Странствия Луны [Сергей Иванов Harder John] (fb2) читать онлайн

Странствия Луны

Глава 1

Утро понедельника. Для меня утро, конечно. Для обычных людей — день. Ну, да это уже нюансы. Я теперь дроу, полуночница, активна именно по ночам, а отсыпаюсь, когда у всех нормальных людей утро. Ничего необычного, на самом деле. Многие жители интернета существуют именно так, ночами. Лечь в три ночи, встать в полдень — норма.

Я ложусь спать, как правило, в шесть утра. Да и то мой сон уже давно стал, “эльфийским” — пяти или шести часов хватает более чем. Не знаю, с чем это связано, но больше спать не получается никак. Рада бы и позже ложиться, но приходится учитывать нормальную половину жителей моего замка. У них-то утро с рассветом начинается.

Так что сейчас час дня очередного понедельника. Проснулась в полдень, час на процедуры и еду — и сюда.

В камеру полного погружения. В Земли Меча и Магии.

Там я калека, прикованная к инвалидному креслу и изуродованная старой аварией. И живущая не на пенсию только по доброте душевной некоторых совершенно посторонних личностей.

Здесь — я Сешат Инмурсс, Леди Замка, Хозяйка Земель и Хранительница Источника Магии, Серебровласый Рыцарь — фактически, паладин Лунной Богини Эйлистри. Сильная, ловкая и прекрасная. Достаточно, чтобы держать в повиновении и восхищении весьма противоречивые и даже враждующие народы Земель. Для меня, бывшей Жрицы Луны, а теперь Лунного Рыцаря нет ничего невозможного.

Я смотрю на своих подданных, собравшихся на небольшое торжество призыва Лунных Драконов, топовых существ моего замка. Специально решила таковое устроить ради повышения морали, а также кое-какого запланированного хитрого трюка. Да, это мой стиль: выяснить нюансы, и ударить в слабую точку. Лунные дроу лучшие разведчики Земель, и их информированность при правильном применении дает свои плоды. Если знаешь слабое место врага, то можешь точно в него ударить. Все мои враги на данный момент были уничтожены именно таким образом. Или, как сейчас, поставлю перед потенциальными друзьями дилемму: принять мою дружбу окончательно, или прослыть жадными и неблагодарными. Не скажу, что мне нравится манипулировать своими подданными и теми, у кого с моим замком весьма хорошие отношения, но иногда стоит проделать и такое. Вот почему я устроила это представление, вот почему здесь, возле построенного еще вчера Логова Лунных Драконов собралась толпа. Вот почему я довольно ее рассматриваю, почесывая надбровье Искры, моего ездового дракончика. Этих петов можно купить в магазине при старте игры, и я не смогла удержаться. А теперь сама себе удивляюсь. Такие прикрепленные к игроку существа перенимают его черты, и я никогда бы не подумала, что в детстве была скрытной и любопытной егозой (была-была, я знаю, но не верю, что вот такой), а потом, повзрослев, стала настолько скрытной, ловкой и красивой особой. Насколько я вычитала, таким драконам даются какие-то две способности, и, обычно, это усиленное огненное дыхание. Но Искра получила стандартный вариант драконьего оружия, а вторым выпала мимикрия. Так что в прятки я с ней точно играть не стану. Маленькая дракона была той еще не сидящей на месте егозой, любительницей поохотиться в лесу и поесть вкусняшек, после чего сделать вид, что дремлет, свернувшись кошкой (а на самом деле чисто по-кошачьи все вокруг контролируя). Теперь же умению Искры замереть неподвижно позавидует любая рептилия. Плюс не усиленное, но вполне опасное огненное дыхание. Плюс мимикрия. Плюс тот факт, что прятаться и нападать из засады Искре безумно нравится. Вот этим она и предпочитает заниматься, а не искать и копить сокровища, как другие драконы. Хотя и это тоже умеет. Она даже в замке любит играть в прятки с детворой халфлингов, если не дремлет где-нибудь на солнышке. Визгу в такие моменты бывает на весь замок. Хорошо еще, дракона понимает кто она такая и какого она размерчика, так что очень старается никого не пугать.

Жаль только, что я, выбирая себе пета, не учла один нюанс: свою расу. Мне приходится довольно много времени проводить в подземье, где Искре тесновато. И это печалит и меня, и ее.

Сейчас Искра ведет себя очень смирно. Ездовые драконы не велики, Лунные Драконы их крупнее значительно. А еще они общаются телепатически, как и многие другие ездовые животные темных эльфов Луны. Так что я не удивлюсь, если Искре уже слегка прилетело по мозгам, уж больно старательно она изображает в последние минуты пай-девочку, слишком смирно лежит рядом, хотя в мыслефоне извелась вся от любопытства.

Мой народ, жители замка и его окресностей. Кто-то со мною с самого начала, кто-то присоединился позднее, кто-то, как гремлин Ржавокрюк, управляющий своим фортом, вообще не здесь, а на своем рабочем месте. Конечно, гремлины не самые лучшие для моей расы соседи и подданные, но что уж поделать, если я предпочла с ними договариваться, а не сражаться? А сам их лидер не смотря на всю свою хитропопость, мне искренне понравился. Во-первых, он меня раскусил. А во-вторых, проявил себя на своем месте с наилучшей стороны. Ответственный тип, прекрасный дипломат и директор своего поселения-предприятия. Причем, умудряется поддерживать территорию вокруг него в чистоте, достаточном для того, чтобы лесные эльфы не слишком возмущались, а их претензии немедленно устранялись самими гремлинами. И все это лишь благодаря такому специалисту, как Ржавокрюк.

Здесь, в моем замке дежурит с десятком гремлинов-стрелков офицер-десятник Силкапер. Вон он, стоит в сторонке, наблюдает. Как командир неплох, пронырлив и наблюдателен, а также неожиданно хороший дипломат. Не чета Ржавокрюку, но двоечку в навыках уже имеет. Так что он же представляет свою расу на моем Совете. Пусть это и гремлины, но, все же, вояки, и кое-как дисциплинированы. Но, пусть это и вояки, но, все же, гремлины. Так что халфлинги регулярно жалуются на первостатейный бардак в их личной казарме. Однако, не смотря на жалобы, я постаралась создать что-то похожее на испанскую терцию из стрелков-гремлинов и халфлингов-пикинеров. Силкапер сперва изворчался, и долго пытался сварганить передвижное заграждение из гремлинских мехов-автоматонов, однако воины-гремлины оказались не такими смышлёными механиками, как гремлины-рабочие. Так что, когда из его десятка стрелков образовалось десяток водителей автоматонов, Силкапер, скрепя сердце, согласился на ряд халфлингов-пикинеров перед своей линией стрелков. И пусть они имели статус ополченцев, но получившееся образование на тренировках показало себя вполне прилично. Заодно это понравилось и халфлингам. По моему личному договору с их лидером, Бринденом Черничником, исполнявшего обязанности министра сельского хозяйства, я не нанимала халфлингов в армию. Ему-то это нравилось, как и мне, а вот молодежи его расы — не совсем. Так что в ополчение к гремлинам желающих нашлось довольно много. И именно эти ополченцы не дают гремлинам совсем уж засвиннячить свое жилище, а сами, понимая, что альтернативной службы в армии с оружием в руках не предвидится, воспринимают гремлинский бардак как нечто неизбежное.

Отмечу, что справиться с этой импровизированной терцией оказалось непросто даже моим темноэльфийским мечникам, слывущим лучшими в своем классе во всех Землях. Так что найм гремлинов-стрелков и подготовку халфлингов-пикинеров к ним в помощь я сегодня продолжу.

Халфлинги в моем замке ненавязчиво исполняют обязанности низового рабочего звена, причем в охотку. Нет, они не слуги и не рабы. Просто их много, и они слабее остальных. Именно им сильнее всего требуется моя защита. Так что образовалась своего рода торгово-рабочая каста, снабжающая замок продуктами и кое-какими услугами, активно торгующая на рынке, но не особо лезущая в высшие материи и военное дело не потому, что запрещено, а потому, что им и так хорошо. Если попадется какой-нибудь продвинутый персонаж с военными навыками, конечно, я его рекрутирую, но пока такового не попадалось. Ну и ладно. Халфлинги довольны своей безопасностью, а также тем, что на них висит еще одно дело. Эти проныры небезуспешно лезут в любую щелку и добывают, порой, самую невероятную информацию. Чем успешно пользуется Шайнтлайн: мой основной контрразведчик и, по совместительству, официальный Принц Воров, глава Воровской гильдии. Неофициальной принцессой сей организации являюсь я, но, как вы понимаете, демонстрировать прилюдно данный титул не в моих интересах. Однако, своя информационная сеть у меня имеется. И не только из халфлингов. Шайнтлайн ренегат замка Ваэррона, так что доверие к нему не стопроцентное. Вот и собирает каждый из моих высокопоставленных подданных слухи самостоятельно, чтобы не дай богиня не упустить что-то опасное. Мы дроу. Для нас это нормально, и более того, эти подковерные игры исключительно мирные и бескровные. Только в таком случае мы получим благословение Эйлистри на них, а это в моем замке и у моего народа — матриархального и набожного — далеко не пустой звук. Но Шайнтлайн чужак по всем статьям. Я не стала проводить на нем ритуал Поглощения Греха, делающего дроу всем сердцем верующим в доктрину Лунной Богини, не без оснований беспокоясь за качество его работы. Так что предательство Шайнтлайна вполне вероятно. Я это знаю, а он знает, что я знаю… И так далее до бесконечности. В любом случае, пока Шайнтлайн дал мне лишь один повод усомниться в нем: когда прошляпил заговор потенциальных изменниц и поклонниц Ллос в моем Замке. И хотя тут его оригинально переиграли, но стопроцентной уверенности в непредумышленности этого промаха у меня нет.

Так что спокойная и мирная слежка всех за всеми у меня в замке продолжается.

Эльфы. Светлые и темные. И все еще живы и даже не передрались между собою. Хотя сперва было весело. И, как ни странно, больше всего претензий было именно к светлым эльфам. Хотя это и понятно. Моя родная раса в данном замке вся, за исключением пришлых ренегатов, страдает комплексом вины перед ними, так что с их стороны конфликтов, похоже, нет принципиально. Тогда как светлоэльфийское население испытывает свои обычные по отношению к дроу чувства, и, понимая умом и даже принимая наше отношение, нет-нет, да и проскочат искры. И хотя я смогла притушить их ненависть: тут и Светлая Богиня с ее жрицами постарались, и чувство благодарности вполне заслуженное — но все равно иногда бывают срывы. Впрочем, стараниями моих светлоэльфийских лидеров такое случается все реже и реже. Вот они стоят впереди всех. Азалайтен, Прядущая Луч Жизни, уже младшая жрица, довольно демонстративно держит на руках свою дочь-полукровку. Игра и ее условности за день дали девочке вырасти годиков до четырех, примерно. Симпатяжка, однако именно что полукровка с викингами, это заметно. Девочке еще не дали эльфийского имени, для этого требуется отдельный ритуал, так что пока она Амаланна. Это не имя, скорее, прозвище: Прекрасное Дитя. Сама Азалайтен оказалась из тех жриц, что в свое божество верует едва ли не фанатично, прямое благословение от Светлой Богини на рождение ребенка-полукровки восприняла как должное и сделала абсолютно все, чтобы проблем не было ни у нее, ни у ее паствы, ни у ее дочери. И это несмотря на то, что этот ребенок, без всяких оговорок плод насилия смертельного врага. И Азалайтен даже знает, какая судьба ей уготовлена, но не ропщет ни секунды и ничем не дает понять, что вообще как-то недовольна случившемся. И другим светлым эльфам мгновенно рты позатыкала, не растеряв их уважение ни на грамм. Как говорили классики, привыкших жить свободно легче всего оставить жить по их собственным законам и под управлением кого-то из них самих, пользующегося полным твоим доверием и обязанному тебе властью, а в данном случае и самой жизнью. Азалайтен это прекрасно помнит и понимает. Как и номинальный глава халфлингов Бринден, как и Ржавокрюк, который радостно управляет гремлинским городом-фортом. И это хорошо, это меня устраивает.

А вот, чуть в стороне, стоит Баэльквейт, Защитник Скрытого Народа, и его уже подросшие воспитанники. Эльф-воин был старшим военачальником в своей деревне и вообще первым из местных потенциально союзных сил, с которым я встретилась. Пришлось, правда, минут десять ему мозги вправлять, а то в растрепанных чувствах от того, что не погиб вместе с остальными, включая его супругу, тот решил самостоятельно за ними отправиться. Ага, и сбросить мне на руки шестерых эльфов-подростков. Но ничего, справилась. Заодно повесив и на него долг жизни, да и долг власти тоже. Баэльквейт, его детишки и спасенная позже Азалайтен постепенно превратились в основу для всего светлоэльфийского общества моего замка. Им я доверяю как самой себе, и эта пара ни одним жестом пока не дала повода усомниться в моем праве им доверять. Но есть и оппозиция, возглавляемая одной из первых нанятой в Эльфийской Роще воительниц Алиндарой, Свободной Душой. Впрочем, сия оппозиция очень условная. Пусть эта упрямая дама и устроила мне бунт сразу после найма, что стоило мне некоторых потерь, но за свое упрямство пару раз получила по слишком высоко задранному носу от соплеменников, включая высокорангового жреца Светлой Богини. Я аккуратно добавила к этому привязку к ночному дракончику — довольно сильному боевому пету моего замка — в результате чего Алиндара, пусть и косо поглядывает на мою чернокожую компанию, пусть и составляет некоторую оппозицию моим идеям и моей власти в Замке, но делает это гораздо… Лояльнее, что ли? По крайней мере агрессивных выпадов в наш адрес она больше не допускает сама, и пресекает таковые у других воинов. Оппозиционность состоит лишь в том, что на в любом моем приказе стремится найти некие провокационные действия в адрес своей расы, и регулярно их озвучивает. И если приказы мои и Баэльквейта исполняются ею точно и без малейших колебаний, то потом… Даже разгром войска викингов, стоящий мне всего троих бойцов, был встречен ее возмущенным ворчанием, что погибло двое светлых и всего один темный. И что разрушено до основания именно превращенное в ловушку поселение светлых эльфов. Правда, за это ей тут же влетело как от нового старейшины деревни, так и от Баэльквейта, для которого эта деревня была родной. В общем, заткнули. А там и я ей дракончика подсунула. Вот, жду следующей порции недовольного ворчания.

Впрочем, есть кое-кто, кто готов заткнуть Алиндару в любое время. Сайфелаэ пострадала так же, как и Азалайтен, но воли у нее оказалось меньше, а дурости — намного больше. Не получив от Светлой Богини благословения на прерывание течения беременности, она впала в прострацию, думая лишь о несправедливости бытия. На этом ее и подловили заговорщицы, решившие переметнуться от Эйлистри к Ллос. Светлая эльфийка, присягнувшая паучихе — вот был бы мне удар по репутации! И неплохо все закрутили, надо сказать. Чудом их заговор не оказался успешен. Но, слава Луне, ко мне вовремя попала информация о связях и определенных действиях Бинайраэна, а данное ему системой имя — ай, прокол алгоритма, да еще какой: Хитрый Бунтовщик — окончательно убедило меня в серьезности ситуации. Может быть, не случись этого именования, я бы и попалась в ловушку, но все обошлось. Главное было в том, чтобы вправить мозги Сайфелаэ. Что же, клин выбила клином, продемонстрировала дуре, на что она подписалась и предоставила выбор, который оказался в мою пользу. Результат: простая цветочница стала моей фанатичной почитательницей настолько, что на любое ворчание со стороны своих сородичей немедленно реагирует так, словно меня собираются предать или уже предали. А еще она прямо заявила о желании присягнуть Эйлистри, отказавшись от покровительства Светлой Богини. Надо сказать, что в Землях эта пара божеств соединяются прямым вассалитетом, в котором Луна является вассалом, так что без разрешения Светлой сия эскапада не удастся. Не знаю, что будет, Азалайтен сможет провести ритуал лишь когда построится храм Светлой второго уровня. Работа над этим идет.

Ребенка — мальчика — Сайфелаэ родила, и, как и было предсказано в пророчестве, они с Азалайтен воспитывают своих детей — сводных брата и сестру, кстати — вместе. Заодно младшая жрица старательно пытается промыть цветочнице мозги на тему очередной ее глупости c изменением покровительницы. Пока безрезультатно.

Правда, одну гадость Сайфелаэ все же сделала или попыталась сделать, осознанно или нет. Своего сына она называет Малит, Дитя Войны. И настаивает на том, что это и будет его взрослое, а не детское имя. Кстати, кое-кто этому даже рад. Учитывая, какую судьбу я подготовила для этих детей, не могу сказать, что отношусь к Сайфелаэ с осуждением за эту выходку. Но понимающие значение эльфийских имен от него морщатся.

Сами светлые эльфы совместно с халфлинго-гремлинской “терцией” представляют собою дневные наземные силы. Пока таковых не так много, и прокачка этой части замка оставляет желать лучшего. Но как патрули и охрана они вполне справляются, а там, где они пасуют, приходит на помощь подмога в виде темноэльфийских сил. Кое-кто из них нормально себя чувствует и днем тоже. А чтобы лучше руководить объединенными силами, Чесслайдрил, Крылатая Мечница, темная эльфийка, высокоуровневая воительница-фурия и генеральша моих ночных сил в один прекрасный момент утешила поминавшего свою погибшую супругу воина чисто женским способом. Пара вышла весьма колоритная и вдобавок крепко спаянная своими способностями и ролью в замке. Вот и сейчас они стоят парой чуть в стороне от остальных. Только пятеро уже повзрослевших и ставших самостоятельными подростков-эльфов стараются держаться рядом со своими наставниками. Именно так, во множественном числе, поскольку Чесс с удовольствием дает молодежи уроки владения мечом, не делая разницы между расами. Отношение к ней светлых осторожно-уважительное, но, на всякий случай, прямые приказы им Чесслайдрил старается не отдавать. Действует через Баэльквейта.

