к любым неожиданностям. Попутно я отправил Зайца в наш город с первым сообщением о том, что скоро в нашем полку прибудет и довольно значимо.

Сделав все дела, я даже успел часик отдохнуть перед тем, как в составе посольства отправился на встречу с военными.

Подходили мы к месту встречи не особо торопясь. Направленные сюда на разведку охотники уже успели сообщить, что военные и горожане на месте. Стоят в разных концах поляны и общаться пока не пробовали. Мы вышли из-за деревьев. После минутной паузы все три высокие договаривающиеся стороны начали сближаться. Остановившись на расстоянии трёх-четырёх метров друг от друга, делегации начали разговор.

Первыми слово взяли военные. В их речи, для меня, все было ожидаемо и тривиально. Они предлагали всем местным жителям присоединиться к возрождению цивилизации их государством. Да, именно так они и называли свою военную банду. Были высказаны лозунги, призывы и оказано давление на сознательность присутствующих. Отдельно отметили, что их руководство стало прямым правопреемником прежней власти. Так же была обещана техническая помощь и защита от врагов. Но при этом было высказано, что в ближайшие несколько лет отряды военных в этой местности, без приглашения местных, не появятся, так как хватает забот на других направлениях расширения государства.

Звучало всё это хорошо, до одной маленькой ошибки говорящего офицера. Он, напоследок, стал проговаривать лозунги, как я понимаю, бытующие в их среде. Один из них звучал так — «Мы против дикости и превращения людей в животных!». Меня это заставило улыбнуться, а вот представители города сорвались. Один из них ощерился и выставил клыки, а другой стал нервно махать хвостом, который до этого незаметно прятался под набедренной повязкой. Военные опешили, но старший из них быстро взял себя в руки. Сделав вид, что ничего не произошло, он предложил всем присутствующим не торопиться и хорошенько всё обдумать. А через сутки можно ещё раз собраться и принять итоговое решение. Тем более, что даже если местные жители примут решение не присоединяться, пока, к государству, он, капитан гвардии, уполномочен заключить договор о мире и ненападении.

Полулюди, немного успокоившись, пошушукались и старший из них кивнул головой, соглашаясь на предложенные условия. Тоже самое сделали и представители фермеров.

Разошлись делегации быстро и мирно. Чего нельзя сказать о начавшемся, после возвращения переговорщиков, новом собрании общинных старост.

Я сидел молча. Насколько же они наивны, эти дети кабачка и лопаты! Практически все старосты после оглашения предложений военных решили, что беда прошла стороной. Они настаивали на заключении мирного договора с военными с последующим «а там посмотрим…». Только Светлана и ещё один староста решили остаться на прежних позициях, их общины будут перебираться в наши края, причём в ближайшее время.

К концу совета, когда речь пошла о планах взаимопомощи во время осенней страды, я понял, что мне пора. Но далеко отойти от дома я не успел, меня догнала Светлана. Поравнявшись со мной, она спросила прямо — правда ли то, о чём ей рассказывала Маша? Получив от меня утвердительный кивок головы, Светлана задала второй вопрос — сколько телег мы сможем дополнительно ей дать?

Пообщавшись где-то час, мы составили обновлённый план переезда, начало которого было назначено уже на утро.

Я спал сном младенца в предоставленной мне комнате. Приятно было вытянуться и отдохнуть в человеческом обличии, да ещё и в домашних условиях. Именно поэтому я так негативно отреагировал на попытку меня разбудить. Я открыл глаза и увидел стоящего рядом и потирающего распухающее красное ухо Барсука. Извинившись, он сразу сказал главное — Кабарга подала сигнал тревоги.

Быстро одевшись, я послал одного из патрульных будить Светлану, а Барсука отправил в лес, со строгим наказом, без меня никуда не лезть! Через десять минут, я сидел в комнате советов вместе со старостой, её заместителем и старшей охотницей. Время разговоров, похоже, прошло.

Глава 38. Первая полукровь

Не смотря на явно сонное состояние присутствующих, я начал с самого главного, к военным подошло подкрепление. По подсчётам моих разведчиков около четырёхсот человек, а может быть и больше. Прибыл целый обоз телег, на которых замечено и тяжёлое вооружение, гранатомёты и несколько пулемётов. А самое главное, что после прибытия этот отряд не стал размещаться в лагере, солдаты выдвигаются в сторону города.

Все присутствующие моментально проснулись и первой ко мне обратилась Александра. Она уточнила, насколько надёжны мои сведения, ведь у неё тоже были патрули в том районе и ей ничего не докладывали. Убедить её в правдивости моих слов удалось быстро. Я уточнил, что у неё там не «патрули», а «патруль». Три парня и девушка, они тоже заметили суету в лагере военных и скоро должны прислать об этом сообщение. По крайней мере, девушка выдвинулась в сторону деревни.

После моих слов все вопросы исчезли. Светлана спросила, что я предлагаю? На самом деле план у меня был готов. Но сделав вид, что размышляю, я сказал, что нужно собрать всех охотников, чтобы они могли прикрыть деревню от нападения, при необходимости. Послать сообщения в соседние общины, предупредить их. К городу никому из фермеров не приближаться, это может быть опасно. Да и с наблюдением справятся мои ребята.

Светлана согласилась со всеми пунктами, которые я озвучил и сразу развила бурную деятельность. Буквально через двадцать минут деревня ожила. К соседям поскакали гонцы. В домах зажглись свечи и, проходя мимо, я наблюдал неторопливые, но тщательные сборы местных жителей. Поселение начало готовиться к переезду.

Через час все старосты снова собрались у Светланы. И началось. Я уверен? А стоит ли так нагнетать обстановку? А что если это просто пришёл обоз с припасами? Ну и что такого, даже если пришёл ещё один отряд солдат?

И это только часть вопросов, которые прозвучали от сомневающихся во всём и вся старост за несколько минут. Всё сводилось к их простому определению — надо подождать, вдруг пронесёт и не случится ничего страшного. Так бы это всё и продолжалось, если бы вдалеке не прозвучало несколько глухих хлопков. Спустя пару секунд мы услышали звуки, которые я идентифицировал, как короткие автоматные очереди. Как же всё-таки далеко разносятся звуки в ночной тишине.

Старосты замолчали. Потом, с осторожным покашливанием, встал самый старый и, похоже, авторитетный из них. Вопрос был один — когда начинаем переезд?

Я перенаправил все вопросы на Светлану и ушёл с собрания. Предупредив, на всякий случай, всех присутствующих, чтобы к городу они даже не думали соваться.

Пришла пора мне вернуться к оборотням. Быстро добежав до тайника и спрятав там одежду, я начал превращение. Через двадцать минут немного запыхавшийся Кот был в лагере оборотней. Там все были на ногах и полностью готовы к действиям. Осадив первые призывы к немедленному выходу, я стал раздавать приказы. Для начала я отправил дочерей мэра и Кабана в поселение Светланы. Они должны были помочь фермерам с координацией и стать проводниками к тому месту, где были оставлены приготовленные нами дополнительные подводы. Несмотря на их фырканье и недовольство, я настоял на этом. Охрану, которая сторожила подводы и лошадей, они должны были отправить к нам сразу после появления там сельских охотников. И никакой самодеятельности, всё нужно согласовывать со Светланой, а через неё и с другими деревенскими старостами!

Мы выдвинулись к городу, где по-прежнему звучали выстрелы и взрывы. Вмешиваться в этот бой я не собирался, о чём была предупреждена и собачья стая. Опасно это, да и полулюди мне не особо импонировали. Но проконтролировать ситуацию было необходимо.

Мои оборотни растворились в редколесье, на самой окраине города. Мы наблюдали. А я так и вообще пробрался в высокие развалины, устроив себе там настоящий наблюдательный пункт. В городе шёл бой. Солдаты толково взяли горожан в клешни и не торопились заходить в городскую черту. Пока шла перестрелка, которую полулюди явно проигрывали. Ориентируясь на вспышки выстрелов со стороны города, солдаты подавляли замеченные огневые точки при помощи гранат и массированного автоматного огня. Полулюди начали отступать вглубь городской застройки. И вот тут началось самое интересное.

Солдаты сформировали три колонны и начали приближаться к городским окраинам. Но самое интересное было в том, что перед каждым отрядом двигалось несколько десятков людей, которые вели на поводках собак. Вот оно как оказывается. Запах каких-то животных, прибывших с обозом, Кабарга упоминал. Но разобраться детально он не смог, слишком опасно было приближаться к лагерю военных. Ну и ладно, всё равно мы не будем вмешиваться, а информация о возможностях будущего противника лишней не будет.

Военные вошли в город.

Начались локальные уличные бои. Горожане пытались контратаковать, но почти все их засады быстро обнаруживались собаками военных. Так что несколько десятков стрел и быстрое отступление через развалины, это всё что могли сделать группы полулюдей. В ответ они получали автоматные очереди, а то и гранату.

Так стычки и продолжались, с переменным успехом и жертвами с обеих сторон. Хотя, насколько я видел, горожан погибало гораздо больше. А потом солдаты прорвались в центр города, к жилым постройкам полулюдей.

Женщины и дети горожан не успели уйти из этого района. Солдаты тщательно обшаривали жилые строения и выгоняли всех найденных жителей на центральную площадь, где, спустя несколько минут, скопилась значительная группа местных жителей. Потом началась совершенно непонятная для меня суета. Я был слишком далеко и не мог слышать команды, которые раздавали пленным захватчики. Но постепенно всё прояснилось, горожане были разделены на две группы. Мужчины — от подростков до стариков и женщины с детьми. Интересно, для чего они…

Заработал пулемёт. Мужчины, как подкошенные стали валиться на землю. Твари! Нелюди!!! Женщины и дети побежали к развалинам. Им вслед даже не стреляли, солдаты спустили собак и неторопливо двинулись вслед за ними.

Во мне всё бурлило! Даже полулюди, на фоне этих выродков в форме, выглядели теперь для меня более человечно и понятно. Я с трудом сдерживал рычание, накапливающееся в горле.

Я присмотрелся к шевелениям за спиной у солдат… Из развалин вырвался большой отряд полулюдей, которые врезался в спины солдат с дикими криками и визгом. Началась рукопашная схватка.

Женщины и дети горожан почти скрылись в развалинах, когда им на встречу вышел ещё один отряд военных с собаками. Я смотрел на происходящее со стороны и отлично видел, как цепной пёс начал жрать ребёнка, только что сбитого им с ног. А солдат стоял рядом и усмехался! ДИКИЕ ТВАРИ!!!

У меня в глазах полыхнул багровый туман и из горла вырвался громкий протяжный крик! Я рванулся в сторону разгорающегося боя. И мне было не важно, поняли ли ребята то, что я хотел им сказать.

Уже приближаясь к месту боя, я увидел стрелы, которые полетели в солдат со стороны одной из городских высоток. Среди развалин мелькнуло искажённое лицо Александры, которая отдавала какие-то приказы своим охотникам.

Я ворвался на площадь.

На моих глазах солдат занёс какое-то подобие мачете над ребёнком лет шести! Я прыгнул. Порванная грудная клетка и сломанная шея, а у меня во рту растекается устойчивый вкус крови. Поворот, собака с разорванным горлом отлетела в сторону. Я оглянулся, неподалёку лежало без признаков жизни угловатое тело женщины, а ребёнок сидел в пыли и закрыв глаза тихонько скулил. Ладно…

Я аккуратно подхватил его зубами за кожу и понёс его к дому, в котором прятались несколько человек. Быстро добравшись, я заволок ребёнка в комнату, в которой, прижавшись к стенам, сидели несколько женщин с детьми из числа горожан. Я оставил ребёнка возле ближайшей из них и тихо мяукнув, двинулся на выход. Придержался только на секунду, обернуться, когда спасённый мною ребёнок, мяукнул в ответ…

Я снова был на площади. Бой шёл с переменным успехом. Полулюдей теснили к жилому строению, несмотря на всё их упрямство и отличные боевые качества вожаков. Дом, где спрятались охотники из числа фермеров взяли в плотное кольцо и начали забрасывать гранатами. Похоже всё…

Я начал готовиться к прыжку. И в этот момент с разных сторон на площадь ворвались оборотни. Эта атака была сродни смерчу! Через минуту на земле лежало более сотни мёртвых солдат и почти все их собаки! Пятеро из них были моей работой. Я подал новую команду.

Оборотни моментально растворились в окружающих площадь домах. Самое странное, что тоже самое сделали и полулюди. Над городом воцарилась тишина, прерываемая звуками начавшихся в нескольких зданиях пожаров.

Оставшиеся солдаты сбились в несколько плотных групп и ощетинившись автоматами и холодным оружием начали двигаться в обратном направлении, на выход из города. Так же я заметил, что у одного из офицеров в руках была рация, по которой он постоянно с кем-то переговаривался. Я подозвал к себе одного из Зайцев и приказал никуда от меня не отходить.

Раздался противный визг, заставивший меня вжаться в бетонный пол комнаты, в которой я находился. Миномёт! Спустя пару секунд Заяц стрелой помчался в сторону собачьей стаи, с приказом во чтобы то ни стало решить эту проблему! Через пять минут обстрел прекратился, а офицеру перестали отвечать по рации, чему он был очень недоволен.

Мы скрытно сопроводили солдат до самых городских окраин. Но вслед за ними пока не пошли. Отдав команду оборотням уходить в лес, я, взяв с собой Медведя и Барсука, отправился к месту, где находились охотники. Совершив неподалёку быстрое превращение, мы забежали в здание. Чтобы не шокировать своим видом фермеров, пришлось на скорую руку обыскать окрестные жилища горожан и использовать их набедренные повязки.

Внутри здания был полный разгром. Минимум три охотника были мертвы, более десятка и Александра в их числе, получили ранения и сильную контузию. Да уж, помощники, вот оно сельское разгильдяйство. Кому интересно я говорил даже близко не подходить к городу?!

Мы быстро вытащили всех раненных на площадь и устроили их в теньке. Чтобы восходящее солнце не успело их зажарить раньше, чем подоспеет помощь. Оставив ребят ухаживать за раненными, я, быстро превратившись, устремился в лес.

Солдаты организованно отступали в сторону своего лагеря. Мы не нападали, зачем нам рисковать. Тем более, что, судя по докладу прибежавшего Зайца, военных в лагере ждал большой сюрприз. Кабаны и Бык нарушили мой приказ, они, перевалив всю ответственность за переселенцев на Лисиц, напали на стоянку военных. Итогом стало уничтожение всех запасов еды, разгром телег и превращение одной из машин в металлический хлам. Потом охранники лагеря опомнились и стали оказывать сопротивление. Травоядные, благоразумно, отступили в лес. А десяток солдат, которые попытались их преследовать, перехватила собачья свора. Тела этих дураков были аккуратно сложены в ближайшем овраге.

Ну что теперь будете делать, господа офицеры?

Да, судя по тому, что происходило в лагере человеческого в этих существах осталось очень мало. Как только солдаты вошли в разгромленный лагерь офицеры начали отдавать какие-то команды. Потом, видимо, среди военных началась перепалка и несколько десятков солдат вскинув автоматы взяли на прицел своих же соратников. Военные явно разделились на два лагеря. Через короткий промежуток времени часть солдат, пытавшихся спорить с офицерами, была полностью разоружена. И уже буквально через пол часа мы наблюдали, как машина и пять уцелевших подвод с солдатами начали движение, удаляясь от города. Военные уходили, но не все. Бунтовщиков, оставили в лагере, со связанными руками и ногами.

Несмотря на огромное желание преследовать уходящую колонну я запретил. Пробежав несколько километров вслед за военными, я убедился в правильности своего решения. Солдаты регулярно простреливали из пулемётов подлесок вдоль дороги и пару раз даже кинули туда гранаты. Ребята мне гораздо дороже этих сволочей и рисковать жизнями своих учеников я совершенно не собираюсь.

Вернувшись в лагерь, я застал странную картину, мои оборотни стояли оскаленной стеной между связанными военными и полулюдьми, которые кровожадно смотрели в их сторону. Отправив Барсука на поиски хоть какой-то одежды, я устроился у всех на виду и начал превращение. А через пять минут, натянув на себя какие-то части военной формы, я спокойно подошёл к вожакам городских.

В глазах Тигра, значимо обросшего и покрупневшего с нашей прошлой встречи, я заметил явные проблески уважения. Это подтвердил и его первый вопрос — а могу ли я научить так делать и его народ? Я улыбнулся и мягко сказал, что всё возможно, но об этом мы поговорим позже. А сейчас нам надо разобраться в насущных делах, в частности, в оружии направленном на моих Зверей. Тигр кивнул и короткой командой устранил эту проблему.

Мы разговаривали недолго, но этого вполне хватило, чтобы прийти к решению, которое устраивало всех. Ну, кроме военных, конечно. Было решено, что мои ребята проведут допрос и только потом будет принято решение о судьбе пленных.

Ближе к вечеру я принял доклад от командиров групп. Убитых у нас не было, только два десятка раненных, трое довольно сильно. У собак было трое погибших, а Пёс младший получил два ранения, но оба не были особо опасными.

Прибежавшие Лисы доложили, что первые группы переселенцев уже отправились в сторону нашего города, а впереди бежал Заяц, чтобы попросить Старосту прислать дополнительные подводы.

Те, кто занимался допросом пленных оказались в сложном положении, но справились довольно неплохо, особенно учитывая отсутствие опыта. Из сотни пленных были выделены сорок два человека. Большую часть из них составляли новобранцы, которые были недавно мобилизованы из подчинённых общин и отправлены в свой первый разведывательный поход. Именно они были оставлены на охране лагеря и в штурме города участие не принимали. Но были и несколько человек из старослужащих и среди них даже один младший офицер. Эта группа возражала против нападения на местных жителей и была ещё ночью оставлена в лагере под арестом. Так что мы фактически спасли их от трибунала.

