Эльфийская сказка [Татьяна Макарова] (fb2) читать онлайн

Татьяна Макарова Эльфийская сказка

Пролог

Один сапожник по вечерам выходил из дома, садился на крыльцо своей небольшой мастерской и закуривал трубку. Дым струился колечками, иногда какими-то забавными фигурками, прочими неведомыми зверями. Соседские ребятишки, смеясь, пытались угадывать в изображениях что-то знакомое.

Это был уже довольно старый человек, которому давно перевалило за семьдесят. Его седые волосы и борода были аккуратно подстрижены, доброжелательное лицо выражало спокойствие и мудрость, но в глазах все еще мелькал озорной огонек. Он был одинок, его первая любовь скончалась во время первых родов, его ребенок тоже не выжил. С тех пор мужчина так и не встретил никого по душе.

Сидя на крыльце, он предавался воспоминаниям своей молодости. Он не знал, что это — ностальгия, или глубокое сожаление, которое преследовало его всю жизнь.

Оставшись один, он не спился с горя, а содержал свою маленькую аккуратную мастерскую, которая также была и его домом, в полном порядке. И тот, кто разделял с ним ночную постель в углу задней комнаты, был рыжий кот с опаленными ушами по кличке Пух.

Маленьким котенком подобрал его Стефан (так зовут нашего сапожника) возле таверны, где его, совсем еще малыша, недавно открывшего глазки, обижали местные озорники, пытаясь поджечь его шерстку. Ожоги на его спинке уже давно заросли под заботливыми руками старика, и кроме небольшого изменения в окрасе о прошлой трагедии напоминали только обгоревшие ушки, так и оставшиеся неровными.

С тех пор этот рыжий, с белыми пятнами на месте подпалин, проказник стал самым большим утешением для сапожника, и каждый вечер он ложился рядом со стариком на крыльцо, тихо урчал и морщился, глядя, на заходящее солнце.

Мастерская располагалась на окраине небольшого городка со странным названием Придорожный, в котором жители промышляли в основном охотой и рыболовством. С южной стороны, селение окружал дремучий лес, в котором водились не только олени и кабаны, но и хищники всех мастей и ядовитые змеи. С северной стороны городка протекала небольшая речушка с прозрачной водой, в которой на мелководье даже пятилетние дети могли сачком изловить небольшую рыбку. В теплый летний день ребятишки приносили домой не меньше десятка таких рыбок, и семье был гарантирован сытный ужин, даже если семья осталась без отца — основного кормильца.

Через все селение с востока на запад проходит большой тракт, вдоль которого расположились палатки с торговцами рыбой и дичью — основной источник доходов большинства местных жителей. Правильнее сказать, что городок вырос вдоль этого тракта, и перенял свое название с первого постоялого двора, который так и назывался «Придорожный». Со временем маленькая деревушка разрослась домами до самого леса на юг и до речки на север и оказалась под полным контролем и управлением местного графа.

За речушкой виднелись огромные поля. Когда-то давно здесь были заливные луга, где свободно паслись стада оленей и диких коз, в густой траве прятались зайцы и мыши. Когда прадед нынешнего лорда стал править этими землями, он построил замок и отдал приказ: все луга в округе выкосить, обработать почву и засеять. С того времени местные жители выращивали на полях пшеницу, ячмень и овес до тех пор, пока к власти не пришел нынешний правитель — граф Изук. Теперь на этой территории с ранней весны до глубокой осени работали его долговые люди, по воле судьбы оказавшиеся в беде, либо осужденные за мелкие преступления. Работа была невыносимо тяжелой: с утра до позднего вечера они что-то копали, удобряли и поливали.

Горожане старались не смотреть в сторону поля. Жалкая участь оказаться среди тех несчастных, которые даже не понимали, что они выращивают. Невысокие кустарники выглядели странно, фиолетовые листья с голубыми прожилками и бледно-серые цветы были не только несъедобными, но и токсичными. Бывало, что случайно в царапину бедолаги попадал сок растения, и жертвы умирали мучительной смертью в течение нескольких дней. Пострадавшим никто не помогал, не лечил. После смерти их закапывали на этом же поле в качестве удобрения для ядовитых цветов.

Дверь

Эта история никогда бы не произошла со Стефаном, который спокойно жил в своей мастерской на другом краю городка возле леса, если бы не случилась беда у его соседа Закира, которого сапожник считал своим названным младшим братом. С очередной охоты в лесу, тот вернулся весь израненный.

Мужчина подстрелил жирного кабана и довольный возвращался с хорошей добычей, предвкушая аппетитный обед и заработок с продажи шкуры и половины мяса, как вдруг из кустов выскочил волк-одиночка. Охотник с ношей на спине был слишком расслаблен, забыв, что убитая дичь источает запах крови и является лакомой закуской для многих хищников. Он не успел выстрелить, но ему повезло, что волк был совсем один, без стаи, и не смог убить человека. В итоге драка за пропитание окончилась для мужчины плохо: рука и нога с левой стороны были разорваны волчьими зубами и еле слушались.

Охотник был вынужден оставить свою добычу в лесу, и едва живой приковылял домой. Раны он промыл и обработал, но по всей видимости, в них все же попала инфекция от волчьей слюны, и они загноились. Рука и нога вскоре опухли, и у Закира началась лихорадка.

Местный знахарь предложил лечение с помощью очень дорогой мази, которую он по случаю приобрел у проезжего столичного доктора, либо ампутировать руку и ногу, пока инфекция не пошла дальше.

Чтобы спасти своего отца, старший сын, которому едва исполнилось тринадцать лет, отправился к графу просить денег на драгоценное лекарство. Деньги были даны, и отец пошел на поправку, но старший сын Эвон должен был отработать долг на ядовитых полях в течение целых трех лет.

Закир лежал без сознания из-за воспаления в то время, когда его сын принес деньги, и не знал обо всем случившемся. Лекарство помогло, раны начали затягиваться, и спустя три дня охотник очнулся. Он заметил странное отсутствие сына и спросил о нем. Его жена, тяжело вздохнув, смахнула слезу и рассказала все, что произошло.

Мужчина, недолго думая, поспешил к графу, чтобы просить об освобождении сына. Наскоро смастерив трость, он поковылял в замок правителя. Его путь пролегал по черному широкому мосту через речку. Три запряженные кареты одновременно могли проехать по нему, не мешая друг другу. Массивные чугунные замысловатые перила с витыми узорами придавали величественный вид этому мосту и вызывали восхищение у заезжих гостей графского замка. Но никто из местных жителей не любовался торжественным и изящным видом этого моста, который для многих стал дорогой в один конец, туда, куда никто никогда не хотел попадать.

Его пустили в огромный серый зал, пахнущий плесенью и сыростью, где в самом центре на возвышении в мягком кресле, как на троне сидел граф Изук. Он выглядел моложаво, хотя ему уже было за сорок, среднего роста, черноволосый с мелкими черными усиками и остренькой коротко стриженой бородкой. Несмотря на крючковатый нос, граф казался достаточно очаровательным для проезжих светских барышень. Их привлекал пронзительный высокомерный взгляд из-под тонких бровей и аристократически тонко очерченный рот, с которого никогда не сходила язвительная ухмылка.

Охотник снял шапку, низко поклонился и попросил освободить его сына. Граф его даже слушать не стал, сказав, что за такое поведение отправит и его самого на поля. Закир, не смотря на свои едва зажившие раны, кинулся на колени и стал биться головой об пол, прося о снисхождении.

Граф посмеялся, наслаждаясь зрелищем, и сказал: «Да, я знаю, что у тебя еще пятеро младших детей, которых надо выкормить и вырастить сильными и выносливыми. Если я не буду заботиться о маленьких жителях моего города, то скоро некому будет батрачить на полях.

Я отпущу тебя, но с условием. Наказание должно быть исполнено, иначе горожане начнут думать, что я через чур мягкосердечный и великодушный. Поэтому через три дня ты пришлешь мне свою старшую дочь. Говорят, что она красива, очень красива. Я хочу в этом убедиться! Не бойся, она отработает всего год за твою строптивость. И я не пошлю ее на поля, она будет моей горничной.

Ну что, ты согласен? Или снова будешь спорить? Сколько там у тебя еще детей подросло?»

Охотник тихо плакал на полу. Его слезы смешались с кровью, вытекающей из разбитого лба. Но не от боли плакал старик, а от бессилия, собственной слабости. Хотя какой он еще старик, ему еще нет и пятидесяти.

Он поздно женился на тихой соседской девушке, которая родила ему девять здоровеньких детей, но двоих из них уже забрала смерть. Один утонул в речке, когда играл со старшим братом. Тот не уследил, и малыш исчез. Позднее его нашли, но было поздно. Другой сын в лесу встретил гадюку, и она его укусила. Тогда-то сердце мужчины познало горе и скорбь, а в его темно-русых волосах появились первые седые пряди.

А теперь еще двоих детей забирает у него этот злодей. Закир прекрасно понимал, какая участь ожидает их. Сын вряд ли переживет эти три года, ведь он еще совсем мал, а на полях умирают и взрослые мужчины. И старшая дочь на выданье, красивая, трудолюбивая, первая мамина помощница, Ирис… Ее тело будет изуродовано. Она потеряет все, чем гордится любая девушка: красоту, невинность, здоровье и душевную чистоту. Не сможет найти свое счастье и выйти замуж за любимого, если вообще останется жива…

Охотник снова поклонился, коснувшись лбом пола и тихо проговорил: «Этот раб все понял и исполнит приказ господина».

Потом медленно встал и побрел прочь из зала.

Граф весело расхохотался ему вслед:

«Это хорошо, что ты понял, жду твою Элизу, или как там ее звать, через три дня. И если она не придет, то к вам придут мои стражники и заберут вас обоих».

«Эвон! Ирис! Три дня… — думал Закир, — Где я найду помощь за эти три дня?»

С такими мыслями охотник медленно брел домой. Полуденное солнце жарило так невыносимо, но он совсем не замечал этого, и даже не обратил внимания, что идет без шапки, которую забыл на полу в замке графа.

Не дойдя до дома, он увидел Стефана, который развешивал на просушку шкуры и куски кожи для будущих сапог и ботинок. Сапожник окликнул понурого соседа и спросил у него о том, что случилось.

Как на духу Закир выложил всю свою душевную боль. Под конец рассказа у него то текли слезы, то сжимались кулаки. Он то злился и жаждал возмездия ненавистному графу, то сожалел о своих детях и готов был на все, чтобы их спасти.

Стефан молчал. Он всегда радовался, встречая соседских детей. Они были вежливы и благоразумны, старшие иногда помогали ему с покупками продуктов или необходимых материалов, а младшие ласково играли с его котом. Сам, оставшись бобылем и без наследников, он тосковал и часто угощал детей Закира то пряником, то яблоком.

Пока несчастный сосед рассказывал о произошедшем, Стефан вспоминал рассказы и легенды старых охотников, которые передавались от поколения к поколению с очень давних времен о том, что где-то в глубине леса есть волшебная дверь. Ее очень трудно найти, так как она заросла деревьями и колючим кустарником. За этой дверью было что-то чудесное, и невероятные существа помогали путникам, если те попали в беду или заблудились.

Многие считали эти легенды вымыслом. Но дело в том, что Стефан так не считал.

Давным-давно, когда ему исполнилось всего шестнадцать лет, его дед стал водить парня на охоту. Целых пять лет он водил своего внука на промысел, обучая читать следы лесных жителей и ставить ловушки, стрелять из лука и метать ножи. Дед в молодости был воином, но не простым, а элитным разведчиком и диверсантом. Отслужив в имперских войсках десять лет, он был ранен и отпущен на пенсию с небольшим жалованием за хорошую службу.

У деда было много детей и внуков, но в последние годы он уделял самое большое внимание воспитанию Стефана, передавая ему все свое мастерство. Дед прожил долго, но даже будучи седым старцем, он был гибок, ловок и невероятно силен.

Однажды, охотясь вместе с дедом, как всегда вдвоем, они заметили зеленую тень, мелькающую в ветвях деревьев. Странное существо, напоминавшее человека в зеленом плаще, очень быстро перемещалось по веткам, словно белка, так ловко и легко, что было совершенно невозможно для человека. Инстинктивно последовав за тенью, они забрели в густой высокий кустарник, куда охотники обычно избегают проникать из-за большого количества змей.

К удивлению обоих, змей здесь не было, а тень раздвинула кусты, в гуще которых показалась дверь. Дверь была из странного материала, похожего на сталь для мечей, такая же блестящая, но отливала легким голубым свечением. На ней выделялись необычные знаки. Тень оглянулась, и охотники разглядели миловидное лицо, похожее на женское и светлые волнистые локоны, выбившиеся из-под капюшона зеленого плаща.

Загадочное Существо в зеленом плаще коснулось знаков на двери несколько раз, и дверь открылась… Точнее она не открылась, а просто исчезла. Человек, или кто-то похожий на человека, прошел в открывшийся проход, и дверь вновь появилась.

Дед и внук долго прятались в кустах. Когда стемнело, они тихо выбрались, и запомнив место и дорогу, отправились домой.

Стефан был так впечатлен увиденным, что забыл, зачем ходил в тот день в лес. Но дед был наблюдателен и очень мудр. Он достал из шкафа лист бумаги, нарисовал эту дверь и последовательность всех прикосновений Существа в зеленом плаще.

Этот листок дед хранил как зеницу ока и никогда никому не показывал. Только спустя годы перед смертью столетний старик дрожащей рукой передал этот листок Стефану со словами: «Береги это. Я знаю, что придет время, и это тебе пригодится. Помни, что там живут существа, которые не доверяют людям и избегают нас, но они очень добрые и благородные. Обратись к ним в случае крайней нужды».

Прошло много лет, и Стефан давно перестал ходить на охоту, построив на заработанные деньги мастерскую, и стал очень хорошим сапожником. Он шил обувь и детям, и женщинам, но особенно славились его охотничьи сапоги. Даже граф Изук его не трогал и не требовал с него подати.

Но вот пришло время, и возникла острая необходимость справиться с этим самым графом. И единственная идея, пришедшая Стефану на ум, это идти в лес, к той заветной двери.

Понимая, что один он не справится, слишком уж стар, да и навыки уже, возможно, не те, хотя в свое время он был одним из лучших охотников, Стефан предложил Закиру пойти с ним в лес.

Удивленный сосед аж подпрыгнул на месте: «Зачем? Сейчас мне не до охоты. Или… Ты хочешь пойти искать ту самую легендарную дверь? Сколько же мы будем ее искать? Нашему лесу конца и края нету. Даже если мы ее найдем, то что? Вдруг мы еще и жизни свои потеряем по дороге, тогда кто выручит моих детей?»

Стефан молча слушал истерику Закира. Когда тот закончил, он спросил его: «А ты что предлагаешь? Позвать наемников? У тебя есть деньги, чтобы им заплатить? Да и тот, кто согласится убить графа, совсем не простой наемник. Услуги ассасина стоят больше, чем десять моих мастерских! Я за всю жизнь не мог накопить столько, ведь ты знаешь мои цены!»

Закир молча вздохнул, а потом спросил недоверчиво: «Так ты полагаешь, что у нас получится?»

Стефан хитро подмигнул: «Не попробуем, не узнаем».

Наспех собравшись в дорогу, два охотника отправились в лес, прихватив с собой из припасов только воду и немного еды, так как шли они не выслеживать добычу. Из оружия Стефан закинул за спину только старый надежный лук и колчан, а Закир повесил на пояс короткий меч и прикрепил к бедру кинжал, чтобы если кто-то нападет на них, суметь защититься.

Лес встретил их как обычно, сумраком в тени вековых деревьев и чувством опасности. Шли они почти полдня: один старый, другой уже немолодой и к тому же раны давали о себе знать. Шли торопливо, не останавливаясь на отдых, на ходу перекусывая и отпивая воду из фляжки.

Наконец, оба оказались перед разросшимся кустарником. Закир удивленно посмотрел на Стефана, но тот лишь прижал палец к губам и прошептал: «Здесь нет змей, пойдем».

Со страхом и сомнением в глазах Закир последовал за уверенно идущим Стефаном, который медленно раздвигал ветки кустарника и продвигался вперед.

Действительно, змей не было.

Вскоре кустарник резко закончился и перед ними возникла дверь. Закир чуть не закричал от удивления, но Стефан резко зажал ему рот. Немного успокоившись, пораженный Закир зашептал возбужденно: «Это та самая дверь! Как рассказывали старики! Она действительно существует, как говорилось в легендах!»

Стефан кивнул и приблизился к двери. Закир кинулся за ним и чуть было не толкнул эту дверь. Но Стефан вновь его остановил: «Успокойся! Дыши медленно и глубоко! Вспомни о своих детях! Мы пришли за помощью! От тебя сейчас зависит, получишь ли ты ее!»

Закир остановился и задумался. А Стефан молча достал пожелтевший от времени сокровенный листок деда и стал сравнивать. Конечно, дед не нарисовал всю дверь, но здесь были знаки и рядом цифры, указывающие на последовательность прикосновений того человека (а человека ли?) в зеленом плаще.

Старый охотник медленно, подражая тому существу, прикоснулся к первому знаку и нажимал, пока знак не засветился под его рукой. Закир ошалел от увиденного и застыл на месте.

Знаки чем-то напоминали колдовские руны, но были очень красивые и ровные.

Закир спросил: «Стефан, что ты делаешь?»

Стефан ответил: «Я открываю дверь, а ты сейчас думай, что ты скажешь и о чем будешь просить! Не отвлекай меня, мне нельзя ошибиться!»

Закир нервно сглотнул слюну и закивал как болванчик: «Да! Да! Я не мешаю!»

И хотя любопытство распирало его, он терпел, послушно думая, как будет кланяться и просить, был готов снова упасть на колени и снова разбить свой лоб с еще незажившей с раннего утра раной, полученной при челобитии в замке графа.

Он потрогал свой перевязанный лоб и решил, что готов хоть сто раз это сделать, пока не умрет, потому что другого пути он для себя не видел. Сегодня граф отнял себе двух его детей, а если он захочет забрать остальных и его самого?

Решимость вновь заполнила его сердце: «Эта дверь есть! Стефан не врал! Он мне как старший брат, всегда заботился обо мне и моих детях! Я поверю ему и использую этот шанс! Я верну своих детей любым способом, даже если мне придется привести сюда всю свою семью и просить убежища… Ведь графские стражники легко могут по следам с помощью собак выследить нас, поэтому бежать в другое место не выйдет… Но у меня есть три дня! Нет, уже вечереет, значит три ночи и два дня. Надо только суметь спасти сына и бежать! Обязательно взять с собою Стефана. Он помогал мне всегда, его могут преследовать. А он заслужил хорошую старость».

О многом успел подумать Закир, завороженно глядя, как Стефан медленно, четко сверяясь несколько раз с ветхим листком в руке, прикладывал ладонь к необычным узорчатым знакам, и убирал руку сразу, как только знак начинал светиться. В какой-то момент раздался легкий шорох веток и листьев, окружающих дверь, потому что дверь… исчезла.

Стефан схватил за руку оцепеневшего Закира: «Пойдем!» — и резко втащил его в проем.

Как только они вошли, дверь за ними так же бесшумно появилась.

Прямо за дверью обнаружилось небольшое светлое помещение без какой-либо мебели.

На противоположной стороне от вошедших была видна обычная плетеная из веток дверь. Охотники медленно подошли к ней и распахнули ее.

Пьянящий аромат проник в их ноздри. Солнечные блики мелькали сквозь листву. Сочная весенняя зелень и обилие цветов повсюду радовали глаз.

Пожилые мужчины, не мало повидавшие на своем веку, оторопело озирались по сторонам.

«Где мы оказались?» — спросил Закир.

Стефан покачал головой: «Я тоже здесь впервые».

Этот лес полностью отличался от того леса, из которого они только что пришли. Там наступали сумерки, а здесь светило полуденное солнце. Там лес был мрачным и опасным, а здесь скорее напоминал огромный сад. Да-да! Именно сад. Между деревьями виднелись выложенные мелкой галькой дорожки, а кое-где даже свисали сплетенные из лиан качели.

Никого не было вокруг.

«Куда дальше, как ты думаешь?» — спросил Стефан у Закира.

«Пойдем по самой широкой дорожке, так мы быстрее кого-то найдем», — предложил Закир.

«Хорошая мысль!» — согласился Стефан.

Эльфы

Неизвестно, сколько времени они шли, но судя по тому, что Закир захотел пить, то, наверное, около часа или двух.

Внезапно впереди послышался стук копыт, и трое всадников, всем своим видом напоминающие людей, на необычно высоких лошадях с рогом во лбу приблизились к нашим путешественникам. Существа подъехали к охотникам и остановились. Один из них с глубокими синими глазами спешился, приложив руку к груди слегка поклонился и на понятном для людей языке спросил:

«Кто вы и как попали к нам?»

Глаза неведомого существа, казалось, смотрели в самую душу и видели все, что творилось в ее глубине. Стефан, как есть, коротко рассказал о том, как много лет назад с дедом они увидели одного из жителей этого мира и, последовав за ним, раскрыли тайну двери. Но за все эти годы никто посторонний не узнал об этом, пока беда не случилась с его названным братом. В глубоком отчаянии оба пришли искать помощи. На этих словах Стефана Закир вдруг упал на колени, нервы его не выдержали, и он заплакал. Так не плачут мужчины, но Закир в этот момент под неведомым влиянием или воздействием этих странных существ вдруг раскрыл свою душу и как есть излил свое горе. Он не стеснялся и всхлипывал, словно маленький ребенок, рассказывая и про своих детей, и про злого графа, и про беды на него навалившиеся, и про то, что он в отчаянии не знал, к кому обратиться за помощью. И что совсем не верил словам Стефана, но пришел, потому что терять ему уже больше нечего.

Когда он закончил говорить, тот же всадник спросил его: «Какой помощи ты ждешь от нас, человек!»

В этот момент злоба и ненависть отпустили душу Закира… Он просто попросил: «Спасите нас! Моего сына, всю мою семью, и если можно, то всех жителей моего города. Возможно не всех, но всех тех, кого вы можете спасти!»

Стефан изумлялся словам Закира и думал: «С каких пор Закир стал таким заботливым и добрым, и даже не вспоминал о наказании графа…»

Всадник ответил: «Твое горе очистило тебя, человек. Как зовут тебя?»

Мужчина удивленно вскинул голову, вытер рукавом слезы и сопли и тихо прошептал: «Закир».

Существа что-то обсуждали между собой на своем языке. Стефан и Закир молча ожидали своей участи.

Наконец, тот же всадник снова обратился к Закиру: «Твое горе возможно исцелить, потому что душа твоя исцелилась. Ты пойдешь с нами. У тебя непонятное имя, бессмысленное. Мы станем называть тебя Искатель. Встань с колен и никогда больше не кланяйся в ноги никому, кроме твоего Создателя».

После этих слов всадник посмотрел на Стефана и произнес: «Ты тоже пойдешь с нами. Наверное, твое имя тоже нам не понятное. Мы будем звать тебя Хранитель тайн, потому что ты хранил нашу тайну всю жизнь, за это мы наградим тебя».

После этих слов, он взял своего однорогого скакуна за поводья, что-то прошептал ему в мохнатое ухо, и тот присел. Охотники очень удивились.

Этот же всадник сказал: «Садитесь, вы проделали долгий путь и устали, к тому же вы не молоды. Мой единорог отвезет вас».

Закир кивнул и торопливо влез на единорога. Стефан уселся позади него.

Всадник продолжил: «Это наше ездовое животное, оно благородное и очень чувствительное. И если он спокойно принял вас на свою спину, это означает, что вы пришли к нам с чистыми сердцами без каких-либо тайных умыслов».

После этих слов всадники развернули своих единорогов и спокойно поехали вглубь тропического леса.

Эти необычные существа были примерно на две головы выше ростом обычных людей, одетые в темно-зеленые камзолы и высокие сапоги. У них были длинные уши и длинные светлые волосы, перетянутые шнурком. Кожа лица, казалось, была прозрачной, нежной и женственной без какой-либо растительности на ней. И если бы не их мужские голоса и явно мужественное телосложение, то можно было подумать, что это очень высокие девушки.

Всадник, говоривший с охотниками все время (по всей видимости только он знал человеческий язык) внезапно заговорил, будто прочитал мысли мужчин: «Наши девушки действительно высокие, но они намного красивее нас».

Охотники в ужасе переглянулись.

«О! Пожалуйста, не пугайтесь! Просто вы так пристально рассматривали наши лица, что мне захотелось уточнить».

Охотники облегченно вздохнули.

Так добирались они долго…

Стефан и Закир осматривали необычный лес, в котором весна, осень и лето застряли одновременно. Было видно, что это лес, поскольку деревья росли хаотично, были очень-очень высокими с листьями разнообразной необычной формы. С некоторых деревьев свисали лианы и странные животные бегали по ним. Большие яркие пестрые птицы хлопали крыльями и громко кричали среди веток. Крупные разноцветные бабочки сидели на цветах, и жужжали шмели и пчелы. Некоторые деревья цвели и благоухали, некоторые были усыпаны неизвестными плодами.

Было четкое ощущение, что это совсем не тот мир, из которого пришли путешественники. Этот новый мир казался им сказочным, нереальным, волшебным, как детская мечта.

«Раньше к нам тоже приходили люди, попавшие в беду, они тоже изумлялись тому, как здесь все отличается от вашего мира. Да! Это не ваш мир. Вы сейчас в другом пространстве, на другой планете».

Охотники ничего не поняли про планету, но пришли к выводу, что переместились куда-то, когда шагнули за дверь.

«На вашем языке меня зовут Ведущий. Я обычно встречаю таких скитальцев, как вы. Мы — раса эльфов, живущие в этом мире, и обычно мы не вмешиваемся в дела ваших жителей до тех пор, пока люди сами не придут к нам по какой-либо причине.

У вас на Земле до сих пор процветает колдовство. Когда колдуны используют магию природы для исцеления болезней, или для увеличения урожая, это не вредит миру, хотя и нарушает некоторые законы природы, мы не вмешиваемся.

Но когда законы природы нарушены, тогда у темных магов появляется возможность проявить свою силу, чтобы уравновесить силы природы. Иногда они увлекаются и начинают вредить всем подряд. Когда они вредят невинным людям, то среди людей появляется герой, или два — как вы, которые идут искать помощи, либо у нас, либо у расы ангелов, либо у других светлых рас».

Охотники растерялись от этих слов. Многое было не понятно. В их поселении не было ни храма, ни священника, ни жреца. Все новости они узнавали от проезжавших по тракту путешественников, если те останавливались ночевать на постоялом дворе и, вечером выпивая в таверне, рассказывали то ли правду, то ли ложь. Самые интересные новости разносились потом по городку. Мужчины за всю свою жизнь ни разу не слышали об ангелах или законах природы. Но одно они уловили четко: злой маг, вредящий невинным. Да, скорее всего, граф стал черным магом, поэтому на полях, где раньше росло зерно, теперь сплошь ядовитые растения.

Так, за своими размышлениями охотники не заметили, как прибыли на открытое пространство, напоминающее площадь. В ее центре разбрызгивал свои струи большой фонтан, вокруг которого в ровных клумбах благоухали розы.

Закир видел фонтан у графа на площади перед замком и не удивился, но спросил: «Как это устроено?» — показывая на фонтан.

Ведущий рассказал: «Здесь из земли бил очень сильный ключ. Мы преобразовали его, обложили камнями и структурировали, чтобы он поднимался вверх, и распыляя воду, создавал радугу. Это очень нравится нашим детям. Вода поливает растения, а излишек воды утекает в соседнюю речку».

И правда, подъехав ближе, охотники увидели весело смеющихся белокурых малышей, которые бегали и резвились среди цветов и ловили брызги руками.

Впервые за все прошедшее время мужчины умиленно улыбнулись.

«Я хотел показать вам это, чтобы поднять настроение, но так как времени у вас не очень много, то мы поспешим».

Ведущий что-то сказал своим спутникам, и один из них вдруг спрыгнул со своего единорога, отдал повод Ведущему и… исчез.

Охотники разинули рты. Одно дело, когда дверь исчезает, другое дело — живое существо, похожее на человека.

Ведущий спокойно сказал: «Мой друг отправился сообщить о вашем прибытии. Теперь держитесь крепче».

С этими словами он запрыгнул на освободившегося единорога (до этого всю дорогу он шел пешком), потянул повод и все три единорога одновременно ускорились.

Окружение напоминало лесную деревню. Среди деревьев мелькали домики с затейливыми крышами, сплетенные из веток деревьев. Но даже на крышах эти ветки зеленели и кое-где были усыпаны цветами.

К домикам вели узкие дорожки, так же как в лесу, выложенные камушками

Выглядело все затейливо и как-то очень мирно.

Скоро поселение эльфов закончилось, и опять начался тропический лес. Но здесь он отличался от предыдущего. Деревья были выше, от этого лес казался темнее и строже. Охотники поначалу подумали, что и здесь вечереет, но нет. Солнечные лучи изредка все же пробивались сквозь листву. Постепенно дорога стала шире, с обеих сторон появились канавки для стекающей дождевой воды.

Письмо

Наконец, лес закончился, и дорога привела путешественников к высоким воротам. Ведущий что-то крикнул, и кто-то открыл эти ворота. Охотники, проезжая, едва успели их разглядеть: похожие на дубовые и расписанные в те же узоры, как на той самой двери, через которую они попали в этот мир.

Ведущий прокомментировал: «Эти ворота обычные, и здесь они для того, чтобы малыши не врывались на собрания старейшин, а та дверь, в которую вы вошли — на самом деле портал между вашим миром и нашим. Дверь закодирована и после каждого прихода к нам людей мы меняем код для входа.

Если бы твой дед решил воспользоваться и прошел с тобой за дверь из любопытства, то мы бы отправили вас обратно, а код двери изменили. Тогда, если бы что-то у вас случилось, то вам пришлось бы искать помощь в другом месте. Поэтому мы называем тебя Хранитель, — обратился эльф к Стефану, — поскольку ты сохранил шанс и возможность, и сумел использовать этот шанс в момент кризиса».

С этими словами Ведущий остановил ездовых животных, и тот единорог, на котором ехали охотники, присел так же, как когда они на него садились.

Мужчины спешились, и Ведущий повел их к небольшой рощице, а второй эльф, подобрав поводья, увел единорогов в сторону огромного цветочного луга.

Ведущий привел путешественников к плотно стоящим друг к другу, словно сплошной стеной, высоким деревьям, между которыми пролегала узенькая тропинка. Эльф шел по тропе впереди. За ним бодро следовал Закир, который то ли от свежего лечебного воздуха, то ли по какой-то другой причине совсем не чувствовал своих ран. Замыкал их группу серьезно подуставший старик Стефан, отвыкший от таких долгих путешествий и волнений.

Внезапно деревья расступились, и пришедшим предстала потрясающая картина: только что был день и сияло солнце, пробиваясь сквозь даже самую плотную листву, а здесь уже настала темная ночь. На небе сияли яркие звезды, а в центре поляны горел большой костер.

Вокруг костра на пнях и поваленных стволах сидели старцы. Их волосы не имели того золотистого оттенка, как у Ведущего и других эльфов, в них уже сверкало серебро — седина. Лица выглядели все еще молодо, но вокруг глаз видны были морщинки, и в самих глазах сияла вековая, нет, тысячелетняя мудрость.

Подводя охотников к костру, Ведущий сообщил: «Здесь собрались самые мудрые эльфы нашего мира, многим из них более трех тысяч лет, поэтому прошу вас, хотя вы и сами не молоды, но проявите почтение».

После этих слов он, подойдя ближе, приложил правую руку к своей груди и слегка поклонился.

Закир кинулся вперед так быстро, что утомившийся Стефан не успел его удержать. Закир упал перед старцами на колени и начал, громко плача, просить: «Помогите! Помогите мне!»

Он поднял голову и огляделся. Старцы молча смотрели на него и не произносили ни слова. Так они молчали до тех пор, пока мужчина не успокоился и не притих.

Один из старцев что-то сказал на своем языке. Закир с надеждой посмотрел на Ведущего, ожидая перевода слов.

Ведущий встал рядом с Закиром, снова слегка поклонился старцам и, лихо подхватив охотника под руки, поставил его на ноги со словами: «Я же говорил, чтобы ты никогда ни перед кем больше не кланялся, никогда ни перед кем не унижался. Мы приветствуем друг друга так, и приветствуем мы только друзей. Прикосновение правой ладонью к груди означает искреннее отношение, а легкий поклон головой — выражение почтения. На самом деле тут заложен более глубокий смысл, но об этом вы узнаете позднее. А сейчас просто повтори мой жест».

Эльф снова приложил руку к груди и слегка склонил голову. Закир повторил вслед за ним. Стефан так же поприветствовал старейшин.

Когда охотники подняли глаза, они увидели, что старейшины улыбаются, но не насмешливо, а по-доброму, как дедушки улыбаются своим внукам. На душе у охотников стало очень тепло и надежда вспыхнула с новой силой.

Над поляной раздался голос: «Приветствую вас, путешественники!»

Говорил старец, который сидел дальше всех, обособленно, на высоком пне, как на троне. Но если бы он не заговорил, то не было бы заметно, что он чем-то выделялся среди других. Никто не относился к нему с подобострастием, и не заглядывал заискивающе ему в глаза. Его голос был тихий и спокойный, но был слышен так четко и ясно, будто говорящий находился совсем рядом. Его речь была понятной, и охотники стали его слушать.

«Мы знаем, зачем вы пришли, и мы поможем вам, но не так, как вы ожидаете. Мы отдадим вам письмо для вашего правителя, как вы там его называете? Такие непонятные имена — просто набор звуков.

Сейчас отдохните, покушайте, а завтра вы вернетесь в свой мир».

«Письмо?» — Закир чуть было не заплакал…

«Они решили заняться перепиской, а мы будем почтальонами?» — подумал Стефан…

Тьма опустилась на души охотников, надежда пропала.

«Мы не можем вмешиваться в дела вашего мира, и можем посещать его лишь тайно. Но я вас уверяю, отдайте письмо вашему графу, и он отпустит членов вашей семьи, и также перестанет обижать невинных».

«Но он не согласится!» — вскрикнул было Закир. В его ушах снова зазвучал демонический смех этого зверя в человеческом обличье, и отчаяние снова навалилось тяжелым камнем.

«Послушай внимательно, — снова проговорил спокойно старец, — просто верь, если ты передашь ему письмо лично в руки, то даже если ваш правитель захочет вам навредить, то просто не сможет.

А жителям вашего города так и передай на словах, что пока они встают на колени перед правителями, они не властны над своей судьбой. Пока они заставляют своих детей вставать на колени перед кем бы то ни было, их дети никогда не обретут свободу и счастье. А теперь идите, вам уже приготовлен ужин и ночлег. Письмо вам передадут утром».

Ведущий снова приложил руку к сердцу и слегка склонил голову, охотники машинально повторили за ним, и эльф повел мужчин обратно.

Ни Закир, ни Стефан не заметили, как кружащиеся вокруг большого костра искорки вдруг приостановили на мгновение свой танец, и две большие искры полетели вслед за охотниками, тихо опустились на их головы и затерялись в волосах. А сидящие вокруг костра старцы стали медленно растворяться в ночной темноте… Кто-то утек быстрым ручьем, кто-то слился с ближайшим деревом, кто-то просто подпрыгнул, исчезая в воздухе и легким ветерком пронесся по поляне вороша листьями деревьев, а кто-то заплясал еще одним веселым язычком в пламени костра. На поляне стало тихо, и слышался только треск сухих веток в костре…

Возвращение

Ведущий привел мужчин в гостевой домик.

Домик был похож на такие же милые жилища эльфов, которые наши путешественники видели, пока добирались сюда: плетеные стены и дверь, резная крыша из веток с листьями. Небольшое круглое окошко было открытым и впускало свет в помещение. Внутри стоял такой же свежий аромат леса, как и везде. В просторной комнате вдоль стен по сторонам от входа размещались две изящные кровати, напротив двери, прямо под открытым окном стояли небольшой столик и три стульчика. Вся мебель выглядела какой-то тонкой и воздушной, как паутинка, и, казалось, чуть только тронь, она рассыплется.

«Усаживайтесь, дорогие гости!» — произнес Ведущий и показал на стулья. Мужчины неловко замялись.

Закир, всю дорогу молчавший и погруженный в свои мысли, внезапно очнулся и понял, что уже пришли. Стефан, напротив, всю дорогу разглядывал пейзажи и теперь изумленно уточнил, указывая на стулья: «А мы их не сломаем?»

Эльф тихо засмеялся: «Наши мастера делают качественные вещи, которые служат столь же долго, сколько растет дерево».

Стефан задумался, на всякий случай еще раз посмотрел на высоченные с толстыми в несколько обхватов стволами деревья в окне и осторожно присел. Стул не упал, не сломался и не рассыпался. Слегка спружинив, ветки приняли прежнее положение. Старик уселся более основательно, чтобы почувствовать прочность сидения и тоненьких ножек, закрученных в спирали.

«Какая интересная конструкция», — подумал Стефан. Ножки-пружинки были прочными, но в то же время создавали ощущение парения в воздухе.

«Ваши мастера восхитительны! Я никогда не сидел на таком удобном стуле!» — искренне похвалил мужчина.

Закир молча сел на соседний стул. Ведущий присоединился к сидящим.

Небольшой столик был завален явствами, многие из которых были незнакомы в мире людей. Необычные тропические фрукты перемежались с мелконарезанными листьями, ягодками и орешками. Но среди всей снеди не было одного, хорошо знакомого продукта: жареного мяса, без которого не мыслил свой ужин ни один уважающий себя охотник. Но зато была какая-то рыбка и небольшие пестрые яйца, похожие на яйца куропатки.

Эльф пояснил: «К сожалению, мы совсем не употребляем животную пищу, поскольку наша пищеварительная система устроена немного иначе. Но лично для вас достали рыбу и яйца наших птиц, которые являются достаточно питательными для вас. Пожалуйста, угощайтесь! И обязательно отведайте наши фрукты и салаты, которые составляют наш основной рацион».

Кушали молча… Ведущий иногда брал листик и жевал его. Переволновавшиеся за день охотники, сначала было пытались, подражая эльфу, есть медленно и аккуратно, но со временем аппетит взял свое, и они стали смело пробовать рыбу, яйца и фрукты.

После ужина Стефан также осторожно присел на кровать. Плетеное ложе также держалось на ножках-пружинках, но их было не четыре, как у обычных кроватей, а двенадцать, и все были равномерно распределены под кроватью. Сверху был накинут пуховый матрасик и такая же нежная подушка. Укрываться предполагалось тонким шерстяным одеялом.

«Дорогие гости, перед сном я предлагаю посетить горный ручей. Но если вы не привыкли к холодной воде, то можно принять теплую ванну», — пригласил эльф.

Ванна обнаружилась внутри небольшого чуланчика с маленьким окошком прямо возле гостевого домика. Она была похожа на огромную половину бочки, опрокинутую на бок, достаточно большая, чтобы в ней поместилось, свободно располагаясь, три или четыре человека. Нигде не было видно источника огня: ни под самой деревянной ванной, ни рядом, но вода оказалась, как парное молоко, очень теплой. Привыкшие к бане мужчины с удовольствием оценили новшество.

«Не удивляйтесь! Этот гостевой домик строился рядом с горячим источником, и вода подается в бочку через кран», — объяснил эльф.

Стефан удовлетворенно кивнул в ответ. А Закир, вдруг расслабившись, раскис. У него потекли слезы, и он даже пару раз всхлипнул и запричитал: «Мы тут моемся в теплой ванне, невесть где, а мой сынок… На поле… Жив ли он… Сколько времени прошло, пока мы тут были. Я не понимаю, когда здесь ночь, потому что день длится постоянно… Вдруг они уже забрали мою Ирис!»

«Ирис? — внезапно изумился Ведущий, — Ты заботишься о цветке?»

«Ирис — моя старшая доченька, красавица и умница, в этом году ей должно исполниться шестнадцать лет, и она смогла бы выйти замуж, но проклятый граф положил на нее глаз, и теперь она обречена. Письмо? Как письмо поможет нам? Как простое письмо спасет моих детей?»

Эльф молча ждал, когда Закир выскажется и не останавливал его

Постепенно отчаянье вытекло из Закира вместе с потоками сожаления и возмущения, и он оцепенел в состоянии безысходности.

Стефан сопереживал молча: «Такая удача, мы добрались, и нас даже приняли, но какого результата мы добились? Если бы с нами в помощь послали армию или хотя бы несколько таких великолепных воинов, как Ведущий и его спутники, на таких огромных, мощных скакунах, чтобы освободить соседского сына и других пленников, и пригрозить графу, или хотя бы помочь сбежать… Вместо этого нам пообещали бумажку.

И потом, как ее передать лично в руки графа? Ведь вокруг него всегда стоит стража. Кроме того, не заслужат ли они оба страшное наказание за свою дерзость?»

Так они оба рассуждали, один вслух, другой про себя, пока целительная влага расслабляла их уставшие тела.

Наконец, немного успокоившись, охотники вылезли из бочки, переоделись в чистую тканую одежду и вышли из чуланчика.

Ведущий пожелал им доброго сна, и мужчины улеглись на свои кровати. Намаявшись за день в густом лесу и еще, неизвестно сколько, в этом мире эльфов, охотники моментально уснули, поэтому совсем не заметили, как огненные искорки, прятавшиеся в волосах, и неведомо каким образом не намокшие и не потухшие в воде в бочке, вдруг вылетели. Немного покружившись и убедившись, что мужчины крепко спят, искорки устремились в открытое окно.

«Ирис», — в это время думал Ведущий, стоя за дверью.

«Странно, что такое имя дали девочке при рождении в мире людей. Необходимо срочно проверить. Конечно, вряд ли это она, но есть небольшой шанс, что это та самая девушка. Каким бы незначительным ни казался этот шанс, я все же проверю!» Он что-то произнес на своем языке и рядом с ним появился молодой эльф, почти мальчик. Ведущий поручил ему что-то, тот кивнул и оба исчезли.

Долго ли коротко ли, мужчины проснулись то ли от того, что выспались, то ли от чего-то еще. Возможно от того, что две искорки, сбежавшие ранее, теперь вернулись и вновь спрятались среди волос на макушках наших путешественников.

Охотники протерли глаза, поднялись и стали собираться. За окном все также светило солнце, пели птички и стрекотали какие-то насекомые.

В плетеную дверь постучали. Стефан окликнул: «Входите!»

Вошел Ведущий и произнес: «Я принес письмо для вашего графа», — и передал его Закиру. Письмо было в запечатанномсветло-изумрудном конверте с печатью из неведомого материала. Закир молча спрятал письмо во внутренний карман охотничьей куртки.

Эльф продолжил: «Не потеряйте его, поскольку это шанс на спасение вашей семьи, и сами его ни в коем случае не открывайте. А графу скажите, что вы были в лесу на охоте и случайно нашли необычную дверь. Не надо ему рассказывать, как вы вошли, и почему пришли сюда, и о чем просили. Это секрет — об этом не надо распространяться вообще.

Через дверь вы попали в другой мир и там вас привели к местному правителю. Тот передал для графа ценное послание, которое вы даже не осмелились прочитать, поскольку в нем может быть государственная тайна! После ваших слов граф обязательно примет письмо. Даже если стражники захотят отнять его у вас, он не позволит им его прочесть. После этого у вас появится возможность забрать сына и спокойно жить дальше. Как долго продлится это спокойствие, будет зависеть от вас самих.

Если вы передадите слова Верховного старейшины жителям вашего городка, то это спокойствие продлится дольше.

А теперь я провожу вас до двери».

Мужчины вышли из гостевого домика и увидели двух единорогов и судя по окрасу, поняли, что это уже другие животные, не те, на которых они приехали сюда.

Один из единорогов присел, и охотники взобрались на его спину. Тот выпрямился и недовольно заржал.

Ведущий это отметил: «Видимо вы недовольны результатом своего путешествия к нам. Но это то, что мудрые старейшины посчитали самым верным решением».

Единорог снова заржал.

Ведущий продолжил: «Прежде чем сомневаться в эффективности письма, сначала испытайте. Старейшины долго трудились над ним. Главное — не читайте его сами!»

В этот раз животное промолчало. Видимо охотники немного успокоились, и оно это почувствовало.

Ведущий вскочил на второго скакуна, взял за поводья первого и бросив фразу: «Держитесь крепче!», — натянул поводья.

Обратно все трое ехали очень быстро, торопились. Уже не было возможности любоваться пейзажами. Закир волновался о том, сколько времени прошло, ведь здесь всегда светило солнце. И хотя самого солнца не было видно, его лучи постоянно пробивались сквозь густую листву и освещали лес и дорогу. Эльф прокомментировал: «В нашем мире три звезды освещают нашу планету, это как по-вашему три солнца. Одновременно могут освещать наш лес одна или две звезды, поэтому у нас всегда светло.»

Стефан снова изумился. Из всего объяснения он понял только то, что в этом мире бывает целых три солнца и никогда не бывает ночи. Какой удивительный мир. Закир же пропустил слова эльфа мимо ушей. Теперь все его мысли были в письме. Слова Ведущего все еще звучали в его голове. Он думал: «Может ли быть, что старейшины запугают графа угрозами, что ворвутся со всей армией эльфов в его замок, а его самого казнят… Но они сказали, что не могут вмешиваться в дела людей. Тогда может еще что-то написано… Что в нем?»

Любопытство распирало Закира все больше и больше, да так, что он не заметил, как все трое прибыли к той самой двери.

Снова через плетеную дверь в кустарнике вошли в необычно большое и пустое помещение. Ведущий подошел к боковой стене со словами: «Сейчас я открою вам выход, после этого я поменяю секретный код на двери, и вы больше не сможете сюда вернуться. Поэтому, единственный шанс на спасение — это письмо. И если вы откроете и прочитаете его, то утратите свой единственный шанс!»

Закир вдруг очнулся от этих слов. Он всю дорогу ждал, когда они останутся со Стефаном вдвоем, и он откроет это письмо. Но теперь его ум внезапно протрезвел и прояснился: «Какая мне разница, что там написано. Если из-за своего любопытства я упущу даже эту возможность, то я — настоящий идиот. Идиот еще больший, чем, когда ходил к графу и почти потерял свою дочь».

Дверь бесшумно открылась.

Закир и Стефан снова посмотрели на эльфа, стоящего у стены перед большим щитом с многочисленным количеством знаков, подобных тем, что они видели на двери-портале и на воротах, за которыми находились старцы. Волна благодарности наполнила их сердца.

«Ну чем могли, тем помогли, и на том спасибо!» — проговорил Стефан. Они оба по эльфийскому обычаю приложили ладонь к груди и склонили головы в прощальном жесте. Ведущий ответил им тем же. После этого оба охотника молча повернулись и медленно друг за другом прошли в проход в свой мир.

Дверь закрылась так же бесшумно.

Чудеса продолжаются

Закир молча шел через кусты, Стефан торопливо следовал за ним.

Густой кустарник быстро закончился, и они увидели свой родной дремучий лес с извилистыми еле заметными тропами между овражками, растущими и местами поваленными деревьями. Было сумрачно и не понятно, вечер сейчас или утро. В любом случае необходимо было торопиться. Оба вздохнули, огляделись, присматривая путь покороче. И тут оба удивленно охнули: в лесу появился просвет между деревьями, которого никогда раньше не было. Они изумленно посмотрели друг на друга и направились по этому пути…

Эта тропа оказалась на удивление прямой, и как будто кто-то специально убрал с их дороги все препятствия. Весь путь, который раньше они проходили за полдня сократился до приблизительно двух часов. За это время небо прояснилось и солнце поднялось над горизонтом. Они легко и быстро, никуда не сворачивая, добрались до опушки леса и снова разинули рты, так как прибыли прямо к заднему двору мастерской Стефана.

Стефан пошел сначала к себе, чтобы посмотреть, как обстоят дела, на месте ли его шкуры, которые он оставил обсохнуть. Его встретил рыжий котяра, который как обычно, в это время спокойно дремал на крыльце, греясь под теплыми лучами солнышка. В этот же раз кот повел себя крайне странно… Он как будто не узнал хозяина, вскочил, выгнул спину и зашипел. Стефан позвал кота по имени: «Пух! Пух! Ты чего? Ты меня не признал? Кис-кис, пойдем, я покормлю тебя».

Но кот, внезапно взобрался по одежде на плечо сапожника и попытался лапами оцарапать голову старика. В этот момент из волос мужчины вылетела горящая искорка и полетела в сторону. Кот моментально спрыгнул и, забыв про своего хозяина, погнался за этой искрой в неизвестном направлении.

«Пух! Да что с тобой случилось?» — беспомощно взмахнул руками мужчина и, повернувшись, вошел во дворик, чтобы посмотреть на шкуры.

Еще одна странность ожидала его там: шкуры немного просохли, но совсем немного, как будто он повесил их только накануне. «Может дождем слегка намочило, или пасмурно было. Сколько времени то прошло?»

Проверив и убедившись, что все в мастерской на месте и в порядке, Стефан переоделся в парадную для таких случаев одежду и поспешил к соседу. Там его ожидало еще большее удивление. Тут он узнал, что ушли в лес они только вчера, и все произошедшие события в другом мире промелькнули всего за одну ночь.

Закир тоже переоделся в самую аккуратную и чистую одежду, готовясь посетить графа. Он ничего не стал рассказывать жене и старшей дочери, чтобы не давать им напрасную надежду, но предупредил, чтобы они собрали на всякий случай самые необходимые вещи и еду к его возвращению. Жена и Ирис послушно кивнули, видя его настроение и полагая, что если Закир сможет спасти сына, то им всем с детьми придется бежать в лес и прятаться. Но женщины были уверены, что пока они все живы, они справятся с любыми трудностями.

Мужчины вышли из дома. Закир еще раз проверил письмо, все ли с ним в порядке и снова спрятал в карман. Всю дорогу шли молча, не оборачиваясь, каждый в своих мыслях. Перейдя через мост, не останавливаясь, Закир стал нервно оглядываться по сторонам на поля с растениями, надеясь хоть издали увидеть своего Эвона все еще живым и здоровым. Иногда ему казалось, что он его видит, но так далеко, что ни разглядеть, ни докричаться. В некоторых местах кустарники выросли такими высокими, что закрывали обзор.

Так они дошли до замка.

Войдя в большие кованые ворота с гербами, они обратились к одному из стражников и попросили аудиенции у графа, сказав, что у них для него сообщение. Пренебрежительно оглядев Закира (все были уже в курсе произошедшего накануне), стражник уважительно кивнул Стефану, так как сам нередко заказывал у него сапоги себе и туфли для молодой жены, повернулся и ушел в замок.

Через некоторое время он вернулся с двумя другими стражниками. Те, кивнув, повели мужчин. Поднявшись по лестнице, все они вошли в главный зал.

Граф Изук восседал в том же самом кресле, как будто он сидел тут всегда, и ничего не изменилось, только охраны сегодня вокруг него почему-то стало больше, чем вчера, по крайней мере Закиру так показалось.

Вошедшие поклонились в пояс, и Стефан очень вежливо заговорил: «Повелитель! Мой сосед был ранен недавно, и потому просил меня вчера составить ему компанию и пойти на охоту, чтобы добыть еду и накормить детей. Случайно мы набрели на странную необычную дверь и вошли в нее. Мы оказались в другом мире, где даже деревья отличаются от наших, и там встретили местных воинов. Те отвели нас к своему правителю, и мы рассказали ему про наш мир и наш город, и про нашего великого повелителя».

Изук, молча, сощурившись, слушал…

Стефан продолжил: «Правитель тех мест велел нам передать секретное послание для Вас с тайной информацией и, строго настрого, запретил нам его открывать и читать. Закир, отдай письмо».

Закир, все время стоявший с опущенной головой, вдруг встрепенулся и достал письмо из кармана. К нему бросились два стражника. Они уже протягивали руги к письму, чтобы схватить его. Граф громко крикнул им: «Стойте!», — и, с усмешкой глядя на Закира, проговорил: «Ты действительно послушный раб? И ты не открывал и не читал того письма? Я хочу сам в этом убедиться! Подай мне письмо!!!»

Стражники послушно расступились, удивленно глядя на графа, который обычно брезговал прикасаться к простолюдинам, только молоденькие девушки были исключением исключением. Воины пропустили Закира, так же насмешливо глядя на него и ожидая дальнейшего развлечения. Обычно граф находил к чему придраться, и пришедший жестоко расплачивался даже за то, в чем был невиновен.

Закир, почтительно склонив голову, медленно пошел в сторону графа, держа в руках то самое письмо, и когда осталось около пяти шагов, граф проявил свою магию — щелкнул пальцами. Письмо вылетело из рук охотника и, пролетев оставшееся расстояние, плавно приземлилось в руку графа. Стражникам было это не в первой, а вот охотники разинули рты. Пока граф был занят письмом, а стражники ожидали его указаний, мужчины очнулись и снова вежливо поклонились.

«Хорошие рабы! Письмо цело и печать на месте! Вы заслужили по тридцать палок за то, что слишком много рассказали чужому хозяину! Не стоило этого делать! Но сначала я хочу узнать, что в этом письме, может вы заслужите еще большего наказания!» — на этих словах граф сломал печать и вскрыл конверт.

В зале, в котором и так было сумрачно, вдруг резко потемнело, подул ветер и задул все свечи и факелы. Посреди зала, вокруг кресла графа вспыхнули огненные столбы от потолка до пола и образовали огненную стену. Граф закричал: «Что происходит? Это магия? Это ловушка? Помогите мне!» — но ему никто не отвечал. Стражники стояли неподвижно, словно статуи, широко раскрыв глаза от ужаса.

Стефан и Закир переглянулись и хотели уже выбежать из зала, пока огонь не добрался до них, но услышали топот множества сапог. Забежав в угол, они спрятались за статуей огромного льва и со страхом наблюдали за происходящим.

Кресло с графом все также было окружено высоченной стеной пламени, стражники все так же стояли неподвижно. В зал стали вбегать другие стражники и слуги, все они, увидев происходящее, кричали сначала: «Пожар!», подходя ближе, замедлялись, кричали: «Помогите!», пока также не остановились, как вкопанные. Постепенно на крики в зал сбежались все, кто был поблизости. И все они, окружив графа, стояли и не могли пошевелиться, хотя, судя по испуганным глазам, было ясно, что они еще живы.

Стефан посмотрел на Закира и прошептал: «Помнишь, эльф сказал, что у нас будет шанс спасти Эвона и еще кого-то, кого еще можно спасти? Видимо этот момент настал! Пойдем!»

Еще раз оглядев зал и убедившись, что больше никто сюда не бежит, мужчины осторожно вышли, спустились по лестнице и выбрались из замка. Проходя через двор с фонтаном и стрельбище, мимо караульной, складов, амбаров и других зданий, мужчины снова убедились, что никого нет вокруг, и они устремились в поле.

Там их встретили долговые работники с обреченным взглядом и со словами: «Еще одних ведут», — и не обращая внимание на охотников, продолжили копаться в земле.

Закир спросил: «Скажите мне, вы видели Эвона?»

Батраки покачали головой и отвернулись. Мужчина побежал дальше, Стефан еле поспевал за ним. Они долго искали, расспрашивая то тут, то там, поле казалось бесконечным. Наконец, один здоровяк подал надежду: «Ааа, это тот пацан, который на днях появился? Живой еще, трудолюбивый, его редко секут, жалеют… Вон там он. А вы чего тут? И без смотрителей пришли, как попали сюда?»