Дети, обладавшие на старте урезанными способностями и не прогрессировавшие, на прошлой неделе официально стали взрослыми. Кто-то из них, как магичка огня Тайатинэ по прозвищу Саламандра, вообще считается лидером замка в своем классе. Даже найм темноэльфийских магов в построенной на этой неделе Гильдии не поколебал этой позиции. Жаль только, что прогрессировать, как Мастер Магии Материи Тайатинэ пока не могла. Мой замок не совсем под такое заточен. На это уже был взят отдельный квест.

Не подкачала и Каэлитара, Дочь Стрелы или Серебряная Лучница, как ее стали называть с подачи покойного Мастера. Несмотря на то, что доставшиеся мне эльфы были из рода Дуба, то есть мечники, Каэлитара оказалась великолепной лучницей. Получив подготовку у выдающегося учителя, она и вовсе стала не уступать в мастерстве иным героям. И если мне попадется квест на создание героя для своего замка, то я не уверена, кого именно из светлых эльфов стану продвигать: Баэльквейта, владевшего приличными стратегическими навыками, или Каэлитару, которая оформилась в выдающегося тактика-стрелка. Не без тараканов, выражающихся в некотором зазвездении, но на эту болезнь у меня уже имелось лекарство.

Но трое из оставшихся четверых несколько подкачали. Ириаэн, Сумеречный Осенний День, следопыт, затерялся среди моих скаутов, которые даже на начальном уровне ему не уступали. Правда, светлый эльф изъявил желание отточить свое мастерство в темноэльфийской Гильдии Скаутов, что повысило бы его статус в иерархии моей разведки. Но лишь до попадания в тройку. Бинджесса и Динджесса, моих высокоуровневых скаутов-близнецов, ему было не перещеголять при всем старании. Те даже днем, в не самое удобное для себя время, показывали в лесу намного лучшие результаты. Второй, Сайрелас, Дикий Медведь, воин, вообще отличается исключительно богатырскими кондициями и любовью к двуручному оружию, но на этом все. Мастер смог-таки убедить его вооружиться двуручным мечом вместо топора, которым он в конце концов убил самого Мастера. И на этом вся его роль в моем замке, похоже, исчерпалась. Сейчас его тренировала Чесслайдрил, да и присягнувшие мне викинги (враги моего Врага, тоже оценили выучку, схожую с их собственной). Воином оказался отличным, однако слишком уж прямолинейным, больше полагающимся на силу. Не мой стиль боя и не стиль боя моей армии. Третий, Таэлервон, Ледяной Ястреб, воин-маг, вроде бы, и показал себя умнее и хладнокровнее остальных, но тоже быстро оказался в тени Баэльквейта, и единственное, в чем оказался лучшим, так это в умении обучать других. Тут даже Чесслайдрил и Мастер были согласны, что в этом и состоит его призвание, причем в направлении как владения мечом, так и боевой магии. Прокачав нужный навык, Таэлервон занял место в доставшейся мне по наследству Военной Школе, но, сами понимаете, не с его навыками было там кого-то всерьез обучать. Впрочем, опыт в данном случае был делом наживным, так что данный персонаж был на своем месте, и кое-какая польза от его обучения новичков имелась.

Еще одна спасенная оказалась вовсе даже не эльфийкой, а эльфийским волчьим оборотнем, с чего началась моя эпопея с разными введенными в Земли перевертышами. Так что сейчас у меня в замке или живут на постоянной основе, или гостят — уж не знаю, как это назвать — представители разных народов, объединенных общим названием: светлые оборотни. И еще одна группа наотрез отказалась присягать мне, и я их понимаю. Не могут морские оборотни-тюлени присягать властительнице с книгой “Водобоязни”. Ну да, я такая. Правда, отношения у меня с селки настолько хороши, что их присяги и не требуется. Эти морские оборотни эльфийской крови осели в устье большой реки, и занялись патрулированием моего морского побережья. Немаловажная помощь, если учесть, что в главных врагах у меня морские разбойники-викинги.

Под землей в моем замке обитают паучьи оборотни — аранеи. Довольно необычный народ, пауки, но живущие небольшими гнездами до двух десятков особей. Внутри гнезда все странно и даже местами отвратительно, но вне его это спокойные и добродушные создания превосходные разведчики и засадные воины. Однако еще лучше аранеи умеют ткать волшебную паутинную ткань, так что как бойцов я их использовала лишь несколько раз. Пауки изображали ездовых или даже Священных Пауков замка Ллос, но именно что изображали, а вступать в бой я им категорически запрещала. Мало их. Даже спустя неделю после присоединения, араней имеется всего четырнадцать особей. Прирост гнезда составляет всего четыре существа в неделю, и при этом в течении недели какие-то случайные аранеи могут покинуть гнездо, и отправиться странствовать. Вот это и случилось. Плюс четыре — минус два. И чем ближе к максимуму гнезда в двадцать особей, тем больше шанс ухода. А мне остается грызть локти. Впрочем, я могу проапгрейдить это гнездо до десяти уровней по пять особей за уровень, но это дорого и долго. Мне и так есть что строить в замке. Можно также организовать второе гнездо в поселении класса “Замок”, и тогда этих реально милых паукообразных станет на моих землях больше. Правда, поселение такого класса еще надо завоевать. А оно на островах в руках викингов. А в море я соваться не стану. Веселая ситуация, правда? Впрочем, выбирая маршруты, дроу мыслят в трех измерениях, и наличие ходов к викингам в подземье сильно упрощает мне работу. Правда, их еще следует разведать, но само наличие есть известный мне факт. И кое-какие идеи в направлении этой разведки у меня тоже имеются.

Собралась здесь и совсем недавно присягнувшая мне часть местных жителей. И даже те, кто отказались присягать. Пока отказались. Гномы и горные эльфы, а заодно и кобольды кое-где мелькают, хотя этих пронырливых ящериц я не приглашала. Драконид Тарук, подмявший гнездо кобольдов под свою власть, отлично знает, что у меня за драконы на самом деле, и относится к ним не то, чтобы враждебно, но весьма презрительно. Однако молодежь потренировать навыки явно запустил, слишком уж неосторожны его соглядатаи. Опытные разведчики-кобольды так глупо себя не проявили бы. Имела уже возможность убедиться, когда команда кобольдов-террористов подготовила тщательно спланированный теракт прямо под носом у целого лагеря оркоидов, и те вообще ничего не замечали, пока не стало слишком поздно. Ну да ладно, про кобольдов. Они у меня в замке будут сидеть в своей ненаглядной шахте драгоценных камней и радоваться такой жизни. Любят кобольды камушки копать, лучше всех в Землях этим занимаются. А шахта там очень и очень богатая. Гномы же — те самые мастеровитые кряжистые коротышки, антагонисты гремлинов. Задали мне они задачку, конечно. Но, к счастью, мораль замка для темных эльфов Луны есть параметр, контролируемый разными ритуалами. Так что держусь пока на границе зеленого и желтого секторов. И заполучить присягу гномов только рада. Они у меня всего два дня, и сразу же ощутимо повысился выход ресурсов из шахты руды, которую они подгребли под себя. Плюс некоторая дань Замку в виде серебра, на месторождении которого они сидят. Больше, правда, пока ничем не отметились. Да и в целом, что делать с этим народом я не знаю. Да, пока они лояльны, и довольны тем, что получили, наконец, надежный тыл. Однако их верность базируется лишь на присяге и данном слове. И пусть гномы очень дорожат своей репутацией, однако мне лично этого мало. Тан гномов, Бран Хранитель Клятв, тот еще хитрец и крючкотвор. Нет, он не станет нарушать заключенный договор, да и насчет подводных камней в нем… Хмм… Ну уж точно не мне его осуждать, но и не ему со мною в этом вопросе конкурировать. Просто не факт, что, если у меня на границе не найдется какого-нибудь крупного гномьего клана, они не уйдут с моих земель. Причем могут и вместе с землей уйти, что меня не устраивает категорически. Так что я еще подумаю над тем, как попрочнее привязать к себе эту деревню. Бран ничем мне не обязан, а строить отношения только на взаимовыгодном бартере ненадежно.

Горные эльфы. Местная слегка одичавшая разновидность эльфов обыкновенных, светлых. Уж не знаю кем они были вытеснены вы горную местность, но там и прижились, занимаясь не столько природной магией, сколько работой с камнем и деревом, совмещая это. Таких вот “дикарей” в Землях среди эльфов хватает. Есть эльфы болотные, есть горные, а есть и степные. Это все отдельные народности, за которые возможен старт, но крайне затруднена игра в силу ограниченности возможностей развития. Так, Горные, в лесу гарантированно проиграют в прятки даже гремлинам или гномам. Но в своих родных горах с ними лучше не связываться, как минимум из-за элементалей земли и камня, которые они наловчились призывать себе в помощь. Да и в плане маскировки или бесшумности в горной местности они просто гении. Когда я провожала драконида Тарука к ним для возвращения пропавшего артефакта, имела возможность в этом убедиться. Уж на что натренировала внимание, и все равно угодила прямиком в засаду Горных, не заметив вообще никого. Даже Тарук, который чует противника не хуже иной собаки, их не обнаружил. Нас спасло только то, что, вообще-то, нас ждали, и знали зачем мы явились. Проклятье! Я же в лесу с лесными эльфами из рода Дуба в прятки успешно играю, а тут… До сих пор зависть гложет.

Горные эльфы, как и гномы, живут у меня на землях небольшим племенем рядом с месторождением строительного камня, что очень и очень востребовано. К тому же они вторые в Землях каменотесы. Лучшие — люди из рыцарского замка, там все из камня сделано. И они у меня даже есть в небольшом количестве. Работают на шахте кристаллов, и там уже мелкое поселение получаться начинает. Скоро продвинутый НИП в роли старосты объявится. Но они совсем не против перебраться куда-нибудь в другое место из-за близости Рудного и гремлинов. Просто так, на всякий случай. Не доверяют они кошмарикам на ножках. Я не возражаю, но для начала следует добиться присяги Горных эльфов, чего они не желают делать просто наотрез. Проблема в том, что у данного племени Горных вынужденная демократия: они не живут одним большим поселением, а разбиты на семь небольших родов, у каждого из которых своя деревенька. И управляет всем этим Племенной Совет шаманов, с которым мне и нужно договариваться. А те заупрямились. Нет, понять их можно. Тяжело присягать тем, чья раса является их древним врагом, пусть даже эта фракция и доказала свое миролюбие и дружбу. Но при этом, как оказалось, проблема с присягой лишь в том, что там нет лидера, и каждый тянет одеяло на себя. Сейчас род Яшмы за меня, два рода возражают, остальные сохраняют нейтралитет благодаря найденному и возвращенному ценному артефакту, а также освобожденным еще на позапрошлой неделе пленникам. Причем мой агент влияния — Карнэсард из рода Яшмы — сам по себе помочь не может. Он уважаем и влиятелен только в своем роде, который уже поддерживает меня целиком и полностью. Противники же прямых подношений от меня не получили. Вот и упорствуют.

Но ничего. Во-первых, у меня есть чем задобрить все племя. А во-вторых, у меня есть чем продвинуть род Яшмы среди остальных, и придать этой аморфной массе ярко выраженного лидера. Дружественного и обязанного мне, любимой.

Как бы еще с гномами такое проделать?

А вот и родной мне теперь народ. Темные эльфы. Черно-белая толпа, улыбчивая искренними улыбками и спокойная спокойствием не ледяным, но теплым и уверенным. Им не совсем комфортно под светом солнца, однако если желаешь противостоять врагам на поверхности, то будь добр проводить под ним хоть сколько-то времени. И это тоже каста. Воинская. Кшатрии. И безымянные барды, и мой штатный миколог Имаэри, которая кроме своих грибов и мхов ничего вокруг не видит — абсолютно все, кто считаются, вроде бы специалистами мирными, вооружены мечами. Даже у поварих из замка они есть! Конечно, занимаясь своей обычной деятельностью, никто не вооружается. Но сейчас, здесь, они при параде, и взять с собой оружие каждый счел обязательным. Из-за плеча женщин под удобную руку выглядывает рукоять полуторного меча, оружия не слишком-то легкого, но одобренного богиней и за это особо почитаемого в моем замке именно темными эльфийками. Мужчины, как правило, носят на поясе клинки покороче: палаш или шпагу в паре с кинжалом или дагой. И обращаться с ними умеют абсолютно все, как и светлые эльфы по умолчанию владеют длинными луками, а те же халфлинги копьем и пращой. По сути, у меня, взявшей книгу Миротворца, понижающую количество нанимаемых в неделю бойцов, этот недостаток компенсируется тем, что мирная часть моей расы по своим боевым возможностям не уступает второму рангу многих других фракций. Другое дело, что в бой они пойдут только обороняясь, но мне и этого хватает. Для атак под землей сил пока более чем достаточно, а на поверхности мои армии объединяются. Баэльквейт и Чесслайдрилл сперва крайне аккуратно подходили к вопросам командования, действуя так, что каждый приказывал исключительно своему народу. Постепенно, приказы от них начали принимать исключительно Т’рисстри и Алиндара, которые передавали их дальше. И если про вторую я уже рассказывала, то первая… О, это бывшая паучиха из павшего Дома, которую я даже не обрабатывала ритуалом Поглощения Греха! Как же она первое время скрипела зубами в ответ! Правда, приказы выполняла безукоризненно, и точно. Т’рисстри — боевик до мозга костей. Отличный тактик и фортификатор, но слабый стратег. Причем в своем Доме до его падения матрона Торафин за излишнюю привязанность к одной из своих дочерей — слегка чокнутой, стоит отметить — привязала ее еще сильнее, как телохранительницу. Т’рисстри физически не способна сделать что-либо, вредящее своей протеже Минайриль, и более того, делает все, чтобы той было как можно более безопасно. Всю результирующую жестокость такой задумки, пожалуй, даже сама матрона тогда не представляла. Минайриль, мягко говоря, не особо интересуется богами и их догмами. Она напоминает аутистку, которая видит этот мир в несколько странном виде: как последствия действий тех, кто его населяет. Это видение пару раз помогло мне, а самой Минайриль почему-то в моем Замке понравилось намного больше, чем в Доме Торафин. И она сознательно сменила патронессу. С Т’рисстри тогда чуть удар не случился. Запретить она не могла, а охранять Минайриль и дальше была обязана. Вот и охраняет, но уже на куда более серьезном посту. Так что приказы Баэльквейта (Светлого! Мужчины!) Т'рисстри тщательно и быстро анализирует, и, убедившись, что они идут только на пользу охраняемому объекту (и замку, в котором этот объект сутками медитирует) — выполняет. Обязана! И навредить Баэльквейту не может, так как это ослабит замок. В общем, паучиха вынуждена подчиняться, и не спорить. Баэльквейт же действует мудро, стараясь давать ей больше свободы действий. Как тактик Т’рисстри превосходна. Чесслайдрил начала доверять ей на поле боя уж давно, а следом таким же доверием проникся и Баэльквейт. Недовольна этим только Алиндара, но в пирамиде власти моего замка их позиции если и конкурируют между собою, то весьма конструктивно. Светлые из кожи вон лезут, чтобы превзойти своих извечных врагов. Рядовые бойцы Темных, может быть, и вежливо уступили бы, в силу своего чувства вины. Но над ними стоит Т’рисстри. Эта дама уступать не намерена, и излишнюю виноватость из своих подчиненных вытравливает без всякой жалости. Слишком уж зверствовать и устраивать подлянки Светлым ей не дает наложенный гейс охраны, но и без этого у Т’рисстри хватает яда и потогонных идей. Что занятно, Алиндара вынуждена, пусть и в несколько более мягкой форме, но перенимать тренировочные приемы своей визави. Иначе светлая часть моей армии безнадежно отстанет. И ее подчиненные отлично все понимают, так что даже не ропщут.

Занятно, но именованных персонажей среди темных эльфов Эйлистри не слишком-то много. Чесслайдрил, моя генеральша и самая опытная воительница, скауты-близнецы Бинджесс и Динджесс, вместе с Ириаэном составляющие основу всей моей полевой разведки, а также ставшая недавно младшей жрицей Джандиира. К этому списку стоит добавить еще Зарду, официально прописанную, как ее сестру-двойняшку, но… Вот то-то и оно, что “но”. Зарде было прописано устроить в моем замке мятеж во славу Ллос. Так что теперь она стоит в другой темноэльфийской группе — группе ренегатов, как я ее называю. Это те дроу, которые или сменили патронессу, или даже не сменили, но оказались, как Т’рисстри, слишком привязаны к моему замку обстоятельствами. Бестия и ее подчиненные вообще имеет статус наемников. И хотя она согласна добровольно пройти через Ритуал, но пока я не рискую отличным капитаном своей армии. Не проходил через Ритуал и Шайнтлайн, которого я вижу чуть в отдалении. Киллер-контрразведчик в своем репертуаре: расположился так, чтобы контролировать обстановку. Участия его в представлении сейчас не требуется, и даже будет вредно, но посмотреть на драконов и сделать нужные для себя выводы, это уже профессиональная привычка. Был бы здесь и Бинайраэн: еще один заговорщик и первый из ренегатов, прошедших мой Ритуал Поглощения Греха — но я дала ему серьезную задачу на сегодняшний день, и он ее выполняет. Эта пара пройдох отлично спелась, и мешать им я не намерена. Тем более, что после Ритуала Бинайраэн предан мне всей душой, иначе и не может быть. Самое интересное, что отношения в этой паре подчиненного и начальника после произошедшего не изменились никак. Бинайраэн все так же его подсиживает, а Шайнтлайн с ухмылкой игнорирует его действия. В худшем случае, мастерски действует на опережение. Вероятно, воспринимает происходящее, как норму жизни, и не собирается избавляться от крайне полезного на своем месте кадра из-за таких пустяков. А может, они так играют на публику, заранее договорившись. Даже я об этом не знаю, но пытаюсь выяснить. Ну а то, что Бинайраэн весьма опасен… Так Шайнтлайн еще опаснее. Меня их игра полностью устраивает, лишь при одном условии: не убий, не покалечь. Пока она идет по моим правилам.