Остальные шестьдесят семь человек были кадровыми военными и так или иначе участвовали в бое. Их оставили из-за того, что они обвинили своих офицеров в провале штурма города.

После непродолжительных переговоров с вожаками города было принято решение. Первую группу мы забираем себе и они считаются нашими пленными. А вот остальных мы отпускаем. Да-да, именно отпускаем. Они могут идти домой. Но через десять минут после их ухода из лагеря, оборотни, которые их будут сопровождать, возвращаются обратно и мы перестаём быть ответственными за их безопасность. Оружие и припасы этим извергам мы выдавать не собирались, пусть радуются, что их живыми отпускают.

Тигр немного подумал и согласился с нашим решением. Он отошёл к своим и немного поговорил с другими вожаками. Полулюди стали постепенно растворяться в лесу.

Потом я отправился к пленным и объявил о принятом решении. Не скажу, что все из них были довольны моей речью, но возражений я тоже не услышал. Да и откуда этим возражениям было взяться, особенно если учитывать десяток хищников, которые стояли за моей спиной и пристально смотрели на пленных.

Я оставил в лагере охрану и сразу после того, как солдаты ушли в лес, я повёл наших пленных в общину Светланы. Туда уже были отправлены и все раненные, включая охотников. Но тут в моих планах произошёл сбой.

Когда мы проходили мимо города, ко мне с визгом побежал ребёнок. Подбежав, он вцепился в мою ногу и застыл. Я даже не представлял себе, что теперь делать. Это был тот самый малыш, которого я спас на площади. И самое интересное было в том, что судя по запаху это был Котёнок! Я отправил свою группу дальше и попросил одного из горожан позвать сюда кого-нибудь из вожаков.

Нет, я, конечно, понимал, что скорее всего вожаки сейчас на охоте за отпущенными пленными, но маленькая надежда всё-таки была. И мне повезло. Довольно скоро ко мне подошла сильно хромающая большая и лохматая обезьяна.

Я спросил, чей это ребёнок. И получил короткий ответ — уже ничей. Родители погибли в бою, теперь его выживание зависит только от него самого. На уточняющий вопрос, могу ли я забрать его себе, я получил ещё более короткий ответ — да. После чего вожак повернулся и почёсываясь отправился назад в город.

Я погладил Котёнка по голове и, взяв его за руку, отправился догонять ушедший вперёд отряд с пленными. Догонять пришлось недолго. Как только я вошёл в лес, ко мне вышли десять оборотней. Похоже, они решили меня подстраховать во время переговоров с вожаком.

Добравшись до нашей стоянки, оборотни начали поэтапное превращение. Я стоял в стороне и наблюдал за этим процессом. Часть ребят продолжали охранять пленных, а остальные, превратившись в людей стали одеваться и доставать заранее припасённое оружие. Когда произошла смена караула, оставшиеся оборотни скользнули в лес. Я решил не складывать все яйца в одну корзину и не переводить всех оборотней в человеческую форму.

Теперь начинался этап, который можно было охарактеризовать мудрым высказыванием из прошлой жизни — «Один переезд равен двум пожарам». Что тут скажешь, это истина вне времени и не зависит ни от чего!

Глава 39. Трофеи

В сторону нашего города отправлялись подвода за подводой с вещами переселенцев. Около каждой из них было несколько сопровождающих из местных. Уже через несколько часов процесс переезда стал будничным и тривиальным. К нашему штабу подходили старосты деревень и сообщали, сколько телег они готовы отправить в путь, а мы сообщали, сколько транспортных средств ещё есть в наличии.

Попутно с этим процессом мой отряд проводил ревизию трофеев. Ребята обшарили лагерь военных и собрали всё пригодное для использования оружие. Потом прошлись по дальним окраинам города полулюдей, с такими же целями. В город я приказал ребятам не соваться. Пока. Кто их знает этих горожан, вдруг обидятся или не так наши действия поймут.

Так что помимо домашнего скарба переселенцев, мы смогли отправить домой и военный груз, который сопровождала, да в принципе и везла, команда Быка.

Я уже начал надеяться на спокойный трудовой вечер, когда один из местных охотников, подбежав, сообщил, что меня ожидает Вожак горожан. Причём, только меня, сельских старост он видеть не захотел. Ну что тут скажешь или сделаешь, не хочется, а поговорить придётся. Я пошёл вслед за патрульным. Правда, сначала попросив ребят из отряда Росомахи, присмотреть за нашей встречей. На всякий случай.

Неподалёку от деревни Светланы меня ждал Тигр. Молчаливый, насупленный и серьёзный. И не скажешь по нему, что буквально несколько часов назад он бегал по лесу, преследуя убегающих солдат. А он бегал, мои оборотни это видели. Я подошёл поближе, но первым разговор завязывать не торопился. Тигр глубоко вздохнул и заговорил первым.

— Ещё раз здравствуй, Кот. Спасибо, что пришёл на встречу, думал, что откажешься. У меня к тебе просьба, точнее две, но вторую выскажу чуть позже. Первая — очень тебя прошу, ты отправь своих Зверей отсюда, не буду я глупостей никаких делать, просто хочу поговорить один на один.

Я оглянулся. Вот ведь хитрая бестия, я ведь сначала принял его вздох за чистую монету. Мол, трудно первым разговор начинать, гордость там или ещё что-то. А он просто запахи фильтровал! Ну да ладно. Я помахал рукой над головой и стал ждать. Через полминуты из леса выскочила Ласка и стремительно скользнула ко мне. Глядя ей прямо в глаза, я попросил увести всех от поляны, где стояли мы с Тигром. Потом, когда Ласка скрылась в подлеске, я громко повторил свою просьбу. Несколько минут мы стояли молча, Тигр втягивал воздух своими широкими ноздрями. Потом снова начал говорить.

— Спасибо ещё раз. А теперь. Ты не мог бы мне показать, как ты становишься Котом? Если хочешь, я отойду подальше, или свяжи меня. Мне это очень надо увидеть! Хотя бы разок.

Я думал. Правда, не особо долго. А что мне в принципе терять? Я, молча, стал снимать одежду и, оставшись голым, уселся прямо на траву. Тишина вокруг, я сижу с закрытыми глазами и чувствую пощипывания на загривке, превращение началось. На грани слуха хрустнула ветка, явно под весом чьей-то неуклюжей ноги, точнее копыта! Я резко вскочил и мягко приземлился на все четыре лапы. Вот наверчу я хвост какому-нибудь Кабану, чтобы научился ходить по лесу тихо!

Тигр, с благоговейным видом, сидел напротив меня. Я снова устроился на траве и стал его рассматривать. А спустя несколько минут тишины, я подал голос. Напомнив оборотням, о том, что приближаться к нам с Тигром нельзя. Судя по снова раздавшимся вдалеке звукам, Кабан и пара Зайцев меня поняли хорошо. Я встал и позволил себе немного размяться. В виде тренажера были выбраны стрекозы, которые разлетались перед закатом. Поймав штук пять прямо на лету, я не только размял затёкшие мышцы, но и немного перекусил. Ну а после этого снова начал превращение.

В неверном свете уже почти закатившегося солнца на поляне стояли два не совсем человека. Я открыл было рот, чтобы спросить, что же всё-таки хотел от меня Тигр, но задать вопрос не успел. Тигр, Вожак города, стоял передо мной на коленях, уперев глаза в землю.

Не ожидал. Не ожидал от слова совсем. Всякое мог подумать, но вот такой вариант продолжения нашего разговора мне в голову точно не приходил. Я сел на корточки перед сгорбленной фигурой и сказал:

— Знаешь Тигр, иногда такие жесты не особо помогают делу. А порой так и всё испортить могут. Ты просто скажи, что именно от меня хочешь, но сделай это как лидер общины. И пойми меня правильно, жалеть тебя у меня ни сил, ни желания сейчас нет. Так что давай обсудим всё проще, по-деловому. Хорошо?

Тигр сел передо мной и скрестил ноги, я даже заметил скрытую улыбку в его глазах. Мне даже показалось, что в его взгляде мелькнуло что-то похожее на благодарность. Но это, конечно, не точно. Немного посидев в тишине, мы начали разговаривать.

Тигр решил не юлить и сразу начал с главного. Его община не выживет. Да, вот так прямо и сказал. Он, совершенно разумно подошёл к урокам боя с военными, шансов у горожан при следующей атаке не будет никаких. Поэтому выбор у него крайне скудный, либо он уводит своих людей как можно дальше от этих мест и начинает всё заново, либо… Они переселяются к нам и начинают готовиться к борьбе с военными. Он предпочёл бы второй вариант. Правда, с одним условием, я помогу его людям достичь вершины эволюции — снова стать животными.

«Вершина эволюции», надо же, как завернул. Вот интересно, а кем ты был в прошлой жизни, Тигр?

А был он преподавателем биологии, а потом директором школы. Так что его идеи построения нового мира были, отчасти, научно обоснованы. Но даже эти его откровения не устранили главного, для меня, вопроса — насколько безопасным будет такое соседство для нас? О чём я честно и спросил, раз уж у нас пошёл такой отрытый разговор. Тигр задумался, но не особо надолго. Видно, он уже обдумывал этот вопрос, справедливо полагая, что в нашем разговоре он рано или поздно возникнет.

Предложение, которое Тигр сделал, меня лично более чем устроило. Он предложил устроить новое поселение полулюдей в стороне от нашего города. Это и им позволит жить по своим традициям, и нам не доставит лишних хлопот. Ну, а главной гарантией станет то, что всех городских детей со способностями будут отдавать для обучения и социализации в нашу слободу. И первыми учениками станут трое его детей.

Да, предложение не плохое. Но вот когда я его выслушал, у меня возник один вопрос — а откуда Тигр знает такие подробности про нашу жизнь? Ведь эту информацию Медведь рассказывал только Светлане и нескольким её помощникам. Спрашивать прямо я ничего не стал. С этим можно будет разобраться и позже, тем более что круг подозреваемых для меня теперь совершенно понятен.

Немного подумав, я предложил Тигру следующий вариант. Его община начинает активно готовиться к переезду. Мы пока перевезём и устроим фермеров, а заодно, руководство города обсудит его предложение. Если возражений не будет, что скорее всего, то для людей Тигра будет определено новое место жительства. И мы пришлём все свободные подводы, чтобы переезд прошёл быстро.

На этом наш разговор и закончился. Причём, уже перед расставанием, я отказал Тигру в его просьбе ещё раз показать, как я превращаюсь. Тоже мне, артиста нашёл. Но нужно отметить, что он совершенно не обиделся на мой отказ, просто улыбнулся, немного обнажив длинные клыки, и попросил не тянуть с решением. Его общине, в любом случае, скоро надо будет отсюда уходить.

Сразу после возвращения с дипломатического фронта я окунулся в рабочую суету, вновь почувствовав себя начальником транспортного отдела. Активная фаза переезда длилась три дня. Телеги активно сновали в обе стороны, а у меня, постепенно, ум начал заходить за разум. График движения, подсчёты, споры по поводу того, чья община должна быть следующей. А ещё и охрана стад домашних животных, которые отправлялись отдельным потоком на новое место жительство. Мне даже стали по ночам сниться телеги, от чего я несколько раз за ночь просыпался в холодном поту. Единственное, что меня немного успокаивало, это то, что у нас в городе суеты с переселенцами было никак не меньше. Об этом говорили и два гонца, которых за эти дни прислал ко мне мэр, с настоятельной просьбой прибыть домой и помочь с делами.

Ну уж нет, нашли дурачка!

На обе просьбы я ответил отказом, сославшись на крайнюю занятость и важность своего присутствия здесь. Так что гонцы оба раза убежали ни с чем.

В течение этого времени я также успел дважды побывать в городе полулюдей. Один раз чтобы договориться с Тигром о ревизии горожан. А второй раз уже с проверкой. Я взял с собой лучших нюхачей, из тех, кто был под рукой и провёл осмотр всех горожан, от мала до велика. В ходе этой процедуры моиоборотни нашли около трёх сотен человек, которые, со временем, смогут стать оборотнями. По мне, так это был просто отличный результат, особенно с учетом того, что больше половины из будущих вертунов были детьми и подростками.

Так что, когда я распрощался с Тигром и отбыл с последним обозом в родные пенаты, в моей голове уже сложился план будущего разговора с мэром и артельным старостой. Очень жалко будет потерять настолько ценные «трофеи» и городскому руководству придётся прислушаться к моему мнению. Такими "трофеями" разбрасываться мы себе позволить не можем!

Глава 40. Трудное дело

Ждать и догонять… Мы ждали. И нужно отметить, это и правда отвратительное дело, ждать. Тем более если ждёшь большие неприятности. Хотя, пожалуй, и к этому можно привыкнуть.

Сначала в глазах у всех была тревога. Это легко можно было заметить по настороженным взглядам людей и острой реакции на любые резкие звуки. Особенно те, которые долетали издалека. Но день проходил за днём и жизнь брала своё. Уборка урожая, а потом посевная озимых. Охота и заготовка припасов на зиму. Параллельно с этим мы две недели помогали с переездом полулюдям.

Мэр был не в восторге от появления новых соседей, но, в конце концов, просто махнул рукой и сказал, что «всё под твою со старостой ответственность…». А куда ему было деваться? Особенно учитывая, что на разговор с ним я привёл заранее подготовленного и настропалённого Михайловича, которому объяснил все расклады. Заодно и рассказал, какие у меня потенциальные планы на новых переселенцев.

Так что жизнь была насыщенной и времени на посторонние переживания особо не оставалось. Вроде бы всё снова вошло в свою привычную колею. Хотя на самом деле это было не так.

Да, мы смирились с мыслью о том, что опасность где-то рядом, но готовиться к ней не перестали. Я гонял своих вертунов, как сидоровых коз, вне зависимости от того являются ли они козами или относятся к другим видам животных. После тренировок мои подопечные активно участвовали в выполнении хозяйственных задач. А оставшееся время они проводили опять же со мной, на подготовке фортификационных сооружений на предполагаемых полях сражений. Так что времени у них не хватало, даже просто выспаться, не говоря уже о том, чтобы впадать в пессимизм и меланхолию.

Послабления я своим ребятам стал давать только в конце сентября, когда мы закончили заготовку продуктов на зиму. Хотя и тут были свои особенности, главные запасы еды, по решению мэра, были размещены в стороне от города, на двух старых элеваторах. Да, не совсем удобно, пришлось повозиться и с обустройством новых ангаров и смириться с более долгой доставкой. Но зато, в случае если военные будут штурмовать город, мы не останемся без продуктов в голом поле.

Когда у меня появилось свободное время, я стал чаще бывать в новом поселении Тигра. Мы их разместили за нашим городом, в уже почти поглощённом лесом посёлке, в километрах в пятнадцати от слободы. Для этого пришлось в экстренном порядке восстанавливать пару десятков домов, в том числе и несколько многоэтажных. Но суета того стоила. Переселенцы жили обособленно и видели мы их, в основном, только на ежемесячной ярмарке, на которую собирались все окрестности.

Сами полулюди, как их стали называть за глаза горожане, к общению с горожанами не стремились. Только однажды, где-то через месяц после переезда, в мэрию пришла делегация во главе с Тигром и подала заявку на выделение им «эксклюзивного охотничьего участка». Мэр посоветовался со мной и старостой, а потом дал согласие просителям. Мы не возражали, тот участок леса, который Тигр просил закрыть для наших охотников, нами и так редко посещался.

Зарядили первые осенние дожди. Я уже четвертый день сидел дома, потому как дел особых в школе не было, ребята справлялись без меня. Но вот скучать у меня не получалось, дела приходили сами и настойчиво стучались в дверь.

Сначала это были бывшие военные. Они отлично прижились в артели и со временем стали отличными помощниками, как в бытовых делах, так и в подготовке к предстоящему конфликту. По этому поводу они ко мне и пришли. Оказывается, на складах артели, они отыскали несколько ящиков с тротиловыми шашками. Испытав их на пригодность, военные пришли ко мне с предложением, сделать на подходах к городу минное поле. Благо, что бикфордов шнур был тоже в наличии. Идея была не плоха и, после подробного изучения карты, было принято решение начать разметку на местности. Но это только после того, как закончатся дожди.

Побездельничать после того, как я проводил военных, у меня тоже не получилось, пришла Маша. И не одна. За ней прятался, виновато понурившись, Иннокентий. Вздохнув, я повёл вновь пришедших на кухню, пить чай с малиной и мёдом. После второй кружки я отправил Кешу в его комнату, а сам остался поговорить с Машей.

Медведица очень сильно округлилась и рожать должна была очень скоро. Причём, по заверению нашей всезнающей барменши Агафьи, детёнышей человеческих будет минимум двое. Не смотря на огромный живот и приближающиеся роды, Маша категорически пресекала все мои попытки ограничить её работу в школе. Более того, она успела часть дел перехватить у меня и стала полноценным заместителем по учебно-воспитательной работе. Именно исполняя свои служебные обязанности, она и привела Кешу домой лично.

Иннокентий, именно так, как оказалось, звали Котёнка, которого я подобрал в городе полулюдей несколько месяцев назад. Привезя его с собой в город, я первое время хотел пристроить его в хорошие руки. Ну а раз так, то временно забрал его к себе домой. Но дела навалились со страшной силой, и я решил отложить поиск семьи для него на некоторое время. День проходил за днём, неделя за неделей и я как то уже привык к его постоянной суете в доме. Да и не только в доме, чтобы не оставлять его одного, когда отлучался, я устроил мальца в младшую группу нашей школы. Где Кеша, после первого же превращения, прокусил ухо Зайцу и умудрился, цепляясь своими коготками, забраться на загривок Быку, спасаясь от строго оклика одного из преподавателей.

В общем, бедовый рос Котёнок. Но при этом шустрый и находчивый.