Закир молча кинулся к сыну, а Стефан рассказал, что в замке случилась беда — пожар в главном зале, а граф, все слуги и стражники там, и ничего поделать не могут, поэтому надо спасаться всем, кто может. Здоровяк сильно удивился и бросив лопату, пошел вместе со Стефаном вслед за Закиром.

Эвон оказался жив и почти здоров. От недостатка еды за несколько дней немного отощал, в целом был очень рад и встрече с отцом, которого уже не чаял увидеть, и неожиданной свободе. Мальчик попросил прощения у отца за то, что самовольно принял решение. Закир расплакавшись, крепко обнял его и сказал, что никогда не сердился на него, но очень боялся, что больше никогда не увидит своего сына, сердечно поблагодарил его за лечение и спасение своей ноги и руки от ампутации.

Вместе со здоровяком они пошли по полю, чтобы рассказать другим.

По дороге Эвон рассказывал, какую работу он делал, и как старался быть очень осторожным и не трогать ядовитые растения, чтобы выжить и вернуться домой, помогать отцу и ходить с ним на охоту. При этих его словах Закир снова пустил слезу, но тут же отер рукавом и похвалил сына, похлопав того по плечу. Мужчина заметил, как лицо Эвона слегка сморщилось и вспомнив слова здоровяка о наказаниях, понял, что коснулся раны от побоев и старался больше не задевать спину и плечи мальчика.

Они шли через поле и рассказывали всем о том, что можно сбежать, пока нет смотрителей и стражников, что все они могут собраться и уйти из этого города. Есть много мест, куда можно сбежать или уехать, и где можно спокойно жить. Бывшие разбойники, собравшись в отдельную группу, сразу решили сколотить свою банду и поклялись грабить только повозки графа.

Конечно, верили Стефану и Закиру не все, но глядя как толпа увеличивается, во многих просыпалась надежда на свободу, и они трусливо примыкали к шествию сзади, чтобы при появлении опасности быстро отступить и притвориться усердно работающими. Так постепенно люди прошли почти через все поле, и уже не осталось никого, кто бы не узнал шокирующую новость.

По дороге охотники узнали, что здоровяка зовут Ингвар и раньше он работал помощником в кузнице, но что-то не поделил с хозяином кузницы и в итоге попал на поле. Начинающий кузнец оказался веселым добродушным парнем с острым языком. Он очутился на поле не так давно, но уже набрался впечатлений и опыта, поэтому, встретив Эвона, почти ребенка, он взял его под свое крыло и частенько прикрывал, то крепким плечом, то колким словом. Так они и подружились. Закир сердечно поблагодарил Ингвара за все хорошее, что тот сделал его сыну, и пообещал всячески помогать ему после того, как они выберутся с территории графа.

Так и не встретив по пути никого из надзирателей или стражников, постепенно толпа приблизилась к высокому ограждению с колючей проволокой, окаймлявшему все бескрайнее поле. Те, что посмелее, набравшись храбрости, первыми заглянули за небольшие ворота, но и там их никто не ожидал. Осторожно ступая, люди медленно выходили с поля на дорожки сада, окружавшие замок. Привыкнув к ядовитым растениям, они боязливо смотрели на фруктовые деревья, усыпанные яблоками и другими плодами, рассуждая так, что если бы плоды были съедобными, то их бы давно собрали и съели. Насколько эта теория была верна, осталось неизвестно, поскольку тут смельчаков для того, чтобы испытать действие фруктов на себе, так и не нашлось.

Люди молча и торопливо шли в сторону высоких замковых ворот, спеша поскорее выбраться из такого опасного места, продолжая верить в чудо, и убеждаясь на каждом шагу, что опасности нет. До сих пор никто не знал, где вся многочисленная охрана замка, наемники и слуги. Разные предположения звучали шепотом в толпе то тут, то там. То ли в замке был большой праздник, и все ринулись туда, чтобы вкусно поесть с приближенными графа, то ли другой колдун наслал страшное заклинание, и все умерли или уснули, а людей на поле заклинание просто не достало. То ли на замок напали враги и убили всех, кто там был, поэтому надо быть очень осторожными, ведь убийцы могли все еще находиться в замке, и сейчас, скорей всего, грабят сокровищницу замка, тогда надо торопиться и сбежать, пока они заняты.

Увидев приоткрытые ворота и полное отсутствие кого-либо из охраны замка, воинов и слуг, люди почувствовали, что свобода так близка, и побежали, испугавшись, что кто-то сейчас их остановит. От напора толпы ворота заскрипели и раскрылись настежь. Первые выбежавшие на дорогу, ведущую мимо полей через мост в город, наконец, позволили себе расслабиться и облегченно улыбнуться. И хотя их взору предстали те самые поля, но это был совсем другой вид: поля были там за высокой изгородью, а люди тут, на пути к свободе. Они пока еще не думали о том, куда пойдут, где будут жить, и чем каждый из них займется, но радость свободы уже заполнила их отчаявшиеся души.

Стефан, Закир с сыном и Ингвар шли в середине толпы и видели все, что происходило впереди. Там не было толкучки, и никто не упал, поскольку люди были очень измождены, и если бежали, то медленно. Надежда и радость все больше светились на лицах тех, кто шел рядом с охотниками. Они также достигли ворот и вышли. Никто из вышедших не оглядывался, не желая даже вспоминать то, что с ними было, поэтому большинство не заметили, как группа разбойников внезапно остановилась возле ворот, и сбившись в кучку, бывшие бандиты стали что-то тихо обсуждать. Большинство людей волновала только свобода, и они спокойно проходили мимо, даже не прислушиваясь к разговору.

В итоге, когда почти все вышли, и из всей толпы осталось несколько очень слабых и немощных стариков, выживших на поле по воле случая или провидения, которые медленно ковыляли к воротам в надежде хотя бы умереть на свободе. Только они заметили, как компания разбойников медленно двинулась в сторону замка.

А вдруг со стражниками и надзирателями все в порядке, и они узнают, что пленники сбежали и догонят беглецов. Старички из последних сил ускорились, чтобы догнать толпу и сообщить им об этом.

Когда Стефан и Закир в числе прочих услышали эту новость, они переглянулись. Немного подумав, и вспоминая слова старейшины эльфов и Ведущего, они оба решили довериться судьбе и пошли спокойно дальше. Тогда окружающие стали допытываться у них: «Это ведь вы пришли на поле? Как вы попали туда, стражников уже не было, или они куда-то делись?»

Люди окружили их, пытаясь понять, грозит ли им все еще какая-то опасность, или граф со своей челядью исчез навсегда.

Собрав вокруг себя толпу, Закир не спеша огляделся и заговорил. Он рассказывал о том, как его сына постигла жестокая участь, и он, как отец, не смог спокойно жить с этим. И как Стефан — его сосед, которого в толпе еще многие помнили и уважали, помог ему найти в лесу волшебную дверь. Как они прошли в эту дверь и встретили там неземных существ — необычайно красивых и высоких, на потрясающих скакунах. Он рассказывал, как они со Стефаном просили помощи, и как попали к старейшинам эльфов, и как те сказали, что вмешиваться в жизнь других существ не могут, но все же они помогли. Старейшины передали им волшебное письмо, под воздействием которого теперь, все кто вошел в замок — заколдованы, и не могут пошевелиться, а сам граф окружен огнем и кричит страшным голосом. Но самое главное, что неизвестно, когда заклинание потеряет силу, возможно очень скоро, а возможно никогда. Эльфы сказали, что после того, как граф получит письмо в руки, у них появится возможность спасти сына и всех, кого можно спасти. Больше ни чего сказано не было.

Все время молчавший Стефан резко встрепенулся и перебил своего соседа: «Ты забыл, что нам велел передать нашим горожанам тот Старейшина?»

При его словах люди резко насторожились. Стефан, не обращая внимания на толпу продолжил: «Нам было велено передать, что если люди в нашем городе хотят жить свободно как можно дольше, то они никогда не должны ни перед кем вставать на колени или заставлять делать это своих детей».

Стефан сделал шаг назад и по эльфийскому обычаю приложил ладонь к груди, слегка склонил голову и продолжил говорить: «Эльфы приветствуют таких способом своих друзей и тех, кого они очень уважают. Когда мы вставали перед ними на колени, умоляя их помочь нам, они не отвечали и ждали, когда мы встанем и обратимся к ним, как к равным».

Толпа молчала, большинство были потрясены и не могли рта раскрыть. Вековое представление о том, что, только вставая на колени перед господином, можно получить какую-то выгоду или прощение, никак не хотело уходить, но слова грели душу, и говорил их самый лучший сапожник, чьи сапоги носили не только местные охотники и солдаты, но его обувь славилась за пределами городка, и из соседних поселений приезжие так же заказывали у него сапоги и ботинки. Человек, делающий хорошую, качественную обувь, слова также говорит правдивые и искренние. Самые молодые среагировали раньше других и встрепенувшись, заговорили: «Как к равным? Вы говорили с ними как с равными? И они не хотели, чтобы им кланялись?»

«Да! Потому, что свободные люди не должны кланяться и унижаться перед кем бы то было! Тем более нельзя заставлять это делать своих детей, потому что тогда эти дети никогда не станут свободными и счастливыми даже во взрослой жизни!»

После этих слов Стефан повернулся и пошел дальше, Закир и Эвон последовали за ним. Ингвар, оглядев толпу пробормотал что-то неразборчивое про то, что ему нравится эта мысль и надо еще расспросить, кинулся догонять охотников.

Толпа разделилась: кто-то торопливо шел в сторону города, кто-то, медленно двигаясь, бурно обсуждал только что услышанное. Но больше никто не вспоминал о тех разбойниках, которые направились в замок.

Что же произошло с ними? Они остались на территории замка и не слышали историю Стефана и Закира про эльфов и про заколдованное письмо. Как только они вошли в зал и увидели там стену огня и стоящих неподвижно людей, они вначале притормозили, но осознав, что ничего им не грозит, ринулись сдирать картины и украшения со стен зала, и разные другие драгоценные вещи. Постепенно с ними стало происходить что-то странное: как только они прикасались к какому-либо предмету, они останавливались и больше не могли шевелиться. Они не могли даже закричать, чтобы сообщить остальным. Остальные же, заметив, что другие уже что-то схватили и рассматривают эту вещь, охваченные жадностью, кинулись сами за добычей. В итоге замерли все…

Наконец люди вернулись домой, Закир и Эвон к своей семье, а Стефан к своему коту и сапогам. Ингвар пообещал их позднее навестить и поспешил домой к стареньким родителям, волнуясь, живы ли они.

Учитель

Войдя в свою мастерскую, Стефан первым делом снял верхнюю одежду и выбросил ее в печку, согрел себе в бочке воду и стал смывать ядовитую пыльцу и запах растений, которыми пропитался сам и вся его одежда до такой степени, что несчастный кот, учуяв его издали, сбежал и где-то прятался. Сидя в бочке с теплой водой, Стефан вспоминал ванну, которую он принимал в мире эльфов, и приятное тепло расползлось по его уставшему телу. Отмывшись, пожилой охотник с чувством полного удовлетворения от того, что он сделал все, что считал необходимым, разлегся на своей старой скрипучей кровати. Ощутив жесткий матрас, Стефан дал себе слово, сделать кровать, хотя бы отдаленно напоминающую ту, на которой спал всего ничего, но отдохнул лучше, чем где бы то ни было. С этими мыслями мужчина уснул.

Посреди ночи он проснулся от резкого шума. Его рыжий кот запрыгнул на стол, раскидал с него ножи, молоточки и другие сапожные инструменты, пытаясь поймать большую огненную искру. Стефан протер глаза и поднялся на кровати. Вдруг большая искра зависла напротив него, прямо над стулом возле рабочего стола, и ярко вспыхнула, да так, что и старик, и его кот резко зажмурились. Когда Стефан проморгался и привык снова к темноте, он внезапно обнаружил перед собой сидящего на его стуле другого человека, и от неожиданности подпрыгнул, а его кот метнулся под кровать и трусливо выглядывал сейчас между его ног.

«Приветствую тебя, человек! Извини, что так внезапно посетил твой дом!» — проговорил незнакомец. При слове «человек» в лучах лунного света Стефан разглядел явившегося. Тот был похож на эльфа, но его волосы были ярко рыжими и кудрявыми.

«Сначала представлюсь. Я — один из старейшин нашего мира», — с этими словами эльф сидя приложил руку к груди и слегка кивнул головой.

«Я бы никогда не стал тебя беспокоить, тем более ночью, но мне нельзя быть обнаруженным, чтобы меня увидели посторонние люди. Но ты — другой! Твой сегодняшний поступок убедил меня, что ты не только Хранитель тайн, но и Несущий просветление, а значит твоя душа уже созрела не только для того, чтобы правильно использовать полученные знания, но и для того, чтобы правильно передавать их. И я пришел, чтобы научить тебя. Хочешь ли ты этого?»

Перед мысленным взором Стефана снова появилась кровать, на которой он спал в том мире, а еще появилась бочка с чудесной водой, он думал о том, что если этот старейшина пожелает его чему-то научить, то и тому, как сделать чудесную кровать, он скорей всего тоже научит… С такими приятными мыслями Стефан принял решение согласиться и кивнул.

Эльф удивленно вскинул брови: «Ты согласен, и даже не спросил, чему я буду учить тебя? Ты ведь не ждешь от меня чертежи нашей мебели или секреты изготовления нашей обуви?»

Теперь пришло время удивленно поднять брови сапожнику, и только он успел подумать о том, что про то как шить обувь тоже надо бы спросить, как эльф весело рассмеялся.

«Я буду учить тебя магии!» — заявил он безапелляционно.

«Мудрость у тебя уже есть, наблюдательность и осторожность тоже, значит, ты подходишь!» — снова утвердил эльф.

«Но ведь я уже очень стар, хватит ли мне времени чтобы хоть чему-то научиться, не говоря о том, успеют ли пригодиться мне эти полученные знания. И потом, к магии нужны хорошие способности, откуда они у меня?» — неуверенно начал Стефан.

«Ты лучше ответь мне ясно и четко, согласен ли ты?» — спросил старейшина.

«Как мне называть тебя, Учитель?» — решительно ответил сапожник.

«Называй меня Эхо! У тебя забавный кот, мне нравится с ним играть, его я тоже научу кое-чему более полезному, чем ловля мышей и мурлыканье на крыльце. У тебя просторный чердак над мастерской, и я поселюсь там».

С этой ночи у Стефана и его кота началась новая страница жизни.

Обычное утро необычных существ

После встречи с Эхо прошел год.

На заборе вокруг мастерской Стефана больше не висели и не сушились шкуры. К великому огорчению многих жителей городка и постоянных своих заказчиков Стефан объявил, что передал свое ремесло и все инструменты Эвону — сыну Закира, так как тот, в детстве часто наблюдая за работой старика, оказался смышленым парнем и очень быстро научился изготавливать достаточно хорошую и крепкую обувь.

Солнце еще не поднялось из-за горизонта, только легкая зарница освещала небеса в преддверии рассвета. В бывшей мастерской Стефана горела свеча… Казалось, она горела тут вечность и никогда не погасала. Это первое упражнение, которому обучил Эхо своего ученика: поддерживать горение никогда не сгорающей свечи. Стефан спрашивал Учителя о том, в чем смысл такого скучного и однообразного упражнения? Изумительные кровать и ванна у бывшего сапожника так и не появились, и легкое сожаление уже прокралось в его душу. Стоило ли начинать то, что неизвестно, когда закончится…

На самом деле, за прошедший год это была уже восемьсот первая свеча. Самые первые свечи сгорали очень быстро, как и положено свечам. Но со временем огонь будто застывал, и воск переставал таять. Сначала на несколько минут дольше, потом по несколько часов в день горела одна свеча, и вот теперь Стефан удерживал пламя в стабильном состоянии уже вторую неделю.

«Ты не понимаешь! Тебе кажется, что ты учишься контролировать Огонь! — ворчал Эхо, — Удерживая пламя свечи, ты учишься удерживать Пламя жизни! Не только своей жизни, но любого существа! Это упражнение будет считаться выполненным только тогда, когда одна свеча будет гореть не меньше года!»

«Вы — эльфы, привыкли к долгой жизни, для вас сто лет, как для меня обед! Моя жизнь закончится быстрее, чем я смогу полностью выполнить это упражнение!» — тихо бурчал в ответ Стефан.

«Ты меня совсем не слышишь? Что за упрямый ученик мне достался!!! Я же объясняю тебе, что ты сможешь жить настолько же долго, насколько научишься удерживать духовное пламя жизни. Но тренироваться надо на обычном физическом пламени!»

«А ты чего лежишь без дела?» — обратился эльф к коту. Пух давно привык к присутствию необычного жильца, вероломно занявшего его кошачью территорию — чердак, на котором теперь совсем нет свободного места. Кругом благоухают различные цветы и кустики, которые ему коту приказано охранять от местных насекомых и мышей, и строго-настрого запрещено кусать и грызть эти аппетитные травки. В награду за это новый жилец подкармливал бывшего хозяина чердака разными полезными эликсирами, от которых животное чувствовало себя очень хорошо, шерсть заблестела, и былая детская резвость снова вернулась.

«Кота моего всякими снадобьями кормишь, вот бы и меня чем-то подлечил, может мои старческие кости окрепли бы и сил прибавилось. Тогда и упражнение быстрее сделаю? А?» — сделав наивно детское лицо, вопрошал бывший сапожник.

На что тысячелетний эльф качал головой: «Так ты привыкнешь к снадобьям и ничему не научишься! Если хочешь жить долго, учись поддерживать пламя! Смотри, ты отвлекся и часть свечи опять сгорела!»

Стефан грустно повернулся к свече и снова уставился в середину пламени, мысленно удерживая поток света на конце фитиля и не позволяя ему сдвинуться ниже. Так он мог сидеть часами, днями, а теперь неделями и удерживать внимание на пламени. А как же сон и еда, и на что они все жили, если Стефан перестал изготавливать сапоги, и на охоту он не ходил. Он сам не понимал, но странные вещи стали происходить с его телом. В то время, когда мужчина спокойно созерцал центр пламени, ни на что не отвлекаясь, он переставал нуждаться в еде, воде и сне. Он словно застывал во времени вместе с пламенем, ощущая, что он и пламя — одно целое. Поэтому кушал и отдыхал он с каждой новой свечой все реже и реже.

Его кот так не мог, поэтому нуждался в подкреплении своих сил, и эльф с удовольствием баловал его. Однажды, в самом начале тренировки Эхо сказал: «Смотри, Стефан на своего кота! Те эликсиры, которые я даю ему, могут сделать его почти бессмертным. Тебе не будет обидно, если какой-то кот проживет дольше тебя и станет здоровее, чем ты? Животное нельзя научить настоящей магии жизни или стихийной, поэтому давай устроим соревнование: кто из вас быстрее помолодеет и станет здоровым, как в юности? Готов ли ты принять этот вызов?»

Конечно, Стефан клюнул на эту приманку и согласился. С тех пор он все дни и ночи напролет сидит перед свечкой, сосредоточив на фитиле все свое внимание. Сначала старик думал, что он поступил глупо, и ничего не получится. Но через несколько дней такого мучения в какой-то момент мужчина ощутил, что он сам стал этой свечой, он успокоился и стал очень медленно дышать, как учил эльф, в итоге он заметил, что пламя остановилось, воск перестал таять. Это состояние длилось совсем недолго — всего несколько секунд, но в эти секунды Стефан прозрел. Старик понял, что не все потеряно и он сможет… Так и началась эта бесконечная тренировка.

Поначалу пожилой ученик радовался каждому увеличению времени горения свечи как ребенок, но яркие вспышки эмоций моментально уничтожали его успех, и он начинал заново. Иногда он отчаивался и расстраивался, поскольку разные мысли и воспоминания приплывали в его седовласую голову, и тогда свеча горела ещё быстрее, чем обычно, воск стекал и образовывал потеки и лужицу.

В конце концов, Стефан привык осознанно вызывать это состояние безграничного спокойствия, когда во всем мире существует только Пламя и его сознание, которое видит это Пламя, чувствует его тепло по краям и жар изнутри.

«Какое загадочное явление — огонь. Почему ему нужен фитиль, чтобы продолжать гореть? Как я могу продлить жизнь фитилю? Да!!! Не свече, а фитилю!!! Получается, чем длиннее фитиль, тем дольше пламя будет гореть, но чем толще свеча, то медленнее тает воск…»

Разные мысли посещали Стефана, пока он учился увеличивать время горения свечи, но он так и не мог понять взаимосвязи: как же одну и ту же свечу заставить гореть дольше, не изменяя саму свечу…

Однажды он услышал шепот, или тихий голос, который показался в тот момент ему оглушительным: «Почему ты задерживаешь меня? Почему ты не даешь мне гореть естественным способом?»

Стефан выпал из концентрации и нервно оглянулся: «Это ты сейчас говорил детским голосом?» — спросил он своего учителя.

«Ты, наконец, его услышал?» — вопросом на вопрос ответил эльф.

«Кого услышал?» — еще больше изумился мужчина.

«Духа огня, кого же еще! Все это время ты смотрел на него, когда-то ты должен был начать общение с этим веселым озорником, которому никогда не было дела до тебя. Но ведь ты мешал ему заниматься своим делом, поэтому ему пришлось самому обратиться к тебе», — пояснил Эхо.

«А где он? Где этот дух? Он прячется?» — вопрошал, оглядываясь по сторонам, как испуганный ребенок, его пожилой ученик.

«Тебе еще предстоит научиться видеть его, а потом подружиться с ним! Запомни! Настоящая магия начинается с дружбы с духом той магии, которую ты хочешь изучить. А настоящим магом становится лишь тот, кто сотрудничает с духами этой стихии. Добровольное сотрудничество, основанное на взаимопомощи, взаимопонимании и дружбе — самая сильная магия на свете. В отличие от нее, темная магия заставляет духов выполнять волю хозяина, но за это хозяин приносит жертву духу, чтобы заставить того работать. В основе темной магии боль, страдание и насилие. Я не стану спрашивать тебя, какая магия тебе больше нравится. Просто скажу: постарайся подружиться с этим духом. Для начала познакомься с ним и спроси, хочет ли он поговорить с тобой. И не огорчайся, если он откажет! Духи огня и духи молнии — самые строптивые духи и они очень самостоятельные, не любят ни с кем сотрудничать и общаться. Ведут себя прямо как капризные дети, хотя они — долгожители даже по сравнению с нашей расой».

Пожилой ученик внимательно слушал, осмысляя каждое слово своего учителя и пытался представить себе внешний вид этого духа.

«Ни в коем случае не спорь и не ругайся с этим духом, иначе он может даже поджечь твой дом или твою бороду». — продолжал эльф, как вдруг Стефан услышал рядом с собой веселый детский смех и снова вздрогнул.

«Я не буду поджигать твой дом, тут вкусно пахнет свежими травами, но это очень веселая идея — поджечь твою бороду… Ты всегда такой серьезный и сосредоточенный, мне нравится, когда ты, как сейчас подпрыгиваешь и не мешаешь моему огню гореть!» — и голос снова звонко рассмеялся.

Дрожащим не то от волнения, не то от страха голосом, начинающий маг обратился к духу огня: «Я хочу познакомиться с тобой! Меня зовут Стефан, а к тебе как могу я обращаться?»

«Ты еще не спросил, хочу ли я с тобой разговаривать? Я уже давно здесь и слышал весь ваш разговор с начала и до этого самого момента! Я буду решать, что делать с тобой! А ты радуйся тому, что можешь хотя бы слышать меня! Ха-ха-ха!» — дух снова звонко засмеялся и в этот момент свеча погасла.

«Он сбежал! Но он заговорил с тобой, это замечательно! Стоит отметить! — прокомментировал эльф и посмотрел в окно на светлеющее предрассветное небо и внезапно предложил, — тебе надо развеяться, приведи себя в порядок, прогуляйся по городу, навести соседей и друзей, а то поди волнуются, что тебя давно не было видно!»

Стефан крайне удивился, но послушался учителя и без лишних вопросов помылся, причесался, привел в порядок свою бороду, нарядился в чистую одежду и вышел за дверь.

Внезапная встреча

Свежий утренний воздух окутал пожилого мужчину.

«Как хорошо то!» — радостно шел Стефан по улице. У него было ощущение, как будто он вырвался из тяжелого заточения на свободу. Это состояние напомнило ему события годичной давности. Как там Закир и его семья, и тот молодой кузнец Ингвар, с которым они подружились.

Когда Стефан оставил свое сапожное ремесло, то поначалу соседи и друзья иногда приходили к нему в гости, но старик, ссылаясь на старость и слабость, не приглашал гостей в дом, скромно встречал на крыльце и выслушав очередные новости, выпроваживал всех восвояси. В итоге к нему перестали заходить даже самые близкие соседи. Но именно этого добивался мужчина, так как хотел посвятить все свое время тренировке магии.

Но теперь он почувствовал, что скучал по всей этой каждодневной суете. Подставляя лицо встречному ветру, он думал о том, как изменилась жизнь горожан с тех пор, как случилось бедствие в замке графа Изука, вспоминал знакомые лица. С этими мыслями он постучал в дом Закира.

Дверь открылась, выглянул Эвон и поприветствовал старика. Внезапно из-за двери выпрыгнул маленький рыженький котёнок, очень похожий на его кота Пуха…

«На соседней улице у хозяюшки Марты кошка окотилась прошлой осенью, один малыш уж очень был похож на вашего Пуха, вот мы его и взяли», — слова Эвона, напомнили старику о том, как часто раньше дети Закира приходили в гости и играли с его котом на крылечке. Это как много времени прошло, и дети так истосковались по шерстяному вальяжному безобразию, что даже чистоплотная до фанатизма жена Закира, ярая противница любой живности в доме, «приносящей с улицы грязь и оставляющей всюду волосы», согласилась завести милое пушистое создание.

Стефан смутился, почувствовав себя виноватым. Он так резко ушел в затворничество и отдалился от всех друзей и соседей, что теперь многие, наверняка, не будут рады видеть его. Он неловко замялся, думая, что сказать дальше, как его мысли перебил Эвон.

«Что же Вы стоите? Входите скорее, у нас уже и завтрак на столе!» — с этими словами парень распахнул дверь шире, пропуская растерявшегося мужчину в дом. Бывший сапожник, а ныне начинающий маг, не стал утруждать молодого человека ожиданием и вошел в дом.

Очутившись в маленькой прихожей, мужчина внимательно поглядел на Эвона.

За прошедший год Эвон немного подрос и раздался в плечах. Работа сапожником сделала парня более уверенным и ловким. Ведь теперь он, как и его отец, так же был кормильцем семьи, и чувствовал огромную благодарность Стефану, за то, что тот отдал ему все свои инструменты, запасы материалов и даже обучил всему. Когда же он успел научиться? Тогда, когда в гостях у сапожника его младшие братья и сестры забавлялись с котом и кушали гостинцы старика, парень внимательно смотрел, как сушатся шкуры, как выделывается кожа, и как в умелых руках рождается крепкий охотничий сапог. Иногда Стефан даже давал мальцу попробовать сделать что-то попроще. В итоге, когда пришло время найти преемника, то вопрос решился сам собой.

Теперь к Эвону и члены семьи, и соседи относились с уважением. Ведь мастерство и инструменты ему передал сам Стефан. И его собственный отец Закир, который раньше мог, не глядя, отвесить подзатыльник за любую промашку, теперь приносил с охоты дичь и, оставляя сыну шкуры, спрашивал его мнение — хороши ли, годятся ли для качественного изделия, или отнести и сдать торговцам.

Из гостиной доносился аппетитный запах жареного мяса и тушеных овощей. Сглотнув слюну, Стефан вошел в помещение и увидел сидящих за столом Закира во главе, его жену и младшеньких детишек, которые за год тоже немного подросли.

Закир резко встал, чуть не опрокинув почти накрытый стол, но Эвон быстро подскочил и подхватил пару тарелок, готовых упасть. Его отец, ничего этого не замечая, пробежал мимо, схватил Стефана в охапку и крепко обнял.

«Братец мой! Старший братец мой! Ты жив! А здоров ли? Что с тобою приключилось? Я каждый день посылал младших поглядеть к тебе в окошко, и они говорили, что горит свеча на столе, а больше ничего и не видно. Вот я и думал, что раз горит свеча, значит ты ее зажигаешь, значит ты жив, и когда запасы еды и свечей закончатся, то ты выйдешь из дома. Но видимо ты всерьез приготовился. А отощал-то как, одни кожа да кости! Значит запасы еды у тебя закончились, и ты пришел поесть? Садись скорее, твое место у нас никто никогда не занимает!» — с этими словами Закир многозначительно посмотрел на сына. Тот молча кивнул, принес еще один стул и приставил его к столу. Подошедшая с блюдами красавица Ирис тоже молча поставила столовый прибор для гостя. Естественно, крепко стиснутый в объятиях Стефан не заметил этих мелких манипуляций. Когда Закир, наконец, его отпустил, то все было уже готово.

«Садись скорее, пока жаркое не остыло! Вчера я убил знатного кабана, такого же, как в тот раз…» — тут Закир немного помолчал, вздохнул о былом… Ведь с того кабана все и началось… С тех пор охотник старался не ходить на охоту один, хоть и приходилось делиться добычей с напарниками, но это было во много раз безопаснее. И теперь мужчина не переживал, что принесет домой меньше дичи, ведь в семье появился еще один кормилец.

Благо вода в доме Стефана, из-за волшебства эльфийского мага, не переводилась, и веселый эльф, развлекаясь, подносил к устам своего пожилого ученика струю родниковой воды даже во время упражнения, то старик не умер от обезвоживания. Возможно хитрый эльф все-таки добавлял в эту воду что-то целебное и бодрящее, чтобы начинающий маг дольше мог смотреть на пламя, хотя всегда отрицал это. Но длительное голодание во время выполнения упражнения на концентрацию на огне, и редкие перекусы сушеным мясом и сухофруктами в те перерывы, когда свеча наконец гасла, сделали свое дело и Стефаннакинулся на еду, как голодный зверь.

Когда все утолили голод, Закир пристал к гостю с вопросами, чем тот занимался в уединении. Но тот отмахнулся, лишь слегка намекнув, что это связано с их путешествием. Услышав это, мужчина поглядел на жену и детей и резко замолчал, понимая, что сейчас не время и не место для таких разговоров.

В свою очередь, наконец, наевшийся горячей и сытной едой, Стефан сам приступил к расспросам о том, что произошло за время его затворничества. Ничего не говорящее, почти каменное лицо хозяина дома должно было успокоить гостя. Но его жена не была столь скрытной и, беспокойно вздохнув, опустила глаза. В итоге старик пришел к выводу, что все не так хорошо, как он надеялся.

«Что же случилось в нашем городке, пока я был занят?»

«Ты не волнуйся, сначала отведай еще одно вкусное блюдо. А вот этого ты еще не пробовал, по секретному рецепту моя ненаглядная доченька научилась готовить. Это не простое угощение, кушай! Ей важно услышать твое мнение».

«Когда он научился так искусно сплетать свои речи? — задумался старый охотник, не мало повидавший людей и хитрых, и подлых. — Что же он пытается скрыть от меня? Случилась ли какая беда или он просто не хочет, чтобы я волновался о пустяках? Ведь рано или поздно я все равно узнаю! Ладно… У меня свои методы узнать правду!»

Так размышляя, Стефан резко поднялся из-за стола и по эльфийскому обычаю слегка поклонился всем сидящим. Когда он только пришел в дом, то не успел всех поприветствовать, потому что был схвачен Закиром и сразу же был усажен за стол.

«Благодарю хозяина и хозяйку столь гостеприимного дома, и пусть в вашем доме всегда будет и сытно и радостно!» — сказав эти добрые слова, повернулся и собрался уходить.

От неожиданности, едва не подавившийся куском мяса хозяин дома снова вскочил из-за стола, на этот раз не потревожив почти пустые тарелки: «Старший брат, куда же ты? Мы еще не успели покушать».

Но Стефан молча махнул рукой и вышел из дома. Закир выскочил за ним. Мать и дочь молча переглянулись, Эвон опустил глаза и уставился в пол, младшие дети, тихо озоруя между собой, продолжали не торопясь кушать.

«Стефан, постой!!! Старший братец, прости, если чем тебя обидел!» — кричал Закир, выбегая на крыльцо, и тут же был перехвачен крепкой рукой.

«Ты сам зовешь меня старшим братом, и сам меня не уважаешь! Я благодарен тебе за сытный обед, но ты смеешь врать мне в глаза! С каких пор я стал тебе ненавистен?»

«Прости, брат, но это связано с нашим прошлым путешествием!» — прошептал соседу в ухо взволнованный Закир.

«И у тебя тоже жизнь переменилась? Ты тоже учишься чему-то необычному?» — удивленно распахнул глаза Стефан.

«Не у меня, а у моей ненаглядной доченьки», — тихо ответил отец семейства.

«У нее нашлись способности разговаривать с травой и делать лечебные эликсиры, а еще она учится лечить людей… Так у тебя тоже «гость оттуда» поселился? — изумленно догадался Закир. — Теперь понятно, чем ты был занят все это время», — еще тише прошептал он.

Оба соседа молча опустили головы и тихо стояли так какое-то время.

Вдруг Закир встрепенулся и чуть громче сказал: «Не ходи в город, там ничего не изменилось к лучшему! У нас теперь новый правитель, который живет в самом городе. Ворота в замок прежнего графа закрыли и снаружи поставили стражу, но иногда смельчаки, желающие легкой наживы и полагающие, что действие того волшебства закончилось, пытаются туда проникнуть и больше не возвращаются. И поверь, с остальными нашими бывшими друзьями я теперь только здороваюсь при встрече, но сам ни к кому не хожу. Все новости я узнаю от сына, которому заказчики рассказывают все свои жалобы и недовольство новым правлением. Он же еще молод и потому не может заставить замолчать своих клиентов, вот и слушает терпеливо».

«Чем же плох новый правитель? Разве кто-то может быть хуже, чем прежний граф Изук?» — удивился Стефан.

«Пойдем в дом, об этом я тебе и там могу рассказать», — позвал его Закир.

«Да! Ты говорил про особое блюдо, которое приготовила твоя дочь!» — радостно заинтересовался Стефан и вернулся в дом. Войдя он сразу сел на свое место и восхищенно посмотрел на Ирис и вежливо спросил у девушки: «Милая, твой отец обещал мне необычное кушанье твоего производства, сказал, что оно восхитительно, и я теперь хочу его отведать!»

Ирис вопросительно посмотрела на отца и тот кивнув, проговорил: «Да! То самое! Он такой же, как и ты! Позволь ему оценить!»

Ирис широко распахнула глаза и встала, как вкопанная. Это длилось несколько секунд. После этого раздался новый незнакомый голос: «Ах ты, болтун! Ну да ладно! Угостите его! Я смотрел на его мучения, и скажу честно, что моему братцу больше повезло с учеником, с его терпением и трудолюбием. Чего стоишь? Иди готовь эликсир! Хитрый Эхо… Прознал, что ты хоть чему-то научилась, и отправил своего ученика на дегустацию!» — с этими словами эльф громко расхохотался и мешковато свалился из-под крыши, тут же ловко подпрыгнув.

Это был сереброволосый старейшина, напоминавший тех, сидящих вокруг костра. Его волосы были собраны в пучок, а глаза отливали голубизной. У него было так же, как и у тех, моложавое лицо без единой морщинки, и о почтенном возрасте говорил только строгий взгляд из-под густых бровей. С мягкой улыбкой он представился Стефану: «Меня в моем мире называют Море, то ли потому что я очень силен в магии воды, то ли потому что безмерно болтлив, как горные ручьи». Так пошутив над собой, он продолжил: «Я знаю тебя, Ты — Хранитель! Это очень редкое звание, особенно если оно заслужено в вашем мире, где люди чаще выбирают корысть и лицемерие, чем доброту и скромность!

Тебе была обещана награда! И то, что мы с братом отправились в ваш мир, оставив безмятежное изучение природы, и променяли его на обучение достойных из вашего мира, это и есть ваша наивысшая награда. Поэтому не теряй времени даром и продолжай усердно учиться, поскольку полученные умения, помогут в дальнейшем не только тебе, но и многим другим людям в вашем мире», — эльф ненадолго замолчал. В это время подошла Ирис и поставила перед гостем чашу.

«Пей эликсир, он поможет тебе быть более выносливым и здоровым! Это то, чему моя неторопливая ученица решила обучиться в первую очередь, чтобы помочь родителям и брату. Это похвально, поэтому я делаю ей поблажки. Когда она научится чему-то еще, твой учитель снова пришлет тебя отведать. До той поры трудись и продолжай добиваться успеха в своих упражнениях!»

Стефан встал и благодарно поклонился учителю Ирис по эльфийскому обычаю и медленно выпил всю жидкость из чаши до последней капельки, наслаждаясь тонким вкусом и нежным запахом каких-то трав и наполняясь новой свежей силой. Поставив чашу на стол, он снова слегка поклонился, приложив ладонь к груди, теперь уже Ирис и проговорил: «Благодарю, этот напиток чудесный и волшебный! Давай продолжим старательно учиться, чтобы усилия наших учителей не пропали даром!»

После этого он уже окончательно развернулся и вышел из дома. Закир хотел было побежать за ним, чтобы поговорить еще о житейских делах и городских сплетнях, но эльф остановил его: «Ты мешаешь таланту своей дочери раскрыться в полной мере. Поскольку, ты ее отец, я не могу запретить тебе это! Но не мешай своему другу научиться чему-то полезному, что поможет ему не только дольше прожить, но и подняться выше в своих стремлениях и возможностях, преодолевая ваши человеческие ограничения!» — после этих слов эльф вернулся к себе на чердак, и в доме стало тихо.

Вернувшийся к себе домой, в прошлом лучший мастер сапожных дел в городке и в окрестных землях, а ныне ученик магии не застал своего учителя. И пока его величественный учитель отсутствовал, Стефан прибрался в доме на скорую руку, приготовил себе новую порцию сухофруктов и вяленого мяса из свежих продуктов, сумку с которыми ему перед уходом всучил Эвон, взяв со старика слово, что тот теперь часто будет к ним приходить и напоминать о себе.

Закончив все приготовления, Стефан достал новую свечу и посмотрел на дно ящика. Кроме той, которую он держал в руках, на дне оставались всего четыре свечи.

«Я, конечно, обещал навещать их, но цель упражнения в том, чтобы целый год пламя свечи не гасло. И у меня всего пять попыток. У меня нет пути назад, мне нужно сосредоточиться так, чтобы и отдых, и еда слились для меня в одно целое с горящим пламенем. Надо научиться кушать по чуть-чуть, но чаще, чтобы тоскливый голод не отвлекал меня», — с этими мыслями пожилой мужчина в очередной раз посмотрел на себя в зеркало.

«Мне нельзя быть похожим на скелет, иначе мои друзья и знакомые, да и тот же Закир, в следующий раз не признают меня. Мне также надо научиться двигаться хотя бы немного во время упражнения, чтобы мои старые кости сохранили подвижность и не окаменели. Последняя попытка упражнения длилась почти две недели, и после нее я еле смог пошевелиться. С этим надо что-то решить», — так размышляя и переделав все текущие дела, старик, незаметно для себя, добрался до угла с кроватью, присел, потом прилег немного отдохнуть, задремал и спокойно уснул.

Компаньон

В этот день и в последующие дни свеча не горела у Стефана на столе, и мудрый эльф не тревожил его. Наконец, старик проснулся, потянулся, поднялся и почувствовал себя внезапно свежим и помолодевшим.

«Замечательно поспать пару часов и почувствовать прилив сил и бодрости!» — воскликнул он, глядя на лучи полуденного солнца, пляшущие на полу возле кровати.

«Часов? Ты уверен? Если я правильно научился считать ваше время, то прошла ровно неделя с того момента, когда ты ходил в гости к своему соседу», — с чердака послышался ворчливый голос учителя.

«Что? Неделя? Как так? Ведь я раньше мог долго не спать, и если спал, то всего несколько часов! Ты ведь шутишь, правда?» — заволновался старик.

«Вот к чему приводит сытная еда в изобилии — к лени и сонливости!» — назидательно пробурчал в ответ эльф.

«Тогда почему же ты меня не разбудил?» — обиженно продолжал сетовать Стефан.

«На самом деле долгий сон пошел тебе на пользу. Ты выпил большую порцию лечебного эликсира, и во время твоего сна, это снадобье с большей эффективностью исцелило твои кости и старые раны. Даже кровь твоя немного очистилась. Разве ты не чувствуешь себя значительно моложе, чем раньше?» — убеждал старика Эхо.

«Поэтому теперь выполнять твое упражнение будет значительно проще! Хотя, получится ли теперь у тебя, зависит не только от твоего упорства, но и от твоего дружелюбия! Приступай, посмотрим, что у тебя получится на этот раз», — закончил эльф.

Стефан послушно уселся перед свечой, и только собрался было зажечь ее, как услышал возле самого своего уха громкий вопль: «Что? Ты опять собрался мне мешать? Я сожгу твою бороду, я предупреждал!»

Старик вздрогнул и снова стал оглядываться.

Эльф насмешливо спросил: «Твой новый друг вернулся? Теперь он недоволен?»

Старик удрученно кивнул в ответ.

«Этот дух — он как ребенок, попробуй с ним договориться! Если он разговаривает с тобой, значит он к этому готов!» — тихо проговорил Стефану эльф. Неизвестно, какую магию он использовал, но было заметно, что дух ничего не услышал, как было раньше.

«Что, испугались? Молчите? То-то же! Зажигай свою восковую палочку, которую ты называешь свечой, и не мешай мне играть! Ты слышишь? Не мешай!!! Ты понял меня? Почему ты молчишь?» — продолжал буянить огненный дух, пока мужчина зажигал свечу.

«Я не знаю где ты, и как ты выглядишь, поэтому не могу разговаривать с невидимкой! Другие подумают, что я говорю сам с собой, и посчитают меня больным или сумасшедшим, потому что разговаривать с тем, кого ты не видишь, это странно! Поэтому, извини меня, но я больше не буду с тобой говорить, пока ты невидим, хотя мне очень хочется», — медленно ответил Стефан, волнуясь, сработает ли его уловка и уставился на огонь.

«Если ты можешь меня слышать, значит когда-то сможешь и увидеть», — почему-то грустно и спокойно проговорил дух.

Стефан промолчал.

«Если не хочешь говорить, тогда слушай, тебе все равно нечем заняться, а мне скучно, когда огонь застывает и не двигается.

Я живу очень долго по вашим меркам, я появился здесь, когда еще не было ни этого дома, ни тех что вокруг. Здесь были степь, лес и река между ними, потом пришли люди и проложили дорогу. Вы называете таких людей рабами. Они быстро умирали, и среди них не было того, кто мог меня слышать или видеть, хотя каждый вечер они разжигали костры и готовили себе еду. Мне не были интересны эти люди.

Постепенно вдоль дороги стали строиться ваши жилища и однажды я встретил её! Это была очень маленькая девочка, которая любила огонь и свечи, и тоже часами смотрела на пламя. Но она не пыталась остановить горение, она любовалась тем, как пламя колышется. И потом, когда она увидела меня, она не испугалась, а стала разговаривать со мной. Ее звали Элиза, она была очень красивой и жизнерадостной. Мы часами играли и разговаривали с ней. Она рассказывала мне свои сны и свои мечты, истории, которые никогда не произошли. Внутри нее горело совсем другое пламя, которое разрушало ее изнутри, и она прожила даже по вашим меркам очень мало, так и не успев стать взрослой.

А теперь ты — старик, который проживет еще меньше, чем она. Я зол, я очень зол! Почему люди, которые меня видят или слышат, потом так мало живут? Я привыкаю, а потом я грущу, потому что опять остаюсь один», — дух замолчал, пламя не двигалось, время снова застыло…

Так прошел год.

Или ему так казалось? Иногда мужчина протягивал руку и доставал из корзины вяленое мясо или сухофрукты, иногда веселый рыжий эльф давал ему попить. Иногда Стефан засыпал с открытыми глазами, и сколько длился этот сон, тоже не известно, но в тот миг, когда его голова начинала опускаться, и свеча исчезала из поля зрения, он моментально просыпался и снова смотрел. За эти доли секунд пламя не успевало вновь ожить, как Стефан вновь сливался с ним и брал под свой контроль. Иногда огненный дух рассказывал старику свои грустные истории о пожарах, о глупых людях, и о том, что огненные духи совсем не злые и не желают никому зла и не вредят. Он говорил, что в огне может гореть только злое, а доброе не горит, что оно будет обязательно спасено. Эти рассказы иногда отвлекали мужчину, иногда усыпляли. Иногда Стефану хотелось спорить, говоря, как тот не прав, и сколько бедствий случается из-за пожаров, или прогнать болтливого духа, чтобы тот не отвлекал. Но старик терпел, так как обещал не разговаривать, а также, старался удерживать внимание на пламени.

В какой-то момент Стефан протянул руку и не обнаружил ни вяленого мяса, ни сухофруктов. Он медленно, стараясь не отрывать глаза от свечи старательно ощупал дно корзины, но ничего не было. Впервые за все время он открыл рот и спросил у Эхо: «Учитель! Как долго уже горит эта свеча?»

И теплый мягкий голос духа огня ответил ему: «Я тебе отвечу! По вашим меркам завтра будет год с того момента, как ты зажег ее!»

«Завтра уже год?» — нарушив обещание не говорить с духом, пробормотал Стефан вслух.

«Тебе дух сказал? Ты с ним подружился? Ну тогда тебе ничего не стоит продолжить еще один день!» — весело прокомментировал Эхо.

«Еще один день? Всего? Но мне почему-то кажется, что это будет самый долгий день в моей жизни…» — тихо прошептал старик и вновь сосредоточил внимание на свече.

«Это будет один миг! — вдруг громко сказал дух, — Я не желаю больше ждать! Ведь ты научился управлять временем! Это значит, что ты проживешь очень долго или очень мало, как ты сам захочешь! Разве не к этому ты стремился? Жить вечно… Но никто не живет вечно потому, что даже тот, кто может, в итоге не хочет.

Но жить долго, как я, например, это было бы замечательно! И я, наконец, обрету себе компаньона в мире людей. Ты стал магом, я поздравляю тебя! Преврати этот последний день в один миг!»

Стефан растерялся. Он очень долго слушал духа и привык к его болтовне, но впервые он не знал, что ему делать. Тем временем дух продолжал: «Пламя горит, вода течет, я не люблю воду, она мешает мне гореть там, где мне хочется гореть, но я хочу сказать не это! Представь, что пламя свечи и текущая вода в вашей реке — это одно и тоже. И как ты останавливаешь пламя, то также можешь остановить воду! Представь это одновременно!»

Стефан был поражен услышанной информацией, он хотел посмотреть на своего учителя, но не мог прерваться сейчас, когда остался последний день. Продолжая смотреть на пламя, он все же снова открыл рот и спросил учителя: «Что будет, если остановить не только пламя свечи, но и течение воды в реке?»

«Ты выполнил свое упражнение! — тихо ответил эльф, — Если ты задумался о том, чтобы остановить реку, значит ты на верном пути. Но не надо останавливать реку, от ее течения зависит жизнь огромного количества существ. Нельзя обратить время вспять, но можно замедлить или ускорить, можно остановить, как это делал ты. И пока вокруг тебя время продолжало свой ход, жизнь пламени остановилась, так же, как и твоя жизнь, твой метаболизм был крайне медленным, и ты за этот год почти не постарел.

Всегда находясь в состоянии гармонии, полного покоя и душевной тишины, даже если вокруг тебя бушуют ураганы и грохочут молнии, ты сможешь жить очень долго и оставаться достаточно здоровым. А теперь вставай, оставь свечу в покое и иди к своему соседу. Хотя Море их периодически успокаивал, они все равно волнуются за тебя. И да, по-моему, Ирис еще чему-то научилась. То, что делает эта девочка, действительно обращает время вспять, ее эликсиры на самом деле омолаживают», — уже вполголоса продолжал Эхо.

Но Стефан уже не слышал последних слов учителя, он торопливо мылся, приводил в порядок волосы и бороду, и наряжался. А свеча на столе тихо догорала…

«Я пойду с тобой! Я часто бываю в доме этих людей, они мне нравятся. Я — домашний огненный дух, мне нравится домашний очаг и семейный уют, и меня всегда раздражал ты — одиночка, который очаг не всегда разжигал, и над пламенем свечи издевался. Почему именно ты стал моим компаньоном? Почему именно ты научился слышать меня, и теперь научишься видеть?» — тарахтел возле уха Стефана дух, пока мужчина собирался.

«Теперь смогу видеть тебя? — замер на месте старик, — Когда смогу?» — удивленно спросил он, глядя в пустой шумящий воздух возле него.

«Тьфу, я действительно теперь с тобой разговариваю! Что обо мне будут думать люди? Что старый Стефан тронулся умом?» — громко сетовал мужчина.

«Не говори глупостей! Ты — волшебник! Маг времени, с компаньоном в виде великого меня — духа огня! Ты должен гордиться тем, кто ты есть, и спокойно демонстрировать свои способности! Если кто-то посчитает тебя безумным, тому я подпалю бороду или штаны. Пусть только попробуют косо посмотреть на тебя, я все замечу».

«Я сделал это трудное упражнение, я справился, я могу гордиться этим, но это только одно упражнение, я всего лишь ученик мага, что мне демонстрировать, ведь кроме сдерживания пламени, я больше ни чему не научился».

«Кроме сдерживания пламени? Ты можешь силой мысли остановить пожар и спасти людей из горящего дома. Тебе этого недостаточно? Кстати, про демонстрацию твоих способностей. Я предлагаю прогуляться тут недалеко — заглянуть в замок вашего бывшего лорда. Я отвлеку охрану, и ты спокойно войдешь внутрь».

«В замок к графу Изуку? Но что я там буду делать? — всерьез изумился Стефан — Мне ни к чему его украшения и статуи, мне даже некуда их положить или поставить!»

«Ну, сокровища и деньги еще никому не были лишними, если только человеком не овладевала алчность! Все в порядке! Я, конечно, настоятельно рекомендую тебе взять немного денег на пропитание, а то, кто знает, какое следующее задание даст тебе твой неугомонный учитель! Настоящая причина, по которой я зову тебя в замок, чтобы ты как раз попрактиковался в магии времени и освободил некоторых бедолаг, которых ты считаешь невиновными. Ведь они застыли во времени и даже не понимают, что вокруг замка уже прошли почти два года, а у них всего одну-две секунды.»

«Магия времени?! Так это была магия времени, она была в том письме, и из-за этого они все застыли. Но почему я и Закир смогли свободно оттуда выйти?»

«Я не знаю точно, что там произошло до этого. Я появился там, лишь когда меня призвал твой учитель, и я сотворил магическую стену. Она была создана с помощью моей силы, и потому я могу ее контролировать. Но потом другой маг, который теперь живет в доме твоего соседа сотворил магию времени, и теперь на территории замка все застыло. А вы выбрались потому, что эти маги защищали вас. С вами в любом случае ни чего бы не произошло».

«Что же было в том письме на самом деле, если это не было магией письма? Выходит, те старейшины обманули нас…» — тихо проговорил Стефан.

«Что было? Да ничего! Я его сжег и поэтому знаю, что в нем ничего не было! Скорей всего, это был урок послушания. Если бы вы открыли его по дороге, то увидели бы, что оно пустое и разуверились бы во всем. Чем бы все закончилось, я не знаю. Вероятнее всего, ты бы никогда не стал учеником мага. Письмо было пустым, но с вами отправили реальную помощь — настоящих магов, которые могут победить целую армию тощих человеческих самоучек — колдунов, мнящих себя великими волшебниками. Смех и только! Эти самозванцы даже не видят духов, а если кто-то несчастный обрел этот дар, то бежит от нас и прячется, их упекают в темницы для умалишенных», — дух продолжал что-то возмущенно восклицать, но Стефан уже открывал калитку соседского забора. Разговаривая с духом, он не спешил, но рано или поздно дорога закончилась, и топтаться возле дверей было не логично.

Стефан постучал. Ему, как и в прошлый раз, открыл дверь Эвон. Парень снова подрос, почти догнав отца, и в сером рабочем фартуке с торчащими из кармана инструментами казался совсем взрослым молодым мастером сапожных дел.

«Добрый день, дядя Стефан! Проходите к столу, скоро будем обедать!» — приветливо впустил в дом старика парень.

Стефан вошел и огляделся. За столом с одной стороны сидели малыши, рядом в люльке пищал младенец, и жена Закира укачивала его, Ирис накрывала на стол, и Эвон помогал ей. Самого хозяина дома ни где не было видно, и Стефан спросил: «А где же ваш отец сегодня?»

Эвон ответил первым: «Папа ушел на охоту и обещал вернуться завтра.»

«Эх, а я и без гостинцев сегодня, думал, что увижусь с ним и пойду…» — вдруг опомнился Стефан.

«Ты хотел взять его с собой в опасную прогулку?» — вдруг раздался голос с чердака. Море спустился с чердака и продолжил: «Не стоит, он еще не созрел для таких важных вещей! С тобой пойду я. Я накладывал то заклинание, и я помогу тебе с ним справиться, а к нашему приходу Ирис сделает новое снадобье, которому недавно научилась», — эльф выразительно посмотрел на девушку. В ответ она послушно кивнула.

«Разве тебе все еще нужна еда? Пойдем. Я хочу посмотреть, чему научил тебя мой братец. Дух огня там тоже придется кстати», — с этими словами эльф вспыхнул и превратился в большую огненную искру и вылетел на улицу. Стефан поспешил вслед за ним, на ходу извинившись за поспешный уход и попрощавшись. Вся семья ошеломленно провожала их взглядом, и только Ирис понимающе улыбалась.

Практика

В этот день в городке начались чудеса. Везде, где шел Стефан, поднимались небольшие вихри воздуха, это напоминало шлейф. Старик спешил и не замечал удивленных прохожих, которые оглядывались и изумлялись внезапным порывам ветра.

«Ты слишком торопишься! Окружающие могут что-то заподозрить», — кричал ему в ухо его невидимый компаньон.

«Учитель Ирис, вероятно, засиделся дома, вот и спешит. А вдруг случилось что-то важное, поэтому он так торопится», — шепотом предположил Стефан.

«Конечно! Засиделся он! Да он каждый день летает в лес, и развлекается там с лесными духами, или на речке веселится, в отличие от твоего учителя, которому достаточно воспитывать твоего кота и разводить сад на чердаке», — ответил дух.

«Разве мой учитель не покидает меня?» — еще тише прошептал старик.

«Очень редко! Он действительно заботится о тебе».

«Я думаю, что учитель Ирис тоже о ней заботится, просто у него есть разные дела», — очень тихо возразил мужчина.

«Вообще-то ты прав, — вздохнул дух. — Это я люблю резвиться и веселиться. А Море восстанавливает вашу природу. Кстати, полюбуйся на мою работу, посмотри вокруг».

Летящий впереди в виде искры эльф и спешащий за ним Стефан приблизились к мосту через реку. За рекой открывался ужасающий вид: полностью черная, выжженная земля, на которой ничего не росло.