Гулринар. Тот самый хромой и, как оказалось, преклонных лет дроу-артефактор и алхимик 29 уровня, которого мы захватили в плену у орков. И герой, вдобавок, что дает дополнительные возможности — совсем отлично. По классу он Маг-Артефактор, причем прокачанных полезных навыков по артефакторике и алхимии имеет массу. Некоторые даже не вдруг найдешь, как, например, Усиление Артефакта четвертого ранга — позволяет усиливать свойства уже готового артефакта, повышая его ранг вплоть до Эпичного. При этом Гулринар владеет третьим рангом магии Смерти и вторыми рангами магии Воды и Воздуха — вполне серьезный маг, вообще-то. Также он владеет навыком преобразования плоти — то есть, умеет создавать кадавров. А еще он был ренегатом всех богов, а не только темноэльфийских — Безбожник (и это был навык!). Правда, именно в прошедшем времени — был. До моего Ритуала. Он, оказывается, и такое может исправить, если постараться. Сказать, что он совершенно мне не подходит из-за своей направленности? Это было бы верно, не окажись данный конкретный тип весьма живым, болтливым и ловким старичком, так и не достигшем на своем жизненном пути каких-либо успехов в области сотворения из себя лича, а потому очень ценившем свое прижизненное существование и тот комфорт, в котором оно протекает. Поэтому, когда я заявилась к нему в камеру проводить Ритуал, Гулринар воспринял происходящее с искренним любопытством естествоиспытателя, а не со страхом за свою душу. Надоело ему бояться и прятаться, хотелось комфорта, особенно после существования спрятавшегося беглеца и прислужника у орков. Правда, и намучалась я с ним изрядно. Кто был его патроном изначально неясно, у него был абсолютно весь стандартный для дроу наборчик из всевозможной Тьмы, причем на редкость хитро переплетенный. И без божественной подпитки, просто разноцветный спутанный клубок, подпитывающийся, казалось бы, отовсюду. Если бы со стороны Гулринара шла хоть какая-то помеха, я бы не справилась. Но он, скорее, помогал мне. Ощущалось это, как, своего рода, вопрос перед каждым изменением потоков: “Что именно ты делаешь?” Отвечая мысленно на этот вопрос, я избегала ошибок, и в конце концов смогла открыть для подпитки источник Эйлистри, уничтожив навык Безбожника. Изменений мы оба не заметили, но Гулринар с интересом заявил, что еще понаблюдает за собою. Слегка о чем-то умолчал, как обычно. Недоговаривать он вряд ли отучится, так что каждый раз, беседуя с ним, я ощущала легкие сигналы своего артефакта, указывающее на неискренность собеседника. Это вызывает недоверие, но… Даже странно, но самого Гулринара это нисколько не беспокоит. “Привычки, — говорит он. — Уж простите старика, всю свою жизнь так провел.” Однако действовать на благо замка это ему точно не помешает. Сразу же после ритуала Гулринар развил такую бурную деятельность, что я только головой качала. Ни секунды не медля, не отвлекаясь на всякие переживания и самобичевания, старик начал организовывать перенос своей лаборатории из орочьего логова. Само логово согласились занять гномы, рассчитывая создать там торговое поселение, благо там и до тракта не слишком-то далеко. Но лаборатория и сам Гулринар им были там без надобности. Старик это учел, и немедленно договорился с дежурившими у меня переговорщиками от поселения гномов о демонтаже и доставке снятой аппаратуры в замок. Три дня на все про все его устроили, так как упор делался именно на гномью аккуратность. Что он им предложил взамен я так и не узнала: гномы помалкивают, Старик тем более. Затем Гулринар сунул свой нос в те зачатки алхимии, которыми заведуют Имаэри и Радинэль. Те попытались было возмутиться и отстоять свою вотчину, однако как-то быстро сдулись. Ладно еще недоучка-друидесса Радинэль. Но Имаэри! Темная эльфийка, искренне гордящаяся своими познаниями в микологии и бриологии! Мужчине! На своей, можно сказать, территории! Шок — это по нашему. Гулринар как-то одобряюще хмыкнул на получаемый набор ингредиентов, брезгливо и недовольно поморщился по поводу их экипировки и сдержанно похвалил за успехи в изготовлении в столь сложных условиях распыляемого сонного зелья и еще пары наших атакующих снадобий. Общую разруху в нашей алхимии комментировать, впрочем, не стал и вообще отложил эту работу на потом, отдав предпочтение лаборатории артефакторики при моей магической гильдии (три дня на возведение подручными силами при наличии материалов). Узнав, что у меня в подчиненных ходят гремлины, Гулринар тут же послал Ржавокрюку какой-то запрос, заявив, что собирается прямо сейчас сэкономить день строительства. И верно! Гремлины с Мозголомом во главе (в первый раз увидела этого гремлина воочию, до этого он все на шахте наряды отрабатывал) примчались через пару часов, не смотря на ночное время. Как следует поругавшись со старым некромантом, они немедленно, под свет факелов, взялись за возведение лаборатории. По слухам, Старик сторговал им рецепт серьезного удешевления производства големов, который знал уже давным-давно. Затем Гулринар поставил пред мною вопрос своих учеников, причем выбивая у меня разрешение обучать и некромантии тоже. Надо ли объяснять, насколько сильно против этого выступят светлые эльфы, когда узнают? Так что этот вопрос подвис в воздухе, я обещала подумать и все обсудить. А уж как Гулринар возбудился, узнав про портал в Ил Алук! Сразу же вызвался добровольцем. На мое возражение насчет его хромоты, некромант тут же начал осаждать Азалайтен, утверждая, что, успех гарантирован и хромать он перестанет. Нога у него поражена каким-то заклинанием порчи, и просто так, одной магией Жизни, ее можно лишь поддерживать в порядке, а для излечения надо снять порчу. А это возможно белой магией, которой у нас нет, или некромантией, которая у нас уже есть. Но затем, не медля ни секунды, потребуется ногу лечить уже магией жизни. Азалайтен от предложения такого противоестественного совмещения школ тут же устроила скандал, и пока гоняет старика поганой метлой. Но тот упрям.

А еще он второй после Шайнтлайна “клиент” агентуры храма Ваэррона и Гильдии Убийц. Не просто так та парочка Мстителей сидела напротив него в клетке. Гулринар и сам согласился, что орки спасли ему жизнь, устранив от власти в лаборатории. И это была вторая причина не особенно сопротивляться Ритуалу. В моем замке точно безопаснее и комфортнее, так что лучше чуть-чуть потерпеть. Тем более, что неугомонный старик уже успел договориться с Шайнтлайном и Бринденом о вопросах поддержки безопасности в Замке. Судя по тому, что халфлинг был очень доволен, на чем-то они крупно сэкономили. А вот Шайнтлайн теперь поглядывает на Гулринара, как на потенциального конкурента его положению в замке. Даже на Бинайраэна он так не смотрит.

Недолюбливают Гулринара только светлые эльфы. И то, пожалуй, только за факт некромантии. Ну, и Тайатинэ на старичка посматривает ну очень искоса — конкурент, и очень сильный. Правда, в отличие от нее явно не боевик, да и как маг не намного сильнее. Но опытнее, что явнонапрягает Саламандру.

Деятельный старичок мне попался, не отнять. И артефактор отличный, судя по проведенному еще у орков в тюрьме тесту, и поторговаться умеет, и заинтересовать так, чтобы своего добиться. Еще бы не был некромантом — цены бы не было. А так мораль в моем замке немного упала. И это уже плохо. Я, конечно, получила сегодня пару безымянных темноэльфийских послушниц, но, чтобы проводить ритуал усиления морали, нужна младшая жрица. Дива с Джандиирой пока справляются, но слишком уж выкладываются, и это заметно. Но даже это не так страшно. Меня куда больше беспокоит иное. Он — герой. Пусть он сколько угодно сейчас верен Эйлистри, пусть он мужчина, что в матриархальном обществе недостаток, пусть он некромант, а Эйлистри ненавидит нежить…

Но он герой. И это делает его серьезным конкурентом для моей власти в замке. В чем-то даже более серьезным, чем Шайнтлайн. И останься я жрицей, этого бы не случилось. Я бы просто убила его там, у орков. Гулринару, судя по активности, не хватает самой малости, чтобы стать уважаемой в замке личностью — отказа от некромантии. Что он сделает, не сильно напрягаясь. Я могу остаться Хранительницей, я могу остаться Леди замка, но решения станет принимать уже он.

Плохо.

Но он такой не один.

Сабвиллайл, Бич Бездны. Бывший дипломат дома Хланэлд, попавшая в переделку, и оказавшаяся у меня в плену. Пусть это и не героиня, как оказалось, пусть она вступила в игру только что, но у нее есть то, чего я больше ни у кого в моем ближайшем окружении еще не видела — здоровые амбиции. Здоровенные амбиции, я бы сказала. И не на пустом месте. По классу она, представьте себе, бард 26 уровня. По прокачке — оратор и дипломат. Владеет музыкальными инструментами: барабаны и гитара. Танцует неплохо: похуже меня и Джандииры но получше Воительниц и Бестий. После того, как я провела свой Ритуал, а она не допустила падения Сайфелаэ, Эйлистри открыла ей доступ к своей Вере. При желании, Сабвиллайл может сменить свой класс на Жрицу — есть такая возможность у неофита. Тем более, что мечница она средненькая, хуже меня, однако это вопрос практики плюс кое-какие навыки ей и в бою помогут. Не знаю, как на потенциальное жречество Сабвиллайл повлияет ее склонности к доминированию и садизму, но то, что она сотворила с Зардой, пытавшейся предать меня и перейти на сторону Ллос, никак не отразились на решении Богини открыть ей доступ к Вере. Тем более, что для Зарды роль сабы в этой паре, похоже, даже не наказание. До меня дошла информация, что Сабвиллайл сегодня днем заглянула к Азалайтен полечить синяки и порезы. На вопрос, что случилось, она заявила, что имела место “простая неосторожность по неопытности, ничего страшного”. Ну-ну, их дело. Главное, что в военном отношении Зарда осталась прежней: отличным засадным бойцом и скаутом, командиром пятерки таких же умелых лесных теней. А чем эта пара занимается все остальное время не касается ни меня, ни, похоже, Богини. Впрочем, кто надо, тот знает, и посматривает на Сабвиллайл с Зардой искоса.

Но главный минус Сабвиллайл — гандикап во времени при том, что ее уровни уже весьма велики, а прокачка соответствует адептке Ллос, и частично сейчас бесполезна. Однако Амбициозность-IV как навык — это серьезно. +18 % к успеху, если результат действия ведет к улучшению позиции в пирамиде власти Замка! Не понимаю, как система это определяет, но именно этот навык Сабвиллайл позволил мне быть уверенной в ее успехе в истории с предательницами. И куда она пойдет дальше? По жреческой линии? Это будет очень хорошо. А если нет, если она станет Воительницей, и даже более того, пойдет по линии Серебровласых Рыцарей, для чего у нее отличные данные? Конкурентка, и весьма серьезная. Успокаивает только одно — она не герой, и ее потолок в пирамиде власти ограничен. Но с такими амбициями она и без моей помощи может стать героем. Или же привести ситуацию к тому, что я не смогу ее не продвинуть — Амбициозность ей в помощь!

Вот и думай, кто опаснее: Сабвиллайл или Гулринар? Шайнтлайн с его профессией на фоне этой пары кажется совершенно безобидным. Потому что именно из-за профессии ему обоснованно не доверяют.

А ведь мне придется надолго покинуть свой замок, отправившись в Ил Алук. И на кого-то его оставить?

Может быть, все-таки, уговорить Азалайтен помочь Гулринару? Сабвиллайл, пока не стала героем, выглядит не настолько опасной.

А замок я оставлю на Синффайнири. Диву. Потому что это безопаснее всего. И это при том, что Дива сама по себе — это ядерная бомба со взрывателем неизвестного типа.

Она — скрытая аватара богини Эйлистри. И за какие заслуги или в преддверии каких мозголомных и зубодробительных квестов мне ее выдали я понятия не имею. Но именно сам факт того, что Дива является аватарой и делает ее наименее угрожающей для меня временной правительницей замка. Эйлистри без всяких сомнений заинтересована в том, чтобы данная местность находилась под ее властью. Вдобавок Дива официально — ее жрица. Вторая по рангу персона в моем замке. Не моя заместительница, а вершина духовной власти в нем. Вот поэтому я так спокойно смотрю на перспективы Сабвиллайл пойти по жреческой линии. Подобного персонажа ей не сдвинуть при всех своих амбициях.

Держать Диву рядом с собою опасно. Никто не знает на какое именно скрытое задание она заряжена. Одно время я даже думала, что именно она, а не Зарда, является потенциальной предательницей. Однако это не оправдалось, и сейчас я слежу за Синффайнири по совсем другой причине. Тревожат ее знания, причем не положенные ее положением, а совсем иные — знания о Реале. Именно за такими странностями я и должна была следить попав сюда, для этого меня натренировали и отправили. А также то, что она, как оказалось, аккуратно следит за мною, игроком. Сканирует, отслеживает мои поступки, а иногда просто-напросто работает под психолога. И это компьютерный игровой персонаж! По статусу даже не герой, хотя и неизмеримо его выше. При этом такая активность Дивы, как оказалось, возникает только рядом со мною. Все остальное время — это стандартный игровой НИП, отличающийся от остальных только продвинутым алгоритмом аватары.

Как бы вы поступили, если бы узнали, что компьютер следит за вами по его собственной инициативе? Причем действует, аккуратно скрывая это от пользователя? Я бы даже сказала, РАЗУМНО скрывая?

Впрочем, мне не страшно. Бояться нечего. Риск есть, но сидеть дома в инвалидном кресле, брошенной всеми неизмеримо хуже. Так что я, в свою очередь, набюлдаю за Дивой. А там, в реальности, за мною следит Ирина, бывшая ведущая разработчица Земель. Это она по логам определила проблемную ситуацию. Я тут всего лишь приманка, которой поручено привлечь к себе внимание чего-то неизвестного, заведшегося в Землях. И я его абсолютно точно привлекла.

Дива официально является жрицей Эйлистри — это третий ранг в жреческой иерархии. Довольно серьезный прогресс, объясняющийся ускоренным за деньги строительством храма в моем замке. Я делала это для себя, но смена класса на эпический вывела меня из пирамиды власти храма. Так что теперь Дива в моем замке старшая по рангу жрица. По идее, она и должна была стать официальным главою замка, как это бывает в том случае, если за фракцию Луны играет кто угодно, отличный от жрицы. Но в моем случае эпический класс Серебровласого Рыцаря является чем-то вроде божественного паладина, и позволяет мне быть главою замка. Я просто сбросила на Диву всю духовную власть, чему она, вроде бы, довольна.

В подручных у Дивы ходит младшая жрица Джандиира — это второй ранг. Ее имя означает, буквально, “Опекунша”. Официально она является сестрой Зарды, и единственная, кто прямо не одобряет отношений той с Сабвиллайл, но вынуждена давить свое неудовольствие. Причина и в богине, которая не ответила ничего на мольбы младшей жрицы, и в самой Зарде, которая с точки зрения всех в замке, была наказана еще и недостаточно. Одна Джандиира в силу своего характера пытается ей как-то помочь, не обращая внимания на то, что это и не требуется. А также, похоже, сознательно игнорируя тот фактик, что попытка предательства Зарды, вообще-то, промах самой Джандииры. Которой было поручено работать с Зардой, и которая, пусть и храбро поучаствовала в финальной сцене, но не предотвратила ее. Богиня запомнила, и во время повышения жреческого ранга Джандииры мягко намекнула об этом, сняв с меня на 10 % больше энергии Веры, чем полагалось. Думаю, что отсутствие ответа Джандиире на данную конкретную тему было из той же категории.

Сама Джандиира оправдывает свое имя. Она готова опекать все и вся. Имея в своем магическом арсенале доступ к магии разума, Джандиира отлично чувствует эмоции окружающих, и регулярно оказывается там, где надо, чтобы оказать посильную помощь нуждающимся. Вторая жрица в моей линейке оказалась созданием действительно добрым. Настолько, что с ней у всего замка отношения давно вышли в плюс. Исключений нет. И с Азалайтен они уже давно лучшие подруги. А уж какого Джандиира себе кавалера раздобыла! Мы-то все думали, что это простой викинг, который был в плену у крысолюдов. Баэльквейт, потерявший семью в результате атаки морских разбойников, попытался было его убить в поединке и… Проиграл! Мне удалось спасти своего генерала просто чудом. Только потом, когда с загадочным немым персонажем немного поработала Джандиира, оказалось, что это даже и не викинг, а оборотень-медведь. Белый. В результате Немой Бринир влился в нашу команду, а Джандиира, показавшая себя весьма любвеобильной особой, нашла себе отличного любовника. И эта парочка демонстрирует весьма крепкую связь, которую даже Луна одобрила.