На мой вопрос, что он натворил в этот раз, Маша с улыбкой рассказала, что Кеша решил научить маленьких Тигрят лазить по канатам. А когда Бык попробовал прекратить начинающееся безобразие, Котята, использовав его широкую спину, как стартовый трамплин, дружно сбежали из зала для тренировок. В общем, Бык был страшно рассержен и его немного успокоило только обещание Маши поговорить со мной и Тигром, по поводу поведения наших детей.

Я вздохнул и пообещал улыбающейся Маше провести профилактическую беседу и с подрастающим поколением, и с Тигром. Да и перед Быком, при случае, обещал извиниться.

А напоследок, уже перед дверью, Маша сказала:

— Судьба у тебя такая, Кот. Ты — Вожак не только для старших, но и для этих карапузов. Так что соответствуй и не вздумай ругать Кешу, он и сам всё понимает…

И вот что мне теперь делать? Ругать, видите ли, нельзя, а меры какие-то принимать надо. После ужина я оповестил Котёнка, что завтра мы идём в гости к его подельникам по последней шалости, в поселение полулюдей. А на непонимающий взгляд Кеши пояснил, что там ему придётся извиниться перед Тигром за то, что втянул своих друзей в неприятности.

Хотя на самом деле я немного кривил душой, Тигр меня уже несколько раз настоятельно приглашал к себе в гости. Так что я решил совместить воспитательный процесс с деловым визитом, но Кеше об этом знать было не обязательно. Так что озадаченный Котёнок был отправлен спать, с напутствием хорошенько обдумать, как он будет завтра объяснять своё поведение. А я, спустя полчаса, приготовил вещи для завтрашнего похода, чтобы утром не тратить время зря.

Глава 41. Кто ходит в гости по утрам…

Поднял я Иннокентия в шесть утра. Путь предстоял не близкий, да и сколько займут времени мои дела с Тигром, я тоже сказать точно не мог. Так что Кеша заспанно протирал глаза и оторопело жевал свой завтрак в виде поджаренных кусочков хлеба намазанных вареньем из крыжовника.

Когда завтрак был окончен Кеша, под моим присмотром, быстро умылся и уже через десять минут стоял около двери. Не обращая внимания на его вялое ворчание, я устроил лёгкую пробежку до поляны, где, обычно, ученики проводили тренировки по превращению. Вот там я озадачил Котёнка ещё раз, я сказал ему, что в гости мы побежим в «диком» виде, так что ему пора раздеваться и начинать превращение. И лучше ему не терять время зря. После упаковки наших вещей я тоже обернусь и отправлюсь в дорогу, а если он задержится, то ему придётся меня догонять.

На самом деле я просто пугал Котёнка, не стану я его бросать одного в лесу. Да и задумка в этом походе у меня была другая. Дожидался я его полного превращения уже на окраине поляны в виде черного Кота со специальным рюкзаком на спине. А вот потом началось самое интересное, я побежал.

Маршрут я выбрал самый сложный, по заваленной деревьями чаще. Там почти треть пути приходилось скакать по деревьям, настойчиво цепляясь когтями за стволы. Дважды мне пришлось делать остановки и ожидать запыхавшегося котёнка. Но потом наш поход продолжался. После того, как Кеша третий раз чуть не свалился с ветки, я устроил привал, выбрав для этого небольшую полянку. Там мы снова превратились в людей, оделись и съели по кусочку вяленого мяса. И уже на своих двоих продолжили путь.

Но расслабляться Котёнку я не дал. Пока шли, я подробно рассказал о нескольких полезных растениях, а потом отправил его искать их в ходе очередного привала. Вот так мы и добрались до поселения полулюдей. Не скажу, что Кеша был счастлив от нашей прогулки, но радость от встречи со своими друзьями я на его лице всё-таки увидел. И оставив его общаться с Тигрятами, я направился к расположившемуся неподалёку Вожаку.

После символических приветствий и вопросов о делах, мы сразу перешли к разговору о делах. Начал Тигр.

— Ну, что с молодыми делать будем? Похоже, совсем они у нас от рук отбились.

Этому вопросу мы и посвятили целых две кружки чая, которые нам приносила одна из жён Тигра. Я посвятил обеспокоенного отца в свои планы и получил его полную поддержку и заверения в том, что он будет проводить такую же воспитательную политику. Но на этом семейные дела не ушли с повестки нашей встречи. Меня в очередной раз спросили, не надумал ли я жениться. И в ответ на мой очередной отказ напомнили, что три достойные кандидатки с хорошими данными готовы в любой момент, по отдельности или все вместе, пойти со мной под венец.

Я натянуто по улыбался и поблагодарил за столь щедрое предложение. Трудно у меня было на личном фронте, точнее сказать никак. Пытаюсь я ухаживать за охотницей из числа переселившихся к нам фермеров, но пока безуспешно. Она предпочитала гулять по лесам сама по себе. Хотя надежда была, она наплевательски отнеслась не только к моим знакам внимания, но и к ухаживаниям других претендентов.

Ну, а после того, как мы доели яичницу с мясом, я перешёл к интересующему меня вопросу и поинтересовался, по какому поводу Тигр хотел меня видеть. Ответ я получил в странной форме, меня пригласили прогуляться по охотничьим угодьям полулюдей.

Оставив детей поедать только что приготовленные пирожки, я с Тигром отправился на прогулку в лес. Пока шли, разговор шёл о военных, которые рано или поздно появятся в наших краях. Я рассказал о наших задумках, включая и минирование подходов к городу. Тигр кивал головой, высказывая явное одобрение нашей подготовке. Так и продолжалось, пока неподалёку от нас не раздался очень громкий хруст, который, как оказалось, шёл не от веток, а от молодых деревьев, которые ломались под напором чьей-то туши.

Я вздрогнул и даже рефлекторно начал превращение, но меня остановил подозрительно спокойный и даже немного насмешливый взгляд Вожака. Я вопросительно на него посмотрел. Уже открыто заулыбавшись, Тигр громко зарычал.

На широкую просеку, вывалились три животных… Ну если так можно было назвать этих чудовищ!

Тигр начал рассказ издалека. Он, оказывается, давно хотел провести один эксперимент, сказывалась учительская жилка. Но раньше для этого не было ни времени, ни возможности. А после переселения он понял, либо сейчас, либо никогда. И вот результат его опыта — Кабан и Обезьяна. Я демонстративно промолчал и Тигр начал рассказывать всё подробно.

Ещё раньше он подметил, что привычные человеку животные стали становиться крупнее. Это касалось и диких и домашних видов. Да и на своём примере он стал замечать подобные изменения. И ему пришла в голову мысль проверить, что будет, если человек останется в животном виде и получит усиленное питание.

Сначала хотел провести эксперимент на себе, но потом передумал. Откармливать хищника довольно хлопотно, да и опасно, честно говоря. Поэтому остановил свой выбор на всеядных. И вот он результат, за два месяца вольной жизни у него появился Кабан весом более семисот килограмм и Обезьяна ростом около двух с половиной метров и массой более трёх центнеров!

Показав на ленивого вепря с меня ростом, Тигр с улыбкой сообщил мне, что этот зверь без труда ломает взрослое дерево, даже без особого разбега.

Да уж… Потенциал у этой идеи был. Но меня тревожил вопрос коммуникации. Одно дело откормить зверя, это не проблема, а вот насколько это существо останется человеком? Особенно с учётом столь длительного пребывания в звериной шкуре. Ответ и на этот вопрос у Тигра был. С разумом всё в порядке. Единственная проблема это животные инстинкты, но и с ними можно справиться. Раз в неделю Вожак лично навещал их в своей животной форме и проводил психологический тренинг. Так что всё нормально.

Но, как я и чувствовал, подвох в этой истории был. Недавно Тигр решил провести обратное превращение обезьяны в человека, как бы странно это не звучало. Выбрал полянку, скормил Зверю немного капсул с сухой сывороткой и процесс пошёл, но не совсем так как обычно. Через несколько минут после начала превращения воздух вокруг Обезьяны сильно нагрелся и это не смотря на прохладную погоду. Почувствовав это Тигр, на всякий случай, процесс прервал. Но вопрос надо было решать.

Отпустив подопытных гулять дальше, мы с Тигром направились к нему домой. По пути он рассказал мне своё мнение. Исходя из его опыта, который он даже отчасти проверил, дело было в излишней массе, которую набрали Звери. Если опираться на логику, то при возвращении в нормальное, по размерам, человеческое состояние лишняя масса должна была куда-то деться. Либо человек должен был стать намного крупнее, либо должен был произойти выброс энергии.

Чтобы проверить эту идею Тигр даже несколько дней отъедался в животном виде, а потом превращался в человека. И, если верить его помощникам, температура в процессе изменения вокруг тела повышалась на пол градуса. Но из-за отсутствия точных приборов это было трудно зафиксировать, так что, по большому счёту, все замеры проводились на глазок, при помощи обычных градусников.

Хорошенько подумав, я пришёл к выводу, что, скорее всего, Тигр в своих рассуждениях прав. Как нас учили раньше — ничего из пустоты не появляется и в никуда не исчезает. Это своё мнение я Тигру и высказал, пообещав, насколько это возможно, проверить его предположения у себя в школе.

Но на этом обсуждение не закончилось. Тигр мне подробно рассказал о том, как неделю назад он устроил тренировочный бой с Обезьяной. Ему помогали пятеро его сильнейших заместителей. А итогом стал полный разгром его команды и десяток сломанных деревьев.

Так что подумать, в свете потенциальной стычки с военными, мне было о чём. Чем я и занялся во время обратной дороги.

Дороги, которая снова стала полосой препятствий для Кеши. Я его гнал в ускоренном темпе, время от времени имитируя атаку. Потом мы поменялись ролями и атаковать меня должен был уже он, Котёнок. Что он и делал, со всей присущей ему детской неуклюжестью. В ходе этой пробежки Иннокентий успел получить несколько чувствительных тычков и ударов лапой, от которых один раз даже улетел в колючий куст. В общем, до дома мы добрались довольно быстро.

Когда тяжело дышащий Котёнок устроился за обеденным столом я начал разговор, который я и согласовывал с Тигром.

— Знаешь, Иннокентий, я всё понимаю, детство, шалости, проказы и большое количество энергии. Но времени ходить по твоим учителям и выслушивать всё, что ты, с твоими друзьями, натворил, у меня просто нет. Так что я хочу перевести тебя на домашнее обучение. Буду сам заниматься твоим обучением и тренировками. Тем более, что работать, как показал наш поход в гости, есть над чем. Судя по тому, что я увидел, у меня возник только один вопрос — чему вас вообще там, в школе учат, ну кроме превращения, конечно. Раз в неделю будешь ходить в школу и сдавать нормативы, я об этом договорюсь.

Кеша молчал несколько минут, переваривая сказанное мною, а потом, опустив голову, стал хлюпать носом. Я, не обращая на это внимание, продолжил свою воспитательную речь:

— Извини, я понимаю, что это может привести к определённым неудобствам для тебя, но это вынужденное решение. Учитывая, что скоро у нас может быть война, я просто обязан думать и о своём авторитете среди людей, которых мне придётся вести в бой. А теперь перекуси, только немного и иди позанимайся на турнике, тебе это только на пользу пойдёт. Потом, после ужина, немного почитаем и позанимаемся математикой.

Котёнок посмотрел на меня мокрыми глазами и начал жевать стоящие перед ним бутерброды. А я пошёл в свою комнату, нужно было внести небольшие записи в составляемый мною план обороны города, который надо было пересматривать в свете информации, полученной от Тигра.

Спустя час в мою дверь осторожно постучался Кеша. Зайдя, он остановился перед моим столом и, не поднимая глаз, начал говорить. Смысл сказанного им был прост — он всё понял. И он согласен на домашнее обучение, если это сделает мою жизнь и работу проще. А если я ему поверю, то он, Кеша, обещает прилежно учиться и постарается избегать проблем для меня из-за его поведения в школе. Более того, Кеша пообещал не втягивать в сомнительные мероприятия своих друзей. И только после этой непродолжительной, но пламенной речи он поднял на меня глаза.

Я поверил Котёнку. Не потому, что он говорил так уж убедительно, а потому, что прозвучало «постараюсь». Значит понимал, что возможно где-то допустит ошибку и напроказит. Это уже ответственный подход к своим словам и обещаниям, что не может не радовать.

Мы поговорили ещё пару минут и я, обняв его, сказал, что верю в его обещание. И завтра он идёт в школу. Значимо взбодрившийся Котёнок поскакал в свою комнату, готовиться к предстоящим занятиям.

Да, тяжеловата для меня роль отца, но тут ничего не поделаешь. Мы в ответе за тех, кого привели в дом и назвали своим ребёнком!

Глава 42. Тихо таял снег

Зима прошла совершенно стандартно и не примечательно. Так как и всегда, после того, как наладилась новая жизнь. Мы ходили на охоту, рыбалку и в патрули. Работала школа. Время от времени проводились праздники, чтобы немного встряхнуть людей от зимней хандры.

Нет, конечно, были и нестандартные моменты в этой зимовке. И первым таким событием стало появление у Старосты потомства, как и предсказывала Агафья Федоровна, это были близнецы. Мальчик и девочка, Медвежата. Артель гуляла целую неделю, поздравляя Машу и Старосту с пополнением семейства.

А потом грянул Новый год, который, впервые за последние три года мы решили широко отпраздновать. Причём сделали, по решению всех трёх глав города, праздник общим. С большой новогодней ёлкой, застольем и катанием на коньках. Такое решение мы приняли не на пустом месте, уж слишком много в нашем городе появилось новых людей. Надо было всех перезнакомить и постараться наладить общение. В общем и целом наша задумка удалась.

В моём семействе были свои маленькие новости. Меня трижды вызывали в школу по поводу Иннокентия. Но только один раз из-за его провинности, да и то ситуация была штатная. Напроказил он с друзьями, а всю вину попытался взять на себя. Два других раза я выслушивал благодарности от преподавателей за благотворное влияние Кеши на других учащихся.

Так что жизнь шла своим чередом. Дошло до того, что значимым событием в моей жизни стал ремонт печки в доме. Наша поисковая группа обнаружила заброшенный склад с углём очень даже неплохого качества. Так что мне пришлось менять металлические части своей печи, чтобы однажды не получить расплавленный кусок железа вместо обогревательного прибора.

Но все эти бытовые мелочи совершенно не обозначали, что мы успокоились и перестали ждать нападения. За прошедшую зиму я провёл пять совещаний с участием мэра, Старосты и Тигра. Мы, совместными усилиями, выискивали любые возможности пережить нападение военных. В том, что оно будет, мы нисколько не сомневались и даже смогли узнать его примерные сроки. Как? Ну, так всё просто.

Организовать профессиональную разведку нам помогли бывшие военные. Отряд фермерских охотников довёл их до границ владений воинской части, это были две деревушки километрах в сорока за мертвым городом. Там отряд и устроился во временном лагере, наблюдая за жизнью поселян. А потом был перехват связного с двумя охранниками, который посетил эти деревни. После непродолжительных, но настойчивых уговоров связист поделился секретной информацией. Главам деревень было приказано создать запас еды на триста — четыреста человек, для предстоящей в этих краях военной операции. Срок местным дали до конца марта.

Вот в принципе и всё. Сроки нападения мы знали, примерное количество врагов, тоже. А остальное уже зависело только от нас.

Мы даже не особо тревожились, что подумают вояки об исчезновении связного с его охраной. Места у нас тут лесные, опасные, всякое с ним случиться могло. А если и заподозрят военные что-то, то уже совершенно не важно, в наших планах это совершенно ничего не изменит. Мы были готовы. Насколько это вообще было возможно в нашей ситуации.

После долгих размышлений, было принято решение уничтожить одну из двух дорог, которые вели к нашему городу со стороны военных. Кабаны чуть себе пятаки не постирали, превращая старое шоссе в перепаханное поле.

Вдоль крупных лесных троп наши разведчики заранее собрали большие кучи валежника, чтобы зажечь его в случае крайней необходимости. А карта окрестностей города всё больше обрастала отметками мест, где, при необходимости, будут вырыты ловчие ямы, для любых незваных гостей.

На подходах к городу мы создавались несколько линий обороны, но не классических, как на этом не настаивали наши военные. Ну зачем нам окопы и блиндажи, если нет огнестрельного оружия в достаточном количестве? Так что только лесные укрытия и схроны. Но это было не всё. Главное, что мы сделали, это построили около поселения Тигра целый лесной городок.

По моему, кстати, настоянию. Не верил я, что в случае серьёзной заварухи, мы удержим городскую застройку. Да и негде, среди домов, было развернуться моим ребятам. Так что, при необходимости, мы оставим город и отступим, потом начнём партизанскую войну, а там уже как кривая вывезет. Но сдаваться мы в любом случае не собирались.

В марте тихо и незаметно начал таять снег, весна пришла очень рано и рьяно вступала в свои права. Появились новые заботы. Нужно было начинать заниматься полями и предстоящими посевными работами, в которые мы и окунулись с головой.

Глава 43. Пришла весна…

— Да, твою же Бога душу мать!!! Кого ещё там леший принёс?!!

Я ревел в лучшем духе своего животного образа, причём не скрывал своего крайне рассерженного состояния. По моему скромному мнению лучше рык получился только у Медведя, когда я его отвлёк от процесса пеленания его двойняшек. Даже Маша на него тогда посмотрела с удивлением и скрытым восторгом.

И, нужно отметить, что повод для такой реакции на простой стук в мою дверь был. Причём довольно таки солидный. И этот повод — воскресенье первой недели мая. Нет, у меня был не выходной, просто я очень ждал, когда эта злосчастная неделя, наконец-то, окончится!

