Королевский алмаз [Ирина Пугина] (fb2) читать онлайн

Ирина Пугина Королевский алмаз

Глава 1. Два алмаза

Давным-давно жили на свете король и королева. Королевство их было маленькое и небогатое, и королевская казна никогда не была полна до краёв. Но король с королевой не слишком переживали по этому поводу — они были мудрыми людьми и хорошо знали, что не деньги делают человека счастливым. Они довольствовались тем, что имели, разумно распоряжались своими скромными доходами и потому вовсе не бедствовали. Королю и его супруге было чуждо тщеславие — они носили простое платье, избегали роскоши и не тратились на драгоценности. За всю жизнь король лишь однажды преподнёс в подарок королеве драгоценные камни, и королева хранила их в специальном ларце на бархатной подушечке. Это были прекрасные алмазы, невероятно крупные и удивительной чистоты. Никто не знал, где и как король добыл эти камни, но все, кому выпало счастье взглянуть на них, не могли опомниться от восхищения. Король с королевой очень ими дорожили, и даже в самые трудные времена, когда казна была совсем пуста, они не продали бы свои алмазы ни за какие деньги.

Шли годы. Вокруг начали поговаривать, что королевская чета не должна скрывать такое редкостное сокровище от людских глаз. Советники стали нашёптывать королеве, что ей стоило бы украсить алмазами свой парадный наряд, и тогда все смогут любоваться их несравненной красотой. Нашёлся и ювелир, который был готов огранить камни и изготовить для них драгоценную оправу в кратчайший срок.

Король с королевой долго не могли решиться расстаться со своими алмазами даже на короткое время, хотя и понимали, что рано или поздно им придётся это сделать. Наконец король придумал: они не будут отдавать мастеру оба камня сразу! Тогда один алмаз всегда будет оставаться во дворце, и они смогут по-прежнему любоваться им время от времени. Королеве эта идея очень понравилась. Она сказала, что поместит один алмаз на свою корону, а второй — на брошку, которую она будет носить на груди. Так все увидят, что подарок короля всегда в её мыслях и её сердце! Сначала пусть мастер-ювелир изготовит брошку из первого алмаза, который покрупнее. А потом, когда брошка будет готова, он прикрепит второй алмаз на королевскую корону.

Так они и сделали. Мастер забрал алмаз в свою мастерскую, и спустя некоторое время вернулся с восхитительной брошкой. Он так искусно обработал чудесный камень, что алмаз превратился в бриллиант редкой красоты. А великолепная оправа, которую подобрал для него мастер, помогла ему засверкать всеми своими гранями — так, что больно было смотреть. На глазах у королевы даже выступили слёзы. Она тут же смахнула их, приколола брошку к своему платью и больше с ней не расставалась. Во дворце устроили пышный бал, что было большой редкостью в королевстве, и все гости веселились до упада. Королева, сияя от счастья, танцевала всю ночь напролёт, а её новая брошка сверкала тысячами огней в ярком пламени свечей.

Мастера отпустили домой, чтобы он как следует отдохнул, прежде чем приступит к работе над королевской короной. Король с королевой были на вершине блаженства! Впервые за много лет они могли любоваться своим бриллиантом целыми днями, да и не они одни — во всём королевстве только и разговоров было, что о новой брошке королевы. Тем временем второй алмаз по-прежнему лежал на бархатной подушечке в ларце, скрытый от людских глаз. Время от времени королева открывала ларец и с любовью прикасалась к драгоценному камню, представляя, как он будет сверкать в лучах солнца на её короне…

Но тут случилось несчастье — старый король внезапно умер. Бедная королева ужасно горевала. Частенько, оставшись одна, вынимала она из ларца алмаз и подолгу смотрела на него. Брошка с бриллиантом и этот алмаз были единственным наследством, которое досталось ей от короля. Поговаривали, что они стоят целое состояние! Однако даже теперь, в её печальном положении, королева не отдала бы свои камни ни за что на свете — это была память о короле, и оттого они были ей ещё дороже, чем прежде. Подходил срок, который они назначили мастеру-ювелиру, но казна была почти пуста, и осиротевшей королеве нечем было заплатить ему за работу. Тогда она твёрдо решила, что будет голодать, если нужно, но исполнит желание короля — он так хотел, чтобы подаренный им алмаз сиял на её короне…

Ювелир должен был прийти за вторым алмазом со дня на день. Королева с большим трудом наскребла денег, чтобы заплатить ему — сумма эта была немалая и стоила королеве многих лишений, но она мужественно перенесла все трудности. Зато теперь она была спокойна — совсем скоро второй подарок короля займёт достойное место на её короне, превратившись в прекрасный бриллиант, и тогда оба камня неразлучно будут с ней…

Поджидая мастера, королева каждый день доставала алмаз из ларца и любовалась его ярким блеском. Бедняжка! Она и подумать не могла, что в этот момент была не единственной, кого радовала игра алмазных граней. На ветке большого дерева за окном сидела старая потрёпанная ворона и не сводила с алмаза глаз. Коварная птица уже давно заприметила блестящий камешек, и теперь только ждала удобного случая, чтобы стащить его. Каждый день она прилетала сюда и жадно следила за тем, как королева достаёт алмаз из ларца, а потом убирает обратно. Маленькие чёрные глазки вороны горели алчностью — никогда она не видела такой прекрасной вещицы! Всю свою жизнь она таскала у людей блестящие безделушки и складывала их в тайник в дупле старого дряхлого дуба, в дальнем лесу. Дупло было наполнено почти до краёв, но среди всех украденных ею вещей не было ни одной, которая могла бы сравниться по красоте с этим алмазом. Она должна заполучить камень во что бы то ни стало — несомненно, он станет украшением её коллекции! Воровская воронья натура подсказывала ей, что для этого нужно запастись терпением и настойчивостью, тогда рано или поздно она добьётся своего. И ворона терпеливо ждала своего часа…

Случай скоро представился. Стоял тёплый погожий денёк, и все ставни во дворце были распахнуты настежь. Королева подошла к окну. Лёгкий ветерок шевелил её волосы, солнышко ласково пригревало, и королева даже слегка улыбнулась, впервые после постигшего её несчастья. Она вынула свой алмаз и подставила руку под солнечные лучи. Чудесный камень вспыхнул на её ладони разноцветными огоньками, которые запрыгали по стенам и потолку тронного зала, будто кружились в танце. Королева вспомнила бал, на котором она танцевала с королём, приколов к платью свою новую брошку. Как она была тогда счастлива!.. Глядя на сверкающие грани алмаза, королева грезила наяву, погрузившись в воспоминания, и не заметила, что чья-то тень скользнула за окном. В ту же секунду словно чёрный вихрь пронёсся у неё перед глазами. Королева вскрикнула и отшатнулась. Потом взглянула на свою опустевшую ладонь и закричала ещё громче. И столько отчаяния и боли было в этом крике, что все придворные сбежались в тронный зал, чтобы узнать, что случилось. Они нашли безутешную королеву рыдающей у открытого окна. Не в силах вымолвить ни слова от горя, она только показывала рукой вдаль. Там, на фоне нежно-голубого неба, виднелось чёрное пятно — злая ворона, победоносно каркая, уносила в когтях королевский алмаз. Вот она превратилась в чёрную точку, которая всё удалялась и вскоре исчезла из виду…

Глава 2. Таинственный гость

На следующий же день был издан королевский указ, обещающий богатое вознаграждение тому, кто вернёт камень во дворец. Жители близлежащих деревень бросились прочёсывать округу — кто в надежде на вознаграждение, кто из желания помочь. Подданные очень любили королеву и от души сочувствовали её горю, поэтому многие отправились на поиски не из жажды наживы, а из сострадания. Они залезали на деревья, не пропуская ни одного вороньего гнёзда, осматривали тропинки — вдруг ворона выронила камень где-нибудь по пути? Но всё было напрасно — алмаз как в воду канул! Один за другим крестьяне стали возвращаться к своим делам, отчаявшись найти королевскую пропажу.