Дух торжественно заговорил: «Это моя работа! Когда люди перестали приходить на это поле и растения завяли, я договорился с духами дождя, чтобы они обошли это место стороной. И хотя я их терпеть не могу, и мне неприятно находиться рядом с ними, я стерпел их сырость ради переговоров. В итоге злые растения засохли совсем, и тогда я устроил пожар. Я очень старался их жечь, даже корни, чтобы они ни за что не возродились. Через несколько лет, когда земля восстановится, ветер принесет семена, и начнет расти трава. После этого можно будет снова сеять и выращивать на этом поле злаки».

Стефан уже подходил к замку, как его окликнул охранник: «Стой, если тебе дорога твоя жизнь, не ходи дальше! Это место заколдовано, и ты там сгинешь! Остановись! Мы не пустим тебя дальше».

Как и раньше, охранники сторожили ворота, но если тогда это были наглые рыцари и наемники графа, и они находились на территории замка за кованными воротами, то теперь это были местные жители, и их будка стояла снаружи, перед воротами. Они уже издали кричали и махали руками.

«Я отвлеку их, а ты иди в замок!» — сказал дух огня.

И тут произошло что-то невообразимое. Рядом с будкой размещался небольшой сарай с сеном для лошадей. Неожиданно крыша сарая вспыхнула, и огонь быстро пополз по стене, угрожая прикончить сухое сено. Охранники, увидев это, полностью позабыли про идущего мимо них путника и кинулись тушить пожар.

Стефан быстро прошел мимо них и забеспокоился: «Ребята делают хорошее дело, не пускают людей в опасное место. Плохо, если их лошадки останутся голодными».

«Не волнуйся, сердобольный, когда ты уйдешь достаточно далеко, пламя погаснет само, и сено будет цело. Уж навес на крыше как-нибудь починят до дождя!» — небрежно ответил дух.

Во дворе замка их встретила зловещая тишина. Даже воздух вокруг, казалось, замер в каком-то предчувствии. Все вокруг говорило о запущенности, под деревьями и на дорожках кучками лежали неубранные прошлогодние листья. Засохшие кусты роз и других диковинных растений торчали из клумб, когда-то коротко остриженные газоны заросли бурьяном. Стефан замедлил шаг и медленно подошел к парадным дверям замка. Раньше его приводили сюда весело смеющиеся стражники, а теперь он шел один, осторожно озираясь по сторонам, как будто опасаясь, что из-за угла выпрыгнет хищный зверь и нападет.

Раньше двери замка легко открывались, но теперь без ухода и смазки, проржавевшие петли плохо слушались и издавали противный скрип. Медленно открыв тяжелую дверь, мужчина вошел и поднялся по лестнице в центральный зал.

Здесь было все так же, как тогда, когда они с Закиром поспешно сбежали. Только одно отличие — застывших людей стало намного больше. Некоторых из них Стефан узнал. Вот тот парнишка с соседней улицы, единственный сын больной старушки. Скорее всего он хотел добыть немного денег ей на лекарство. А вон тот соседский парень уже несколько лет подряд сватался к местной красавице — дочери одного из самых богатых торговцев на рынке, как-то раз он даже заказывал туфли ей в подарок. Но этот кандидат в женихи вырос в бедной семье, поэтому ее родители каждый раз выгоняли его с позором. Еще многих молодых людей узнал старик, по глупости или из-за бедствия попавших сюда и застывших во времени, точнее, в вечности.

Он стал рассматривать их, пытаясь понять, что же с ними произошло. Море в виде искры спокойно и молча летал над головами застывших людей. Наконец он заговорил: «Если ты не уверен, то признайся в этом, я помогу и подскажу тебе, но тогда ты можешь не найти всех секретов и загадок времени, когда продолжишь изучать эту науку сам. Ты будешь искать того, кто подскажет и поможет. Или же ты будешь пробовать сам, даже не зная, к какому результату придешь! Решай!»

Стефан уже давно привык со всеми делами справляться сам. Поэтому он, недолго думая, подошел к тому самому парню, у которого осталась больная мать, и встал перед ним, думая, что же ему предпринять и с чего начать.

Эльф тут же вмешался: «Этот человек дорог тебе? Я вижу, что у него наивное и доброе выражение лица. Первый опыт может не получиться так, как ты хочешь. Не слишком ли ты самонадеян? Может тебе потренироваться на ком-то, кого тебе не будет жаль?»

«Мне будет жаль любого, если я совершу ошибку, даже преступника. Уж лучше пусть стоят тут до тех пор, пока не искупят всю свою вину», — решительно ответил мужчина.

Потом, немного подумав, добавил: «Да, я самонадеян, поэтому прошу только об одном. Если ты заметишь, что я делаю что-то неправильно, и это может навредить людям, останови меня. Когда я буду позднее изучать эту магию и экспериментировать, я постараюсь это делать вдали от людей и тогда, возможно, мне не понадобится ни чья помощь».

Эльф одобрительно кивнул в ответ: «Тогда приступай!»

Стефан принялся анализировать свой опыт со свечой и сравнивал с рекой: «В человеке бежит кровь, она как маленькая река, а еще есть другие разные жидкости, и живой человек — он как пламя — движется и постепенно стареет».

Вдруг он замер. Мужчина увидел Пламя внутри человека. И оно не двигалось, прямо как у него на свече. Стефан внимательно посмотрел на это Пламя. Оно было необычное, не оранжево-белое, а отливало разными оттенками цветов и голубым, и розовым. Разноцветные язычки застыли в своем танце и не двигались. Мужчина сосредоточил внимание на этом Пламени и попробовал почувствовать его, но у него не получалось.

Немного помучившись, Стефан подумал, если есть у этого парня, то может быть такое же Пламя есть у него самого? Он погрузил внимание внутрь себя и тоже увидел Пламя, оно плясало и ревело, оно бушевало, словно огненный смерч. Мужчина попытался почувствовать его. Пламя моментально откликнулось и окружило его со всех сторон. Он словно вернулся… Куда? Одно только слово приходило на ум: «Домой!»

Неизвестно, сколько времени мужчина находился в трансе. Когда он пришел в себя, словно проснувшись, он задался вопросом: «Это ли то самое Пламя жизни, о котором несколько раз упоминал мой учитель. Но как его контролировать? Я забыл обо всем, я чувствовал себя ребенком, я ни в чем не нуждался, и мне было так хорошо, что хочется вновь вернуться туда».

«Стефан! Ты в порядке? Я зову-зову тебя, а ты не реагируешь, как будто умер! Я испугался, подумав, что и ты тут застыл, как эти живые статуи. И этот противный старик молчал, и ничего не говорил мне! Как ты?» — суетливо беспокоился дух.

«Все в порядке! — вслух ответил мужчина, — Я, пожалуй, продолжу! А ты не волнуйся, просто подожди», — успокаивающе заверил он.

Стефан вновь закрыл глаза и погрузился внутрь себя. Теперь он медленно и осторожно приближался к бушующему яркому и разноцветному огню, который манил и притягивал его, вдохновлял и воодушевлял, и сотни чудесных идей и прекрасных образов кружились вокруг ошеломленного человека. Великолепные фантастические пейзажи, огромные морские волны и яркие звезды, смеющиеся счастливые детские лица, множество красивых ароматных цветов и нежные успокаивающие мелодии неведомых инструментов завораживали. Стефан медленно и глубоко вздохнул, как тогда, когда учился останавливать пламя свечи и попытался также успокоить огонь внутри себя. Вдруг он услышал громкий голос откуда-то из вне: «Что ты делаешь, человек? Ты хочешь усыпить себя, как уснули эти люди?»

Мужчина резко очнулся и открыл глаза.

Море продолжил: «Ты просил остановить тебя, если ты начнешь вредить кому-то. Ты начал вредить самому себе. Думай, анализируй, прежде чем действовать, пытайся представить результат, к которому ты придешь, и понять, нужен ли тебе такой результат. И только потом осуществляй задуманное. Время — это не та стихия, в которой позволительно учиться путем проб и ошибок. Любая ошибка, даже самая незначительная, может лишить тебя жизни, а вместе с ней и шансов осуществить все задуманное. Не торопись!»

Наставник Ирис был очень строг и прямолинеен в отличие от веселого и хитрого Эхо. Стефан, подобно молодой ученице эльфа, послушно кивнул и вновь закрыл глаза.

Разные мысли посещали голову пожилого мужчины, но они были какими-то несуразными, абстрактными и отвлекали его. Если раньше он учился концентрироваться на одной мысли о пламени свечи, то теперь он как будто залез в огромную кладовую, заваленную ценными вещами, книгами, а также старым хламом и разбегающимися во все стороны мышами и пауками. Пытаясь найти в этом бардаке хоть одну полезную для данной ситуации мысль или информацию, он замучился и быстро выдохся.

Осознав, что так он ничего не поймет и не решит, начинающий маг снова обратил внимание на свое Пламя жизни и стал тихо наблюдать со стороны.

Вдруг его осенило: даже если это Пламя жизни, и оно необычно выглядит, это все еще пламя. Он вновь сосредоточился на Пламени и сконцентрировался на одной мысли, но если раньше он представлял, как Пламя успокаивается и останавливается, то теперь он думал о том, как пробудить Пламя жизни другого человека, находящегося рядом с ним и восстановить его подвижность. Вне ожиданий человека, ответ пришел моментально, и эта идея показалась настолько обыденной и неподходящей ситуации, что он попытался отринуть ее.

Он снова смотрел на пламя и пытался сосредоточиться на том, как расшевелить пламя, но ответы приходили один нелепее другого. В итоге мужчина решил вообразить, как советовал эльф, результат осуществления каждой идеи. То, что представилось в итоге, изумило его еще больше. Все идеи вели к одному и тому же: люди не только пробуждались, но они становились благоразумнее и добрее, их характеры, здоровье и даже немного внешность становились лучше, чем были раньше.

Мужчина стоял с закрытыми глазами и погруженный внутрь себя, поэтому он не видел и не слышал, как повидавший многое за долгие годы своей жизни Море, одобрительно кивнул и тихо прошептал: «Ты очень быстро нашел Источник знаний и опыта, теперь важно, чтобы ты не забыл о нем и научился так же терпеливо с ним обращаться.

Эхо, тебе повезло, очень повезло с учеником. И хотя мне не на что жаловаться, но эта принцесса, хоть и прожила в этом человеческом мире совсем мало, действительно слишком увлеклась земной — приземленной жизнью. Как мне трудно с ней», — Море осекся, вспомнив, что кроме глубоко сосредоточенного человека, тут присутствует еще и бдительный и переживающий за своего компаньона дух огня со свободными ушами. Внимательно посмотрев на духа, наблюдающего за Стефаном, Море наивно подумал, что тот ничего не заметил и успокоился.

В это время дух взволнованно анализировал полученную информацию. Ирис — принцесса? Обычная девушка из непримечательной бедной и многодетной семьи не просто талантлива, но каким-то боком еще и принцесса? Среди огромного вороха воспоминаний, дух выцепил все те немногие впечатления, которые сложились о ней.

Она была первенцем и родилась через год после свадьбы Закира. Молодая семья жила в любви и согласии, поэтому дух часто задерживался у их очага и как-то он услышал повседневный разговор мужа и жены.

«Я назову ребенка Ирис!» — каждый вечер утверждала молодая женщина.

Мужчина смеялся и обнимая жену, говорил: «Что за мужчина вырастет с названием цветка вместо имени. Над ним весь город будет смеяться!»

«Это будет девочка! Она снится мне каждую ночь, протягивает ко мне ручки и говорит: «Меня зовут Ирис, потому что я радую людей своей красотой. Я украшу и вашу жизнь!» — поэтому я уверена, что это будет девочка! И я назову ее Ирис! Я думаю, что это вещий сон, иначе бы он не повторялся так часто».

«Девочка, так девочка! Лишь бы росла здоровой и помогала тебе по хозяйству. А когда вырастет, пусть будет также счастлива, как мы с тобой!» — с этими словами Закир погасил свечу.

Этот разговор в то время не казался духу чем-то необычным. Гадалки и ведуньи делали более серьезные предсказания о жизни и смерти, болезнях и путешествии, о бедности или тюрьме, а тут просто имя и пол ребенка, который к тому же может оказаться обычной прихотью женщины. Теперь же этот разговор уже не казался чем-то обычным. Дух понимал, что он очень мало знает, и его терзало любопытство. Как и большинство духов, не привязанный к смертному телу, он не знал физических страданий, но очень хорошо был знаком со страданиями душевными и легко распознавал оттенки эмоций. То, как прозвучали слова эльфийского старейшины, выглядело так, будто старец говорил о ком-то очень дорогом и близком и сетовал о трагической потере и невозможности вернуть, как будто Ирис была этим кем-то очень родным существом и драгоценным сокровищем. Как будто отец давно потерял своего ребенка, а когда нашел и попытался вернуть, его любимая дочь не признала его и забыла обо всем, что их связывало.

«Нет, это перебор, и потом он не похож на короля, у которого дочь — принцесса. И вообще, не слишком ли много я придумал. Но это очень интересно, надо будет почаще поддерживать огонь в их очаге. Хотя со Стефаном тоже очень интересно, и он уже хорошо слышит меня, история этой девушки тоже занимательная», — так размышляя, дух настолько увлекся, что не заметил, как Стефан открыл глаза и молодой парень, стоящий перед ним с шумом вдохнул воздух и зашатался. От неожиданности дух, если бы мог сидеть, то свалился бы со стула. Он тут же отбросил все посторонние мысли и стал с удовольствием наблюдать за тем, как люди медленно друг за другом начинали сначала дышать, а потом медленно шевелиться и озираться.

Первым пришел в себя сын больной старушки. Он пытался понять, где он и что тут делает. Рядом с ним так же просыпались и оглядывались вокруг люди.

Освободив из временного плена около десятка людей за раз, Стефан вдруг почувствовал огромную усталость, резко навалившуюся на него. Его ноги подкосились, и он бы упал, но рядом стоящие молодые люди подхватили его.

«Что здесь произошло, и как я тут оказался?» — спросил один из парней.

Отдышавшись, начинающий маг ответил: «Вы пришли сюда, чтобы решить свои проблемы с помощью воровства. Но это невозможно сделать, потому что все в этом помещении зачаровано магией времени: и люди и предметы и даже пространство вокруг. Вы все застряли здесь надолго. Волшебник освободил вас, чтобы вы могли вернуться к своим близким, которые думают, что вы погибли. В этом зале ничего нельзя трогать, иначе вы опять застынете, и никто вам уже не поможет».

Молодые люди недоверчиво огляделись, и к ним начали возвращаться воспоминания. Каждый вспомнил о своих родных и любимых, ради которых собственно и рискнул придти в это опасное место. Сожаления охватили многих: так много вокруг драгоценностей и сокровищ, и ничего нельзя брать, потому что застынешь, как те, которые неподвижно стоят.

«Вон мой сосед, который пропал месяц назад, ему надо кормить семью, почему волшебник не освободил его?» — спросил один.

«Как мне теперь вернуться к матери, мне не чем ее вылечить? Это была моя единственная надежда — найти здесь что-то ценное и купить лекарство», — сетовал тот, кого Стефан освободил первым.

«Сколько времени мы здесь находились? Вдруг мою любимую уже отдали замуж?» — заволновался неудавшийся жених.

«Все вы пришли сюда в разное время, я могу лишь сказать, что с тех пор, как замок был заколдован, прошло уже два года!» — тихо проговорил старик.

«Вы — лучший сапожник нашего города, уважаемый человек, вы не можете врать. Но я не могу в это поверить!!!» — возмутился еще один энергичный пробужденный.

«Не надо мне верить, иди и убедись сам!» — устало ответил Стефан.

Двое молодых людей, продолжая поддерживать под руки измученного мужчину, в котором признали самого лучшего в городе сапожника, помогли ему спуститься по лестнице и выйти из замка. Остальные недружной толпой, озираясь, последовали за ними, даже не рискуя к чему-либо прикоснуться.

«Я знаю, где находится сокровищница, и магии времени там нет», — услышал возле себя знакомый бодрый голос духа огня сапожник, но в ответ промолчал.

«Еще не хватало, чтобы эти люди рассказали всем, что я сошел с ума и разговариваю с воздухом!» — подумал он.

Внезапно перед Стефаном вспыхнул яркий огонь в форме оранжевой горящей звезды. От неожиданности мужчина резко вздрогнул и остановился. Сопровождавшие его парни вежливо спросили: «Дядя Стефан, что случилось? Вам стало плохо? Вы то зачем в этот замок пришли? Ведь не молоды уже, или случилось у вас что-то?»

От этих слов Стефан очнулся и пришел в себя. Большая огненная звезда размером с теленка, летала вокруг него и радостно кричала детским голосом духа: «Ты смотрел на меня! Ты видишь меня! Ты теперь сможешь всегда видеть меня! Теперь мы не просто компаньоны. Теперь мы настоящие партнеры! Теперь я могу сказать тебе свое имя, чтобы ты, мой друг и партнер, в любое время смог призвать меня! И я сразу явлюсь, как бы далеко от тебя я не находился! Ты готов услышать мое имя?»

Глядя прямо на духа, Стефан замотал головой и прошептал: «Не сейчас!»

«Вы что-то сказали, дядя Стефан?» — спросил один из парней.

«Я очень устал, я присяду здесь во дворе на скамью, а вы идите, торопитесь, порадуйте своих близких!» — вполголоса сказал старик.

Тот парень, который волновался о соседском кормильце семьи и поддерживающий под правую руку Стефана заявил: «Нет, я вас не оставлю! Я не знаю, где тот волшебник, который нас освободил и хотел бы отблагодарить его! Но вы были первым, кого я увидел, когда очнулся. Возможно, волшебник запретил вам говорить о нем, но я хочу, чтобы вы передали ему мою благодарность за спасение! Поэтому я подожду, когда вы отдохнете и провожу вас, чтобы убедиться, что с вами все в порядке».

Потом он обратился к остальным: «Я знаю, что вы все очень хотите скорее вернуться, поэтому идите. Я помогу дяде Стефану, я справлюсь».

Двое молодых людей довели мужчину до ближайшей скамейки и усадили его. После этого все, кроме вызвавшегося парня, почтительно поклонились старику и поспешно ушли, один за другим скрывшись за воротами замка.

«Меня зовут Ривас! Мой отец всегда заказывал сапоги для нас всех только у вас, дядя Стефан. Они были такие крепкие и мягкие, что мы носили их по нескольку лет. Когда мои сапоги становились мне малы, их носили один за другим мои младшие братья», — на этих словах парень грустно посмотрел в сторону замковых ворот, но тут же взбодрился. Он снял с себя теплуюкуртку и постелил на скамью со словами: «Вы отдохните, можете прилечь и вздремнуть здесь, а я буду вас охранять».

Стефан отметил про себя доброту этого парня и принял его заботу: «Благодарю тебя, Ривас! Пусть и твои дети заботятся о тебе в старости!»

Мужчина прилег и задремал.

Прошло два дня с того разговора. Старик все еще лежал на скамье, заботливо укрытый теплым мягким одеялом, которое притащили охранники, когда узнали о спасении жителей города из проклятого замка. Возле его изголовья на краю скамьи сидел, ссутулившись, молодой человек и дремал. Поначалу он беспокоился о том, что старик так долго спит, и хотел его разбудить, но не осмелился. Глядя на расслабленное лицо пожилого мужчины и его ровное спокойное дыхание, он решил подождать, когда тот проснется сам. Незаметно для себя Ривас тоже уснул.

Стефан проснулся от резких и холодных капель дождя, падающих на его лицо. Он приподнялся и огляделся. Было темно, и слабый свет луны среди туч освещал деревья, вход в замок и приоткрытые ворота. Вдруг он заметил силуэт рядом с собой и, приглядевшись, узнал того самого человека, который единственный позаботился о нем, когда старик в изнеможении от усталости не мог двигаться.

Какой хороший молодой человек, сейчас идет дождь, а он не бросил меня.

«Ты спал два дня, и все это время он был тут и следил, чтобы с тобой ничего не случилось. Он всерьез беспокоился о тебе», — раздался энергичный голос духа огня.

Стефан оглянулся.

Дух смотрел на него и словно чего-то ждал. После небольшой паузы он спросил: «Ты желаешь узнать мое имя и стать моим партнером на всю жизнь?»

Старик тихо вздохнул и прошептал: «Хочу, я хочу, очень хочу! Но сейчас идет дождь, надо разбудить Риваса и уйти с ним в укромное место, чтобы спрятаться от дождя. Ты ведь подождешь, друг мой?»

Дух тихо пробормотал: «Конечно, ведь я столько ждал, когда меня хоть кто-то увидит, но тебе мешает дождь… Люди такие… У вас всегда есть причины и обстоятельства. Ладно, я знаю место, где безопасно и тепло, буди мальчишку, я отведу вас».

Стефан легонько потряс Риваса за плечо, и тот резво вскочил: «Дядя Стефан, вы проснулись! Как хорошо, что вы проснулись! Как вы теперь себя чувствуете? Вы, наверное, промокли совсем, давайте я найду сухую одежду, и пойдемте скорее домой!»

«Все хорошо, давай сначала переждем дождь в укрытии. Пойдем!» — старик оглянулся на духа огня, и тот полетел вперед к какому-то зданию, освещая дорогу. Стефан видел перед собой все ярко и четко, как при свете множества факелов и уверенно шел, но этот свет видел только он. Молодой человек резко вскочил со скамьи, спотыкаясь о булыжники и мелкий мусор, догнал старика и неуверенно спросил: «Дядя Стефан, куда мы идем? Здесь темно и страшно, а вдруг тут привидения или дикие звери? Может нам лучше пойти домой?»

«Ты не боялся сторожить меня во дворе замка, а теперь боишься?»

«Там рядом ворота и близко стражники, их можно было позвать. И я действительно боялся, что с вами что-то может случиться. Но тут совсем темно. Ой!» — парень прервался, очередной раз споткнувшись.

«Не волнуйся, мы уже пришли! И здесь безопасно, тепло и сухо. Осторожно входи, здесь дверь», — спокойно сообщил пожилой человек.

Ривас видел в лунном свете очертания здания и темный проем приоткрытой двери, дальше была кромешная темнота. Он осторожно вошел в проем и остановился.

«Дядя Стефан, откуда вы знаете это место? Что здесь находится? Там точно никого нет?»

«Здесь могут быть мыши, возможно крысы, обычные крысы, но монстров тут точно нет! Так что, держись рядом со мной и заходи. Сейчас мы зажжем факел и будет светло», — попытался успокоить парня старик. Он не мог сказать, что сам он видит все вокруг, и вот на стене есть факел, его осталось только зажечь.

Стефан очень тихо прошептал: «Друг мой, помоги зажечь!»

Шум дождя не позволил услышать эти слова молодому человеку, но их услышал дух. Он сразу подлетел к факелу и быстро зажег его.

Ривас невольно зажмурился. Когда он привык к свету, то обнаружил, что они оба оказались в амбаре, наполненном зерном и разными другими съестными припасами. Что-то было испорчено, мешки кое-где были погрызены, зерно высыпалось, и в углах прятались мыши. Но здесь действительно было тепло, сухо и на первый взгляд безопасно. Парень присел на один из мешков и расслабился.

Тем временем Стефан внимательно рассматривал дальний угол помещения, заваленный всевозможными мешками со снедью. Именно туда звал его дух огня, объясняя, что это место обязательно надо проверить, что именно там спрятаны богатства злого мага. Совсем не в замке или его подвалах, куда бежали все авантюристы, желавшие сокровищ, а тут, под объеденными и обгрызенными трухлявыми мешками есть вход в подвал и вот там-то… Стефан устал, и не знал он, нужны ли ему какие-то сокровища, но все же понимал, что жителям города они могли бы пригодиться. Хотя он проспал почти два дня, его духовная сила все еще не восстановилась полностью, и проливной дождь мешал пойти и освободить остальных заложников магии времени. И Стефан решился, пока идет дождь, посмотреть, что же там внизу за сокровища, о которых так взволнованно рассказывает дух.

Он приблизился к заваленному углу и попробовал подвинуть мешок. Духовное истощение сказалось на теле. Старик едва смог отодвинуть мешок в сторону.

«Ривас, прошу, помоги мне убрать эти мешки в сторону!» — позвал Стефан.

Молодой человек тут же поднялся и стал перетаскивать тяжелые мешки в другой угол, задаваясь вопросом, зачем это нужно Стефану, но решил пока не спрашивать, потому что, если старый сапожник привел его в этот амбар в кромешной темноте, значит знаком с этим местом.

Наконец, последние мешки были убраны, и оба человека, старый и молодой, увидели небольшую дверь, в которую смог бы свободно пройти семилетний ребенок.

«Это тайник?» — спросил Ривас.

«Это очевидно!» — ответил Стефан.

«Но я и сам не знаю, что там, давай проверим», — добавил он, с улыбкой глядя на молодого парня.

Ривасу стало немного стыдно, ведь он боялся. Он боялся здесь всего, все помещения на территории замка были загадочными и жуткими из-за полного отсутствия живых людей и заброшенности этих мест. Но перед стариком, который так спокойно смотрел на него и, казалось, знал все на свете, парень почувствовал себя маленьким несмышленым ребенком, который только делает первые шаги в этом огромном и незнакомом мире. Юноша решил довериться старику и попробовал открыть дверь. Удивительно, но она оказалась не заперта и с противным скрипом отворилась в кромешную темноту.

Стефан приблизил к проему факел и осветил ступени, ведущие вниз. Ривас задрожал, но подумав о своем решении, взял у старика факел и, наклонившись, медленно пролез в проем маленькой двери.

Сокровища

Молодой человек медленно спускался по узкой лестнице, которая периодически поворачивала то вправо, то влево. Он слышал позади себя шаги Стефана, и это придавало ему смелости.

«Постой!» — вдруг позвал его старик. От неожиданности парень резко повернул головой и стукнулся о низкий потолок, едва не уронив факел.

«Дальше пойдем медленно, внимательно смотри на ступеньки и, если увидишь что-то необычное, скажи мне!» — добавил Стефан.

Ривас внимательно осмотрел ступени и сказал: «Здесь какие-то пятна на ступеньках, а еще на стенах… тоже такие же пятна и странные надписи на незнакомом языке», — дрожащим голосом проговорил он.

«Старайся не задевать эти пятна и не наступай на них, — строго сказал Стефан, — вероятнее всего это сок растений, которые выращивались на полях, он может испортить одежду и обувь и отравить тебя. Даже если он давно высох, это вещество очень ядовито. Будь осторожен! А надписи — это, скорее всего, сигнальные заклинания. Не обращай на них внимания, даже если они сработают, то граф и его стражники сейчас очень заняты в замке, и не смогут прибежать», — последние слова старик произнес с долей юмора. Конечно, мужчина не стал говорить, что дух, летящий рядом, сообщает ему все подробности.

Дальше парень пробирался еще медленнее, он аккуратно обходил все темные пятна и указывал на них Стефану, тот с улыбкой кивал и молча шел за ним. Старик не мог признаться, что он все хорошо видит, благодаря освещению его друга.

Наконец, лестница закончилась, и они увидели еще одну дверь, такую же маленькую, но полностью покрытую черным соком. Даже ручка двери была густо залита этим веществом.

Стефан озадаченно вздохнул и решился: «Ривас, эту дверь придется сжечь, если мы хотим попасть внутрь».

«Но ядовитый дым будет подниматься к нам вверх, и мы можем задохнуться!» — воскликнул юноша.

«Есть способ, довольно рискованный, но попробовать имеет смысл. Мы выберем наиболее чистый угол на одном из поворотов, усядемся на ступеньки и закроем нашей одеждой руки и головы и будем дышать через одежду, лежа на ступенях и прижавшись к углу. Токсичный дым будет подниматься вверх под потолком и, возможно, не заденет нас, постепенно весь выветрится».

Так они и сделали. Нашли ближайший относительно чистый от пятен угол. Ривас поджег огнем факела дверь и быстро поднявшись к старику, лег на ступени и укрылся плащом.

Стефан не стал рассказывать молодому человеку о том, что дух огня полностью контролировал это место и тщательно сжигал все частицы ядовитого газа, не позволяя им распространяться дальше.

Спустя некоторое время пламя стало стихать, и дух позвал мужчину: «Все чисто, путь свободен!»

«Пойдем, теперь безопасно!» — сказал Стефан своему спутнику.

Они поднялись, отряхнули одежду от многолетней пыли и спустились вниз. Ривас поджег потухший факел об горящие угольки, в которые превратилась дверь, и перешагнул через них. Освещенная факелом, перед ними раскрылась просторная округлая пещера. Здесь не было летучих мышей или каких-то монстров, но вдоль кривых стен стояли бесконечные сундуки. Некоторые были закрыты, а какие-то приоткрыты, будто кто-то недавно перебирал лежащие в них вещи. Стоящие поодаль заросли паутиной и покрылись слоем пыли, а другие поближе были относительно чистыми, будто появились тут не так давно.

«Здесь есть Хранитель сокровищ, но не бойся его, он не опасен, и я с ним уже подружился. Он знает, зачем вы пришли, поэтому не тронет вас, — радостно сообщил новость дух огня и далее продолжил, — вообще ему здесь было очень скучно и давно надоело все тут охранять, он хочет оставить это место и упокоить свою душу. Но пока сокровища находятся здесь, он привязан к ним и не может освободиться и уйти в иной мир».

«Это призрак!» — вдруг заорал Ривас, который совсем не слышал духа огня, и забыв всю свою храбрость, резво отскочил назад и споткнувшись о камушки, шлепнулся на задницу. Опомнившись, он оглянулся на старого сапожника, который внимательно смотрел на призрака и, казалось, совсем его не боялся. Парень вновь взглянул вперед. Темный полупрозрачный силуэт медленно плыл в их сторону, не проявляя агрессии и не совершая резких движений. Остановившись в трех шагах от путников, дух тихо заговорил.

«Приветствую вас, мои освободители! Как вы собираетесь унести отсюда все эти сокровища?» — его голос был похож на шум ветра и успокаивал как бы гипнотизируя. Ривасу захотелось лечь и уснуть. Сознание парня стало мутнеть. Он медленно откинулся на спину и его глаза закрылись.

На Стефана этот голос не произвел никакого впечатления, и не подействовал ни как. Старик спокойно ответил: «Мы посмотрим, что из этих вещей может пригодиться жителям нашего города, а все ненужное мы можем сжечь! Как ты смотришь на такой вариант? Если тебе не нравится, можешь предложить свое решение!»

«Это сокровища! Им нет цены! Все, что находится здесь — драгоценно! Как можно раздать все эти вещи неизвестно кому или уничтожить?!» — громко воскликнул дух, и теперь это звучало как ураган, способный снести все на своем пути. От звука его голоса, казалось, задрожали стены пещеры и готовы были осыпаться. Загипнотизированный тихим голосом призрака Ривас внезапно вздрогнул от громкого шума и очнулся.

«Тогда расскажи нам о своих сокровищах, давай посмотрим, насколько они бесценны, если так долго пылились тут и были никому не нужны. Возможно, некоторые из них были забыты по ошибке или невежеству хозяев этого хранилища», — попытался успокоить призрака Стефан.

Ривас изумленно наблюдал за разговором и восхищался мудрости и смелости своего старшего спутника, мирно спорящего с духом. Он понял, что совсем ничего не знает о старом сапожнике.

Дух моментально успокоился, и торжественно, как будто исполняя главное предназначение в своей жизни, медленно поплыл вдоль сундуков, раскрывая их все подряд и срывая легким взмахом руки замки с тех, что были заперты. Он выглядел как старый и мудрый экскурсовод, знающий все о каждом экспонате, находящемся в них. Путники последовали за ним.

«Это магические доспехи сэра Гинзворта, прадеда нынешнего графа, здесь нагрудник, шлем и наколенники. В этих доспехах сэр Гинзворт выступал командиром полка нашего прославленного императора, вернее дедушки нынешнего императора, тогда он был совсем молод, но уже так храбр».

«Храбр сер Гинзворт, или император?» — спросил осмелевший Ривас.

«Конечно, великий император! В те годы он завоевал южные провинции и присоединил их к империи, доказав всем государствам вокруг, что наша империя очень сильна и могущественна! И сэр Гинзворт тоже был очень храбр и хорошо показал себя на поле боя, чем заслужил воинскую честь и получил в награду эти земли, на которых сейчас его беспутный потомок развел такой беспорядок!» — сокрушенно посетовал под конец своей напыщенной речи призрачный дух.

«Я был дворецким сэра Гинзворта и всей душой преданно служил ему и его детям! Перед своей смертью я поклялся верой и правдой продолжать свое служение его достойным потомкам и после моей смерти. Но где они — достойные потомки? Его единственный правнук стал черным магом, это не простительно! Я не могу позволить, чтобы все эти ценные предметы использовались для ужасных опытов, жертвоприношений и призыва демонов.

Я вижу, что в тебе, мудрый человек полностью отсутствует алчность и жадность, поэтому я доверяю тебе эти сокровища. Распорядись ими мудро!

Даже если ты отправишь на переплавку доспехи сэра Гинзворта, или раздашь золото и драгоценные материалы жителям города, возможно это будет мудрое решение. Но волшебные свитки и книги по магии не отдавай никому, кроме своих учеников! Здесь есть и белая магия, и природная, и стихийная. Нет только черной магии — все забрал глупый Изук, и теперь он ставит опыты в своем замке, мерзавец. Подвал замка превращен в пыточные ямы для многих невинных людей и хранилище скелетов. Я смогу упокоиться и отдам тебе все эти богатства, если ты пообещаешь мне остановить Изука навсегда и на корню истребить всю черную магию в этих землях», — с этими словами дух резко обернулся и внимательно посмотрел на Стефана.

Старик остановился и прямо глядя в глаза призраку сказал: «Я обещаю, пока я жив, я буду бороться с черными магами и всеми, кто связан с этим злом. Я приложу все силы, которые у меня есть!»

«Ты не обещал уничтожить полностью. Ты мудр. Ты не даешь опрометчивых обещаний. Я чувствую в тебе магию, очень непростую магию! Надеюсь ты сдержишь свое слово. Теперь все здесь ваше! Прощайте!» — с этими словами дух взмахнул руками, раскрыв последние, самые дальние сундуки, и исчез.

Немного погодя, опешивший Ривас взволнованно спросил: «Он ушел? Совсем? Мы даже не знаем его имени…»

«Ты хороший человек, Ривас! Мы обязательно узнаем его имя, ведь он сказал, что был дворецким прадеда нашего графа, где-то должна быть информация о нем, — вздохнул Стефан. — А теперь необходимо осмотреть эти запасы и решить, что с ними делать», — продолжил он.

Старик и юноша медленно шли вдоль стен с сундуками, где-то подолгу останавливаясь, разглядывали содержимое, где-то с почтением осторожно вытирали пыль и паутину. В большей части сундуков они нашли полуистлевшие кожаные и тканевые одеяния, проржавевшие доспехи, когда-то роскошные наряды и платья, давно превратившиеся в труху. Но некоторые дальние сундуки порадовали серебряными чашами и золочеными кубками, среди которых небрежно валялись изящные золотые украшения и сверкающие в свете факела драгоценные камни. В нескольких сундуках обнаружились магические книги и аккуратно сложенные свитки.

«Большая часть этих древних доспехов, та, которая уже никуда не годная, пойдет на переплавку нашим кузнецам, конечно, кроме магических доспехов сэра Гинзворта. Их необходимо будет почистить, отремонтировать и найти им достойное применение», — при этих словах Стефана, Ривас послушно кивнул.

«Для денег и драгоценностей сейчас самое лучшее место в главном зале графского замка. Там никто не станет искать, поскольку все боятся туда возвращаться, а мы сможем передать эти богатства тем, кому они действительно нужны», — спокойно продолжил Стефан.

Ривас снова по привычке кивнул и сразу же испуганно вздрогнул и закричал: «Но! Там же магия, страшная магия!»

«Ты боишься?» — мягко улыбнувшись, спросил старый маг.

«Конечно не… Да… Боюсь, очень боюсь…» — постепенно с крика Ривас перешел на дрожащий шепот: «Они стоят там, как живые статуи, я боюсь снова стать таким же, как они… как я раньше…»

«Пока ты со мной, тебе нечего бояться! Ты доверяешь мне?» — загадочно спросил старик.

«Вы уважаемый и очень мудрый человек, но это же магия! МАГИЯ! А вдруг?»

«Значит не доверяешь! — прервал истеричные вопли Стефан. — Однако в страшное и темное подземелье со мной ты полез, и даже с призраком беседовал! Значит, ты не трус. Тогда мне придется кое-что тебе сказать. Это я расколдовал тех людей. Я — ученик того мага, который наслал заклятие на весь замок. И, моя задача, расколдовать всех, кто там стоит сейчас. Это я тебя расколдовал!»

Пока Ривас слушал слова старца с открытым ртом и от изумления не мог произнести ни звука, старый маг продолжал: «Это я расколдовал тебя и других молодых людей, которые ушли… Но я очень устал, ведь магию наложил Мастер, который очень-очень силен, и освободить от его заклинания людей довольно трудно. Когда я достаточно отдохну, я продолжу освобождать жителей нашего города».

Ривас полностью растерялся от навалившейся на него информации. Он опустился на пол и схватил голову руками: «Дядя Стефан, я думал, что рядом со мной добрый дедушка, которого надо оберегать, и знаменитый сапожник, которого надо уважать, и очень мудрый человек, повидавший жизнь, к советам которого необходимо прислушиваться. Но даже в самых смелых фантазиях не мог предположить, что Вы — могущественный маг, способный снять такое страшное заклинание, что это Вы мой спаситель и тех многих людей, которые смогли вернуться домой. Я очень счастлив, что Вы доверили мне эту тайну! Я клянусь…»

«Мне не нужно твоих клятв! — резко прервал парня маг. — Все равно об этом рано или поздно узнают люди. Ты — хороший парень, который заботился обо мне, поэтому ты узнал об этом первым, и мне надо, чтобы ты помогал мне и дальше, если ты, конечно, не против. Что скажешь?»

«Я согласен! Я полностью согласен, я буду Вам помогать всем, чем смогу!» — эмоции на лице парня с торжественных резко сменились на радостные.

«Тогда поработаешь носильщиком… Я, конечно, учусь магии, но перетаскивать вещи еще не научился, — тихо посетовал Стефан и продолжил, — все доспехи оставим пока здесь, за ними можно вернуться в любое время и их ценность самая не значительная. Золото и драгоценности, будут нужны жителям города, но не сейчас.

В первую очередь надо собрать все свитки и книги, чтобы они не попали, как сказал призрак дворецкого, в руки злоумышленников или несведущих в магии людей, и унести отсюда. Но вот куда?» — задумался пожилой человек.

В этот момент из пряди его седых волос вылетела большая огненная искра и полетела над сундуками.

«Так-так, есть ли здесь действительно что-то стоящее?» — внезапно раздался рассудительный голос Море, и эльфийский старец проявил свое присутствие возле сундуков со свитками.

Ривас от неожиданности застыл и онемел от страха.

«Учитель Море! Вы всё время были с нами? Тогда подскажите, куда можно припрятать эти магические вещи? И надо ли их прятать?» — обрадовался внезапному появлению Стефан.

Свитки и книги вылетели из сундуков и легли аккуратными стопками посреди зала, так же несколько ярко сверкающих камней и украшений высвободились из множества других драгоценностей и медленно опустились рядом со свитками.

«Я позабочусь об этих вещах и найду им применение!» — невозмутимо заявил Море.

Стефан вздохнул и с интересом глядя на древние рукописи, спросил: «Нет ли в них чего-то полезного для меня, чтобы я мог изучить?»

«Ты можешь это прочесть? Ты изучал древние языки и руны? Ты мог прочесть надписи в нашем поселении?» — сурово спросил старейшина.

«Нет! Но я хочу научиться! Очень хочу!»

«Так вот, когда научишься, тогда и почитаешь! Вернее, когда твой Учитель решит, что пришло твое время!» — с этими словами эльф взмахнул рукой и все, что он собрал, вдруг исчезло, как будто ничего и не было. После этого снова превратился в яркую искру и полетел к выходу.

«С остальным вы тут сами разберитесь. Я буду ждать тебя там же, когда ты продолжишь начатое!» — прозвучал удаляющийся голос Море.

«Ох! — только и смог проговорить Ривас, придя в себя от увиденного. — Это был тот самый великий маг, который нас всех заколдовал?»

«Ты правильно догадался! Во истину правильно!» — тихо ответил Сефан.

Мужчины спокойно осмотрели все оставшиеся сокровища. Золото и драгоценности, которых оказалось не так уж много, сложили в один мешок, который из-за обилия монет и украшений оказался довольно тяжелым, чтобы потом раздать тем, кто больше всего нуждался. Освободившиеся сундуки собрали в центре зала, где до этого красовались ряды книг и свитков и подожгли. Стефан объяснил это тем, что наличие пустых сундуков может вызвать ненужные подозрения у тех, кто придет в эту пещеру позднее, и могут начаться поиски пропавших вещей. Когда все сгорело, Ривас разметал пепел по углам и мужчины поднялись наверх. После этого, парень плотно закрыл дверь и завалил ящиками и мешками с зерном проход, создав видимость того, что все здесь так и было, слегка посыпав следы зерном из дырявого мешка.

За ночь дождь прошел, брезжил рассвет, и с ветвей деревьев падали редкие капли в глубокие лужи, разводя круги по поверхности.

«Ривас, ты очень помог мне в этом трудном деле, поэтому сам выбери, что и сколько тебе нужно», — Стефан раскрыл перед парнем мешок с золотом, который они забрали с собой.

Молодой человек неуверенно замялся.

Стефан продолжил: «Ведь не из простого любопытства ты полез в графский замок, зная обо всех опасностях, и рисковал своей жизнью, тебе нужны деньги, я знаю!»

Ривас решительно зачерпнул ладонью и достал небольшую горсть золотых монет: «Этого мне будет достаточно!» — твердо произнес он.

«У тебя есть походная сумка, сложи в нее столько же для каждого человека, который вышел с нами из замка в тот день. Сейчас ты пойдешь в город, найдешь их всех и раздашь каждому его долю! После этого ступай к себе домой, повидайся с родными и завтра с рассветом снова приходи в этот амбар, я буду тебя ждать!»

«Дядя Стефан, вы собираетесь остаться здесь в одиночестве?» — воскликнул парень.

«В первую очередь, я — маг! Не забывай об этом. Хотя я выгляжу как старый и немощный старик, волноваться мне не о чем. И ты, если не боишься, возвращайся завтра утром!»

«Хорошо! Я обязательно приду, дядя Стефан!» — заверил молодой человек. Он послушно высыпал несколько горстей золота в свою походную сумку, взвалил мешок с оставшимся богатством на спину и вышел из амбара.

Когда мужчины подошли к замку, Ривас больше не трясся от страха, по крайней мере вида не показывал. Они вошли в зал, и парень отнес поклажу в дальний угол. Старый изношенный запыленный мешок был неприметным на фоне высоких колонн, огромных статуй и картин в золоченых рамах. После этого Ривас поклонился Стефану на прощанье и поспешно ушел.

Полное освобождение от предрассудков

Стоявшие, словно статуи, люди постепенно оживали и начинали дышать и шевелиться. Но в этот раз Стефан не тратил сразу все силы на нескольких человек, он сосредотачивался на ком-то одном, и когда результат проявлял себя, старик останавливался и отдыхал, пока очередной несчастный грабитель замка оживал и озирался, пытаясь понять, что произошло. Стефан пояснял ему, что все вещи здесь зачарованы, и если несчастной жертве хочется и дальше стоять тут, как остальные, то пожалуйста. Когда освобожденный осознавал, что происходит в замке, то чаще всего, он благодарил Стефана и уходил. В таких случаях Стефан останавливал человека и предлагал ему небольшое количество золота или какую-либо драгоценность, добытую в подземной пещере, на решение текущих проблем, из-за которых собственно и пришлось несчастному бедолаге придти сюда.

После того, как очередной освобожденный уходил, мужчина принимался за следующего.

Иногда очнувшаяся жертва, услышав предупреждение старика, начинала истерику, либо игнорируя предупреждение, снова кидалась к ближайшей золоченой статуэтке или роскошной вазе и застывала. Старый маг вздыхал и принимался освобождать следующего, с грустью понимая, что тут уже ничего не поделать.

Стараясь не перенапрягаться, равномерно расходуя свои силы, Стефан освободил за этот день почти треть оставшихся здесь известных ему и незнакомых людей. Море благожелательно кивал, наблюдая прогресс своего новоявленного второго ученика. Дух огня грустил из-за того, что его партнер, казалось совсем забыл о нем, и до сих пор даже не поинтересовался его именем. Но, зная целеустремленность своего друга, он продолжал терпеливо ждать, когда Стефан, наконец, завершит свою работу.

Вечерело.

Мужчина почувствовал, что с каждым разом ему все труднее концентрироваться на Пламени жизни и контролировать его движение, поскольку у всех это Пламя было разным. У одних оно большое, разноцветное и яркое, с ним справиться было проще всего, поэтому Стефан, пытаясь ускорить работу, выбирал чаще людей с таким пламенем, даже если это были опасные разбойники или наемники. Такие люди не злились, они спокойно принимали свою часть золота и благодарили старика, спрашивая, чем они могут ему помочь.

Те же, у кого пламя отливало преимущественно одним цветом либо было слабым, как правило доставляли старику проблемы, и тогда к нему внезапно пришло решение. Прежде чем заставить двигаться пламя, Стефан попытался изменить его, разжечь или разнообразить цвета лепестков. Это было очень трудно, и результат был совсем не долгим, потому что пламя постепенно возвращалось в исходное, привычное состояние.

Почувствовав сильное утомление, мужчина решил отложить продолжение работы на другой день и отправился отдыхать в тот самый амбар. Дорогу ему освещал дух пламени, которого никто посторонний, кроме Море видеть не мог, поэтому для тех, кто не ушел и решил понаблюдать со стороны, казалось, что Стефан вышел из замка и исчез в кромешной темноте. В итоге никто не рискнул за ним последовать.

Войдя в амбар, мужчина устало опустился на ближайшие мешки. Ночь была теплая, поэтому, накрывшись своим плащом, он лег и, устроившись поудобнее, прикрыл глаза. Рядом с ним печально вздохнул дух огня. Стефан внезапно открыл глаза и, лежа в том же положении, тихо прошептал: «Друг мой! Скажи мне свое имя!»

Дух огня взвился под потолок и чуть не поджег его от неожиданности.

«Ты не спишь? Ты не устал?» — суетливо вопрошал он, внимательно всматриваясь в лицо старика, не бредит ли тот во сне.

«А ты завтра не забудешь мое имя? Вдруг оно покажется тебе сном?» — скептически добавил дух.

«Тогда ты напомнишь мне его! Я хочу услышать сейчас, пока рядом нет посторонних. Хотя тот мальчик заботился обо мне, но, я думаю, что ему тоже рано многое знать».

«Ты рассудителен. Значит, ты точно не спишь. Тогда слушай: меня зовут Зориар. Даже если меня не будет рядом, тебе достаточно произнести мое имя вслух, и я мгновенно окажусь рядом с тобой и помогу тебе».

«Зориар, — тихо прошептал старик. — Меня зовут Стефан. Я очень рад с тобой познакомиться», — с этими словами мужчина уснул.

Когда он проснулся, рядом на соседнем мешке уже сидел Ривас, спокойно охраняя сон старика и ожидая его пробуждения, и зорко смотрел на закрытую дверь в амбар, сквозь щели которой проникал дневной свет.

«Зориар! Мне это не приснилось, дух огня действительно назвал свое имя и надо мне его хорошенько запомнить, чтобы не было стыдно перед моим тайным другом», — лежа на мешках размышлял бывший сапожник.

«Доброе утро! Ривас!» — сказал он вслух.

«Доброе утро! Дядя Стефан», — вежливо ответил молодой человек.

«Ты пришел и дальше помогать старику. Это хорошо, а то мне стало труднее справляться с теми, кто там остался», — махнул он рукой в сторону замка.

Ривас помог Стефану подняться. Он принес свежие и теплые пирожки, которые передала ему для старого сапожника счастливая мать. Когда парень накануне пришел домой, его родители, уже узнавшие от других освобожденных, что их сын тоже спасен и остался помочь пожилому человеку, наконец, убедились, что с ним все в порядке, и он жив и здоров. Когда же Ривас коротко рассказал, что помогал тому, кто всех освобождает от магического заклинания, и отдал родителям золотые монеты, которых им хватит на всю жизнь, то родители сначала встревожились, а потом благословили его на доброе дело. Еще с вечера мать замесила тесто и утром перед восходом солнца напекла вкусных пирожков с разными начинками сыну в дорогу, и теперь парень с радостью угощал ими старика. И хоть Стефан теперь не нуждался в еде, он с удовольствием поел.

«Я не могу учить тебя магии, — внезапно завел разговор старик. — Я сам еще учусь и очень мало знаю, я даже не могу прочесть те книги и свитки, которые мы видели с тобой в том подземелье. Но если ты будешь сопровождать меня, то может быть, узнаешь для себя что-то новое, ведь ты молод, и все в жизни у тебя еще впереди. Подумай над моим предложением».

«Я согла…» — начал было Ривас.

Стефан перебил его: «Я же сказал тебе, подумай! Вечером сегодня дашь мне ответ. Неволить не стану, когда захочешь уйти, уйдешь».

Старик поднялся с мешков и медленно побрел в сторону замка. Вчерашняя усталость все еще давала о себе знать. Но интерес гнал его вперед. Во сне ему снился танец Пламени жизни, он видел, как два пламени — одно сильное, яркое и разноцветное, а другое тусклое и одноцветное, объединившись, кружились и танцевали, и в этот момент слабое пламя само начинало подниматься, разгораться и выравнивать свое многоцветие. Он хотел попробовать осуществить увиденное во сне.

Когда Стефан и Ривас вошли в зал, парень изумился тому, что множество людей, стоявших тут ранее, исчезло. Он хотел что-то произнести, но пожилой мужчина знаком остановил его и обратился к эльфийскому старейшине, который в форме огненной искры медленно летал над головами живых статуй: «Учитель Море, позволите ли присутствовать здесь со мной этому молодому человеку? Он мой друг».

«Ты уже все решил для себя! И я не твой учитель, хотя мне приятно это слышать, что ты считаешь меня учителем. У тебя ведь есть более важный вопрос, не так ли», — отозвался гулким эхом голос Море.

«Во сне я получил идею о том, как сделать более эффективным мою работу, не знаю получится ли у меня ее воплотить, но прошу, остановите меня, если что-то пойдет не так».

«Эксперименты! Обожаю эксперименты! Дерзай, я посмотрю на твою идею!» — заверил старейшина.

Вчера Стефан освободил многих жителей городка. Оставшиеся в зале люди были те, кого он немного опасался: в основном это стражники и слуги графа. Также остались бандиты и преступники, желавшие ограбить замок, у которых Пламя жизни было менее всего сбалансировано. Некоторых из них он уже пытался освободить, но они вновь кинулись к вещам, которые им понравились, и снова застыли.

Мысленно сосредоточившись на воспоминании сна, старый ученик мага, стал медленно воспроизводить картину увиденного. Остановившись перед одним из стоящих стражников графа, у которого было очень яркое одноцветное голубое Пламя жизни, Стефан направил тоненький луч из своего Пламени прямо в Пламя стражника. Он увидел, как у пламени появляются язычки других цветов. Море молча наблюдал за процессом, дух огня волновался, но старался не мешать. Ривас же вообще ничего не понимал, в какой-то момент он забеспокоился о том, что старый Стефан не справился и тоже застыл, как все остальные, но в этот момент стражник шумно вздохнул и открыл глаза.

«Ты — тот самый сапожник, который пришел с охотником и принес письмо?» — обратился он к Стефану. Не получив ответа на свой вопрос и оглядев все вокруг, он вновь спросил: «Что здесь произошло? Кто все эти люди? И что он тут делает?» — стражник указал сначала на грабителей, потом на Риваса.

Стефан молчал и продолжал посылать луч в Пламя жизни, которое теперь ровно колыхалось и светилось разными цветами. В какой-то момент над Пламенем начали сгущаться темные тучи и попытались погасить новые язычки пламени. Стефан смотрел только на Пламя и размышлял, что ему теперь сделать и решение пришло само: голубое пламя вдруг резко вспыхнуло и, разогнав темные тучи вокруг себя, медленно уменьшилось в размерах, пропорционально увеличивая язычки других цветов.

Стражник молчал, он не понимал, что с ним происходит. Это был суровый опытный воин средних лет, могучее тело которого было полностью упаковано в тяжелые доспехи. Его строгое бородатое лицо переполняли различные эмоции, то мелькала легкая и нежная улыбка, то пробегала скупая слеза. Он вспомнил свою старую мать, которую очень давно не видел, и как она плакала на могиле отца, когда тот умер от тяжелой болезни. Вот соседская девочка дарит ему очень красивый цветок, который он потом спрятал у себя под подушкой, а на следующий день мальчик узнал, что соседский дом ночью сгорел, и в нем вся семья девочки вместе с ней. Вот боевой товарищ, с которым много лет вместе преодолевали трудности и опасности, закрывший его от шальной стрелы, умирает на его руках. Разные лица людей и множество воспоминаний мелькали перед ним. Слезы стекали по лицу стражника, грудь, скованную доспехами наполнили рыдания, которые мужчина едва сдержал, и от напыщенной позы, в которой он простоял целых два года, не осталось и следа. Странные эмоции раздирали его душу, с одной стороны он плакал под воздействием нахлынувших воспоминаний, с другой стороны бдительный ум пытался осознать, что тут происходит, и почему старый сапожник замер перед ним и не отвечает на его вопросы. Он снова посмотрел на Риваса.

Парень не удержался и коротко рассказал о том, что могучий маг заколдовал всех людей и все вещи в этом зале, и уже прошло два года, как они все тут стоят. Также он сообщил о том, что дядя Стефан с большим трудом расколдовал его, и теперь стражник может уйти, но если он останется и прикоснется к чему-то или к кому-то, то снова застынет, как и раньше.

Стражник снова внимательно осмотрел весь зал, огненное пламя, которое так же застыло вокруг кресла графа Изука, стоящих в разных позах людей и задумался.

Убедившись, что Пламя жизни стражника уже стабильно выровнялось и не меняется, Стефан сначала ослабил свой луч света и потом убрал совсем. Открыв глаза, он увидел внимательно глядящие на него глаза стражника.

Тот спросил: «Почему из всех людей ты освободил меня? Правильно было сначала спасти графа, а потом вместе с графом помочь нам всем!»

Маг спокойно ответил ему: «Я пока не готов спасти графа, и не думаю, что у меня это получится даже потом. Что ты будешь делать?»

«Я поклялся графу в верности, я обязан защищать его и уничтожить всех злоумышленников, которые проникли в замок. Это была магическая клятва, которую невозможно нарушить, но почему-то сейчас я не чувствую сил, которые контролируют меня и заставляют убивать людей. Ты что-то со мной сделал?»

«Да, я попытался освободить тебя, и, кажется, у меня получилось!»

В этот миг стражник резко упал на одно колено перед стариком и произнес: «Раз так, ты спас и освободил меня от пожизненного рабства, моя жизнь отныне принадлежит тебе! Приказывай мне, и я последую за тобой!»