Немой Бринир подкинул мне задачку, даром, что так и оставался немым. Что-то у него там было с проклятьем, полученным от Локи. А задачка состояла в том, что он входил в команду викингов, преданную моим врагом Ормстюром. Тем самым, который разорил поселение Баэльквейта, и чьего сына я умудрилась убить в первый свой день пребывания в этой реальности. Ну, реакцию папаши угадать несложно. Непримиримая Вражда и тому подобное. В общем, Бринир оказался мне очень даже союзником, но не одним. Теперь рядом с Бриниром и Джандиирой высилась еще одна могучая фигура: Эйнар, конунг, освобожденный из плена орков. А по полученному квесту я была обязана и дальше разыскивать викингов из его отряда. Баэльквейт, зная, что у Эйнара и его людей претензий к Ормстюру как бы не меньше, чем у него самого, демонстрирует ангельское смирение. А я довольна. Детей-полуэльфов требуется воспитать викингами, а не эльфами, и кому этим заняться, как не верным мне морским разбойникам? Правда, для этого мне требуется найти волхвов или жрецов хотя бы Тора, а лучше еще и Фрейи. И хорошего скальда. Последний был в команде Эйнара, как и волхв, посвященный Тору, но где их искать после плена Ормстюра и Крысолюдов не знал никто. Где-то на юге — не самые точные координаты.

Вот таково основное население моего замка. Большинство их сейчас здесь, на затеянном мною представлении.

И, конечно, здесь мне нравится больше, чем в реальности.

***

Пьяный утром — ситуация редкая. В метро — еще реже. Это мало того, что надо успеть надраться до нужной кондиции, так надо еще умудриться просочиться мимо бдительной охраны, дежурящей как на входах, так и на станциях. Однако, вот он, экземпляр! Не классический синяк, впрочем, а относительно прилично одетый и лишь слегка пахнущий алкоголем качок, косая сажень в плечах, как говорили в старину. И при этом в состоянии “Ты меня не уважаешь!”. Такие ищут себе приключений. И находят. В данном случае, утреннему искателю приключений страсть как захотелось женского общества, и плевать, что дама сердца не одинока, а идет под руку с кавалером, который мало того, что подвыпившему гуляке не шибко уступает габаритами, так еще и трезв. Что они говорили друг другу, история не сохранила, но в какой-то момент времени на свет божий появилась початая бутылка недешевого алкоголя, и это стало последней каплей для “кавалера”. Он попытался захватом вывернуть пьяному руку с бутылкой, как потенциальным оружием. Но тот не просто так выглядел физически сильным, явно занимался какой-то борьбой, так как с легкостью вывернулся из захвата, плеснув алкоголем из открытой бутылки на какого-то проходившего мимо очкарика, и оттолкнул от себя “кавалера” прямо на него. Оба упали, и как раз в этот момент подоспели доблестные стражи порядка. Оценив ситуацию, утренний искатель приключений пьяненько захихикал, и покорно сложил руки за спиной. “Кавалер” сурово смотрел на него, рассказывая милиции о случившемся. “Дама сердца” возмущенно поддакивала, косясь на упаковываемого пьянчужку. А поднявшийся с пола очкарик недовольно отряхивал свой свитер. От него явственно пахло алкоголем, так что совсем не удивительно, что и его за компанию забрали в имеющуюся на каждой станции комнату правопорядка. Но если остальных задержанный и свидетелей увели чуть дальше, то очкарика попросили пройти в другую дверь, и подождать там. Никакие слова, что, дескать, он тут ни при чем, просто случайный прохожий, на которого во время драки плеснуло алкоголем, что ему нужно на работу, что за опоздание будет штраф — ничего не помогло. В конце концов очкарику ничего не осталось, кроме как просто зайти в помещение, и подождать там развязки.

Комната была относительно стандартной: скамейка, стулья, стол. За столом сидела немолодая женщина, которая сразу показалась смутно знакомой. Но только когда за вошедшим закрылась дверь, а женщина посмотрела на него, показав свое лицо, ситуация прояснилась.

— Заходите, Василий Павлович, он же Барон Сеньяк, заходите. И привет тебе, давненько не виделись, — поприветствовала Ирина вошедшего в комнату своего старого знакомого по работе в Землях. Тогда, когда она сама работала, это был достаточно опытный и трудоспособный молодой человек, подтянутый и симпатичный. И очки не носил. Сейчас же перед ней был начавший набирать жирок средних лет очкарик, избитый жизнью и судьбой. Но, впрочем, явно ею довольный, до последнего момента. — Потрепала тебя жизнь, однако, на улице могла бы и не узнать.

— Так… — только и сказал администратор Земель, с которым так сильно хотела побеседовать следящая за Сашей наблюдательница. — Ну привет тебе, Блефариша. То есть, все эти шпионские страсти только ради того, чтобы мы могли посидеть поболтать? Так?

— Не я же устроила такую паранойю в вашей службе безопасности. Встреться мы где-нибудь в кафе, быть тебе уже на следующий день уволенным. С учетом того, что ты уже предпринимал кое-какие шаги по моим поискам, риск был немаленький. Зачем, кстати? И как ты меня вычислил?

— Ну а кто еще мог так изящно взломать систему логирования, кроме ее автора? Я был уверен, что все твои закладки из кода давно вычищены, и даже не подозревал, что такое возможно.

— Привыкла оставлять такие дырочки в своем коде, вдруг пригодятся. Но, вообще-то, про эту мою привычку знает куча народу.

— Про то, что логгер не чистили за ненадобностью, знало от силы человек пять, из которых я не знаю ничего только про двоих, включая тебя. Но второй — это Пасквиль.

— Да уж, он принципиально хакерить не стал бы. Надо же, как подставилась.

— А главный вопрос — зачем?

— Все подробности в этой папке, — Ирина протянула стандартный файлик с эмблемой госуслуг, заполненный бумагами. — Вкратце я тебе сейчас все расскажу, но сперва ты мне тоже ответь на такой же вопрос — зачем? И подставился ты куда похлеще меня. Даже искать особо не потребовалось.

— Это вам не потребовалось, а наши безопасники так ничего и не заметили. Однако, судя по тому, что за неделю вы смогли организовать такое представление прямо у меня на дороге, крыша у тебя сейчас знатная.

— Я даже не знаю, что это за крыша. Могу лишь предполагать. Но то, что они даже не за неделю, а всего за полтора дня смогли все это организовать заставляет меня сильно нервничать. А вычислила я тебя вообще сразу же. По автору первоисточника. Кто еще из входящих в число знатоков внутренностей Земель мог для передачи сигнала использовать Глена Кука? Хотя сама идея такого стиля предупреждения мне понравилась. Так что к вопросу “Зачем” я добавлю еще и “Почему”. И давай уже не соскакивай с темы.

— Фан-Клуб, — немного подумав выдал, наконец, админ.

— Да ты что, не верю!

— Ну, не я лично, но… В общем, я знаю эту вашу гимнастку. Потому и заинтересовался. А дальше интерес только возрос, так как редко кто в Землях начинает играть в Dungeon & Dragons. Стиль-то заложен, но все игроки желают, чего попроще. Стоит отметить, хорошо идет. Просто образцово. Твоя работа, кстати?

— Не без того. Александра и в самом деле ролевичка, но, в основном по Белым Волкам, их Маскараду, Оборотням и Феечкам. А из фентези ходила только по Фаэруну и как раз темной эльфийкой Эйлистри. Представляешь, совпадение? Натаскивать, конечно, пришлось. Язык, например. Высший не успели, но словарный запас и низшее наречие вызубрили на отлично. Так что иногда шипим на пару, как две змеюки. Но все равно… Фан-клуб? Рояль!

— Шутливо: ситуация не безвыходная, максимум пианино.

Ирина расхохоталась.

— Приятно поговорить с начитанным человеком. Но ты опять отвлекся. Вопросов было два: почему и зачем?

— Дней десять назад на меня свалился сверху приказ проследить ее аккаунт на предмет взломов и противоправных действий. Вот тогда-то я и внедрил в ее локацию нубский данжон с кое-какими закладками. Их присутствие в Землях было логически невозможно, но при этом в том, что Александра их опознает, я был уверен. И, как вижу, не зря.

— И ты еще утверждаешь, что это максимум пианино? Да если бы фокус с логами дошел до вашей охранки, то они б мою могилу бросились раскапывать, чтобы проверить, не положили ли в гроб ноут с выходом в сеть! Пианино… Да тут целый оркестр! Идеи о причинах такого любопытства есть?

— Откуда? Мы люди маленькие. Нам сверху спускают приказы, мы их выполняем. К тому же беспокойство оказалось не на пустом месте. Впрочем, наверх я не докладывал.

— Да уж, одна из моих версий только что прибавила пару пунктов веса. Та, в которой кто-то из ваших верхов втихаря играет свою игру в шпионаж за игроками, — и тут же Ирина прервала начавшего было что-то говорить собеседника. — Так, стоп, потом уточнять будешь, сперва я тебе все расскажу, как обещала. И зачем, и почему. Потому, что эта версия лишь одна из нескольких возможных. Еще и не основная. Итак, слушай…

Начну я с того, что еще до вашего знаменитого сбоя Эльрата к одному психологу зачастил некий пациент-игрок, который стал путаться с реальностью и игрой. Самое интересное, что игроманом он не был, срываться не собирался и очень этого боялся. Как раз поэтому и пришел. Ну что же, у психолога в жизни была черная-пречерная полоса, его последнюю статью разгромили и даже более того, самого его заклеймили ретроградом и гомофобом, и это несмотря на то, что сам психолог принадлежал к нетрадиционым. В общем, данную личность активно маргинализировали с тем, чтобы он не мог больше высказать никаких своих взглядов, не угодных власть имущим. Так что лишний пациент для него был желателен, пусть психолог и не занимался раньше этой тематикой. Итак, начал он работать, заинтересовался темой, немного покопался, и решил, что здесь что-то нечисто. Психолог взял себе еще несколько пациентов с такими же проблемами, как и в первом случае, потом еще. В общей сложности было двенадцать человек. Он продолжал накапливал информацию. И тут случился ваш сбой. То, что он был связан с божеством Земель Эльратом известно вообще всем, кто интересуется вашей конторой. И надо же какое совпадение! Именно за последователей Эльрата играли почти все его пациенты. Кроме трех. Один играл за последователей Светлой Богини и двое, представь себе, за темных эльфов: Ллос и Эйлистри. Но все говорили в один голос, что приближенные к богам персонажи ведут себя странно. Слишком человечно. И слишком активно интересуются игроками и миром Бессмертных. Вопросы от них шли на грани запрещенных программно. Более того, их поведение было настолько нешаблонным и живым, что игроки начинали путать реальность и игру, причем сами это осознавали. И, наконец, все его пациенты, игравшие за Рыцарский замок после вашего исправления Эльрата один за другим ушли в Срыв. Более того, они не только сорвались, но и в таком состоянии внезапно попали в плен к темным эльфам и были помещены там в стазис. Девять человек. Из разных точек, разных альянсов, совершенно между собою не связанных вроде бы. Кроме одного: общего психолога и общих похожих проблем между игрой и реальностью. Психолог не был идиотом, и немедленно порекомендовал оставшимся троим прекратить игру. Но он, к тому же, был психологом, и из профессионального выверта сознания совершил некоторую нелогичность действий. Он рекомендовал завершить игру, а не настоял, объяснив причины. Разумеется, его не послушали. И один за другим оставшиеся три игрока тоже ушли в срыв и стазис. Психолог попытался было поднять волну, но он был парией, изгоем. Ему просто не дали этого сделать. Тогда он решил действовать через своих новых знакомых. Девушка, игравшая за жрицу Эйлистри, и сама неплохо разбиралась в психологии, так как психологом, да еще и специализирующейся на компьютерном моделировании психопрофилей, была ее мать. Она-то, после беседы с дочерью, и порекомендовала обратиться к психологу, нашла варианты, но дочь выбрала сама. Если отбросить подробности, наш психолог, и мать сорвавшейся девушки договорились встретиться и обсудить ситуацию. Но по дороге на встречу происходит авария, и психолог погибает. Вместе с ним, вроде как, погибают и все записи о возникшей проблеме. Чистая случайность, автомобильная авария, все проверили сто раз, и никаких странностей не нашли. Это преамбула.

— Звучит, как в плохом кино, — прокомментировал админ. — Неужто ты согласилась работать, все это услыхав?

— Оттуда, куда меня задвинули, лишив вообще каких бы то ни было средств к моей любимой работе, сбежишь на зубах куда угодно. Но, честно говоря, я бы на такое не клюнула. Однако, всего этого мне и не сказали. Сказали совсем другое, причем, вообще-то правду. Что исследуется Срыв на добровольце. Что это незаконно, и что именно из-за этого я могу снова сесть за комп и мне за это будет ататат только если всех накроют. Но я продолжу. Друг погибшего, оказывается, имел копию записей. И мать сорвавшейся в конце концов вышла на него. Для нее случившееся было все равно, что гибель дочери, так что… Стены прошибала, в общем. Однако, записей она так и не увидела, и вообще долгое время считала, что их нет, а есть что-то другое. Друг же… Ну, ФИО его ты, думаю, знаешь, не буду называть. Поскольку он отказался в свое время покарать и призвать покаяться своего погибшего друга, то тоже пострадал и сильно сдал. У него неоперабельный рак, и сорваться для него — шанс просуществовать еще сколько-то. Но в таком возрасте этот самый шанец как в русской рулетке и даже меньше. Психолог же нарыл кое-что, касающееся именно Срыва, так что налицо попытка выйти на контакт с тем… Ну… Кто сидит в пруду. Похоже, они это умеют. Друг мешок с деньгами тот еще, и на тот свет их брать с собою не собирается. Вот он и собрал небольшую команду, разбираясь в Срыве, а также в том, что было накопано до него. Саша сейчас калека в инвалидном кресле, но была не последней в спорте, да и голова что компьютер. С ней работала и работает Мария. Это психолог, мать сорвавшейся девушки. Ну, и выкопали как-то меня. Официально — сиделку. Неофициально — оператора капсулы виртуального погружения. Слежу за Сашей и ее окружением в игре. Вот как-то так. Это было в начале. Дальше ты видел: Сешат стравила три превосходящие ее силы армии, добила остатки, крысолюдов развела на “слабо” так, что те и в самом деле решили, что им “слабо” и сбежали, викингам-врагам тропинку проложила прямиком в гремлинскую ловушку, а те возьми и пойди. Красиво играет, согласись? Ну а я слежу за тем, что там творится, смотря не столько на игру Саши, сколько на окружающих ее персонажей. И знаешь, что я тебе скажу? Я разрабатывала Ядро Земель! Я до сих пор знаю о нем больше, чем кто угодно сейчас на вашей гребанной фирме! И я тебе заявляю со всем своим авторитетом: либо у вас кто-то из верхов что-то умудрился замутить с божествами, и для каких-то своих целей снимает информацию об игроках, либо на место богов как-то просочились Сорвавшиеся, причем весьма нетривиальные Сорвавшиеся, либо…, либо вы, все-таки, создали ИИ и ваши боги сорвались! Потому, что они через свои аватары ведут натуральную слежку за игроками, причем сосредотачиваясь на получение косвенными методами внеигровой информации. Той самой, которая запрещена на программном уровне. Понимаешь, за игроками идет какая-то странная ненавязчивая слежка со стороны божеств Земель. И это тебе говорю я, по сути, их мамаша. В здравом уме и твердой памяти. Все, что я нарыла косвенными методами наблюдения находится в этой папке. Можешь забрать с собой. Информация выглядит, как вырезки из желтой прессы даже для меня, которая все это написала.

— Желтую прессу и твои слова напоминают.

— Ну, ты же понимаешь, что я сама не повелась бы на такое, без достаточно четких доказательств сказанного. Вдобавок, собственноручно собранных. Скажу прямо, я не верю в то, что там ИИ. Но даже эту версию теперь не исключаю. Как самую невероятную. В общем, изучишь данные — сам поймешь.

— То есть, поэтому вы создали Сешат, и постарались привлечь к себя внимание божеств. Поэтому старт жрицей, — админ осторожно взял в руки папку. — Почему Эйлистри?

— Эльрат не вариант, Светлая тоже. Нам нужен был персонаж, который будет одновременно близок и к темным, и к светлым божествам. Ведь подозрения есть и в адрес Ллос. Саша очень удачно оказалась знакомой с нужной тематикой, да еще и согласной на столь опасный эксперимент.

Админ с минуту задумчиво листал бумаги.

— Я вот тоже следил за ее игрой. Красиво, что и говорить. И разгром трех армий, и как она спелась с гремлинами, и ловушка, в которую заманила викингов, и то, как она разобралась с Мастером… Кстати, этот ее монолог, явно же не экспромт?

— Наполовину. Когда она распознала, откуда вы вытащили этот заумный квест, то заранее изучила финальную сцену с Дроной из Махабхараты. Ну, и выдала. А насчет уникального класса не твоя, часом, работа?

— Нет, конечно. И я ни за что не поверю, что она сознательно складывала одно к другому так, чтобы прийти к едва ли не единственному варианту из тысячи, чтобы его получить. Этот класс должен выдаваться за эпический квест уровня, этак, шестидесятого, но те немногие, кто до него добрался, были вполне довольны своим развитием, и брать кота в мешке не пожелали. И хотя варианты более раннего получения с низкой вероятностью были заложены изначально, но, чтобы сошлись звезды настолько точно… И ни капли эльфийской крови не пролила, и дроу Ллос приютила и перевербовала без божественной помощи, и держит мораль замка на высоком уровне, и много чего еще. Отказ от Книг стал последней каплей, после этого оставалось только успешно закрыть квест Мастера, чтобы получить такую вот премию.