Однако королева не теряла надежды. Часами стояла она на балконе, не сводя глаз с дороги, ведущей к воротам дворца. Как только вдали показывался путник, сердце её начинало колотиться в груди, и она замирала в радостном ожидании — вот-вот ей доложат, что этот человек принёс во дворец её алмаз! Но каждый раз путник проходил мимо. Иногда по дороге шли продавцы зелени, молочники или мясники, и, завидя их около ворот, королева вздрагивала: а вдруг кто-нибудь из них нашёл пропавший камень?.. Но нет, они лишь хотели продать свой товар дворцовому повару. Королева горестно вздыхала, утирала слёзы и вновь устремляла на дорогу тоскующий взгляд.

…Как-то раз вечером королева стояла у окна и, по своему обыкновению, смотрела на дорогу. В этот день она не смогла выйти на балкон — с самого утра бушевала такая страшная гроза, какой ей ещё не доводилось видеть на своём веку. Чёрное как смоль небо то и дело разрывали молнии, гром гремел так, что звенело в ушах, дождь лил как из ведра. Ветер чуть не до земли гнул деревья в парке, окружавшем дворец, норовя вырвать их с корнем. Дворцовые ворота были закрыты, на улице не было ни души. Оно и понятно — кто покинет дом в такую погоду, да ещё на ночь глядя! Королева тяжело вздохнула и собиралась было уже спуститься в библиотеку, чтобы почитать перед сном, как вдруг услышала позади себя поспешные шаги. Запыхавшийся слуга доложил ей, что внизу ожидает странник, который просит принять его, причём немедленно. Королева изумлённо взглянула на слугу — она могла поклясться, что во дворец никто не входил! Появление путника было весьма загадочным, и что-то подсказывало ей, что таинственный гость оказался здесь неспроста. С бьющимся сердцем королева поспешила в тронный зал.

Посреди зала стоял высокий худой старик. У него была густая борода, длинные седые волосы и необычайно живой, пронзительный взгляд, который, казалось, проникал в самую душу. Одежда его была изрядно потрёпанной, однако выглядела совершенно сухой. Поразительно, как мог он в такую непогоду добраться до дворца и не вымокнуть до нитки! Старец вежливо поклонился королеве и теперь смотрел на неё, ожидая позволения заговорить. В проницательном взгляде незнакомца удивительным образом смешивались почтение и отеческая теплота, и королева вдруг почувствовала безграничное доверие к этому загадочному старику. Она приветливо улыбнулась ему, предложила сесть и спросила, что привело его во дворец в столь поздний час.

— Я отшельник, живу в горах, далеко отсюда, — произнёс старик сильным звучным голосом. — До меня дошли слухи, что из дворца был похищен алмаз, подаренный вам королём.

Королева горестно склонила голову. Старец продолжал:

— Как только я узнал об этом, то тут же поспешил сюда, чтобы утешить вас. Не стоит печалиться, моя королева — алмаз вернётся во дворец!

Услышав это, королева вскочила с трона и с волнением прижала руки к груди.

— Вы нашли его? — воскликнула она. — О, умоляю, скажите, где он!

Старец только покачал головой.

— Нет, я не знаю, где сейчас алмаз, — спокойно сказал он.

Королева бессильно опустилась на трон и залилась слезами.

— Но я знаю, — продолжал старик, внимательно глядя на неё, — что алмаз непременно вернётся к вам, причём очень скоро.

Королева подняла на него заплаканные глаза. Старец ободряюще улыбнулся ей, и королева вдруг забыла, что она королева: в эту минуту она чувствовала себя плачущей девочкой, которую утешает заботливый отец. Она сразу же поверила словам своего загадочного гостя, поверила настолько, что вытерла слёзы кружевным платочком и улыбнулась ему в ответ.

Старик хитро прищурился.

— Король, ваш супруг, преподнёс вам некогда два алмаза — один большой и один поменьше, не так ли?

Королева кивнула.

— А знаете ли вы, как достались ему эти алмазы?

Королева на секунду задумалась, затем грустно покачала головой.

— Нет, не знаю. И никто не знает. Супруг сказал, что нашёл их где-то в горах. Подробностей он не рассказывал, а я и не спрашивала. В тот год король объезжал наши владения, укреплял границы. От него долго не было вестей — я тогда места себе не находила от беспокойства! И вдруг он приехал и привёз эти алмазы… Я была так счастлива, что мне было всё равно, откуда эти камни — главное, что он вернулся домой целый и невредимый!

Старец удовлетворённо кивнул.

— Значит, он сдержал слово и никому ничего не рассказал. Ваш супруг был не только доблестным правителем, но и честным человеком!

— Я не понимаю, — растерянно проговорила королева, — кто же мог приказать молчать самому королю?..

— Я, — с достоинством ответил старик.

Королева изумлённо вскинула брови. Она чувствовала, что какая-то удивительная тайна связывает этого старца, короля и алмазы, и теперь смотрела на своего гостя с лёгким благоговением.

Старик снова обратился к ней с вопросом:

— Слышали ли вы о горном источнике, исполняющем желания?

Чуть заметная улыбка тронула губы королевы.

— Волшебный источник? Ну конечно, все в королевстве знают эту легенду! В народе даже песенку о нём сложили. Когда я была маленькой, моя кормилица часто пела мне её. Постойте, кажется, я и сейчас могу вспомнить слова!

Полуприкрыв глаза, она откинулась на спинку трона и тихонько запела:

Где чёрные скалы встают чередой,

Бьёт дивный источник с хрустальной водой.

Лишь раз только жажду ты здесь утоли –

Навек позабудешь печали свои.

Исполнит волшебная эта вода

Любое желанье твоё без труда.

И нужен для счастья всего-то глоток!

Да только дороги не скажет никто.

Тот ключ заповедный непросто найти,

И много опасностей ждёт на пути,

Но сердцем отважный, забывший про страх,

Отыщет источник в далёких горах!

Старец слушал с серьёзным лицом, покачивая головой в такт песне. Допев, королева задумчиво взглянула на него и вздохнула.

— Впрочем, никому так и не удалось найти чудесный источник. Я думаю, это всего лишь красивая сказка…

Старик весело блеснул на неё глазами и тряхнул длинной седой бородой.

— Ошибаетесь, моя королева! Я совершенно точно знаю, что один человек много лет назад отыскал волшебный источник и не раз пользовался его даром.

— Ах, неужели это правда? — живо воскликнула королева. На минуту она забыла обо всех горестях и с нескрываемым интересом слушала своего необычного собеседника. — Подумать только! Кто же это был?

В глазах старика продолжали плясать весёлые искорки. Он слегка поклонился, прижав правую руку к груди, и произнёс:

— Ваш покорный слуга.

— Вы?! — вскрикнула королева, не в силах сдержать возглас удивления. — Так это были вы! Но как же вы нашли его? И когда? Источник и вправду исполнил все ваши желания?

Взглянув на её изумленное лицо, на горящие любопытством глаза, старик рассмеялся. Потом снова стал серьёзным и начал рассказывать, а королева внимательно слушала, стараясь не проронить ни слова.

— Это давняя история! Такая давняя, что я и сам уже не помню, сколько воды утекло с тех пор…

Глава 3. Несчастный счастливец

Много-много лет назад я был молод, горяч и полон пылких надежд. В сердце моём жила любовь, но я был беден и знал, что отец девушки ни за что не отдаст за меня свою дочь. Чтобы скопить немного денег, я нанялся в пастухи к богатому соседу. Каждый день я гнал его овец на горное пастбище с густой сочной травой, а вечером пригонял домой и пересчитывал.