Началось всё, как и полагается, в понедельник. Ко мне примчался взмыленный Заяц, который, едва продышавшись, рассказал мне о Кеше. Этот оболтус умудрился стать одним из лучших учеников школы и ему поручили протестировать новую полосу препятствий для младшей группы. Он и протестировал! Как сам потом рассказывал, немного переволновался и не рассчитал длину прыжка. Как итог, попался в новую ловчею яму, с колышками. И так неудачно это сделал, что лежать ему ближайшие десять дней и пить лекарства в своей постели, залечивая ушибы и трещину на ребре.

На следующее утро история продолжилась, снова тот же Заяц и снова школа. Увидев гонца у порога, я даже не постеснялся резво метнуться в комнату Иннокентия и перепроверить, не сбежал ли стервец из дома, без моего ведома. Нет, тут пронесло. Котёнок, свернувшись в непередаваемый бублик, досматривал сны. Когда немного отлегло от души, я вернулся в приёмную и застал там посыльного, который с извиняющимся видом допивал второй стакан моего любимого компота из груши дички! Прервав этот процесс беззастенчивого мародёрства, я выслушал новую историю.

В этот раз всё было даже серьёзней, чем с Кешей. В школе, на занятиях, произошла массовая драка. И ладно бы просто поссорились «Вася» с «Петей», ребята из городских вертунов серьёзно поцапались с учениками из полулюдей! Дело дошло до того, что пришлось собирать всех лекарей нашего города и слободы, настолько много было пострадавших. Единственное, что меня немного приободрило в этой ситуации, так это нейтральное состояние ребят из моей слободы. Они, в меру сил, старались конфликт погасить. Но не получилось…

И, в и итоге, весь вторник я провёл в разговорах с Тигром, как нам решить эту проблему. Тем более, что конфликт возник между оборотнями по принципиальному вопросу — кто сильнее Лев или Тигр! Хорошенько всё обдумав, мы с Тигром на следующее утро выгнали в лес, на тренировку, всех, кто участвовал в конфликте. А потом, разделив спорщиков на три смешанные группы, на пару, устроили им «Варфоломеевский день». Объясняя главное — самое важное в этой жизни — хвост! Причём целый и на положенном ему месте!!!

Гоняли мы учеников по лесу часа три. Уж каких только оплеух и тычков ребята в ходе этой тренировки не на получали. И уже после того как они, приняв человеческое обличие, постанывающей шеренгой стали перед нами, была сказана воспитательная речь. Нет, мы с Тигром их не ругали, не обещали страшные наказания и отчисление из школы. Всё было гораздо проще. Мы пообещали, что всех, кто будет замечен в таких межплеменных распрях, в случае любой опасности сразу отправим в тыл, охранять склады и заниматься раненными. Потому что в настоящем бою, все должны быть уверены в том, кто сражается рядом. А пока, на первый раз, все спорщики на неделю отстраняются от патрулей, спаррингов и выходов в лес! Только хозяйственные дела и то, в составе смешанных групп.

Нужно отметить, ребята нам поверили и, похоже, что наша угроза лишить их подвигов и боевой славы была воспринята предельно серьёзно. Не услышав ни единого возражения, мы отпустили всех залечивать раны и ушибы, полученные в ходе импровизированной тренировки.

Но если бы этим всё и закончилось! В четверг в мою дверь постучалась делегация возмущенных фермеров. Как только я запустил в свой дом этих ходоков, сразу началось ворчание вселенского масштаба. Моё жилище моментально наполнилось бубнением и ворчливыми жалобами, смысл которых я сразу даже не мог понять. Так что, пока я не усадил всех и, немного прикрикнув, не назначил одного докладчика, информации мне, толком, получить не удалось. А смысл их жалоб был крайне прост — Быки и прочие крупные травоядные совсем обнаглели!

Из-за очень холодной весны сроки посевной и так были перенесены. Плюс к этому фермеров обязали использовать для перепашки новые поля, подальше от потенциально опасных мест. А это трудная почва, которая раньше практически не обрабатывалась. И вот они, в поте лица своего, бьются за хороший урожай, а мои Быки и Лошади фактически послали их и занимаются своими делами. А в ответ на любые попытки поговорить с ними грубят, толкаются и фактически ржут фермерам прямо в лицо!

Пока выбранный мною оратор говорил в моём кабинете стояла полная тишина, но как только его обличительная речь закончилась… Долго это возмущение вселенского масштаба я выдержать не мог. Встал, накинул куртку и сказал, что с этим надо идти и разбираться. Причём немедленно! В сопровождении пяти фермерских старшин я отправился в школу, узнать, что же именно творится в нашем королевстве.

Усадив фермеров в общем зале и оставив их гонять чаи, я отправил вестового Зайца за Быком и Кабаном, которые в школе отвечали за травоядных. Прибыли они не быстро, но как только вошли в зал и увидели своих оппонентов, тут же начали пыхтеть, как самовары. Увидев их реакцию, я тут же взял инициативу в свои руки. Посадил высокие договаривающие стороны друг напротив друга и пояснил, что говорить они будут только с моего разрешения и то, строго по очереди! И вот какая картина стала вырисовываться.

Сначала я попросил фермеров ещё раз озвучить все свои претензии и задумки. Но, правда, сразу указал на необходимость сделать это кратко и, по возможности, без личных обид и эмоций. В итоге всё, что я полчаса выслушивал у себя дома, уместилось в пятиминутную речь предводителя фермеров.

Дав несколько минут на обдумывание, я попросил Быка озвучить режим работы своей группы, с учетом обязанностей, которые навесили на них я, Староста и мэр города. И вот тут выступление затянулось минут на пятнадцать, с учётом того, что потом пару минут говорил Кабан, дополняя упущенные своим товарищем моменты.

Чтобы немного потянуть время, я попросил дежурного принести нам свежего травяного чая. И уже с дымящейся кружкой в руках, начал говорить сам.

Смысл моей речи был прост — «люди разные нужны, люди разные важны», в отношении важности дел и задач каждого из здесь присутствующих. Итогом стало следующее моё решение. Фермерам помогать нужно! Без каких либо оговорок и ссылок на усталость. Но. Остальные дела вертунам тоже забрасывать нельзя, ни при каких условиях. Поэтому Бык и старший из фермеров идут сейчас в артель и ищут старосту. При его непосредственном участии составляется график работ на полях, в которых фермерам наша помощь необходима и где они смогут справиться сами. С учетом графика дежурств и работ, связанных с обустройством обороны города, который составляет и контролирует Михайлович. Потом, с уже составленным списком, они отправятся к мэру, для согласования. А то вдруг в дни, когда группу Быка мы отправим на сельскохозяйственные работы, на них будут неотложные планы у городского главы. И уже после всего вышеперечисленного, нужно с отредактированным списком прийти ко мне, чтобы я проверил его и внёс правки в соответствии с графиком тренировок и внеплановых тренингов, которыми заведую я!

Наградой мне стали предельно ошарашенные лица, причём как фермеров, так и Быка с Кабаном. Похоже, они только сейчас стали понимать насколько страшной силой является бюрократия. Что тут поделаешь, молодежь. Наше старшее поколение, в своё время, впитало всё это с молоком матери.

Первым, от свалившегося на его голову счастья, начал приходить в себя глава делегации фермеров. И заискивающе посмотрев мне в глаза, он спросил, можно ли ему поговорить со своими оппонентами. Буквально пару минут, просто надо кое-что уточнить. Я согласился.

Уйдя на честно заработанный мною перекур, я так и не вернулся в зал. Да и к чему, если через двадцать минут передо мной стояли Кабан и глава фермеров и с блеском в глазах объясняли, что все проблемы решены. Ребята договорились между собой и разобрались во всех проблемах. Так что ничего согласовывать не надо и, если я не против, они пойдут, нужно ещё о перевозке фуражного зерна со складов договориться.

И это был только четверг!

У меня была надежда, что на этом всё и закончится. Ведь, в конце концов, пятница это уже почти выходные. Да, у нас строгое разделение на рабочие и нерабочие дни отсутствовало, но определённая традиционность всё-таки сохранилась. Но этим моим надеждам сбыться было не суждено. В пятницу, рано утром, меня разбудил отчаянный стук в дверь, за которой стоял немного смущенный дежурный по школе.

Пока я разжигал печку и заваривал чай, мой гость поделился со мной довольно нестандартной проблемой. У нас в школе произошла самоволка.

Проблема была и правда существенной. В нашем учебном заведении никто не вводил военных порядков и, вроде бы как даже, царила демократия. Но с тем же успехом назначенные мною руководители отрядов решали некоторые вопросы самостоятельно, без лишних обсуждений и голосований. Именно мои заместители назначали патрульных из числа оборотней и никто кроме них. Это было правило, которое, пока, никто не пытался нарушить. До прошлой ночи.

Вчера, пока я разбирался во всех тонкостях и нюансах землепашества, Росомаха формировал отряд для патруля, который должен был наблюдать за землями военных. По сложившейся традиции в этот рейд отправляли только самых опытных, а в нашем случае прошедших полный курс обучения. Росомаха так поступил и в этот раз, но столкнулся с противодействием. Его возглавила Ольга, бывшая глава фермерских охотников. Да, та самая Кошка за которой я безуспешно продолжал ухаживать. Она стала требовать, чтобы в патруль отправили её, давно не бывала в родных краях, видите ли. Как и можно было предположить Росомаха отказал, причём не двусмысленно. Сославшись на то, что ей ещё учиться и учиться. А сегодня утром в комнате, где она ночевала, когда приходила на учёбу, была найдена записка.

«Я, с двумя охотниками из своей группы, ушла в патруль. И не вздумайте пытаться меня вернуть, только со следующей сменой. А свои правила и учёбу можете себе засунуть… Сами знаете куда. Если отчислите, как-нибудь это переживу. Целую. Ольга!»

Коротко и понятно. Но главное после себя эта самовольная Кошка оставила вопрос — что теперь делать с дисциплиной? И решать эту проблему надо было радикально и сразу.

Через час у нас в слободе, по моему личному приказу, было объявлено военное положение.

Началось всё с общего сбора в актовом зале и моей проникновенной речи. В ней я кратко и доходчиво объяснил особенности казарменного положения и особенностей чинопочитания в условиях военного времени. И пока почти вся присутствующая общественность была в лёгком шоке, я перенёс наше собрание на стадион, где была устроена внеочередная проверка боеготовности.

Начал проверку с простого задания, всю группу с которой тренировалась Ольга, я отправил в тренировочный городок с заданием — обезвредить пять дежурных, которые через три минуты будут их атаковать в человеческом виде. Время засекал и давал отмашку сам. А через десять минут лично объявил об окончании этой тренировки и сделал это, глядя в понурые глаза связанных оборотней. Да, они даже не успели превратиться, не говоря уже о том, чтобы оказать хоть какое-то сопротивление.

Потом перед тремя группами учеников был выложен набор местных трав и даны пять минут на выбор тех, которые обладают лечебным эффектом. Это испытание провалили почти все, но тех двоих, кто справился, я похвалил отдельно.

Потом была полоса препятствий, по которой наши молодые оборотни бежали в звериной форме, но с двумя особенностями. Во-первых, их постоянно обстреливали из луков, правда, стрелы были без наконечников, обычные деревяшки. А во-вторых, вдоль всей полосы препятствий были заложены хлопушки, припасённые со времён новогоднего праздника. И мои помощники взрывали их, по мере прохождения группами дистанции. Целым не прошёл это испытание никто!

Вот об этом я громогласно и оповестил всех присутствующих. А потом перешёл к главному:

— Ребята, дорогие мои, вы можете меня любить или не любить, это ваше дело. Но моя главная цель, пока я руковожу этой школой, даже не сохранить вашу жизнь, тут всё зависит только от вас и воли случая. Я хочу другого. Моя главная цель заключается в том, чтобы вам не было стыдно.

Стыдно за то, что по вине вашей слабой подготовки враги пришли в наш город. Или за то, что вы не смогли защитить своих близких, которые на вас надеются. Жизнь непредсказуема, я это понимаю, но нужно хотя бы попробовать подготовиться к самым очевидным ситуациям.

А что для этого нужно? Молчите? Ну и ладно, я отвечу сам — учиться, учиться и ещё раз учиться!

И первый урок, который вы должны усвоить — это дисциплина. Если в бою вам командир скажет прыгай — это надо сделать. Скажет беги — надо бежать. Вы должны понять одну простую истину, командиры видят всю картину происходящего, а не только тот участок, на котором находитесь вы.

Так что моя величайшая мечта чтобы вы жили долго и счастливо!

И если для этого нужно на месяц отправить вас в лес на тренировку, я это сделаю. Как сделаю и другое — отчислю всех, кто будет мешать учиться другим. Предположу, что мои слова многим из вас не понравились, но это ваше право.

С этого момента нам пора перестать быть клубом по интересам и превратиться в защитников тех, кого мы любим и ценим!

За нарушение учебных норм и правил будем наказывать без всякой жалости. За серьёзные проступки — отчислять. Именно поэтому хорошенько подумайте, готовы ли вы стать надеждой и опорой для людей, которые вас окружают. Сегодня вечером, все, кто не согласен с новыми правилами, должны явиться к руководителям своих групп и сказать о том, что уходят. Вам выдадут капсулы, для того, чтобы вы могли самостоятельно тренироваться и пожелают удачи в дальнейшей жизни.

Спасибо за внимание! Вечером, для тех, кто останется в слободе, я озвучу наши планы на ближайшее время.

Согласен, во время своей речи я, возможно, был жестковат и немного пафосен. Но других слов я подобрать не смог.

После того, как все разошлись, я ещё минут десять распекал группу, в которой занималась Ольга и два её приятеля. Как я и предполагал почти все из них знали о планах этих смутьянов, но решили не «стучать». За что получили от меня отдельную отповедь, смысл которой был прост. Не хотите привлекать руководителей — решите проблему сами! В общем и целом все ребята согласились с моим виденьем проблемы и пообещали быть более ответственными. На этом мы и разошлись.

Вечером мне доложили, что желающих уйти из слободы не появилось.

Вздохнув с облегчением, боялся, честно говоря, я на ужине объявил о трёхдневных манёврах в условиях приближённых к боевым. Для того, чтобы всё было как можно более серьёзно, я даже днём сходил к Псу и договорился о тренировке с его стаей на следующий же день.

Услышав срок в три дня, ребята откровенно повеселели и уже с улыбками разошлись по своим комнатам.

Ну, а субботнее утро я провёл, как и полагается, показывая мастер класс молодому поколению. В виде Кота я прыгал по деревьям, охотился на собак, а потом прятался от них же. Отдельно провёл тренинг для руководителей отрядов, загоняв их до высунутых языков. Но и сам, к вечеру, был в состоянии рыбы выброшенной на берег.

Придя домой, я с трудом нашёл в себе силы перекусить, немного поговорить с Кешей и отправился спать. Спать…

Теперь надеюсь понятно, почему я так бурно отреагировал на настойчивый стук в дверь моего дома, в это прекрасное воскресное утро.

Когда события этой бурной недели молнией промелькнули в моей голове, я, немного успокоившись, распахнул дверь.

… Кого ещё там леший принёс?!!

Глава 44. … отворяй ворота

За порогом стояли Заяц и Гриша-крокодил, с подозрительно хмурыми лицами. После секундной паузы Григорий сказал главное:

— Военные идут… Война.

Вот так заканчивалась для меня первая неделя последнего месяца весны.

Усадив ребят в своём кабинете и быстренько приведя их в тонус, я потребовал полного доклада. Откуда информация, сколько военных, кто именно у нас в патруле, знают ли уже об этом мэр и Михайлович. В общем всё что могли знать прибежавшие ко мне ребята. Надо отметить, что собрались они довольно быстро и через пятнадцать минут я двигался в сторону школы, где уже была назначена встреча с другими руководителями города. Параллельно с этим к Тигру был направлен гонец с настоятельной просьбой подготовить «своих» и прибыть к нам на совещание.

Через три часа, после нашего внеочередного совета на общегородском собрании, было объявлено, что началась война.

В итоге, выслушав нас, люди немного поохали, пообсуждали грядущие события и, задав уточняющие вопросы, разошлись по своим делам. Да, похоже, все этого ждали, хоть и надеялись, что «пронесёт». Но не миновала нас чаша сия.

После оглашения людям информации, мы вчетвером, заперлись в моём школьном кабинете, чтобы ещё раз обсудить заранее составленные планы. И, в итоговом варианте, прошлись по основным нашим оборонительным заготовкам, которые мы разрабатывали долгие зимние месяцы при участии бывших военных.

Нашим главным сюрпризом для военных должны были стать бойцы Тигра, которых он усердно откармливал всю прошедшую зиму. Эти солидные туши должны были в ближайшие дни перекочевать в окрестности нашего города и ожидать противника на заранее подготовленных позициях.

Что-то подобное планировал сделать и я, но, похоже, не успевал. Хотя чем черт не шутит, в конце концов, наш Крокодил уже час как отбыл к отведённому ему пруду. В котором, он и проведёт ближайшее время, поглощая принесённую ему еду в промышленных масштабах.

Всё огнестрельное оружие мы сосредоточили в отрядах мэра. Хоть мои оборотни и пытались ворчать по этому поводу, но людям просто не на что было больше рассчитывать в реальном бою. Так что, как я объяснил ребятам, «зубы и когти, вот ваше оружие!»

Свою партизанскую войну мы планировали начать в районе бывшего города полулюдей. И места там более-менее знакомые, да и базы с припасами и запасом лекарств мы организовали именно в том районе.

Тактику мы строили исходя из двух моментов. Первый — на дальних подступах к городу чистая партизанщина, напали — ушли, а при реальной опасности забились в чащу и не отсвечиваем. Второй — как только военные втянутся на нашу территорию, мы начнём отрезать их от снабжения и попробуем уничтожить обоз с едой и боеприпасами. В том, что он будет, мы не сомневались. Бывшие военные рассказали нам всё, что знали о тактике и стратегии своих бывших отцов командиров.