— Мы этого не ожидали. А сейчас я не знаю, что с этим делать. Ведь за Сешат после такого фокуса следят вообще все кому не лень. А как откроется Завеса, представляешь, что будет?

— Да, тут вы подставились. Не надо было брать этот класс, слишком заметные оказываетесь.

— Поздно пить боржоми, придется что-то придумывать. Но это сейчас не к спеху. Я ответила на твои вопросы вкратце или есть что-то еще?

— Что-то еще, конечно, есть, но, я думаю, ты сложила все ответы сюда, — админ показал на папку с бумагами. — Я, в принципе, все понял. Мешать в таком случае не буду, но и помогать тоже, не обессудь.

— А хотелось бы, — возразила Ирина. — Информация кое-какая нужна. Даже не секретная, но такая, которая обычному человеку без надобности, поэтому она в открытом доступе не лежит. Я перечислила все вопросы в конце. Сама я на них не отвечу и ответов не найду. Это даже не игру взламывать нужно, а технические базы данных разработчиков. Туда я при всем своем мастерстве не залезу, а нужна-то всякая ерунда.

— Мне это не нравится.

— Да ты хоть посмотри на них! Ничего ведь нет секретного, все касается наполнения вашей технической базы данных. Барон… Вась, ну по старой дружбе помоги? Мне не нужно ровным счетом ничего, что было бы критичным для Земель и их пользователей. Я уж постаралась не перегибать палку, чтобы тебя не подставлять.

— Ой, Ириша-Блефариша, блефуешь опять?

— Да ни причем тут блеф, сколько раз уже говорила!

— Но ник подходит.

— Мой ник, это название скрытной космической расы из древней компьютерной игрушки, ровесника знаменитого “F-19”. К блефу он никакого отношения не имеет.

— Ты глянь, раскололась! Ну уж лучше поздно чем никогда. Вот не подумал бы никогда, что ты у нас такая олдфажная любительница старых компьютерных игр. Все были уверены, что это ты себе такой характерный ник придумала.

— Кролики у них симпатичные, — буркнула Ирина в ответ. — Хочешь знать больше, гугл в помощь, там все это есть.

Василий-админ, усмехнувшись, еще раз посмотрел на папку с документами, и его улыбка сменилась на задумчивость.

— Ладно, уломала, — решил он, наконец. — Но только на то, что я просмотрю твои выкладки и вопросы. Буду ли я искать на них ответы, и сообщу ли тебе — не гарантирую. Если и буду что-то сообщать, то сделаю это через Сашу-Сешат. И наоборот тоже. Просто пусть что-то напишет в заклинательном покое прямо на стене. Так будет безопаснее для всех. Договорились?

— Договорились. На большее я и не рассчитывала.

— Знаешь, есть еще один вопрос, — Василий сделал жест папкой с бумагами, которую держал в руках. — Ты не боишься, что вот это кто-то увидит? Или что я решу заложить вас?

— Насчет “увидит” не боюсь. Примут за научно-фантастический бред из желтой прессы. Я специально в таком стиле все написала. Ты-то будешь знать чье авторство, знаешь меня, знаешь, что шутить с информацией и принимать что-либо на веру я не склонна. Так что в то, что в этой папке желтушная лабуда, ты не поверишь. А кто другой, скорее всего, поверит и всерьез не воспримет. Ну а то, что ты нас заложишь… Уже мог, но не стал. Но даже если так карта ляжет, то с этим пусть наша крыша разбирается. Думаю, что поводов для размышления мы им уже предоставили, и ценность свою подтвердили.

— А какой-нибудь госструктуре? Ведь, как ни крути, а все три твоих изложенных варианта, это золотое дно для отжима земель в их пользу.

— Я на это тебе так скажу. Те, кто получают нашу информацию, и есть госструктура. И понятно, что, обратись, скажем, я через головы туда, то, во-первых, у них все это уже есть, а во-вторых, меня за такое по голове не погладят. Пока что ситуация получается в их пользу. В первом случае пройдет отжим части акций, когда кого-то из держателей выведут на чистую воду. Такой шпионаж это конфискация как минимум. Во втором случае все понятно: на таких вот продвинутых цифровых личностей все государства мира охотятся. Они идеальны для работы с сетью изнутри. А тут… Сколько уже прошло со сбоя Эльрата? Года полтора уже?

— Примерно. Ладно, я тебя понял. А ИИ? Это же явная угроза. Мы потому и блокировали развитие ядра.

— Думала над этим. Но тут мне тоже не дает покоя фактор времени и тишина. Только характерные срывы и их конечные результаты, и то довольно редко и по, скажем так, штатным причинам. Это же тоже изучается. Так что если это ИИ, то какой-то очень уж мудрый и скрытный. Такого, самозародившегося, госструктуры оторвут вместе с компанией. Но, скорее всего, мы об этом даже не узнаем. Просто не скажут всего. Обставят все, как второй вариант, и дело с концом. При том, что ИИ, очевидно, еще ценнее.

— Понятно. Пожалуй, ты права. Что же, подкину тогда я тебе пищу для размышлений. Во-первых, по мелочи. Ты же в курсе, что мы уже давно собираемся выдать жрицам лунных эльфийский длинный лук и кинжал в качестве разрешенного оружия?

— Сразу надо было это делать, а то неканон был, — буркнула в ответ Ирина. — Я знаю, что вы ввели свободное предрелизное тестирование для желающих, но я также знаю, как оно проходит. Оно нам надо в данной ситуации вешать на себя дополнительную слежку?

— Представь себе, надо. Ты как считаешь, лицо, участвующее в предрелизном тестировании и находящееся у всех на виду будет взламывать контент? А именно из-за этого вашим аккаунтом и заинтересовались.

— Знать бы еще, почему?

— Я попробую это выяснить, так как на меня уже слегка надавили, дескать, почему нет никаких положительных результатов наблюдения.

— Положительных? Странно, если бы кто-то в Землях хотел закопать Сашу, он был это сделал не напрягаясь. Зачем такие сложности и попытка выглядеть белым и пушистым?

— Понятия не имею. Но то, что участие в предрелизном тестировании сильно подпортит удовольствие этому недоброжелателю, это к адвокатам не ходи. Ваша игра и так выглядит абсолютно законной, не подкопаешься, это я тебе авторитетно заявляю, как представитель противоположной стороны баррикад. В общем, присоединяйтесь без боязни.

— Уверен? — админ только кивнул уверенно. — Ну, хорошо. А что второе?

— А вот второе посерьезнее. Помнишь, как мы делали богов? Их внешние интерфейсы управления?

— Это когда мы калек-добровольцев в капсулы клали, чтобы они аватары богов отыгрывали, а мы набирали поведенческий опыт? Да, помню. Да, собственно, мы и сами не по разу в этих капсулах лежали. Они что же, еще работают? Если такое у вас случилось с Эльратом, а вы не смогли ничего исправить удаленно, то, делаю вывод: сгнило давным-давно.

— Лет пять назад все работало. А вот в истории с Эльратом — уже нет. Причины неизвестны. Проблем у нас и так хватает, так что этот баг лег глубоко в архив за никомуненадобностью. Тем более, что сбой Эльрата принес в конце концов очень крупный доход. Начальству понравилось, и есть заказ сделать нечто подобное в управляемом режиме. Но в свете того, что ты мне рассказала, эта информация может быть интересной.

— Хмм… А как именно не отзываются?

— Таймаут.

— То есть, связь отрубилась. И так со всеми?

— У новых божеств их и не было.

— Идиоты!

— Бережливые.

— Одно другого не отменяет. Скорее, даже усиливает. Ладно, я подумаю, так сходу и не скажу ничего путного. В конце концов, то, что работало пять лет назад, могло перестать работать четыре года и одиннадцать месяцев назад.

— Это верно. Тогда вся фирма на ушах стояла. Надо было бы проверить других богов, но, увы, все были слишком заняты.

— Зная тебя, как облупленного, скажу, что ты что-то нарыл, однако потом был послан погулять. А мог сразу высказать все, или хотел меня помучить?

— Конечно, хотел помучить, — Василий довольно облокотился на стол. — За все хорошее, сделанное сегодня утром. Так вот, на момент Сбоя не работали интерфейсы только у Эльрата и Ллос. У остальных божеств было все нормально. А после исправления ситуации интерфейсы отрубило уже у всех. Вообще ни один интерфейс не работал.

— Ух ты! Это точно? Не шутишь?

— Шучу… Эй-эй, нет, конечно, не шучу, не надо меня казнить на месте. В общем, делай выводы сама, а то у меня они какие-то бредовые получаются.

— Я сейчас спец по бредовым идеям, так что не стесняйся.

— Я тогда, было дело, вообще про тебя подумал, но не тобой же одной… Может быть, кто-то бывший в теме и в самом деле ударил по Землям? А позже обрубил все концы.

— И тихо сидел все это время?

— В промежутке между сбоем Эльрата и текущим моментом времени один из наших с тобой общих знакомых скоропостижно скончался. Своей или не своей смертью я не в курсе. СанСаныч.

Ирина задумалась.

— Он, конечно, мог и не такое замутить, — наконец выдала она свой вердикт. — Но чтоб СанСаныч настолько окрысился на Земли, что начал работать против них… Не знаю. Но проверю. Есть возможности.

— Вот как-то так. Ну что, у меня все. На досуге почитаю твою беллетристику, повнимательнее. А сейчас что?

— Тебе сейчас вручат протокол и отпустят без претензий. Собственно, думаю, уже ждут за дверью, а через пару минут нам напомнят о времени.

— Ясно. Ну, ладно, бывайте, Блефариша Викторовна. Честно говоря, рад, что у тебя все не так плохо, как ожидалось.

— И тебе не хворать, Барон Василий. Мяу.

Когда за админом Земель закрылась дверь, Ирина еще пару минут сидела, тупо глядя перед собою. Расследование продолжалось. И чем оно шло дальше, тем более мутной становилась ситуация.

Глава 2

Возле городской стены, окружавшей замок и строящийся вокруг него поселок, за последний день прошлой недели возникла каменная скала, отливавшая неестественным ртутным блеском. Впрочем, если учесть, сколько ртути было на нее потрачено, удивляться было нечему. Под скалой располагалась очередная дыра, ведущая под землю. Словно кто-то выкопал огромный подкоп, сведя на нет смысл моих укреплений. Но это было не так, и горе чужаку, кто сунулся бы в эту нору.

Это было логово моих топов, Лунных Драконов. В котором безвылазно жила, сторожа яйца, матриарх рода, Большая Лунная Драконица. Ясно, что проще было уничтожить стену, формировавшую первую линию обороны, чем обитательницу пещеры и ее логово.

В неделю созревало всего одно яйцо, и появлялся лишь один лунный дракон. Зверь этот был, в целом, послабее драконов-топов других веток, однако, как и все мои юниты, зависел от времени суток. Ночью с Лунным Драконом могли конкурировать, разве что, летучие мыши крысолюдов, да и то, не один на один. Правда, было еще кое-что, что делало противостояние лунных драконов и обычных настоящей рулеткой. Каждая из сторон в этом поединке случайным образом получала так называемый Бонус Ярости в 25 % к Атаке и 25 % к Защите — до +50 % к силе, если повезет. И тому была веская причина.

Собравшиеся на празднество жители замка собрались перед входом в логово, ожидая появления его обитательницы, которая должна — а вернее, обязана — была принять меня, как свою хозяйку. И плевать, что я уже с ней познакомилась, и была принята — ритуал есть ритуал. Искра малость ревниво пошипела мысленно на эту тему, но удовлетворилась тем, что данное разумное существо класса “дракон” будет безвылазно сидеть в своем логове, и не станет претендовать на ее место. Про Бонус Ярости и, главное, про его причину она, вероятно, знала, так что никаких дополнительных возмущений не последовало. Ну да, ей же с лунными драконами не драться.

Я мысленно взывала к обитательнице пещеры, как рекомендовало делать руководство. Да, мы заранее договорились, но мало ли. Эта Большая Ящерица вполне может и закапризничать…

По мозгам тут же ударило легкой злостью. Лунные драконы существа весьма обидчивые. А когда обидчиво существо, ограниченно предрасположенное к ментальной магии, то рядом даже думать негативно не рекомендуется. Однако, этот же мой наезд подвигнул драконицу на действия. Из темной пасти логова выглянула огромная голова. В общем-то, классическая, драконья: заостренная морда с парой рогов и зубастой пастью. Рядом с мордой показался тонкий хвост с костяным жалом на конце — целое тяжелое копье. По мне еще раз ударило презрением, но на этом ментальная атмосфера успокоилась, а злость и обида сменилась любопытством.

“Какая пестрая толпа…” — прошуршало в голове. Если Искра “разговаривала” со мною голосом непослушной молодой самоуверенной девушки-подростка: дерзким, но с хитринкой и легкой намеком не некие затаенные секреты — то это был голос уверенной в себе матроны. Которая, тем не менее, сохранила способность удивляться и интересоваться окружающим миром из природного женского любопытства, а не ради выживания и улучшения своего положения.

“Как тебе это удалось?” — прозвучал вопрос в голове. Драконица смотрела прямо на меня. — “Я, признаться, не верила. Но тут и темные эльфы, и светлые, и даже горное племя. И подгорные. И гремлины рядом с ними! И кобольды… Как?”

— Доказала, что заслуживаю их доверия, — слегка пожала я плечами. — И смогла научиться решать из споры мирно, удовлетворяя все стороны.

“Похвально,” — драконица подалась вперед, выходя из пещеры. В общем-то, классическое змеиное тело, перепончатые крылья… Вот только конечностей было четыре: задние лапы и крылья. При ходьбе лунная драконица опиралась на запястье, словно доисторический птеродактиль. В этом и заключалась особенность лунных драконов. Не драконы это, а гигантские, самые большие в мире виверны. Достаточно большие, чтобы развиться во вполне разумное существо, в отличие от их диких родичей, которые так и остались хищными животными. Истинные драконы виверн ненавидят, и охотятся на них при любом удобном случае. Виверны платят тем же, самозабвенно охотясь на драконий молодняк, и добивая подранков. Лунные драконы в этом танце взаимной ненависти исключение. Дело в том, что сами они считают себя драконами, достойными этого имени, своих диких родичей ненавидят, что даже взаимно, а за любое упоминание своего родства с вивернами способны устроить небольшой геноцид не зависимо от противника. Истинные драконы относятся к лунным различно. Дальнее родство виверн и драконов они признают, так что кто-то из драконьего племени соглашается с правом лунных называться драконами, а кто-то нет, из-за чего постоянно возникают драки. Вот откуда этот Бонус Ярости. Но так или иначе, а лунные помельче многих настоящих драконов, физически сильнее, но телосложением хрупче, и хуже держат удар. Также Лунные ночью имеют преимущество. Так или иначе, но они заставили остальное драконье племя уважать себя еще в незапамятные времена. Единственное, что драконы никогда не делают, так это не называют Лунных “истинными”. Нет, истинные драконы только они! Конечно же, Лунных драконов это возмущает, но не до такой степени, чтобы устраивать геноцид на ровном месте.

Но то — драконы. Для большинства разумных обитателей Земель Лунные драконы остаются вивернами просто из-за внешнего четырехлапого вида. Результат такой ошибки, учитывая обидчивый и вспыльчивый характер моих новых обитателей замка, предсказать легко. Так что Лунные, как и другие подобные изгои, как и я сама, являются достойными обитателями моего замка, как достаточно безопасного убежища. И достойными топами моей боевой ветки.

Еще одним отличием Лунных драконов от истинных являлось их дыхание. Последние в Землях деградировали, сохранив только один вид дыхательной атаки — магический огонь. Но виверны никогда какого-то особенного драконьего дыхания и не имели, научившись в процессе эволюции лишь разбрызгивать свой яд, выплевывая его облаком мелких капель. Лунные в этом отношении не отличаются от своих предков. Они тоже выдыхают облако мелких капель своей смешанной с ядом слюны. Вот только яд у них не совсем обычный: охлаждающий и парализующий. Внешневыглядит как большое черное облако, наносящее средний урон холодом, но имеющее довольно серьезный шанс на парализацию попавших под удар. В отличие от дыхания истинных драконов, которое имеет магическую природу, здесь применяется чистая алхимия, так что иммунитет целей к магии не работает. Выдох Лунного дракона может “заморозить” даже нежить. Но из-за средненького урона и на четверть меньшей дальности действия этой атаки по сравнению с огненным дыханием драконов их основным оружием являются когти и зубы, а также длинный хвост: и как тяжелая плеть, и как колющее оружие. Шип на конце хвоста не ядовит сам по себе, но на него возможно нанести ядовитый состав без вреда для лунного дракона. Если богиня такое непотребство одобрит, конечно.

Вот такие забавные и непредсказуемые зверьки топы моего замка. Осталось только добавить, что Лунные, в отличие от Истинных драконов, не владеют речью. Зато могут общаться ментально, что и делают. Как, например, сейчас, общаясь со мною, а заодно слегка надавив на Искру, которая давненько не была настолько тихой и покорной. Дракона вытянулась на земле, завернувшись в собственные крылья, так, что наружу торчала одна только голова, причем у самой земли, а глаза со всей возможной скромностью смотрели на матрону племени лунных драконов. Ну прямо-таки пай-девочка. Не удивительно. Большая драконица и в самом деле просто огромная, раз в пять больше Искры. Ее дети, которые войдут в мою армию, будут помельче, но все равно окажутся значительно больше моей ездовой драконы.

“Мне здесь нравится,” — наконец заключила драконица. — “Столько разных рас, но никто не желает мне зла. Гномы только ворчат, но это в их духе.”