Однажды, сосчитав овец, я заметил, что не хватает одного ягнёнка. Я знал, что, если не найду его, хозяин не заплатит мне за работу и прогонит. Надёжно заперев овец в загоне, я снова отправился в горы. Долго бродил я по горным тропкам, но удача мне не улыбалась — ягнёнка нигде не было видно. Нечего делать, нужно было возвращаться назад… Я огляделся и вдруг с ужасом понял, что не узнаю этих мест! Вокруг меня высились чужие чёрные скалы. В отчаянии кидался я то в одну, то в другую сторону, надеясь наткнуться на знакомую тропинку, но увы! Я забирался всё дальше в горы и по-прежнему не знал, в какой стороне мой дом. Тогда я решил влезть на одну из вершин и осмотреться — вдруг увижу оттуда, куда мне идти!

С трудом взбираясь по почти отвесной скале, я упрямо карабкался вверх, цепляясь за уступы и жидкие кустики. Несколько раз я чуть не сорвался в пропасть с узкой горной тропы, но шёл и шёл вперёд. В одном месте на краю утёса я заметил ключ с чистой водой, который бил прямо из скалы. Так как я очень устал, то решил отдохнуть у источника, а после вновь попытаться найти дорогу домой.

— Что ж, по крайней мере, не умру здесь от жажды! — горько усмехнулся я. — Вот если бы вода утоляла ещё и голод!

Я вволю напился из источника светлой, прохладной воды, которая показалась мне невероятно вкусной. В ту же минуту я перестал страдать от голода, да и усталость мою как рукой сняло.

— Хороша водица! — похвалил я. — Даже сил прибавилось. Хоть сейчас можно идти дальше! Нашёлся бы ещё ягнёнок, так и вовсе было бы хорошо…

И тут же из-за уступа скалы, жалобно блея, выскочил потерявшийся ягнёнок. Я так и ахнул — неужели мне посчастливилось найти волшебный ключ, исполняющий желания?! Схватив ягнёнка в охапку, я подошёл к источнику и громко сказал:

— Хочу вернуться обратно!

Тотчас перед глазами у меня всё закружилось, и в одно мгновение я очутился рядом со знакомым овечьим загоном. Я пустил ягнёнка к матери, а сам поспешил домой.

С тех пор волшебный ключ не шёл у меня из головы. Сколько желаний мог бы он исполнить! Вот только дороги к нему я не запомнил и горько сожалел об этом. Когда срок моей работы истёк, я решил пойти в горы и во что бы то ни стало отыскать заветный источник. Захватив с собой достаточно провизии, отправился я в путь.

Долго пришлось мне скитаться по горным склонам; я почти отчаялся. Но вот, когда мои запасы давно закончились, и я уже был готов повернуть назад, впереди показались знакомые чёрные скалы. Вскрикнув от радости, я бросился к ним. От этого места я помнил дорогу и, преодолев опасности узких горных троп, быстро добрался до волшебного ключа. Моему восторгу не было предела — ведь передо мной был источник счастливой, беззаботной жизни, и только я один знал о нём! Я чувствовал себя хозяином счастья. Несчастный глупец!..

Первым делом я пожелал, чтобы у меня никогда не переводилось золото. В тот же миг карманы мои потяжелели от золотых монет. Затем я выпросил себе способность в одно мгновение добираться до источника, где бы я ни был, чтобы не карабкаться по горам каждый раз, когда мне что-нибудь понадобится. Впрочем, тогда я был уверен, что мне больше ничего не понадобится — ведь я был обеспечен золотом на всю жизнь, а значит, мог жениться на девушке, которая занимала все мои мысли. В женитьбе на своей возлюбленной я видел всё моё счастье. Правда, я ни разу ещё не осмеливался заговорить с ней, но был уверен, что теперь, когда я богат, она с радостью выйдет за меня замуж, и отец её не будет тому препятствовать.

Вернувшись домой, я тут же занялся строительством дома, чтобы было куда привести молодую жену. Я выстроил себе хоромы на зависть всем окрестным богачам. Люди думали, что я нашёл в горах клад, и я не стремился их переубеждать: я не хотел, чтобы о волшебном источнике узнал кто-то ещё. Любая семья была готова выдать за меня свою дочь, но я грезил только об одной девушке, а остальных даже не замечал. Когда всё было готово к свадьбе, я отправился в дом своей возлюбленной. Отец её был вне себя от радости — он и мечтать не мог о таком зяте! Но его дочь вовсе не выглядела счастливой. Я улучил минуту, когда нас никто не слышал, и прямо спросил её, хочет ли она выйти за меня замуж. Её ответ поразил меня в самое сердце — оказалось, что она давно любит другого, и отец был не против этого брака. Но её возлюбленный не мог тягаться со мной в богатстве. Моё сватовство разрушило её мечты о счастье.

В отчаянии снова отправился я к волшебному ключу.

— Пусть она полюбит меня! А того, другого, забудет! — гневно выкрикнул я.

Вскоре состоялась наша свадьба. Девушка больше не возражала. Покорно вошла она за мной в мой роскошный дом и ни разу больше не вспоминала о своём бывшем возлюбленном. Я ликовал. Но рано я праздновал победу! Надо сказать, моя жена никогда мне не перечила, исправно вела хозяйство, выполняла всё, о чём бы я ни попросил… Но в глазах её я не видел того огня, что пылал в моём сердце. Ни разу она не улыбнулась мне, не назвала ласковым словом… Душа её будто заснула навек, забыв, что значит любить.

Снова и снова просил я волшебный источник пробудить в ней любовь ко мне, однако всё оставалось по-старому. Источник заставил её забыть свои прежние чувства, но зажечь новую любовь в её сердце ему оказалось неподвластно… Я не обрёл счастья сам и помешал счастью своей любимой. Когда я понял это, то был готов отпустить её — пусть хоть она будет счастлива! Но было слишком поздно. Парень, которого она когда-то любила, женился. А моя жена стала чахнуть на глазах и истаяла, как свечка. Я не рискнул просить у источника продлить дни её несчастливой жизни и вскоре овдовел.

На меня вновь стали посматривать как на завидного жениха. И не только отцы и матери — все окрестные девушки посылали мне зазывные взгляды и рассыпали улыбки горстями при моём появлении. Но их усилия были напрасны, в моём сердце не вспыхнуло ни искры. Огонь, пылавший в нём когда-то, угас навеки, оставив после себя только пепел и золу. Я чувствовал, что не смогу больше полюбить, поэтому не хотел жениться и делать несчастной ещё одну девушку — я как никто другой знал, каково жить с человеком, который тебя не любит…

И вот я, который мнил себя когда-то повелителем счастья, не находил места от тоски. Я мог бы иметь всё, что захочу, но я не хотел ничего. Душу мою терзало сожаление о загубленной жизни моей любимой, и я винил во всём волшебный источник — ведь не найди я его, я бы не женился на бедной девушке! И сейчас она была бы жива и радовалась жизни рядом со своим возлюбленным… Не в силах более выносить душевных страданий, я решил положить им конец раз и навсегда.

Глава 4. Вечный страж

Я собирался броситься с высокого утёса и потому вновь отправился в сторону гор. Казалось, ничто не могло поколебать мою решимость свести счёты с жизнью. Но вдруг до слуха моего донеслись громкие стоны. Я бросился в ту сторону и увидел дровосека — упавшее дерево раздробило ему обе ноги. Я позвал на помощь, беднягу вытащили и отнесли домой. Несчастный жалобно стенал, его жена и дети плакали — в доме он был единственный кормилец, и теперь семья была обречена нищенствовать, а может, и умереть от голода. Я не мог спокойно смотреть на их горе и немедленно отправился к источнику.

— Ты сделал несчастным меня, но можешь помочь дровосеку! — воскликнул я. — Пусть он будет здоров, как прежде! И пусть семья его никогда ни в чём не нуждается!

Затем я пожелал перенестись к хижине дровосека, чтобы посмотреть, подействовала ли моя просьба. Через окно было видно, как дровосек встал и неуверенно сделал несколько шагов. Его жена бросилась к нему и осыпала мужа поцелуями, дети повисли на отце, и все смеялись и плакали одновременно, боясь поверить в свершившееся чудо.