Главное, по возможности, заставить наших противников двигаться как можно более медленно и осторожно, причём посамым трудным, в плане проходимости, местам. В этом нам очень могла помочь стая Пса, который уже переселил весь свой молодняк в лес, а сам с бойцами ожидал наших распоряжений в артели.

А там уже и минные поля, и ловушки, и ямы с кольями, в общем всё, что мы заготовили в процессе подготовки к войне.

Все же оставался один принципиально важный вопрос — количество военных и их техническая оснащённость. Но тут могла помочь только планомерная разведка, которой я решил заняться лично. Староста с мэром пытались сначала возражать, но потом вынуждены были согласиться. Нам правда было необходимо, чтобы кто-то из нашего совета всё увидел лично. Тигр командовал своими и заметь его не мог никто. Мэр со старостой тоже были нужны в городе, им ещё предстояло перевести жизнь поселения на военные рельсы. А вот я, как получается, суетнулся заранее, переведя свою слободу на военное положение. Чем, кстати, вызвал удивление и подозрительные взгляды остальных участников совещания. Так что итоговое «добро» на личное участие в разведке я получил.

Чем и не преминул сразу же воспользоваться. После окончания нашего военного совета, я устроил свой. Были собраны все командиры групп, которым я и выдал заранее подготовленные приказы. Как готовиться, куда выдвигаться и что делать если… И в ночь, в сопровождении отряда Росомахи и пяти связных Зайцев, я направился навстречу приближающемуся противнику.

Шли быстро, чем раньше мы всё разузнаем, тем больше у нас будет времени на подготовку, в этом я был свято уверен. Так что, после того как все приняли свои звериные формы, началось активное движение. За ночь мы останавливались всего два раза, попить воды и немного перевести дыхание, да и то на это мы потратили не больше двадцати минут в совокупности.

Итогом наших стараний стал привал, который мы сделали ранним утром на окраине бывшего города полулюдей. Вот там нас и нашли самые свежие новости, в лице пришедшей по нашему следу Носухи из патруля, наблюдавшего за военными. И новости были плохие.

Из доклада, который я услышал, наши дела было хуже некуда. Как мы и ожидали, военные двигались по старому шоссе. Но на этом хорошие новости и заканчивались. Первой проблемой стало количество военных, по подсчётам наших разведчиков в отряде было около пятисот солдат. Вторая проблема материализовалась в виде трёх старых бронетранспортёров, которые сопровождали колонну. И изюминкой был творческий подход военного командования к операции против нас. Отряд в двести егерей, пройдя по лесным тропам, занял одно из бывших фермерских поселений. И этим манёвром они не только обезопасили свою походную колонну, но и отрезали нашим разведчикам прямую дорогу для отступления.

На самом деле отряд Енота смог бы попробовать пройти мимо патрулей военных, но вчера трое получили ранения, во время попытки подобраться поближе к машинам с припасами. Не повезло Еноту и Волку из патруля, ну и Ольге, которая недавно с двумя охотниками присоединилась к отряду.

Так что теперь весь отряд затаился в чаще, они надеялись следующей ночью проскочить патрули военных егерей. А если это не удастся сделать, то всё будет совсем плохо, завтра к утру, сюда выйдет основной отряд военных.

Ситуация была для меня крайне тревожной, что, впрочем, не помешало мне, отправить первого Зайца с информацией в город. Ну, а с оставшимися вертунами, мы стали готовиться к прорыву наших разведчиков.

Наскоро составив план, мы направили Носуху обратно, к разведчикам, чтобы хоть как-то согласовать наши действия. Задумка у нас была простой. Мой отряд должен был напасть на лагерь егерей, навести панику и полностью отвлечь внимание на себя. А пока патрули будут гоняться за нами отряд Енота должен через лес пробираться к одному из наших партизанских лагерей. Но это ещё было не всё, в сообщении, которое я отправил в город, была просьба, срочно отправить в нашу сторону несколько отрядов оборотней, чтобы у военных не возникало мыслей слишком далеко уходить от своего лагеря для прочёсывания леса. Да и пора уже было начинать вашу партизанскую войну, а то и так уже начинали отставать от намеченного нами графика.

Так что план был, и мы начали его претворять в жизнь. Для начала Куницы напали на один из патрулей, который охранял лагерь военных. И сделали это нагло и напоказ. Я наблюдал за этой атакой издалека, сидя на высоком дереве, но всё равно был впечатлён. В мою память эта картинка врезалась навсегда…

Солнце почти зашло за деревья. Военные, весело переговариваясь, ходили между кострами. По ним было видно, что хоть они и находятся на враждебной территории, но опасений это совершенно не вызывало. Их даже можно было понять, вокруг лагеря мы насчитали не менее десяти патрулей, по два три человека в каждом. И это не говоря уже о дальних кордонах, которые устроились в зоне прямой видимости друг у друга. Чувствовалась особая охотничья подготовка у этого отряда. Да и что им, вооруженным автоматами и ружьями охотникам, могли сделать «дикари-фермеры», наказать которых их отправило командование.

Троица патрульных сидела в двухстах метрах от окраинной избы посёлка, где расположились егеря. Без костра, но с полными котелками недавно сваренной каши, которую недавно принёс один из них. Я даже чувствовал этот запах ячменной каши, приправленной жареным салом. Но патрульный даже не успел донести первую ложку до рта. Мелькнула рыжевато-пятнистая молния и один из егерей осел на землю, издавая странные булькающие звуки. И пока его товарищи удивлённо смотрели на кровь, которая из разорванного горла потом текла в котелок с едой, раздался едва слышимый писк и, с разных сторон, мелькнуло ещё две тени.

Вокруг грузно осевших на землю патрульных расплывались тёмные пятна. А над их телами, оскалив блестящие клыки, застыла полутораметровая Ласка, во всей своей красе. Лес замер, замолчали даже неугомонные птицы, почувствовав рядом хищника.

Тишина продлилась секунд десять, пока приходили в себя солдаты из соседнего патруля, на глазах которых это всё происходило. И я прекрасно понимаю, почему они впали в ступор и не подняли тревогу сразу. Это первобытный страх перед дикой природой, инстинкт, который требует затаится и молчать, спрятаться от хищника, который вышел на охоту. Хотя нужно отдать им должное, шок они перебороли. Началась стрельба в воздух и крики. Лагерь стал напоминать встревоженный улей.

К уничтоженному патрулю прибежало человек десять, которые стояли рядом и, похоже, просто не знали, что делать. Мы им решили помочь. По моей команде Ласки напали на второй патруль. В этот раз атака была не столь удачна. У одного патрульного было насквозь прокушено бедро, а второму когти Росомахи до кости располосовали правую руку. Причём, от смерти второго егеря спас только предусмотрительно надетый бронежилет.

На дикие крики раненых отреагировали все, чем я и решил воспользоваться, приступив к реализации второй части нашего плана.

Я прекрасно понимал, что нападение диких зверей отвлечёт наших противников ненадолго. Потом дисциплина и опыт возьмут вверх. И военные просто начнут стрелять, реагируя на любой шорох. Также у меня не было сомнений, что заставить егерей устроить облаву на диких животных в ночном лесу будет очень трудно. Если, конечно, не показать, что их цель не так опасна, как им сразу показалось.

Именно поэтому у меня в резерве были два превратившихся в людей Зайца, с луками, которые мы взяли из тайника в городе. Как только санитары стали уносить раненных патрульных в лагерь им в спину полетели стрелы.

Кстати, надо бы потом подтянуть эту дисциплину в школе, из десяти выпущенных во врага стрел, только три попали в цель. И то, не нанеся при этом существенных ранений.

Но это было для нас совершенно не важно. Главное, что увидели военные — трое убитых и два стонущих от ран товарища. И два голых дикаря, которые из примитивных луков обстреливают их с опушки. Что они сделали? Правильно!

Шквал пуль накрыл деревья, за которыми спрятались Зайцы. И туда же побежало не меньше двадцати солдат во главе с офицером. Но моих ребят там уже не было. Быстро обернувшись, они улепётывали, в обход лагеря военных, в сторону наших разведчиков. А военные слышали перед собой в темноте хруст веток и странные звуки. Ласки и Росомаха уводили вояк в сторону города полулюдей.

Я по прежнему был на своём наблюдательном посту и наконец-то увидел то, ради чего всё и затевалось. К лагерю военных на звуки выстрелов и крики людей стали подтягиваться патрульные с нужного нам направления.

Я понял, что пора и со всех лап бросился в ту сторону, где прятались наши разведчики. И уже через пятнадцать минут, ориентируясь на запах Зайцев, который заменял мне карту, я был на месте, у оврага в котором, в полной готовности, располагался отряд Енота. Мы двинулись в путь.

Выбрались из леса мы только перед рассветом. По пути дважды пришлось обходить патрули военных, но всё вроде бы обошлось, и мы смогли пробраться незамеченными. Последний километр мне даже пришлось поработать носильщиком. У Ольги стала подгибаться и кровоточить раненная лапа, так что пришлось лечь и заставить её, забраться мне на спину. Так и отправились дальше. И всё бы ничего, если бы не зубы, которыми она прихватила мой загривок и её когти в моих боках. Но тут ничего не поделаешь, иначе она просто свалилась бы с моей спины.

С грехом пополам, но до пункта назначения мы добрались, все вместе и без потерь. А я даже получил свою заслуженную награду, Оля, съезжая с моей спины, лизнула меня в нос и потёрлась головой о моё плечо! Сказать, что я был ошарашен, это просто не сказать ничего. Чтобы скрыть своё смущение, я быстренько лизнул её нос в ответ и, фыркнув ей в ухо, начал превращение. Уже превратившись и натянув на себя одежду, всё-таки было довольно прохладно, начал выяснять у принявшего человеческое обличье Енота, почему у Оли так плохо заживает рана. Енот, поглядывая на виновато опустившую голову Кошку, рассказал, что Оля допустила ошибку. Получив пулю в бедро, она не попросила отрядного лекаря сразу её извлечь, а начала превращаться, чтобы всё сделать самостоятельно. Вот пуля, в ходе изменения организма и наделала бед, уйдя вглубь мышц. Поэтому, даже после её извлечения и повторного превращения, заживление раны было таким медленным.

Когда я это услышал, для начала, высказал всё Еноту, который эти нюансы прекрасно знал. А потом, повернувшись к Кошке, вдумчиво отчитал и её, завершив воспитательный процесс заявлением:

— Оля, когда всё завершится, я сам займусь твоим обучением, чтобы таких ляпов ты больше не допускала. Мало мне Кеши, который нет-нет да что-то вычудит, так ещё и ты туда же!

Самым важным для меня стал потупленный взгляд Кошки и полное отсутствие каких-либо возражений…

В итоге, высказав всё, что хотел, я взял походную аптечку и, в меру сил, при помощи лекаря обработал рану Оли. А потом, превратившись в Кота, метнулся в лес, чтобы добыть ей свежей еды. И уже минут через сорок перед раненной Кошкой лежали два упитанных кролика. Одним из которых она сразу же и перекусила.

Это опыт, которого у меня, к сожалению, было с избытком. В процессе заживления ран, из-за быстрого метаболизма, аппетит становится просто зверским. Так что свежее мясо это самый лучший вариант…

К обеду к нам присоединился и отряд Росомахи, в полном составе. Они водили военных по лесу до самого утра, а потом, кружными путями и максимально путая следы, направились к нам.

А вот отряды, вызванные мною из города, припаздывали, но это уже было совершенно не важно. Теперь мы могли их спокойно подождать и заняться составлением ближайших планов. Ну, по крайней мере, обдумать информацию, которую с риском для жизни, добыли наши разведчики.

Именно поэтому я, в первую очередь, попросил Енота рассказать всё, что им удалось узнать. И, надо отметить, рассказ разведчика был не утешительным.

Военные взялись за нас серьёзно. В колонне, которая уже должна была подойти к городу полулюдей, состояла, по примерным подсчётам, из шестисот человек. Плюс отряд егерей, с которым мы столкнулись. Но кроме этого был ещё один отряд лесных рейнджеров, как называли их военные. Они двигались в нашу сторону своим маршрутом и где они сейчас, выяснить не получилось. Так что военные двинули на нас отряд в тысячу человек. А ведь это, если верить рассказам бывших военных, практически половина их армии!

Но это было не всё. С отрядом двигались три бронетранспортёра, а ещё два должны были прибыть немного позже, они остались на ремонте в одном из пограничных посёлков военных.

И плюс к этому машина, на проверке которой разведчики и получили ранения. Насколько они успели увидеть, прежде чем в них стали стрелять, в кузове лежали несколько миномётов и ящики с боеприпасами к ним.

Исходя из этого, можно было делать смелый вывод — за нас взялись всерьёз!

Глава 45. Война

Мои оборотни и отряд городских бойцов прибыли к городу полулюдей ещё до обеда. Но остановились в другом резервном лагере, а нас о появлении подмоги известил посыльный Заяц. Потом прибыл один из патрульных, наблюдавших за лагерем егерей и сообщил о появлении колонны военных. Похоже, все заинтересованные стороны были в сборе. Значит, пора было начинать операцию «Лес», как мы её называли, то есть партизанские боевые действия.

И война началась. Да, совсем не такая, как наше стариковское поколение помнило по фильмам ушедшего мира. Без перестрелок, окопов, авианалётов и красивых разноцветных стрелок на картах командования. Всё было проще.

Все пришедшие отряды, я распределил на небольшие группы. Главной целью этих отрядов были тревожащие военных вылазки в вечернее и ночное время. Точечные удары и попытки выманить отряды противника в лес, где, под моим личным руководством, всегда дежурил отряд прикрытия. И эта хитрость у нас удалась два раза, что стоило противнику, в совокупности, около пятидесяти серьёзно раненных и убитых солдат.

Но потом дела пошли хуже, одна из наших групп сама умудрилась попасть в засаду. В итоге шесть раненных оборотней и один убитый горожанин. Всех раненых мы тут же отправили в город, вместе с этим санитарным обозом я отослал и Кошку, которая пока не смогла оправиться от ранения. Отправил я Олю от греха подальше. Несмотря на проблемы с подвижностью, она постоянно рвалась в бой. А тут у меня появилась отличная возможность избежать потенциального скандала. Она должна была охранять обоз от диких животных и заботиться о пропитании для раненных ребят в пути. Так что отправку из опасной зоны я обставил для Кошки, как очень ответственное дело, каковым оно, в принципе, и являлось.

После первых потерь, я провёл общий сбор и потребовал от ребят, в приказном порядке, избегать любых рисков и действовать только наверняка. И, похоже, ребята меня услышали, на последующие три дня, пока военные готовились выдвигаться, потерь у нас не было. В отличие от наших противников, минус двадцать четыре солдата и одна уничтоженная машина.

Благодаря нашим усилиям и ещё одному отряду, пришедшему нам на помощь, военные двигались очень медленно и подошли к окрестностям нашего города только на шестой день. И единственное, что меня очень сильно расстраивало, это то, что военные научились противостоять нашим атакам. Они быстро научились передвигаться крупными отрядами и начинали стрелять, реагируя на малейшее движение в лесу. Так что близко мы к их расположению подобраться так ни разу и не смогли.

Итогом прошедшей недели стало больше сотни выведенных из строя военных и несколько сожженных транспортных средств. Сожженных в буквальном смысле этого слова, на уничтожение транспорта военных мы потратили половину наших запасов смолы.

С одной стороны результат не такой уж и плохой, но вот с другой… Военные расположились в нескольких часах движения от нашего города, местоположение которого, как оказалось, им было прекрасно известно. Так что жирный минус городским патрулям, позволившим пройтись по нашим землям разведчикам военных!

В городе начался процесс массовой эвакуации, мы вывозили женщин и детей в заранее подготовленный временный городок. Но с одним уточнением, вещи не распаковывать и телеги держать в постоянной готовности. На случай дальнейшей эвакуации.

На линии фронта с утра было затишье, военные выслали парламентёров с белым флагом и передали нашему патрулю приглашение на переговоры для «руководителей местного населения», как было написано в послании. В ответном письме мы выразили наше согласие на «поговорить» и согласовали место и время встречи — небольшая полянка, на которой и произошла встреча нашего патруля и отряда парламентёров. Сегодня же, в четыре часа дня.

Говорить нам с военными было особо не о чем, но чем больше времени мы сможем выиграть, тем спокойнее будет переезд остатков горожан и больше ловушек мы успеем наделать на пути нашего противника.

Переговоры, как и предполагалось, ни к чему не привели. Нам предложили сдаться и под руководством военных властей строить новое светлое будущее. Выдав при этом зачинщиков вооруженного столкновения, которое привело к гибели нескольких солдат. Этим «бандитам» пообещали честный и справедливый суд, с потенциальным избавлением от смертной казни. Для остальных «не причастных к противоправным действиям» граждан гарантировалась спокойная жизнь в достатке и возвращение к цивилизации.

Наше руководство, в лице мэра и двух его заместителей, выслушало все эти предложения, мудро покивало головой и пообещало обсудить всё сказанное на общем собрании. Времени на обдумывание военные нам дали с запасом, до следующего утра. На что мэр тоже согласился, мы и не надеялись, что кто-то будет всерьёз ожидать нашего ответа.

Военные же вообще не скрывали своих планов, они весь вечер, после переговоров, готовились к наступлению, утроив, при этом, количество патрулей вокруг своего лагеря.

Мы тоже время не теряли. Устроили итоговый совет перед решающей битвой. Ещё раз проговорили все возможные варианты и разошлись к своим отрядам. Нужно было постараться поддержать ребят перед тем, что им завтра предстоит пережить.

Не знаю, что делали мэр и Михайлович, но лично я, после итогового инструктажа для командиров отрядов, попросил собрать всех кто был свободен в столовой.