Гномы не любят драконов. Виверн вообще мало кто любит. Но у Лунных нет той страсти к золоту, как у драконов истинных, так что с гномами у них конфликты возникают редко. Даже на Искру подгорные жители смотрят куда более косо, чем сейчас на мать моих будущих топов.

Лунная драконица подошла вплотную ко мне, и обнюхала. От ее дыхания веяло холодом, а попавшие мне на голую кожу капельки слюны по ощущениям напомнили льдинки.

“Ты сильна, это хорошо, — прозвучало в моей голове. — Сейчас новолуние, некомфортное для нас время. Мои дети будут капризничать. Но ты справишься, я чую это. Дети долго ждали, и сейчас готовы появиться на свет. Здесь им будет хорошо. Найдутся ли те, кто будет заботится о них?”

— Все, кто здесь присутствует, согласны связать свою судьбу с одним из твоих детей, — ответила я. Собравшиеся были предупреждены о том, что Лунные драконы сами выбирают наездника для себя, и отказаться будет невозможно. Тем не менее, в нашей компании стояло очень много разных рас. Про халфлингов и эльфов, как светлых, так и темных, я вообще промолчу. Были гномы с гремлинами, присягу уже принесшие, чем обрушили мораль замка до желтой градации. А что делать, если я приветила гремлинов раньше гномов, а потом дожала до присяги и их? Эти две компании стояли как можно дальше друг от друга, и даже старались не смотреть в сторону антагонистов. Пришли горные эльфы в лице Карнэсарда и Ванерингэ, которые так и не принесли мне присягу, согласившись лишь на вассальную клятву. Заявились несколько человек с шахты кристаллов. Работавшие там под присмотром гремлинов Люди из рыцарского замка, хоть и числились моими подданными, но среди них не было ни одного продвинутого НИПа, который мог бы взять на себя функции старейшины, и официально добавить в мой замок еще одну фракцию. Однако, пара мальчишек откуда-то прознала про драконов и их особенности, и отказать им в праве поучаствовать в выборе я не могла. Эта пара, а заодно и четыре девушки из замка русичей — бывших пленных в поселении гноллов, освобожденных еще на позапрошлой неделе — держались возле Эйнара и Бринира (и Джандииры, которая этой ночью прошла ритуал посвящения в младшие жрицы). Пусть это были разные фракции, но, все же, люди, и в окружении других рас они скучковались вместе. Даже четыре кобольда пожаловали, но эти, скорее, выступали простыми зрителями и тренировались в скрытности. Драконид Тарук после разгрома орочьего лагеря согласился на вассалитет при условии, что я буду делать из его кобольдов других драконидов, и он сможет разорвать наш договор и уйти с моих земель, если пожелает этого. Я не возражала. Бойцы дракониды превосходные, а кобольды очень хороши для работы на шахте драгоценных камней. Они займут там место гоблинов. Я улыбнулась своим мыслям: для этих мелких оркоидов тоже нашлась у меня работенка как раз по их менталитету. В подданные они мне не годятся, но и просто прикопать эту шайку было бы расточительно. Но это все после текущей процедуры. Сейчас — рождение Лунных Драконов.

“Хорошо, — прошелестело в голове. — Тебе осталось только помочь моим детям появиться на свет.”

То есть, оплатить их найм. Ну ладно, ладно. Ресурсы для этого я подготовила заранее. Очень недешевое удовольствие: тридцать тысяч золота, девять мер ртути и по шесть меры серы и драгоценных камней — за три дракона. Но фиал с кровью архангела на аукционе уже перевалил за 50 тысяч золота, а все остальное в моем замке дефицитом не было. Так что данную трату я себе позволяла с легким сердцем.

Лунная драконица скрылась в своем логове, и оттуда послышался громкий писк и довольное урчание. А потом наружу выполз маленький желтовато-белый с черными разводами лунный драконенок, а позади него показались мордочки второго и третьего. Все мои будущие драконы были примерно вдвое меньше Искры, но, судя по документации, уже к полуночному поклонению они станут своего нормального размера. Сейчас просто разыгрывалась очередная игровая сценка. Прикреплять драконов к наездникам я вполне могла и через интерфейс, и тогда они появились бы из логова уже полностью сформировавшимися. Но, за устроенный небольшой ритуал, обитатели моего замка получали от Богини суточное благословение на Удачу, а я лично, заодно, подготовила кое-какой сюрприз. Так что сейчас трио молодых лунных драконов осторожно принюхивались к стоявшим напротив них потенциальных кандидатов. Наконец, один из них вытянул шею, и осторожно потянулся куда-то вглубь толпы. Стоявшие перед драконенком эльфы расступились, пропуская его к опешившим от неожиданности Карнэсарду и Ванерингэ.

— Нет… — только и выдохнул старший из горных. — Нет! — Он решительно встал перед драконом, закрывая собою свою дочь. Тот, недолго думая, просто вытянул шею, и начал обнюхивать Ванерингэ сверху. Карнэсард, оказался просто вынужден убраться в сторону, или же оказаться под драконом. Впрочем, тот, обнюхав дочь шамана рода Яшмы, развернулся, и убрался восвояси.

А вот второй дракон — нет. И этот уже смотрел на самого Карнэсарда. Причем куда заинтересованнее, чем предыдущий дракон изучал его дочь. Третий дракон, не обратив внимания на пару горных эльфов, вынюхивал кого-то в толпе Темных.

— Вам не стоило приходить сюда, в таком случае, — прокомментировала я ситуацию в ответ на немой и полный паники взгляд горного эльфа.

— Но… Как же это?

— Наши драконы сами выбирают кому подчиняться. В этом вопросе мы им не указ. А вашей деревне совсем не помешает вот такой дополнительный страж. Правда, и вассальный договор придется дополнять, — а мне вправлять мозги, чтобы не подставлять столь дорогую юниту под игру в рулетку. Ну что стоило организовать все более аккуратно? Нет, Матрона меня предупреждала вчера, что элемент случайности никуда не денется, и не факт, что Ванэрингэ подойдет хотя бы одному из трех призываемых драконов, хотя ее дети целенаправленно будут изучать именно ее по моей просьбе. Не подошла ни одному. Зато неожиданно даже для меня подошел сам Карнэсард.

Хотя, судя по всему, что ни делается, все к лучшему.

Карнэсард погладил дракона по подставленной морде, а потом принялся чесать надбровья. Похоже, ментальная связь с каждой секундой все более крепла, и деваться как самому шаману, так и всему племени горных эльфов было уже некуда. Этому свидетельствовало и то, что мой замок и я заполучили по +5 от всего множества моих подчиненных фракций, а сами горные выдали даже +10.

— Кажется, этот договор себя изжил, — наконец произнес Горный. — После такого дара — точно.

— Не буду настаивать, почтенный Карнэсард, — только и ответила я.

— Лукавство вам не к лицу, Леди Инмурсс. Вы прекрасно знаете ваших подопечных, так что настаивать вам не требуется. Мы оба знаем, что все это представление было подстроено.

— Не стоит так говорить, — я покосилась на Матрону Драконов. Та, в свою очередь, недовольно покосилась на горного эльфа. — Не могу отрицать, что затеяла весь этот ритуал в расчете на вас. Но даже я не могу в его рамках приказывать Лунным Драконам выбирать себе конкретного компаньона. Вне его — могу. Но не могу связать дракона с кем-то из вашего племени. Так что здесь все было случайно. Ваша дочь им не подошла, а то, что подойдете вы, не ожидала даже я.

— Вас так не устраивает отсутствие клятвы моего народа, — прозвучало не как вопрос, а как утверждение.

— Именно так. Вы не желаете уходить, но и не желаете присягать замку. Я не могу ни принять такое положение вещей, ни выгнать вас. В таком случае проще возвысить один из ваших родов настолько, чтобы остальные ушли в тень, чем ублажать сразу семь разных шаманов с разными хотелками, да еще и при том, что текущее положение они менять не желают. Нет уж, извините, но власть Совета — это не то, что меня сейчас устроит.

— Но неужели вы считаете, что такой дар способен сделать меня более авторитетным?

— Более авторитетным среди своего народа вы можете себя сделать только сами. Но что-то мне подсказывает, что вы не откажетесь от подобной перспективы. Особенно с заметным усилением рода Яшмы по сравнению с остальными.

— А не слишком ли дорого вам это обошлось? — после некоторой паузы уточнил Карнэсард, продолжая гладить дракона по голове. — Что произойдет, если мы, все-таки, уйдем?

— Уйдет ваше племя, — ответила я предельно честно. — Но без рода Яшмы. В самом наихудшем случае — без шамана Карнэсарда.

— Сколько же в вас Тьмы, — вздохнул он печально. — Неужели нет других способов управлять своим замком? Более светлых, добрых и честных?

— Дело не в этом, почтенный Карнэсард. Совсем не в этом. Просто ради своих подданных, ради процветания замка я не имею права отказываться ни от каких методов управления им. Тьма и Свет в данном случае — лишь абстрактные понятия. И до тех пор, пока живущие на этой земле не возненавидят эти мои методы, пока они приносят вам счастье и процветание, пока они действенны — они применимы вне зависимости ни от чего.

— Хотите сказать, что если вы решите, что счастье и процветание вашей земле принесет альянс с демонами или поклонение Ллос, то вы не сможете убедить нас в этом, и не заставите нас принять такое положение вещей?

Ох ты ж, какой вопросище! Я даже не сразу нашла на него осторожный ответ. И, наверное, именно это позволило мне его обдумать, а заодно бросить взгляд по сторонам. И заметить Диву. Аватара стояла не шевелясь, и внимательно смотрела на меня. Видимо, это и было тем самым сканированием, про которое мне говорила Ирина. А также стало понятно, что данный вопрос был задан отнюдь не Карнэсардом. Шаманы “диких” племен все равно завязаны на Светлую Богиню, и сейчас, в течении нашего разговора, произошла активация Карнэсарда, как аватара Светлой. Вопрос прошел от нее!

То есть, две богини работают сейчас в паре. Впрочем, Эйлистри — божество младшее, и зависимое от Светлой. Похоже, что налицо просто еще один слой сокрытия, и на самом деле что-то не так именно с богиней светлых эльфов, а не с Лунной. Та просто используется.

Может быть, мне уже пора серьезно побеседовать с Дивой?

— Есть две угрозы для меня: внешняя и внутренняя, — осторожно начала я свой ответ. — Внешнюю я могу отразить мечами и магией. Внутреннюю я могу отразить лишь тем, что не буду вам ненавистна. А получить подобное очень легко. Стоит только мне показать свою слабину, стоит только позволить, например, вам жить в желаемой вами автономии, не завися от моего замка, как того же захотят и другие. В таком случае, мои приказы станут всем лишь помехой, раздражителем. Но точно тем же они станут, если я буду отдавать их, совсем не считаясь с вашим мнением, правя из замка со всем своим темным самодурством. И то, и другое породит вашу ненависть, и разрушит мой замок.

— Вообще-то, это не ответ на мой вопрос, — задумчиво произнес Карнэсард. — Но и не уход от него. Ведь осторожными действиями вам никто не мешает сместить интересы ваших подданных. Большую глыбу камня не расколешь мгновенно, но достаточно укоренить в крохотной трещинке росток, подождать, и глыба будет расколота.

— Именно, что расколота. А раскол мне не нужен.

— Тогда вам стоит узнать, как халфлинги делают свои бочки, изгибая прямое дерево.

— Однако, стоит только перегнуть дощечку, и она сломается. А здесь у меня куда больше таких вот “дощечек”. И за каждой нужно следить. Я понимаю ваши опасения на мой счет, ведь, по-хорошему, все зависит только от моего желания, а возможности есть. Вот только лучше я потрачу свои силы на что-нибудь более конструктивное, чем личные желания с туманными перспективами. Даже если они будут казаться мне лично очень выгодными в конечном итоге. И не забывайте, что надо мною есть Луна, и мои силы зависят от ее отношения ко мне. А она, в свою, очередь зависима от Светлой Богини. Так что стоит хорошо подумать, у кого на самом деле настоящая власть в этих землях.

С последними фразами как-то внезапно пропало ощущение возникшей вокруг нас легкого напряжения. Словно спала некая аура. Похоже, я оказалась права в том, что была только что под пристальнейшим вниманием Светлой Богини. И выдержала это испытание.

— Что ж, такой ответ меня устраивает гораздо больше, — вздохнул Карнэсард, становясь куда более привычным мне старым горным эльфом. Все-таки, если внимательно следить, то становится заметно, когда боги активируют в своих верующих режим аватары, и когда отменяют этот режим. Надо просто знать про этот фокус. — Благодарю вас. Мне, пожалуй, сейчас придется заняться наведением порядка в племени. Слишком уж мы оказались расколоты внутри себя.

Попрощавшись с Карнэсардом, я повернулась к Диве… Вернее, к тому месту, откуда она слушала наш разговор. Там уже никого не было. Может, и к лучшему. Заяви я сейчас, что такие беседы лучше проводить ей лично, тем самым полностью был раскрыла свою осведомленность в ситуации. Последствия были бы непредсказуемыми, а я бы точно не сдержалась.

За полминуты оглядывания, я окончательно пришла в себя, и даже смогла запретить себе немедленно разыскать Диву. Были и другие дела, которыми следовало заняться. Тут и внезапно вывалившиеся логи с пометкой “срочно” — а у меня такая сигнализация на все, кроме заданий, была заблокирована. Да и вопрос с караваном демонов требовалось как-то решать. Потому, что дальше по плану был мой визит в Ил Алук. А это надолго. К счастью (а может, и нет), срочные логи были сигналом о том, что глобальный квест “Примирение”, требовавший подцепить к моему замку поселения Горных Эльфов до стадии “Присяга”, и продержать их в таком состоянии минимум две недели, вышел на какую-то скрытую ветку, и теперь вторая его часть (про две недели) стала считаться выполненной. Это было замечательно, так как призом там был артефакт, уменьшавший на треть падение морали Замка из-за многочисленности населявших его фракций. Правда, как именно решить квест мне было все еще неясно. Вернее, не было ясно сколько еще протянут резину Горные эльфы, и не нарисуется ли на горизонте кто-то еще.

Проблема с караваном демонов заключалась в том, что… Про него никто ничего не знал! Не знали ни гномы, ни эльфы, ни гремлины! Чудеса, право слово! Мне пришлось напрячься, чтобы хоть что-то раздобыть, и нашлась хоть какая-то информация в Галадинене. Эклавистини, темная эльфийка Ллос, представительница торгового дома Алевиир и главная на северном торговом посту возле этого поселения, кучу всего недоговорила, но при этом не врала и не юлила насчет самого факта наличия каравана и сроков его прохождения: раз в неделю. И это было сказано честно, без обмана и лишь с некоторыми недоговоренностями. Недостаток любого амулета истины в том, что если твой собеседник говорит то, что он считает правдой, то амулет не сработает. Вот тут почти так и вышло. Эльф Руэллон, ставший главным в Галадинене после его присоединения к моему замку, поведал мне про караван следующее. Да, ходит! Но не обязательно раз в неделю. Иногда бывали прорехи в расписании, когда караван не появлялся. Как раз такая пауза была в… Прошлую среду! Среду, а не понедельник! Но оказалось, что и Эклавистини мне не врала насчет понедельника. Она просто назвала время прохождения южных пределов контролируемой мною территории. До Галадинена в обход лесов еще добраться было нужно. Также Руэллон заявил, что, как правило, караван шел с востока по дороге, проходил, не останавливаясь и поселение, и торговый пост, и уходил дальше. Эклавистини и в самом деле аж фиолетовой от злости делалась каждый раз, как их видела, тут — редчайший случай — солидарность у все тамошних жителей возникала абсолютная. Но при этом Торговка не врала мне насчет того, что караван идет с юга! Вот как так? Решение подсказал Баэльквейт: местные леса для такого каравана были непроходимы, дорог до моего появления не было. Их надо было как-то обходить. А как? Маршрутов не так чтобы много: или вдоль гор, или по воде вдоль берега. Пространство вдоль гор конролировалось гноллами и оркоидами, и то, что караван демонов там изредка появлялся мне подтвердил Гулринар. Насколько я поняла, это означало, что рабов у демонов немного, и их можно провести, срезав большою крюк. В этом случае демоны не появлялись возле Галадинена и торгового поста. А на море… Я думала, что мне что-то расскажут селки, и ошиблась. Оказалось, что тюлени всегда обитали южнее, и к реке плавали только ради торговли. Это сейчас они заняли устье, и стали патрулировать побережье на север от него. Не ходили на побережье и эльфы с хоббитами. Только уничтоженные викингами ящеры точно знали про этот караван. Но они уже никому ничего не расскажут.

Что это дало мне? Очень четкое указание на то, что караван демонов идет по воде, и таким образом обходит препятствие в виде леса, который я сейчас обживаю.

Опять река!

Ну а чему удивляться? Там, где нет проторенных путей по суше, водный всегда проторен. Гремлины забыли про свой мост, не следили за ним, и именно поэтому ничего не знали про демонов. Но сейчас они принялись за ремонт, одна пушка уже готова к бою, и караван они просто так не пропустят. Но если демоны решат идти по суше, то возникнут проблемы. И Ниархаанин, и Риэтайлинон были пока слабовато защищены от таких нападений. Будут проблемы. Но ничего такого, с чем не смогла бы справиться моя армия даже при том, что мои топы до полуночи будут небоеготовы. Ну не может караван настолько сильно охраняться.

Так что моя армия сразу после проведенного ритуала отправлялась к Ниархаанину. Туда же отправился отряд селки. Тюлени, узнав про наших гостей, вызвались помочь на воде, и я не имела никаких доводов против. И только Силкапер и его гремлинско-халфлингская терция отправилась к мосту. Они сопровождали отряд-звезду моей недавно призванной темноэльфийской молодежи: послушницу, пару скаутов и мага. Старшей в пятерке была безымянная мечница из числа бывших обитательниц Квалнукэ. Набранный уровень, все-таки, сказывался, и первоуровневая послушница не стала высказывать претензии. Нужны они там были лишь ради портального маяка, чтобы моя армия могла быть быстро переброшенной на новую точку.