Ривас удивленно хлопал глазами. Произошедшее никак не укладывалось в его голове. Стражник, стоящий перед ними, уже давно верно служил графу и руководил всей охраной замка, был одним из самых жестоких и сильных воинов. И теперь этот ужасный человек присягал на верность пожилому сапожнику, нет магу, великому магу, который спасает людей из ловушки.

Если обычное освобождение людей из магии времени теперь давалось Стефану довольно легко, он просто будил лепестки Пламени и плавно шевелил их разными способами, выбрав самый быстрый и оптимальный их них, то направлять луч своего собственного Пламени, как лезвие скальпеля, и контролировать весь процесс преображения оказалось очень непривычно и тяжело. Но он был удовлетворен результатом, что-то в этом человеке он смог изменить в лучшую сторону. Осталось только отучить его присягать направо и налево и произносить клятвы. Стефан тяжело вздохнул, развернулся, проигнорировав стражника, и направился к выходу, бормоча на ходу: «Я сегодня очень быстро устал, это непривычно, вот отдохну и разберусь с этим потом…»

Ривас автоматически бросился вслед за уходящим магом и, догнав его, поддержал под руку. Преклонивший колено стражник удивленно поднялся и также направился вслед за ними.

Море в виде искры тихо летел и наблюдал за происходящим.

Только дух огня был очень взволнован и переживал, но также старался не шуметь и не отвлекать своего друга.

Спустившись вниз по лестнице, Стефан остановился и перевел дыхание. Ривас с уважением молча и терпеливо ожидал рядом, мягко поддерживая старика под локоть. Сверху, гремя доспехами, торопился освобожденный рыцарь.

«Как твое имя?» — стоя на крыльце замка и обернувшись, обратился к бывшему стражнику графа Стефан.

Подошедший ближе воин снова опустился на одно колено и резко прижав кулак в железной перчатке к своей груди, четко ответил: «Этого слугу зовут Зенмар, мой господин!»

«Итак, Зенмар, давай договоримся с тобой вот о чем. Я не против того, чтобы ты следовал за мной, защищал меня, или помогал мне в чем-то, если ты того желаешь. Но больше не становись передо мной на колени. Встань с колена прямо сейчас. И если я увижу, что ты нарушил мое указание, то накажу тебя. Клятва, которую ты дал своему бывшему хозяину покажется тебе весенним ветерком по сравнению с тем, что я могу с тобой сделать».

«Мой господин! Ваша воля закон! Клянусь…»

«И ещё… — прервал пафосное выступление своего нового слуги маг, — я запрещаю тебе произносить какие-либо клятвы впредь!»

Глядя на то, как бывший стражник ошалело разевал рот, не зная, что сказать, Стефан помог ему: «Повтори все, что я тебе сейчас велел!»

«Мне позволено следовать за господином, защищать его и помогать в делах господина, но мне запрещено вставать на колени и произносить клятвы», — уже менее пафосно, но также четко проговорил Зенмар. После этого, встав с колена, низко в пояс поклонился: «Я выражаю свое почтение господину и буду исполнять все указания!»

Стефан снова тяжело вздохнул и пробормотал: «Ладно, не все сразу… Я устал, хочу посидеть на той скамье. Проводите меня».

Ривас постелил одеяло и заботливо усадил старика, потом развернул снова свою походную сумку, достал фляжку с водой и сверток с пирожками и разложил на скамье. Зенмар встал рядом, исполняя роль охранника.

«Садитесь оба и разделите со мной трапезу, я все равно отвык много есть, и все не осилю, и потом… Вместе кушать приятнее».

Воин широко распахнул глаза, еще шире, чем тогда, когда узнал о новых запретах, но послушно уселся и протянул руку за пирожком. Новые порядки были для него слишком удивительными, но он давно отвык обсуждать приказы и раздумывать об их целесообразности.

«Ривас знает, чем я занимаюсь в замке, и у него есть задание, которое он сегодня снова выполнит — раздаст часть графских сокровищ тем, кто в них нуждается в нашем городке. Для тебя Зенмар, у меня есть особое поручение. Ты будешь помогать мне и защищать меня, пока я занимаюсь магией, поскольку, — Стефан встревоженно посмотрел за ворота замка и продолжил, — я могу защитить себя, но в тот момент, когда я занят магией, мне нельзя отвлекаться, и ты остановишь тех, кто захочет мне помешать.

Теперь Ривас, иди, делай то, что ты должен, и ничего не бойся, моя магия будет тебя охранять. Никто не посмеет тебе навредить».

Молодой парень поклонился по эльфийскому обычаю, которому обучил его мудрый маг, развернулся и ушел. Только Стефан и невидимый дух огня наблюдали, как за ним не спеша летела большая огненная искра. Нет, это был не Море, который остался в центральном зале наблюдать за дальнейшими экспериментами старого ученика мага, а рыжий эльф Эхо, которому надоело сидеть на чердаке бывшей мастерской и играть с котом. Кроме того, он хотя и знал, что под контролем Море все будет более чем гладко, все равно волновался за своего человеческого и уже не молодого ученика, за его состояние здоровья и, особенно, за его душевное равновесие. Поэтому он уже с утра наблюдал за достижениями Стефана, одобрительно кивая, отметил, что все идет хорошо и похвалил бывшего сапожника за его успехи. Конечно, слова эльфийского старейшины были слышны только его ученику и старейшине Море. Он же вызвался защитить Риваса от некоторых жадных жителей городка, которые, узнав, что парень раздает деньги, найденные в замке, решили его ограбить. Испугавшись опасности попасть в ловушку неведомой магии в замке и невесть откуда взявшегося мага (о том, что этот маг — это известный сапожник Стефан, они пока еще не узнали), они не рискнули сами снова пойти в замок в поисках сокровищ и ожидали возвращения Риваса с золотом возле того самого моста через реку.

«Я прилягу, мне надо отдохнуть, а ты тихо сиди рядом и посторожи мой сон. Все, я сплю», — мягко сказал старик, обращаясь к новому компаньону по приключениям, и прикрыл глаза. Зенмар хотел было отрапортовать по привычке, но увидев, что его господин уже спит, быстро заткнулся и, продолжая сидеть, настороженно поглядывал по сторонам.

Дух огня, который все время был рядом со своим другом, весело комментировал поведение нового слуги своего компаньона. Под веселое щебетание духа изрядно утомившийся Стефан постепенно уснул.

Прошел день и наступил вечер. Закатное солнце розовело на горизонте. В этот момент Стефан очнулся. В этот раз он был хорошо закутан теплыми одеялами, которые принесли нынешние охранники под зоркимнаблюдением и руководством недавно очнувшегося начальника замковой стражи. Они не столько заботились о старике, сколько опасались профессионального наемника, который долгое время держал в страхе почти весь городок Придорожный.

«Эх, проспал весь день, но все же что-то я могу еще успеть сегодня сделать. Хотя бы еще одного человека освобожу», — думал мужчина, протирая слипшиеся веки.

«Пойдем снова туда», — приподнявшись со скамейки, Стефан махнул рукой в сторону замка.

«Да, господин!» — бодро вскочил, лязгая давно не чищенными доспехами, сидевший все это время рядом Зенмар.

Стефан подозрительно посмотрел на него: как может человек так долго терпеть, не есть и не пить, и не справлять естественные нужды, и в то же время сохранять энергичность и боеготовность. Но потом, он вспомнил своего деда, который спокойно полдня мог лежать в засаде, совершенно не шевелясь, и в самый подходящий момент очень ловко и быстро атаковать добычу. Еще немного мысленно повосхищавшись военной выучкой и дисциплиной своего нового помощника, старик встал и медленно поковылял в сторону входа в замок, попутно разминая затекшие конечности.

«Господин, вам помочь?» — догадался спросить Зенмар.

«Нет, дорогой мой, вот лучше посоветуй мне, за кого мне взяться следующего, ведь остались только твои стражники, надсмотрщики и слуги графа, да еще бандиты. Ты своих людей лучше знаешь, — потом тихо добавил, — в прочем, ты, наверное, совсем не захочешь воров освобождать… Хотя… Все тут, кроме меня, по сути были ворами…»

«Мой господин, я выполню любой ваш приказ! Если господин освободит бандитов, то такова воля господина. Если господин спрашивает, кто из оставшихся стражников и слуг будет более надежен и верен господину, то я готов рекомендовать некоторых».

«Замечательно! Ты действительно незаменимый помощник, — думал про себя Стефан. — И мне так сложно привыкнуть к этому слову «господин». Но вероятнее всего придется, ведь маги всегда считались высшим сословием даже среди знати, и люди, как бы я к этому не относился, в большинстве своем будут обращаться ко мне именно так: «Господин маг». И пока я всего лишь неграмотный ученик мага, но уже есть люди, которые меня так называют.

Что я чувствую? Нда… Когда-то лет пятьдесят назад, наверное, я бы гордился этим, а теперь мне все равно, как меня называют. Но думаю, что такие помощники, как этот стражник, сейчас мне явно не помешают. Посмотрим…», — так рассуждая про себя, он вошел в главный зал и мысленно сосредоточившись, обратил внимание на Пламя жизни оставшихся здесь людей, рассматривая и сравнивая. Из-за того, что язычки пламени у всех застыли во времени, он спокойно разглядывал, изучая.

У бандитов, застывших возле картин и статуэток преобладали желтый или голубой цвета и совсем не было розового, у стражников преобладал голубой цвет, а желтый и розовый были очень слабыми или отсутствовали. У слуг и служанок вообще был разнобой.

Наконец, выбрав пламя, кажущееся наиболее гармоничным, Стефан направился к нему. Обладателем этого пламени оказался самый молодой стражник, совсем недавно отрастивший усы.

«Мой господин! Вы спрашивали, кого я могу порекомендовать! Здесь есть несколько человек», — раздался позади голос Зенмара.

«Да! И кого же?» — с заинтересованным лицом обернулся старик. Но тут он заметил замешательство на лице стражника, как будто тот мучился от нахлынувших сомнений.

«Не волнуйся, говори все, что думаешь, мне важно знать, в чем или в ком ты сомневаешься!»

«Эти люди, они ведь были верны господину графу, они могут предать вас, мой господин! С другой стороны, некоторых из них держит кровавая магическая клятва, и если вы освободите их так же, как и меня, будут ли они верны вам без клятвы? Этот молодой наемник появился здесь совсем недавно, и я не знаю, на что он способен. Он еще не принес клятву господину, поэтому он свободен в своем выборе, но будет ли он полезен моему господину?» — Зенмар указал на парня, которого выбрал Стефан.

«Для этого у меня есть ты! Ты можешь охранять меня от любой опасности, пока я сплю или занят, если этот парень согласится, то останется с нами и будет помогать. Если он не согласится, то пусть идет куда хочет. Здесь было намного больше людей и почти все они ушли… Со мной пожелали остаться только Ривас и ты!»

Стражник изумленно вскинул брови: «Они просто ушли, и вы еще дали им денег! Великодушие господина не знает границ!»

«Ладно! Я согласен с тобой, думаю, мне легче будет начать с этого парня, а там посмотрим. Посторожи меня!» — пожилой маг сосредоточился на Пламени того самого молодого человека, которого они оба выбрали.

Следуя своего новому навыку, Стефан сначала осторожно направил тоненький луч света в Пламя жизни парня. Оно очень быстро поднялось и его язычки выровнялись легко и свободно. Потом медленно раскачиваясь в такт неведомому ритму язычки заплясали, кружась в хороводе, и юноша открыл глаза. Изумленно озираясь, он увидел застывших людей вокруг, пожилого мужчину, стоящего перед ним, и рядом с ним главного начальника стражи, который пристально и изучающе смотрел прямо в глаза.

Не обращая внимания на старика, которого он уже видел, когда тот пришел с Закиром и принес письмо, и зная, что тот всего лишь обычный горожанин, которого сейчас накажут, он резво упал на одно колено перед Зенмаром и отрапортовал: «Мой командир, этот подчиненный готов выполнить ваш приказ!»

Стефан вздохнул, и повернувшись, направился к дверям, проговорив: «Останься с ним, проинструктируй его, и еще скажи, чтобы тоже на колени не падал, а то в старости болеть будут!»

«Да, мой господин!» — в глазах бывшего командира стражи мелькнул озорной огонек и предвкушение. О чем он говорил своему новому подчиненному, Стефан уже не слышал. Старик, спустившись по лестнице, вышел во двор и вернулся на свою привычную скамью. Уже совсем стемнело, но рядом с духом огня, Стефан видел все, как днем.

Вскоре оба стражника вышли из замка и встали возле Стефана, ожидая его приказов.

«Ночью холодно, можно, конечно, вернуться в город домой, но я не хочу тратить время на хождение туда-сюда, поскольку работы тут у меня еще много. Поэтому, мальчики, организуйте по-быстрому нормальную постель вон в том амбаре для всех нас и позаботьтесь о еде… Да, и доспехи вам надо привести в порядок, да и помыться, наверное. Вы тут все знаете, занимайтесь. И, возможно, завтра к вам добавится кто-то еще. Идите!»

Стражники зажгли факелы и, привычные к походной жизни и полевым условиям, когда еще были свободными наемниками, все очень быстро выполнили.

Не успевший толком задремать, Стефан был препровожден в амбар, где на толстом слое сена уже лежали перины и подушки.

В углу напротив воины соорудили простые лежанки для себя прямо на мешках с зерном. В центре амбара на очищенном месте располагалась маленькая походная печка с котелком, в котором уже что-то скворчало и шипело, разбрызгивая масло.

Спать не хотелось, и, хотя он снова устал, но выспавшийся за день, Стефан лежал с открытыми глазами и размышлял. Почему Пламя жизни разноцветное, что дают эти разные цвета, и почему люди с гармоничными и сильными язычками человечнее и добрее, а люди со слабыми и одноцветными язычками пламени могут оказаться корыстными, злыми или жестокими и совершать неблаговидные поступки.

Он присмотрелся к Пламени своих новых спутников. У Зенмара оно горело ровно и сквозь энергичное разноцветие часто пробивалось яркое белое сияние. У Оскара — так звали молодого стражника, наоборот, разноцветие было шумным пышным и переливалось всеми цветами радуги, но белого сияния не наблюдалось.

«Скорее всего Зенмар осознал свое предназначение в этой жизни, а молодой Оскар еще нет, и все ему кажется увлекательным и интересным, поэтому между ними есть разница», — услышал Стефан в своей голове голос эльфийского старейшины Море. Он приподнялся на подушках и стал озираться.

«Лежи спокойно, я тут сижу в печке, как это вы люди, говорите, грею свои старые кости. Не обращай на меня внимание, лежи и слушай.

Пламя жизни — или его еще называют Цветок жизни или Огненный цветок не просто так имеет разноцветные лепестки. Чем он разноцветнее, тем более мудрая и опытная Душа у этого человека. Чем ярче и сильнее Пламя жизни, тем человек могущественнее и влиятельнее. Но даже очень яркое Пламя может потухнуть в единый миг, а тусклое и слабое Пламя может позволить человеку жить очень долго и вести никчемную бессмысленную жизнь, сегодня поспал, завтра поел, там украл, тут потерял.

Розовый — это доброе отношение к близким людям, забота, преданность. Желтый — интеллект, умение приспосабливаться в любой ситуации и вести переговоры. Синий — воля, уверенность в своих силах и мужество. Кроме этих есть и другие цвета у Пламени жизни, но на вашей Планете у людей они развиты очень слабо. Например, у тебя сейчас развивается фиолетовый — потому что ты изучаешь магию. У дочери Закира развивается зеленый, потому что она близка к природе и имеет целительную силу. У Риваса пробивается алый — поскольку он желает помогать и заботиться о слабых и немощных. А у Зенмара, если он не свернет с выбранного пути, в ближайшее время может появиться белый — целеустремленность и чистота намерения. Благодаря этому он сможет видеть в людях то, что они замышляют — их истинные мотивы. Бывают и другие цвета лепестков, но пока я не вижу подходящих примеров».

Стефан лежа размышлял и анализировал только что полученную информацию. Он вспоминал людей, которых он освободил, и то как они себя вели сразу после освобождения. Постепенно, незаметно для себя старик уснул.

Ривас вернулся еще до рассвета. Дежуривший на страже Оскар хотел было напасть на него, но Зенмар, спавший очень чутко и при первом шорохе открывший глаза, взмахом руки остановил стража и молча кивнул вошедшему. Молодой человек тихо сел на один из мешков и стал ждать.

Старик проснулся свежим и бодрым. Так много и часто, как в этом амбаре или на скамейке у входа в замок он давным-давно не спал, а точнее весь прошлый год, и его организм как будто наверстывал упущенное. Сладко потянувшись и оглядев с улыбкой всех присутствующих и просачивающиеся сквозь щели амбара лучи восходящего солнца, он весело сказал: «Ну что, продолжим? Мне кажется, что сегодня я закончу возиться с этим заклинанием и смогу освободить всех оставшихся. Конечно, за исключением графа!» — последние слова прозвучали уже без улыбки, спокойно и строго.

Полностью экипированные стражники вытянулись по струнке, а Ривас, что-то помешивавший поварешкой в котелке, спокойно игнорируя вооруженных воинов рядом с ним, обернулся к старику и радостно произнес: «Дядя Стефан, завтрак уже готов, я приготовил мясную похлебку с овощами. Дядя Закир передал вам большой привет и целую сумку провизии, а моя мама снова напекла пирожков! Давайте кушать!»

Дисциплинированный Оскар чуть не поперхнулся от такой наглости и почти выхватил меч, но суровый взгляд командира вовремя остановил его.

«Мальчики, организуйте нам место для трапезы, чтобы нам вчетвером было удобно покушать», — спокойно обратился к стоящим стражникам Стефан. И буквально через несколько минут из ящиков и мешков был сооружен стол и сиденья вокруг. Невесть откуда взявшаяся большая красивая скатерть покрывала старые ободранные ящики, поверх нее красовались изящные чаши и столовые приборы, вероятно, благодаря сообразительности юного Оскара, быстро метнувшегося в дальние графские склады… Парень решил, что если великий маг так и не расколдует графа, то Изуку ни скатерть, ни посуда, ни другие важные предметы обихода скорей всего уже не пригодятся. По всей видимости, постельные принадлежности для Стефана накануне были добыты тем же путем.

Время за завтраком прошло незаметно и солнце уже высоко поднялось над горизонтом.

«Сегодня я собираюсь завершить все свои дела в замке, и потом я вернусь к себе домой дальше изучать магию, а вам всем предстоит решить, что вы собираетесь делать и как будете жить дальше. Подумайте».

Все трое, услышав сказанное, молча переглянулись.

В приемном зале замка все было по-прежнему, не считая того, что количество застывших людей за прошедшие дни изрядно уменьшилось. Стефан не спеша подошел к одному из слуг графа и быстро вернул ему подвижность. Как только слуга очнулся, Зенмар и Оскар тут же подошли к нему и увели в сторону, а Ривас отсыпал небольшую порцию золота в ладонь освобожденному. Раньше он не мог так сделать, потому что освобожденные люди могли увидеть мешок, из которого он взял золото, и кое-кто вместо благодарности попробовал бы отнять оставшееся. Но теперь у него была поддержка в виде двух сильных воинов, да и золота в мешке осталось не так уж много.

Дух огня, глядя на эту картину, тихо сетовал, что его партнер так просто разбазаривает сокровища, в то же время коварно глядя на оставшееся золото в мешке, он радовался своей благоразумности в том, что показал Стефану далеко не все богатства этого замка. Изначально дух очень хотел порадовать своего компаньона самой большой и изобильной находкой. Но теперь он тихо утешал себя, что еще не все потеряно. Когда сокровища закончатся, и люди узнают, что все было роздано, и больше ничего нет, то перестанут ходить в замок и искать. Тогда он снова приведет Стефана и покажет ему другие тайники.

Пока Стефан освобождал от магии очередного слугу или стражника, трое его спутников решали, что им делать дальше. Ривас очень хотел остаться со Стефаном и помогать ему по хозяйству и в прочих делах. Он, наконец, смог помочь деньгами своей семье. Его родители теперь смогут отремонтировать дом, купить новую одежду себе и младшим детям, оставшихся денег им хватит на безбедную жизнь еще на долгие годы. Кроме того, парню было очень интересно увидеть, как обучается Стефан магии, и узнать для себя что-то очень важное. Он даже отложил для старика часть золотых монет и украшений, выделив магу самую большую долю, хотя тот небрежно отказывался, парень все равно сохранил эти сокровища при себе, осознавая, что они однозначно пригодятся пожилому человеку. В итоге Ривас принял решение предложить себя в качестве помощника и на этом успокоился. А если старик откажет, то парень может просто вернуться домой и жить обычной жизнью, иногда навещая старика.

Зенмар ни о чем не думал, он принял для себя решение сразу же, как только Стефан объявил им о своих планах. В замке графа делать больше нечего. Он останется возле своего спасителя и будет сопровождать, охранять и защищать этого мага и его имущество до конца своей жизни. Если понадобится, то добудет своему господину и кров, и пропитание.

Другое дело Оскар. Этот парень очень хотел путешествовать и посмотреть большой мир за пределами этого маленького городка, совершить несколько подвигов, о которых в старости не постесняется рассказать своим внукам. До этого он боялся получить строгий приказ своего командира и новые ограничения и наказания, но сейчас у него вспыхнула надежда обрести свободу и найти свою судьбу.

Постепенно все обездвиженные люди графа были освобождены от заклятия времени и стояли в сторонке, изумленно наблюдая общую картину. Многих слуг Стефан просто освободил, больше не экспериментируя со своим лучом, но у некоторых стражников и слуг он обнаружил темное магическое облачко, подобное тому, которое было у Зенмара. В таких случаях он осторожно направлял луч, но только до тех пор, пока тучка не развеется полностью. Корректировкой самого пламени жизни мужчина больше не занимался, поскольку узнал от Море, что если человек сам осознанно не меняет свою жизнь, свои слова и поступки, то пламя постепенно снова вернется в прежнее состояние. Иногда, после освобождения от магической клятвы, пробужденное Пламя само медленно выравнивалось и гармонично колыхалось к радости и удивлению самого мага.

Наконец, последний стражник был освобожден, и Стефан решил немного передохнуть перед заключительным освобождением банды разбойников.

К этому времени его спутники коротко объяснили стражникам и слугам, что здесь происходит. Большинство смотрели на происходящее изумленно, ведь Стефан — хоть и известный, но простой ремесленник, хоть и уважаемый, но относительно бедный старик, вдруг оказался могущественным магом, способным развеять такое страшное заклятие. Некоторые воспринимали ситуацию скептически, до сих пор не веря в то, что прошло уже два года и их великий граф до сих пор не смог справиться с этим. Они думали про себя, что это шутка, и сейчас граф грозным криком прекратит это безобразие и накажет всех виновных. Некоторым стражникам не терпелось выхватить свое оружие покромсать и разбойников, и Стефана, потому что им казалось, что он сам заколдовал тут всех, а теперь изображая спасителя, снимает свое собственное заклинание. И если бы не страх перед своим командиром и другими его верными подчиненными, они бы уже кинулись осуществлять задуманное. Поэтому они молча ожидали развязки, которую устроит всем очнувшийся граф.

Стефан посмотрел на толпу слуг и стражников и обратился к ним со словами: «Вы все свободны! Можете забрать в замке и на его территории свои вещи и все, что хотите, кроме тех предметов, которые находятся здесь, потому что они заколдованы, и их освобождением от заклятия я заниматься не собираюсь. Граф останется таким как сейчас еще очень долгое время, возможно ваши внуки успеют вырасти и жениться, а он все еще будет в таком же состоянии.

Сейчас я освобожу оставшихся людей и прошу их отпустить на все четыре стороны. Но если они не пожелают по-хорошему удалиться, то делайте с ними, что хотите. Тут еще осталось еще немного золота, — мужчина обратил внимание на значительно опустевший мешок. — Ривас, раздели между теми, кто пожелает мирно уйти».

Люди переглянулись между собой. Сказанное едва укладывалось в их головах. Многие из них жили на территории замка многие годы и прислуживали графу. Хотя эта служба была опасной, граф был очень вспыльчив, коварен и жесток, они уже не представляли себе другой жизни. Поэтому, когда маг отвернулся и направился к одному из разбойников, они все еще нервно топтались на месте и поглядывали на Зенмара и других.

Толпа начала разделяться. Кое-кто в последний раз взглянув на графа, окруженного застывшим пламенем и попрощавшись с теми, с кем жил в одном месте многие годы, решительно вышел из главного зала замка. Еще несколько человек последовали его примеру. Золото, звеневшее в их карманах, обещало им безбедную жизнь в ближайшее время, женитьбу или открытие своего дела.

Большинство стражников сразу приняли командование Зенмара, так как для них в этой ситуации ничего особо не изменилось. Некоторые стражники желали узнать решение своего начальника и остальных, надеясь сколотить с хорошим командиром и надежными товарищами крепкую команду наемников.

Остальные растерянно оглядывались, пытаясь понять, как им жить дальше, и может кто-то им подскажет.

Но Зенмар и Оскар не бездельничали, с присоединившимися к ним стражниками они снова дружно работали. Быстро подходили к разбойнику, показавшему признаки движения, оттаскивали его от предмета, к которому тот прилип, уводили в сторону и коротко объясняли суть вещей в таком ракурсе: «Ты сейчас уходишь отсюда восвояси и подальше от города, и мы тебя не тронем, или ты тут останешься в виде трупа, выбирай!»

Разбойник, перед этим крепко сжимавший золотую статуэтку, картину, или чашу, внезапно обнаружив себя в окружении стражников, как правило терялся и, видя, что его приятели не спешат к нему на помощь, начинал трястись и со всем соглашался. После этого ему насыпали несколько золотых монет и выпроваживали из замка. Некоторые стражники стояли возле дверей замка, объединив свои силы с городскими охранниками, и зорко следили за периодически выходящими за ворота бандитами, чтобы те не вздумали вернуться обратно.

Когда поздним вечером освободился последний разбойник, Стефан облегченно вздохнул, подозвал своих спутников и отправился с ними в амбар. Придя туда Ривас коротко рассказал Зенмару и другим о сокровищнице, о том, что все золото было взято там, предусмотрительно умолчав о книгах, свитках и самоцветах, которые унес могущественный маг. Парень сообщил о том, что в подземелье остались еще старые ржавые доспехи, в том числе родовое достояние графа Изука — магическая броня его прадеда — сэра Гинзворта. При этих словах все стражники всполошились. Многие слышали о подвигах основателя замка и очень уважали его. Освободив проход, несколько самых низкорослых и худых стражников, сняв свое обмундирование и броню, пригнувшись и стараясь не прикасаться к ядовитым пятнам на стенах, о которых они сами были хорошо осведомлены, осторожно спустились в пещеру. Там они обнаружили сундуки с разными доспехами и другими ценными предметами и постепенно бережно перенесли все вещи наверх.

После того, как наследие графа было поднято, сундук с доспехами первого графа был раскрыт, все стражники как один опустились на одно колено перед ним, выражая свое почтение. И только Зенмар и Оскар поклонились слегка, приложив ладонь к груди. Когда другие стражники это увидели, то очень удивились и даже возмутились, протестуя. Тогда Зенмар коротко объяснил им, что его новый господин маг, которому он служит, запретил падать на колени и научил новому способу выражать уважение и почтение.

Стражников постигла новая волна изумления, и с этим пришло понимание того, что к прежней жизни возврата нет и не будет.

Стефан поручил привести в порядок доспехи сэра Гинзворта, отнести их в одну из дальних комнат замка и установить там на почетное место, а главный зал с сидящим графом в окружении застывшего пламени и заколдованных вещей надежно замуровать, чтобы больше ни у кого не появилось соблазна в него войти.

Остальные доспехи, по его указанию, Зенмар отправил на переплавку местным кузнецам для улучшения снаряжения городских охранников, которые были экипированы намного скромнее графской стражи.

Разобравшись со всеми делами, старик решил не уходить сразу домой, а переночевать еще одну ночь здесь и утром попрощаться со всеми, кто остался ему помогать. Кроме того, осталось еще одно важное дело. Он хотел расспросить слуг и узнать имя призрака дворецкого, служившего сэру Гинзворту.

Вечерняя беседа

После полной зачистки подземной пещеры, стражники, узнав пожелание господина мага остаться тут еще на одну ночь, очень организованно вынесли из амбара все ненужное, почти полностью его очистив, соорудили приличную спальню с кроватью и пологом. Оставшиеся слуги (те, кто еще не решил, куда им уйти), по указанию Зенмара быстро приготовили роскошный ужин, изумляясь, зачем господину магу так много еды, и накрыли огромный стол, благо в амбаре после уборки оказалось довольно много места.

Самое большое удивление постигло всех: и слуг, и других стражников, когда господин маг сел за стол не один, рядом слева беспечно уселся Ривас, а справа уверенно и спокойно сели Зенмар и Оскар. Все остальные, вытаращив глаза на эту наглость, молча уставились на происходящее, думая, не сбежать ли им, пока господин маг в гневе всех не уничтожил. Они понимали, что хоть когда-то этот старик и был скромным сапожником рангом ниже слуги, но теперь это могущественный маг.

Стефан, полностью игнорируя посторонние взгляды, обратился к сидящим: «Друзья мои, мы с вами не долго были вместе, но я очень благодарен вам за помощь!»

Если бы в этот момент кто-то пил или ел, то обязательно бы поперхнулся. Но так как никто не осмелился первым приступить к ужину, то обошлось без этих неприятностей.

Пожилой мужчина продолжил: «Прошу вас, принесите еще стульев и пригласите всех присутствующих здесь с нами покушать. Я хочу поговорить со всеми».

Зенмар моментально кивнул и отправил стражников выполнять указание. Ошеломленные слуги так же засуетились под его суровым взглядом. Все посчитали это капризом господина мага, и не стали особо раздумывать на этот счет.

Когда все расселись согласно своему статусу, Стефан снова обратился к ним:

«Я пришел в этот замок с одной целью: освободить всех, застывших в магии времени. Я не мог сделать это сразу, поэтому я ночевал в этом амбаре, ни о чем не подозревая. Но однажды обнаружив дверь в подземелье, мы с Ривасом спустились туда и встретили там призрака прежнего дворецкого этого замка».

На этих словах большинство слуг (да и не только слуг) нервно вздрогнули и послышалось несколько приглушенных воплей. Испугавшимся людям захотелось вскочить и убежать, но они не смели пошевелиться.

«Этот призрак преданно и старательно защищал сокровища графа. Он восхищался своим господином сэром Гинзвортом и гневно осуждал его потомка графа Изука за его черномагические опыты. Я дал ему слово, что буду бороться с черными магами, и он добровольно открыл нам все, что хранилось в этой пещере. Сразу после этого он быстро исчез, и мы так и не узнали имя этого почтенного духа. Теперь я спрашиваю всех присутствующих: кто из вас слышал имя дворецкого, который верой и правдой служил прадеду графа Изука сэру Гинзворту?

Слуги и стражники переглянулись и продолжали молчать, но не долго. Несмелый слабый старческий голос раздался с дальнего края стола: «Если господин позволит, я скажу!»

«Почему пожилой человек находится так далеко? Где ваше уважение к старости? Позвольте мне ясно услышать этого мудрого человека! Ривас, Оскар, посадите его ближе ко мне», — обратился Стефан к своим спутникам.

Когда говорящего подвели к магу, тот оказался совсем не старым, а в большей степени испуганным и охрипшим от страха. Это был один из тех слуг графа, которого Стефан также освободил от магической клятвы.

«Как твое имя?» — спросил маг.

«Этого слугу в замке звали Ворт», — опустив глаза пробормотал мужчина.

Зенмар поправил слугу: «Господин, когда этот человек служил отцу графа Изука, его называли Эдвард, но граф посчитал это имя слишком роскошным для слуги и переименовал его».

«И так, Эдвард, что ты знаешь о дворецком, который служил основателю замка?»

Слуга нервно вздрогнул, услышав свое настоящее имя, и по его щекам потекли слезы, как будто годы унижения были смыты, и тяжелые ледяные глыбы страданий таяли от слов господина мага.

«Простите меня, простите», — нервно вздрагивая, слуга попытался сползти со стула на колени перед магом.

Зенмар среагировал моментально и, подхватив слабого мужчину, резво усадил обратно и удержал, выговаривая ему: «Господин запрещает тебе вставать на колени, успокойся и отвечай на вопрос. Господин ждет твой ответ!»

Слуга послушно кивнул, вытер платком лицо, вздохнул и начал говорить: «Господин! При сэре Гинзворте за всем замком присматривал дворецкий Коннор, он следил за порядком, и все слуги подчинялись ему. Даже после смерти его очень уважали и оставили надпись на его могильном камне. Я ухаживал за графской гробницей и кладбищем возле него, поэтому знаю, где похоронен этот дворецкий. Это была одна из самых старых могил. Если господин желает, я могу показать».

«Отлично, покажешь завтра утром! А умеешь ли ты писать?» — снова спросил маг.

«Этот слуга обучен писать и читать, и при прежнем господине — отце нынешнего графа, работал секретарем и был в курсе многих важных дел. Если господин желает, я могу рассказать».

«Важных дел! Не знаю, что может быть важным, но расскажешь завтра, когда пойдем на кладбище».

После этого разговора Стефан обратился ко всем: «Жители замка! Если вы готовы остаться здесь, то это ваше решение, но скорее всего, появится новый правитель в замке. У вас у всех сейчас есть немного денег, чтобы начать новую жизнь в городе, или уехать к себе на родину или в другое место. Оставаться в этом замке не имеет смысла, хотя уговаривать вас я не буду. Я живу на окраине города, и если кому-то из вас будет нужна помощь, то приходите. Это все, что я хотел вам сказать. Теперь, давайте кушать и отдыхать. Я сегодня очень устал».

После того как маг и сидящие рядом с ним люди принялись за еду, остальные напряженно, все еще опасаясь чего-то, присоединились. Некоторые думали: «Скорее всего, господин маг боится, что еда отравлена или испорчена, поэтому заставил нас всех тоже есть. Но мы готовили хорошую еду, поэтому надо показать, что все съедобно». С этими мыслями большинство перестали сдерживаться и более не скромничали.

После ужина толпа слуг быстро все унесла и прибрала помещение почти до идеального блеска. Казалось, что это не заброшенный амбар, а покои очень важного сановника.

Бывший сапожник с благодарностью принял заботу и, удобно устроившись на перинах и подушках роскошной кровати, позвал к себе Риваса и остальных. Его волновала судьба тех, кто ему чистосердечно помогал. Когда он спросил о дальнейших планах, то Ривас сразу ответил, что он собирается и дальше следовать за ним в качестве его помощника. Стефан растерялся и задумался. Ривас уже видел эльфийского волшебника Море, и учитель Эхо сопровождал парня по городу и защищал его в виде искры. Если парень увидит Эхо, это не будет проблемой? Он будет молчать, а старику станет не так одиноко в своем ученичестве. Возможно, Эхо тоже возьмет Риваса в ученики. Но в первую очередь необходимо знать мнение самого эльфийского старейшины. Старик решил оставить решение этого вопроса на утро.

Когда он спросил Зенмара и Оскара об их планах, то Зенмар однозначно ответил, что будет следовать за господином в качестве его охранника и даже будет добывать ему пропитание и деньги. Стефан просто потерял дар речи и у него заболела голова, что было крайне редким явлением. Он надеялся попросить старейшину взять под опеку Риваса. То, что молодой парень поселится у старика, стало бы не очень заметно в городе. Но Зенмар — элитный боец, лучший воин городка, внезапно объявится в жилище бедняка на окраине. Все сразу обратят внимание на эту странность. Старик замотал головой: «Это невозможно, я обычный сапожник, я только учусь магии, я не смогу обеспечить тебя ни домом, ни жалованьем, и потом, что я скажу соседям и горожанам. С какой стати такой великий человек будет охранять нищего старика, у которого по сути и украсть нечего!»

Хотя Стефан говорил не громко, но стражники и слуги все слышали и удивленно перешептывались.

Зенмар очень тихо прошептал: «Господин, вы очень великодушны! Даже если вы прогоните меня, я буду защищать вас тайно. Никто не узнает, что вы под охраной! Я уже принял решение и буду следовать ему. Простите, если доставляю вам неудобство».

Кроме Риваса и Оскара этот ответ никто посторонний не услышал.

Оскар так же тихо поспешил заверить всех троих, что собирается завтра утром отправиться в столицу, там найти гильдию наемников и отправиться путешествовать, выполняя различные миссии. О том, что происходит тут он никому не расскажет, и даже если расскажет, то никто ему не поверит, что в каком-то захолустном провинциальном городишке старый сапожник оказался магом, и теперь его охраняет сам командир замковой стражи. Все трое переглянулись и кивнули Оскару.

Несмотря на заверения всех троих, что никто ничего не узнает, Стефан все равно переживал. Он отправил всех отдыхать, а сам мучительно ворочался на роскошной кровати. Ему казалось, что он задыхается в бесконечных пуховых перинах и подушках. Невольно вспомнилась волшебная кровать в мире эльфов. Как там Ведущий, как у них всех обстоят дела. Эхо и Море давно покинули прекрасный эльфийский мир, вероятно они скучают о своем доме. И надолго ли они здесь? Вдруг, однажды, они просто исчезнут. Когда-нибудь он проснется, а все по-прежнему, и ничего этого не было, ни магии, ни эльфов. Тут он вспомнил о своем друге, который обещал, что они всегда будут вместе. Зориар — дух огня отсутствовал. Старик тяжело вздохнул.

За пологом виднелись отблески факелов и слышался шорох переставляемой мебели. Это слуги и стражники не спешили уходить, они остались на ночь. Кто-то планировал уйти рано утром, собираясь в дорогу и планируя маршрут, подыскивал себе компанию. А кто-то, подслушав разговор Зенмара и мага, решил остаться и пойти за надежным командиром хоть к магу, хоть в наемники. Они полагали, что со своим командиром они точно не пропадут, а выполнять приказы они уже привыкли.

Утро новой жизни

С первыми лучами солнца, ворочавшийся на кровати всю ночь и, впервые, не выспавшийся и обеспокоенный Стефан вскочил на ноги и одернул полог. Стол был уже накрыт и ровными рядами как на параде перед ним выстроились слуги и стражники графа. Они слегка поклонились, приложив ладонь к груди. Как оказалось, Зенмар еще за светло всех разбудил и репетировал с ними во дворе эльфийский поклон.

Стефан радостно ответил на приветствие, чем всех снова удивил.

После этого Оскар и несколько десятков людей отделились от остальных и, поклонившись снова, поблагодарили и сообщили, что прямо сейчас спешно уходят из замка, и многие из них собираются покинуть город с мимо проходящим обозом. Снова, поклонились, повернулись и ушли.

Стефан оглядел оставшихся. Ривас, Зенмар, Эдвард и еще двое слуг и четыре стражника остались.

«А вы что же? Пойдете после завтрака? Правильно, столько еды осталось, кто есть то будет. Вы решили жить в нашем городе? Замечательно! Скорее давайте кушать!» — нервно отгоняя навязчивые мысли о том, что все оставшиеся — тоже кандидаты на проживание в его маленьком домике, он пытался успокоить сам себя.

«Господин! Эти люди желают следовать за вами в качестве слуг и стражи. Желающих остаться с вами на самом деле было очень много, но я выбрал только самых лучших, надежных и молчаливых.

Мы разделимся на группы: я буду вашим личным телохранителем, двое воинов будут охранять ваш дом, двое других будут охотиться в лесу и добывать пропитание по очереди. Слуги будут убирать в доме, готовить еду и прислуживать вам. А Ривас будет выполнять ваши личные поручения и заниматься бюджетом, поскольку ему можно доверять сколько угодно денег.

Господин, скажите свое мнение!»

Стефану внезапно стало душно, он расстегнул верхние пуговицы на рубашке и сказал: «Мне надо подумать! Я хочу выйти и подышать воздухом. Пожалуйста, не ходите за мной. Приступайте к еде. Когда я вернусь, я скажу вам свое мнение», — с этими словами старик резво выбежал во двор замка и присел на скамейку.

«Зориар! Зориар! Друг мой, где ты?» — тихо, еле шевеля губами и прикрыв рот ладонью, шептал Стефан.

Перед ним моментально материализовался дух огня: «Ты, наконец, вспомнил про меня! Столько дней не обращать внимание, как будто не видишь и не слышишь. Я уже думал, что стал тебе не нужен и ушел гулять с другими духами!»

«Зориар! Что мне делать? Эти все люди, они хотят пойти со мной, но куда? В мой маленький домик! А как же учитель Эхо? Что он скажет? Как мне узнать, что он скажет».

«Спроси у него сам. Эти маги, они оба тут летают, развлекаются».

«Тут? Как бы мне поговорить с ними?»

«Мы не развлекаемся, — рядом с духом огня появилась огненная искра, и строгим голосом Море продолжил, — я укреплял магию времени на графе Изуке, теперь он будет сидеть без движения несколько десятков лет. Но это не важно! Важно то, что ты собираешься делать со всем этими людьми! Эту проблему ты сам должен решить!»

«Кажется у тебя были деньги, много денег, ты мог бы купить себе большой дом на соседней улице для всей этой толпы. Я видел небольшой особнячок недалеко от твоей мастерской, в котором живет пожилая вдова. Она одинока, и прислуги у нее мало. Такой большой дом ей ни к чему. Она хотела продать его подороже, но никак не могла найти покупателей. Приобретай себе этот особняк, пусть твоя компания заселяется в него, а ночью я перенесу свой сад на чердак нового дома. Там намного просторнее, чем в старой мастерской», — прозвучал энергичный и жизнерадостный голос Эхо.

«Деньги! Но я раздал все, они мне были не нужны. Ривас говорил, что приберег для меня, но тех денег не хватит на такой большой особняк», — растерянно прошептал его ученик.

«Я знал, что ты такой растяпа! — победоносно воскликнул огненный дух. — Что бы ты без меня делал?» — риторически спросил он.

«Я бы даже сюда придти не смог», — тихо прошептал Стефан.

«Я покажу тебе другой клад, правда он намного меньше, но там есть немного денег, тебе должно хватить. Возьми двоих самых надежных с собой, я отведу вас в сокровищницу в подвале замка. Скорей!»

Стефан растерянно кивнул и прошептал: «Пойдем!»

Вернувшись в амбар, Стефан обнаружил, что никто не прикоснулся к еде, и, хотя он отсутствовал совсем не долго, еда уже начала остывать.

«Почему вы не ели? Скорее ешьте, и нас ждет работа! Если вы хотите остаться со мной, то вам придется потрудиться», — с этими словами Стефан бодро подбежал к своему месту и, усевшись, принялся так быстро есть, что его руки только успевали мелькать то тут, то там. Последовав его примеру, остальные также приступили к еде.

Наскоро позавтракав, Стефан оставил всех новичков прибираться в зале и собирать свои вещи и все, что может им пригодиться в дальнейшем, а сам позвал Риваса и Зенмара и последовал с ними за духом огня в подвалы замка.

«Этот подвал построен в форме сложного лабиринта. Здесь находится тюрьма и секретные лаборатории графа, — комментировал по дороге новый телохранитель старого мага. — Господин, вы знаете дорогу? Даже мне было запрещено спускаться сюда. Я знаю только несколько секретных ходов, но не все. Граф разрешал работать в его лабораториях только нескольким слугам, которые впоследствии бесследно исчезли. Поэтому теперь, кроме графа, никто не знает эти подвалы полностью. Но не волнуйтесь, я запомню обратный путь».

Со скрипом отворив тяжелую металлическую дверь, мужчины спустились в узкий коридор. Серые каменные стены пропахли сыростью и прогорклой вонью. Стефан молча шел за духом огня, за ним спешил Ривас, освещая дорогу факелом, и замыкал шествие Зенмар, настороженно поглядывая во все стороны и уголки и отмечая дорогу. Коридоры были узкими и длинными, разветвляясь порой на два или три прохода. Порой им встречались какие-то проемы и двери, некоторые проходы были перекрыты решеткой, за которой виднелись человеческие кости и черепа, но старый маг уверенно проходил мимо них, не оборачиваясь.

Пару десятков раз повернув то направо, то налево, кладоискатели добрались до большой железной двери с тяжелым замком.

«Зенмар, ты сможешь сломать этот замок?»

Воин подошел и, слегка стряхнув стальной перчаткой ржавчину с замка, с лязгом достал свой меч и со всей силы рубанул по креплениям, на которых висел замок.

Сам замок был достаточно массивный, скобы, на которых он висел, казались очень прочными, но гвозди, которыми крепились эти самые скобы, давно проржавели и с одного удара посыпались. После второго удара замок, гремя скобами, грохнулся о каменный пол.

Дверь заскрипела, и воин, распахнув ее, внимательно заглянул внутрь.

Стефан спокойно обошел его и поспешил за духом огня, который, давно переместившись за дверь, ждал их и нетерпеливо прыгал на одном месте.

Это было просторное помещение с такими же сундуками, как в подземелье, но их тут было только три, и на всех висели замки.

«Зенмар, я снова попрошу тебя».

«Да, господин!» — ловкими ударами латной перчатки, даже не доставая меча, воин сорвал все замки и открыл сундуки.

В одном сундуке были документы с печатями, долговые расписки и еще какие-то бумаги.

Во втором сундуке обнаружились какие-то камни и бутылки с растворами, к которым было неприятно прикасаться.

И только в третьем сундуке оказалось золото и серебро. Стефан махнул спутникам рукой: «Собирайте все!»

Ривас снял заранее приготовленную сумку с плеча и стал набивать ее монетами. Зенмар присоединился к нему. А маг, пододвинув к себе табуретку, принялся изучать документы и долговые расписки. Здесь не было чего-то особенного. Некоторые земельные бумаги Стефан сложил в свой мешочек, а все долговые расписки скинул обратно в сундук и поджог. Второй сундук он просто закрыл и приказал его не трогать ни в коем случае.

После этого, мельком осмотрев секретную лабораторию и немного поразмыслив, старик отвернулся и, пока его спутники торопливо звенели монетами, тихо прошептал: «Зориар! Друг мой, нет ли здесь чего-то полезного еще?»

«Конечно есть! Вот тут секретный проход, просто ударь в него палкой!» — указал на пустую стену дух огня.

Мужчины, закончив укладывать золото и серебро, с удивлением наблюдали, как Стефан неизвестно зачем вдруг стал бить тростью по стене. В какой-то момент штукатурка осыпалась, и показалась щель. Зенмар тут же подбежал и помог очистить замурованный проход в виде арки. Он вбежал в помещение первым и осветил комнату. Здесь не было ни каких сундуков, но были огромные стеллажи со свитками, на столах лежали развернутые чертежи и схемы. В шкафах полки ломились из-за обилия старинных книг. Стефан растерялся, ведь он не знал, что это за книги и свитки, и почему помещение было замуровано.

«Это учебники по магии, когда-то нынешний граф Изук был совсем ребенком, и его отец заставлял изучать магию. Он не жалел никаких средств для приобретения этих ценных знаний, когда узнал, что у его сына есть небольшие способности к магии. Здесь разные учебники, и я чувствую магию огня», — Зориар указал на одну из потрепанных книг.

«Но почему это помещение было замуровано?» — тихо пробормотал маг.

Его спутники промолчали, полагая, что Стефан просто размышляет вслух.

Зориар продолжил: «Изук не любил учиться, он хотел бегать и играть с другими детьми. Занимаясь в своей комнате в замке, он частенько сбегал с занятий и прогуливал уроки. Нанятый из столицы маг только разводил руками. Он не мог заставлять графского сына учиться насильно, и постоянно жаловался его отцу. Отец Изука был очень строгим, и после нескольких побегов мальчика он приказал перенести сюда, в это помещение, все книги и свитки, и запирал на весь день своего сына и его учителя, оставляя им только еду и воду. Каждое утро они приходили сюда в сопровождении стражи, и вечером их выпускали. Я знаю эту историю, потому что они сожгли здесь очень много свечей, и другой дух огня — мой приятель, обитавший в замке в те времена, рассказал мне об этом и показал эти сокровища.

Постепенно Изук освоил азы магии. В то же время случайно в одной из книг он узнал о существовании черной магии и заинтересовался ей. Скорее всего, обиженный учитель, которого также отправили в заточение в темный и сырой подвал с капризным ребенком, не желавшим учиться, мог подсунуть этот учебник своему ученику. Когда его отец умер от внезапно возникшей опасной болезни, юноша прогнал своего учителя, а это место приказал запечатать, чтобы оно не напоминало ему о прошлом. Что стало причиной тяжелой болезни и скорой смерти его родного отца, бывшего в полномрасцвете сил, никто так и не выяснил. Кто же осмелится подозревать в этом преступлении родного единственного отпрыска, фактически наследника.

Что было дальше, ты знаешь».

«Нда… Как же все это вынести отсюда?» — снова пробормотал старик.

«Господин! Я запомнил и отметил дорогу сюда и приведу слуг», — тут же отчеканил Зенмар.

«Хорошо! Ты займешься этим. А сейчас пойдем обратно», — повернулся к выходу Стефан.

«Тут, конечно, есть еще секретные места, лаборатории и темницы со скелетами, но это все уже не так важно», — вздохнул дух огня и полетел к выходу, освещая своему компаньону дорогу.

Поднявшись на поверхность, Стефан первым делом позвал к себе Эдварда и вместе с Ривасом отправился на кладбище. Они прошли мимо множества складов, домиков для прислуги и бараков для рабов, ранее работавших на полях, и вошли в сад. Ранее ухоженные и плодоносящие деревья теперь полностью заросли травой и мелким кустарником, и если бы не выложенная камнями дорожка, то можно было бы легко заблудиться. Эдвард уверенно шел впереди, но, когда сад закончился, и открылось поле, заросшее бурьяном, он растерянно остановился.

«Господин! Клянусь, я ухаживал за этим местом многие годы, и здесь был порядок!» — обернувшись, слуга хотел кинуться на колени перед старым магом.

Ривас быстро подхватил слугу и спросил: «Ну ты ведь примерно знаешь, где чья могила?»

Эдвар быстро закивал и тут же замер: «Но как господин сможет подойти, ведь все заросло?»

Стефан отвернулся и тихо прошептал: «Друг мой, Зориар, ты можешь сжечь немного травы, но только лишнюю, чтобы видно стало надгробия?»

Зориар весело кивнул.

«Я же маг, сейчас немного поколдую, и мы сможем найти, то что ищем», — громко объявил мужчина и деловито махнул рукой в сторону бурьяна. Его оба спутника замерли в ожидании.

Посыпались мелкие искры, и трава вокруг людей стала желтеть и тлеть. Небольшие язычки пламени ровно обрезали травинки и исчезали в тот миг, когда оставалось буквально несколько сантиметров до корней. Огонь медленно расползался во все стороны, мягко обходя деревянные и каменные надгробия. Постепенно кладбище отрылось взору, вся трава была сожжена, но не полностью, а словно стриженный газон с опаленными краями стеблей.

«Господин маг! Ваше искусство изумительно!» — воскликнул Эдвард и повел всех в сторону могил.

В центре кладбища возвышался склеп. В нем по словам Эдварда покоились все члены семьи графа. Вокруг склепа хоронили дальних родственников графа. Вдоль забора хоронили самых верных слуг. Эдвард уверенно привел к одному из могильных камней, на котором была выбита надпись: «Дворецкий сэра Гинзворта верный Коннор».

«Мы узнали его имя и даже нашли место его захоронения. Теперь достойный слуга графской семьи может покоиться с миром», — обернулся к Ривасу Стефан.

Мужчины сняли шапки, поклонились по эльфийскому обычаю и почтили память молчанием.

После этого Эдвард показал на склеп: «Господин! Не желаете ли взглянуть на могилы предков графа Изука?»

«Раз мы уже здесь, то почтить память сэра Гинзворта необходимо! Пойдем», — ответил маг.

Дверь открылась со скрипом. Все ощутили смердящий запах.

«Оставь открытой дверь, иначе мы тут задохнемся», — старик зажег факел и осветил помещение.

«Здесь тоже есть сокровища!» — подал голос дух огня.

Стефан замотал головой. Мужчины сняли шапки и в тишине почтили всех лежащих тут покойников.

«Тебе не придется грабить останки графских родственников. Но вот забрать магические щит и меч Гинзворта, сложить их туда же, где лежат доспехи, думаю будет лучше, чем оставить их гнить в этой сырости. Слуги начистят и будут с уважением любоваться на них», — не унимался дух.

«Надо же, его интересует не только золото и драгоценности, он почтителен к человеку…» — удивился про себя старик, но вслух лишь произнес: «Эдвард, что это за предметы лежат в углу?»

«Господин, это меч и щит основателя замка, их принесли сюда вместе с его телом по приказу дворецкого Коннора. После смерти самого Коннора все доспехи и оружие стали убирать в другое место».

«Думаю, их надо отнести в замок к доспехам».

«Да, господин маг», — дрожащей рукой Эдвард приподнял ржавый меч и чуть не упал. Ривас молча поднял не менее тяжелый щит и потащил его к выходу.

Когда мужчины вышли из склепа и закрыли дверь, изнутри раздался странный скрежет. Земля задрожала и склеп начал проседать и постепенно провалился. Вместо древнего здания осталась лишь груда каменных развалин.

Все трое были потрясены произошедшим.

В звенящей тишине, прерываемой легким дуновением ветра, маг услышал голос своего друга: «Этот щит был зачарован защитной магией земли и все это время удерживал стены и крышу склепа от обрушения. Когда вы вынесли щит, магия перестала влиять на помещение».

Стефан задумался о том, что, вероятно, Коннор что-то знал о свойствах щита и потому приказал принести сюда меч и щит, чтобы сохранить склеп в порядке.

Мужчина первым очнулся от размышлений и сказал: «Эдвард, тебе не придется больше ухаживать за этим местом, в память о сере Гинзворте мы отнесем его оружие в замок, и этого должно быть достаточно».

Когда все трое вернулись к амбару, Зенмар отрапортовал, что все книги и свитки собраны, бережно упакованы и уложены на повозку со всеми другими вещами. Он поручил стражникам привести в порядок оружие и щит основателя замка и отнести туда же, где лежат доспехи.

Слуги забрали часть лошадей у охранников, которые в свою очередь когда-то давно, услышав ржание из графской конюшни, освободили несчастных и голодных животных и пасли их за замковыми воротами. Двух коней запрягли в графскую карету и еще двух в повозку с вещами и книгами. Остальных лошадей оседлали Зенмар и стражники. Стефан сначала хотел воспротивиться, а потом поразмыслив о том, что он уже и так предостаточно ограбил графа, и карета с лошадками тому в ближайшее время тоже вряд ли пригодится, успокоился и залез в карету, позвав с собой Риваса и Эдварда. Зенмар на гнедом породистом коне скакал впереди, за ним один из слуг, сидя на козлах, управлял каретой. Следом груженой доверху повозкой управлял второй слуга. Четверо стражников на лошадях замыкали шествие.

В таком порядке они пересекли мост и въехали в город.

В карете Стефан просветил своих спутников по поводу покупки дома. Ривас поделился мнением о том, что хозяйка этого жилища еще несколько лет назад назначила баснословную цену в пятьсот золотых, и до сих пор не может продать. Эту историю обсуждали жители городка во всех тавернах, поэтому не знал только глухой или отшельник наподобие Стефана. Эдвард, в свое время, выполняя поручения отца Изука, часто бывал в городке, знал и саму женщину, и ее мужа и даже пару раз был в их доме. Он согласился с тем, что цена великовата для такого особняка. За эти деньги можно купить небольшой дом на окраине столицы империи. А тут всего лишь маленький провинциальный городок, и если бы не предки графа, то был бы городок до сих пор деревней.