Тогда я понял, что не время мне прощаться с жизнью — я решил отправиться бродить по свету и помогать нуждающимся людям. Раз волшебство источника не принесло счастья мне, пусть оно принесёт его другим! Карманы мои всегда были полны золота, и я стал ходить из города в город, из деревни в деревню, раздавая золотые монеты всем, кто ни попросит. Скоро людская молва, бежавшая впереди меня, разнесла весть о сумасшедшем богаче, который швыряет деньгами направо и налево. Стоило мне войти в какой-нибудь город, как меня тут же окружала толпа. Люди тянули ко мне руки, глаза их светились алчностью. Куда бы я ни пошёл, попрошайки повсюду преследовали меня, требуя ещё и ещё денег.

Поначалу я убеждал себя в том, что моё золото делает их счастливее, но вскоре меня стали одолевать сомнения. Однажды я сидел у дороги, размышляя о том, стоит ли мне продолжать свой путь. Вдруг за моей спиной раздались воинственные крики, и меня окружила толпа разбойников.

— Вот он, тот самый богач! — кричали они. — Хватайте его! Отдавай всё золото, какое есть, несчастный, или тебе не жить!

Один из них приставил мне нож к горлу.

— Да, вы правы, я несчастный человек. Но вы зря надеетесь напугать меня, — усмехнулся я. — Жизнью своей я не дорожу и давно уже собирался свести с ней счёты. Лишь желание сделать людей счастливее удержало меня от этого шага. Поэтому я и брожу по земле, раздавая золото всем, кто в нём нуждается.

Разбойники схватились за животы и принялись хохотать.

— В жизни не встречали такого безумца! — кричали они. — Раз тебе некуда девать деньги, отдай их лучше нам, мы-то уж найдём им применение!

Я бросил им горсть монет.

— Берите, если это сделает вас счастливее.

— Всё, всё золото отдавай! — завопили разбойники.

— Не могу, — сказал я. — В моих карманах оно никогда не кончается.

Тогда главарь велел связать меня и взять с собой.

— Теперь уж мы не отпустим тебя, — осклабился он, — и позаботимся о том, чтобы облегчить твои карманы.

— Но я не могу оставаться с вами! — твёрдо сказал я. — В мире много людей, которым я должен помочь обрести счастье.

Главарь усмехнулся.

— Ты, верно, думаешь, что люди станут счастливее от горстки твоих монет и станут вечно благодарить тебя? Да они завтра же забудут, сколько ты им дал, и будут требовать ещё, ещё и ещё… А если однажды ты откажешь им, они побьют тебя и вышвырнут из города, как ненужный хлам, да ещё будут насмехаться над тобой!

Он сказал как раз то, о чём я думал все последние дни. Я понял, что деньги, которые я раздавал, не приносили людям счастья, а во многих пробудили алчность. Тогда я пожелал в ту же минуту оказаться у волшебного ключа, и разбойники больше никогда меня не видели.

Долго сидел я у источника и размышлял над случившимся. Я понял, что избрал неверный путь. Золото мне самому не принесло счастья — так с чего бы ему делать счастливыми других? И я решил, что буду помогать людям иначе. Я буду при помощи волшебного ключа исполнять их заветные желания — любые, кроме желания заполучить любовь (это, как я уже сам убедился, невозможно). Когда желание исполнится, человек будет счастлив. Так я думал тогда.

Я вновь отправился по свету. Много людей повидал я на пути, многим помог осуществить их желание. Я видел, как засветились глаза матери, когда выздоровел её ребёнок; как плакали от счастья погорельцы, увидев, что их сгоревший дом стоит на прежнем месте целый и невредимый; как радостно смеялись дети, встречая своего отца, который вернулся живым и здоровым из дальнего похода… Поначалу я действовал тайно — я не хотел, чтобы за мной опять следовали попрошайки. Люди не знали, кто им помогает, а я был несказанно рад — наконец-то мне удалось найти верный путь!

Однажды я встретил старика нищего, который просил милостыню на площади. Бездомный бродяга дрожал от холода и голода — вот уже несколько дней он почти ничего не ел. С мольбой во взгляде несчастный протягивал трясущуюся руку к прохожим, но горожане не обращали на него никакого внимания. Я сжалился над нищим и попросил у источника, чтобы он дал старику крышу над головой и кусок хлеба. На следующий же день беднягу бросили в тюрьму, обвинив в воровстве, и посадили на хлеб и воду. Тогда я понял, что нельзя желать за других — желание может сбыться совсем не так, как ты того хотел… Бедный бродяга не стал счастливее, получив хлеб и крышу над головой — ведь ради этого ему пришлось пожертвовать свободой! Я поспешил освободить старика из тюрьмы и спросил его, чего он хочет больше всего на свете. Тот признался, что мечтает о скромной лачуге, печке и горячей похлёбке.

— Кабы мне каждый день подавали хоть горстку монет, я бы и не желал ничего больше! — добавил он, вздыхая.

Тогда я взял нищего за руку и перенёсся вместе с ним к источнику. Там я велел ему выпить волшебной воды и повторить своё желание. Старик получил всё, о чём просил, и остался вполне доволен. А я продолжил свой путь, твёрдо решив, что отныне буду вот так же отводить людей к чудесному ключу, чтобы они сами могли сказать ему, чего хотят.

Вновь побежала обо мне молва — обо мне и волшебном источнике. И вот однажды ко мне пришёл человек, который представился королём. Он жаловался, что королевство его так мало, что с трудом даёт отпор врагу, а враги атакуют всё чаще и чаще. Соседние короли давно хотят прибрать его владения к рукам. Его подданные устали от бесконечных войн, и у него есть только одно желание — всегда выходить из битвы победителем. Тогда соседи, наконец, оставят его маленькое королевство в покое, и в стране воцарится мир.

Я не видел ничего плохого в желании короля и, как обычно, в мгновение перенёс его к источнику. Я не заметил, как загорелись его глаза, когда он припал губами к волшебной воде.

— Хочу стать непобедимым! — прокричал король. — Хочу завоевать все королевства в мире и стать самым великим правителем на земле!

В ту же минуту я пожелал, чтобы он убрался обратно в своё королевство, а его желание не осуществилось. Я также пожелал его стране мира и спокойствия; надеюсь, всё произошло именно так, как я сказал. Но поступок короля открыл мне глаза: иногда сбывшееся желание одного человека может стать причиной несчастий другого. Если бы я не помешал королю удовлетворить его тщеславие, пострадало бы множество людей! А ведь вначале, узнав о его желании, я не заподозрил неладное… Я не мог впредь допустить подобной ошибки и снова принялся думать.

В конце концов я принял решение. Я, наконец, осознал, что людские желания могут обладать не только созидательной, но и разрушающей силой. Я вспомнил себя и испытал жестокое раскаяние — я понял, что не волшебный источник был причиной моих несчастий, а я сам, моё слепое желание подчинить себе душу девушки, которая меня не любила. Плата за это была слишком высока, и только я был тому виной. Потому я твёрдо решил, что больше не позволю исполняться желаниям, которые могут принести кому-нибудь горе.

Для начала я загадал, чтобы никто не мог найти дорогу к волшебному источнику. Я рассчитывал отводить к нему только тех, чьи желания заслуживали быть исполненными. Но как мог я, совершивший столько ошибок, понять истинную цену чужого желания?.. Тогда я попросил у волшебной воды великой мудрости, которая должна была мне в этом помочь. Я поселился у подножия горной тропы, которая вела к источнику. Если бы кто-то вздумал искать дорогу к нему, он бы не мог пройти мимо меня незамеченным.

Я больше никому не рассказывал об источнике, чтобы напрасно не вводить людей в искушение. Но молва уже давно разнесла весть о чудесном ключе, исполняющем желания, и люди потянулись в горы. Тогда-то и сложили ту песню, которую пела вам ваша кормилица… Люди наивно полагали, что смогут обрести богатство, славу, власть, любовь, и это сделает их счастливыми. Но я-то знал, что это не так! Потому и помогал исполняться только тем желаниям, которые не были продиктованы гордыней, тщеславием или завистью.