Когда ребята расселись и немного поговорили, я встал и попросил тишины. Хотя особо привлекать внимание к себе не пришлось, все присутствующие и сами очень быстро замолчали. В зале витала напряжённость и какая-то задумчивость. Я откашлялся и начал говорить.

— Знаете, когда в прошлом году я понял, что будет война, сразу задумался над простым вопросом — что именно мне хотелось бы вам сказать перед боем? И думал я об этом все прошедшие месяцы. Мысли по этому поводу у меня были разные. Я даже несколько раз садился и пытался написать эпичную речь, которую бы потом цитировали в будущих учебниках истории!

И нечего скрывать свои улыбки — в зале раздались осторожные смешки, — на этом деле я испортил несколько десятков листов хорошей бумаги! — Ребята немного расслабились и уже не стеснялись открыто улыбаться.

В итоге речь я заранее так и не приготовил. Не потому, что не хотел, просто не смог. Порой мне казалось, что вот она, та самая идея, то о чём надо сказать. Но уже через несколько дней, мне эти слова казались глупыми и пустыми.

Где-то, после Нового года, я перестал мучить себя и решил — когда придёт время, всё сложится само собой. Так оно и получилось. Я стою перед вами, а в руках у меня нет заранее подготовленной шпаргалки. И говорю я именно то, что у меня на душе.

Завтра нам идти в бой и для всех из вас он будет первым. Вы прекрасно понимаете, что это не охота, не соревнование и даже не возможность стать героями. Но понимать это одно, а знать наверняка, это совершенно другое. Поэтому я очень хочу вам сказать главное.

Не старайтесь завтра совершать чудеса храбрости. Не стремитесь заслужить всеобщее уважение. Ваша цель следовать плану и приказам ваших командиров. А самое важное — постараться выжить!

Я ОЧЕНЬ ХОЧУ УВИДЕТЬ ВАС ЗАВТРА ВЕЧЕРОМ В ЭТОМ ЗАЛЕ — ЖИВЫМИ И ЗДОРОВЫМИ. ВСЕХ! Я переживаю за вас, ребята…

А теперь, две минуты и все, кто не занят в патрулях и на дежурстве немедленно спать! Завтра вам потребуются силы.

Я повернулся и пошёл к себе в кабинет. Речь худо-бедно я сказал. Да, она не войдёт в учебники по ораторскому искусству, но всё же. Так зачем портить этот момент влажным блеском в своих глазах?

Я очень надеялся увидеть завтра к вечеру хотя бы половину из тех, кто был сегодня в зале… Живыми, пусть хоть и не совсем здоровыми. Но обязательно живыми!

Встал я ещё до рассвета. Не проснулся, а именно встал, потому что назвать сном моё лежание в постели нельзя было назвать даже с большой натяжкой. В здании школы, где я остался ночевать, было тихо. Почему не пошёл домой? А что мне там делать? Иннокентий эвакуировался вместе с Машей и её близняшками, а все оставшиеся близкие мне люди были здесь. Вот поэтому и остался.

Я начал настраивать себя на предстоящий день, который обещал, лично для меня, быть очень трудным. И дело не в предстоящем бое с военными, к нему я морально был готов, меня смущала и тяготила та обязанность, которую возложили на меня Староста и мэр. Я должен был стать наблюдателем.

Так уж сложилось, что все командиры отрядов прекрасно знали свои обязанности и зоны ответственности. Староста должен был координировать артельское ополчение и отряды вертунов. И уже попутно быть на постоянной связи с отрядами горожан. А вот мне предстояло сидеть на водонапорной башне и ни во что не вмешиваться. Именно поэтому весь мой отряд состоял из четырёх Зайцев, через которых мне предстояло передавать, при необходимости, информацию. И пока все будут сражаться и рисковать жизнями, я буду сидеть «в кустах»! Вот это меня очень сильно и смущало.

Я сначала пытался сопротивляться такому решению городских старшин, но факт того, что они будут заняты непосредственно боем и могут пропустить что-то важное, мне оспорить не удалось. Так что, где-то через час, мне пора будет поднимать Зайцев и отправляться к бывшему посёлку химкомбината, возле которого, на холме, располагался мой наблюдательный пункт.

Перед моим выходом прибыли гонцы от наших дальних патрулей, военные начали выдвигаться. Торопятся. Ну и ладно, раньше выйдут — раньше лягут. Я пожал руку пришедшему проводить меня Старосте и отправился в путь. Даст Бог, не последний.

Прибыв и устроившись на своём наблюдательном посту, я, в бинокль, стал пристально рассматривать нашу диспозицию, пытаясь ещё разок просчитать все возможные и невозможные варианты. Рядом со мной, пока ещё одетые и в человеческом виде, расположились Зайцы.

От лагеря военных к нам вела одна, но довольно хорошая дорога. Мы сначала хотели её испортить, но потом решили, что лучше оставить всё как есть. Так мы хотя бы точно будем знать, откуда ожидать удар вражеской техники. Дорога, в зоне моей видимости, совершала несколько поворотов и дважды проходила через небольшие участки леса. Был соблазн устроить засаду уже в первой роще, но и от этого плана мы отказались, слишком очевидно просчитывался такой вариант наших действий и военные, сто процентов, подумают об этом в первую очередь. И наверняка перестрахуются.

Мы решили начать бой на дальних подходах к городской застройке. Сигналом станет наш удар по бронетранспортерам. По нашей задумке мы остановим БТРы на повороте, около пруда, причем довольно оригинальным способом — головную машину атакует Гриша. По нашим прикидкам Крокодил, который последнюю неделю из воды не вылазил, достиг уже веса в тонну, не меньше. Так что его бросок должен был, по нашим прикидкам, бронетранспортёр повредить, а если повезёт, то и привести его в полную негодность. Но атаковать Гриша начнёт только по сигналу, когда замыкающий БТР будет подъезжать к заранее заложенному фугасу. Так что, если повезёт, бронетехнику противника мы зажмём на этом участке дороги.

Как только начнётся бой половина моих оборотней, под командованием Тигра и при поддержке его гигантов, должны напасть на лагерь военных. Как заверили нас бывшие военные, там должны будут оставить запасы боеприпасов и приготовиться к приёму раненных. Так что разгром этого объекта будет для нас значимым подспорьем и, может быть, отвлечёт часть сил атакующих.

Мы не рассчитывали, что удар по бронетехнике и тылам остановит военных, более того, скорее всего это подстегнёт их к попытке быстрее сломить наше сопротивление. И самый лучшим вариантом для военных будет лобовая атака через лес, за которым и находился наш город. Вот в этом лесочке всё и завертится. Мы распределили участки и ориентиры для наших отрядов, чтобы мои оборотни не попали под огонь городского ополчения. А когда нас оттуда вытеснят, в чем мы особо не сомневались, наши ребята, используя овраги, спокойно уйдут в сторону окрестных посёлков. А противнику останется, всего-навсего, пройти полоску голой земли, утыканную нашими минами и простреливаемую автоматчиками мэра. Именно этот отряд, которому мы передали почти все автоматы и боеприпасы, должен был сбить боевой напор военных.

Лесочки на флангах города прикрывали небольшие отряды из вертунов и бойцов Тигра, со строжайшим приказом не покидать свои посты, чтобы не происходило вокруг. Они должны были предупредить нас о возможных попытках обойти наши позиции и, при возможности, сдержать противника.

В самом крайнем случае мы должны были бросить в бой наш последний резерв, свору Пса и мой отряд Росомахи, которые ожидали распоряжений на нашей тренировочной поляне.

Да, если брать голую математику, то получалось девятьсот военных с бронетехникой и хорошим огнестрельным оружием против наших шести сотен ополченцев и вертунов. Соотношение было явно не в нашу пользу. Но вариантов у нас не было, так что победим именно мы. Лично я в этом не сомневался!

Солнце медленно ползло по небу и постепенно становилось ну если не жарко, то, по крайней мере, тепло. Где-то неподалёку начали затейливо чирикать птички. Хороший день, весенний, если бы не…

Пока я ожидал новостей, от посланного к Старосте Зайца, меня немного сморило. И немного взбодриться помогло появление назойливой мухи. Вот же сволочь приставучая, хуже только блохи, которые иногда начинали досаждать при длительном пребывании в животной форме.

Если верить тому, что я видел со своего наблюдательного поста, пока всё шло в строгом соответствии с нашими планами. Дальние патрули отступали, отмечая подожженными кучами валежника направление движения военных. И прибежавший Заяц смог мне только это подтвердить. Мои глаза меня не обманывали и больше ничего не происходит. Все на исходных позициях.

Ну вот, судя по дыму, колонна противника входит в первый лесок. Да чтоб вас! С той стороны раздалась отчаянная стрельбы пулемётов и даже несколько взрывов, видно гранаты пошли в ход! Неужели кто-то из наших всё-таки решил пощипать военных в первом лесу?! Головы этим умникам поотрываю, если выживут конечно!

Хотя вроде бы пронесло. Условных сигналов, принятых у вертунов я ни разу не услышал, как не напрягал свой слух. Выстрелы звучали ещё несколько минут, громыхнул ещё один взрыв и, судя по звуку, дал несколько очередей крупнокалиберный пулемёт, похоже, бронетранспортёр вступил в бой. Но потом всё стихло как по мановению волшебной палочки.

В воздухе сгустилась напряжённая тишина. Новых сигнальных дымов не появлялось, как в принципе не было видно и колонны военных на выходе из леса.

Минут через сорок ситуация прояснилась, прибежал гонец от Медведя. Как только раздались звуки стрельбы, он тут же отправил разведчиков из числа вертунов вперёд. Оказалось, что наши патрули отходят перед военными и не вступают в бой в строгом соответствии с приказом. И судя по донесениям разведчиков ситуация развивалась так. На подходе к лесу военные решили перестраховаться и направили в него отряд егерей. И после их отмашки колонна начала движение. Но потом, кто-то из охранения БТРов, принял идущих через лес параллельным курсом лесников за нашу засаду и начал стрелять на поражение. Следом полетели гранаты. В общем, нервы не выдержали. Только вмешательство офицеров помешало этому случаю перерасти в полноценное боестолкновение. Так что сейчас они наведут порядок в своих рядах, окажут помощь раненным и движение продолжится.

Эта информация вскоре и подтвердилась, буквально через двадцать минут из лесочка появилась голова колонны. И когда я смог её внимательно рассмотреть у меня сразу возник один вопрос — во что они превратили отличное изделие российского военного производства?! Бронетранспортер был превращён в своеобразную осадную башню. Ну, или небольшой холмик, с торчащими в разные стороны пулемётными стволами. На нём были наварены какие-то металлические детали, сделаны два пулемётных гнезда, закрытых металлическими листами и к бортам были приделаны какие-то шипастые полоски. Уродство, да и только!

Глава 46. Война, часть

II

.

От созерцания странной военной техники меня отвлёк условный вой, раздавшийся в лесочке немного севернее моей позиции. Судя по всему, мои ребята кого-то обнаружили! Через минуту, один из Зайцев, по моему приказу, метнулся в указанном направлении. А буквально спустя три минуты убежал и второй, но уже к южному участку нашей обороны, где я заметил тоненький, едва заметный сигнальный дым. Мне оставалось только ждать, ну и ещё нервничать. Что я с успехом и продолжил делать, но теперь уже наблюдая за колонной военных, которая приближалась к заветному повороту.

— Да скорее бы уже, чего они телятся?! Чего греха таить, у нас овцы быстрее на пастбище идут, чем эти вояки наступают!

Стоящие около меня Зайцы ничего не сказали, но посмотрели на меня с одобрением.

Ещё пара минут и, по моим расчетам, бронетранспортёры будут на месте. И это время я провёл как на иголках. Но вот он, заветный момент, который я очень подробно рассмотрел в бинокль. Это был Бросок Великого Гриши, именно так я теперь и буду называть нашего Крокодила!

После того как громыхнул фугас, который вырвал два колеса у БТР и завалил его набок, Гриша нанёс свой удар. Огромная туша вырвалась из казавшейся совершенно спокойной воды пруда и мордой врезалась в бронемашину! Потом Крокодил совершил несколько резких поворотов завершавшихся ударами хвоста по стоящей перед ним технике. Меньше минуты и спокойная поверхность пруда, в которую нырнул Гриша, шепнула бы любому, кто рискнул в неё заглянуть — «так ведь нет здесь никого…».

А на дороге, между тем, стоит перекособоченный БТР с проломленным бортом и меланхолично чадящий грузовик. Гриша справился.

Военные пришли в себя довольно быстро, на пруд тут же обрушился град пуль, а потом в него полетели гранаты. Да, всё-таки дисциплина даёт о себе знать, быстро они сориентировались. Хорошо мы вырыли Крокодилу широкий канал в противоположной от дороги части пруда, который выводил его на хорошо замаскированную отмель. Как только Гриша сделал своё дело, он именно туда и должен был устремиться, под прикрытием специально набросанных в водоёме стволов деревьев. Мы, в своё время, сделали для его безопасности всё, что могли.

Ещё один Заяц сорвался с места, он должен был, кружными путями, добраться до Тигра и принести мне информацию о штурме лагеря.

Военные, не прекращая простреливать ближайшую к дороге часть пруда, начали действовать. Подогнали оставшийся на ходу БТР и стали расчищать дорогу. Сизые клубы выхлопных газов сделали видимость крайне плохой, но это не помешало мне увидеть, что колонна снова начала движение.

Едва отойдя от пруда, солдаты стали небольшими отрядами расходиться по сторонам и готовиться войти в лес широким фронтом. И вот он, момент истины, военные стали исчезать в лесу, а вслед за ними за деревьями скрылась и военная техника. Что-то меня беспокоит в происходящем, но вот что именно пока понять не могу.

Спустя несколько минут из леса стала раздаваться стрельба и мне даже показалось, что я расслышал какие-то крики. Хотя это и маловероятно, расстояние всё-таки не маленькое. Я не отводил бинокль от леса, если всё будет плохо, то наши ребята должны зажечь огни и начать отступление. Но пока никаких признаков этого не наблюдалось.

И тут на мой наблюдательный пункт вихрем ворвался Заяц, которого я отправлял в северный лесок. И уже по тому, с какой скоростью шло его превращение, я понял — вот она и пришла — ж…, или если это сказать культурнее, но тоже из четырёх букв — беда. Задыхающийся от бега и превращения Заяц начал, глотая слова, докладывать:

— Кот, там пятеро погибших, восемь раненных, двое из которых тяжёлые. Большая часть пострадавших из людей Тигра, но есть и наши. Первые лёжки уже сдали, сейчас оборотни отступают в чащу, долго им не выдержать.

Я не выдержал и перебил его.

— Костя, не тяни, кто и сколько?!

Немного успокоившийся Заяц доложил — это были егеря, усиленные отрядом военных, минимум две сотни человек!

Вот! Вот что меня так беспокоило! Я видел, что очень мало людей в егерской форме в колонне военных. Дурак! Бестолочь!!! Но самокопание будет потом, сейчас надо что-то решать.

Время резко ускорило свой бег, а тут ещё и сигнальные огни показались над лесом. Наши отряды не удержались в лесу и начали отступление. А это значит, что сейчас военные могут начать штурм города. Значит, на автоматчиков мэра я рассчитывать не могу. Приказать ребятам отходить и оставить подходы к городу без прикрытия? Не вариант, тогда городское ополчение могут зажать в клещи. А если оставить бойцов и приказать им тянуть время, сколько смогут… Результат будет такой же, окружение городских, только на полчаса позже!

Значит, пришла и моя очередь. Приказав Зайцу оставаться на этом месте и ждать остальных, я стал быстро срывать с себя одежду. Напоследок сказав, где меня искать в ближайшее время и попросив сообщать мне все важные новости, я начал превращение.

Спустя минуту Кот широким прыжком спрыгнул с водонапорной башни и помчался в сторону города. Пятнадцать минут и мой задыхающийся рык раздался у поляны, на которой расположилась собачья свора. Ещё через минуту оскаленная стая собак во главе со мной и Псом нырнула в подлесок. Мы шли по души егерей.

Отряд Росомахи покинул поляну одновременно с нами, у них была своя задача, которую я озвучил очень кратко.

— Обойдите солдат с тыла, убейте, кого сможете и, не втягиваясь в бой, немедленно уходите к городу, там скоро будет очень жарко.

а, нам бы очень пригодилась помощь в предстоящем бою, но оставлять горожан совсем без прикрытия я себе позволить не мог.

Собаки скользили между деревьями в полной тишине. Под их лапами не шелестели даже пожухшие прошлогодние листья. Мы с Вожаком специально брали правее, стараясь вывести стаю к тем самым первым лёжкам, которые егеря уже захватили. Тяжелые минуты ожидания, я уже стал подумывать, что мы опоздали и помогать некому, но тут, левее и значимо вглубь леса, раздался человеческий крик и, вслед за ним, короткие автоматные очереди. Пёс издал глухое рычание и все собаки метнулись вперёд, превращаясь в мохнатые тени.

Я запрыгнул на ближайшее дерево и начал движение вперёд. Первых солдат я обнаружил метров через триста. Военные отлично подготовились к этому бою, сразу чувствовался опыт лесной жизни. Сероватая одежда, в тон весеннему лесу, разрисованные лица и руки. А главное, они использовали какой-то отвар, который маскировал их яркий человеческий запах. Это я понял, падая вниз на головы трёх притаившихся егерей. Первого я просто оглушил, обрушившись всем телом на его голову, одновременно с этим пропорол грудь второго выпущенными когтями. С третьим пришлось несколько секунд повозиться. С реакцией у солдата всё было хорошо, он перекатом ушёл в сторону и успел достать нож. Но на этом всё и завершилось, я навалился сверху и вонзил клыки ему в горло. Егерь несколько раз дёрнулся и затих. Я вскочил и осмотрелся, вокруг было тихо, оглушённый мною солдат был ещё без сознания.