Появление мага

Вся процессия, торжественно проехав по главным улицам городка, приблизилась к усадьбе, о которой говорил старейшина Эхо. Зенмар подъехал и постучал в ворота. Перепуганный слуга приоткрыл калитку и, увидев графскую карету и главу стражи самого графа на коне, стремглав помчался докладывать хозяйке. Спустя несколько минут ворота распахнулись, и появилась сама хозяйка, не по годам резво опустившаяся на колени перед графской каретой. Каково же было ее удивление, когда дверца кареты открылась и из нее вышел старый сапожник с соседней улицы.

Стефан взял с собой Риваса, как доверенное лицо, и Эдварда, как бывшего секретаря отца графа Изука, а значит, хорошо разбирающегося в таких делах. Подойдя к хозяйке усадьбы, он слегка поклонился и сказал, что пришел к ней по делу, касающемуся продажи ее жилища.

Ошалевшая от неожиданности пожилая женщина все еще ожидала появления из кареты графа, испуганно пытаясь осмыслить, чем прогневала и по какому поводу тот прибыл к ней сам. Как будто сама смерть постучалась в ее дверь.

Когда Стефан снова повторил свои слова, Зенмар, не удержавшись, громко закричал: «Почему ты не отвечаешь господину, когда тебя спрашивают?»

Женщина вздрогнула, она никак не могла связать в уме слово «Господин!» и этого старичка-ремесленника.

«Помогите женщине подняться», — обратился Стефан к своим спутникам. Ривас и Эдвард, знакомые с порядками Стефана, быстро подхватили женщину под руки и поставили на землю.

«Госпожа Гертруда, господин Стефан желает купить ваш дом, согласны ли вы обсудить это?» — мягко проговорил Эдвард.

«Г… Гос… Господин Стефан?» — мир в ее глазах начал медленно восстанавливаться по кусочкам. Осознав, что граф из кареты не выйдет, и скорей всего, его там нет, она начала дышать спокойнее и тверже стоять на ногах.

Оглядев всех присутствующих, она спросила: «Вы желаете купить мой дом? Конечно, входите, входите скорее. Я думала, что сам граф пожаловал. Конечно, если граф желает купить этот дом. Это такое малое дело, зачем ему приезжать самому. Мари, скорее накрывай стол», — окончательно успокоившись, женщина начала раздавать распоряжения.

Зенмар спешился, передав поводья слуге, отдал распоряжение разместить карету и повозку во дворе дома и последовал за магом.

На первом этаже сразу после небольшого холла открывалась большая и уютная гостиная с камином. Наверх поднималась широкая массивная лестница.

«Господа желают осмотреть дом? Он в полном порядке! Если бы мой дорогой муж не покинул меня так рано, я бы не стала продавать. Он так мне дорог», — уверяла вдова.

«Да! Пожалуй, мы осмотрим», — скромно ответил Стефан.

Женщина показывала свои комнаты на первом этаже и помещения для слуг, нежилые комнаты на втором, которые за ненадобностью были долгое время завалены ненужным хламом и закрыты, коротко рассказывая историю тех или иных вещей и картин. Стефан про себя отмечал, кого и где разместить, и где устроить для себя библиотеку и лабораторию. Особенно порадовала его лестница на чердак, куда он тоже, к удивлению хозяйки, взобрался и с удовольствием осмотрел.

Оттуда вся процессия спустилась на крытую террасу, где летом хорошо было отдыхать в тени. Стефан вспомнил, как часто раньше по вечерам вдвоем со своим котом они любовались закатом. За верандой открывался небольшой сад. Ухоженные деревья и клумбы с цветами радовали своим видом, аккуратные дорожки и скамейки приглашали отдохнуть и расслабиться. С другой стороны особняка виднелись небольшие хозяйственные постройки: конюшня на десяток лошадей, амбар и несколько разных сарайчиков и домиков. Зенмар шел позади и, оглядывая территорию, отмечал про себя места, где необходимо укрепить стены и обновить каменную ограду, где построить караулку для стражи.

Обойдя всю территорию поместья, женщина повела своих посетителей в гостиную, где всех ожидал накрытый стол.

Усаживая гостей, пожилая вдова задумалась, кого же посадить на почетное место. Эдвард был ей немного знаком, он был секретарем бывшего графа и часто выполнял его поручения, что с ним стало потом, старушка не ведала. Зенмар был очень знаменит тем, что являлся командиром графской стражи. Она видела его, когда посещала замок в далеком прошлом, а значит, он тут главный. Но они оба называют старика Стефана господином. Неужели этот скромный и старый ремесленник каким-то чудом втерся в доверие к графу. Женщина слышала о странном колдовстве в замке, но полагала, что это нынешний граф так забавляется, похищая людей в свою ловушку, что было для него вполне естественно. Очень боясь обидеть присланных самим графом людей, она вела себя очень вежливо со всеми.

Блюда выглядели аппетитно и пахли ароматно, поэтому никто не стал церемониться. По привычке все расселись возле Стефана, оставив место для хозяйки дома справа от него. Когда она это увидела, то совсем успокоилась и начала размышлять о цене за свою усадьбу.

«Граф очень богат! Если ему нужно эта усадьба для каких-то своих целей, то он не поскупится, но с другой стороны, если цена покажется ему слишком высокой, то смерти мне не миновать», — женщина молча покосилась на сурового командира стражи, который спокойно поедал деликатесы и бдительно поглядывал на снующих туда-сюда слуг.

Утолив голод, Стефан обратился к соседке: «Мне понравился особняк. Я собираюсь приобрести его у вас. Какую цену вы за него хотите?»

Женщина как раз закончила размышлять об этом и вздрогнула. «Вы желаете купить этот дом себе?»

«Да! Так какова цена?» — снова спросил старик.

Растерянно посмотрев на всех снова, она подумала: «Почему я решила, что граф хочет купить мой дом? Потому что его слуги здесь? Но они называют господином этого сапожника, а о графе не было сказано ни слова… Что же мне делать? Может граф проверяет меня. Да, скорей всего! Он думает, обману ли я его слугу, который притворяется господином. Это, наверное, такой коварный план, чтобы заманить меня в ловушку! Поэтому надо быть очень осторожной!»

«Я просила за мой скромный домик всего триста, но для господина графа я могу убавить цену. Двести золотых монет, и я покину этот дом сегодня же», — дрожащим голосом проговорила вдова.

«Господин Стефан желает купить это жилище для себя, а не для графа!» — уточнил, сидящий напротив нее, Зенмар.

Стефан нахмурился: «Она так боится графа, но если я скажу ей, что граф заколдован, и я ограбил его, как она себя поведет? Согласится ли продать усадьбу? Из-за страха перед графом она значительно убавила цену. Когда вся правда откроется, не будет ли она разочарована и обижена, полагая, что я хитростью заставил ее продать так дешево».

Вслух он произнес: «Я куплю ваш особняк, но мне необходимо посоветоваться с моими людьми».

«Вот оно! Я знала, что этот подосланный сапожник не себе покупает. Я все правильно ему сказала. Хоть это и разорит меня, но лучше жить скромнее, чем потерять свою жизнь».

Зенмар остался сидеть, наблюдая за хозяйкой и слугами. Он знал, что пока маг не спит и не занят магией, он сможет защитить себя, и все же немного беспокоился. Кроме хозяйки, здесь некому захотеть причинить вред господину, поэтому он внимательно следил за ней.

Выйдя в сад, Старый маг обратился к своим спутникам: «Эдвард, как ты думаешь, какова объективная цена этого дома?»

Тот ответил, не раздумывая: «Четыреста золотых — самая приемлемая цена для такого особняка. Если бы госпожа сразу назначила эту цену, то желающие купить давно бы нашлись».

«Ривас, найдется ли у нас четыреста золотых для пожилой леди?»

«Да, дядя Стефан, еще и останется!» — энергично ответит тот.

«Господин маг, у нас очень мало слуг, только я и те двое, а дом очень большой. Когда Зенмар выбирал нас, он планировал, что мы будем ухаживать за вами и вашим домиком. Но с таким большим поместьем мы все не справимся», — озабоченно спросил Эдвард.

«И что ты мне предлагаешь? Где я еще наберу людей?»

«Возможно, госпоже в ее новом жилище не понадобится столько прислуги, и кого-то она оставит Вам, господин».

«Хм… Раз ты все знаешь, то будешь дворецким, и вместе с Зенмаром вы решите этот вопрос».

«Да, господин!» — радостно ответил Эдвард, просияв так, что казалось помолодел на пару десятков лет, почти сравнявшись с Ривасом.

«Ривас, приготовь деньги, и пойдем покупать для нас дом!» — торжественно заявил Стефан и пошел обратно.

Когда они вошли, стол был уже очищен от грязной посуды и остатков еды. На чистый стол Ривас положил свою походную сумку и начал высыпать из нее монеты.

«Прошу вас, пересчитайте!» — обратился к вдове Стефан.

«Да, да, конечно!» — обреченно и с проблеском надежды в глазах вдова кинулась пересчитывать монеты.

Когда она насчитала двести, она увидела, что деньги еще не закончились. Женщина удивленно посмотрела на присутствующих и увидела спокойствие в их глазах. Глубоко вздохнув, она продолжила считать.

«Господин, ваш слуга ошибся, здесь лишние двести золотых, скорее заберите их обратно», — с грустью глядя на монеты произнесла она.

«Ривас — не слуга. Он — лучший казначей и ни разу еще не ошибался. Он всем платит по справедливости, — строго возразил Стефан. — Берите эти деньги, надеюсь они принесут вам достойную жизнь!»

«Я буду до конца своей жизни молиться о благосостоянии его светлости графа!» — женщина радостно поклонилась и собрала все золото в шкатулку.

«И еще у меня к вам один важный вопрос, — снова обратился к ней маг, — Вы собираетесь забрать с собой всех слуг?»

«Что вы, конечно, нет. Самые ленивые пойдут на все четыре стороны», — пренебрежительно заявила вдова.

Мари, та самая служанка, которая первой встретилась у ворот, нервно вздрогнула, едва не уронив вазу, которую протирала.

«Госпожа Гертруда, прошу оставить нам всех слуг, которых вы собираетесь уволить. Господин сам решит их судьбу, если вам не трудно», — вежливо обратился Эдвард, внутренне вживаясь в новый образ дворецкого.

«Да! Конечно! Его светлость граф найдет им лучшее применение! Вы избавите меня от многих хлопот. Я заберу лишь свои вещи, пару слуг и удалюсь немедленно», — заискивающе продолжала бывшая хозяйка усадьбы. Ваза треснула в руках Мари, но хозяйка уже не смотрела в ее сторону. Эта ваза и эта прислуга больше не принадлежали ей.

Стефан глубоко вздохнул. Все происходящее свалилось на него совершенно внезапно. Еще рано утром, проснувшись, он радовался, что, наконец, все закончилось, и он сможет скорее вернуться в свой родной дом и погладить кота, навестить Закира и его семью, и потом спокойно приступить к следующему упражнению, которое придумает для него веселый рыжий эльф. Глядя на суматошные сборы и беготню слуг, он снова вздохнул.

Шум и беготня слуг постепенно стихли, Зенмар и Эдвард были чем-то заняты. Подле старика остался один только Ривас.

Стефан обратился к нему: «Пойдем со мной, погуляем и осмотримся».

Они вышли из дома, и взору открылось зрелище: трое слуг и четыре служанки, в том числе Мари, стояли вытянувшись по стойке смирно возле крыльца и дрожали. Когда они увидели вышедшего Стефана, все бросились на колени и стали умолять, чтобы их не отправляли в замок.

Зенмар не стал ждать и сразу махнул рукой своим стражникам. Те подскочили, и кого за шиворот, а кого и за волосы быстро подняли с колен. Слуги норовили снова опуститься и ползти к ногам Стефана, но их крепко удерживали на ногах.

Эдвард, окончательно войдя в роль дворецкого, строго спросил: «Кто вам сказал, что вас отправят в замок?»

Все дружно посмотрели на Мари. Та опустила глаза, по ее лицу текли слезы.

«Кто тебе сказал, что вас отправят в замок?» — так же строго спросил он у девушки.

«Это госпожа Гертруда, она говорила, я сама слышала, — прошептала Мари. — Прошу вас, прошу вас, только не в замок!» — снова закричала она. Остальные присоединились к ней и снова кинулись на землю.

«Молчать!» — рявкнул стоящий рядом с Эдвардом Зенмар.

Люди испуганно зашептались и умолкли.

«Гертруда больше не ваша госпожа, граф Изук также не ваш господин! Ваш хозяин теперь господин Стефан! Кто из вас против того, чтобы служить господину Стефану в этом поместье?» — спокойно спросил Эдвард.

Слуги молчали. Он далее продолжил: «Господин назначил меня дворецким, Зенмар — его телохранитель и командир стражи, а Ривас — личный помощник господина. С этого момента все, кто не выполнит приказы господина или наши поручения, будут изгнаны из поместья.

Я в последний раз спрашиваю: кто против того, чтобы служить господину Стефану?»

Бывшие слуги вдовы Гертруды молча изумленно переглядывались и вопросительно смотрели то на Стефана, то на своих новых начальников, то на Мари, которая молча вытирала слезы и испуганно моргала глазами. Большинство из них уже давно жили в этой усадьбе, она стала фактически их домом. Бывшая хозяйка, хоть и была строгой, но она не была жестокой, поэтому они привыкли здесь жить и не представляли, куда им пойти, если их уволят.

«Значит все остаются», — наконец, подал голос Стефан.

«Мальчики! Скоро стемнеет, я устал. Я хочу себе спальню на втором этаже, кабинет со всеми книгами и еще лабораторию для опытов. Остальное распределите между собой и всех наших людей тоже расселите.

Да! И все мои комнаты разместите поближе к входу на чердак. Мой кот очень любит лазить по чердакам, думаю, что ему понравится его новая территория. Уберите весь хлам на чердаке, чтобы там стало пусто и чисто. Ну и ужин перед сном скорей всего не помешает. Стол накройте побольше, ну вы знаете…»

Зенмар радостно кивнул, ему понравилось шокировать подчиненных причудами своего нового господина.

«Ривас, пойдем в мою старую мастерскую, надо забрать кое-что», — позвал Стефан.

Глядя на спокойные распоряжения нового хозяина усадьбы, новые слуги постепенно пришли в себя и принялись внимательно слушать и выполнять приказы Зенмара и указания Эдварда.

Дома Стефана ждала тишина. Он отсутствовал всего несколько дней, но калитка скрипела и дворик перед крылечком зарос бурьяном и колючками. Раньше во дворе почти не было травы, потому что она вытаптывалась соседскими ребятишками. Но уже два года Стефан вел замкнутую жизнь и его редко кто посещал. Деревянный забор так же местами покосился. Занимаясь бесконечным упражнением, Стефан всего несколько раз выходил на улицу и совсем не замечал, как стареет его дом. Но сегодня, после посещения и разглядывания красивой и ухоженной усадьбы, с ее чистыми дорожками и роскошным садом, заброшенность и убогость своей бывшей мастерской резко бросилась в глаза.

«Пух! Пух! Кис-кис!» — позвал старик своего домочадца, раскрывая дверь в дом.

Вместо кота раздался, как всегда, энергичный голос Эхо: «Не зови его, он спит, у него была трудная ночь. Ты уже купил дом?»

Рыжий эльф спустился с чердака и поглядел на Стефана и Риваса, вытаращившего глаза на огненно-рыжую шевелюру эльфа и его острые уши.

«Чего таращишься, ты ведь уже видел старика Море. Я знаю, что ты будешь помалкивать, поэтому не беспокойся. Я уже много знаю о тебе. Но в ученики не возьму! Рано тебе, не созрел!»

«Господин! Вы тоже великий маг?» — испуганно прошептал парень. Он никогда не видел эльфов и даже не мог предположить, что они прибыли из другого мира. Наивно полагая, что мир так велик, а он еще ничего кроме этого городка не видел, парень решил, что перед ним житель какой-то очень далекой страны. И в какой-то степени он был прав, если не задумываться о том, насколько далекой страны.

Эльф усмехнулся и ответил: «Я — учитель этого дряхлого старикашки. Смотри на него внимательно. Когда-то, возможно, ты сможешь стать его учеником. Но, не сейчас! Сейчас он сам еще ничего не знает и не умеет.

Кстати, Стефан, ты нашел совсем не плохие книжки, я их просмотрел, когда было скучно».

«Учитель! В подвале замка сегодня я нашел еще много учебников и свитков, их привезли в особняк. Я попросил освободить весь чердак, надеюсь до наступления ночи они успеют».

«Хороший ученик! Главное, трудолюбивый!» — засмеялся Эхо.

Заглянув в шкаф и кладовую и осмотрев весь свой нехитрый скарб, бывший сапожник собрал несколько памятных вещей в свой мешок.

«Я приведу кота с собой! Возвращайся, обживайся, отдыхай. Я перееду сегодня ночью, как и обещал.

Эх! Скорей всего твой зоркий стражник сразу узнает мой секрет. Как нехорошо! Хоть он не болтлив, но это уже третий человек! Это много…» — сетовал старейшина.

«Про старейшину Море знает намного больше людей! И ничего», — попытался успокоить его Стефан.

«Старейшина Море не задержится здесь! Ему не надо долго возиться, а мне приходится обучать тебя с нуля. Ты даже не знаешь магическую письменность, безграмотный!»

Старик хотел было возразить, что Ирис тоже обучается с нуля, но здесь присутствовали свободные уши, которые и так уже слишком много знали.

«Учитель! Можно ли мне навестить моего соседа?»

«Навестишь в другой раз, сегодня он занят. Иди уже домой, отдыхай!»

«Да, учитель!» — послушно закинув на плечо небольшой мешок с собранными вещами, взяв в другую руку свой старый любимый лук и колчан со стрелами, Стефан вышел.

«У него полдома стражи и собственный стихийный дух. В кого он стрелять собрался?» — тихо посмеивался, глядя уходящему ученику в спину, эльф.

«Дядя Стефан, ваш учитель будет жить с нами?» — первым прервал молчание Ривас.

«Да! И это самый важный секрет от жителей нашего дома и от всех остальных! Тебе, мне и, очевидно, Зенмару придется хранить эту тайну до тех пор, пока он полностью не обучит меня магии. Я даже представить себе не могу, сколько лет уйдет на это. Ты видел эти учебники? Я с детства хорошо читаю и пишу на нашем языке, но это магический язык. На сколько он сложнее нашего?» — сетовал старик, жалуясь.

Когда они вернулись в усадьбу, в гостиной уже стоял большой длинный стол, втрое больше прежнего. На столе уже были приготовлены приборы, и слуги готовились внести блюда с деликатесами. У слуг, оставленных вдовой Гертрудой, был торжественный вид, они очень старались понравиться новому хозяину дома. У слуг, прибывших вместе со Стефаном и стражниками, вид был спокойный и немного насмешливый, но они изо всех сил скрывали это.

Мари послушно взяла вещи старика и отнесла их в отведенные для него комнаты на втором этаже, а сам Стефан уселся во главе стола. Слуги внесли и поставили блюда на стол и выстроились в ожидании приказаний. Ривас, как ни в чем не бывало уселся по правую руку Стефана, рядом с ним неспешно устроился Эдвард. Зенмар энергично скомандовал всем садиться за стол, и сам, давно освободившись от большей части доспехов, сел по левую руку своего господина. Стражники и бывшие слуги графа так же уверенно разместились: воины рядом со своим командиром, а слуги рядом с Эдвардом. Новые слуги растерянно смотрели на все происходящее. Зенмар рявкнул: «Не заставляйте господина ждать!»

Медленно на трясущихся ногах слуги двинулись к подготовленным сидениям. Они так старались красиво сервировать стол и принесли лучшие стулья, полагая, что новый хозяин пригласил много богатых гостей отпраздновать свое новоселье. Но этими гостями оказались они сами. Под зорким взглядом Зенмара они послушно расселись по местам.

Ужин прошел довольно быстро. Когда все новички поняли, что церемониться ни к чему, и пока хозяин добр, надо пользоваться случаем, то принялись уплетать за обе щеки.

После ужина старик поднялся к себе. Зенмар проводил его, показав новое расположение комнат. Ближайшее к парадной лестнице помещение было выделено для Эдварда. Маленькая спаленка граничила с большим кабинетом, где стоял массивный квадратный стол и столь же крупногабаритное кресло. Видимо Эдвард намеревался в этом кабинете раздавать распоряжения слугам. Ривасу была выделена просторная спальня с небольшим кабинетом, в котором уже стояли письменный стол со стулом и небольшой шкафчик для книг и личных вещей. Комнаты Зенмара отличались строгостью и сдержанностью и оказались ближе всех к спальне самого хозяина особняка, видимо командир стражи выбрал их с целью охраны своего господина.

Добравшись до своих комнат, Стефан обнаружил роскошный кабинет с широкими окнами, заставленный стеллажами и шкафами. На полках аккуратно были разложены учебные пособия, книги и магические свитки. Возле окна стоял большой дубовый стол и несколько небольших мягких кресел вокруг него. Рядом с кабинетом старик обнаружил еще две двери. Одна из них вела в небольшую уютную спальню с широкой кроватью и пологом. Открыв другую дверь, мужчина обнаружил огромное пустое пространство, освещенное большими окнами с двух сторон. Широкий коридор, проходящий через весь второй этаж, завершала узкая лестница, ведущая наверх на чердак и вниз на крытую террасу с выходом в сад. Стефан удивился тому, как быстро слуги не только вынесли весь хлам и обновили обстановку, но и навели везде чистоту и порядок.

Пока Эдвард раздавал указания слугам, Стефан позвал в свой кабинет Риваса и Зенмара. Там он решил просветить Зенмара о заселении нового жильца на чердак усадьбы: «Сегодня ночью на чердак нашей усадьбы заселится еще один житель! Прошу, не удивляйся!»

«Господин, вашего кота никто не осмелится обидеть! Я прослежу за этим».

«Это не кот, точнее не только кот! Это мой учитель!»

«Кот — учитель господина?»

Ривас не удержался и схватился за живот и, давясь от смеха, проговорил: «Учитель дяди Стефана не кот, а великий маг!»

«Великий маг превратился в кота?»

«О! А это мысль! Я предложу твою идею своему учителю! Спасибо за совет, Зенмар! Ты совсем не лишен чувства юмора», — старик веселился вместе с Ривасом.

Зенмар покраснел: «Господин, я не совсем понимаю».

«Это тайна, великая тайна! Кроме Риваса и тебя больше никто не должен знать, даже Эдвард. На чердаке будет жить мой учитель. Он — великий маг! Он переедет сегодня ночью, и к нему запрещено ходить! Никто не должен знать о том, что на чердаке кто-то есть, кроме кота. Говори всем, что там моя секретная лаборатория, что если кто-то зайдет, то может превратиться в жука или в сорняк. Да, и моего кота учитель принесет с собой».

«Господин, я унесу эту тайну с собой в могилу!»

«Опять клянешься? Не надо могил, я сегодня на них насмотрелся…»

«Простите, я не буду давать клятву. Но из моих уст никто не узнает, то, что услышали мои уши», — слегка поклонился Зенмар, приложив ладонь к груди.

«Ладно! Иди, командуй дальше, ты знаешь, что надо делать», — махнув рукой, Стефан отпустил своего телохранителя.

«Ривас, а с тобой мне надо посоветоваться».

«Да, дядя Стефан! Слушаю».

«Слугам надо платить жалование, надо покупать продукты и одежду, и еще, наш энергичный командир планирует чего-то ремонтировать и укреплять… Ривас, сколько у нас осталось денег?»

«Дядя Стефан, из пещеры под амбаром я вытащил почти тысячу золотых и множество разных драгоценных украшений. Всем жителям городка, которых вы освободили, стражникам и другим людям графа я раздал по двадцать золотых монет, либо драгоценную вещь, последним разбойникам я раздавал по пять золотых монет, и тридцать золотых я отложил для вас, дядя Стефан. Из подвала замка мы вынесли семьсот золотых монет и еще двести серебряных. Двести серебряных равны двум золотым. Я все пересчитал. После покупки усадьбы у вас осталось ровно триста тридцать две золотые монеты», — подробно отчитался парень.

Старик молча слушал и размышлял: «Больше ста человек угодили во временную ловушку из-за жадности или нищеты, но самый большой выигрыш получили мы. Хотя было бы правильно раздать эти средства малоимущим горожанам. Я бы так и сделал, если бы все эти люди не захотели пойти со мной. Теперь мне приходится заботиться о них, и еще это решение моего учителя. Вероятнее всего, ему приглянулся здешний чердак, тут более просторно и есть где развернуться», — вспомнил он хитрое выражение лица рыжего эльфа и смирился.

Выслушав финансовый отчет, старик вынес вердикт: «Зенмар там чего-то хотел сделать, выдели ему необходимые средства. А вот Эдвард может войти во вкус, поэтому слишком его не балуй. Старая вдова показывала мне тут где-то в стене сейф. Деньги прячь в сейф и ключ держи всегда при себе. И пусть кроме нас с тобой об этом знает только Зенмар. Потом можешь идти отдыхать, сегодня был очень насыщенный день», — устало зевнув, отдал распоряжение Стефан и отправился спать в свою новую спальню.

Утром его разбудил шум молотков. Выглянув в окно, старый маг обнаружил во дворе целую бригаду плотников, которые что-то строили. Он кинулся в поисках своей верхней одежды, но не нашел. На месте своих вещей он обнаружил темно-серую мантию, напоминавшую плащ. Возле кровати стояли незнакомые ботинки. Старик обулся, накинул на себя приготовленную мантию и вышел из спальни. Возле двери стояла Мари и держала в руках таз с водой и белоснежное полотенце: «С пробуждением, господин! Желаете умыться?»

«Да, пожалуй, умоюсь», — он вернулся в комнату и подошел к зеркалу. Служанка внесла за ним таз и моющие принадлежности.

«Господин, я буду служить вам!» — она приготовила ковшик с водой и собралась умыть его.

Старик опешил: «Не-не-не! Я сам, а ты найди мне гребень, ножницы и нормальную одежду. К такой я не привык. Где моя охотничья куртка и сапоги?»

«Дворецкий Эдвард сказал, что господин маг носит мантию, поэтому я приготовила ее, простите меня», — девушка задрожала и чуть не уронила ковшик.

«Ох! Как непривычно! Найди, что я просил, и иди, я сам все сделаю».

«Простите, господин, простите, Мари все исправит».

«Все, иди уже!» — Стефан просто выставил из комнаты рыдающую девушку.

«Вчера голосила больше всех, и сегодня с утра продолжает, — ворчал старик. — Что с ней делать?»

Он запер дверь и быстро перед зеркалом привел себя в порядок. Запахнув мантию и подвязав, чтобы не болталась, он уселся в кресло и задумался: «Какая неудобная и совсем непрактичная одежда, надо обсудить этот вопрос с Эдвардом, что он еще удумал!»

Немного успокоившись, мужчина позвал: «Зориар! Друг мой! Где ты?»

Огненный дух моментально появился и весело заверещал: «Как тебе новая жизнь? Это что за серый балахон на тебе? Ты так смешно выглядишь! Это что — мантия? Ты будешь притворяться настоящим магом, как те, которые приезжали из столицы? Ха-ха-ха! Ты такой смешной! Где они достали такую мантию? Даже у учеников столичных магов обычная дорожная мантия выглядит получше!»

«Ты пришел надо мной посмеяться? — несчастным голосом пожаловался старик. — Лучше скажи, мой учитель переехал?»

«Почему бы тебе самому не навестить его? Посмотришь, как он устроился».

«О чем ты говоришь? Вдруг он рассердится!»

«Трусливый ученик! Ты осмелился пойти к жестокому правителю и смерти не побоялся! А меня посетить опасаешься? Я столько заботился о тебе, учил тебя, нянчился с твоим котом! Ай-яй-яй!» — раздался ироничный голос Эхо.

«Учитель!» — оглянулся Стефан, но не увидел рядом с собой никого, ни даже искры.

«И долго мне тебя ждать?»

Старик прислушался, голос шел сверху, прямо над ним.

«Да, учитель! Я сейчас же приду к вам!» — воскликнул Стефан и, подхватив полы мантии, как какая-нибудь молодая и энергичная барышня, побежал на чердак.

В своей старой мастерской он никогда не осмеливался подняться в священное логово эльфийского мага, хотя к стене и была приставлена стремянка. Бывший сапожник мог только догадываться по исходящим с чердака нежным ароматам, что там наверху есть какие-то загадочные растения. Старик страшно завидовал своему коту, который мог лазить на чердак в любое свободное время и даже спал там. На самом деле эльф никогда не запрещал мужчине приходить на собственный чердак. Просто его новый ученик был всегда занят своим бесконечным упражнением и в редкие перерывы выбирался на улицу, чтобы купить в ближайшей лавке необходимые предметы или навестить своего соседа.

Теперь, войдя в святая святых старейшины эльфов старик изумился простоте обихода.

Чердак был огромный, если на нижних этажах множество толстых перегородок образовывали раздельные комнаты, то здесь были лишь столбы, на которых держались перекрытия и собственно сама крыша.

К четырем центральным столбам был привязан сплетенный из неведомых трав легкий гамак. В середине гамака по-царски растянувшись, спал рыжий кот. По всем сторонам чердака в небольших горшочках были расставлены неведомые ароматные растения, вокруг которых кружились бабочки и пчелы. Несмотря на два небольших окошка, в помещении было довольно светло. Старик присмотрелся и обнаружил, что растения светятся, вернее не они, а сидящие на листьях светлячки. Этих насекомых было так много, что казавшее в его первое посещение довольно мрачное помещение, теперь было светлым и уютным. В дальнем углу за растениями виднелись плетеные стеллажи, на которых ровными стопками лежали магические книги и свитки, полученные из пещеры под амбаром замка.

«Учитель! — Стефан слегка поклонился, приложив ладонь к груди. — Наверное, сюда надо принести стол и стулья, диван или может кресло?»

«Заботливый ученик! Ты считаешь меня, эльфийского мага настолько беспомощным? У меня нет лишнего времени, чтобы рассиживаться в креслах. Посмотри, сколько у меня подопечных, которые требуют внимания и заботы!» — развел руки эльф, показывая на растения.

«У нас дома, я бы просто бросил семечко в землю, и оно бы превратилось в пышный куст или дерево, или разрослось бы травяным ковром, но здесь этим нежным растениям очень трудно самостоятельно прижиться и развиваться без моей магии. Им не подходит местный климат и уровень влажности, отсутствуют важные для роста вещества в почве. Я создаю для них питательный раствор и развожу насекомых для опыления. У меня здесь даже естественное освещение. Хотя я больше специализируюсь на магии огня, пламя может высушить растения и повредить им. Поэтому светлячки меня в этом выручают. Посмотри на все это хозяйство, у старика Море оно намного меньше потому, что он выращивает немного только для своего питания.

«Учитель! Почему старейшина Море не попросит у вас лечебные растения или не вырастит свои, как вы? Или он не умеет?»

«Ты шутишь? Эльфы, прожившие больше тысячи лет, разбираются в свойствах растений так же легко, как ты ходишь или стоишь. Все дело в его ученице. Даже если он даст ей нужные растения, которые у вас не растут, она не сможет за ними правильно ухаживать и разводить. Потому что научить материализации веществ, которых нет в вашей местности, необходимо несколько десятков или сотен лет. Научить такой магии обычного человека даже с очень хорошими магическими способностями не только трудно, но в большей степени бессмысленно.

Она научится применять травы вашего мира и сможет незначительно продлить жизнь себе или своим близким, укрепить их здоровье, лечить больных или раненых горожан, и это прославит ее как целительницу. В дальнейшем, если она будет путешествовать, она поможет всем, кого встретит, и так проживет достойную жизнь.

Но если она, выращивая и используя эльфийские травы, будет жить столько же, сколько и мы, будет кормить своими растворами своих близких и значительно продлит им жизнь, то она не сможет также помочь всем. Эти травы трудно выращивать, и их не хватит на всех нуждающихся. Другие люди будут болеть, стареть и умирать, они начнут завидовать ей, или посчитают ее ведьмой за ее неувядающую молодость и красоту. Ей придется скитаться и прятаться от людей. Тогда кому она сможет помочь своими рецептами. Для вашей планеты это станет серьезным нарушение законов природы и может вызвать какой-либо катаклизм или появление такого человека как Изук, или еще более жестокого злодея.

Поэтому, чтобы не нарушать законы вашего мира, Море ищет аналогичные растения, которые свободно растут в вашей природе. Он летает по лесам и полям, выискивая их для своих лекарственных рецептов и приносит семена Ирис, чтобы научить ее правильно выращивать их. Наблюдая весь рост и развитие целебных растений, его подопечная учится правильно ухаживать за грядками и использовать в различных эликсирах. Позднее, когда она встретит эти растения в природе, она узнает их на любом этапе роста и сможет правильно применить. И хотя они отличаются от эльфийских трав, и эффект лекарств, полученный из них, ощутимо слабее, но она всегда сможет найти эти растения в природе, или вырастить их на своем огороде и помочь людям. Именно потому, что ваши растения фактически являются вашей едой, эликсиры, полностью изготовленные из этих растений, не могут нарушить законы вашей природы».

«Учитель! А как же я? Я научился останавливать время, я научился восстанавливать ход времени. Разве это не является нарушением законов?»

«Я буду обучать тебя всем видам боевой магии. Пока ты будешь останавливать агрессоров и мешать им вредить мирным людям, пока ты будешь защищать свой город и свою страну, ты не нарушишь законов, и в то же время сможешь жить столько, сколько захочешь. Этим ты будешь вызывать страх и опасения у врагов. Но если ты сам станешь инициатором войны или нападения, имея в руках столь грозное оружие, как магию, то пламя твоей жизни очень быстро погаснет, а тело твое развеется по ветру. Ты даже не успеешь воплотить в реальность свои планы. То же самое случится, если идея будет не твоя, но ты примешь решение поддержать агрессора, даже если это твой правитель или император. Результат будет тот же».

«Учитель! А как же те злые маги, которые применяют черную магию на мирных жителях или маги, участвующие в войнах! Почему они не умирают?»

«Они изучали магию, потому что родились с магическими способностями. У тебя этих способностей не было. Твоя способность к магии держится на горячем стремлении и намерении помогать людям, спасать и защищать их. Как только ты предашь это намерение, оно исчезнет, а с ним и вся магия, поддерживающая пламя и сохраняющая твое тело.

Почти два года ты развивал в себе концентрацию внимания и контроль, терпение и волю, от которых зависит магическая сила. Не думаю, что даже в столице вашей империи есть кто-то с более мощной магической силой. Этот навык великолепно подходит боевому магу.

Да! Я обучу тебя сильнейшей и опасной магии, и пока ты сохраняешь свое намерение, твоя магия будет очень могущественной. Ты изучишь не только магию времени, но и стихийную магию, и даже элементы духовной магии, которую ты начал изучать, обнаружив Пламя жизни.

Стихийная магия хороша в повседневной жизни или в защите от врагов. Магия времени позволяет форсировать или притормозить события. Например, если остановить время при пожаре, то можно успеть залить водой остановившийся огонь, спасти людей или какие-то ценные вещи, к примеру древние книги и рукописи. Духовная магия, которую иногда называют магией Света, восстанавливает духовные силы человека, защищает или освобождает его от воздействия черной магии. Для большинства магов она — самая сложная в изучении. Но, благодаря силе твоего намерения, она станет самой легкой для тебя.

Возможно, я обучу тебя также магии пространства и разума. Это будет зависеть от твоей настойчивости и усердия.

Когда ты экспериментировал с Пламенем жизни, я понял, что ты справишься и выполнишь обещание, данное тому призраку, бороться с черными магами. Ты не будешь никого убивать, но очищая от злой энергии, ты дашь новый шанс людям этой планеты».

«Учитель! Объясните мне, наконец, что такое планета, и почему законы нашего мира отличаются от законов вашей планеты?»

«Хммм… Это очень трудно объяснить. Но легко показать. Не бойся, я превращу тебя в большую птицу, ты научишься летать и, поднявшись высоко в воздух, увидишь свой мир. Или нет, ты увидишь только небольшую часть этого мира, но ты получишь общее представление. Идет?»

«Учитель, вы можете превращаться не только в огненную искру? Зенмар тутподсказал идею…» — Стефан хитро усмехнулся.

«Я слышал, прикинуться твоим котом. Это не смешно! — перебил его эльф. — Перемещаться в виде огненной искры намного удобнее, я могу летать. А превратившись в кота, мне придется преодолевать препятствия и добираться туда, куда мне необходимо, станет более проблематично».

«Учитель! Вы превратите меня в птицу, а вдруг меня подстрелит какой-то охотник? В нашем селении каждый третий взрослый житель является охотником. Это опасно».

«Молодец! Этим отличается проживший жизнь мудрый старик от юного авантюриста, без раздумий пускающегося в рискованные эксперименты. Тогда что ты предлагаешь?»

«Я хочу летать так же в виде огненной искры!»

«Тогда ты получишь ответ на свой вопрос после того, как изучишь магию огня!»

«Да, учитель, я подожду. Когда мы приступим к изучению магии огня?»

«Любая магия, в том числе магия огня, состоит из двух основ: заклинания и визуализации. Человек, обладающий магическими способностями, либо с помощью своей подавляющей воли способен использовать яркую визуализацию и создавать магию без использования заклинания. Но этот процесс очень долгий и сложный.

Когда ты смотрел на свечу, ты учился концентрации и сосредоточению не только на одном предмете, но и на одной цели по отношению к этому предмету. Так ты развивал магическую силу. Когда ты освобождал людей в замке, ты визуализировал и экспериментировал, учился находить разные варианты решений. Я предполагал, что если ты освободишь пару близких или знакомых тебе людей и вернешься домой, падая от усталости, то это будет уже замечательно. В итоге, ты решил освободить всех, и нашел решение, открыв для себя духовную магию.

Ты заметил, что магию творить было очень трудно и долго. Тебе приходилось, сосредотачиваясь на цели, направлять все свои душевные силы, стараясь воплотить задуманное. На самом деле магом может стать почти каждый, если приложит определенные усилия. Другое дело, что далеко не каждый будет стараться, и очень редко кто поверит в результат. А если человек не верит в то, что он может, то он и не сможет осуществить магическое действие.

К чему это я?!

К тому, что без заклинаний магию творить долго и трудно.

Поэтому сначала мы изучим магическую грамоту, и начнем мы с магических знаков, из которых составляются заклинания, которые делают магию почти мгновенной!

Когда-то давно наши предки обучили способных детей вашей планеты основам магии и магической письменности. И хотя прошло много тысяч лет с тех пор, многие заклинания были изменены и созданы новые, алфавит остался тем же, поэтому я легко могу прочитать все, что написано в ваших магических книгах.

Уже полдень! Твои люди наверняка потеряли тебя. Ступай, мой ученик, навести сегодня своего соседа, отдохни. Завтра с утра я жду тебя на урок магической грамоты».

«Да, учитель. Благодарю вас!» — радостно, как ребенок в предвкушении чего-то нового и чудесного, Стефан спустился с чердака и резво пробежав через весь второй этаж, отправился в гостиную. Перед лестницей он остановился, поправил на себе мантию, и вспомнив события сегодняшнего утра, принял строгий вид.

«Наконец-то, настоящая магия, а не просто долго сидеть и бесконечно смотреть на свечу», — думал он, спокойно спускаясь по широкой парадной лестнице.

«Господин! Все готово», — торжественно отрапортовал Эдвард.

«Ох! Дружочек, ты то мне и нужен был! Вот скажи мне, что это за тряпка, и где ты взял эти ботинки?» — слегка приподняв полы мантии, спросил Стефан.

«Господин, это лучшая мантия из тех, что были найдены на складе графа Изука. Вам не понравилась? Мы сейчас же найдем другую!» — с улыбкой вежливо отвечал новоиспеченный дворецкий. Было видно, что он уже был в курсе утреннего происшествия и морально подготовился.

«Ах! Это шмотки черного мага? Я был вынужден ехать в его карете и опозорился на весь город, хотя мог пройтись и пешком. А теперь ты подсунул мне его барахло? — Стефан не столько злился, сколько был раздосадован и огорчен. — Сейчас же верни мне мою охотничью куртку и мои сапоги. Эти ботинки не плохие, но разве они сравнятся с моими сапогами? Или ты считаешь, что я был негодным сапожником, и подсовываешь мне обувь другого мастера?»

Отповедь хозяина в присутствии слуг очень грубо разбила весь авторитет Эдварда, который он с таким усердием натягивал на себя, любуясь собой со стороны.

«Сам ты можешь надевать хоть императорский балахон. Если император не против, то я тебе и слова не скажу. Но меня в этот хлам обряжать не смей!

Я вернусь к себе, будь добр, распорядись насчет одежды, потом я приду обедать. И в следующий раз, прежде чем решать, что мне носить, хотя бы приди и посоветуйся!» — отчитав своего подчиненного, старик развернулся, так же сдержанно и спокойно поднялся по лестнице и ушел в свои комнаты.

В гостиной наступила тишина. Ривас преспокойно сидел на стуле, наблюдая в окно за дерущимися в загоне для кур петухами с таким видом, как будто ничего не произошло.

Зенмар насмешливо смотрел на побледневшего Эдварда и проговорил: «Я предупреждал! Господин даже графских денег себе брать не хотел, и если бы мы не присоединились к нему, то он бы и в замковый подвал за ними не полез!»

Эдвард растерянно посмотрел на Риваса: «Ривас, ты лучше меня знаешь нашего господина, какая мантия ему нужна? Ведь он настоящий маг, как же он без мантии?»

Слуги, услышавшие все эти слова, наконец, поняли, кто их хозяин на самом деле и почему он купил этот дом. Они удивленно смотрели на своих управляющих и тихо перешептывались: «Господин Стефан является магом, хотя раньше он был простым сапожником. Поэтому он хорошо относится к обычным людям и усадил нас за стол вместе с собой. Очевидно, что, став магом, он победил ужасного графа, значит он сильнее его».

Воодушевленные таким ходом событий, многие слуги воспряли духом и взбодрились. До той поры, как отец Изука обнаружил в своем сыне способности к магии, в городке Придорожный никогда не было своего мага. Все маги жили либо в столице, либо в других крупных городах. Граф Изук всех пугал, и его магия была очень опасной, но даже так, он, будучи магом, вызывал зависть у жителей соседних селений и гордость у местных жителей.

Теперь у них появился свой маг, более могущественный и не такой злой, как показал опыт. Он просто отругал своего дворецкого, но не наказал и не казнил. И самое главное: этот маг теперь является их хозяином, а значит и защитником, что даже такой сильный командир замковой стражи выполняет его указания.

Мари оказалась самой смелой: «Дворецкий Эдвард! Я очистила всю одежду господина, могу ли я отнести ему?»

«Неси, только не устраивай больше истерик, это раздражает, и не приставай к господину магу, он не привык к навязчивому обхождению», — увидев решение текущей проблемы, мужчина немного успокоился. Но ему все равно было стыдно.

Ривас, обернувшись к нему, постарался его утешить: «После обеда можно уговорить дядю Стефана сходить на привоз и посмотреть, что там есть. Думаю, он согласится носить мантию, если она ему понравится.

А новые ботинки закажем у Эвона. Старик сам обучал парня, он не откажется от обуви, сделанной своим же учеником.

Думаю, что дядя Стефан еще не привык к господской жизни. Со временем привыкнет, надо подождать».

«Очевидно, ты прав», — поразмыслив, согласился Эдвард.

Прогулки

После обеда, Стефан собрался прогуляться к своему соседу Закиру, которого не видел уже больше года, и навестить его семью. Он также надеялся продегустировать новое снадобье, которое старейшина Море обещал ему перед посещением замка. Мужчина надеялся, что Ирис под чутким руководством строгого учителя правильно использовала рецепт.

Ривас, услышав намерения старика, тут же навязался ему в компанию и стал уговаривать его купить гостинцев детям Закира. А за хорошими гостинцами и подарками лучше всего пойти не в ближайшую лавку, а на привоз к тракту (ближний свет) и найти там что-то действительно стоящее. Эдвард энергично поддакивал рядом и тоже намеревался пойти с ними, чтобы прикупить необходимые вещи по хозяйству, а потому надо запрячь карету и ехать в ней. Так получится быстрее добраться, и господин везде успеет до ужина. Аргументы были очень убедительными, и замученный уговорами Стефан, в конце концов, согласился.

Карета, с которой накануне были сняты гербы и вензеля ее бывшего хозяина, быстро ехала по оживленным улочкам и остановилась в самом начале большого привоза. Один слуга остался присматривать за каретой, другой взял большую корзину для покупок. Впереди шел Стефан, справа и слева его сопровождали Ривас и Эдвард, замыкал шествие слуга с корзиной.

Многие жители узнавали бывшего сапожника и доброжелательно кивали ему, старик кивал им в ответ. Некоторые же, прослышавшие от своих близких, что это он расколдовал многих жителей городка, почтенно кланялись ему в пояс. Но настоящим почтенным магом его никто из встречных всерьез не воспринимал. Поэтому пожилой мужчина спокойно шел между рядами торговцев и присматривался к разным товарам.

Когда вся компания подошла к рядам одежды, Ривас потащил старика за локоть, приговаривая: «Дядя Стефан, вам обязательно надо присмотреть новую одежду, давайте посмотрим вместе, выберем то, что вам понравится».

Старик увидел хитринку в глазах молодого человека, но не стал сопротивляться: «Да, уж лучше я сам посмотрю, что мне подойдет!» — и выразительно посмотрел на Эдварда. Тот сделал вид, что внимательно рассматривает какие-то шляпы.

Торговцы, увидев знакомого горожанина, знавшие не понаслышке, что тот всегда занят и просто так бродить не станет, поспешили энергично предлагать свои товары и интересоваться, что именно старик хочет приобрести. Ривас, удалившись от компании, стал шептаться с одним богатым торговцем. Тот сначала удивлялся, а потом позвал кого-то, и вскоре его двое слуг притащили большой ящик с дорогой одеждой.

Эдвард, моментально сориентировавшись, ловко завел Стефана в лавку, а Ривас с честными глазами указал на разложенные перед ними магические мантии. Бархатная темно-синяя, шелковая фиолетовая, даже парчовая вишнево-красная, как густая кровь. На всех были вышиты магические знаки серебряными или золотыми нитками. Стефан растерялся от обилия цветов.

Торговец, увидев реакцию покупателя, стал нахваливать товар: «Эта мантия теплая с меховой подкладкой, зимняя с рунами для подогрева и усилением магии огня, стоит семьдесят золотых. Эта мантия легкая летняя с рунами охлаждения, чтобы в летнюю жару вас обвевал прохладный бриз, с усилением магии ветра, стоит тридцать золотых, эта мантия торжественная, для посещения императора, с усилением магии земли стоит сто золотых.

Вообще, я не собирался выставлять их на продажу, поэтому хранил на складе. Я привез все эти мантии для вашего графа в качестве подарка за его милость, но он давно не появлялся здесь», — высокомерно добавил торговец, глядя на опешившего бедняка в обычной немного потрепанной охотничьей одежде. Он не понимал, как этот неказистый старикашка может являться тем самым великим магом, о котором в последние дни на рынке он слышал множество слухов.

Пока Стефан слушал описание мантий, он сомневался в том, нужны ли они ему. Сегодня перед обедом, переодеваясь в свою повседневную одежду, мужчина задумался о своем новом статусе, о котором говорил его учитель. Боевой маг, защищающий город или целую страну должен быть и одет подобающе.

Сейчас он размышлял, какая из мантий ему действительно может пригодиться, но услышав про подарок для черного мага, он вдруг принял решение: «Эдвард, я беру их все. Ривас, расплатись. Но у себя дома я буду ходить в том, что мне нравится!» — строго глядя на своего дворецкого, добавил он.

«Господин, тогда нам придется обновить и повседневную одежду!» — промямлил Эдвард, не зная радоваться или огорчаться такому исходу дел. В его голове мелькали цифры: двести золотых за мантии, когда он добыл одну из них в спальне графа совершенно бесплатно.

«Господин маг желает купить все три?» — вытаращил глаза изумленный торговец. Он растерялся. Надеясь напугать своими ценами простолюдинов и прогнать их, он был очень спесив и намного увеличил цену, а теперь он испугался. Если стоящий перед ним старик окажется настоящим магом, то последствий не оберешься. Увидев, что Ривас достал кошель с деньгами и стал отсчитывать золотые монеты, торговец задрожал и опустился на колени перед Стефаном: «Господин маг, простите этого глупого торговца, я был слеп и не разглядел вашего величия! На самом деле все три мантии стоят всего сто пятьдесят золотых. Но для вас, поскольку вы покупаете сразу три, я сделаю скидку. Прошу только сотню золотых, и все мантии ваши».

Стефан посмотрел на Эдварда, поскольку тот лучше ориентировался в подобных вещах. Тот уверенно кивнул. Стефан произнес: «Ривас, дай ему сто пятьдесят монет, и пойдем».

«Великодушие господина не знает границ! Господин очень милосерден! Да продлятся многие годы вашего могущества!» — восклицал растроганный торговец.

«Продлятся, не волнуйся», — пробормотал старик и повернулся к выходу из лавки.

Дальнейшее посещение привоза обошлось без особых приключений. Для себя Стефан очень быстро нашел подходящую новую повседневную одежду и разные предметы обихода. Пожилой мужчина накупил игрушек и вкусностей для детишек Закира, два красивых обреза ткани на платья Ирис и ее матери, удобную походную сумку для самого главы семейства, и новые сапожные инструменты для Эвона. Завершив покупки, вся компания вернулась в карету.

Когда карета остановилась возле дома Закира, во двор выбежала ребятня, и выглянул сам хозяин дома. Он удивленно протирал глаза, увидев, как из роскошной кареты выходит его сосед в сопровождении Риваса, а слуга позади тащит корзину с гостинцами.

«Братец, что же ты не приветствуешь своего старшего брата?» — воскликнул Стефан. Он указал слуге оставить корзину возле калитки, возвращаться с Эдвардом в усадьбу и не ждать его с Ривасом к ужину.

«Ты прямо из графского замка? Прямо в Его карете?» — воскликнул Закир.

«Может впустишь нас в дом сначала? — спросил старик и шепотом добавил. — Не волнуйся. Этот парень все знает, он видел учителя Море».

Закир с сомнением посмотрел на Риваса и пригласил гостей в дом.

«Корзину занесите, там гостинцы!» — скомандовал маг и прошел в калитку.

Выбежавший следом за всеми во двор Эвон занес корзину в дом. Началась раздача подарков. Стефан, как сказочный волшебник, доставал из корзины подарок и называл имя того, кому подарок предназначен. Когда глава семейства самым последним получил свою сумку, он был очень растроган, но не забыл уточнить: «Старший брат, да ты ни как разбогател? Никак хозяина того замка обчистил?»

«Есть немного! Правда большую часть денег я уже раздал, но для младшего брата у меня кое-что осталось. Ривас, доставай!»

Парень вынул из сумки заранее приготовленный кошель с деньгами и положил на стол перед главой семьи. Закир развязал ремешок и заглянул в кошель, потом резким движением перевернул его и высыпал содержимое на стол.

«Братец! Ты действительно сделал это! Нам с тобой хватит и наши дома отремонтировать, и на всю жизнь, и детей женить! Да мы можем жить, как цари!»

«Когда я освободил слуг и стражников замка, некоторые из них последовали за мной. Я не мог расселить их в своей мастерской, и мне пришлось купить для всех нас усадьбу. Теперь моя мастерская свободна, пусть твой сын построит себе новую мастерскую вместо старой, и ты тоже построй себе новый просторный дом. Этих денег должно хватить.

А теперь, может ты накормишь гостей?» — шутливо добавил старик.

Время за ужином прошло незаметно. Ривас все же уговорил мужчину заказать себе несколько пар обуви у своего ученика, на что Эвон с радостью согласился. Парень очень хотел отблагодарить своего наставника, но не знал, как.

После ужина Ирис подала Стефану чашу с эликсиром для дегустации. Он выпил, и, хотя напиток был горьковато освежающим, никаких особых изменений в своем теле мужчина не почувствовал кроме снятия усталости, накопившейся за день.

Море отсутствовал и до конца трапезы так и не появился.

Стефан с Ривасом вернулись в усадьбу уже затемно. Слуги были разочарованы отсутствием хозяина за ужином. Гостиная была уже убрана, и старик, махнув рукой слугам, поднялся к себе отдыхать.

Следующее утро так же приветствовало старика стуком молотков. Мужчина, немного привыкший к своей новой обстановке, спокойно отодвинув полог, обнаружил свою новую куртку вместе с комплектом чистой одежды и новую пару ботинок. Он оценивающе изучил качество и остался доволен. Было очевидно, что Эвон, вероятнее всего, не спал всю ночь, чтобы угодить своему учителю. За дверью спальни старик как обычно обнаружил Мари с тазиком и моющими принадлежностями, молча забрал и закрыл перед ней дверь. На этот раз девушка отреагировала спокойно. Посмотрев на себя в зеркало, Стефан обнаружил, что множество его морщинок разгладилось, он выпрямился и ощутил в себе прилив свежих сил. Мужчина списал это на действие эликсира, выпитого накануне.

В приподнятом настроении от предвкушения ожидаемого урока, хозяин дома спустился к завтраку и даже похвалил всех слуг перед тем, как сесть за стол, особенно Эдварда и Мари, за то, что быстро учатся новым правилам. На что оба смутились и покраснели.

После завтрака счастливый ученик поднялся на чердак усадьбы, предварительно всех предупредив, что будет очень занят, и плотно закрыл все двери в свои комнаты.

Эхо ожидал его, лежа в своем просторном гамаке и поглаживая лежащего рядом с ним кота. Стефан поприветствовал учителя и подошел ближе.

«Какие учебники ты принес с собой?» — спросил эльф.

«О! Я не подумал! Какие нужны? Я сейчас же принесу!» — засуетился мужчина.

«Нет! Пойдем вместе, посмотрим!» — старейшина обратился в искру и полетел на второй этаж впереди старика.

Оказавшись в кабинете, Эхо попросил ученика открывать каждую книгу и немного полистать. После этого он указывал, в какую сторону убрать ту или иную книгу. Все книги оказались разобранными на несколько стопок. В самой большой стопке собралась вся стихийная магия. Стопка поменьше — познавательные книги и учебники по истории, естествознанию и точным наукам на человеческом языке. В остальных нескольких маленьких стопочках обнаружились книги по магии растений и целительству, несколько книг по управлению разумом и магии пространства, даже небольшая книга по магии времени и учебник магической грамоты. И не было ни одной книги по духовной магии. Все книги по стихийной магии, предварительно разобрав по стихиям, Стефан убрал в один шкаф. Эти книги требовали полного изучения магической грамоты, поэтому были отложены на потом. Научные книги на родном языке он сложил в другой шкаф, чтобы просвещаться самостоятельно в свободное время. Книги по целительству отложил на стол, чтобы потом передать их Ирис. Оставшиеся книги, кроме учебника грамоты, старик поставил на отдельную полочку. Они казались ему интересными, но для их изучения так же требовалось знать грамоту.