Армия уходила. Но без меня. Мне предстояло “зарядить” еще парочку своих “проказ”, а потом воспользоваться доступным мне порталом, чтобы с небольшим сопровождением переместиться к месту действия. Да и новый найм в таверне проверить стоило. Шайнтлайн намекнул, что там имеется кое-что, что меня заинтересует.

Таверн у меня было уже три — дополнительный бонус ”многорасовости” моего замка. Единственная проблема с ними была в том, что приходилось угадывать, в какой из них появится потенциальное пополнение. На прошлой неделе был Шайнтлайн, и он, естественно, сидел в темноэльфийской таверне. Пришедший с ним и абсолютно не нужный мне тролль тоже устроился там, побрезговав таверной халфлингов. Эльфийская таверна тогда была еще не готова. Но сейчас я получила намек на то, что именно там меня и ждет сюрприз. Также требовалось посетить кое-кого и в другой таверне — в кои-то веки, стоит отметить. Учитывая, что Бинайраэн с моим заданием пока еще не прибыл, время было.

Эльфийская таверна встретила меня с легкой настороженностью. Взаимной, как это ни странно. Вычурность стиля меня немного покоробила: вроде бы, красиво, но как-то чрезмерно и не всегда удобно. Наверное, привыкаю к холодной красоте подземных залов с их монументальной архитектурой. Теплота и гладкость форм живого дерева кажутся теперь не совсем правильными. И, конечно, посетители таверны, во главе с Алиндарой встретили меня несколько напряженно. Темные эльфы без нужды стараются сюда лишний раз не заходить. Я улыбнулась капитану светлых эльфов, и жестом остановила ее попытку встать. Конечно, я зашла по делу, но не к ней. А к эльфу, занимавшему отдельный стол. И смотревшему на меня, как… Мда… Я такого презрения не видела во взгляде даже у Мстителей. Впрочем, те были несколько не в том положении. И то, не могли скрыть свое отношение к моей чернокожей и блондинистой персоне. А тут пришлому наниматься персонажу и скрывать ничего не нужно.

Эльф молчал. Я, усевшись напротив него, тоже предпочла молча наблюдать. Минуты через полторы эльф все так же молча слегка отрицательно помотал головою. Я только прищурилась, продолжая на него смотреть.

Найм — дело исключительно игрока, владельца замка. Герой может, в зависимости от своего отношения с фракцией игрока, взвинтить или слегка сбросить цену. Но отказаться он не может. Другое дело, что такой вот отрицательно относящийся к тебе герой — проблема даже не потенциальная. И нанимать его за большие деньги станет только полный идиот. В чем же тогда был интерес, про который мне сказал Шайнтлайн? Я как раз думала над этим вопросом, когда к нашему столику подошел местный… Официант? Скорее всего, именно так, потому что данная таверна у меня больше ассоциировалась с отелем не ниже четырех звезд. И ресторан при нем тоже был соответствующий.

— Вам просили передать, — негромко произнес он, а когда я взяла записку, уточнил, — Закажете что-нибудь?

— Пока нет, — я продолжала изучать оппонента, а заодно и полученную записку. В которой аккуратной эльфийской каллиграфией — автор явно Азалайтен — были только два слова: “Младший Жрец!”

— Вот как? — я посмотрела на представителя эльфийского жречества. — Почему?

Эльф молчал, я, ожидая ответа, тоже. Наконец, он, все так же молча, бросил на стол передо мною амулет в виде дерева с белой корой.

Что же, уже ответ.

— Мой вопрос был не об этом, — возразила я. Про его родовую принадлежность догадаться было несложно — Береза.

Ответное молчание затянулось и само по себе было ответом: “Этого достаточно”.

— Вечная вражда, вечное сражение без шансов на успех, но и без шансов на ее окончание, — согласилась я. — Так? Вижу, что так. А ведь я собираюсь предложить именно такую работу.

— Но это будет работа на ваш проклятый род, — наконец-то соизволил ответить эльф.

— Вы служите Светлой Богине, и это первично. То, что найм идет со стороны той, что вызывает у вас исключительно негативные эмоции — дело совсем иное.

— Разве может воительница судить о службе богам? — ох, сколько презрения! Это что, была попытка меня уязвить? Неудачная. Очень.

— А разве перед тобою воительница? — с ехидной улыбкой уточнила я.

— Броня, — самоуверенно хмыкнул эльф. И тут же изменился в лице, на нем мелькнула целая гамма эмоций: удивление, страх, непонимание… Вот только ни презрения, ни ненависти уже не было. Конечно, ни одна воительница не сможет мгновенно осветить зал лунным светом, и он наверняка знал кто из Лунных способен на такое.

— Ошибочный вывод, — прокомментировала я, гася иллюминацию. — Я планировала предложить принять храм в деревне на севере, и взять под свою защиту живущих там светлых эльфов. Но вижу, что тебе эта задача не по силам. Противник, причем вечный и неизменный, там руководит постом торговой гильдии. Темная эльфийка Ллос, и пусть ее пакостный характер сильно ограничен договорами, но и без этого достаточно умна, чтобы развлекаться в свое удовольствие. С такой самоуверенностью и самовлюбленностью просто невозможно будет противостоять ей. Так что соглашусь с твоим выводом: ты не подходишь для службы в моем замке.

Эльф, нанимать которого на службу я уже точно не стану, остался сидеть за столом позади, однако я не спешила уходить. Шайнтлайн донес до меня, что в этой таверне есть кое-что, что меня заинтересует. Но не обязательно это будет герой для найма. Осмотрев таверну, я остановилось на единственном объекте, который, теоретически мог бы представлять для меня хоть какой-то интересе — паре контрабандистов, с которыми я так старательно не желала устанавливать хоть какие-то отношения. Заметив это, один из них, унылый долговязый тип в заляпанном плаще, демонстративно мне поаплодировал, как бы намекая на то, что именно у них найдется то, что заинтересовало Шайнтлайна и в конечном итоге заинтересует меня. Второй, воистину могучий тип с признаками орочьей крови, отвязный и веселый драчун, мне был хорошо известен по регулярно устраиваемым потасовкам с Сайреласом, Бриниром, а теперь и Эйнаром. Впрочем, все проходило относительно цивилизованно, с последующей пьянкой и братанием. Вот только предпочитали они это делать не тут, а в таверне халфлингов, где, как правило, и заседали. Еще один намек мне на то, что у них что-то есть. Вот только с моей точки зрения эта парочка слегка потеряла берега в истории с заговором Зарды. И закрывать на это глаза я была не намерена.

— Итак, добрый день, Смурной и Торб, — поприветствовала я парочку, давая понять, что вся их подноготная мне уже известна, и терять время я не намерена. — Вы могли уже понять, что предоставляемые услуги меня интересуют слабо. Так ради чего же вы намекнули, что можете быть полезны? Ради чего мой замок может быть полезен вам мне прекрасно известно.

Откуда контрабандисты берут свой товар? Игроделы решили не только генерировать его по истечению некоторого срока, но и позволили им скупать краденое. То есть, работать в весьма тесной смычке с Воровской Гильдией. А такой замок, как мой — отличный источник артефактов. Вот только, похоже, не вся информация насчет лица, контролирующего местную гильдию, до них дошла, спасибо Шайнтлайну.

— Хо-орошее начало, — протянул Смурной в ответ. — Хо-отя бы сегодня-а…

— Telanth ben'ru! — я специально перешла на иллитиири. Ну не нравилась мне эта пара, чувствовала в них какую-то угрозу для себя. Плюс проверка, знают ли они мой язык. Плюс меня задело то, что со мною даже не поздоровались. А уж то, что они знают с кем имеют дело, сомневаться не приходилось. Другое дело, что не все мои титулы были им известны.

— А что кратко-то, — влез в разговор Торб, выдавая свои познания, и давая мне повод убедиться, что этот громила не настолько глуп, каким кажется. — У нас есть много чего предложить прямо сейчас! А у вас есть много, чего заказать!

Торб осекся под моим недовольным взглядом.

— Утихни, бо-олтун, — Смурной равнодушно отпил из своего бокала. — Я приве-этствую ва-ас, Ле-эди Се-эшат. Вы не загля-адывали — ваше право. Но ва-ам нужны наёмники. Осо-обые. Мы мо-ожем найти.

— Вы же не karothen.

— Та-ак и нее о рабах речь, — возразил Смурной. — Слухи пустим, сами я-авятся. Получше этого бо-олвана, — он кивнул в сторону эльфа.

— И кто же мне нужен? — уточнила я, начиная догадываться, почему Шайнтлайна на сей раз так заинтересовала эта парочка. Поймал, похоже, кого-то на шпионаже.

— Волхвы Тора и Фрейи, можно парой, гы-гы. Священники Светлой из тех, что поумнее дерева, — влез Торб. — Еще хороший скальд не помешает. Нам здесь бы тоже не помешал, а то скучновато, гы-гы-гы…

— Знае-эм и може-эм помочь, — кивнул Смурной, перебивая Торба.

— Вот значит как? — я задумалась. В подобном случае, эта пара могла оказаться полезной. Но кое-что им спускать с рук я не имела права ни как Леди Замка, ни как несколько иное… Правящее лицо. — И что же вам нужно за такую услугу?

— Не то-олько за нее, — Смурной откинул полу своего плаща и извлек сверток. — Во-от то, что вы ищите, но никак не на-аходите.

Завернутые в тряпицу, перед мною лежали два лунных кристалла отличного качества.

— Деся-ать тысяч за криста-алл, — протянул Смурной, оценив мой молчаливый интерес и, совершенно верно поняв, что просто так этот товар мимо меня не пройдет. За две недели мне попался всего один лунный кристалл, что достаточно ясно говорило об их редкости. И шахту, которая должна была быть на моих землях, я все еще не нашла. Учитывая, что артефакторика у лунных жриц была сильнейшей стороной, это было весьма серьезное упущение. Но нужны были те самые лунные кристаллы. Однако их шахта как в небеса улетела! Провались она сквозь землю, мы нашли бы. В общем, мне предложили вещь, отказаться от которой я не могла. Но и брать их за такие деньги тоже было невозможно. А кроме того, я похвалила себя с очередным правильным выводом: контрабандисты не просто так паслись в моем замке. Артефакты Лунных — известный в Землях дефицит.

— Пять тысяч, и я не торгуюсь.

— Ну как так, не торгуетесь?! — снова вмешался Торб. — Да кабы я знал какую медь вы нам за эти штуки предложите, то ни в жизнь не полез бы в логово клаконов! Не-не-не, кому другому предложим!

— Не за ними лез-то, — парировала я. Торб сказал правду, вот только к кристаллам она, похоже, не относилась.

— То-орб, уймись. Леди твои вра-аки чует. Я б тако-ой амулетик, как у нее, тыся-ач за пя-атьдесят сбыл не напрягая-ась, — Смурной сверлил меня взглядом, что-то обдумывая.

— И сколько в неделю вы можете поставлять мне таких камушков?

— Сло-ожно это. Редкость. Но один в неде-элю, по-ожалуй, смо-ожем. За де-эвять тысяч.

— Пять, Смурной. Кроме нас, лунных, ценность этих камушков никто больше реализовать не сможет. Пойдут для поделок за пару сотен. Сверху я накину тысячу за то, что пустите слухи и по пятьсот за каждого подходящего наемника, который на них клюнет. А еще, Смурной, я прикрою глаза на то, что вы не предоставили вовремя чертовски ценную информацию. Улавливаешь, о чем я?

— Мы информа-ацией не то-оргуем.

— Да ну? А слухи кто сейчас пустить собирается?

— В поря-адке исключения.

— Вам надо было о порядке исключения раньше немного подумать. Очень даже стоило. Полезно было для будущих контактов. Например, в следующий раз Гильдия может и не пропустить ваш ценный груз, — и добавила, понизив голос. — Росток меллорна, который вы протащили здесь в на прошлой неделе, в любом замке пригодился бы.

— Тихо! — зашипел Торб. — Вы что, сбрендили? Нас же из этой таверны даже мертвыми не выпустят!

— Ле-эди, Гильдия нико-огда не вмешивается в на-аши дела, — возразил Смурной.

— И даже помогает за определенный процент, я знаю. А также я знаю, что вы никоим образом не вмешиваетесь в ее дела, и это оговорено отдельно. А при случае помогаете.

— Да… — Торб хотел было громко возмутиться, но Смурной очередной раз осадил его.

— Утихни, То-орб, я понял. Мы в де-ерьме, Принце-эсса?

— Наступили, — согласилась я, проигнорировав экспрессивное “Ой, б…” врубившегося, наконец, в ситуацию Торба. — Надо вытереться, чтобы не вонять в приличном обществе. Ну так как, вас устраивает мое предложение?

— Мы же и не узна-али ничего то-олком.

— Достаточно вы узнали, чтобы предупредить, кого надо. Но делать это, почему-то, не стали, хотя расклад вам был прекрасно известен.

— Пять… — подумав, согласился Смурной. — Но то-олько в этот раз. Принце-эсса, семь, иначе смысла коря-ачиться нет.

— Ну что же, договорились, — довольно откинулась я на стул. — И думаю, что мы и в дальнейшем продолжим взаимовыгодное сотрудничество.

— Во-от и хорошо, — протянул Смурной, который за все время диалога даже в лице не менялся, сохраняя свою невозмутимую задумчивость. — Но вы точно не же-элаете посмотреть наш то-овар? И насчет ростка мэ-эллорна…

Вот заразы! Сейчас же они те четыре тысячи штрафа, что я с них сняла, вернут с наваром! Но, увы, отказаться было выше моих сил.

Из таверны я вышла, закупившись свитком массового излечения, а также заказав росток меллорна и поддоспешник из паучьего шелка, увеличивающий защиту любой надетой брони на 25 %. А оставила там двадцать пять тысяч золота, и это только оплата за кристаллы и свиток плюс предоплата за заказанные вещи. К счастью, мне не нужны были ни перья ангела, ни яд летучих змеев, ни тому подобные ценные ингредиенты, которые предлагались к продаже. Впрочем, было бы неплохо, если о том, что я все это не закупила, не узнал Гулринар. Этот обернувшийся дроу шершень с Мортиса мозги точно съест. Смакуя. Уже имела возможность убедиться.

У выхода из таверны меня отловила Азалайтен.

— Вы не наняли Амараиса? — уточнила она буквально в лоб. Я удивленно посмотрела на нее, соображая о ком речь, затем “прожевала” мысленно перевод имени этого типа. И очень обрадовалась тому, что не наняла его. А Азалайтен сейчас придется вправить мозги.

— Поговори с ним сама, но сперва одень вот это, — я протянула Азалайтен амулет Мастера. — Потом вернешь.

Азалайтен с испугом посмотрела на амулет и на меня, а потом, кивнув, и надев его, удалилась в таверну. Я же направилась к халфлингам, по дороге думая, в какой из оставшихся двух таверн я найду свой второй сегодняшний найм.

Если таверна эльфов являла собою элитный ресторан при пятизвёздном отеле, то таверна халфлингов была призовой забегаловкой для шумных вечеринок. А заодно и утренников, и дневников, если такое слово вообще существует. Халфлинги готовы были праздновать по поводу и без. А уж обильность их стола давным-давно стала притчей во языцех. Вот на такое веселье я и попала. Музыка, танцы, довольные халфлинги что-то выпивают, шумно и радостно. Ну и как тут найти потенциальный найм, если учесть, что всех халфлингов в лицо в замке знает, разве что, Бринден? Кстати, вот и он сам.

— Ах, Леди, как же здорово, что вы зашли к нам в такой торжественный момент! Ко мне в гости приехала сестра свояка моего шурина! Это нельзя не отметить! Они же думали, что Малиновый Куст давным-давно разрушен, а тут до них дошло такое радостное известие, так что она никак не могла не заехать в гости.

“Попалась,” — мелькнула мысль, но меня уже тащили к столу, и спасаться бегством было поздно.

— Вот, представляю, Мелантия из рода Черноглазов. Нет, эту встречу, определенно, надо как следует отметить!

Рослая — почти с меня ростом — Халфлингша, которую мне представил Бринден, окинула меня лукавым взглядом черных глаз. Если другие представительницы этого прожорливого рода являли собою крепких невысоких пышечек, то Мелантия была похожа телосложением на невысокую эльфийку, если не считать явно не эльфийских недлинных черных волос и характерного для халфлингов круглого личика со слегка курносым носиком. Но со спины только прическа да одежда не даст перепутать.

— Честь имею, Леди Сешат, — отвесила она классический книксен, и снова прошлась по мне весьма внимательным взглядом. Как рентгеном.

Где-то я это уже видела… Так что Мелантия Черноглаз меня заинтересовала. В том числе и странноватой для халфлингов фамилией. Какая-то она была… Опасная.

— И, конечно, ты будешь пристраивать свою родственницу в замке? — уточнила я у Бриндена. Пришлыми халфлингами занимался он, и, надо сказать, делал свое дело очень хорошо. А с тех пор, как Шайнтлайн занялся вопросами безопасности и воровской гильдии, и халфлинги стали заметно осторожнее в своей болтовне. Не то, чтобы не доверяли чужим, но очень аккуратно их проверяли, прежде чем приставить к делу в замке. История с воришкой адреналиновым маньяком тоже пошла в прок.