Желающих отыскать заветный источник было много, однако до моего скромного жилища добирались не все. Многие повернули обратно, решив, что его желание не стоит таких усилий. Кто-то испугался диких зверей или крутизны горных троп… Те, что дошли до меня, доказали, что сила их желания поистине велика. А я спрашивал каждого, зачем он пришёл, и решал, стоит ли позволить этому желанию осуществиться. Бывало, те, кому я отказывал, впадали в ярость и набрасывались на меня, доказывая тем самым, что я не ошибся на их счёт. Но их удары не достигали цели. Поначалу я не мог понять, в чём тут дело. Однако вскоре с удивлением заметил, что ни человек, ни зверь, ни болезнь не могут причинить мне вреда. Я словно был окутан невидимой бронёй и стал неуязвим.

Не знаю, отчего это случилось. Я никогда не просил у источника бессмертия, полагая, что ни один человек не вправе просить об этом — и ни один источник не в силах это дать, как не в силах он остановить старость. Мои волосы со временем побелели, морщины избороздили моё лицо, но моё тело оставалось достаточно сильным и ловким. Надо признать, за свою жизнь я выпил немало волшебной воды — верно, она и оберегала меня от всяческих бед. Источник выбрал меня своим хранителем. Я стал его вечным стражем, чтобы защищать людей от их же собственных желаний. Мне пришлось не раз убедиться в том, что сбывшееся желание не всегда идёт на пользу, а порой может сделать человека глубоко несчастным… С тех пор много воды утекло, но я по-прежнему служу источнику, и буду служить до тех пор, пока кто-нибудь не придёт мне на смену. Только тогда я смогу отправиться, наконец, на покой.

Глава 5. Дар волшебного источника

Хранитель Источника умолк. Королева, потрясённая его рассказом, долго не могла вымолвить ни слова.

— Вам, наверное, хочется знать, как я встретил вашего супруга? — нарушил молчание старик.

— Да-да, конечно! — встрепенулась королева. — Неужели он тоже отправился искать волшебный источник?

— Именно так, моя госпожа, — кивнул Хранитель.

Он прикрыл глаза, словно вспоминая, и продолжил свой рассказ:

— Король, как вы знаете, тоже слышал о волшебном источнике. В тот год, когда он отправился укреплять границы своих владений, он поклялся себе, что обыщет всё королевство, но найдёт таинственный источник, если он действительно существует. На то у него были свои причины… Он сдержал слово, и однажды я увидел его на пороге своего дома. Я пригласил его войти, и мы долго беседовали с глазу на глаз. Король признался, что в последнее время его всё чаще посещают невесёлые мысли. Он предчувствовал, что покинет этот мир раньше своей обожаемой супруги, и очень переживал за вас, королева.

— Как она будет одна, без меня? — печально произнёс он. — Где найдёт поддержку и утешение?.. Ах, если бы я мог подарить ей что-то, что будет давать ей силы, когда меня уже не будет рядом! Надеюсь, волшебный источник поможет мне в этом?

Без всякого сомнения, это было достойное желание. Я предупредил короля, что к источнику он должен идти один, без свиты. Оказалось, король оставил свиту у подножия гор, запретив ей следовать за ним. Поэтому-то никто и не знал, где он был и что делал в горах. Он в одиночку преодолел все трудности пути и разыскал горную тропу, у которой стоял мой дом. Я был восхищён его смелостью и решимостью, и мы отправились к источнику.

Король зачерпнул хрустальной воды и прошептал свою просьбу. Затем он в недоумении повернулся ко мне и разжал руку — на его ладони лежали два алмаза, которые могли бы поспорить своей чистотой с волшебным ключом, бьющим из скалы.

— Драгоценные камни? — озадаченно произнёс король. — Конечно, этот подарок будет памятью обо мне… Вот только как алмазы помогут королеве, когда ей будет тяжело? Разве только она сможет продать их, если станет нуждаться в деньгах… Но ведь деньги рано или поздно заканчиваются! А что она будет делать потом?..

Тут заговорил я, как никто другой понимавший язык чудесного источника.

— Послушайте меня, мой король! Эти камни — бесценный дар волшебного ключа. В них заключена та самая сила, которая будет помогать королеве и поддерживать её в трудную пору. Запомните мои слова: никогда, даже при самой жестокой нужде, не продавайте эти алмазы! И не рассказывайте никому, как они к вам попали. Это мой вам наказ. Пусть королева всегда держит чудесные алмазы при себе, и они помогут ей справиться с горем. С их помощью она найдёт и поддержку, и утешение.

Король обещал мне это и сдержал свою клятву. А вы сохранили камни, несмотря ни на что, хотя и не знали об их происхождении.

Королева слушала, не перебивая. В глазах у неё стояли слёзы. Хранитель Источника ободряюще взглянул на неё.

— Когда до меня дошла новость о пропаже одного из алмазов, я сразу же пожелал оказаться здесь, чтобы рассказать вам обо всём. Теперь вы знаете правду!

— Да, но как это может мне помочь? — грустно сказала королева. — Алмаз пропал, и я не знаю, что мне делать!

— Вам не нужно ничего делать, — невозмутимо произнёс старик. — Вы и эти камни навсегда связаны невидимой нитью. Разорвать эту нить можно, только добровольно отказавшись от алмаза — подарив или продав. Их нельзя забрать силой.

— Но никто и не применял силу, чтобы отобрать мой алмаз, — горько усмехнулась королева, — я сама преподнесла его вору на блюдечке! Ворона схватила камень, когда я держала его на раскрытой ладони.

— Да, но держа камень на ладони, вы же не собирались расставаться с ним навсегда! — возразил Хранитель. — Значит, он вернётся к вам.

— Но как?! — воскликнула королева. — Столько людей пыталось его найти, и никому это до сих пор не удалось!

Тут в голову ей пришла одна мысль.

— А может… — она пытливо заглянула старику в лицо. — Может, вы проводите меня к источнику, и он сделает так, чтобы алмаз снова оказался во дворце?.. В этом желании нет ничего плохого, я просто хочу вернуть украденную у меня вещь!

Старик решительно покачал головой.

— Нет! Эти камни были даны королю неспроста. А значит, всё должно оставаться так, как есть.

— Тогда что же мне делать? — простонала королева, закрыв лицо руками.

— Вы не должны ничего делать, чтобы вернуть алмаз, — терпеливо повторил старик. — Он вернётся к вам сам! И быстрее, чем вы думаете.

Королева отняла руки от лица. Во взгляде её читалось непонимание.

— У вас ведь остался второй алмаз, верно? — улыбнулся Хранитель.

Королева кивнула.

— Да, тот, который побольше. Из него сделали бриллиант для моей брошки. Но с тех пор, как исчез его брат, я никому не показываю свой камень. Я убрала брошку в шкатулку, которая хранится в потайном месте, и лишь изредка её открываю, чтобы взглянуть на подарок моего супруга… — она опустила голову и всхлипнула. — Я очень боюсь, что и этот камень украдут, и тогда у меня не останется совсем ничего!

— Не бойтесь! Он всегда будет с вами. Смело показывайте его людям — не стоить прятать такую красоту от людских глаз! И сами смотрите на него почаще, особенно когда нуждаетесь в поддержке и утешении. Вот увидите, вам сразу станет легче! Помните, в этом камне — крупица силы из волшебного источника. Рассказывайте ему о том, как вы скучаете по его младшему брату, как хотите, чтобы он снова был рядом с вами, чтобы с ним всё было в порядке. И ваше желание сбудется! Верьте мне.

Королева робко подняла на него глаза.

— Мне кажется… Нет, не кажется — я чувствую, что после ваших слов мне и правда стало легче!

Хранитель удовлетворённо кивнул. Королева выпрямилась на троне, лицо её посветлело, и она торжественно произнесла:

— Я вам верю! И знаю теперь, что всё будет хорошо.