Подхватив магическую азбуку, мужчина вслед за огненной искрой резво вернулся на чердак.

В центре помещения стоял плетеный из каких-то веток стульчик и такой же небольшой плетеный столик. Эльф, вернув себе настоящий вид, жестом позвал своего ученика сесть и открыть книгу.

«Этот знак похож на дерево, этот на молнию, так тебе будет легче запомнить».

«Некоторые знаки похожи на буквы из нашей письменности», — заметил Стефан.

«Конечно, ведь ваша письменность была основана на той самой первой азбуке, которой наши предки обучили ваших предков. Прошло огромное количество лет, люди расселялись по разным территориям, менялись внешне, забывали какие-то слова. Большинство людей, не имеющих способностей к магии, не понимали смысла этих знаков и меняли их по своему разумению. Кто-то упрощал, кто-то придавал знакам, как им казалось, более изящный вид. Даже добавляли какие-то новые более удобные обозначения звуков, а менее удобные удаляли из алфавита. Так в вашем мире образовались разные языки и разная письменность.

И потом, дверь на нашу планету в вашем мире не единственная. Есть места, где расположены порталы в совсем другие миры. Оттуда к предкам людей так же приходили существа с других планет и тоже обучали чему-то полезному, например, возделывать землю или строить жилища. Когда ты будешь путешествовать по вашей планете, ты увидишь, насколько разнообразен ваш мир, и обнаружишь множество следов других цивилизаций в культуре тех или иных народов».

«Учитель, кроме вашего мира, есть и другие? Какие они?»

«Необязательно путешествовать по разным планетам, чтобы узнать о них. Достаточно путешествовать по вашему огромному разнообразному миру, чтобы понять насколько много этих планет во вселенной.

И так, ознакомительный урок окончен, давай приступим непосредственно к самим знакам. Чем раньше ты их изучишь, тем быстрее сможешь применять заклинания, просто записывая их на свитках или правильно произнося вслух, тем быстрее я вернусь к себе домой.

Для того, чтобы тебя мотивировать, я скажу тебе: Ирис уже умеет читать и писать магические знаки. Так что будет очень рада изучить те книги, которые ты для нее приготовил».

«Учитель, а мне можно изучать целительство и магию растений?»

«Ты будешь изучать духовную магию, чтобы исцелять себя и других, поскольку ты раскрыл в себе способность именно к ней. Эта магия более могущественна, для нее не нужно изготавливать эликсиры и собирать или выращивать травы. Она одновременно проще и легче, и в то же время далеко не каждый маг способен ее понять и применить. Поэтому давай изучать то, что у тебя лучше получается.

К тому же я и сам знаком с магией Света не так давно. Мне, как и каждому эльфу ближе магия растений, поэтому я не придавал большого значения духовной магии. Но пару сотен лет назад, я заметил, что у магии Света есть свои преимущества и поверхностно ознакомился с ней. Я научу тебя всему, что знаю, а дальше ты будешь познавать самостоятельно. В ваших религиозных культах можно будет найти какие-то учебные пособия. Если не впасть в фанатизм, то можно стать хорошим светлым магом».

Обучение магической грамоте затянулось до самого обеда. Стефану казалось, что он все понимает, но, когда эльф закрывал книгу и показывал ему изученные знаки, мужчина путался в ответах. Написание знаков также давалось тяжело. Необходимо было соблюдать пропорцию и чертить очень ровные линии и углы.

«Ты хорошо сегодня позанимался, по крайней мере, многие обозначения у тебя уже на слуху. Завтра продолжим изучать следующие знаки. А когда закончим все, то будешь учиться читать заклинания и писать свитки. Видишь, как все просто?» — оптимистично резюмировал Эхо.

Уставший ученик только кивнул головой и, поблагодарив учителя, спустился в гостиную.

Во время обеда Стефан заметил у Риваса весьма озабоченный вид, поэтому после еды позвал его в свой кабинет и спросил у него, о чем тот переживает.

«Дядя Стефан, вчера вы купили три мантии, множество гостинцев, и еще отдали сто золотых дяде Закиру. Командир Зенмар взял у меня тридцать золотых для строительства смотровой башни, укрепления ограждений и ремонта ворот. Кроме того, Эдвард выпросил немного денег для хозяйственных нужд и на продукты. У нас осталось всего двадцать три золотые монеты. Для обычной семьи это очень хорошие деньги, а для содержания такого большого дома и его жителей этого мало. Если строго экономить, то нам хватит всего на несколько месяцев.

Но не волнуйтесь, у меня есть идеи!»

«Говори, Ривас!»

«Можно продать некоторые картины, вазы, статуэтки и прочие безделушки, оставленные вдовой Гертрудой. Кроме того, я помню, что командир Зенмар обещал отправить часть своих стражников на охоту. Думаю, что профессиональные наемники, которые в своих миссиях сами легко добывали себе пропитание, очень хорошо с этим справятся.

И есть у меня еще одна мысль, но боюсь, что вам, дядя Стефан, она не понравится».

«Сначала скажи».

«Вы так легко нашли в графском замке сокровища, видимо у вас к этому талант, а вдруг вы сможете найти еще? Я буду сопровождать вас, и возьмем с собою стражников».

«Это самый сложный вариант. Думаю, что первые две идеи реализовать будет легче. Обсуди их с Эдвардом и Зенмаром», — ответил Стефан, напряженно глядя, как перед ним радостно прыгает дух огня.

Когда Ривас ушел, Стефан спросил у своего компаньона: «Друг мой! Ты хочешь посмеяться над моей небрежной растратой?»

«Я знал, что тебе еще понадобятся деньги! Ведь ты стал магом, теперь тебя окружает множество людей, естественно твои расходы выросли. Ты больше не можешь позволить себе жить, как отшельник, игнорируя самые элементарные потребности. Другие люди не умеют тормозить свой метаболизм и носить старье, им надо много кушать, наряжаться и украшать жилище. Но не надо никого ни куда звать.

Когда строился этот дом, его основатель спрятал в подвале горшочек с золотом, чтобы его не растратила жена, очень любившая роскошь. Он собирался отдать деньги своему давно сбежавшему из дома сыну. Позднее хозяин дома внезапно заболел и умер, не приходя в сознание, так и не сообщив никому про свой тайник. Его сын сгинул во время войны и больше не вернулся домой. Позднее этот дом был продан другим людям несколько раз, пока его не купил ныне покойный муж Гертруды. Он полностью перестроил и отремонтировал усадьбу, но подвал не тронул, потому что при поверхностном осмотре каменная кладка фундамента показалась ему очень прочной.

Теперь этот дом принадлежит тебе, осталось только пойти и достать эти денежки».

«Хочешь сказать, что мне придется поломать фундамент дома? А дом не рухнет после этого?»

«Я же говорил, фундамент остался совсем не тронутым, но первый хозяин дома собирался отдать деньги сыну и поэтому сделал в стене ложную кладку, чтобы потом было легко достать горшок.

Какой ты нудный. Все тебе надо объяснять! Пойдем уже. Просто позови Риваса, пусть несет горшок и считает монеты, у него это хорошо получается».

Когда Стефан спустился в гостиную и спросил местонахождение входа в подвал, слуги смущенно переглянулись. По их словам, дверь была закрыта на тяжелый замок, и туда много лет никто не спускался.

Пройдя через кухню и лабиринт бесконечных комнат прислуги, хозяин дома, наконец, оказался возле продуктовой кладовой, чем-то напоминающей амбар графского замка. Мужчину посетило ощущение дежавю. Но были и существенные отличия. Дверь в подвал была обычного размера, как и все остальные двери, только на ней действительно висел замок. Эдвард вынул связку ключей от разных помещений, которую предусмотрительно забрал у бывшей хозяйки усадьбы. Подобрав подходящий ключ, дворецкий вставил его в замочную скважину. Но, не тут-то было. Ключ не хотел поворачиваться в заржавевшем от времени механизме. Когда мужчина попытался повернуть его в другую сторону или хотя бы вытащить, предполагая, что, возможно вставил не тот ключ и примерить другой, оказалось, что тот намертво застрял и не хотел никуда двигаться. Тогда за дело взялся известный специалист по замкам.

Командир стражи, раздав указания, откровенно скучал и увязался за процессией слуг, сопровождавших господина, с целью исследования неизученных подконтрольных владений. Быстро сорвав непослушный замок с петель, он распахнул дверь в подвал и первым спустился по ступенькам. Следом за ним двое слуг несли горящие светильники, пытаясь осветить дорогу господину магу, который терпеливо молчал, глядя на их мартышкин труд. Прямо перед ними, ярко освещая стены и потолок, крутился и резвился дух огня, вновь почувствовавший себя незаменимым, поскольку снова выручал своего глупого старого друга.

Из подвала пахло сыростью и веяло холодом. В углах свисала старая пыльная паутина, которую слуги энергично пытались удалить. Спустившись вниз, Стефан огляделся. Подвал выглядел бы довольно обширным, если бы не множество перегородок с узкими проходами.

Внимательно осмотрев помещение, Стефан решил, что нет смысла оставлять его бесхозным. Если обновить здесь вентиляцию, то сырости не будет, и появится возможность хранить некоторые виды продуктов. Мужчина раздал указания Эдварду по уборке и приведению подвала в приемлемый для использования в хозяйственных нуждах вид и отправил всех наверх, оставив при себе Риваса с одним фонарем. Зенмар, заметив заинтересованное выражение на лице Риваса, быстро вывел всех наверх, чтобы не мешались, и плотно закрыл дверь.

Юноша не задавал вопросов и молча шел за Стефаном. Когда старик позвал его в подвал, парень уже ощутил предвкушение поиска новых сокровищ, и теперь внимательно осматривался.

Стефан спокойно шел туда, куда его звал дух огня. Подойдя к одной из дальних стен подвального лабиринта, он пошевелил один из камней в кладке. Ривас тут же принялся помогать. Когда тяжелый камень был вынут, за ним показалась небольшая полость, в которой лежал сверток. Парень вынул сверток и хотел было развернуть его, но Стефан остановил и велел спрятать в сумку. Вернув на место камень, они быстро вышли из подвала и поднялись в кабинет Стефана, где стоял сейф. Только здесь мужчина позволил Ривасу достать сверток и развернуть его на столе.

В свертке действительно оказался небольшой глиняный горшочек, до краев заполненный золотыми монетами.

«Опять считать, — грустно пробурчал парень и высыпал монеты на стол. — Дядя Стефан, мне больше нравится находить сокровища, чем считать и распределять деньги. Это скучно!»

«Ты думаешь, что мне это нравится? Я тоже всегда любил ходить на охоту и выслеживать зверя, но, как оказалось, необходимо иметь терпение и обучаться многим другим полезным навыкам. Когда мои охотничьи сапоги разбухли под проливным дождем и порвались, я добирался в них из середины леса по грязи и лужам. Тогда я понял, как важны хорошие качественные крепкие сапоги, которые выдержат любую непогоду. После возвращения из леса я сильно заболел из-за того, что простудил ноги. И когда я пошел на поправку, то смастерил из подручных средств свою первую обувь. Те башмаки были очень плохими, и само ремесло казалось мне очень скучным и трудным, но я не сдавался. В течении нескольких лет я стал тем мастером, о котором ты знаешь. Когда с возрастом здоровье и выносливость стали подводить меня, я полностью перешел на сапожное дело, которое кормило меня до сих пор».

«Хорошо, дядя Стефан! Я запомню этот урок», — смирился молодой человек и продолжил считать.

«В этом горшочке ровно триста золотых. Если будем экономить, то нам хватит примерно на три года».

«Эти три года пролетят очень быстро. Других сокровищниц я не встречал, и, возможно, это наш последний клад в ближайшее время. Я не знаю, сколько времени мне понадобится на то, чтобы изучить магию, чтобы потом суметь зарабатывать этим. Я ведь не просто так рассказал тебе о своем ремесле.

Ривас, я предлагаю тебе стать торговцем. Когда мы были вчера на рынке, я заметил, что ты о чем-то шептался с тем продавцом, который чуть не обманул меня.

Эдвард хорошо справляется в домашних делах, управляет слугами и разбирается в документах. Зенмар занят охраной дома, и организует охоту в лесу.

А ты научился хорошо считать деньги. Попробуй-ка себя в торговле. Возьми часть этих денег и открой на привозе лавку. Собери все ненужное, как ты предлагал: картины, статуэтки, вазочки и прочие ценные безделушки в нашем доме и попробуй продать что-то из этих вещей. Забери с собой пару крепких слуг, которые будут помогать тебе. Со временем добыча наших стражников тоже станет частью твоих товаров. А когда я изучу магическую грамоту, ты будешь продавать свитки. Ну как тебе мое предложение?»

Ривас сначала слушал напряженно, представляя себе скучную рутину сидения в торговой лавке и зазывания редких покупателей. Но, когда он услышал про магические свитки, его глаза вспыхнули утроенным энтузиазмом, нежели, когда речь шла о кладах и сокровищах.

Парень воскликнул: «Дядя Стефан, я согласен! Я буду учиться торговать, я буду очень внимательно считать деньги и стану самым лучшим и честным торговцем на нашем привозе. Я буду с нетерпением ждать, когда вы научитесь делать свитки!»

Его голос дрожал от возбуждения, он вскочил с места и заявил: «Я сейчас же сообщу Зенмару, чтобы отправлял людей на охоту, а Эдварду скажу, что деньги закончились, и пусть собирает мне вещи для продажи. Сам же пойду на привоз и разузнаю все про торговлю, налоги и открытие своей лавки».

Стефан кивнул и отпустил парня. Сам же спустился в сад и впервые после покупки дома стал расслабленно прогуливаться по ровным дорожкам сада, любоваться цветами, вдыхать нежные ароматы растений и наслаждаться пением птиц. Он чувствовал, что наконец заслужил этот безмятежный отдых.

Немного про кота

Выспавшись за день среди душистых кустов эльфийских растений, рыжий с белыми пятнами обитатель чердака сладко потянулся и сел на задние лапы, вопросительно глядя на своего квартиранта, такого же рыжеволосого, как он сам, эльфа. Тот, весело напевая какую-то мелодию на незнакомом коту языке, возился с травками и бутылочками, разнося по всему домику сладкие ароматы.

Неожиданно эльф обернулся и обратился к коту: «Ты проснулся? Хорошо! Сегодня нас ждет еще один славный день в этом суровом мире. Готов ли ты к подвигам?»

Кот настороженно прищурился, ожидая подвоха. Прошлой ночью, этот непредсказуемый маг уложил все свои вкусные травки в странную маленькую коробку, подхватил несчастное животное, собравшееся на свою дежурную охоту, и куда-то уволок. Спустя пару мгновений изумленно моргающий кот обнаружил себя в совершенно чужом месте, где было пусто, просторно и незнакомо. Осторожно ступая, Пух обошел весь чердак, внимательно изучив каждый угол. Другими котами не пахло, кошками тоже, слабый запах мышей указывал, что когда-то они здесь обитали. Пока кот изучал обширную территорию, многократно превышающую его бывшие владения, его квартирант уже расставлял свои кустики и травки по углам и вдоль стен. Почувствовав знакомые сладкие ароматы, кот в итоге расслабился и улегся прямо в середине огромного помещения.

«Ты уже выбрал место для лежанки? Хорошо-хорошо!» — проговорил эльф, и его руки очень быстро сплели большой кусок мягкой ткани из прочных стеблей невесть откуда взявшейся травы. Стебли оплели четыре центральных столба под крышей, и широкий уютный гамак повис между ними. Кот сразу же полез его осваивать. Немного покрутившись, он удобно развалился прямо по середине, потом уснул и проспал все утро и весь день. Краем уха он слышал, как приходил Стефан и о чем-то долго беседовал с эльфом. Разморившийся от ночного стресса, связанного с переездом, он лениво сощурил глаза и снова уснул.

А теперь этот чудик, притащивший его сюда, подозрительно намекал на новые неприятности… Конечно, кот чувствовал, что жившие в этом месте ранее мыши, ушли не так далеко, но здесь все было непривычно и немного страшно. Пух уже не был тем юным сорванцом, который мог смело лезть в любую трещину в стене и искать там добычу.

«Хм, неужели боишься?» — спросил Эхо.

«Пух, этот большой дом теперь весь твой! Разве ты не рад? Там внизу живет Стефан, — указал на лестницу эльф, — и еще там есть много людей, которые захотят с тобой играть. По этой лестнице ты можешь спуститься вниз в сад, играть там с бабочками и копать свои ямки.

Если хочешь, я провожу тебя, но не смей на меня охотиться, иначе подожгу твою шерсть!» — строго добавил старейшина и, превратившись в огненную искру, полетел вниз по лестнице.

Кот удивленно моргнул и осторожно последовал за ним.

Внизу его ожидало множество разнообразных вкусных и не очень запахов.

Добравшись до первого попавшегося куста, Пух быстро выкопал ямку и, сделав свои дела, также быстро прикопал. Трусливо пригибаясь, он вжался в коротко стриженую траву, услышав шаги одного из слуг. Его сердечко билось очень быстро. Когда «опасность» миновала, он стремглав кинулся в приоткрытую дверь террасы и опрометью бросился наверх к привычным и таким родным травкам. Большая искра залетела вслед за ним.

«Я думал, что ты взрослый и серьезный кот, зрелый мужчина, который везде наведет свой порядок. Я ошибался и подверг тебя суровому испытанию, извини меня. Вот твое успокаивающее снадобье. В следующий раз пойдем на улицу днем. Или попрошу Стефана тебя проводить. Что скажешь?» — спросил эльф у кота.

Со стороны этот монолог мог показаться смешным, но самое удивительное было в том, что кот очень хорошо понимал этого странного эльфа, намного лучше, чем Стефана. Когда Эхо произносил слова, кот видел в этих словах картинки и образы, очень простые и понятные любому животному.

В последующие дни кот уже увереннее спускался вниз, дольше задерживался возле кустов, обнюхивая новые владения.

Однажды, заслышав шаги, он собрался как обычно резво удрать на уже привычный чердак, но услышал робкое: «Кис-кис!»

Обернувшись, он увидел человеческую самку, которая ласково улыбалась и протягивала ему жирный кусочек мяса. Пух настороженно поглядел на сопровождавшую его искру. Искра спокойно сидела на ветке, совсем не обжигая ее.

Переведя дыхание, кот попробовал успокоиться. Он доверял соседским детям Стефана, потому что хозяин дома был всегда рядом и мог в любой момент заступиться за своего шерстяного друга, когда дети слишком увлекались и затискивали кота до удушья. Уверившись, что его квартирант поможет ему, если произойдет что-то непредвиденное, кот доверчиво подошел к девушке и принял угощение.

Мягкая ладонь легла на его неровные ушки и попыталась почесать. Кот недовольно заурчал. Рука отдернулась.

Девушка уселась на скамеечку и смотрела, как животное ест. Она что-то бормотала по-человечески, но кот не понимал и молча грыз сочное мясо.

В его голове стали появляться картинки. Это Эхо мысленно рассказывал ему об этой девушке. Как она работает в доме, и что она очень любит мягких и пушистых созданий. Девушка очень переживает из-за того, что с самого начала не смогла произвести должного впечатления на Стефана, и опечалена из-за этого. Поэтому она, узнав про кота, приготовила ему лакомство и поджидала, когда тот выйдет на улицу по нужде.

Кот, прервавшись от трапезы, удивленно посмотрел на куст, в котором пряталась огненная искра. Что-то про себя осмыслив, Пух доел кусочек мяса и оглянулся на сидящую девушку. Она звала его: «Кис-кис», — и снова что-то говорила.

Ну раз она не опаснее тех соседских детишек, то можно позволить ей и пузо почесать. Так размышляя, кот запрыгнул на скамейку. Удобно развалившись рядом с девушкой, он подставил ей свой живот и тихо замурлыкал. Теплые руки нежно гладили шерстку, и веселый смех звенел возле его ушей.

С этого дня кота как подменили. Он смело ходил по двору задрав пушистый хвост, резво охотился на мышей, нагло выпрашивал награду у каждого встречного и проходящего мимо и четко помечал каждый куст и каждый ствол дерева в саду, тем самым показывая, что он здесь главный.

Магия

Дни летели незаметно. Каждое утро после завтрака Стефан запирал двери своих комнат и поднимался на чердак. Там старейшина эльфов обучал его магическим словам, заклинаниям и основным принципам магии света и времени. После обеда мужчина либо ходил в гости к Закиру, и пробовал новые лечебные напитки, изготовленные Ирис, либо гулял в своем саду и любовался цветами, либо выезжал в карете на привоз, чтобы посмотреть на торговлю Риваса, либо в дождливую и ненастную погоду сидел у себя в кабинете и читал познавательные книги о мироустройстве, истории войн и прочие научные издания и справочники.

Он также следил за успехами Эвона, открывшего новую просторную мастерскую по изготовлению обуви на месте прежнего домика своего наставника. Количество заказов выросло, и парень нанял себе помощника, который занимался выделкой и подготовкой шкур.

Его кот все так же резво ловил мышей по ночам, и стал всеобщим любимцем слуг.

Стражи Зенмара поочередно ходили на охоту и считали это в какой-то степени отдыхом для себя. В лесу, оставшись без пристального взора командира, они расслаблялись и много отдыхали, но все же исправно приносили хорошую добычу.

Больше всего своими успехами старика радовал Ривас. Он нашел хорошее место для торговли, и, хотя оно казалось очень дорогим, парень не стал жадничать и отдал за него большую часть найденных в горшочке денег. Неожиданно для себя, парень оказался удачливым торговцем и уже в первый день продал несколько довольно ценных вещиц. Конечно, не все дни торговля была такой же прибыльной, но постепенно парень вошел в колею. Распродав большую часть ненужных аксессуаров усадьбы, он стал принимать на продажу товары других горожан. Это были различные сувенирные украшения для богатых путешественников и необходимые предметы обихода. Многие ремесленники, прознав о справедливых ценах молодого торговца, стали приносить ему часть своих изделий на реализацию. В итоге товаров стало так много, что парню пришлось вложить часть вырученных средств на расширение лавки и строительство второго этажа под склад для товаров.

Эдвард, воодушевленный успехами Риваса, уже предвкушал покупку новой мебели для усадьбы и изысканных нарядов для господина.

Одного только Эхо изменения не коснулись. Он так же, как и в старой мастерской Стефана выращивал растения и приглядывал за котом, изредка угощая «волшебной» водой своего старательного ученика и подшучивая над ним.

Незаметно, сменяя один сезон за другим, пролетели два года.

Стефан уже давно изучил магическую азбуку и многие слова этого замысловатого языка. Теперь он тренировался в магии света и времени и уже пробовал применять некоторые заклинания пространства. Он даже нарисовал несколько простых магических свитков. Поначалу его знаки были корявыми, но он не сдавался, и в итоге ему это удалось. Изготавливать свитки было очень трудным делом. Одна неверная черта и многочасовой труд беспощадно уничтожался строгим эльфом. Все же раз в неделю мужчина выдавал Ривасу на продажу пару свитков, которые старательно изготавливал после обеда.

Свитки, составлялись на особой плотной и выбеленной бумаге. Сверху на небольшом листке обычными чернилами было написано название заклинания, а под ним инструкция, чтобы любой грамотный человек, не являющийся магом, мог безошибочно использовать свиток.

Под описанием располагалось само заклинание, образующие сложный узор из магических символов, написанное особыми чернилами из сока или смолы специальных растений, которые тоже выращивал Эхо. Похожие растения существовали и в человеческом мире, но сок из них, стоил очень дорого и раздобытьего в провинции было сложно, поэтому эльф, позаботившись об ученике, заготавливал ему немного различных припасов на первое время. С бумагой было легче, поскольку на ней составлялись разные документы и приказы, так же богатые люди писали на ней письма и приглашения, то и приобрести ее было проще. Размер такого свитка зависел от сложности самого заклинания, поскольку простые заклинания состояли из нескольких магических слов и символов, а сложные порой составляли замысловатый многослойный узор.

Сверху узор заклинания накрывала небольшая глиняная печать около дюйма в диаметре, на которой ставился оттиск герба магической башни или личного авторского знака того магистра, который изготовил свиток. Обычная глина смешивалась с особой смолой магического хвойного растения. Полученный раствор поддерживал заклинание в рабочем состоянии. Когда нанесенная печать застывала, свиток был готов. Чтобы его активировать требовалось развернуть его в сторону действия: атакующий свиток направить в сторону врага, свиток защиты — на себя или союзника, исцеляющий — сверху на рану и потом сломать печать. После того, как печать была сломана, энергия высвобождалась и свиток начинал действовать.

Стефан долго думал, что изобразить на своей печати для оттисков. В итоге, перебрав различные варианты и обсудив их со своим учителем, он выбрал самое простое и нестандартное решение. Мужчина вырезал на своей печати фигурку своего кота на фоне лучей заходящего солнца. Надпись под рисунком гласила: «Маг Стефан».

Свитки были одноразовыми, хотя для их изготовления тратилось много сил и времени, а также ресурсов, из-за чего они были очень дорогими, они все же пользовались спросом. В зависимости от эффективности и мощности заклинания цена колебалась обычно от одного до ста золотых. Несмотря на высокую цену, они были очень популярны у профессиональных воинов, наемников, авантюристов и путешественников, которые сами, не являясь магами, желали иметь при себе страховку в виде такого свитка, чтобы в случае крайней необходимости спасти себе жизнь или уничтожить опасного противника.

Изготавливать свитки было далеко не единственным упражнением у Стефана. Он тренировался в правильном произнесении заклинаний в сочетании с четкой визуализацией. Особенно трудно было сочетать два различных вида магии сразу. Одно из упражнений было следующим: мужчина царапал свою руку и, несмотря на боль, останавливал кровь с помощью магии времени. Затем, удерживая кровь, исцелял рану с помощью магии света. Завершалось упражнение возобновлением правильного равномерного движения крови по сосудам. Вместе с этим, он изучал по книжкам строение тела человека и отличие его физиологии от животных.

Эльф пояснил, что ситуации в жизни бывают разными. Настоящий маг, даже будучи при смерти, должен уметь спасти себя и других, применять магию в любых условиях и четко знать, какие заклинания больше подходят в самых разных ситуациях.

Постепенно Стефан осваивал одно заклинание за другим.

Однажды он спросил у Эхо: «Учитель! Вы научите меня всему, что вы сами знаете, но вы изучали магию всю свою жизнь, сколько же лет мне понадобится на это?»

«Всему? Нет, я не буду учить тебя всему, это невозможно. Я обещал обучить только основам, даже на это у тебя уйдут еще многие годы. Хотя тучи сгущаются, и, возможно, очень скоро многое изменится. Если эти события пройдут мимо тебя, то ты сможешь продолжить спокойно свое обучение. Но если проблемы коснутся тебя или твоих близких, то ты должен будешь готов использовать все, чему научился за это время».

«Учитель, вы можете угадывать будущее?»

«Нет! Свое будущее ты создаешь только сам своими решениями! Но вот общую событийную картину можно почувствовать и выбрать для себя то, что наиболее важно. Стоит ли принимать активное участие в происходящих ситуациях, либо отгородившись, наблюдать со стороны. Полностью избежать всех проблем не получится. Понимаешь?»

«Да! Когда мой названный младший брат оказался в нужде, я мог смотреть со стороны, как его семью затягивает воронка горя, делая вид, что ничем не могу помочь. И эти люди, застывшие в замке. С другой стороны, только благодаря всему произошедшему, я попал в ваш мир, увидел столько чудесных вещей и явлений, и теперь обучаюсь магии, живу в богатом доме в окружении слуг. Еще у меня появился друг — дух огня. Если бы я просто наблюдал, то в моей жизни ничего бы не изменилось, я бы тихо мастерил сапоги и до самой смерти винил себя, что не помог Закиру.

Думаю, что старейшины приняли решение обучать меня магии, поскольку предположили, что такие беды происходят не в последний раз. Подобные ситуации снова могут появиться. И чтобы мне не бегать каждый раз за помощью в ваш мир, вы решили научить меня справляться с трудностями самостоятельно.

Я полагаю, что мне придется решать проблемы по мере их поступления. Поэтому, скорее научите меня скорее, как использовать стихийную магию».

«Применяя магию времени и света, ты учишься концентрации внимания, не так как раньше, впадая в транс в покое и тишине без внешних раздражителей, а преодолевая боль и препятствия, иначе говоря, либо анализируя ситуацию, либо игнорируя внешние факторы. Кроме внимательности, ты учишься разбираться в заклинаниях. В каждом случае ты тренируешься применять наиболее приемлемое заклинание. Постепенно ты научишься частично затормаживать старение своего тела, и в то же время твое пламя жизни будет также энергично гореть, позволяя тебе вести активный образ жизни. Сочетая магию времени со светлыми заклинаниями усиления регенерации клеток и заживления ран, ты сможешь долго сохранять хорошее состояние здоровья. Заклинания магии света позволяют быстро восстановить силы и бодрость, если ты или кто-то другой очень устал или долго не спал.

Возможно я разочарую тебя тем, что скажу. У тебя достаточно учебников по стихийной магии, а также есть очень много хороших книг с заклинаниями, которые лежат здесь на чердаке. Кроме того, есть даже магические камни и прочие предметы, которые усиливают различные виды стихийной магии. Поэтому я не стану учить тебя стихийной магии вообще, я не хочу тратить на это свое драгоценное время. Но я полностью обучу тебя магии света и времени, а потом магии разума и пространства. Учебников по этим видам магии крайне мало, и они, мягко говоря, дают недостаточно знаний и заклинаний.

Магия пространства позволяет не только перемещать предметы, но и перемещаться самому, строить магические порталы и запечатывать их, и даже ограничивать действие чужеродной стихийной магии. Ты сможешь создавать магические тюрьмы или разрушать их, ставить невидимые границы и защищать целые здания, или при определенных условиях и при наличии особых инструментов даже города. Ни один маг земли не разрушит твое пространственное заклинание. Кроме того, магия пространства позволит тебе лучше контролировать свои собственные стихийные заклинания, перенося их туда, куда тебе надо, минуя любые преграды, кроме пространственных. Также, если ты когда-то попадешь в пространственную ловушку, ты сможешь из нее легко выбраться.

Магия разума — это не только чтение мыслей или ментальное общение с кем-либо в тайне от окружающих. Это также и управление разумом и защита от этого управления. Ты сможешь усыпить врага, и это не будет черной магией помутнения сознания или слабости, это будет здоровый крепкий сон. При этом ни один священник или белый маг противника не сможет разбудить спящего, пока не появится другой маг разума.

Когда ты изучишь все основы этих видов магического искусства, то сможешь быстро изучить любую стихийную магию, и молнии, и металла, и воды, и земли, и ветра, и огня. Сможешь легко управлять этими стихиями и даже сочетать их между собой. Сосредоточься на том, чему я тебя обучаю, и в свободное время обдумывай, как лучше сделать каждое упражнение. Чем быстрее ты научишься их выполнять, тем быстрее приступишь к следующим.

Теперь давай продолжим».

«Да, учитель!»

Информация о различных видах магии и способы ее применения так сильно перегрузили сознание Стефана, что тот на время потерял концентрацию и контроль над заклинанием, кровь из ладони выплескивалась толчками, забрызгав пол.

«Вот видишь, как важно быть сосредоточенным. Я всего лишь отвлек тебя, рассказывая перспективы и ты уже сбился. А если бы кто-то напугал или шантажировал тебя, смог бы ты тогда собраться и сделать все правильно?»

Ученик глубоко вздохнул, прогнал прочь посторонние мысли, и сомкнув густые седые брови, начал заклинание снова. Он остановил время движения крови и снова принялся исцелять свою руку. Когда он закончил, добрый эльф подал ему чашу с ароматной жидкостью, похожей на воду, и произнес: «Вот для таких моментов я и выращиваю так много растений. Пока мой ученик совершает ошибки, мне приходится подкармливать твое тело, чтобы оно внезапно не умерло от потери крови или иных повреждений».

«Благодарю, Учитель!»

Правитель

Время шло.

Как-то раз после обеда, Стефан не спеша прогуливался по улочкам городка. В качестве сопровождающего, он взял с собой только духа огня, который весело летел рядом с ним, резво кружился, подпрыгивая, и рассказывал разные мелкие истории из жизни горожан, которых они встречали по дороге. Мужчина собирался купить в соседней лавке сладости и навестить своего названного младшего брата. Внезапно он услышал крики и пошел на шум.

Когда он приблизился, то обнаружил следующую картину: посреди улицы, перегородив проезд лежала опрокинутая на бок повозка одного из местных торговцев. Хозяин повозки суетливо выпрягал лошадь, которая застряла в упряжке и топталась на месте. Напротив повозки стояла карета нынешнего правителя городка, запряженная парой породистых скакунов. Сидящий в карете бородатый мужчина громко кричал на возницу и торговца, требуя поскорее освободить дорогу. Но не это привлекло внимание Стефана.

Прямо под телегой лежала маленькая девочка. Ее тело было в крови, платье испачкано в грязи и разорвано. Она тихо всхлипывала, и с каждым вздохом из ее рта вытекала струйка крови. Еще несколько минут и ребенок умрет. Никто, кроме горько рыдающей женщины возле нее, не обращал на пострадавшую внимания.

Стефан протянул ладонь вперед, произнес короткое заклинание, и время замерло. Девочка перестала дышать. Над ней, внезапно умолкнув, зависла женщина в неудобной позе. Лошадь, топтавшаяся на месте, так и застыла с поднятой задней ногой. Торговец стоял, раскинув руки с поводьями. Все остальные, кого заклинание не затронуло, замерли, раскрыв от удивления рты и молча наблюдали. Стефан спокойно подошел к перевернутой повозке и, произнеся другое заклинание, слегка приподнял повозку и медленно сдвинул ее, стараясь не задеть ребенка и женщину возле нее. Потом, обойдя повозку, он наклонился над малышкой и внимательно изучил ее состояние. Для этого он закрыл глаза и мысленно погрузил свое сознание внутрь ее раздавленного тельца. Повреждения оказались серьезными: несколько сломанных ребер осколками впились в легкие девочки, которые теперь были заполнены кровавой жидкостью. Множество разорванных кровеносных сосудов усугубляли потерю крови.

Стефан глубоко вздохнул и снова произнес заклинание времени, направив его теперь только на девочку, чтобы продлить ее обездвиженность и, приподняв над землей, плавно переместил поврежденное тельце на скамейку возле ближайшего дома. Потом он вновь взмахнул рукой, снимая заклинание с остальных людей, попавших под него. Пока наблюдатели продолжали молчаливо разевать рты и прикрывать их ладонями, в изумлении глядя на происходящее, а очнувшиеся медленно приходили в себя, из кареты вылез толстый и солидно одетый человек и, опираясь на резную трость, степенно направился к магу. Он имел привычку тайком наблюдать за жителями города, глядя через тонкую вуаль на улицу из окна кареты, пока проезжал по городу, поэтому лично был в курсе многих событий. Он видел все, что произошло только что, и если ранее он сомневался во внезапно обретенном могуществе бывшего ремесленника, то сейчас он увидел все собственными глазами. Он слышал все слухи и сплетни о новоявленном маге, но до сих пор сомневался, поэтому осторожно выжидал подходящего случая. Теперь воочию убедившись, он решил, что такой человек может далеко пойти, и необходимо срочно наладить с ним связи, чтобы еще больше укрепить свою власть в городке.

Стефан не обращал внимания ни на подскочившую к нему женщину, пытающуюся дрожащими руками снова схватить и прижать к себе ребенка, в истерике просящую позволить ей похоронить несчастное дитя, ни на торговца, внезапно обнаружившего свою повозку сдвинутой, ни окружающих молчаливых прохожих. Он был сосредоточен на процессах восстановления тела. Кости выравнивались и потихоньку срастались, кровь, медленно отделяясь от посторонних жидкостей, постепенно вливалась в сосуды и распределялась по телу, порванные ткани восстанавливались, кожа регенерировала. Наконец, еще раз тщательно все перепроверив, мужчина осторожно запустил Пламя девочки и ее сердце. На бледном личике малышки появился румянец, и она начала глубоко и свободно дышать. Медленно открыв глаза, девочка посмотрела на женщину и спросила, почему та плачет. Женщина всплеснула руками, быстро ощупала тельце ребенка, и, наконец, убедившись, что с той все в порядке, крепко прижала к себе, боясь вновь потерять. Успокоившись, женщина усадила малышку на скамейку и низко поклонилась старику, попытавшись опуститься на колени и прикоснуться к его обуви. Она бормотала что-то про благодарность и деньги, но он уже отвернулся от нее и отошел.

Пожилой мужчина внимательно смотрел на правителя города, стоящего перед ним в гордой позе с выставленной впереди вычурной тростью, и спокойно ожидал, когда нынешний лорд скажет, что ему нужно. Это был мужчина средних лет с аккуратной окладистой бородой, узкими карими глазами. Одет он был в высокую меховую шапку и высокие сапоги, укутан в расшитый плащ, отороченный мехом. Этого человека звали Претор, и он оказался в своей должности не случайно. Долгое время руководя гильдией местных торговцев, в итоге, он оказался самым богатым и влиятельным человеком. Когда большое количество пленников графа Изука внезапно освободилось от каторжных работ, он тайно отправил своих шпионов в замок. Те тихо пробираясь внутрь, не сразу поняли, что происходит, поэтому двое из них все же попали в ловушку времени, остальные же, трусливо заглянув в распахнутые двери, не осмелились войти в зал, наблюдая за происходящим с парадной лестницы. Внимательно разглядев всех стоящих и сидящего в кресле графа, окруженного стеной пламени, они вернулись к своему покровителю и доложили, рассказав все детали обнаруженного.

Гильдмастер не стал дожидаться более удобного времени и срочно созвал всех знатных жителей города на собрание, на котором коротко уведомил всех о том, что в замке Изука совершилась какая-то страшная магия, с которой не справился даже великий граф и его стражники, поэтому срочно необходимо защитить жителей города и поставить охрану возле ворот замка на всякий случай. Также городу была необходима защита от разных преступников и бандитов. Поскольку раньше этим занимались профессиональные опытные воины графа, то необходимости в этом не было. Но теперь город остался без защиты из-за того, что все эти стражники оказались в ловушке. Претор, подав пример остальным, выделил из своей свиты нескольких солдат и призвал к тому же остальных присутствующих, и, кроме того, он также предложил привлечь людей из числа добровольцев. Таким образом была организована городская стража, которую было необходимо содержать, поэтому был введен посильный налог. Опытный торговец хорошо разбирался в людях и знал их слабости. Он понимал, что, назначив сумму налога чуть меньше, чем все графские налоги, мужчина вызовет симпатию у горожан. Объяснив необходимость налога затратами на различные полезные для города издержки, он обозначил общий процент. В итоге его кандидатуру поддержали, и он стал править городом. Однозначно, после жесткого правления ужасного Изука, хозяйственный и расчетливый Претор представлялся людям настоящим благословением. Но так казалось только первое время.

Взяв под личный контроль городскую стражу и казну, мужчина, добившись столь желанной власти, стал увеличивать свои собственные прибыли и большую часть налоговых выплат пустил в оборот. Вместо того, чтобы обеспечить новых охранников доспехами и достойным жалованием, он ограничил все выплаты и экономил на всем, постепенно увеличивая статьи налогов. Несмотря на это, люди считали его меньшим злом, чем бывший граф, и поэтому молча терпели. Кроме того, его широкая шпионская сеть очень быстро обнаруживала всех недовольных, и если раньше бедолаги попадали на жуткие ядовитые поля, то теперь они попадали на плаху или бесследно исчезали в одну из ночей. Поэтому по городу ползли нехорошие слухи по поводу нынешнего правителя.

Естественно, когда люди, застрявшие в ловушке замка, чудесным образом освободились и, внезапно появившись в городе, стали рассказывать о человеке, который их спас, Претор насторожился и вновь послал шпионов в замок и, убедившись в произошедших изменениях, начал серьезно переживать и волноваться. Время шло, и ничего особенного не происходило. Внезапно разбогатевший сапожник переселился в усадьбу и раздал много денег пострадавшим. Это не расстраивало правителя, он понимал, что сам ни за что бы не решился ограбить заколдованный замок графа. Даже наоборот, он полагал, что люди, поправившие свое материальное положение, теперь смогут заплатить больше налогов в его казну. Кроме того, новый правитель периодически отправлял своих людей наблюдать за усадьбой нового мага и за торговлей Риваса, чтобы убедиться, что его власти ничего не угрожает. Узнав, что бывший ремесленник обедает за одним столом со слугами, мужчина вообще успокоился и даже начал планировать методы привлечения старого мага на свою сторону. Глядя, как старик, не раздумывая, спас ребенка от смерти, не потребовал за это никакой платы, и даже не принял поклон и благодарность бедной женщины, Претор совсем успокоился. По торговым делам он частенько бывал в крупных городах империи и даже в столице, поэтому ему доводилось встречать гордых и заносчивых магов, к которым на сивой кобыле не подъедешь. А этот старик, как был бедным ремесленником, так и остался, только профессию сменил, даже одет в обычную охотничью одежду, как большинство жителей города, и в других городах явно не бывал, и почтенного статуса своего не понимает. Теперь главное — не упустить подвернувшуюся возможность, и лучше всего будет, если этот новоявленный маг станет послушно прислуживать ему — лорду города, самому богатому и знатному человеку на этой территории.

Осознав, что магические чудеса закончились, многие любопытные зеваки спешно разбежались, избегая случая попасть под жесткую руку нынешнего лорда. Постепенно улицы опустели. Не дождавшись приветствия или поклона от бывшего ремесленника, правитель, снисходительно улыбнувшись, произнес: «Приветствую тебя, наш новый маг Стефан, я наслышан о чудесах, которые ты совершал, но наблюдать воочию магическое действие, совершенное тобой, мне удалось впервые. Я давно желал познакомиться с тобой. Ты ведь согласишься любезно отобедать в моем поместье?»

Стефан внимательно смотрел на Пламя в груди говорящего. Желтый и голубой цвета, переплетаясь между собой, ярко играли, но розовый полностью отсутствовал.

«Решительный и умный, властный, терпеливый, жестокий и хитрый. Неспроста он так долго ждал, когда я закончу с девочкой, ему от меня, однозначно, что-то нужно», — проанализировал старик.

Он, мягко улыбнувшись, ответил: «Сегодня я оказался здесь случайно, поскольку шел по своим срочным делам мимо. Сейчас я очень тороплюсь, да и вид имею неподобающий для приемов. Если господин Претор не против, то я приеду завтра после обеда. Желаю вам хорошего дня!» — с этими словами, не дождавшись ответа, Стефан резко развернулся и быстрым шагом направился туда, куда собирался, а, точнее, в лавку за гостинцами для детей Закира.

Претор замер от неожиданности. Едва мелькнувшая досада на его лице мгновенно сменилась вежливой и сдержанной улыбкой опытного торговца. Он ответил вдогонку магу: «Конечно! Я буду завтра ожидать!»

Вернувшись в карету, он приказал вознице развернуться и ехать срочно домой. Опрокинутая повозка так и осталась лежать поперек дороги, а несчастный торговец, ставший свидетелем стольких событий, наконец, пришел в себя и кинулся искать помощников, чтобы поднять повозку.

И только лошадь, обнаружив свежую зеленую травку возле забора, мирно жевала, не обращая никакого внимания на происходящие вокруг нее события.

Решительные действия

Спустя пару часов Стефан приблизился к новой резной калитке с крепким крашеным забором. Войдя внутрь сада, пожилой мужчина невольно залюбовался цветущими деревьями и необычными кустами. Хотя местные зимы не были снежными и суровыми, как на севере империи, но все же старик всегда чувствовал себя лучше с приходом весны и радовался очередному возрождению природы. Раньше это напоминало ему о том, что еще один год прожит и он все еще жив и почти здоров. Занимаясь регулярно магией и наблюдая за вечнозелеными насаждениями под опекой эльфийского старейшины, он уже свыкся с тем, что в самую холодную погоду, когда во дворе листья пожелтели и упали с деревьев, в его доме на чердаке всегда весна и лето. Кроме того, понимая магию времени, он осознал, что теперь может жить еще очень долго. Не смотря на все эти изменения, его старая привычка все равно напоминала о себе, и, теперь, он, глядя на цветущие деревья и поднимающиеся всходы на грядках, как и раньше размышлял о том, что еще один год прожит, а все еще жив и почти здоров, даже здоровее чем раньше, грех жаловаться.

Новый просторный дом Закира теперь находился в глубине этого роскошного сада. Старый домик хозяин быстро разобрал на дрова и освободил место для растений, которыми занималась его талантливая дочь. Пройдя по дорожке к дому, Мужчина встретил Ирис, которая, присела возле грядки с какими-то ростками и нежно ухаживала, удобряя почву. Девушка, увидев гостя, резво подскочила и, прижав ладонь к груди, с улыбкой склонила голову: «Здравствуйте, дядя Стефан! Проходите, пожалуйста! Родители будут очень рады!»

«Здравствуй, милая! Какую красоту ты развела вокруг, душа радуется смотреть на все это! Даже не верится, что совсем недавно тут был дом. Как идет твоя учеба?»

Лицо девушки немного погрустнело: «Учитель сказал, что завершается мое обучение, все остальное мне придется постигать самой. Скоро он покинет наш дом. Мне грустно и немного страшно от этого. У кого я спрошу то, что мне не понятно, с кем посоветуюсь».

«Уже собирается покинуть? — Стефан озабоченно вздохнул. Он ощутил легкую грусть и глубокую благодарность к эльфу Море за его помощь и поддержку в замке. Но тут же его лицо озарилось, — Разве ты не знаешь, что у меня тоже есть учитель Эхо. Он пока никуда не собирается, и ты можешь придти к нам и спросить у него то, что тебе не понятно!»

«Мне будет позволено придти в вашу усадьбу?» — радостно спросила Ирис, резко вскинув голову и откинув за спину длинную золотистую косу.

«Ты ведь тоже маг. Слуги будут думать, что мы собираемся вместе заниматься магическими исследованиями, так что ничего особенного. Тем более, как я понимаю, если учитель Море покинет тебя, это означает, что он отпускает тебя в свободное плавание и предоставляет тебе самостоятельный выбор в принятии решений. Что плохого в том, что обыватели начнут считать тебя моей ученицей. Тогда они спокойно воспримут твою целительскую деятельность и захотят лечиться у тебя. Но, чтобы не быть голословным, я все же спрошу разрешения у учителя Эхо. Если он даст согласие, тогда не будет никаких препятствий в том, чтобы иногда посещать мою усадьбу и спросить у него совет».

«Благодарю вас, дядя Стефан, я так рада. Даже если учитель Эхо не позволит мне обратиться к нему за помощью, я все равно буду вам благодарна», — девушка сияла от радости. Быстро подобрав все инструменты и мешочек с удобрением, она повела Стефана по дорожке в дом и распахнула перед ним дверь:

«Отец, мать, к нам пришел дядя Стефан!» — громко воскликнула Ирис.

«Иду, иду!» — раздался из дальней комнаты приближающийся голос Закира.

Улыбающийся хозяин энергично прибежал, схватил в охапку старика и крепко обнял.

Быстро убрав садовые принадлежности в шкаф, Ирис помыла руки и начала накрывать на стол. Ее мать, уложив малыша в люльку, принялась помогать ей, доставая из печи мясную похлебку и пышные пироги. С тех пор, как Стефан поделился деньгами со своим названным братом и подарил свой домик с огородом, жизнь семьи коренным образом изменилась. У них появился не только новый дом и увеличился участок, так же была выстроена новая просторная мастерская для старшего сына, в которой тот смог и сам удобно работать и также нанять помощников. И хотя хозяин дома все так же исправно ходил на охоту, его сын постепенно обрел популярность у местных жителей за свою старательность и быстрое выполнение заказов, поэтому Эвон приносил все больше денег в семью. Теперь у них всегда в доме было много вкусной еды, а все дети были аккуратно одеты и изучали по утрам грамоту и науки по учебникам, добытым в подвале замка, которые Стефан уже прочитал и потом отдал семье названного младшего брата. Даже Закир, который когда-то в ранней юности, подрабатывая в лавке торговца, кое-как научился читать и писать, устыдившись возможности оказаться глупее своих собственных детей, теперь в свободное время с удовольствием расширял свой кругозор.

Усадив гостя на почетное кресло, все члены семьи заняли свои места и принялись ужинать. Утолив голод, Стефан отложил вилку и, дождавшись, когда хозяин дома так же насытится, задал тому вопрос: «Скажи мне, братец, что ты знаешь о нашем нынешнем правителе? Когда-то ты грозился мне все рассказать, но все как-то не выходило, а теперь мне очень важно быть в курсе всего, что ты и твой сынок знаете. Просвети меня, пожалуйста, а то мои ближайшие помощники не хотят меня беспокоить плохими новостями, а толпа остальных лизоблюдов кроме подхалимства и сплетен, к сожалению, ничем не интересуются».

«Я и сам о нем мало знаю. Претор вырос в богатой семье торговцев, еще в юности помогал отцу и научился вести дела. Будучи единственным сыном, он унаследовал все наследство. Около десяти лет назад он, приумножив богатство родителей, показал себя самым успешным среди наших торговцев и основал Торговую гильдию. Он смог открыть свои лавки во многих соседних городах и даже в столице есть его лавка. Но это — то, что известно всем.

Когда еще нашим городком правил граф, поговаривали, что этот самый торговец поставлял ему какие-то секретные товары, за которые Изук ему очень хорошо платил. Именно это помогло резко разбогатеть. Кроме этого, говорят, что он создал обширную шпионскую сеть, которая действует под прикрытием торговли. Из-за этого Претор узнает важные новости раньше других конкурентов и быстро вкладывает деньги в то, что выгодно и распродает то, что перестанет пользоваться спросом. Но, самое главное во всем этом то, что его шпионы следят за всеми недовольными. И если возмущенные бедняки на утро просто исчезают, и никто не знает, куда они подевались, то богатых людей, недовольных его правлением он публично обвиняет в смертных грехах и отправляет на казнь иногда всю семью. Поэтому в городе стало очень тихо, и все боятся даже слово сказать. Но болтуны были во все времена, и, глядя на моего сына, они понимают, что мальчишка никогда не предаст своих клиентов, поэтому спокойно делятся разными слухами и своими подозрениями. Эвон каждый вечер коротко рассказывает мне обо всем, что узнал за прошедший день, поэтому я в курсе. Что из этих слухов правда, а что выдумки, этого я не знаю. Ну вот, что мог, рассказал тебе».

«Спасибо тебе за ценную информацию, брат! Это очень важно было узнать для меня!» — тяжело вздохнув, поблагодарил Стефан.

«А что случилось, брат? Почему сведения о нашем лорде оказались так важны для тебя?»

«Сегодня я повстречал его случайно, и он пригласил меня отобедать. Я отказался, сославшись на срочные дела, поскольку посчитал нужным сначала все разузнать о нем, и к тому же я был без сопровождения и постеснялся войти в его дом в одежде простолюдина. Но завтра мне придется все же пойти к нему и посмотреть на него более пристально.

Значит, говоришь, что он — поганый человек, ничем не лучше бывшего графа, только хитрее, что даже при нем сумел возвыситься. Такой человек способен на любую пакость, только чтобы добиться своей цели. Я очень благодарен тебе, брат, за то, что ты просветил меня в полной мере. За ужин тебе тоже спасибо. Теперь поспешу домой, необходимо обдумать и решить, как лучше поступить завтра», — Стефан встал и, поклонившись по эльфийскому обычаю, быстро вышел из дома.

Всю обратную дорогу он размышлял о том, как удивительно устроена человеческая жизнь. Избавившись от одного правителя-тирана, люди, сохранившие свои привычки думать и действовать так же, как и раньше, получили другого лорда, который оказался ничем не лучше предыдущего. Сопровождавший его всю дорогу Зориар, наслушавшись историй про нового правителя, грозился спалить дотла все его торговые лавки, разорить и пустить по миру жестокого злодея. Его человеческий напарник молча игнорировал все эмоциональные выплески духа огня, к большому неудовольствию последнего.

Мужчина спешил попасть домой, чтобы скорее спросить своего наставника о том, как лучше поступить в такой ситуации. Он надеялся, что древний мудрец, являющийся старейшиной в своем мире, обладал каким-то опытом в правлении и мог дать ему дельный совет.

Оказавшись дома, Стефан отказался от ужина, сославшись на то, что гостил у младшего брата, и сразу же направился на чердак. Слуги молча переглянулись и пожали плечами. Зенмар хотел что-то сообщить хозяину, но, увидев, как тот спешно удалился к себе наверх, решил отложить это на потом.

Разговор с эльфом был совсем недолгим. Спустя буквально несколько минут хозяин вернулся в гостиную и начал отдавать распоряжения. Он приказал Мари и другим слугам привести в порядок карету, подготовить к завтрашней поездке шелковую фиолетовую мантию и начистить его новые сапоги до блеска. Зенмару он поручил назавтра никого из слуг не пускать на охоту, оставить двоих сторожить усадьбу, а самому с двумя другими в полном боевом облачении быть готовыми сопровождать его карету. Эдварду и Ривасу старый маг дал указание подобрать наиболее торжественную одежду и поехать завтра с ним в карете. Все необходимое, чего не хватает, он поручил закупить завтра с утра, и чтобы после обеда все было готово.

Все кинулись выполнять поручения, и только Зенмар, наконец, решил подойти к господину и попросил выслушать его срочный доклад.

«Пойдем ко мне в кабинет», — позвал его старик.

Когда они вошли в учебную комнату Стефана, Зенмар плотно закрыл дверь и тихо заговорил: «Господин! Я и раньше замечал слежку возле нашей усадьбы, но не беспокоил вас, поскольку считал, что никаких проблем это вам не доставит. Сегодня же, спустя час после обеда, пятеро неизвестных пытались тайно проникнуть на территорию усадьбы. Один из них был ранен, двое убиты и двое смогли сбежать. Слугам я приказал оказать помощь раненому, остановить кровь и перевязать его раны. Свиток исцеления я не использовал, и запер его в кладовой. Сбежавшие шпионы скорее всего полагают, что все трое убиты, поскольку третий был какое-то время без сознания.

Господин! Каковы будут ваши распоряжения по поводу пленника?»

«Ты уже пытался его допрашивать?» — так же тихо спросил Стефан.

Зенмар медленно повернулся и бесшумными шагами пробрался к двери, потом резко распахнул ее. В конце коридора возле самой лестницы что-то мелькнуло и исчезло. Зенмар снова плотно закрыл дверь и еле слышно проговорил: «Господин! Полагаю, что некоторые ваши слуги могли быть подкуплены, и кто-то из них пытался подслушать наш разговор. Раненого я пытался допрашивать, но тот молчал. Когда ему насильно открыли рот, оказалось, что парень немой, его язык был отрезан. Я жду ваших указаний».

«Здесь могла бы помочь магия разума, — подумал про себя старик.

«У меня есть большое помещение — лаборатория для магических опытов, перемести этого несчастного туда, уложи на подстилку и крепко свяжи! Наконец-то, у меня появился экземпляр для моих экспериментов. В конце концов, я же маг, и мне необходимо ставить опыты, — громко воскликнул Стефан и добавил совсем тихо, — я попрошу учителя Эхо помочь мне вытянуть из него информацию. Может быть он даже исцелит его язык, поскольку с отрезанными частями тела я пока не умею работать. Поэтому очень тебя прошу, внимательно следи за всеми слугами и стражниками, чтобы после того как наш пленник будет доставлен сюда, чтобы никто из них не поднимался на второй этаж. И пусть Ривас помогает тебе. Он не силен в боевых искусствах, но очень внимательный и надежный».