Да, возможно это было не честно, но сомневаться я не стал. Короткий удар лапой и я, отряхнув капли алой крови с когтей, ухожу дальше, оставив после себя три трупа.

Лес ожил, звуки выстрелов, лай, крики солдат, визги оборотней. Схватки шли по всему лесу. Я двигался по направлению к лагерю, куда должен был отступить, в случае нападения отряд оборонявший этот лес.

Твари!!! На моих глазах четверо егерей, даже не добив двух раненных псов, стали ножами отрезать им головы, переговариваясь о том, как эти трофеи будут смотреться на стене у них дома. Я сорвался с ветки и рванулся вниз!

Грудь в грудь, сбивая их с ног, без всяких изысков и мне вас совсем не жалко! Первым двум я просто перегрыз горло. Третьему располосовал живот ударом задних лап, перевернувшись, когда он попробовал на меня навалиться сверху. А вот четвёртый меня принял на нож и благо, что его удар соскользнул с костяной пластины на моём боку и просто пропорол кожу почти до бедра. Я сжал клыки и расколол егерю череп. Встав и немного отдышавшись, я выплюнул какие-то кости из пасти, противный вкус. Теперь оценить обстановку.

Кровь текла из моей раны, но боли я не чувствовал, меня душила злость и обида. Обида за род человеческий, который опустился до такой звериной жестокости! Обернувшись на шорох, я увидел раненого егеря, который на боку отползал от места схватки. За ним, вывалившись из живота, тянулся какой-то пульсирующий комок… Я подошёл к нему и нанёс удар когтями, военный затих. Это надо было сделать, мы же не звери, чтобы заставлять других мучиться!

Звуки боя в лесу продолжались с прежней интенсивностью. И, наскоро зализав рану, я двинулся дальше. За последующие десять минут я встретил ещё двух егерей, которые, поодиночке, пытались пробираться по лесу. Оба меня даже не заметили и остались лежать там, где я их увидел.

Приближаясь к лагерю, я, на всякий случай, продублировал свой приказ отряду Росомахи, громкий рык и мяуканье прокатились над лесом. Ответное «тявканье» сообщило мне, что отход к городу они уже начали.

Затаившись возле резервного лагеря, я испытал облегчение, там были оборотни. Выжили! Восемь Зверей, притаились среди художественно сформированных завалов из сухих стволов. Утром их здесь было тридцать… Вот, как оно всё происходит на этой клятой войне! Ещё сегодня утром, я видел, как их отряд собирался перед нашей школой… Совсем молодые ребята. Не побежали, жизни свои спасая, не струсили.

Прислушавшись к явно замирающей стрельбе, я громко позвал Пса, который и появился около меня серой тенью через несколько минут. Мы, бок о бок, вышли к лагерю. Найдя старшего, я потребовал у него отчёт. Кабан с налитыми кровью глазами рассказал всё кратко и толково. Сейчас здесь девять оборотней, один, которого я не заметил, наблюдает за окрестностями, чтобы предупредить о приближении егерей. Почти все ранены, но в состоянии идти в бой. Тех, кто получил серьёзные ранения, по его приказу, оттащили в чащу и хорошенько замаскировали. Так что ещё одиннадцать из наших были живы. По подсчётам Кабана их отряд уничтожил больше двадцати егерей с начала боя, но это всё, что они смогли сделать, слишком много было врагов.

Следующим я расспросил Пса. После переклички со своими, он нацарапал мне на земле когтем цифру «100». Хорошо, теперь подводим краткий итог. Военных здесь было двести человек. Сотню убили собаки, двадцать оборотни, добавим к этому девятерых, с которыми встретился я. Итого сто двадцать — сто тридцать солдат на минус. Плюс кого-то, сто процентов, перехватил бойцы Росомахи, там ребята опытные. Всё это означает, что мы на три четверти проредили этот отряд. Я попросил Пса собрать своих.

Через пятнадцать минут около лагеря стало оживлённо. Полсотни собак отдыхали среди деревьев. Половина от стаи, которую мы сюда привели…

Девятнадцать раненных собак лежали отдельной группой, они пока были не бойцы.

Посовещавшись с Псом, мы приняли решение, что отпускать егерей из леса нельзя, хотя бы потому, что наши раненные должны быть в полной безопасности. Поэтому его стаю, мы разделили на две части. Половину, во главе с самим Псом, было решено оставить здесь. Вожак получил два лёгких ранения, но потерял много крови. Он и сам прекрасно понимал, что сейчас нужнее здесь, как командир. Так что сильно спорить не стал.

Собаки, вместе с оставшимися в строю оборотнями, должны были выйти на охоту и уничтожить военных, которые могли ещё бродить по лесу. Всех, кто будет сдаваться, было решено сгонять сюда и держать под присмотром до моего возвращения. Зачистку возглавит Пёс, Кабан будет ему, в меру сил, помогать.

Вторую часть стаи, которую я должен был увести в город, возглавил сын Пса. Я с улыбкой слушал грозное рычание остающегося Вожака его на своего сына, которое сводилось к простым тезисам:

— Этот Кот, пока меня нет, становится вожаком Стаи! Охраняй его и слушайся. Если он мне пожалуется на тебя, Сын, я лично твой хвост отгрызу, чтобы потом не сказала Мама!

Мы из лагеря ушли первыми, Пёс со своими должен был отправиться на охоту чуть позже, как только они поудобнее разместят раненных и принесут им еду.

Бежала наша стая быстро, но не к городу, я решил сначала добраться до нашей тренировочной поляны. Именно там я приказал ждать меня Зайцам, в случае появления каких-нибудь новостей. И чутьё меня не подвело. Как только мы выскочили на поляну, нам навстречу выбежали три Зайца. Я уселся перед ними и начал превращение.

Странная это, наверное, была картина, стоят на поляне, посередине леса четыре голых мужика и о чём-то разговаривают. И всё это в окружении здоровенных собак, которые устроились вокруг на отдых…

Но на условности уже никто не обращал внимания, в том числе и я. Зайцы начали свой доклад.

Первым отчитался Заяц, которого я отправлял к лагерю военных, который должен был штурмовать Тигр. Там всё было сложно. На тот момент, когда Заяц убегал оттуда, лагерь взят не был. Более того, в бою погибли два гигантских Зверя полулюдей.

Военные оказались хитрее, чем мы ожидали. Их отряд догнал один из бронетранспортёров, которые они оставили на ремонте. Но вот заводить его в лагерь они не стали, замаскировав его на окраине леса. Первая атака на была успешной, оборотни ворвались в ничего не подозревающий лагерь и военные начали в панике отступать к ближайшим деревьям. Тигр приказал их преследовать… Вот именно тогда, несколькими точными очередями из автоматической пушки и убили Обезьяну и Кабана.

Отряд Тигра с потерями отступил. Положение спасли бывшие военные, которые вошли в лагерь «второй волной», вслед за оборотнями. Перед тем, как лагерь пришлось оставить, они успели найти и прихватить ссобой несколько ящиков с гранатами.

После перегруппировки Тигр начал вторую атаку, в лагерь полетели гранаты, сея хаос среди снова закрепившихся там военных. Когда БТР выехал из леса и попытался прийти своим на помощь его из леса атаковал полуторатонный Бык. Всё-таки масса, помноженная на ускорение и снабженная огромными рогами — это страшная сила. Что и было продемонстрировано дважды перевернувшимся после удара Быка бронетранспортёром. Он так и остался лежать колёсами вверх между лесом и лагерем. Сам же Бык, получив два легких ранения, успел скрыться в лесу.

Так что лагерь был взят в кольцо, и военные в нём сидят, не смея высунуть носа. Гранаты у наших закончились, но и целых машин, в лагере врага больше не было. Именно на уничтожение техники и потратили последние трофеи.

Второй Заяц доложил о ситуации в городе. Его удалось отстоять.

Как мы и надеялись, выбив наши отряды из леса, военные не стали их преследовать, а сразу попробовали захватить город. На этой атаке потеряли последний бронетранспортер и почти сотню солдат. Тут сыграли свою роль мины и стрельба автоматчиков мэра. Военные откатились под защиту деревьев и спустя некоторое время начали миномётный обстрел городской черты. Ополчение пришлось уводить в убежища, чем не преминул воспользоваться наш противник, предприняв ещё одну атаку. В этот раз дело дошло до рукопашных схваток на баррикадах и городскую окраину удалось удержать только благодаря помощи отряда Росомахи. Он тоже не повёл свой отряд сразу в город и оценив обстановку напал на миномётные расчеты стоявшие в лесу.

Именно эта диверсия заставила военных, огрызаясь отступить на помощь своим. Из хорошего, отряд Росомахи успел уничтожить два из трёх миномётов. Плохая новость — один остался цел.

Пока у города странное затишье, военные ничего не предпринимают и даже не пытаются обстреливать наши позиции из оставшегося миномёта.

Вот именно это и вызвало у меня подспудное беспокойство. Военные должны понимать, что оставаться в лесу для них смерти подобно. И двигаться им надо либо вперёд и захватывать город, либо назад и укрепляться в лагере. А они просто затихли…

Третий Заяц доложил ситуацию на южной границе города. Там было совсем всё не понятно. Отряд Енота, который прикрывал это направление, кроме первого сигнального дыма, больше тревогу не поднимал. Территория резервного лагеря была пуста, никого из отряда Заяц не отыскал. Что по этому поводу думать, он не знал, поэтому и доложился сначала Старосте, а уже потом примчался к моему наблюдательному пункту, откуда был отправлен сюда. Вот в принципе и всё.

Понятно что пока ничего не понятно. Но, похоже, мне всё-таки придётся идти в город. Очень надо поговорить со Старостой!

Глава 47. Война, часть

III

.

Староста, как я и надеялся, был в штабе. Молча пожав друг другу руки, мы склонились над картой, которую кропотливо оформлял один из бывших военных. Через пару минут я представлял текущую обстановку более полно. В частности узнал, что отряды оборотней и городских ополченцев готовы снова войти в лес, где засели военные. Причём, по тем же оврагам, по которым и уходили оттуда. Командиры там ждут приказа от Старосты или просто подходящего случая.

Попутно наш картограф и по совместительству главный аналитик, успел сообщить, что появилась очень важная информация. Судя по донесению только что прибывшего из леса разведчика, военные не просто так затаились в лесу и не атакуют, у них почти закончились боеприпасы. Уж слишком они понадеялись на первый штурм, рассчитывали взять город с наскока, поэтому патроны и не жалели.

Подтверждает эту информацию и то, что в сторону лагеря, по дороге, уже дважды пробежали группы снабжения. Но Тигр предупреждён и этих фуражиров встретят ещё на подходах к базе военных.

Подозвав одного из своих Зайцев, я отправил его к Грише. Хватит ему загорать в убежище, пусть возвращается в пруд и, в меру сил, начинает контролировать дорогу. Если правда то, что у солдат мало патронов, то Крокодил, практически без риска, сможет перекрыть этот путь отступления для военных. Но вот если врагов там окажется много…

Переговорив с Михайловичем, я вызвал в штаб сестёр Агафьи, которые неподалёку ухаживали за ранеными. Показал им точку на карте, небольшую рощицу около дороги, между прудом и лесом.

— Девушки, я понимаю, что война это мужское дело. Но есть некоторые вещи, которые наши мужчины не могут сделать. Мне очень надо чтобы вы, мои любимые и единственные Жабы, расположились там, где я показал. Вы ведь метров на пятьдесят ядом плюётесь? Уже больше?! Дорогие вы мои!

Есть большой шанс, что солдаты скоро начнут отступать по этой дороге. Там чуть дальше пруд, да, тот самый в котором Гриша. Ему очень трудно одному там будет, не знаю, сдюжит ли парень.

Приказывать вам не могу, не та ситуация, но если сможете помочь ему…

Жабы согласились и с блеском в глазах попросили пару минут, вещи собрать. Я согласился, сказав, что через пять минут их будут ждать здесь в штабе. А насупленному и недовольному Старосте, когда они выбежали из помещения, провёл отдельный инструктаж.

— Значит так, Михайлович, ты сам понимаешь, что дорогу перекрыть и Гришу подстраховать очень надо. У тебя есть бойцы, чтобы туда их отправить? Вот и у меня нет! Так что посылай за старшим Ежом, он и до места их доведёт, и иголками своими поможет. Тоже неплохо на расстоянии работает, проверяли.

Чтобы твоей совести спокойнее было, я выделю им охранение из пяти собак. На самый крайний случай.

Ну нет у нас сейчас другого варианта, Староста, так что завязывай хмуриться и командуй! Кстати, когда ты Росомаху в лес отправил?

Услышав ответ я, не прощаясь, сорвался с места и убежал. С момента ухода группы Росомахи прошло всего лишь двадцать минут. Это совсем не много. Пока надежда, что у него всё хорошо ещё была!

Выйдя из штаба и быстро превратившись, я, в первую очередь, подозвал к себе пять псов. Кратко пояснив им, что надо охранять Ежа и Жаб. Предмет охраны я обозначил просто, подтолкнул собакам для обнюхивания забытый одной из сестёр в штабе платок. А с Ежом всё вышло ещё проще, он как раз забегал в штаб.

Оставив собак ждать, я, с оставшейся стаей, поспешил на окраину города, к ожидавшей меня группе оборотней. Лучше мне быть там, пока Кошка ещё что-нибудь не придумала на свою голову.

Следующие сорок минут мы тихо седели за баррикадами. Лес темнел неподалёку и вызывал у меня всё больше и больше подозрений. Ну не мог Росомаха не понимать, что от него ждут донесения. Опытный он, да и ситуацию понимает. Хотя и Енот не первый раз в лесу оказался, а, тем не менее, с утра от него вестей не было…

Я ещё раз осмотрел наш отряд. Два десятка бывалых матёрых псов, Вожак, похоже, отправил со мной лучших бойцов. Восемнадцать оборотней, почти все со сделанными наспех повязками, но на лапах, вроде бы, все держатся крепко. Я и Кошка. Да, не особо густо, но лучше так, чем ситуация, когда один в поле воин!

И тут, на самой грани слышимости, я услышал писк. Чёрт! Знаю я этот звук, совсем недавно подобный слышал от атакующей Ласки, когда она уничтожала патруль военных. Но почему так тихо? Получается, что она либо далеко от нас в лесу, либо…

Я замяукал. Спустя десять секунд отряд Кошки выскочил из-за баррикад и цепочкой растянулся неподалёку. Я ждал, с надеждой поглядывая в сторону леса…

От дальней лесной опушки в нашу сторону рванулась небольшая группа животных. Кто? Заскочив повыше, я присмотрелся…

Судя по странным прерывистым прыжкам, это были три Ласки, а за ними, немного отставая, ковылял Росомаха. Рядом с ним бежал, опираясь на три лапы Барсук. Похоже, сильно их потрепали. Да что в лесу этом происходит то? Вот так ополовинить один из самых боеспособных отрядов наших оборотней!

Хотя очень скоро я всё и так понял. Наперерез бегущим оборотням из леса вырвалась волна собак. Чужих, это я понял сразу и не только по их внешнему виду, но и по странной амуниции. На собаках были ошейники и грудные накидкам, усыпанные металлическими бляшками и шипами. Крупные собаки, по размерам ни в чём не уступают нашим из стаи Пса.

Вот теперь всё окончательно встало на свои места, а я всё думал, почему рейнджеры военных не пошли с главным отрядом. Теперь понятно, что с людьми шли специально натасканные собаки, а их кормить надо, на охоту отпускать. Вот и решили видно командиры военных отправить этот отряд кружным путём. И спокойнее всем, и возможность приберечь этого козырного туза в рукаве.

А вот не отдам я вам, собаки шелудивые, своих ребят на растерзание!

Рык! Мой отряд собак выпрыгнул из-за ограждений и, постепенно выстраиваясь клином, помчался навстречу врагу. Моментально опередив впавших в ступор из-за неожиданной атаки оборотней из отряда Кошки. Пока бежали, я успел отдать команду — держаться вместе! Никаких одиночных схваток, их слишком много! А собак, и правда, было очень многовато, насколько я смог прикинуть, перед началом нашей атаки, где-то около сотни.

Собаки военных изменили курс, их волна уже не пыталась перехватить бегущих к городу оборотней, теперь они неслись на нас. Что в принципе и понятно, большей взаимной ненависти, чем между одичавшими и домашними собаками, может быть только у собак и волков в принципе. Инстинкты, чтоб их! Да и подставляться под нашу атаку им явно было не с руки, в их случае «не с лапы».

Немного скосив глаза назад, я увидел, что отряд Кошки бежит за нами. Это и к лучшему, мы примем первый удар и завяжем бой. А оборотни нас поддержат и тыл прикроют, чтобы мою стаю не сразу окружили. И пока они сзади у них будет хоть какой-то шанс, при необходимости, отступить в город.

Всё-таки это страшно, когда на тебя несётся оскаленная собачья стая! Клыки, вставшая дыбом шерсть и безумные глаза. Мне было очень страшно, я даже это и не скрывал. Удар…

Я завис в воздухе, это было чисто рефлекторное действие. Слишком уж мне захотелось забраться на какое-нибудь дерево и отсидеться там, пока внизу беснуются собаки! Но, за неимением рядом деревьев, всё вышло немного по-другому.

Подпрыгнув вверх, я на долю секунды завис в воздухе. Несущаяся на меня собака, не успев притормозить, проскочила немного вперёд, чем я тут же и воспользовался. Приземлился всеми четырьмя лапами прямо ей на спину и, выпустив когти, резко оттолкнулся. Отлично всё получилось, мой стартовый трамплин с визгом покатился в сторону с огромными рваными ранами на спине. А я, получив ускорение, смог вцепиться зубами в загривок следующему противнику!