Старец поднялся, собираясь уходить. Королева тоже встала.

— Как мне вас благодарить? — спросила она, глядя на него с бесконечной признательностью.

Хранитель Источника пристально посмотрел на неё — казалось, он хотел заглянуть ей в душу.

— Будьте счастливы! — произнёс он своим звучным голосом. — Это лучшая для меня благодарность.

Королева хотела ещё что-то сказать, но старика уже не было в зале. Он бесследно исчез, как будто никогда тут и не появлялся…

Она подошла к окну. Гроза прошла, и на вечернем небе уже зажигались первые звёзды. Королева смотрела на них и чуть заметно улыбалась, а на душе у неё было так легко, как не бывало уже давным-давно.

Глава 6. Возвращение алмаза

Похитив из дворца королевский алмаз, ворона полетела прямиком к своему тайнику. Дупло старого дерева было битком набито блестящими безделушками, которые она натаскала сюда за долгие годы своей воровской жизни. Ворона дорожила ими больше всего на свете и задавала жестокую трёпку любому, кто осмеливался приблизиться к её сокровищнице. Время от времени она вытаскивала на свет то одну, то другую вещицу и любовалась их блеском, упиваясь своим богатством.

Но сейчас ворона позабыла о прежних сокровищах — все они меркли рядом с великолепным камнем, который она водрузила на самый верх этой пёстрой кучи. Воровка не могла оторвать от алмаза глаз, и сердце её переполняло тщеславие. Никто из окрестных птиц не мог похвастаться таким приобретением! Правда, вместе с гордостью в душе её поселился страх. Промышляя всю жизнь воровством, она считала всех вокруг такими же испорченными, какой была сама, и боялась, что однажды может лишиться своей самой большой ценности. С тех пор алмаз стал её наваждением. День и ночь она стерегла его, забыв покой и сон, никуда не летала, и даже пищу себе добывала где-нибудь поблизости, то и дело возвращаясь к дуплу и проверяя, на месте ли драгоценный камень. Другие вороны, конечно, тоже были не прочь поживиться за чужой счёт, но не хотели связываться со старой склочницей и облетали её дупло стороной. Однако ворона знала: если не хочешь потерять ценную вещь, всегда нужно быть начеку! И она была начеку.

За лесом, неподалёку, стоял старый замок. Стены его обросли мхом, крыша обветшала, а башни, некогда свысока поглядывающие на окрестности, давно утратили свой гордый вид. Его хозяева — благородное, но обедневшее семейство — имели от своих владений весьма скромный доход, и на ремонт замка у них не было денег. Не одно поколение выросло в этих старых стенах, но всё оставалось по-прежнему. Нынешняя молодая хозяйка замка не раз посылала за кровельщиком, чтобы подлатать крышу. Но о том, чтобы отремонтировать стены и башни, не могло быть и речи! Когда умерли родители, в наследство ей достался только этот старый замок да небольшие угодья вокруг. Будучи умной, рассудительной и бережливой, девушка быстро научилась управлять своим маленьким хозяйством. Она строго следила за тем, чтобы её расходы не превышали доходы, и даже смогла скопить небольшую сумму денег. Но всех её сбережений не хватило бы и на ремонт одной башни. Поэтому она продолжала жить в своём дряхлеющем замке, иногда с беспокойством думая о том, сколько ещё продержатся эти старые стены и что она оставит в наследство своим будущим детям…

Ведя скромную затворническую жизнь, юная владелица замка нигде не бывала, не устраивала развлечений и не принимала гостей. Единственным досугом, который она могла себе позволить, была прогулка по лесу. Девушка подолгу бродила по узким тропинкам среди деревьев, по солнечным опушкам с густой мягкой травой, по ягодным полянам, которые летом были красны от земляники. Она собирала сладкие ягоды, плела венки из цветов или отдыхала в тени деревьев, глядя на голубое небо, раскинувшееся над лесом, и на плывущие по нему облака.

Частенько присаживалась она на траву под старымраскидистым дубом — тем самым, в котором был тайник вороны-воровки. Ворона, злобно сверкая глазами, сидела в дупле и всеми силами своей души желала, чтобы непрошенная гостья убралась восвояси. Злая птица так и ждала, что девушка вот-вот протянет руку, чтобы схватить алмаз, и была готова биться за него до последнего. Но молодая хозяйка замка, сидя под деревом, и представить себе не могла, какое сокровище скрыто в его просторном дупле! Жизнь её протекала в таком уединении, что она даже не слышала о похищенном из дворца драгоценном камне. Отдохнув под дубом и набравшись сил, возвращалась она домой и снова погружалась в повседневные хлопоты. Тем временем ворона, любовно поглаживая алмаз, провожала ненавистную пришелицу торжествующим взглядом и злорадно каркала ей вслед. Впрочем, девушка этого всё равно не слышала.

Однажды разразилась страшная гроза, которая продолжалась до самого вечера. Чёрное, как смоль, небо то и дело разрывали молнии, гром гремел так, что звенело в ушах, дождь лил как из ведра. Юная хозяйка замка стояла у окна и прислушивалась к завываниям ветра. Она очень боялась, что гроза повредит и без того ветхую крышу, и весь день места себе не находила от беспокойства. К счастью, старый замок выдержал напор урагана. К вечеру ветер стих, и на чистой глубокой синеве неба зажглись звёзды. Девушка долго смотрела на их далёкие огоньки и улыбалась, сама не зная чему, а на душе у неё было спокойно и радостно.

На другой день хозяйка замка решила, по своему обыкновению, отправиться на прогулку. Дойдя до края леса, она так и ахнула — раскидистый дуб, под которым ей всегда нравилось отдыхать, был расколот надвое. Видно, дряхлое дерево не устояло против натиска бури; а может, в него ударила молния. Девушка с сожалением обошла обломки дуба, словно хотела попрощаться со старым знакомым. Среди гнилой трухи и щепок валялись вороньи сокровища — разноцветные осколки стекла, гнутые серебряные ложки, браслеты с поломанной застёжкой, потёртые кольца… Юная владелица замка не обратила на них никакого внимания. Но тут луч солнца упал на лежащий среди всего этого хлама камешек, и тот засверкал так, что девушка зажмурилась. Она подняла блестящий камень, стряхнула с него остатки трухи и засмеялась от радости — на её ладони лежал алмаз невиданных размеров и чистоты!

Будучи родом из благородной семьи, девушка хорошо разбиралась в драгоценностях, хоть сама их и не носила. Она сразу поняла, что драгоценный камень, который ей посчастливилось найти, стоит целое состояние. На эти деньги можно было заново отстроить замок и обеспечить себе и своим потомкам беззаботное будущее. Ликуя, поспешила она домой. Всю дорогу девушка смотрела на сверкающий алмаз и чувствовала, как её охватывает неведомое ей раньше счастье. Но странное дело! В эту минуту она не думала о деньгах, о замке, о своём обеспеченном будущем… Чувство, которое она испытывала, было таким же чистым и незамутнённым, как прозрачный камень в её руке. Все заботы, хлопоты, переживания оставались где-то далеко, когда она смотрела на него, и это наполняло её душу безмятежным сияющим счастьем.

Вернувшись из леса, девушка положила алмаз в шкатулочку, когда-то давно подаренную ей матерью. Каждое утро открывала она шкатулку и любовалась блеском чудесного камня, а потом бежала по делам в самом радостном настроении. В ненастные дни девушка просиживала целые часы, погружённая в свои мысли, прислушиваясь к шуму дождя за окном и поминутно бросая взгляд на раскрытую шкатулку, которую держала на коленях. Ей казалось, что сияние алмаза наполняет комнату солнечным светом; и вся жизнь её теперь словно была озарена солнцем. Она и думать не хотела о том, чтобы продать камень — так он стал дорог её сердцу. Ни за что на свете не согласилась бы она расстаться с алмазом и не представляла себе, что могло бы заставить её это сделать.