Зенмар молча кивнул и громко ответил: «Господин! Я понял, пленник будет сейчас же доставлен для проведения опытов!»

Он быстро удалился, и спустя пару минут двое стражников в сопровождении Риваса принесли на носилках связанного по рукам и ногам пленника. Несчастный мычал и мотал головой, дергался, пытаясь освободиться от пут. Похоже он каким-то чудесным образом уже понял, что его ожидает, и пытался сопротивляться, что есть мочи.

Стефан молча подошел к нему и произнеся заклинание, остановил время пленника. Стражники вместе с Ривасом молча удалились.

Решение оказалось довольно простым: Ривас уселся на лестницу черного хода, ведущую в сад, и никого не пропускал мимо себя, кроме разве что кота. Когда Мари хотела его обойти, сказав, что мантия господина готова, он сказал ей, что до самой поездки она дяде Стефану точно не пригодится, и пусть Мари не беспокоится и занимается своими делами. Мари смущенно улыбнулась, отступила и ушла.

Зенмар занял позицию возле широкой лестницы в гостиной и строгим взглядом молча останавливал всех, кто пытался пойти «заняться уборкой в верхних покоях». Противиться грозному командиру никто не осмелился. Даже Эдвард, возжелавший пойти отдыхать в свою комнату, возмущенно вздохнул, но в итоге, потоптавшись на месте, удалился отдавать распоряжения по поводу завтрашнего меню.

Как только все ушли, Стефан снова отправился к своему учителю, через минуту он спустился в сопровождении огненной искры и вошел в экспериментальную комнату.

Когда-то бывшее пустым, огромное помещение за прошедшие годы было уставлено широкими столами в центре и высокими шкафами вдоль стен. На окнах появились плотные бардовые портьеры с золотыми кисточками — каприз Эдварда. Возле широких занавешенных окон были расставлены кресла и пара уютных диванчиков, приглашающих отдохнуть.

Эхо вернул себе настоящую форму и внимательно посмотрел на связанного пленника. Он мягко приложил ладонь к его голове и оглянулся на Стефана. Тот молча кивнул и запустил время лежащего человека. Пленник мирно спал, разные эмоции мелькали на его лице. То оно искажалось в смертельном ужасе, то блаженно расслаблялось, наконец, стало серьезным и сосредоточенным. Эльф протянул вторую ладонь к своему ученику и также аккуратно положил ее тому на лоб.

Перед глазами Стефана стали мелькать разные картинки. Вот парень, оставшись круглым сиротой, очутился в тюрьме за мелкое воровство, потом его освободили и заставили выполнять разные поручения за хлеб, одежду и крышу над головой. Как он постепенно втягивался в преступный мир, и, в конце концов, совершил свое первое тайное убийство. Множество других событий мелькало перед взором пожилого мужчины, но вот, наконец, появилось лицо Претора. Парень и еще несколько человек стояли на коленях перед лордом и слушали его приказания. Мужчина не слышал конкретных слов, но почему-то понял, что речь шла о нем самом, о слежке и добыче каких-то сведений. В самом конце он увидел одного из своих слуг, который склонился над связанным пленником и что-то прошептал тому на ухо, от чего раненый едва не подскочил и чуть не обмочился от страха.

Сеанс закончился, эльф опустил руки, и Стефан пришел в себя. Сразу после этого, эльф, снова превратившись в огненную искру, быстро улетел на свой чердак.

Примерно через час несчастный пленник проснулся и в ужасе обнаружил себя в грязной канаве. Руки и ноги его были развязаны, а раны исцелены. Он испуганно огляделся, никого вокруг не обнаружив, осторожно выбрался из канавы и побрел в неизвестном направлении.

Судьба подслушивавшего слуги была немного иной. Хотя обязанности свои он исполнял исправно, ему без каких-либо объяснений выдали месячное жалование и приказали собрать свои вещи и удалиться из усадьбы на все четыре стороны.

Приём

На следующий день после завтрака, как обычно, Стефан обретал новые знания и тренировал свои навыки на чердаке. После занятий, наскоро отобедав, он и все остальные быстро собрались и отправились в путь.

Перед выходом мужчина, пристально оглядев свою свиту, строго объявил: «Мы должны проехать по улицам, как столичные гости, степенно и вызывая у всех встречных восхищение. А на территорию Претора мы войдем с достоинством членов императорской семьи, гордо и высокомерно, чтобы он понял, что с нами шутки плохи. Напоминаю, ни перед кем не кланяйтесь!!!»

Процессия выглядела очень торжественной. Впереди на гнедом скакуне восседал, закованный в блестящие латы, Зенмар. Он бдительно поглядывал по сторонам и строго указывал всем встречным пешеходам и повозкам отойти в сторону и освободить дорогу. Все послушно сворачивали на обочину и почтительно останавливались.

Следом за ним, выдерживая дистанцию примерно в десять-пятнадцать метров, следовала свежевыкрашенная, и оттого выглядящая еще более ярко карета. Графские гербы уже давно были стерты. Когда речь зашла о том, как идентифицировать в дальнейшем карету, Стефан не нашел ничего лучше, чем выдать Зенмару свиток с печатью, и приказал эту печать в увеличенном масштабе нанести на дверцы кареты. В итоге грязно-серая выцветшая в прошлом карета обрела глубокий черный цвет и с боков была украшена золотыми гербами с изображением кота в лучах заходящего солнца.

Замыкали шествие верхом на лошадях два, полностью экипированных в сверкающую броню, стражника.

Потрясенные великолепным зрелищем горожане изумленно переглядывались и спрашивали друг у друга, о том, кто это проехал. В прошлом жители города избегали посещать замок графа Изука, поэтому бывшего начальника замковой стражи мало кому довелось видеть воочию. Карету графа многие видели и знали, но из-за ее полного преображения, никто не узнавал, поэтому люди строили различные догадки. Стефан, как правило, всегда по городу ходил в повседневной охотничьей одежде и чудеса на публику не демонстрировал, поэтому большинство тех, кто его знал, продолжали считать его бывшим сапожником. Гулял он, обычно, пешком, либо в одиночестве, либо в сопровождении пары слуг, поэтому никто даже предположить не мог, что нарядный господин в ярком фиолетовом плаще с накинутым на голову капюшоном, видневшийся в открытом окне кареты, это тот самый человек.

Примерно через час шествие подошло к концу, вернее к широко распахнутым воротам поместья местного лорда. Еще издали завидев приближающихся гостей, слуги торопливо отворили их, и теперь, выстроившись возле входа в две шеренги, застыли в глубоком поклоне.

Первым в ворота гордо въехал Зенмар, и немного покружив по двору, поднял своего коня на дыбы, чем изрядно перепугал дрожащих слуг. После этого он ловко спешился, и оставив коня на попечение подбежавшего мальчишки, встал возле входных дверей в позе стражника, и с поющим звоном обнажив свой меч, воткнул кончик меча в каменный настил.

Следом за ним в ворота въехала карета. Возница, спрыгнув со своего сидения, быстро передал вожжи слуге и кинулся открывать дверцу кареты. Первым из нее выскочил Эдвард, за ним лениво вылез, окончательно вошедший в роль избалованного господина Ривас. Оба встали с двух сторон и, поддерживая под руки, помогли спуститься Стефану.

Пожилой маг, не спеша, вышагивал по двору, опираясь на красивую, замысловатую трость со сверкающим в лучах солнца золотистым камнем — произведение искусства эльфийского старейшины. Только Стефан знал, что в его руках наспех сплетенная громоздкая поделка рыжего шутника. Единственную ценность в этом посохе представлял закрепленный на его вершине яркий камень, дающий небольшое усиление к магии света.

Позади этих троих также спокойно и уверенно вышагивали два стражника, сурово поглядывая на окружающих и удерживая руки в латных перчатках на своих мечах, висящих сбоку, будто готовые в любой момент кинуться в бой и защищать своего господина.

Только возница остался охранять карету и залез на свое сидение, высокомерно поглядывая с высоты на все еще стоящих в глубоком поклоне слуг лорда.

Важно прошествовав через весь двор, пожилой маг медленно поднялся по ступеням роскошного дворца. Быстро подоспевшие слуги торопливо раскрыли парадные двери, и Стефан в сопровождении свиты прошел в приемный зал.

Претор сидел в центре зала в глубоком резном кресле на небольшом возвышении. Вся обстановка помещения чем-то напоминала подобное место в замке Изука. По всей видимости этот антураж был создан с целью проявить себя в роли достойного преемника графа.

Старик, не снимая капюшона, медленно прошел через весь зал и остановился прямо перед креслом ошалевшего от такой наглости хозяина.

«Не слишком ли ты высоко сидишь, смертный! Твое кресло, кажется, сделано из высокогорного дуба. Не гоже великому правителю восседать на таком дешевом кресле», — тихим голосом, четко выговаривая каждое слово, произнес Стефан. С этими словами, он откинул капюшон и ударил посохом об пол. В тот же миг кресло под Претором ярко вспыхнуло, тот от неожиданности подскочил и отбежал в сторону. Трясясь от страха, он не мог вымолвить и слова. Некоторые из слуг бросились тушить огонь, но маг, резко обернувшись, произнес магические слова и взмахнул посохом. Бежавшие слуги замедлились и застыли в разных неловких позах.

Эдвард и Ривас, как ни в чем не бывало, стояли возле своего господина, и без особого интереса разглядывали оформление приемного зала. Ривас подсчитывал в уме, за сколько можно продать ту или иную вещь, а Эдвард прикидывал, что из этих предметов может пригодиться в хозяйстве. Зенмар и стражники стояли чуть позади и безучастно глядя на происходящее, ожидалиприказов.

Стефан оглянулся на Эдварда и попросил его: «Друг мой, прошу, позаботься о том, чтобы нам всем принесли сюда кресла и диванчики. И еще, передай, чтобы из кухни принесли напитки и десерты. Можешь идти».

Эдвард обернулся и скомандовал оставшимся в подвижном состоянии слугам: «Вы слышали, что сказал господин маг? Или желаете, чтобы с вами тоже произошли неприятности?»

Слуги послушно поклонились и кинулись поспешно выполнять указания. Дворецкий остановил одного из них и приказал отвести его лично на кухню. Зенмар кивнул одному из своих стражников, и тот направился сопровождать Эдварда.

Только Ривас со скучающим видом рассматривал картины в золоченых рамах, вазы и статуэтки, как будто происходящее вообще ни как его не касалось. Он по-хозяйски брал один предмет за другим, рассматривал и ставил на место, словно опытный оценщик. Он иногда снисходительно кивал, а иногда брезгливо морщился. Подойдя к одной из картин, парень лениво поковырял ногтем краску и обнаружив под ней другой цветовой слой, презрительно присвистнул.

Претор, которого игнорировали гости, и уже не замечали собственные слуги, решил тихонько задом-задом сбежать из помещения и скрыться. Но в последний момент маг обернулся к нему и, пристально взглянув в глаза, вскинул посох.

Правитель рухнул на колени: «Смилуйся! Пожалуйста, прости меня! Я не знал о твоем могуществе, поэтому позволил себе столь высокомерно поступать. Я отдам тебе все, что ты пожелаешь, только сохрани мне жизнь!»

«Все, что пожелаю? Даже этот дворец и место правителя?» — с иронией спросил Стефан.

Губы правителя задрожали, он потерял дар речи от такой наглости, но страх удерживал его от опрометчивых слов.

В этот момент Ривас, словно очнувшись от изучения обстановки, обратился: «Дядя Стефан, тут есть несколько предметов, имеющих некоторую ценность. Но все же я думаю, что это все не имеет смысла. Нам есть где жить, а этот хлам вы все равно не любите. Лучше у него, — он кивнул в сторону отчаявшегося хозяина, — забрать особняк в столице. За эту милость с вашей стороны он останется тут правителем со всем своим барахлом».

«Что? — забыв обо всем, Претор вскочил на ноги и заверещал, — этот особняк стоит половину всего моего состояния. Я много лет зарабатывал, чтобы выкупить место в центральном районе столицы, а сколько я вложил золота, чтобы мой дом там выглядел достойно!» — закончил он свои слова уже со слезами.

«Ривас, мой мальчик, совсем не зря ты столько времени занимаешься торговлей. Молодец! Ты подал замечательную идею.

Претор, я благодарю тебя за столь чудесный подарок! Я давно собирался обзавестись недвижимостью в столице, ведь когда-то я туда поеду жить. Вот только доделаю здесь все дела.

Да, и в благодарность, я обещаю тебе свое покровительство взамен на твое обещание судить всех людей по справедливости. Если я хоть краем уха услышу, что кто-то из местных снова пропал без вести, или ты осудил кого-то по вымышленному обвинению, то ты потеряешь все и пойдешь по миру. Или же повторишь судьбу нашего графа. Я подумаю над вариантами».

Немного подумав, старик добавил: «И еще! Когда ты в другой раз пришлешь ко мне своих шпионов, их будет ожидать большой сюрприз. Обратно к тебе они больше не вернутся, учти это.

Что ты молчишь? Пора отпраздновать нашу встречу!»

«Да! Да! Конечно!» — дрожащим голосом ответил растерянный правитель.

Стефан вновь взмахнул посохом, и застывшие слуги зашевелились. Эдвард вернулся в сопровождении стражника и тут же приказал освобожденным слугам убрать пепел от сгоревшего кресла и накрыть стол. Очень скоро был сервирован большой стол, на нем были разложены десерты и напитки, а вокруг расставлены кресла. Пожилой маг первым уселся за стол, рядом с ним тут же пристроились Эдвард и Ривас, позади мага выстроились Зенмар со стражниками. Претор, немного придя в себя, изумленно наблюдал, как в его доме хозяйничают, не спрашивая его мнения. Для него это было так не привычно. Он старательно пытался осмыслить происходящее. Как так случилось, что он потерял значительную часть своего имущества. Он столько сил прикладывал для достижения своего нынешнего состояния, и в один миг от него отрезали огромный кусок.

Он молча сел в приготовленное для него обычное кресло, не замечая ничего вокруг. Вокруг сновали слуги, гости о чем-то разговаривали. Эдвард узнал о решении господина забрать у Претора особняк в столице и со всей ответственностью подошел к этому вопросу.

«Господин! Если правитель любезно дарит вам особняк, то нам необходимо подписать все необходимые документы о дарении, важно правильно оформить участок земли и строения на нем. И потом, мы ведь даже не видели его, хотя дареному коню в зубы не смотрят, но все же необходимо убедиться, что все то, что указано на бумаге, соответствует действительности», — зудел под ухом Стефану его дворецкий.

Пожилой мужчина терпеливо слушал нудную болтовню и наблюдал, как меняется от этих слов выражение лица Претора.

«Эдвард! Ты прав! Мне действительно ни к чему этот особняк, мне хватает забот с нашей усадьбой. Ты только подумай: опять нужны слуги, стражники, а сколько денег уйдет на его содержание! Нет, я действительно не хочу никаких проблем, тем более получить кота в мешке. Когда я соберусь в столицу, то просто куплю там себе то жилье, которое мне понравится. А это будет скорее всего не очень скоро».

Претор, тщетно пытавшийся сосредоточиться на том, что говорят его гости, почувствовал, что сходит с ума. Этот разговор был как односторонние качели, его словно толкали в разные стороны. Сознание мужчины словно теряло опору из-под ног, и он уже не понимал, что происходит. Он потерял логическую нить разворачивающихся перед ним событий. Ему то угрожали отнять его власть и дворец, то практически отобрали половину имущества, то отказались брать, и теперь он, зависнув над пропастью, с ужасом ожидал, какая следующая идея взбредет в голову этим опасным гостям.

«Дядя Стефан, у нашего гостеприимного хозяина еще есть много лавок. Я уже научился вести дела в торговом бизнесе, думаю, что справлюсь и с этими лавками», — проглотив кусок очередного пирожного, высказался снова Ривас.

У Претора, казалось, остановилось сердце…

«Мальчик мой, — одобрительно обратился к нему пожилой маг. Еще немного и он бы, наверное, ласково, как ребенка, погладил парня по голове, — не жадничай, куда тебе столько лавок. Ты же мечтал учиться магии?

Я знаю, что нам нужно! Я принял решение, и наш великодушный правитель в этом уж точно не откажет! Я же прав?» — с этими словами старик, будто вспомнил, наконец, спросить мнение у несчастного хозяина. Тот, отрешенно глядя перед собой, молчал, не осознавая, что обращаются к нему.

«Претор! Друг мой! Ты ведь не откажешь мне в любезной услуге?»

Тот автоматически кивнул, понимая, что он уже ни в чем не откажет.

«Я собираюсь брать учеников. Мне нужны магические книги, много магических чернил и еще больше хорошей бумаги для написания свитков. Специальная смола для печатей тоже не помешает. Пока мой драгоценный ученик будет учиться магии, ты будешь продавать магические свитки по той цене, которую я тебе укажу. Этого, я думаю, будет достаточно.

И еще, прошу прощения за сожженное кресло, когда я увидел его, то не удержался. Оно так напоминало мне кресло графа Изука!

Напитки действительно освежающие, а десерты очень нежные, ты неплохо подготовился к нашему приходу!

Мальчики, нам пора идти!» — степенно приподнимаясь из-за стола, объявил Стефан и, развернувшись, не спеша, направился к выходу.

«Г… Гос… Господин маг! Господин Стефан! Что я должен? Сколько надо книг и чернил?» — дрожащим голосом закричал Претор.

«Ежемесячно одну книгу магии, лучше магии времени, или разума, или пространства, а еще лучше книгу магии света. Так же три бутылочки чернил, одну баночку смолы и одну большую упаковку бумаги на месяц, думаю, наверное, хватит!» — задумчиво размышляя, медленно проговорил старик.

«Благодарю! Господин маг! Благодарю вас! Я клянусь, я не подведу вас! Я сделаю все, как вы сказали! Господин маг!» — бросившись на колени, кричал вслед уходящему Стефану великий правитель.

«У тебя послушные слуги! Они мне понравились, и я их запомнил! Пусть они мне приносят то, что я просил! Конечно, не все сразу, присылай их ко мне по очереди», — обернувшись напоследок, с улыбкой добавил старик и вышел в распахнутые двери дворца.

Когда карета выехала за ворота и сопровождающие ее конные всадники удалились, Претор облегченно вздохнул, поднялся с колен и вытер рукавом лоб. Он сурово оглянулся на суетливо бегающих слуг, которые торопливо убирали посуду и кресла, но вспомнив последние слова старика, он горько вздохнул и понял, что оказался под колпаком. Мужчина действительно страстно желал избавиться от всех свидетелей сегодняшнего происшествия, но не мог.

Как этот проклятый ремесленник обрел такое невиданное могущество, и откуда он знает про все его имущество и особенно про шпионов. Ведь трое погибли, а двое сбежавших подверглись пытке и даже перед лицом смерти утверждали, что никто не узнал о том, кем они были посланы. Если только не все трое были убиты… И еще тот слуга, который был подкуплен по его тайному приказу, так же бесследно исчез.

Мужчина осознал, что, охотясь на аппетитную рыбу, сам нарвался на акулу, которая жестоко укусив, в последний момент брезгливо выплюнула его.

В карете Стефан снова накинул на голову капюшон и сидел с важным видом, но это не мешало ему и его спутникам тихонько смеяться, хотя они и пытались сдерживаться. Развлечение удалось на славу. Они почти ограбили чванливого правителя и так напугали, что в конце он принял наложенную на него дань за спасение. Рядом с каретой летел, прыгал и веселился дух огня, который изображал поведение и эмоции Претора, чем изрядно смешил Стефана.

Ученики

Незаметно прошел еще один год, и вновь наступила весна.

Старейшина Море вернулся в свой мир, оставив свою ученицу на попечение рыжего Эхо. И теперь Ирис каждый понедельник приходила на занятие к Стефану. Вернее, так думали почти все жители Усадьбы мага — так теперь величали в городе это красивое здание за высоким каменным забором и тяжелыми кованными воротами. На самом деле, пройдя мимо комнат Стефана, Ирис поднималась по лестнице на чердак и обучалась там вместе с Ривасом основам разных магических знаний, пока Стефан практиковал очередное упражнение, придуманное веселым эльфом.

После занятий все три ученика спускались в гостиную обедать. Эдвард завистливо смотрел на Риваса и грустил о том, что уже слишком стар, чтобы постигать магию. Ох если бы он знал, что дело совсем не в возрасте, а в полном отсутствии у него магического таланта, то, наверное, оставил бы свои пустые надежды. Но он вздыхал молча, и ему никто ничего не говорил.

Когда Стефан спросил разрешения у эльфа начать обучать основам магии Риваса, Эхо ответил, что ему самому надо заниматься, а если у его ученика много свободного времени, то пусть больше практикует начертание свитков с изученными заклинаниями. А обучением Риваса эльфийский старейшина займется сам, поскольку ему очень наскучило ежедневно любоваться одной единственной унылой старческой физиономией. Поэтому однажды ночью большая огненная искра вылетела из своего чердака и пролетев над лестницей медленно влетела поочередно в помещения Зенмара, Риваса и Эдварда.

Тайно проверив у всех троих наличие магических способностей, эльф сообщил о результатах Стефану на утреннем занятии.

Эдварда отличала слабая воля и отсутствие какой-либо важной цели в жизни, он не был увлечен ничем особенным, предпочитал командовать и заниматься самолюбованием. Главное качество, привлекающее духов — доброжелательность и дружелюбие, были у него также довольно слабыми. Конечно, Эдвард был ответственным, инициативным, добросовестным и исполнительным, но для познания магии этого было совсем недостаточно.

Самыми мощными магическими способностями обладал, как ни странно Зенмар, у него были склонности к стихиям огня и земли, а также высокая сопротивляемость к магии разума из-за очень развитой силы воли, что говорило о том, что сам он эту магию мог успешно освоить и использовать.

Неплохие способности обнаружились у Риваса. У него была высокая склонность к магии растений и целительству, а также к магии стихии воды. Поэтому теперь он старательно изучал магическую грамоту. Когда же приходила Ирис, то было непонятно, то ли парень внимательно слушал про то, как лучше составлять рецепты из трав и как правильно выращивать эти самые цветочки, то ли любовался красотой девушки.

Когда Стефан предложил Зенмару изучать вместе с ним магию, тот долго отпирался, но, в конце концов, осознав, что, используя магию разума, да и другие виды магии, он станет более полезным для своего господина, суровый воин смягчился и согласился. Теперь по средам он уже не отпускал стражников на охоту, а заставлял их бдительно патрулировать по всей территории усадьбы, а сам с легким трепетом школяра плотно запирал все двери, оставляя на страже Риваса, поднимался на чердак Он любовался там сказочными растениями и бдительно слушал урок управления разумом. Если Ривас все свое свободное время посвящал аккуратному написанию свитков, то Зенмар уделял больше времени практическим занятиям. Поэтому Ривас теперь отирался все свободное время на чердаке, продолжая усердно чертить магические знаки, иногда расспрашивая рыжего шутника о мироустройстве и законах природы, о различных видах магии и различии между ними. Стефан, выполнявший какое-либо новое заклинание в комплексе с другими, ранее изученными, в такие минуты очень внимательно прислушивался, чтобы не упустить что-то новое, и, как правило, путался и ошибался. Поэтому такие разговоры иногда приводили к маленьким катаклизмам: то пространство в каком-то месте трескалось, то время шло быстрее, чем надо, то кость росла не в ту сторону. Эльф ругался, спасал своего старого ученика, наводил порядок и милостиво позволял Стефану прервать практику и присоединиться к разговору.

По воскресеньям отдыхали все. Точнее, отдыхал Эхо. Он ввел это правило с того момента, как у него добавились ученики. В этот день он чаще всего оставлял свои растения на попечение рыжего кота и, обернувшись искрой, улетал в лес. Скорей всего эта традиция у него появилась не из-за новых учеников, а из-за ухода в мир эльфов старейшины Море. Эльф то ли ностальгировал и скучал без партнера, то ли продолжал его дело и приводил в гармоничное состояние дикую природу.

Очень часто люди думают, что без их вмешательства, природа сама по себе восстановится, но это не всегда соответствует истине. Иногда возникают непроходимые болота, иногда молния ударяет в дерево, и занимается лесной пожар. Бывает, что упавшее в овраг дерево, долго гниет и поражается болезнью, которой потом заражает другие растения. Случается, что дикие животные заболевают бешенством или другой какой-нибудь инфекцией и мучительно умирают. В таких случаях лесные духи с удовольствием принимают помощь эльфийского лекаря.

Вот и теперь, Эхо с грустью наблюдал, как сгущаются тяжелые тучи на горизонте за вершинами деревьев. Приближался не обычный дождь, как будто большое скопление злой энергии обрело физическую форму и несло разрушение и гибель многим формам жизни, волей случая, оказавшимся на пути бедствия. Маленькие зверушки торопливо прятались в норы, весенние цветы аккуратно сворачивали свои бутончики, природа готовилась к приближающейся опасности. Огненная искра поднялась над лесом и стремительно полетела в сторону скопления темных туч. Большие комья града готовились упасть на свежие недавно распустившиеся лесные цветы и сломать их, эти камни могли смертельно ранить многих лесных жителей, не имеющих надежного убежища и заморозить свежие всходы нежных растений, в том числе и тех, за которыми так бережно ухаживала Ирис в своем саду на краю леса.

Эльфийский старейшина быстро приближался к нависшим черным тучам и размышлял о том, кто будет заниматься этими делами после его ухода. Кроме того, катаклизмы часто случаются на этой планете, за всеми одному человеку не уследить. Эхо присматривает за небольшой территорией, вокруг маленького городка, за обширным лесом, замковыми полями и дальними лугами. Дальше этих мест он не летал, слишком далеко. Вот если бы открыть школу, обучающую людей наводить порядок в природе, восстанавливать гармонию, успокаивать стихийных духов и лечить их. Конечно, духи не болеют как люди, но они могут быть заражены злой энергией ненависти и агрессии, а в некоторых случаях даже зачарованы черной или некротической магией, от чего они сходят с ума и творят ужасные вещи, сами того не понимая.

Эльф приблизился к клубящимся вихрям ледяных скоплений, опустился на землю, обернувшись в свою истинную форму, вытянул руки в сторону туч и выпустил яркие лучи света из ладоней, направляя их на прозрачных духов, мелькающих то тут, то там. Исцеляя одного за другим, эльф не заметил, как наступил вечер. Огромное скопление туч, нависающее над ним, начало распадаться на небольшие сизые дождевые тучки, которые быстро уносясь под порывами теплого весеннего ветра, разлетелись по разным уголкам леса и пролились ласковым долгожданным дождем, орошая землю. Одна из маленьких тучек приветливо накрыла небольшой садик в городке Придорожный и хорошенько полила все целебные травки и фруктовые деревья возле дома Закира. Ирис радовалась тому, что сегодня и еще пару следующих дней ей не придется бегать с ведром и поливать ростки.

Уставшая искра тихо летела над лесом, глядя на скрывающиеся лучи заходящего солнца. Эльф думал о причинах такого буйного поведения стихийных духов. Обычно веселый и жизнерадостный, сейчас он опасался самого худшего. Что-то происходило там, вдалеке за лесом. Он помнил о четких указаниях при посещении других планет, никогда не вмешиваться в дела местных жителей. Помогать можно лишь тем, за кого взял ответственность. Не вмешиваться, пока нет смертельной угрозы для всех жителей планеты. Но никто не запрещал научить этому местных жителей, чем по сути Эхо сейчас и занимался.

На следующее утро вновь наступил понедельник. Вместе с серьезным и сосредоточенным Стефаном на чердак поднялись, как обычно, радостная Ирис и смущенный присутствием такой красавицы Ривас. Они заняли свои места на плетенных стульях и приготовились слушать сегодняшние задания.

Эльф молчал, потом, посмотрев на девушку, выдержал паузу и задал вопрос: «Ирис, как тебе вчерашний дождь?»

«Это было замечательно, учитель Эхо! Капли дождя были такие мягкие, они не повредили ни один стебелек, и в то же время так тщательно пропитали почву, что мне теперь несколько дней можно не поливать!»

«Сюда шел град! — резко перебил ее восторженные возгласы эльф, — Он должен был разбить все цветы в лесу, ранить многих зверей и заморозить землю, как вы понимает, не только в лесу, он бы пришел и в город! Только представьте, что могло произойти».

Ирис в ужасе прикрыла рот ладонью.

«Поэтому сегодня я хочу поговорить о том, как работать с духами природы и стихийными духами. У каждого из вас уже есть компаньоны, и вы можете при желании увидеть и других духов.

Вы привыкли к тому, что ваши духи являются вашими друзьями и помогают вам. Они по сути, такие же, как и вы, но вместо физического тела они облачены в природную или стихийную форму. Они так же, как и люди, могут заболеть или разозлиться, и тоже могут нуждаться в помощи, как и обычные люди.

В ближайшие дни, кроме магических упражнений я дам вам задание наблюдать за разными духами в течение дня. Вы можете найти их у себя дома, во дворе или на улице, в лесу или в поле. Если сможете с ними подружиться, это поможет вам в дальнейшем лучше освоить магию этого типа».

«Мы сможем изучать и другие виды магии?» — не удержался и уточнил Ривас.

«У этого старика предрасположенность только к магии света и огня, но он успешно осваивает другие виды магии, даже не встретив духов тех элементов, которые изучает!»

«Учитель Эхо! Я знаю, что свет — это тоже элемент, но я также никогда не видел духа света. Но, неужели, вы хотите сказать, что существуют духи времени, пространства и разума?» — спросил Стефан.

«Конечно! И ты их обязательно встретишь в свое время, даже не сомневайся!»

«Значит предрасположенность к элементу зависит от того духа, который находится рядом с тобой? Со мной с детства рядом были мои маленькие феечки, папа и мама говорили мне, что это моя фантазия, и только учитель Море рассказал мне, что они настоящие и хотят со мной подружиться. Выходит, если я подружусь с другими духами, то легко смогу научиться другим видам магии», — задумчиво произнесла девушка

«Я в детстве всегда любил рыбачить и, сидя рядом с другими рыбаками, всегда ловил больше рыбы. И только теперь, когда стал изучать магию, я узнал, что дух воды помогал мне, приманивая рыбу. Когда я с другими мальчиками собирал в лесу грибы или ягоды, маленькая феечка помогала мне находить их и не заблудиться в лесу. Без помощи моих друзей мне было бы очень трудно справиться самому», — поделился воспоминаниями Ривас.

«К добрым людям чаще всего прилетают добрые духи, а к злым — такие же злые. Ты был добрым мальчиком и добрые духи помогали тебе. А жестоким и обиженным людям такие же агрессивные духи подсказывают, какую пакость совершить и как кому-то навредить».

«Духов стихий и природы мы можем как-то увидеть, но как увидеть духа света или, например, времени?» — решил уточнить заинтересовавший его вопрос, старик.

«Вспомни, при каких обстоятельствах ты познакомился с духом огня!»

«Я мешал ему, останавливая огонь свечи».

«Он сразу появился, как только ты начал это делать?»

«Нет, мне потребовался почти год, чтобы он решил поговорить со мной! И спустя еще один год, я смог увидеть его».

«Именно поэтому у тебя тогда не было предрасположенности к этому типу магии, потому что не было связи с духом огня, но своей настойчивостью ты заставил его обратиться к тебе. До этого он не говорил с тобой только потому, что полагал, что ты его не слышишь и не видишь. И пока ты усердно развивал свои магические способности, ты постепенно выводил его из терпения.

С другими духами все будет намного легче. Как только они поймут, что вы их видите, не боитесь и хотите общаться, многие из них с радостью откликнутся. А если не захотят, вы найдете других. Ведь и люди не все бывают дружелюбными.

Духи света живут как правило в религиозных храмах и помогают исцелять и благословлять. Духов времени и пространства очень трудно обнаружить, поскольку они существуют вне времени и пространства. Еще труднее встретить духа разума, но если вы встретите его, то сможете понимать язык любого существа, вам будут открыты все секреты и тайны мира, и вы легко сможете получить любую интересующую вас информацию. Дух времени позволит проникнуть сознанием в прошлое и будущее любого человека или целой страны и увидеть четкие образы произошедших или грядущих событий. Дух пространства поможет создавать новое параллельное пространство. К сожалению, именно эти духи абсолютно не заинтересованы в общении с людьми, потому что им от вас ничего не нужно. Хотя, все может быть».

Еще долго рассказывал эльф своим ученикам об том, как дружить с духами и как можно помогать им. Незаметно пришло обеденное время.

Подводя итоги беседы, эльф объявил, что теперь по понедельникам будет их обучать взаимодействию с духами. В дальнейшем, когда они изучат все основы магии, а также законы гармонии и развития, то должны будут открыть свою магическую школу, в которой будут обучать не только магии, но и общению с духами, и научат большое количество учеников правильно помогать духам стихий и природы, чтобы это не стало медвежьей услугой, а принесло взаимную пользу и духам, и людям.

В следующий понедельник к обучению присоединился Зенмар, которому Стефан коротко изложил важную тему. Немного подумав, Зенмар решил по понедельникам также не отпускать стражников в лес на охоту. По существу, необходимость в этой охоте уже давно отпала, поскольку три лавки Риваса приносили неплохой доход, свитки Стефана, после того как были несколько раз использованы в экстренных случаях, приобрели популярность среди охотников и воинов, а теперь Претор продавал их через свою торговую сеть, так что золото постоянно притекало все больше и больше. Но стражники продолжали охотиться в лесу, чтобы просто развеять скуку и снять напряжение.

Когда они узнали, что теперь не только по средам, но и еще по понедельникам они лишились прогулки, то они немного приуныли. В то же время мужчины понимали, что для командира изучение магии крайне важно, поэтому смирились.

Так незаметно прошел еще один год.

Испытания

Слухи о появлении нового мага распространялись вместе с увеличением продажи свитков. Теперь Стефан изготавливал сложные свитки с замысловатыми узорами магических знаков: остановки и замедления времени, пространственных барьеров и порталов, телепортации и перемещения предметов, восстановления потерянных частей тела и регенерации поврежденных участков кожи вплоть до исчезновения шрамов, исцеления смертельных и заразных болезней. Он мог сделать не больше одного такого свитка за три часа послеобеденного времени, а потом уходил отдыхать в сад или на прогулку. Ривас, изучивший простейшие заклинания воды и некоторых других видов магии, за это время успевал сделать не больше трех правильных свитков. Как правило, это были простые свитки очищения (их часто брали с собой в дорогу путешественники и использовали при въезде в какой-либо город, чтобы выглядеть достойно и опрятно), заморозки (их чаще использовали охотники, уходившие на промысел на несколько дней, для того, чтобы убитая добыча не испортилась по дороге), наполнения (свиток позволял наполнить чистой водой какую-либо небольшую емкость), освещения (простейший свиток магии огня), заживления ран и многие другие.

Постепенно информация о новоявленном маге дошла до столицы империи и поначалу игнорировалась, но постепенно вызвала небольшой ажиотаж. Еще бы! Какой-то неизвестный маг из глухой провинции изготавливает дорогущие свитки под гербовым знаком какой-то кошки. Для многих, уважающих себя солидных магов это выглядело как насмешка. Их вычурные печати с изображением красивых созвездий или мифических животных, подписанные затейливыми монограммами, выглядели изящно, как произведения искусства. А тут какой-то детский рисунок. Большинство магов продолжало игнорировать эти свитки, но некоторые, не удержавшись, потратили немного денег на приобретение нескольких свитков и провели тестирование. Эксперименты решили произвести публично, совмещая с очередным испытанием кандидатов в ученики магов, чтобы раз и навсегда поставить точку в этом вопросе. Результат действия заклинаний превзошел все самые смелые ожидания. Использованные свитки показали глубокое понимание в самых сложных аспектах высшей магии.

Эти новости разлетелись не только в столице, но и распространились по всем крупным городам империи. В конце концов, некоторые солидные маги не усидели на месте и решили отправить делегацию в маленький городок, чтобы поприветствовать нового коллегу и обменяться с ним опытом.

В магической среде приветствовались трудолюбивые талантливые ученые и изобретения магических артефактов и заклинаний. А поскольку сильные маги повышали могущество страны и укрепляли политическую власть, то сам император всеми способами поддерживал поиск и обучение новых талантов и всячески поощрял все достойные открытия в изучении магии.

Спустя неделю после проведенных испытаний солидная карета имперской магической башни в сопровождении десятка имперских рыцарей выехала из столицы в далекий южный провинциальный городок.

Торговец из лавки Претора регулярно передавал своему хозяину все новости из столицы. Он сразу же сообщил и о готовящемся тестировании, как только были куплены те самые скандальные свитки, и о результатах, как только они стали известны. Как только торговец узнал об отъезде магов в Придорожный, он тут же отправил очередного почтового голубя своему господину.

Рано утром в воскресенье к воротам особняка подъехала карета правителя. Стражник, дежуривший в смотровой башне, подал знак своему командиру, и тот приказал открыть ворота. Из поспешно въехавшей во двор кареты выскочил взъерошенный лорд и, обратившись к Зенмару, который даже не поклонился ему, спросил о том, где Стефан, и что ему необходимо передать срочные новости из столицы.

Зенмар отправил пробегавшего мимо слугу, сообщить господину магу о приезде лорда, а сам вежливо пригласил Претора в гостиную.

Поведение слуг в этом доме сильно потрясло мужчину. Как будто здешние слуги понятия не имели о том, кто он такой, и как следует себя вести в присутствии господина. Он подумал о том, чтобы дать старику свой совет, но вовремя вспомнил, что тот тоже был незнатного происхождения. Немного поморщившись, он степенно вошел в дом и уселся в кресло, которое увидел.

Через пару минул в гостиную спустился Стефан. Он был одет, как обычно в свою повседневную одежду. Но когда он подошел к лорду и взглянул ему прямо в глаза, тот невольно поежился, вспомнив все свои страхи, и вскочил с кресла.

«По какому делу господин правитель посетил мой дом в столь ранний час?» — вместо приветствия задал вопрос старик.

Претор решил опустить приветствие, раз оно не понадобилось, и приступил сразу к делу: «Из столицы до меня дошли новости от моего человека по поводу ваших свитков. Они заинтересовали некоторых очень известных магов из главной башни, и теперь эти маги в сопровождении имперских стражей едут сюда. Скорей всего они посетят ваш дом. Я подумал, что такие важные известия ни к чему передавать через слугу, и явился сам».

Стефан задумался. Выдержав паузу, он спросил: «Господин Претор, как вы думаете, когда они прибудут?»

«Если бы это были обычные путешественники, то на дорогу, учитывая смену лошадей, остановки на отдых и ночлег на постоялых дворах, ушло бы дней десять — двенадцать. Но это же маги, они могут что-то наколдовать на лошадей и добраться намного быстрее. Поскольку они выехали вчера с утра, то можно допустить, что доберутся сюда они примерно в течение недели или даже раньше».

«Господин лорд, вы принесли мне важные новости! Окажите любезность, останьтесь с нами на завтрак. Хотя это будет немного непривычно для вас», — с легкой усмешкой сказал старик.

«С удовольствием!» — опытный торговец слышал краем уха, что бывший сапожник обедает вместе со слугами за одним столом, но также понимал, что если сейчас он откажется, то упустит величайшую возможность попытаться наладить связи с этим магом. И потом, скоро прибудет столичная знать. Претор еще не рассказал об эксперименте, который произвел настоящий фурор в столичных кругах. Скорей всего теперь этот маг, спокойно стоящий перед ним, пойдет очень далеко. Поэтому не время демонстрировать свое высокомерие.

Завтрак прошел именно так, как он и предполагал. В этот раз его посадили рядом с магом с правой стороны, как почетного гостя. Конечно, ему было неприятно. Но Претор старательно проглотил свои амбиции, и, тщательно обдумав, решил рассказать Стефану все детали эксперимента. Сокрытие этой информации не дало бы ему как лорду ровным счетом никакой пользы, а вот передача этих сведений могла помочь улучшить отношения.

Сидящие за столом слуги и стражники с изумлением слушали, как в столице проводились испытания магических свитков, которые поначалу никто не хотел покупать из-за невзрачной печати и очень высокой цены. Столичные маги сочли за оскорбление то, что какой-то неизвестный выскочка из глубинки продает свитки по степени сложности равные только тем, которые делают архимаги для членов императорской семьи и их приближенных за очень высокую плату. За всю историю империи таких людей насчитывалось не более двух десятков. Они всегда жили в столице и управляли делами имперской башни. В настоящий момент в столице известно ныне живущих всего восемь архимагов, а тут неведомо откуда взялся еще один.

Рассказ будоражил умы слушателей, только Зенмар с беспристрастным выражением наблюдал за всеми, и Стефан спокойно кушал, как будто его это все никак не касалось.

Ривас не удержался и взволнованно спросил: «Господин правитель, а чем отличается архимаг от обычного мага?»

Претор хотел было проигнорировать этот возглас, но, подумав, что вопрос задан как раз в тему, ответил: «Обычный маг использует один или два вида магии. Архимаг отличается тем, что может использовать три и более видов магии, и ко всему прочему умеет их совмещать».

Ривас восхищенно посмотрел на Стефана. Даже Зенмар, не удержавшись, взглянул на своего господина.

Только Эдвард произнес вслух то, о чем промолчали остальные: «Господин Стефан, теперь мы все будем называть вас господином архимагом!»

Претор осекся… Сейчас он молча анализировал то, что было сказано. В своем дворце он наблюдал только два вида магии: времени и огня. Он полагал, что для сельского мага это уже великое достижение. Слуги приносили ему свитки, переданные для продажи, но он не изучал их, и в магии, мягко говоря, совсем не разбирался. Хотя он сам был довольно опытным торговцем, но магические свитки Стефана были у него первыми, и ему не с чем было их сравнить. Да он и не пытался, а сразу отправлял их в большие города и в столицу на продажу, как ему и было велено.

Теперь он радовался своей предусмотрительности и терпению, из-за которых остался завтракать. Подождав, когда все успокоятся, он продолжил свой рассказ о том, как были куплены самые дорогие свитки, и на центральной площади города было объявлено публичное испытание. Его человек самолично находился среди приглашенных жителей города и наблюдал за ходом эксперимента.

В качестве жертв заклинаний были взяты преступники из подземной тюрьмы. Когда их привели на площадь, то те радостно потирали руки в кандалах. За участие в экспериментах им пообещали уменьшить срок, кроме того, они услышали, что заклинания скорей всего не сработают, потому что маги уверены в том, что свитки фальшивые.

В качестве судей были приглашены три архимага из башни и даже один священник из монастыря.

Первым было заклинание, которое интересовало всех больше всего: остановка времени.

Двух осужденных освободили от кандалов на руках, оставив колодки только на ногах, чтобы те не смогли сбежать, поставили рядом и заставили драться. Когда те уже замахнулись для тяжелого удара, маг развернул и направил на них свиток. Итог поразил всех. Не только драчуны остановились, но все зрители, которые оказались за ними. Архимагу, владевшему магией времени пришлось вмешаться и освободить случайных жертв.

Всех присутствующих попросили пересесть, освободив широкий проход, на всякий случай для того, чтобы они не попали под удар следующего заклинания. Все присутствующие были достаточно напуганы и беспрекословно выполнили указания.

В заклинании было указано время действия заклинания — два часа. Застывших драчунов оставили в том же положении для чистоты эксперимента.

Следующим стало заклинание пространственного барьера. Трех самых сильных преступников поставили на небольшом возвышении в круг. Когда они там встали, маг направил на них заклинание, и все трое оказались под прозрачным куполом в диаметре около пяти метров, как это было указанно в свитке. Маг приказал им приложить как можно больше сил для того, чтобы освободиться из барьера. Чем раньше они освободятся, тем короче будет их тюремный срок. Мужчины старались изо всех сил. Они били своими кандалами, поднимали камни из-под ног и били этими камнями, но все было бесполезно. Время барьера было указано 7 часов. Этих бедолаг оставили бороться, и приступили к последнему испытанию.

Этому осужденному повезло больше всех. Он пришел на испытание на костылях, поскольку у него отсутствовала часть ноги ниже колена. Его крепко связали и положили на высокую подставку, чтобы всем наблюдателям было хорошо видно происходящее. Потом приложили к его обрубку листок с заклинанием. Он кричал, ему было очень больно, процесс был не только мучительным, но и долгим. Постепенно его крик перешел на слабые хрипы и стоны. На всей площади стояла гробовая тишина. Трое мужчин, запертых в барьере, изрядно утомившись, изумленно наблюдали за связанным калекой. Даже священник не усидел на месте и подбежал, чтобы убедиться воочию. У мужчины выросла нога. Хотя она была немного короче и мышцы на ней были слаборазвитыми, но это была настоящая нога. Священник встал на колени и начал усердно молиться своим богам.

Все заклинания были проверены до конца, но даже после того, как преступников увели обратно в тюрьму, многие свидетели магических чудес долго не расходились, и все еще обсуждали величие произошедшего. Вот так, желая разоблачить неизвестного выскочку, столичные маги подняли его репутацию на очень высокий уровень.

«После этого эксперимента в моей лавке моментально были раскуплены все свитки. Я приказал в срочном порядке перевезти в столицу все остальные свитки из моих лавок в других городах. Но как оказалось, там их тоже раскупили, как горячие пирожки», — подвел к итогу свой рассказ Претор.

«Деньги за свитки я передам в течение этой недели, как обычно, но прошу увеличить производство свитков из-за возникновения повышенного спроса и внезапного дефицита», — добавил он.

«Посмотрим!» — сдержанно ответил Стефан. Он давно уже пообедал, но решил дослушать, что там происходит в столице. В итоге пришел к выводу, что зря потерял время. Несмотря на то, что сегодня у учителя Эхо выходной, Стефан хотел попрактиковаться в магии разума вместе с Зенмаром. И к тому же да — свитки, их изготовление требовало много терпения, времени и усидчивости. Сегодня он мог изготовить один или даже два.

Пожилой маг решительно встал из-за стола и, слегка поклонившись по эльфийскому обычаю, поблагодарил гостя за столь важные новости. К своему удивлению, Претор увидел, как все остальные, сидевшие за столом, так же поднялись и совершили точно такое же движение.

Ривас, видя непонимание на лице гостя, непринужденно прокомментировал: «Дядя Стефан приказал приветствовать таким образом всех наших друзей и близких людей, и запретил нам всем низко кланяться кому бы то ни было!»

Осознание медленно втекало в мозг Претора: «Вот оно как! Значит это знак того, что он признал меня. Не знаю, как насчет дружбы, но теперь я для него — близкий, равный!»

Какое-то странное тепло мягко втекало в его грудь и заполняло сердце. Его пламя жизни медленно раскрыло свой нежный розовый оттенок. То место, которое раньше чувствовалось каменным и холодным, вдруг стало живым. Мужчина обнаружил влагу на своих щеках. Он резко встал из-за стола и на автомате повторил это странное движение.

Стефан улыбнулся и похлопал правителя по плечу. Он решил отложить все свои срочные дела и повел Претора в сад. Там они долго гуляли по аллеям, и старик рассказывал своему новому приятелю о своем путешествии в мир эльфов. О необычных существах и волшебных скакунах, о принятых там обычаях, о восхитительно удобной мебели, о теплой расслабляющей ванне. И о том, как ему открылась магия. Что за одну ночь, которую они с Закиром провели в незнакомом мире, для него там прошло несколько лет, и все, чему научился Стефан — принесено оттуда.

Такую официальную версию предложил ему веселый эльф, после того, как старик освободил людей в замке и только начал изучать магическую азбуку, для того, чтобы ни у кого не возникало лишних вопросов. Эту версию считали истинной в усадьбе все, естественно, кроме Риваса и Зенмара.

Гости из столицы

Ранним утром в один из теплых летних дней в городок Придорожный въехала карета, украшенная гербами главной магической башни империи, в сопровождении десятка имперских стражей на породистых рысаках. Уличные торговцы всполошились и через полчаса после появления столичных гостей, об их приезде знал весь городок, в том числи его правитель, который сразу же отправил гонца к старому магу.

Процессия проехала по главному тракту и остановилась возле постоялого двора. Один из сопровождающих стражников спешился и отправился разузнать, тот ли это городок, и где живет Великий архимаг Стефан.

Хозяин гостиницы приказал подготовить лучшие комнаты и самолично вышел встречать почетных постояльцев, но те быстро позавтракали, разузнали все, что им необходимо, взяли с собой провожатого мальчишку, и всей компанией отправились в сторону усадьбы Стефана.

Старик завтракал, когда слуга Претора спешно прискакал и сообщил новости. Пожилой мужчина тяжело вздохнул. Он собирался пойти на чердак учиться, а вместо этого придется развлекать любопытных посетителей. Стефан поднялся к себе вместе с Ривасом, где парень уселся писать свитки. Учитель Эхо, налив коту снотворный эликсир в блюдечко, уложил пушистого спать, плотно закрыл дверь на чердак и надежно спрятал все свои цветы и кустики за иллюзорным магическим барьером. Это было сложное высокоуровневое заклинание, сочетавшее в себе магию разума с магией пространства. Если бы кто-то попытался проникнуть на чердак и сумел открыть дверь, то увидел бы старую мебель, покрытую толстыми слоями пыли и заросшую липкой и грязной паутиной с мухами и мошками. Сам же Эльф, чтобы не тратить время впустую, отправился в лес наводить порядки.

Тем временем, Стефан нарядился в фиолетовую мантию, спокойно спустился в гостиную. Когда дежуривший в башне стражник крикнул: «Едут!», он распорядился открыть ворота и вышел встречать гостей.

Во двор въехала толпа имперских стражей в сверкающих стальных латных доспехах. Едва они успели спешиться и отвести своих скакунов в сторону, как следом торжественно въехала темно-синяя карета с золотыми гербами по бокам и остановилась.

Слуги, сопровождавшие карету, открыли дверцу, и из кареты степенно вышли двое мужчин и одна женщина. Старший мужчина выглядел чуть старше шестидесяти лет. Седой с ясным острым взглядом и гладко выбритым подбородком, одет он был в серо-голубую с серебряными узорами мантию. Стефан, научившийся прекрасно видеть разных элементальных и природных духов, увидел, что возле этого мага летают дух огня и дух воздуха, так же он почувствовал что-то родное… «Скорей всего это магия времени», — подумал он.

Следом шел молодой мужчина, возрастом чуть старше Риваса. Его отличал живой пытливый взгляд и жизнерадостное выражение лица, то ли наполненное впечатлениями от поездки, то ли в предвкушении новых приключений. Одет он был в бледно-зеленую мантию с таким же серебристымрисунком. Возле него мелькали духи воды и растений… «Те же способности, что и у Риваса», — оценил старик.

Последней шла невысокая женщина в пестрой шляпе с вуалью и сочной бардовой мантии с золотыми магическими узорами. Но ее скрытое от посторонних глаз лицо волновало Стефана меньше всего. Возле нее он видел только духа огня, но понимал, что это еще не все, магию времени он от нее не чувствовал, но его не покидало ощущение, что она далеко не так проста, как кажется… «Она владеет либо магией пространства, либо магией разума, а может и сразу обеими. В магии разума я не очень силен, поэтому надо быть осторожным и внимательным.

«Вы — Господин Стефан?» — обратился к нему мужчина постарше. — Я — архимаг главной имперской башни. Меня зовут Сирвеон, рад увидеть вас, коллега. Я со своими помощниками прибыл для знакомства и обмена опытом».

«Приветствую вас всех, пожалуйста, проходите в дом», — сказал старик и, непринужденно развернувшись, повел приехавших в гостиную.

Маги, привыкшие к помпезным приемам и коленопреклонениям, когда останавливались на ночлег в других провинциальных городах и деревнях, немного опешили от такого небрежного приема. Но, переглянувшись между собой, вспомнили, что приехали к такому же как они, и возможно даже более великому. Но в этом еще предстояло убедиться.

Внутри их разочаровала, мягко говоря, скромная и сдержанная обстановка. Их ожидали обычный стол, уставленный какими-то десертами и несколько самых простых кресел. Никакого изящного убранства, к которому они привыкли, полное отсутствие картин, и драгоценных украшений. Не было даже мягких ковров и гобеленов.

Стефан уселся за стол первым и пригласил гостей к нему присоединиться. Зенмар бдительно стоял на страже у входа. Имперские стражники остались во дворе.

Архимаг решил пока не делать поспешных выводов и, расположившись в одном из кресел, представил своих спутников: «Это госпожа Верисса, она управляет магией огня и пространства. До недавнего времени в империи было известно всего пять магов пространства и только три мага времени, одним из которых являюсь я, — архимаг внимательно вгляделся в лицо Стефана, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, но, не найдя ничего примечательного, он продолжил, — в империи не было зафиксировано ни одного случая, чтобы один и тот же маг мог пользоваться магией времени и магией пространства. Кроме того, вы знаете еще и магию света, которая является табу всех известных духовных монастырей, поскольку они тщательно скрывают свои знания. Я вижу, что вы намного старше меня, и не удивлен вашими обширными познаниями, но сочетать эти три сложнейших вида магии — это поразительно!

Позвольте же узнать, где вы обучались?»

«Я все расскажу, это не является секретом, многие жители нашего городка слышали эту историю…» — и Стефан начал свой рассказ про то, как он в молодости был охотником, и с дедом они увидели в лесу странное существо, последовав за которым, нашли таинственную дверь. Они были напуганы и убежали домой. Много лет спустя его соседу понадобилась помощь, и обратиться за ней было не к кому. Тогда он вспомнил о той двери, и двое мужчин смогли попасть в другой мир. Стефан подробно и красочно расписывал свое пребывание в ином мире, увиденные там чудеса, добавив в историю процесс обучения магии.

Гости слушали, затаив дыхание. Когда старик закончил свой рассказ, они еще долго пребывали в молчании.

«Чем еще могу быть вам полезен, господа?»

В то время, как глубоко впечатленные рассказом, Сирвеон и Верисса молчаливо переглядывались, пытаясь осознать услышанное, молодой мужчина в порыве волнения заговорил: «Господин Стефан, могу ли я стать вашим учеником?»

«Как тебя зовут, молодой человек?»

«Простите, господин, меня зовут Керан», — смущенно ответил мужчина.

«Если я правильно понял, у вас уже есть учитель?»

«А… Но…» — замямлил молодой человек.

«Ах! Твой преподаватель будет совсем не против, если тебя будет обучать такой знаменитый наставник!» — ободряющее похлопал по плечу своего ученика Сирвеон.

«К сожалению, я вынужден отказать! У меня уже есть три ученика, кроме того я сам изготавливаю свитки, и мне необходимо проводить исследования. У меня просто не найдется времени для вас, Керан! К тому же, если вы станете у меня учиться, то вам придется остаться в этом захолустье и жить в очень скромных и стесненных обстоятельствах».

«Но, господин Стефан, с вашими великолепными знаниями, у вас всего лишь три ученика? В вашем городе по всей видимости совсем мало талантливой молодежи. У наших столичных магов в среднем по тридцать учеников. Ведь это так удобно, мои ученики изготавливают свитки, а я просто проверяю их работу и ставлю печать. Изготовление свитков является для них и тренировкой, и платой за обучение. Сам я делаю свитки только для его императорского величества. У меня самого больше ста учеников, я уже со счету сбился. Керан — очень талантливый молодой человек, он уже сдал один экзамен и стал профессиональным магом воды, теперь он изучает магию растений, и если вы ему поможете, то он, вероятно сможет освоить магию света, которая нам всем недоступна, сами знаете почему».