Сжать челюсти, рывок, ещё один, отмахнуться когтями от твари, которая пытается укусить меня за бок. Ещё рывок! Шея собаки, в которую я вцепился, громко хрустнула и я, бросив её, мягко встал на лапы перед следующим псом. Не оглядываться, смотреть только в глаза этой шавке! Собака не выдержала и бросилась на меня. Я подставил плечо под удар зубов. Да, больно, не спасли костяные пластины, которые прикрывали кожу! Но зато у меня получилось именно то, что я и хотел, собака подмяла меня под себя, пытаясь зубами дотянуться до горла. Моего горла! Сразу видно, что ты пёс, никогда ещё не сталкивался с крупными кошками, иначе никогда бы так не поступил…

Я оказался на спине и моментально превратил своими когтями живот собаки в одну кровоточащую рану! Что рейнджеры, не додумались кольчужную попону на весь корпус для своих собак сделать? Нет? Вот значит и получайте! Мой противник затих. Я вскочил на лапы и оглянулся…

Всё было не так плохо, как я ожидал. Да, мы проигрывали бой, тут ничего не поделаешь. Но те мои Собаки, которые ещё были в строю, держались небольшими группами по две-три головы и, постепенно пробивались ко мне.

Рывок в сторону… Пока я отвлёкся на меня бросился крупный пёс и я не успевал уйти от его клыков… Рыжая тень промелькнула мимо меня и две собаки кубарем покатились по земле. Пёс младший смог перехватить бросок моего противника. Спасибо, я помогу… Выбрав момент я глубоко прокусил бедро собаки с которой дрался мой спаситель. Всё, Пёс справился и мы, тяжело дыша, стоим рядом.

Над полем пронёсся мой рык — все собаки ко мне! Потом второй — Кошка, немедленно уводи всех своих в город! И, немного подпрыгнув, проконтролировал выполнение своих приказов. Пауза…

Бой почти прекратился. Оборотни во главе с Кошкой спешно отступали, параллельно с ними к городу, со стороны леса, бежал ещё кто-то. Судя по всему, остатки группы Енота, а возглавляла этот отряд чья-то смутно знакомая фигура, кто-то из наших. Крупный кто-то, судя по всему, он, прямо в пасти, тянет одного из оборотней. Я его точно знаю, просто сейчас вспомнить почему-то не могу. И расстояние слишком большое. Но это всё ерунда, потом соображу, если будет у меня это потом. Главное, что они все успевают добежать до баррикад. А вот мы…

Возле нас с Псом сгруппировалось кольцо из двенадцати оскалившихся собак. Все были в крови, но в своей или чужой сразу и не поймёшь. Значит семеро псов, остались лежать на этом поле. Противостоящая нам стая расположилась полукругом, отрезая нам любую возможность отступления в город. Я окинул взглядом наших противников, сорок восемь голов. Получается, что их стаю нам удалось сократить вдвое. Это соотношение было бы для нас очень хорошим. Как говорится — в самый раз, чтобы испытать судьбу. Но лишних надежд я не питал. Эти собаки стали полукругом, открыв нам дорогу в лес, откуда уже, совершенно не торопясь, выходила ещё одна стая собак и больше сотни рейнджеров. Вот, похоже, и всё…

Я встал на задние лапы и балансируя хвостом посмотрел по сторонам.

Да, они всё делают правильно. От дальнего леса, в сторону города, короткими перебежками начали двигаться группы солдат, началась атака. Взять город у них, практически наверняка, не получится, но зато они свяжут по рукам и ногам городское ополчение. А у Старосты, при всём его желании, нет резервов, чтобы помочь нам.

Две группы военных, вооружённых, в основном, холодным оружием, быстро двигались в нашу сторону. Видно, у них и правда закончились боеприпасы. Как, впрочем, и у горожан, из города в сторону наступающих звучали лишь редкие одиночные выстрелы.

Видимо, движущиеся в нашу сторону военные планировали объединиться с рейнджерами и, при поддержке собак, ворваться в город с юга. Там у нас заслон слабый и у ребят всего несколько ружей, да и те почти без патронов. Так что, скорее всего, атака у военных получится. И если солдаты, которые атакуют город в лоб, продержатся ещё полчаса, то они, совместными усилиями, заставят Старосту уйти из города. Чёрт! А там, у штаба, ещё и госпиталь с тяжелоранеными ребятами, их так сразу не вывезти!

Грустно всё как-то складывается, всё больше для нас…

Я посмотрел в глаза молодому Вожаку, похоже, он всё понимал.

Если я сейчас отдам приказ разбегаться, то у кого-то из нашей стаи может появиться шанс на выживание. Собаки, которые отрезали нам дорогу в город, выглядели потрёпанными, да и боевой задор они значимо подрастеряли. Гнаться за убегающими будут явно без особого фанатизма. Так что шанс есть. Но вот только после нашего бегства волна собак, буквально через пару минут, будет на баррикадах рвать наших ребят на куски. Чего допустить очень не хотелось бы.

А вот пока мы стоим здесь, они не смогут нас проигнорировать, слишком опасно оставлять живых врагов у себя за спиной. И каждая минута, которую мы сможем продержаться, это надежда, что в городе успеют перегруппироваться и прислать помощь на этот край обороны.

Я рыком приказал уплотнить круг. Торопиться нам уже было некуда. В ближайшие несколько минут атаки явно не будет. Движущаяся к нам стая собак остановилась на месте, скорее всего они ждали приближающихся военных.

Спустя пару секунд от стоящей с рейнджерами своры отделился крупный пёс и не спеша потрусил в нашу сторону. Похоже, вожак решил лично оценить обстановку. Опытный пёс, битый. Видимо совершенно заслуженно занимал место вожака этой стаи. И военные относились к нему с явным уважением, когда он самовольно побежал к нам, никто из людей даже не попытался его окликнуть.

Обежав наш отряд по широкой дуге, вожак присоединился к своей своре. А потом начал лаять. Видно хотел взбодрить поникших псов, после не совсем удачного для них боя.

Я в это время считал — из леса вышло сто двадцать собак, может быть немного больше. Плюс минус, думая для нас это совершенно не важно. Нам бы и половины этого количества хватило, чтобы оставить любые мысли о прорыве в лес.

Кроме того, что нас сейчас будут убивать, о чём явно говорило поведение вожака, я понял ещё одну важную вещь. Если вожак прибежал сюда, то и главная атака будет именно с этой стороны.

— Перестроиться в сторону города! Я первый, молодой Вожак за мной, стоим плотно и не забываем прикрывать друг друга. По моей команде…

Пронзительный визг на секунду выбил меня из колеи, как, впрочем, и вид трёх собак неожиданно подлетевших вверх и с подвыванием рухнувших на землю. Нужно отметить, что в ступор впал не только я, замерла вся моя стая. Полукруг наших врагов дрогнул и стал рассыпаться прямо на глазах. И тут за их спинами я увидел… Кошка! За хвост тебя и об угол!!! Ну, до чего непоседливая девчонка!

Потом, если выберусь из этой передряги, обязательно тебя поцелую! То есть я хотел сказать — расцелую. Хотя, первый вариант мне тоже нравится. Я рыкнул. Короткий рывок ощетинившихся собак вслед за мной и звуки разрываемой клыками плоти. Мы прогрызали себе путь к жизни.

Наши противники стали разбегаться, что мне показалось очень странным. Не были мы такой уж грозной силой и даже удар в спину не может объяснить такую трусость наших врагов, тем более в присутствии их лидера.

Мы прорвались, не потеряв ни одного бойца! Впереди чистое поле и дорога к городу, от радости я громко и протяжно мяукнул. Но вместо того, чтобы не жалея лап мчаться к городу, я остановился. Да, молодой Вожак, ты всё правильно тогда понял, не собираюсь я уходить отсюда. Некуда мне бежать. Ну засядет наш отряд на баррикадах и что дальше? Военные с собаками нас быстро вытеснят с окраины и, как бы мы не старались, удар в спину городскому ополчению гарантирован. Что на баррикадах, что здесь, но именно нам придётся задержать врага. Нельзя их подпускать к городу! А своим прорывом мы не только немного сократили поголовье врагов, но и пространство для манёвра себе выиграли.

Я снова громко зарычал.

— Ты бы дыхание поберёг, Кот, да и голос такими звуками сорвать можно.

Обернувшись, я бросил взгляд на говорившего и чуть не подпрыгнул от удивления. Да уж, вот кого не ожидал здесь увидеть!

— Здравствуй Шаман. А ты, как-то увеличился в размерах или мне это кажется? И знаешь, я даже рад тебе.

Шаман оскалился, наверное, такое выражение его звериной морды обозначало улыбку.

Теперь я понимаю, почему так быстро убегают от нас собаки. Я бы тоже, наверное, шок испытал, если б увидел Шамана в первый раз.

Шаман подошёл ко мне и встал рядом. Вот так мы и стояли, небольшим, но гордым островком, перекрывающим дорогу к городу. А враги не торопились. Стая и рейнджеры всё ещё ждали подхода военных, да и убегающие от нас собаки навели лёгкую сумятицу в их рядах.

Подул лёгкий ветерок, что и не удивительно, солнце начинало двигаться к закату. Мне даже показалось, что я услышал сверчка, первый раз в этом году. Хотя может быть и ошибся.

Шаман повёл ухом в сторону города и повернулся туда всем телом. Да, я тоже услышал отголоски боя, военные добрались до укреплений и начали штурм. Это значит, что скоро и у нас начнётся движение. Вот, угадал. Вожак рейнджерских псов снова начал лаять, явно «заводя» и разогревая свою стаю.

Я осмотрел наш строй и сделал последнее, что мог, перед боем. Движением лапы убрал Кошку себе за спину, попутно потёршись головой о её плечо. Последний бой, он трудный…

Не собирался я, честно говоря, прощаться с теми, кто меня сейчас окружает, но вот сейчас, пожалуй, самое время.

За спинами у рейнджеров я заметил шевеление. Этот отряд и так был для нас крупноват, а теперь…

Секунда… Две… Глухой удар сердца в моей груди… Нас накрыла звуковая волна, пригибающая к земле и требующая от любого спрятаться, зарыться в землю, закрыть уши. Воздух непереносимо вибрировал. До боли, до жути и подгибающихся коленей! Не сказал бы, что звук был каким-то оглушительно громким, нет. Просто он проникал внутрь и заставлял вибрировать саму душу!

Отпустило меня секунд через пять, я даже смог поднять голову и, разогнав муть, стоящую в глазах, попытался понять, что происходит. Нет, звук не исчез, он продолжал давить на нас. Наиболее восприимчив к звуковому удару оказался Шаман, вот она, проблема очень чувствительного звукового аппарата. Он катался по земле и рычал, видимо, пытаясь справиться с болью.

Гнёт исчез. И рвущий душу звук сменился криками боли и визгом собак. Опушку затопила черная волна, которая планомерно размывала строй рейнджеров и поднимала густые кровавые брызги вокруг островков сопротивления. Волки… Получается, это их я заметил на опушке леса, за спинами наших врагов, приняв за подошедшее их подкрепление!

Откуда и почему?!

Мой рык с трудом прорвался сквозь звуки схватки, которая кипела перед нами. Приготовиться! Максимально быстро за мной и никого не жалеть! Я перешёл на бег.

Как бы я не относился к волкам, но они спасли нам жизнь. Да и не только нам, возможно, что и всему городу. А долг платежом красен! Опять же — враг моего врага — мой друг. И, волков бояться, в лес не ходить. Хотя, наверное, это уже из другой оперы.

Вот такие странные мысли кружились у меня в голове, пока мой небольшой отряд набирал скорость.

Пока волки теснили рейнджеров и их собак, к месту боя, резко ускорившись, приближались военные. Ощетинившись тесаками и короткими копьями, они бежали спасать своих. И если солдаты ударят во фланг волкам, то рейнджеры может быть и смогут собраться с силами. А вот мне с оборотнями, спрашивается, оно надо? Я хотел притормозить военных, ну хотя бы попробовать это сделать.

Мы не успели. Вернее так — нас опередили. На встречу запыхавшимся, но упрямо бегущим к месту боя солдатам из леса вырвались три чудовища! Хотя я сразу понял, что они из себя представляют — бронированные «в глухую» огромные медведи! По количеству брони их можно было сравнить с тонированными, на сто процентов, жигулями, из нашей прошлой жизни. Костяных пластин на медведях было настолько много, что они совершенно не заметили прозвучавшие в их сторону несколько ружейных выстрелов!

Как огромные шары для боулинга эти животные прокатились по отряду военных. Оставляя за собой стонущих солдат и кровавые пятна на сухой земле. Атака военных сама собой захлебнулась.

Тут подоспели и мы, навалившись на один из осколков строя, оставшийся от атакующего отряда. Солдаты пытались сопротивляться, но у них это очень плохо получалось. Спустя минуту военные побежали и нам оставалось только начать их преследовать. Но я остановил отряд. Нет, мне не претило убивать убегающих, они враги и, готов поспорить, не побрезговали бы добить нас, если бы оказались на нашем месте.

Но сейчас мне рисковать своим и так полностью вымотанным отрядом, смысла не было никакого. Исход боя был решён. Вслед убегающим военным устремились два тигра и целый табун обезьян.

Мой отряд замер и я, наконец-то, смог спокойно оглянуться.

От города, спешно, откатывались военные, остатки которых теснило на баррикадах наше ополчение. Со стороны леса слышались человеческие крики, похоже, оборотни отвоёвывают свои позиции. Что происходит около пруда, я даже думать не хочу, более чем уверен, что Гриша справится. Тем более при помощи великолепных Жаб. Мы побеждаем… Как будто солнце взошло и ярко осветило всё вокруг. Мы побеждаем!!!

Когда я повернул голову, мне одного взгляда хватило чтобы понять, бой возле леса тоже окончен. Рейнджеров больше не было, их телами была выстлана вся опушка. Последний очаг сопротивления представлял собой полусотню собак во главе с вожаком, которые упрямо не хотели сдаваться и не могли убежать. Они были в кольце, но волки не спешили идти в последний и решительный бой. Хотя не понимаю почему.

Волки скалились, ярились и переминались, постоянно двигаясь вокруг собак. Но не нападали, как будто их кто-то или что-то сдерживало.

Всё, понял…

Я повернулся и мяукнув Шаману, не спеша пошёл к фигуре, стоящей за волками. Спешить мне не хотелось, внезапно навалилась дикая усталость и стали о себе напоминать все раны, которыми успел меня наградить этот нескончаемый день. Хотя, судя по начавшему садиться солнцу, надежда увидеть завтра у меня все же есть.

Весь отряд, не сговариваясь и не спрашивая разрешения, пошёл за мной и Шаманом. А Кошка так и вообще попыталась устроиться рядом со мной. Но после моего сердитого оскала и явной усмешки на морде Шамана, она смущённо переместилась мне за спину.

Спустя несколько минут я остановил отряд и начал превращаться, усевшись за спинами прикрывающих меня оборотней. И вот голый, с несколькими глубокими ранами на теле, человек спокойно выходит из-за спин животных, неспешно направляясь в сторону ярящихся волков. Странно, наверное, всё это выглядело. Особенно по меркам прошлой жизни.

Я шёл по полю, а мне на встречу, так же неторопливо, двигалась человеческая фигура. Вокруг всё стихло, даже волки замолчали и почти перестали рычать. Мы остановились в нескольких шагах друг от друга и мой визави широко улыбнулся.

— Сразу скажу, не знаю, как вы здесь оказались, но вот, поверьте, чертовски рад вас видеть, Сергей Вадимович!

Академик заулыбался ещё шире.

Я стоял и смотрел на него, а в моей голове пчелиным роем крутились мысли. Но одна настойчиво пробивалась вперёд. Почему ты пришёл сюда, Академик, и вмешался в чужую для тебя войну? А главное, почему за улыбкой в твоих глазах, я вижу беспокойство и отчаянно грызущий тебя страх?!

Да, я, пожалуй, очень хотел бы услышать ответ на свой невысказанный вопрос! Но не сейчас… Потом… Может быть завтра, когда немного отпустит усталость и станет хоть чуть-чуть слабее боль в порванном собакой плече…

Конец первой книги.

Оглавление

Том 1

  Глава 1. Шиповник

  Глава 2. Спор

  Глава 3. Кость

  Глава 4. Кровь

  Глава 5. Мысли

  Глава 6. Кошки — мышки

  Глава 7. Почти человек

  Глава 8. Спор. Окончание

  Глава 9. Бег

  Глава 10. Иду в поход

  Глава 11. Здесь и обратно

  Глава 12. Здесь

  Глава 13. Полукровь

  Глава 14. Пора домой…

  Глава 15. Я вернулся…

  Глава 16. Она вам нужна, эта правда?

  Глава 17. Скоро зима

  Глава 18. Новый день. Рассвет

  Глава 19. Планы

  Глава 20. Завтрак

  Глава 21. Завтрак. Продолжение

  Глава 22. Быки и медведи вместо обеда

  Глава 23. Поиск

  Глава 24. Ужин на двоих

  Глава 25. Учебный процесс

  Глава 26. Дорога дальняя…

  Глава 27. Мёртвые тоже плачут

  Глава 28. Взвоет ветер над оврагами…

  Глава 29. Гости дорогие

  Глава 30. Зима

  Глава 31. Откуда приходят неприятности

  Глава 32. Зарница

  Глава 33. Совет да любовь

  Глава 34. Пыль в глаза и не только

  Глава 35. 9 ½ недель

  Глава 36. Зайцы на свадьбе — плохая примета

  Глава 37. Разговоры

  Глава 38. Первая полукровь

  Глава 39. Трофеи

  Глава 40. Трудное дело

  Глава 41. Кто ходит в гости по утрам…

  Глава 42. Тихо таял снег

  Глава 43. Пришла весна…

  Глава 44. … отворяй ворота

  Глава 45. Война