Однажды, возвращаясь с прогулки, юная хозяйка замка увидела двух крестьянок, которые судачили о королеве. Девушка подошла поближе. Она знала, что королева не так давно лишилась любимого супруга, и горячо ей сочувствовала. Уж кто-кто, а она-то хорошо знала, что значит остаться совсем одной! К тому же в ней проснулось любопытство — в своей глуши нечасто доводилось ей услышать что-нибудь новенькое.

— Ах, бедняжка! — воскликнула одна из женщин, всплеснув руками. — Подумать только, ворона алмаз утащила! На что он ей сдался, вороне-то? А для королевы это память о покойном муже была… Неужто никто так и не нашёл тот камень?

Её собеседница покачала головой.

— Как в воду канул. Уж где только не искали! Королева, говорят, все дни напролёт плакала и у окна стояла — всё ждала, надеялась, что принесут ей добрую весточку…

Женщины продолжали оживлённо болтать, но девушка их уже не слушала. В один миг ей открылась правда — она поняла, что за камень лежал среди обломков разбитого грозой дерева! С тяжёлым сердцем направилась она к своему замку. Открыв шкатулку, в которой на бархатной подушечке покоился алмаз, девушка долго смотрела на него затуманенными от слёз глазами. Мысль о том, что она видит его в последний раз, приводила её в отчаяние. Однако блеск чудесного камня, подаривший ей столько счастливых минут, смог и сейчас развеять грусть. Девушка улыбнулась сквозь слёзы, решительно захлопнула шкатулку и стала собираться в дорогу. Ни минуты больше не хотела она оставлять у себя камень, который ей не принадлежал.

Вскоре единственный экипаж, запряжённый старой кобылой её отца, уже стоял у ворот. Сборы были недолгими. Девушка решила не брать с собой много вещей, только захватила свои скромные сбережения — впервые ей приходилось отправиться так далеко, и она не знала, что её ждёт. Удивительно, но дальняя дорога нисколько не пугала её! Напротив, ей вдруг безумно захотелось увидеть другие земли, другие замки, дворец, королеву… Бедная королева! Как она, должно быть, тоскует, думая, что её алмаз безвозвратно утерян! Сердце девушки сжалось при мысли о чужом горе. Душа её так и рвалась во дворец — ей не терпелось поскорее утешить королеву и сообщить ей радостную новость. Нельзя медлить ни секунды! Бережно сжимая в руках драгоценную шкатулочку, девушка села в экипаж и отправилась в дальний путь.

Глава 7. Поддержка и утешение

Королева не спеша прогуливалась по аллеям дворцового парка. Утро выдалось на редкость погожее — солнечные лучи ласкали нежную зелёную травку, лёгкий ветерок играл свежей листвой, благоухали цветы, птицы весело щебетали, радуясь чудесному дню. На душе у королевы тоже царило умиротворение. Она могла бы до самого вечера гулять здесь, любуясь красотами природы. Однако пора было возвращаться к государственным делам…

У ворот стоял скромного вида экипаж, покрытый дорожной пылью — по всему было видно, что ему пришлось проделать долгий путь. Слуга как раз выпрягал уставшую лошадь, чтобы отвести её в стойло.

«Кто бы это мог быть? Да ещё и приехал издалека!» — удивилась королева и поспешила во дворец.

Посреди зала стояла незнакомая девушка в дорожной одежде. Рядом толпились любопытные придворные, с интересом разглядывая гостью — ведь здесь так давно не было никаких посетителей! Завидев королеву, девушка почтительно поклонилась, а потом раскрыла маленькую шкатулочку, которую держала в руках. Все так и ахнули — в шкатулке, на бархатной подушечке, лежал пропавший королевский алмаз!

— Ваше Величество… — робко начала девушка.

Но королева не дала ей договорить. Зарыдав, бросилась она на шею своей юной гостьи, нарушив при этом все возможные правила придворного этикета. Впрочем, никому до этого не было никакого дела. На лицах придворных сияли улыбки, дамы прижимали платочки к мокрым от слёз глазам. Никто не скрывал своей радости — ведь во дворец вернулся алмаз, который давно считали навек утерянным!

— Дитя моё! — с чувством произнесла королева. — Знай, ты вернула мне радость жизни, и я до конца своих дней буду молиться за тебя! Чем я могу тебя отблагодарить?

— Ваше Величество, мне не нужно никакой благодарности! — поспешно проговорила девушка, смущённая таким вниманием со стороны королевы. — Я счастлива уже от того, что смогла вернуть вам вашу пропажу, чтобы вы больше не горевали. Я прошу только об одном — позвольте мне остаться здесь ненадолго и отдохнуть, прежде чем отправиться в обратный путь. Дорога была такой длинной…

— О какой обратной дороге ты говоришь?! — вскричала королева. — Ты еле на ногах держишься от усталости! Я сейчас же распоряжусь, чтобы тебе отвели лучшие комнаты. А когда ты как следует отдохнёшь, я хочу, чтобы ты мне всё рассказала о себе — кто ты, откуда, где и как ты нашла алмаз… И, разумеется, ты можешь гостить у меня столько, сколько пожелаешь! Я с удовольствием покажу тебе дворец — ты ведь здесь впервые, а тут, поверь мне, есть на что посмотреть!

— Благодарю вас, Ваше Величество! — воскликнула девушка, и глаза её засветились от радости. Она и мечтать не могла, что будет гостить во дворце и проводить целые дни в компании королевы! — Я не бывала нигде, кроме своего замка, и мне очень хочется всё здесь осмотреть. Тут так красиво!

— Вот и славно, — улыбнулась королева. — А теперь отдыхай и набирайся сил.

С тех пор королева посвящала всё свободное время своей дорогой гостье. Они обошли все уголки дворца, гуляли вдвоём в парке, проводили целые часы в оживлённой беседе и не замечали, как бежит время. Королева души не чаяла в своей юной наперснице — в ней она нашла не только чуткую собеседницу, но и человека, близкого ей по духу и мыслям. А девушка, рано лишившаяся родительской ласки, всем сердцем привязалась к доброй женщине, с благодарностью принимая её материнскую заботу. Королева повсюду носила с собой шкатулочку с алмазом и время от времени открывала её; тогда обе они неустанно восхищались прекрасным камнем, благодаря которому состоялась их встреча.

Шло время. Девушка, купавшаяся в безмятежном счастье, и не вспоминала про свой заброшенный замок. Но как-то раз поутру, выглянув в окно, она заметила, что листья на деревьях окрасились в жёлтый цвет.

«Сколько же времени я живу здесь? — с тревогой подумала она. — Конечно, королева сама предложила гостить столько, сколько я пожелаю, и не напоминает мне, что пора возвращаться домой — она для этого слишком хорошо воспитана… Но так долго оставаться в гостях ужасно неприлично! Мне нужно немедленно собираться».

И хотя мысль о предстоящей разлуке с королевой казалась ей невыносимой, девушка твёрдо решила в тот же день сообщить ей о своём решении.

За завтраком она старалась держаться непринуждённо, но королева сразу заметила, что с её гостьей что-то не так.

— Уж не заболела ли ты, моя дорогая? — с тревогой спросила она. — Ты так бледна сегодня!

— Не беспокойтесь, Ваше Величество, я вполне здорова! — ответила девушка, подавив тяжёлый вздох. — Благодарю вас за вашу заботу. Вы были со мной так ласковы, так внимательны, и я всей душой полюбила вас! Клянусь, я никогда не забуду счастливые дни, проведённые рядом с вами. Я всегда буду вспоминать о вас, когда уеду…

— Уедешь! Но почему? — воскликнула королева. — Что случилось? Тебя кто-то обидел?

— О нет, что вы, со мной здесь обращаются как нельзя лучше! — поспешила заверить её девушка. — Но я не могу больше тут оставаться. Я знаю, что слишком долго злоупотребляла вашим гостеприимством, простите меня! Мне было так хорошо, что я забыла о приличиях. И, не скрою, одной из причин тому был алмаз, который я вам вернула. Когда я смотрю на него, весь мир для меня наполнен солнцем и радостью!