«Магия света… Я соглашусь только при определенных условиях!» — задумался Стефан.

«Конечно! Любые условия, сколько стоит ваше обучение?» — подумав, что все дело в деньгах, надменно спросил Сирвеон.

«У меня есть три условия.

Мои методы обучения будут отличаться от привычных вам, ведь меня обучали в другом мире. Это не должно вызывать недовольства.

В оплате я не нуждаюсь, но если парень нарисует мне три свитка в неделю, то это будет замечательно.

Жить молодой человек будет в другом месте. На постоялом дворе или в доме правителя, меня это не касается. Он будет приходить сюда ко мне в определенные дни строго по расписанию. В другое время я буду занят.

Если что-то не будет устраивать, то я не посмею его задерживать», — строго и решительно высказался старик.

«А что это за методы, по которым вас обучали?» — внезапно заговорила, до этого все время молчавшая, женщина под вуалью.

«Ну, например, тренировка заклинания исцеления на собственной руке».

«Как на собственной? Это невозможно, значит рука должна быть ранена? Мальчик будет испытывать боль! Это не гуманно! Почему бы вам не тренироваться на курицах или кроликах?» — ее возмущению не было предела.

«Меня обучали эльфы, которые не едят ни рыбу, ни мясо, поэтому они считают, что ранить животных как раз-таки не гуманно, поскольку животные тоже страдают.

Я же обычный человек и предпочитаю курицу или кролика на обед. Но я думаю, что маг должен чувствовать и понимать, что ощущает его жертва или его исцеляемый. Должен прожить магию на собственной шкуре, тогда он достигнет истинного понимания магии.

И я еще раз добавлю, если вас что-то не устраивает, то я никого насильно не держу!»

Магесса недовольно фыркнула, но все же сдержалась и промолчала.

Стефан вдруг почувствовал характерный холодок возле виска. Он сразу же взглянул на Зенмара, который тоже насторожился и уже приготовился обнажить меч.

«Я же не рассказал вам, какими видами магии владею я сам, — сохраняя невозмутимое лицо, внезапно заявил Стефан. Эльфы действительно очень могущественны. Меня обучили основам всех видов магии, кроме черной и некротической, в том числе и магии разума, — на этих словах Стефан пристально посмотрел на Вериссу, как будто видел ее лицо через сетку вуали, — так что со мной ваши штучки не пройдут!»

Он резко создал ментальную молнию, которую они с Зенмаром тщательно тренировали в последнее время и направил ее в духовно-кристаллическое поле магессы. Та, внезапно покачнувшись, съехала с кресла на пол.

Слуги подбежали и помогли женщине сесть обратно.

«Как вы себя чувствуете?» — учтиво обратился Стефан к женщине, как будто он был тут совсем ни при чем.

Сирвеон, казалось, совсем не заметил того, что только что произошло. Он с удивлением переспросил: «Как основам всех видов магии? Как это возможно? Магия четырех стихий и трех явлений и три вида высшей магии? Это огонь, вода, воздух, земля, молния, металл, растения, время, пространство и разум? А еще и духовная магия света, к изучению которой мы не имеем никакого доступа? Это же одиннадцать абсолютно разных видов. Вы хотите сказать, что у вас был талант ко всем видам магии, как же это возможно?»

«Я не изучал магию в нашем мире, поэтому не знаю, как вы обнаруживаете эти таланты. В мире эльфов мне сказали, что у меня есть способность к магии, поскольку достаточно развита сила воли, хватает усердия и целеустремленности. Мы там были вдвоем с моим названным братом Закиром, и, хотя он моложе меня, у него этих качеств было недостаточно, поэтому его не стали учить. Теперь я обучаю магии его старшую дочь».

«Что же ваш брат делал там столько времени?» — скептическим голосом спросила пришедшая в себя Верисса.

«Для него там прошла всего одна ночь! Он лег спать, а меня увели на занятия, когда я вернулся, он проснулся. Мне сказали, что для меня специально замедлили время, которое я там находился, а также, чтобы я совсем не состарился, замедлили и мое время жизни. Когда я вернулся и рассказал ему о произошедшем, он мне не поверил и спорил со мной. Когда мы возвратились в наш мир и узнали, что действительно прошла всего одна ночь, даже тогда он говорил, что я все выдумал и показываю ему фокусы. Только когда мы явились в замок нашего графа, чтобы спасти детей Закира, тогда он увидел настоящую магию и поверил мне», — Стефан, не моргнув глазом выкладывал всю историю так же весело, как преподнес ему Эхо, когда они репетировали версию для столичных магов. Обычные люди никогда не вдавались в подробности. Им было достаточно одного или двух настоящих чудес, чтобы слухи быстро обросли небылицами и превратились в настоящие выдумки. Но эти маги приехали не просто так, им необходимо было научное объяснение.

«И что же, теперь вы можете одновременно вызвать огонь и воду?» — снова недоверчивым голосом пробурчала, потерпевшая поражение в попытке достать сведения из головы Стефана, разочарованная магесса.

«Вы желаете увидеть во что превратится сочетание огня и воды? Это будет пар, очень горячий пар. Неужели вы никогда не сталкивались с таким явлением?» — язвительно прокомментировал старик.

Сирвеон нетерпеливо перебил, попытавшуюся затеять спор спутницу. Ему очень понравилась версия обучения этого старика в ином мире под воздействием магии времени. Он читал много исторических хроник, в которых иногда проскакивали легенды о древних могущественных существах, пришедших из неведомого места. Эти существа оставили людям великие знания и потом ушли обратно.

«Господин Стефан! — одобрительным голосом снова обратился он, — есть какая-то малейшая возможность снова туда попасть — в этот мир?»

«Я могу проводить вас через лес и показать эту дверь. К сожалению, вряд ли она откроется снова. Когда мы уходили, нам сообщили, что пароль будет сразу изменен потому, что мы больше не нуждаемся в помощи», — эти слова были настоящей правдой, поэтому грусть, сквозящая в словах старика, была надрывно искренней.

«Нет, нет! Никаких лесов! — чуть не подскочила женщина. Но из-за того, что она недавно была атакована ментальным ударом, ее координация еще не вернулась в норму, то она неуклюже снова погрузилась в кресло.

Ее обоим спутникам было совсем не до нее.

«Увидеть дверь? Это можно? Даже потрогать эту дверь было бы великим счастьем! Как выглядит эта дверь?» — восторженно воскликнул Керан. Он все больше восхищался этим великим человеком и страстно желал учиться у него, какими бы жестокими не оказались его методы. Он знал, что только так он сможет преодолеть свой порог, изучить хотя бы еще одну — самую уникальную магию и стать незаменимым архимагом в имперской башне.

«Я согласен! Если мы даже просто посмотрим на эту дверь, то я совсем не зря проделал весь этот путь! Я смогу рассказать своим ученикам, что видел ту самую дверь, за которой живут великие существа, место, из которого в наш мир пришла магия».

«Хорошо! Я провожу вас завтра! Но у меня есть одно условие», — начал говорить Стефан.

«Опять эти условия, да сколько можно!» — громко возмутилась Верисса.

«Если не хотите идти, то можете остаться в гостинице на весь день», — в этот раз строго сказал Сирвеон. Ему уже надоели истерики этой взбалмошной женщины. Он всю дорогу страдал от ее нескончаемых капризов, теперь она снова не дает покоя.

Мужчина снова обратился к старику: «Так каковы условия? Мы внимательно слушаем».

«В лесу недопустимы магические атаки, иначе мы распугаем всю живность и нашим охотникам будет не на что жить. Я не хочу испытывать вину перед их голодными детьми, которых мы оставим без мяса. Мы оденемся как охотники и пойдем пешком, возьмем с собой несколько стражников, чтобы вы не боялись опасности, и лес сам откроет нам путь, — глядя на недоуменные лица своих слушателей, Стефан добавил, — эти правила я усвоил у своих эльфийских учителей. Чтобы магия открылась в полной мере, необходимо дружить с той природной силой, которая помогает нам творить магию».

Мужчины переглянулись. Эта информация была для них новой и необычной. Керан чувствовал всеми фибрами души, что старик был прав, поскольку сам интуитивно ощущал то, что чувствуют растения, он знал, как их выращивать. Сирвеон немного нахмурился, но потом, осмыслил, что далеко не вся мудрость далеких предков известна ему, и согласно кивнул.

«Тогда решено, завтра после завтрака я жду вас в сопровождении нескольких стражей. В любом случае, мы ведь маги. В опасной ситуации мы легко справимся с любой проблемой. Ведь так?» — напоследок добавил старик.

«Конечно!» — подтвердил Сирвеон. Он чувствовал, что ему брошен вызов. Керан упивался духом авантюризма и приключений, и радостно кивнул в ответ.

«Тогда до завтра! Очень рад был встрече с вами!» — вежливо ответил Стефан.

Он встал первым из-за стола и поклонился по эльфийскому обычаю гостям. Все слуги, которые им прислуживали, сделали такое же движение. Мужчины поднялись, удивленно оглянувшись, растерянно повторили это непривычное движение. Верисса раздраженно посмотрела на происходящее, поднялась с кресла и, развернувшись, молча пошла, покачиваясь из стороны в сторону, к двери.

Снова дверь

Рано утром Стефан, быстро собравшись, зашел на чердак к своему учителю, который, обернувшись огненной искрой, вновь как когда-то давно, разместился у своего ученика на голове. Вчера Стефан отчаянно блефовал, когда рассказывал о том, сколько видов магии он знает и умеет применять. Поэтому, если возникнет необходимость в пути использовать ту или иную магию, с которой старик еще не знаком, то эльф поможет ему.

Дух огня весело прыгал рядом и торопил обоих. Он очень любил путешествия и приключения, а ему достался компаньон — домосед, который кроме как в лавку и к Закиру, почти никуда и не ходил, а тут назревает поход в лес. Это его очень радовало.

Завтрак прошел очень быстро в атмосфере торопливой суеты. Стефан решил взять с собой Риваса и Зенмара, чтобы они тоже взглянули на волшебную дверь и при случае попрактиковались в применении магии.

Вскоре ворота открылись, и во двор въехала карета теперь в сопровождении пяти имперских стражников, которые теперь выглядели намного скромнее и одеты были по-походному достаточно легко.

Из кареты выскочил Керан, следом сдерживая волнение, степенно вышел Сирвеон. Вчерашняя помпезность отсутствовала вместе с мантиями. Стефан поприветствовал их эльфийским поклоном. Мужчины ответили тем же. У них создалось впечатление, что их объединяло что-то общее, какая-то важная единая цель, сокровенная тайна.

Старик предложил оставить карету и лошадей у него во дворе, гости так и сделали. Взяв с собой необходимые в дороге предметы, Стефан, Ривас и Зенмар, одетые по-охотничьи, повели своих гостей в сторону леса.

Будучи архимагом со стажем, Сирвеон с удивлением обнаружил, что лес, стоявший перед ними сплошной стеной, внезапно расступился и открыл широкий просвет. Деревья вроде бы не шевелились, а мягко, почти незаметно разъехались в стороны, освободив широкую тропу для путников. Стефан спокойно шел впереди. Рядом с ним вышагивал столичный архимаг. За ними следовали Ривас и Керан. Молодые люди нашли много общих тем для разговора, поскольку изучали одни и те же виды магии. Но в отличие от более старшего столичного мага, ученик Стефана знал очень много о других видах магии и мог многое рассказать о лесе и природе. Единственное, о чем он пока молчал — это информация о духах природы.

За ними следом шли имперские стражники, с опаской озираясь по сторонам. С ними шел Зенмар и рассказывал разные истории из прежней жизни в замке и нынешней — в усадьбе господина мага. Стражники рассказывали ему столичные анекдоты из жизни царственных особ и влиятельных людей. Периодически в компании раздавался веселый смех.

Идущие впереди архимаги молчали. Один ностальгировал, вспоминая свое прошлое посещение эльфийского мира, второй сосредоточенно шел к цели и внимательно смотрел на ветки деревьев, мимо которых они шли. Его раздражал веселый смех, раздававшийся сзади. В глубине своей души, мужчина надеялся на чудо, что мелькнет среди деревьев эльф, которого когда-то в молодости увидел этот старый везунчик.

Экспедиция без особых приключений добралась до высокого кустарника, который медленно расплетая свое ветви, раздвинулся, и все увидели дверь. Она находилась все там же. Стефан достал и бережно расправил старый трухлявый листок со знаками и сверил с теми, что были на двери. Знаки отличались, старик тяжело вздохнул, и скупая слеза скатилась по его щеке. Он тихо прошептал: «Спасибо вам за все! Ведущий! Море! Верховный старейшина! Я очень благодарен за все, что вы для нас сделали, вы полностью изменили мою жизнь…»

Сирвеон молча смотрел на дверь, на знаки, на листок в руке Стефана и молча слушал его тихую молитву. Когда старик замолчал, мужчина со слабой надеждой прикоснулся к заветной двери, прижал ладонь к одному из знаков, но сколько бы он ни держал, тот не светился. Тогда он стал дрожащими руками прикасаться к разным знакам, но ни один из них так и не вспыхнул. Стефан молча наблюдал за его тщетными попытками, но ничего не говорил. Он понимал, что это тоже своего рода молитва, попытка достучаться до тех великих существ, о которых этот человек слышал только из легенд, а теперь стоит так близко, и так недостижимо далеко.

Ривас и Керан почтительно молчали и внимательно разглядывали дверь. Стражники стояли в стороне и бдительно наблюдали за происходящим. Они перестали шутить, лишь изредка перешептывались.

Осознав, что все попытки тщетны, Сирвеон отступил и внимательно стал разглядывать дверь. Он даже попытался обойти ее со всех сторон, но там была та же дверь, только уже без знаков, просто сплошная небольшая стена, опутанная кустарником, и больше ничего. О том, что это была дверь в иной мир, говорили магические знаки и неведомый очень прочный и светящийся материал, из которого была изготовлена дверь. Мужчина применил несколько магических заклинаний, но они рассеивались в паре дюймов от поверхности.

«Я слишком много хочу! Я и так получил сверх того, что ожидал найти, когда приехал в этот город. Не надо надеяться на то, что невозможно! Пойдем, мой друг, обратно! Теперь у меня не осталось никаких сомнений в том, что ты был там. Я сам хочу стать твоим учеником. И даже если ты не научишь меня всем видам магии, я буду счастлив послушать истории о том мире, про то, как эти мудрые существа, ты вроде сказал — эльфы, живут там, как они растят своих детей, как они обучают магии. Я хочу познать все, что только можно. Нет, я даже не прошу учить меня магии, я не столь амбициозен, я достиг в этой жизни уже достаточно, теперь я желаю мудрости. Прошу, Стефан, прими меня в ученики!» — с этими словами солидный важный человек, вдруг опустился перед стариком на колени.

«Встань! — пожилой мужчина говорил с ним тихо и мягко. — Это самое первое знание, которое я получил, когда попал в тот мир. Никогда и ни перед кем не вставай на колени, никогда никому не кланяйся сам, и не позволяй другим кланяться тебе. Я запомнил этот урок лучше всего».

Все, стоящие рядом молодые люди и находящиеся поодаль стражники, слушали эти слова, затаив дыхание.

Старик помог мужчине подняться и продолжил: «Пока люди встают на колени перед правителями, они не властны над своей судьбой. Пока они заставляют своих детей вставать на колени перед кем бы то ни было, их дети никогда не обретут свободу и счастье. Унижение перед другими лишает человека понимания его собственной уникальности и мешает ему быть тем, кем он мог стать.

Эльфы приветствуют своих близких и друзей, а также выражают почтение тем, кого уважают вот таким способом, — Стефан вновь слегка склонил голову и приложил ладонь к груди, — этот жест означает, что ты выражаешь сердечные чувства, ладонь на груди показывает, что ты искренен в своих намерениях, а легкий поклон головы показывает родство душ, что тот, кого ты приветствуешь, совсем тебе не безразличен, и ты доверяешь ему, доверчиво склоняешь свою голову.

Пойдем, мой новоявленный ученик, обсудим наше ученичество!» — ласково добавил старик и пошел в сторону городка.

Всю обратную дорогу они громко обсуждали процесс обучения. Ривас и Керан шутливо посмеивались над азартно воспылавшим столичным учеником и сдержанно суровым учителем — провинциальным деревенщиной.

Стражи теперь всю дорогу молчали, они были впечатлены всем произошедшим, и особенно изменившимися взаимоотношениями двух великих архимагов. Зенмар обдумывал появившиеся в связи с происходящим новые проблемы и возможные способы решения. Все что его волновало, это полная безопасность господина и абсолютная сохранность его секретов.

Дорога была ровной и гладкой, погода была хорошей, поэтому путники вернулись в усадьбу как раз к обеду. Стефан пригласил всех к себе обедать.

«Раз уже вы оба решили стать моими учениками, то привыкайте к моим порядкам и ничему не удивляйтесь!», — безапелляционно заявил он и отправил Риваса вперед передать распоряжение приготовить обед на всех.

Когда гости вошли в дом, Зенмар заставил стражников также войти. Огромный двойной стол был уже накрыт и заставлен многими деликатесами из припасов, поскольку повар не ожидал внезапных гостей.

Новоявленные ученики спокойно уселись по правую руку от Стефана, но были ошарашены, когда стражников усадили рядом с ними, и кроме того все слуги заполнили свободные места за столом. Это было очень непривычно. Но если Претор когда-то воспринял это как унижение его собственного достоинства, то Сирвеон посчитал это проявлением великой древней мудрости и равенства. Он легко принял это, поскольку сам он был родом из небогатой семьи.

В столице с особой тщательностью проверяли на наличие магических способностей каждого молодого человека от двенадцати до тридцати лет, пожелавшего учиться магии. Испытания проводились публично, прошедшие проверку способностей юноши и девушки, могли обучаться в академии магии за умеренную плату. Те, у кого не было денег совсем, после занятий подрабатывали помощниками преподавателей, а после изучения магической грамоты чертили свитки и тем самым оплачивали учебу и проживание в магических академиях, питание и приобретение учебников. Маги, обнаружившие в себе талант к двум видам магии, посещали занятия у преподавателей в имперской магической башне. Таким ученикам выделялась хорошая стипендия от членов императорской семьи и знатных семей столицы. Материальная поддержка будущих великих магов повышала статус покровителя и обеспечивала в дальнейшем крепкую дружбу и поддержку со стороны мага. Этот маг, закончив обучение, чаще всего становился учителем для способных и талантливых отпрысков своего благодетеля.

Керан, обнаруживший в себе талант к двум видам магии, получил покровительство одного из членов императорской семьи, поэтому совсем не нуждался в средствах к существованию. Но, если бы он смог стать архимагом и, поднявшись на вершину магической башни, войти в число самых могущественных людей страны, то он бы подчинялся только императору, это было для него верхом мечтаний.

Стефан, давно привыкший рассматривать людей изнутри, оценивать их по тому, как выглядит их пламя жизни, сразу заметил мощную решительность в ровном голубом цвете и жажду знаний в насыщенном желтом огне Сирвеона, которые мягко преобладая, позволяли поддерживать ровный розовый оттенок, сквозь который с четкой периодичностью проявлялись белые и фиолетовые всполохи, говорящие о широком мировоззрении и явной целеустремленности. Яркое устойчивое пламя жизни говорило о терпении и уважении к окружающим и их ценностям. «Его упорства достаточно, чтобы пойти по моим стопам и всерьез освоить все виды магии. Если судьба будет благосклонна к нему, то он сможет!» — высоко оценил архимага пожилой человек.

Пламя Керана было веселым и игривым, голубой огонь в нем то высоко поднимался, то падал ниже других. «Это от того, что он еще не осознал, чего хочет на самом деле. Похожее пламя было у Оскара. Ничего страшного. Со временем устаканится», — размышлял про себя старик.

Вид пламени Вериссы его немного напряг. Мощные всполохи голубого и розового, угнетающие постепенно слабеющий желтый огонь. «Скорей всего раньше она была достаточно благоразумна, чтобы стать сильным магом. Со временем, экспериментируя с магией разума, желая скорее стать архимагом, она вероятно расшатала свои нервы и стала такой неуравновешенной. К тому же отсутствие личной жизни и гормональные нарушения способствовали ее саморазрушению. Опасная женщина! С ней надо всегда быть настороже. Свалившись в яму, она утащит в нее всех, кого сможет зацепить», — тщательно проанализировав, пришел к выводам пожилой человек.

Перспективы

Жизнь в усадьбе изменилась. По утрам Стефан получал новые знания в одиночестве на чердаке у эльфийского старейшины, который в срочном порядке восполнял его пробелы в магии разума и в остальных видах магии. Эхо всерьез подошел к процессу и теперь не заставлял старика часами доводить до совершенства одно и то же заклинание. Старик записывал важные тезисы на бумаге и повторив новое заклинание всего пару раз, воспроизводил его не более одного раза. Эхо, убедившись в том, что его ученик зафиксировал новую информацию правильно, сразу переходил к следующей теме.

Все ученики, а к ним добавились Сирвеон и Керан теперь собирались ежедневно после обеда в большой лаборатории Стефана на втором этаже и внимательно слушали уроки по духовной магии, которую старик изучил самой первой и знал лучше всего. Эти занятия были недолгими, всего около двух часов, после чего, Сирвеон и Зенмар удалялись для практики, Керан и Ривас оставались чертить свитки, а Ирис уходила домой ухаживать за своими растениями.

Когда старик предложил им это обучение, все восприняли появившуюся возможность с восторгом. Только, разочарованная и недовольная предложенными методами, Верисса, уселась в карету и в сопровождении семи имперских стражей, уехала в столицу. Стражи не были обязаны сопровождать эту особу, но отправились с ней, чтобы представить доклад обо всем случившемся его императорскому величеству и министрам магии.

Сирвеон настойчиво уговаривал старика покинуть провинциальный городок и с подобающим ему триумфом прибыть в столицу и поселиться там. Конечно же Стефан категорически отказался, сославшись на множество незаконченных дел и нерешенных проблем. Сирвеон и Керан с энтузиазмом вызвались помочь в решении всех вопросов, в том числе и финансовых, но старик пояснил, что это касается лично его, и никто другой ему не поможет. Мужчины пытались привлечь на свою сторону Зенмара и Риваса, но те сдержанно молчали. Ирис молча хлопала ресницами, делая непонимающий вид, и от нее сразу отстали. Эдвард полностью поддержал идею переезда, но его мнение было проигнорировано.

Все происходящее казалось довольно радужным и обнадеживающим. Только эльф с каждым днем все больше нагружал информацией своего ученика и становился все серьезнее и сосредоточеннее. Он уже выдал Стефану основные постулаты магии огня и готовил к важному эксперименту.

Настал день, когда Эхо раскрыл секрет превращения в огненную искру.

«Полное слияние со своим компаньоном, основанное на абсолютном доверии и согласии обоих. Только так можно превратить свое физическое живое тело в стихийное плазменное.

Ты научился зажигать огонь и тушить его, ты знаешь, от каких веществ зависит мощность пламени, как воздействие элементов воздуха влияет на интенсивность и стабильность пламени, но этого недостаточно. Ты знаешь структуру своего тела. Духовная магия тебе в этом существенно помогла. Сосредоточься, на том, как бы ты выглядел, если бы оказался на месте своего духа. Почувствуй себя, состоящим из стихийной огненной энергии, как бы выглядело твое тело, как бы ты двигался, перемещался в пространстве, как бы ты видел и воспринимал другие объекты».

Дух огня был так же сосредоточен и пытался почувствовать спокойное гармоничное состояние Стефана и принять его.

За этими попытками прошло несколько дней. В какой-то момент тело Стефана заискрилось и стало медленно и неуверенно размываться.

«Продолжай, ты все делаешь правильно!»

Но старик уже не слышал слов Эхо, он смотрел, как его пламя жизни формирует вокруг себя новую реальность — новое проявление. Бесформенная пламенная субстанция зависла в воздухе на том месте, где только что находилось тело пожилого мужчины.

«Соберись!»

Стефан попытался осознать, что происходит и увидел все вокруг в радужных оттенках. Стены были прозрачными, он наблюдал как внизу Эдвард, размахивая руками, что-то выговаривает служанке. Он услышал пение птиц в саду за стеной, как будто они пели возле его уха. Разноцветные всполохи энергий кружили вокруг него.

«Возвращайся в исходную форму!» — услышал он голос учителя.

«Я человек! Я перехожу в свою человеческую форму!» — решительно заявил Стефан где-то в глубине своей души, там, где ревело и бушевало его пламя жизни, которое снова сформировало его физическую структуру. Его тело сформировалось очень быстро, оно было в том же виде, что было до того, и даже одежда, бывшая на нем полностью восстановилась.

«Молодец! Поздравляю! Теперь ты можешь создать себе совершенно другой образ — например, ребенка или девушки. Будешь пробовать?»

«Девушки? Зачем?»

«Правильно! Твое мировоззрение сделает тело девушки в виде дряхлой и мужественной старухи! Даже органы твои будут работать не совсем правильно! Это потому, что ты осознаешь себя старым мужчиной. Но это легко исправить. Ты хочешь стать моложе и здоровее?»

«Было бы совсем не плохо!» — согласился Стефан.

«В свободно время упражняйся в самовнушении, осознавай себя хотя бы на пятьдесят лет, это чуть моложе твоего архимага. Только не представляй себя им, а не то станешь похож на него и вас начнут путать. Лучше всего, вспомни, как ты чувствовал себя в молодости, как легко бегал и прыгал, был сильным и ловким. А внешность можно оставить такой же, а то тебя уважать перестанут, — засмеялся эльф и добавил, — вот ты, к примеру, представляешь, сколько мне лет?»

«Я знаю, что около или чуть больше тысячи», — понуро ответил Стефан, он совсем не помнил или не знал возраста своего учителя, и ему было немного стыдно в этом признаваться.

«Ты знаешь — это одно дело, а вот на сколько я выгляжу?»

«Достаточно молодо, по нашим меркам лет на тридцать или сорок!»

«Ты тоже можешь так выглядеть, это не проблема! Когда твое внутреннее состояние находится под твоим контролем, то внешнее изменить не составляет никакого труда. Потренировавшись в представлении себя кем-то иным, ты можешь легко прикинуться другим человеком, если это будет необходимо».

«Учитель! Если вы можете так делать, почему бы вам не превратиться в обычного человека и жить среди людей?»

«Зачем мне это? Если я начну жить так, как ты мне предлагаешь, то мне придется соответствовать вашим правилам и подчиняться вашим законам, либо вмешиваться и тем самым нарушать правила своего пребывания в вашем мире. Нет, я не хочу оставлять после себя следы. Единственным моим следом останешься ты и те знания, которые я тебе передаю.

А теперь давай практикуйся контролировать свое превращение в искру и регулируй размеры. Они не должны быть слишком большими. Около дюйма будет достаточно».

До самого обеда Стефан тренировался и обедать пришел в состоянии полного психического истощения. Он свалился в кресло и медленно-медленно кушал.

«Господин, что с вами? Может вам сегодня отдохнуть?» — настороженно спросил бдительный Зенмар.

«У меня было трудное упражнение, но ничего, к уроку я восстановлюсь», — ответил его хозяин. Немного придя в себя, он немного поел и применил на себе благословение для снятия усталости. Физическому тело оно особо не пригодилось, а психическому состоянию мало помогло. Закончив обед раньше, старик встал и, приказав всем продолжать обедать, вернулся на чердак.

«Учитель, я чувствую себя крайне уставшим, хотя мое тело в порядке. Сейчас придут мои ученики, а у меня кружится голова, что мне делать?»

«Ничего удивительного! Ты переусердствовал не столько в магии огня, сколько в магии разума и слиянии со стихийным духом. Вот выпей этот эликсир, он поможет тебе немного восполнить нервное истощение. И да! Магия, которой ты сегодня научился — останется твоим секретом. Рекомендую унести этот секрет с собой в могилу для твоего собственного блага, ну или передать одному ученику, такому же надежному, как Зенмар. Естественно, лучше это сделать через много-много лет.

Нигде и никогда не записывай информацию об этом. Помни, что сильные маги разума могут выяснить эту информацию, поэтому не давай никому повода заподозрить твои способности. Если ты передашь это знание своему ученику, ты подвергнешь его такой же опасности. Поэтому это должен быть не только верный, но также мудрый, осторожный человек и очень сильный маг разума.

В нашем мире технику слияния с духами изучают старейшины, в полной мере освоившие техники магии разума после того, как они прожили не меньше тысячи лет».

«Почему так долго?»

«С рождения эльфы живут обычной жизнью, общаются с членами своей семьи, изучают в школе прикладную магию, женятся, растят детей, занимаются разными видами ремесла, развлекаются и путешествуют, изобретают новые вещи, в общем живут полноценной жизнью, и это продолжается примерно пятьсот — семьсот лет. Потом они выбирают, чем заниматься дальше. Кто-то решает посвятить свою дальнейшую жизнь ремеслу, кто-то путешествиям, кто-то воспитанию подрастающего поколения. Существует много различных направлений. Почти все выбирают также какие-либо виды магии, поскольку она помогает им в том пути, который они для себя выбрали, но ограничиваются исключительно только магией крайне редко. Именно те, кто полностью посвятил себя развитию магических способностей, постигают ее в совершенстве и со временем сливаются с духами природы. Это становится для них продолжением развития и служит тому, чтобы наиболее полно изучать законы мироздания и бытия.

Теперь иди, там уже твои ученики собрались. Мы с тобой продолжим эту тему завтра».

Пока Стефан слушал своего учителя, действие эликсира помогло ему улучшить самочувствие и ориентацию в пространстве. Мужчина уверенно спустился с чердака и вошел в лабораторию твердым шагом. Внимательный Зенмар, убедившись, что с господином все в порядке, успокоился. Занятие прошло в обычном темпе.

Так прошло еще несколько дней.

Полёт

Это утро Стефану запомнилось на всю жизнь так же ярко, и было таким же впечатляющим как, наверное, день свадьбы с любимой девушкой давным-давно в молодости.

Эльф предложил своему ученику вновь превратиться в искру. Теперь это получалось у мужчины довольно быстро, и, хотя искра имела не совсем ровные контуры, но получилась относительно небольшого размера и уверенно передвигалась в пространстве.

Пух, обычно гуляющий с утра до обеда по территории усадьбы, чтобы не отвлекал от занятий, в этот раз был оставлен на чердаке с целью охраны территории. Привыкший видеть частое превращение рыжего квартиранта, он очень удивился, когда его хозяин тоже выполнил этот фокус. И широко раскрыв глаза, уставился на новую искру, выглядевшую иначе.

Эхо приоткрыл маленькое окошко на чердаке, оставив узкую щель и, обернувшись в искру, позвал Стефана выбраться наружу. Едва не спалив оконную раму, Стефан спешно вылетел из помещения и оказался высоко над землей.

«Если тебе страшно, давай опустимся», — мысленно передал ему эльф.

«Это великолепно! Я хочу лететь выше!» — с мальчишеским восторгом также мысленно ответил мужчина.

Две крупные огненные искры медленно поднимались над землей. Стефан разглядел в радужных оттенках крышу своей усадьбы и верхушки в саду. Поднявшись еще выше, он увидел соседские крыши и улицы, по которым шли люди, и лошади тащили повозки с поклажей.

Стефан поднялся еще выше, огляделся, покрутившись вокруг себя, и увидел под собой весь городок, растянутый вдоль тракта. За дорогой он увидел реку, извилисто окружающую графский замок, поля и степи.

С другой стороны городка он разглядел среди густой зелени дом Закира и притулившуюся рядом мастерскую Эвона. За крышами домов простирался, казавшийся бесконечным лес. Вдалеке над лесом сгущались тучи.

«У нас неприятности», — услышал он голос своего учителя, и, насторожившись, поискал рядом с собой другую искру.

«Нам необходимо успеть туда. Вместе мы быстрее управимся, и ты успеешь вернуться к обеду!» — позвал Эхо за собой Стефана и полетел в сторону леса.

Они перемещались довольно быстро. Многодневный путь был преодолен примерно за полчаса. Приблизившись к тяжелым нависающим над лесом тучам, Эхо спустился на землю и вернул себе свой облик. Стефан повторил.

«Все просто. Здесь поможет сочетание магии света и разума. Ты видишь тех сердитых духов? Направляй им лучи благословения, пусть наполняются радостью и спокойствием. А я буду исцелять тех, кто поражен темной магией. Приступаем!»

Они трудились около двух часов. Для Стефана, привыкшего к долгим практическим упражнениям, работа оказалась не трудной. Он высматривал среди облаков очередного несчастного духа и помогал ему придти в себя. Наконец, грозная разрушительная стихия пришла в гармоничное состояние, и две огненные искры отправились в обратный путь.

«На сегодня хватит, ступай обедать, продолжим завтра».

Стефан заметил мелькнувшую грусть на лице эльфа, но не стал задавать вопросов. Он боялся спрашивать об этом, точнее страшился услышать ответ о том, что учитель скоро покинет его и вернется в свой мир. Он давно заметил, что чудных и восхитительных растений, ранее заполнявших все уголки чердака, теперь становится все меньше и меньше. Мысль о том, что надежный наставник, знающий все на свете, станет недосягаемым для него, хватала болью за горло. Мужчина гнал эту мысль, стараясь отвлечься на повседневные дела и на своих учеников, но она периодически возвращалась.

Следующее утро было солнечным и свежим после прошедшего ночью проливного дождя.

Стефан, как всегда после завтрака поднялся на чердак. В этот раз они оба почти одновременно обернулись огненными искрами и ровно друг за другом выскользнули в приоткрытое окно. Кот недовольно шевельнул хвостом и продолжил дремать.

На этот раз все горизонты были чистыми. Сделав несколько кругов над городком и над лесом, Эхо начал подниматься вверх. Стефан поспешил за ним. Городок внизу очень быстро уменьшался в размерах. Воздух стал холоднее, кислорода ощущалось все меньше, и пламя искры Стефана немного ослабло.

«Концентрируй энергию, контролируй размеры искры», — подсказывал Эхо.

Стефан сосредоточился, но разворачивающаяся внизу картина поражала его воображение. Маленький городок стал шириной с ладошку, широкий тракт, протянувшийся через город и уходящий далеко с севера на юг, превратился в тонкую нитку. Протекающая возле городка голубая речка, извивалась как дождевой червяк, огромный серый замок с зубчатыми стенами оказался меньше спичного коробка, за бескрайними засеянными полями внезапно выросли небольшие горы (это с высоты они казались небольшими). Вдалеке показались цветные пестрые пятна крыш и макушек деревьев — разные города и селения.

«Соберись, мы будем подниматься выше, там будет еще труднее», — услышал он голос Эхо.

Мысленно сосредоточившись на стихии огня и привлекая из окружающего воздуха частицы кислорода, мужчина усилил свое тело, засияв немного ярче, и стал поднимать выше вслед за учителем. Размытый облачный дух воздуха мелькал то тут, то там, поддерживая ровное пламя обеих искр.

Горизонт разбегался дальше и дальше. На юге за огромным лесом Стефан заметил высокие скалы, а за ними огромное темно-синее пространство — океан, о котором он иногда слышал в рассказах эльфа и мечтал увидеть своими глазами.

На севере через множество полей, лугов и небольших гор с меленькими и большими городами он разглядел стены столицы, тоненькой ниточкой окаймлявшие границы величественного города.

«Попробуй еще выше, хотя это будет трудно, но ты не пожалеешь! Собери вокруг себя пузырь кислорода и поднимайся».

Мужчина сосредоточился на магии воздуха и завихрил вокруг себя разрозненные частицы, поддерживающие его слабеющее пламя. Он сделал рывок и поднялся еще выше.

Далеко на севере он увидел огромные снежные поля и сверкающие как драгоценные камни горы, справа и слева поля и леса чередовались с речушками и озерами, горы окружали города и селения, которых уже почти не было видно, а дальше, так же, как и на юге простирался океан, в котором точками и полосками виднелись небольшие острова. Только теперь Стефан обнаружил, что горизонт стал опускаться и объекты, находящиеся возле горизонта, немного закруглялись, как будто уходили вниз.

«Теперь ты видишь, что ваша планета круглая. Другие планеты — такие же круглые, посмотри вверх. Не бойся смотреть на солнце. Пока ты в этом огненном теле, ты не ослепнешь, и радиация не навредит тебе».

Стефан оторвал взор от созерцания своего огромного мира и обратил внимание на небольшие разноцветные шарики, летающие вдалеке и большой огненный шар, в котором узнал солнце. Сейчас оно его грело и питало невидимой силой, поддерживая пламя искры. Он жадно впитывал эту энергию и насыщался ею. Его тело стало стабильнее, и он ощутил смелость и решимость подняться еще выше.

«Стой! Дальше уже нельзя! Смотри отсюда, никогда не поднимайся выше, там ты замерзнешь в одинмиг и даже я не смогу тебя спасти».

Мужчина успокоил свой порыв и продолжил молча созерцать красоты никогда ранее невиданного мира. Наконец, он осмелился озвучить давно терзавший его вопрос: «Где находится планета моего учителя?»

Эхо, немного помолчав, ответил: «Планету отсюда не видно. Она находится вон в том скоплении звезд. Без специального транспортного средства к нам можно попасть только через тот портал, который ты называешь дверью. Больше ни как. Но не огорчайся, мой ученик! Твой учитель не оставит тебя без какой-либо надежды!»

Стефан удивленно оглянулся на учителя, сиявшего рядом с ним.

«Внимательно смотри, скоро будем спускаться! Вопросы потом будешь задавать! В одиночку никогда не рискуй подниматься так высоко, потому что ты не чувствуешь границу, где заканчиваются элементы воздуха. Для этого необходимо много тренироваться, но у меня уже нет времени так долго тебя учить. Смотри и запоминай!»

Стефан смотрел еще долго на кружащиеся в пространстве шарики, на далекие звезды, теперь казавшиеся намного ближе и ярче, на огромное и теплое солнце и наслаждался. Он завороженно рассматривал все увиденное, пытаясь впитать в себя эти образы.

«Я готов спуститься!» — мысленно произнес он и стал медленно опускаться, стараясь внимательно смотреть вверх и вниз и запечатлевать увиденное в своей памяти.

Они вернулись к самому обеду.

Эхо сразу отпустил ученика, сказав, что все комментарии и восхищения послушает завтра: «Иди, иди уже, дай мне отдохнуть!»

Теперь, когда каждое утро Стефан приходил к своему учителю на чердак, Оба сразу обращались в огненные искры и облетали близлежащие территории. Эльф показывал, как восстанавливать те или иные повреждения в почве, у растений, как гармонизировать погоду, чтобы она соответствовала времени года.

Мужчина подружился с многими стихийными и лесными духами, нашел нескольких духов у себя дома. Одного, к своему удивлению, обнаружил на плече Эдварда. Это был дух — домохозяин, он тихо посылал благоразумные мысли своему расточительному подопечному, учил экономно и конструктивно управлять домом. К сожалению, к магии этот дух не имел отношения.

Напутствие

Этот день настал. Прошло больше восьми лет с тех пор, как Стефан и Закир совершили путешествие в мир эльфов. У обоих перевернулась вся жизнь. Большие изменения произошли в маленьком городке Придорожный.

В это утро, когда Стефан поднялся на чердак после завтрака, он не обнаружил ни одного кустика, ни одной травки и ни одного светлячка. Только плетеные стульчики, столики и гамак со спящим котом напоминали о том прекрасном садике, который здесь был. Мужчина тихо сел на стоявший у стены плетеный стул, и слезы потекли по его щекам. Дух огня тоже грустил, потому что привык к этому повелителю огня, но воспринимал ситуацию более спокойно.

«Вот выпей и успокойся! — тихо заявил Эхо. — Ты плачешь, как будто я умер или еще что-то такое. Почему бы тебе не порадоваться за меня, ведь я возвращаюсь домой к своим друзьям и близким, у меня там даже дети и внуки есть, кажется даже и правнуки уже, надо проверить. А то я перед отъездом не узнавал. Сразу как вернусь, в первую очередь навещу их.

Ты успокоился? Ну прям как маленький!»

Мужчина выпил снадобье, шмыгнул носом, достал платочек, вытер лицо и кивнул.

«Вот и замечательно! Сегодня я поделюсь с тобой некоторыми секретами и дам тебе на прощанье подарок — эту маленькую деревянную коробочку. Всегда носи ее с собой. Сейчас возьми ее в руки и мысленно загляни внутрь».

Стефан послушно принял коробку и погрузился в нее своим сознанием. Внутри оказалась большая комната с полочками и стеллажами, на которых ровными рядочками стояли самые разные бутылочки и баночки. В углу стояли три изящных деревянных посоха, которые невозможно было даже сравнить с той поделкой из прутьев, с которой когда-то старик посещал Претора. Эти посохи были сделаны из цельного магического дерева, расписанные со всех сторон затейливыми узорами из магических знаков. Навершием каждого был не один камень, а несколько разных самоцветов в гармоничном сочетании.

В шкафчике лежали книги заклинаний, которые Стефан не успел изучить. Еще оставалось много пустого места.

«Как ты видишь, все мои растения со временем стали тем, что там лежит. Посмотри внимательно на стеллаж с бутылочками.

На верхней полочке напитки для душевного равновесия, пей в крайних случаях, не злоупотребляй. Будет лучше, если ты вообще не будешь их употреблять, но дашь человеку, крайне взволнованному, в состоянии нервного срыва или глубоких переживаний. Не демонстрируй эти бутылочки другим людям, иначе они наивно подумают, что у тебя их бесконечное количество.

На второй полочке эликсиры для восстановления духовных сил. Также можно пить только в тех случаях, когда ты часто и подолгу применяешь магию, и необходимо продолжать творить заклинания. Если срочной необходимости нет, то лучше поспать или просто отдохнуть.

На третьей полочке зелья регенерации и восстановления здоровья лично для тебя. Твое тело уже сильно отличается от тела других людей, и им оно не подойдет. Также используй в крайних, опасных для жизни случаях. Если хочешь кого-то спасти, лучше используй заклинания или свитки магии света.

На нижней полочке питье для кота. Наливай ему в блюдечко одну ложку напитка один раз в неделю. Это существенно продлит ему жизнь. Но учти, если ты переедешь в столицу, лучше оставь кота здесь. Он с трудом перенес прошлый переезд, и ему помогла знакомая обстановка, в которую я его сразу поместил. Он уже не молод, поэтому если ты перестанешь ему давать эту воду, когда уедешь, то животное проживет не больше двух-трех лет. Но тебе не надо грустить, это естественный путь каждого зверя. Оставшуюся жидкость ты сможешь давать своему новому питомцу в столице после того, как ему исполнится пять лет. Молодому организму омоложение ни к чему.

«А мне этот напиток поможет омолодиться?» — шутливо спросил Стефан, пытаясь отвлечься от грустных мыслей.

«Тебе нет, я для тебя уже оставил бутылочки на третьей полке.

Слушай внимательно и запоминай! Посмотри на другой стеллаж с баночками.

На верхней полке смола для магических печатей из наших эльфийских растений. Смешивай с глиной один к десяти. Используй на сложных заклинаниях. На простых сгодится и ваша смола, которую вы смешиваете один к трем. Даже при таких сочетаниях эльфийская смола намного эффективнее, к сожалению.

На следующих полках магические чернила, так же используй при изготовлении сложных заклинаний. Если не будешь портить свитки, то должно хватить надолго.

На нижней полке смола для посохов. Я уже просмолил те, которые сделал для тебя, но возможно тебе захочется сделать для разнообразия еще.

Шкафчик с книгами тебе для дальнейшего изучения. То, что прочитаешь, отдавай своим ученикам, а сам ищи новые и изучай. Только вот эти две книги не отдавай никому, после того как изучишь. Это современные наработки наших старейшин, которые я успел изучить и записал для тебя, когда у меня было свободное время, там разные технологии, изобретения и сложные заклинания. Заклинаниям можешь обучать, но книги не отдавай! Кстати, чертежи кровати и ванны там тоже есть», — с улыбкой добавил Эхо.

«Там еще лежит небольшой ящик с камнями и драгоценностями, это то что осталось тебе для поделок, когда будешь экспериментировать с разными магическими изобретениями. Пригодятся!

Оставшееся место заполнишь сам, достаточно погрузить в коробку свое сознание и мысленно обозначить, куда и что ты хочешь положить, или откуда и что ты хочешь взять».

Стефан, еще раз оглядев содержимое, вернул сознание обратно на чердак.

«Коробку носи всегда с собой, когда ложишься спать в незнакомом или даже очень знакомом месте, накрывай коробку барьером иллюзий. Пусть другие видят к примеру банку с чернилами, которую ты запретил трогать. Ну или еще что-то придумай. Для вашего мира это очень редкое сокровище.

Раз в неделю делай облет, просматривай территории и помогай духам. Духи постепенно привыкают жить гармоничной жизнью, и после твоего ухода еще долгое время все будет в относительном порядке.

Когда приедешь в столицу, обращайся в искру тайно. Просто запереть дверь будет недостаточно. Я видел этих господ из столицы. Далеко не все будут такими же лояльными, как твои нынешние ученики. Очень многие могут оказаться подобными той женщине, которая строила козни и уехала восвояси. У всех мысли не прочтешь, поэтому активно тренируй вместе с Зенмаром магию разума. А когда решишь обернуться искрой и разведать происходящее снаружи или в домах тех, кого в чем-либо подозреваешь, то перед моментом превращения ставь на комнату иллюзорный барьер с изображением того, что ты лег спать и спишь. Оставляй в барьере щель у окна и лети. Летать лучше днем, в свете дня искра не так заметна.

И еще, рекомендую тщательно изучить магию воздуха, найди себе компаньона — духа воздуха, и пробуй превращаться в ветер. Тот дух, который часто сопровождал нас, когда мы летали над городом и лесом, скорей всего согласится. В форме небольшого сквозняка намного легче проникнуть в куда угодно в любое время для и ночи», — при этих словах эльфа, Зориар, спокойно круживший поблизости, вдруг напрягся и сердито посмотрел на обоих.

«Если мой партнер попросит, я и сам для него везде проникну и все разузнаю», — сердито пробурчал он.

Учитель и ученик — оба проигнорировали высказывание.

«В столице открой свою академию закрытого типа, где будешь обучать всех людей, способных к магии, через обретение единства с духами. Те, кто примут это знание, смогут изучить большую часть видов магии. Те, кто не примут, обучаться в твоей академии не смогут. Преподавательский состав у тебя почти готов. Если Ирис пожелает поехать в столицу, уговори Закира поддержать ее и не удерживать.

Отдельно про Ирис. Это не простая девушка. Когда-то она жила среди нас и была такой же старейшиной, как мы. Ее звали так же как сейчас. Ты помнишь Ведущего? Это его прабабушка. ЕЕ все очень любили в нашем сообществе. Большую часть жизни Ирис посвятила путешествиям на разные планеты, в том числе посещала вашу. Она тайно наблюдала за жизнью ваших жителей и очень часто сокрушалась из-за варварских методов решения конфликтов, из-за войн и многочисленных страданий обычных людей. Когда-то давно на собрании старейшин она в сердечном порыве высказалась о том, как несправедливо то, что мы не имеем права вмешиваться в эволюционные процессы других народов. Ей говорили о том, что она не права, что все существа развиваются постепенно, проходя те или иные жизненные этапы. Она задала вопрос всем, как бы поступили старейшины, если бы она сама родилась на такой планете и нуждалась бы в их помощи. Тогда один из старейшин, желая ее успокоить, заявил, что если такое случится, то он обязательно отправит ей помощь.

Прошло время, и тот старейшина стал верховным старейшиной, а Ирис родилась на вашей планете. До того, когда она только собиралась родиться, она помогла тебе и твоему деду выследить ту несчастную эльфийку, благодаря которой вы нашли дверь и способ проникнуть через нее. Вы считали это счастливой случайностью. А получается, что нет.

И родителей своих она познакомила лично и мысленно уговаривала будущую мать посмотреть на Закира, какой он мужественный, добрый и заботливый, а твоего соседа просила обратить внимание на девушку, на то какая она милая, ласковая и хозяйственная.

Только не думай, что изучение черной магии графом Изуком — тоже ее происки. Нет! Прабабка Ведущего была совсем не простой женщиной, уйдя в иной мир, она выбрала для своего рождения то место, в котором в недалеком будущем назревал серьезный негативный процесс. И чтобы она непосредственно смогла оказаться в его эпицентре. Почему она это выбрала, спросишь ты. Потому что ее страстное желание, озвученное ею незадолго до ее ухода из жизни, оказалось последним желанием, а потому самым сильным. Ей пришлось осуществить свою ментальную программу. Современная Ирис пока не знает об этом.

Когда она станет зрелой, создаст семью, родит детей столько, сколько захочет, изучит магию столько, сколько пожелает. Когда она задаст вопрос, для чего она родилась и почувствует потребность осмыслить свою жизнь, тогда ты расскажешь ей эту историю.

Теперь о тебе!» — когда Стефан услышал последние слова эльфа, то встрепенулся, надеясь услышать свой какой-то великий секрет.

«Я расскажу тебе о тебе, но не сейчас! Когда создашь академию в столице, выучишь несколько поколений своих учеников и их учеников, когда поможешь своему императору несколько раз защитить свою страну, когда осуществишь все эксперименты, которые захочешь попробовать, когда почувствуешь, что устал, и больше ничего не хочется делать, попрощайся со всеми, кто тебе близок, а такие люди будут рядом с тобой всегда. Потом собери свои вещи, которые хочешь взять с собой, в эту коробочку, сложи туда же теплые вещи, еду, питье (хотя воду ты и сам себе нальешь, и согреться сможешь, о чем это я) на несколько месяцев вперед, приходи к той двери, сиди в кустах и жди, когда она откроется.

Один раз в год, обычно летом, ваш мир посещает наш наблюдатель. Он обязательно выйдет из этой двери и будет путешествовать по вашему миру несколько дней. Ты можешь встретиться с ним и попросить его взять тебя с собой. У каждого наблюдателя есть свой пароль, позволяющий открыть дверь, такой же есть и у меня. Но я не имею права дать его тебе. Та эльфийка, которую вы с дедом выследили была отстранена от путешествий в ваш мир за свою невнимательность, и ее пароль на этой двери больше не действует, поэтому ты не смог повторно открыть дверь.

Когда ты попадешь к нам, найди меня. Это будет твой шанс продолжить свое развитие в нашем мире, обрести новый смысл жизни и тайно помогать своим оставшимся близким. Я буду ждать тебя там! Как бы долго ты здесь не задерживался, я постараюсь дожить до нашей встречи, — с этими словами серьезный и невозмутимый Эхо тоже пустил слезу, — эх, старик, как же я привык к тебе и твоему коту.

Провожать не надо! Я сам!» — Эхо моментально обернулся искрой и вылетел в окно на чердаке. Стефан подбежал к окну и долго пытался разглядеть над лесом быстро удалившуюся огненную точку.

Конец сказки

В этот день Стефан забыл про обед. Он все утро смотрел и смотрел в сторону леса. Мужчина вспоминал все события, произошедшие с ним за прошедшие восемь с лишним лет, как впервые увидел рыжего эльфа среди ночи в своей мастерской и напугался, как смотрел на свечу целый год, как учился магии. Много теплых моментов мелькали перед мысленным взором и сменялись другими. Периодически мужчина доставал платок и вытирал лицо.

Когда хозяин не спустился к обеду, все всполошились. Ривас вызвался все выяснить и поднялся на чердак. Там он и обнаружил печального, тихо рыдающего Стефана, сидящего на плетеном стульчике у приоткрытого окошка. Парень оглядел пустой чердак и все понял. Он сел на соседний стульчик рядышком и тихо заговорил: «Дядя Стефан, у вас остались мы и магия, которой вас научил ваш учитель! Не грустите! Надо покушать! Скоро придут столичные маги, они не должны ни о чем догадаться».

«Да! Ты прав! Сегодня, после занятия надо будет обустроить тут все, это будет моя секретная лаборатория. Как будто, так и было. Я буду поспешно изучать здесь магию, и когда полностью освою все виды магии, мы переедем жить в столицу.

А теперь пойдем обедать!»

Ривас вызвал шарик воды, и старик умылся. Горячим воздухом Стефан высушил платок, которым полдня утирал непослушно сбегающие слезы, и снова вытер лицо.

Глубоко вздыхая, старик встал и направился вниз.

После обеда, как обычно прошло занятие, но Зенмар и Ирис были необычайно молчаливы потому, что во время обеда Ривас шепотом передал им причину опоздания Стефана. Всем было грустно. Веселый эльф им нравился, он рассказывал много интересных и полезных вещей, он тоже их учил, хотя и недолго.

После окончания занятия все разошлись, и Ривас распорядился принести необходимые для лаборатории предметы на чердак и установить там освещение. Теперь, когда растений больше не было и светлячки улетели, в помещении стало очень темно и пустынно.

Слуги прибрались, притащили и поставили шкафчики, столы и диванчики, повесили масляные светильники и расстелили ковры, чтобы господину магу было тепло и уютно в холодное время года. Гамак для кота и плетеные стульчики со столами старик велел оставить, там, где они стояли, как напоминание о былом лично для себя, как надежду на обещанную в далеком будущем встречу. Когда все было готово, Стефан позвал к себе своих учеников.

«То, что вы видели, ты Ирис, ты Ривас и ты Зенмар, когда учились здесь, останется тайной. Возможно, когда-нибудь через много лет вы расскажете обо всем случившемся своим детям и внукам. Но для них это будет не более чем сказкой на ночь, легкой выдумкой доброго дедушки. Этого никто никогда не зафиксирует ни в каких документах и исторических книгах.

Это и было сказкой, настоящей эльфийской сказкой. А реальность, это то, что вы видите сейчас. Здесь не было никогда никакого эльфа. Эльфы вообще никогда не приходили в наш мир. Все, что произошло в замке, было делом моих рук и только я несу за это ответственность.

Когда я закончу свое собственное обучение здесь, мы наведаемся в замок и приведем там все в порядок. Разберемся с графом и поедем жить в столицу! Вы все пока определяйтесь, кто из вас пожелает сопровождать меня. У вас у всех есть время подумать.

Ирис, если ты захочешь поехать, но твои родители будут против, только скажи мне.

Ривас, я знаю, что ты помогаешь своей семье и у тебя уже старенькие родители. Если ты захочешь поехать со мной, то сможешь позднее, когда мы устроимся, перевезти их к себе.

Зенмар, ты уже не молод. Когда ты собираешься завести семью? Если тебе кто-то нравится, можешь жениться и забрать ее с собой. Если нет, то, надеюсь, ты найдешь себе кого-то в столице, хотя и у нас здесь есть много хороших девушек».

Все молчали, их ожидали серьезные изменения в жизни. То, что действительно до сих пор удерживало их наставника здесь — его учитель, исчезло. Теперь мужчина обрел свободу, он был готов сорваться с места и двигаться дальше.

Эта сказка действительно закончилась, началась другая реальная история.

Оглавление

Пролог

Дверь

Эльфы

Письмо

Возвращение

Учитель

Обычное утро необычных существ

Внезапная встреча

Компаньон

Практика