Королева слушала, не перебивая, а девушка продолжала, уже не сдерживая слёз. Они так и катились у неё из глаз, пока она говорила:

— Когда я думаю о том, что должна покинуть вас, Ваше Величество, сердце моё разрывается на части! А когда представляю, что больше никогда не увижу алмаз, мне кажется, что в моей жизни не останется ни лучика солнца…

— Тогда почему же ты решила уехать? — ласково спросила королева. — Если тебя беспокоят приличия, забудь об этом. Я тоже полюбила тебя, и ни за что не хочу с тобой расставаться! Мы можем послать управляющего в твой замок, чтобы он уладил все дела, а ты останешься здесь.

Девушка печально покачала головой.

— Я бесконечно благодарна вам, но не могу этого сделать. Мои родители дали мне хорошее воспитание, и оно не позволяет мне принять ваше щедрое предложение. Я не могу быть вечной гостьей у вас на содержании, моё чувство достоинства и моя гордость восстают против этого.

Королева пристально посмотрела ей в глаза.

— Что ж, — медленно проговорила она, — твои слова доказывают, что я не ошиблась, почувствовав в тебе родственную душу. Твоё благородство и чувство достоинства заслуживают восхищения! Я уважаю твоё решение и не буду тебя удерживать. Прошу только выполнить одну мою просьбу. Дело в том, что алмаз, который привёл тебя ко мне, должен быть помещён на мою корону. Мы так решили с королём, моим покойным супругом, и я хочу выполнить его последнюю волю. Благодаря тебе этот алмаз смог вернуться во дворец, поэтому я прошу тебя остаться до тех пор, пока мастер-ювелир не закончит свою работу. Ты должна увидеть алмаз, во всём его великолепии, на королевской короне! А после этого, если захочешь, можешь ехать домой.

Девушка с радостью согласилась погостить ещё недолго. Королева отдала корону и алмаз мастеру, и жизнь во дворце вошла в прежнее русло.

И вот настал тот день, когда мастер вернул королеве корону, на которой красовался великолепный бриллиант. По этому поводу королева устроила большой праздник, на который были приглашены все жители королевства. На улице поставили столы, слуги сновали туда-сюда с подносами, разнося напитки и кушанья, музыканты играли весёлую музыку. Юная гостья королевы не принимала участия в этой праздничной суете — мысль о предстоящей разлуке наполняла её сердце грустью. И всё же она не могла не улыбаться, глядя на королеву, которая так и светилась от радости, отдавая последние распоряжения пред началом празднества.

Наконец всё было готово. Королева усадила девушку по правую руку от себя и встала, чтобы произнести торжественную речь.

— Мои верные подданные! — обратилась она ко всем собравшимся. — Сегодня особенный день. Отныне голову вашей королевы будет венчать корона, украшенная редким бриллиантом. Камень этот непростой, у него удивительная судьба!

Все взоры теперь были устремлены на королевскую корону. Она лежала на атласной подушке, расшитой золотом, и бриллиант на её верхушке так и горел в лучах осеннего солнца. Королева продолжала.

— Король, мой супруг когда-то подарил мне два прекрасных алмаза. Подарок этот должен был стать памятью о нём, а также служить мне поддержкой и утешением, когда его не станет. Один из алмазов ещё при жизни короля украсил брошку на моём парадном платье. А другой, как вы знаете, был похищен из дворца, и никто не мог его разыскать, несмотря на все усилия. Однако эта девушка, — королева показала на свою юную гостью, — нашла алмаз и проделала долгий утомительный путь, чтобы вернуть его мне, причём совершенно бескорыстно!

Ликующие крики заглушили её голос. Люди вскакивали со своих мест, чтобы увидеть молодую особу, вернувшую во дворец алмаз, подбрасывали вверх шапки и всячески выражали свой восторг. Королева улыбнулась и подняла руку, требуя тишины. Шум постепенно стих.

— Благородный поступок этой девушки, несомненно, заслуживает восхищения. Именно благодаря ей я смогла выполнить последнюю волю короля, и подаренный им камень теперь украшает королевскую корону. Однако это ещё не всё! Много дней я провела в разговорах со своей гостьей и поняла, что она обладает выдающимся умом и редкими душевными качествами, присущими далеко не каждой молодой особе. Я всем сердцем привязалась к этой девушке, скажу больше — полюбила её, как родную дочь. Я чувствую в ней родственную душу, близкого человека, которому могу доверить самое дорогое. Поэтому…

Королева замолчала и обвела взглядом всех присутствующих.

— Поэтому я назначаю её своей наследницей и передаю ей королевские полномочия вместе с короной!

Воцарилась полная тишина. Все были настолько потрясены этой новостью, что замерли на месте, не в силах произнести ни звука.

Королева возложила корону на голову ошеломлённой девушки, которая, казалось, с трудом верила в происходящее. Королева — теперь уже бывшая — ободряюще улыбнулась и взяла её за руки.

— Дитя моё! — сказала она. — Я вручаю тебе судьбу королевства. Много бессонных ночей провела я в мыслях о том, кто же сядет на трон после меня. Теперь я спокойна — я знаю, что моё королевство в надёжных руках. Я научу тебя всему, что знаю сама, и пока жива, всегда буду помогать советом. Но я уверена, скоро ты легко будешь обходиться без моей помощи. А я буду только радоваться, глядя на тебя.

— Вы так добры ко мне! — воскликнула юная наследница, целуя старой королеве руки. — Но это такая честь… Я не уверена, что достойна…

— Я не знаю более достойного человека, чем ты, — сказала мудрая женщина, обнимая её. — И знай, я люблю тебя всем сердцем! Ты дала мне то, чего так желал для меня мой покойный супруг — поддержку и утешение. Поэтому я не сомневалась ни секунды, вручая тебе корону с тем самым алмазом, который стал тебе так же дорог, как и мне. И благодаря которому мы встретились!

Она лукаво улыбнулась своей названой дочери.

— Уж теперь-то, надеюсь, тебе не придёт в голову уехать из дворца и бросить меня здесь в одиночестве?

— Ни за что на свете, матушка! — с жаром воскликнула девушка, бросившись ей на шею. — У меня нет никого дороже вас, и я никогда вас не оставлю!

Её слова потонули в громе оваций. Подданные, которые уже успели прийти в себя, восторженными криками приветствовали свою новую королеву. А та сидела на троне рядом со старой королевой, держа её за руку, и обе были совершенно счастливы. Весёлый праздник продолжался до самого утра, и все разошлись по домам довольные и радостные.

А что же ворона? С тех пор её никто не видел. Может, сгинула она в ту ночь, когда разразилась ужасная гроза. А может, лишившись своего сокровища, улетела неведомо куда, чтобы не слышать насмешек других ворон… Как бы то ни было, в окрестностях дворца она больше ни разу не появлялась.

Старая королева и её юная наследница никогда дурно не отзывались о вороне. В душе они даже были ей благодарны — ведь если бы пронырливая птица не похитила королевский алмаз, они бы никогда не узнали друг друга.

Вот ведь как бывает! Не всегда исполнение желаний меняет жизнь к лучшему, а порой и невезение может обернуться большой удачей. И лишь тот, кто умеет это понять и принять, способен обрести истинное счастье.

Поэтому не стоит осуждать ворону-воровку — благодаря ей у бедной сироты появилась заботливая мать, а королева обрела в лице своей приёмной дочери поддержку и утешение. Выходит, именно благодаря вороне у этой истории такой счастливый

конец!

Оглавление

Глава 1. Два алмаза

Глава 2. Таинственный гость

Глава 3. Несчастный счастливец

Глава 4. Вечный страж

Глава 5. Дар волшебного источника

Глава 6. Возвращение алмаза

Глава 7. Поддержка и утешение