— Ну, это как она сама решит, — ответил Черничник, наполняя мою кружку настоянным на землянике пивом. — Я ж заставлять не буду. Пока желает недельку погостить, а если место не найдется, то и домой отправится.

Недельку, да?

И взгляд сильно смахивает на таковой у одного темноэльфийского киллера. Вроде бы, и приветливый, но просвечивает тебя насквозь. И рост… Халфлингша ли она? Или человечка, которая под нее маскируется. Наоборот тоже может быть. Найдя среди празднующих весело и непринужденно болтающую о чем-то Меланитию, я постаралась поймать ее взгляд, и с хищной улыбкой отрицательно помотала головой. В ответ получила ничуть не менее хищную ухмылку.

Понятно! Вот он, второй герой моего сегодняшнего найма. И класс определяется без всякого описания — плутовка.

— Ну, тогда я тоже поинтересуюсь, на что годна твоя родственница, — с улыбкой ответила я, пригубив земляничного пива. — Раз уж заглянула. А то вы все сами да сами.

— Ну конечно, это же ваше право! — радостно отозвался Бринден. — А потом прошу за стол! Праздник только начался, всего-то третья смена блюд идет!

Вот интересно, когда они с таким подходом к жизни успевают переделать кучу дел? И ведь успевают, я это точно знаю. Отойдя в сторонку, я повернулся к хитро улыбающейся халфлингше.

— Уточнять про то, не стыдно ли тебе обманывать Бриндена я не буду, дабы новых анекдотов не плодить, — начала я. — Но сама-то как думаешь, нужна ли ты мне в гильдию? Там не так много свободных мест.

— А вы как полагаете, Принцесса? — отозвалась негромким смешливым голоском Мелантия, продолжая изучать меня своими вороньими глазами. — Халфлинги вашему киллеру все докладывают?

Я задумалась. Про эту особенность халфлингов мне уже было известно. Болтуны, секретов, вроде бы, вообще держать не умеют, но как-то вдруг понимаешь, что толком ничего и не узнал за потоком пустопорожней болтовни. Вот и догадывайся: вся информация до тебя дошла или эти на вид беззаботные простаки что-то для себя придержали?

— Например? — уточнила я, больше для проформы.

— Халфлингши давным-давно знали, как зовут вампиршу из Галадинена, — ответила Мелантия. — Но мужикам знать об этом было без надобности.

Обидно, конечно. Знай я это имя раньше, гадать пришлось бы минимум наполовину меньше.

— Мне тоже? — уточнила я.

— Уважим секреты мертвых, — хмыкнула Мелантия.

— Уважим, — согласилась я. Хотя тут иной раз мелкие нюансы информации оказывались важными, но конкретно этот пепел я ворошить не хотела. Однако…

— Но и проверить твои утверждения я не смогу. Даже если бы ты сейчас назвала мне имя.

— А где же ваш знаменитый амулет? — уточнила Мелантия.

— Одолжила. Азалайтен надо поговорить кое с кем.

— Хмм… — впервые за маской дружелюбия у Мелантии проскочило что-то весьма хищное. — Ну, поделом. И мозги вправить, и по мозгам надавать.

— Скорее, по носу. Слишком задранному.

— Носу ли, слишком задранному? Никогда не думала, что среди жрецов Светлой могут найтись такие уникальные экземпляры. Но то, что я сказала — правда. Уж поверьте. И, кстати, мы, халфлинги, свояков чувствуем очень тонко. Обмануть кого-то даже на очень дальнем родстве нечего и думать, а Бринден, по нашим меркам, родич мне не такой уж и дальний. Подозревать меня в наличии стыда и совести, конечно, тот еще анекдот, но тут все было без обмана. Он просто не удался бы.

— Только не говори, что он тебя пригласил.

— Конечно, нет, не стоит о нем настолько плохо думать. Но земля слухами полнится, и вот я здесь.

— Ну насчет плохо или нет, уже имела возможность убедиться, что Бринден заработок для своих придерживает в ущерб общему делу. Так что позволь не поверить.

— Ну тогда я вам тут точно пригожусь. Водится за Черничником такой грешок, своих слишком привечает. И если некому ему на это указать, то дело может слишком далеко зайти. Потому Бриндена, кстати, из стражников и выперли, добровольно-принудительно.

— Даже так? — ну надо же, о каких нюансах я и не догадывалась. Нет, определенно, Мелантия будет мне в замке очень полезна. — Очень познавательно. Но ты понимаешь свою основную роль, если я тебя найму?

— Хех! — озорно хмыкнула та. — Должен же у вас в замке кто-то следить за теми, кто следит за всеми?

Хорошая фразочка. Как ни крути, а Шайнтлайн может здесь воротить свои делишки как хочет. Например, почему он не сказал мне точно, кто именно ждет меня в эльфийской таверне? И откуда контрабандисты узнали о моих затруднениях с кристаллами? И почему я не знала про то, что они это знают? Так что к Шайнтлайну начали появляться вопросы.

А значит, противовес не помешает. Бинайраэн — не совсем то, что нужно. Да и статусом подкачал.

Однако…

— Вообще-то, это моя роль замке. Так что в этот раз ты оказалась не совсем права. Мне действительно нужен кто-то, кто, оставаясь в тени Шайнтлайна, будет осведомленнее его, — я сделала паузу, задумавшись.

— Не доверяю я ему, — наконец решилась я. — Просто не доверяю. И никто не доверяет. Предать для Шайнтлайна труда не составит. И я очень хочу, чтобы Замок и его население от этого не пострадали. Вот про какую роль я говорила.

— А второй? — уточнила Мелантия после некоторых раздумий.

— Бинайраэн? Этот верен Луне всей душой. Доверять ему можно, но он недостаточно хорош. Не справится.

— Хорошо, я поняла. Но моего предложения это не меняет. Халфлинги отсюда уходить не собираются. Здесь безопасно, их уважают и привечают даже очень подозрительные личности вроде вашего киллера. Так что вот вам мое предложение, — с этими словами Мелантия открыла передо мною окно найма со своими параметрами. И сумму найма: 10000 разово и 2000 в неделю. За героя-плута 21 уровня, вообще-то, дороговато, но в пределах нормального для халфлингов торга. Однако — сперва параметры. В общем, ничего особенного. Владение Копьем и Владение Пращой — стандарт для халфлингов. Владение Мечом, причем прокачанное — необычно, но почему-бы и нет. То, что Мелантия является специалистом по ядами и противоядиям я, как-то, и сама догадалась. То, что она, как и я с Шайнтлайном “Следователь” тоже вполне нормально. Про всевозможные прикладные навыки изъятию всего, что не приклеено, приколочено, привинчено или привязано, а также по отклеиванию, отдиранию, отвинчиванию и отвязыванию — тоже. И как минимум не хуже, чем аналогичные у Шайнтлайна. Даже местами получше: специализацией Мелантии явно была не мокрая работа, а шпионаж плюс воровство.

Однако среди параметров нашлось кое-чтоочень неожиданное. Настолько, что я, кажется, произнесла это слово вслух.

- “Гетера”?! — Как??? И как она подобный навык аж третьего ранга умудряется скрывать среди своего пронырливого и любопытного народа?

— Вас что-то смущает? — уточнила Мелантия.

— Кроме того, что методика “любые средства хороши” выглядит странно для халфлинга?

— Вы считаете, что такой менталитет — монополия темных эльфов?

— Ну вот этого я точно не считаю. Особенно, когда речь идет о таком поведении. Однако, мне не хотелось бы иметь около себя кого-то, у кого плохая репутация среди его народа.

— Странно это слышать от такой, как вы.

— А вот это было обидно, — и в самом деле, это было обидно. Может быть, у дроу Ллос такие, как я, имеют очень плохую репутацию, но это совсем не мой народ.

— Прошу прощения, я не желала вас обидеть. Что же касается моей репутации, то за нее не переживайте. Она всегда при мне, и по сторонам не расходится. Или вы полагаете, что кто-то в этой таверне знает про мои похождения что-то компрометирующее?

— А ведь они могут и узнать. Не от меня, конечно.

— А еще меня могут попытаться отравить или подкараулить в тихом темном месте, — Мелантия мечтательно вздохнула, словно что-то вспоминая. — Издержки профессии. По крайней мере, раньше пытались сделать именно это, а вовсе не пустить обо мне нелицеприятные слухи.

— А в этом замке, представь себе, придется опасаться именно слухов. Специфика места службы. Правило у нас, по сути, одно: не убий. И даже Шайнтлайн его придерживается.

— До сих пор? Ну и выдержка! — деланно удивилась Мелантия.

— Зато он не брезгует учиться искусству слухов и сплетен, — не поддалась я на подначку. — Против тебя опасный противник, с которым вы, вдобавок, союзники реальные, а не ситуационные. Представь себе, в этом замке приходиться совмещать такие вот противоположности. И если тебя не смущает перспектива прослыть среди своих потаскушкой, то я готова предложить найм. Только давай сейчас без вашей очаровательной халфлингской привычки торговаться по паре часов. У меня дел еще на сегодня хватает.

— Вы, темные эльфы, не меняетесь, и без разницы, кому служите. Вроде бы, и говорите, что добрые, белые и пушистые, а все равно игра идет “все против всех”. Только что без лишнего членовредительства, — Мелантия на этот раз была предельно серьезна. — Но я готова рискнуть своей репутацией перед родичами. Самой интересно, что получится.

Я с удивлением посмотрела на халфлингшу. На адреналиновую наркоманку и рисковую персону та совершенно не походила. Чего же она тогда так спокойна? Шайнтлайн опытнее, это точно. Если только…

— Хочешь сказать, что такую информацию достаточно просто правильно подать, чтобы она уже не выглядела пошлой и грязной в чужих глазах? И что твои родственницы все и так знают, но в такой форме, что ты выглядишь для них умной и пронырливой особой, но никак не дешевкой?

Мелантия заливисто расхохоталась.

— А вы мне нравитесь. Очень умный вывод, все так и есть! Причем не только родственницы. Вернее, главное, что знают они, а уж своим мужьям мозги-то вправить недолго. А те и холостякам вправят. А коль не успеют, то и я сама вправить могу так, что потом жаловаться будет некому. Так что мне будет очень интересно понаблюдать за попытками Шайнтлайна распространить про меня эти слухи. Его ждет много удивительных открытий.

Понятно. Шайнтлайн, может, и опытнее, но куда ему переиграть в войне сплетен и слухов такого прирожденного профессионала, как халфлингша-плут. И было ли странным, что, отследив полезный интерес ко мне со стороны контрабандистов, он не заметил Мелантию. Которая куда как более интересна.

Главное, чтобы эта парочка друг дружку не поубивала. С них станется.

Согласовав найм — без торговли не обошлось, но затребованные суммы удалось снизить на четверть — я оставила Мелантию пировать с родичами, а сама вышла из таверны. Чтобы испытать в некотором роде дежа вю — меня опять отловила Азалайтен. Но уже не с надеждой, а напряженная и, похоже, сильно желающая кого-нибудь порвать на тряпочки.

— Надеюсь, ты не считаешь меня виноватой? — уточнила я, принимая от нее амулет.

— Я уже не такая молодая дура, — слегка возмущенно ответила жрица Светлой.

— Однако, рецидивы еще есть.

— Я не понимаю, как Богиня может принимать его, как своего слугу? — спросила вдруг Азалайтен. — Он же готов нарушить все наши догмы. И он лжет даже своим!

— Но не нарушил. И пока он их не нарушил, он неподсуден. Однако, пусть такая личность нарушает догмы своей веры и получает за это наказание где-нибудь подальше от моего замка. Если хочешь расслабиться и развеяться, то халфлинги как раз сейчас устроили очередное празднество. Впрочем, они каждый день этим заняты. А мне пора решать и другие проблемы.

— Вы действительно собираетесь отправиться в Город Мертвых? — уточнила Азалайтен с нотками ужаса в голосе. Ее пугала сама мысль о существовании такого поселения не так уж и далеко от нас. И хотя она успела пару раз поучаствовать в “вырубке” вываливающихся из портала гулей — задача, которая сейчас стала по плечу даже новобранцам — все равно жрица Светлой никак не могла отнестись к такому месту без трепета.

— В какой-то момент я стала обязана туда отправиться, — ответила я. — Но сперва надо подготовиться. И решить кое-какие проблемы.

— Вы собираетесь идти туда не в одиночку. И… Я хочу отправиться с вами! Слово Светлой Богини не может не помочь в таком месте.

Это было неожиданно. И полезно. Однако, увы, я никак не могла брать с собою Азалайтен. По совсем иной причине.

— Ты не сможешь пойти со мною. Как и Сайфелаэ. Понимаешь, что я имею в виду?

Естественный прирост светлых эльфов в Землях, пожалуй, самый медленный из всех рас: три недели беременности и две взросления. Полукровки ускоряются, но все равно, в течении этой недели дети Азалайтен и Сайфелаэ должны быть при матерях. И Азалайтен это, похоже, поняла, взгляд потупился.

— Если ты хочешь мне помочь, вылечи ногу Гулринару. Его знания мне очень пригодятся.

— Но… — а вот теперь Азалайтен явно на меня начала сердиться.

— Прежде чем ты станешь на меня на самом деле злиться, я хочу поведать тебе одну человеческую легенду. О живой и мертвой воде, — прервала я ее. Не о той, что делаем и применяем мы, а о высшем ее состоянии. Там Живая Вода сама квинтэссенция жизни, способная оживить умершего. И Вода Мертвая. Без малейших шансов убивающая все живое. Но смерть, которую она даровала также исправляла тело. Все повреждения, все проклятья, все увечья — все приводилось в норму. Это было не лечение, как таковое, когда за счет силы Жизни само твое тело приводит себя в порядок. Но ему требуется на это много сил Жизни, которая даруется не просто так. Просто Смерть уничтожает вообще все, оставляет после себя лишь мертвое, которое, используя некроэманации самой Мертвой Воды, восстанавливается еще быстрее. И чтобы оживить павшего героя, его сперва окунали в Воду Мертвую, и только потом в Живую. Именно так герой полностью перерождался без любых травм и проклятий. Гулринар не просит от тебя ничего иного, разве что, он не собирается умирать, лишь умертвить часть себя. Ту, которая больна. А от тебя понадобится оживить ее. Он очень опытный алхимик и артефактор, и перепробовал все способы излечиться. И — не смог. Видимо, иного способа, чем предлагает он, просто нет.

— Но это непотребство требуется делать в Храме!!! — выкрикнула мне Азалайтен. — Вы понимаете, какое это кощунство?!

— А ты в этом уверена? Или просто трактуешь догмы Светлой Богини, не задав ей вопрос? Это, все-таки, ее храм, а не твой личный.

Азалайтен замерла с открытым ртом, не успев выкрикнуть что-то еще.

— Вот так-то. Спроси разрешение, это ненаказуемо. Тем более, что ты собираешься сделать дело, угодное богине: вылечить нуждающегося в этом союзника.

Жрица Светлой стояла в легкой прострации. Похоже, такого поворота она никак не ожидала.

— С таких мелочей и начинает расти гордыня, — улыбнулась я приветливо. — Иди, и спроси. Тебя просят о сложном излечении, так что ты в своем праве испросить разрешение на использование дарованных тебе сил. Конечно, не все так просто, и придется потратиться, но для начала надо выяснить, какие затраты предстоят. Иди же.

Все в той же прострации, Азалайтен, кивнув, медленно направилась к своему новому храму-дереву. Рост его еще не завершился, оставалось несколько часов. Но задать вопрос у старого алтаря, который оставался рядом на поляне, Азалайтен вполне могла. Ну а я, довольная появившимися в логе сообщениями о повышении отношений как с младшей жрицей (причем заодно за одолженный амулет и проведенную беседу накинули), так и со Светлой Богиней, отправилась дальше разговаривать свои неотложные разговоры. И реализовывать очередной трюк.

Под землей, в потихоньку начавшей оформляться тюрьме моего замка, меня уже дожидались Шайнтлайн и Бинайраэн. А заодно уже знакомый мне гоблин с шахты. Тот самый, который ввел меня в заблуждение со шкурками Селки неделю назад. По правилам, его следовало бы примерно наказать за вранье, но мне было откровенно некогда, а потом я и вовсе забыла. Вспомнила только сейчас, когда надо было решать, как именно передать шахту Таруку и его кобольдам. Гоблины там мне были совершенно без надобности. Сейчас маленький отвратительный коротышка забился в угол и с паникой в глазах следил за нами. Да, он был нужен, но сперва…

— Shyntlyn, usstan inbal fol erg’les whol dos, — начала я, войдя в помещение. Сигнал — разговор не для ушей не-дроу. И пусть данный конкретный гоблин, как мне было известно, иллитиири худо-бедно знал (Шайнтлайн многозначительно посмотрел в угол, где тот сидел), но это лишь означало, что надо отойти в сторону, где нас не услышат. Я также сделала знак Бинайраэну, что он тут лишний.

— Откуда контрабандисты узнали про проблемы нашего замка?

— Я выясню, — похоже, Шайнтлайна это известие тоже удивило. — Скорее всего, это случилось до моего появления. Взявшись за управление гильдией, я установил с ними контакты, а также разъяснил все необходимые правила. Я могу знать, что именно они натворили?

— Кроме предложения купить два лунных кристалла — ничего. Однако для такого предложения нужно было знать слишком много. Такая утечка мне не нравится.

— С тем подкреплением, которое вы, я не сомневаюсь, наняли, выявить утечку станет проще. Все-таки, халфлинги — это не только хорошая осведомленность, но и потенциальная дыра в безопасности Замка.

— Да, Мелантия неплоха. Срисовала тебя, и тихо сбежала в другую таверну, где организовала пиршество халфлингов, — я сообразила, что Шайнтлайн не упустил потенциальное пополнение и конкурентку в одном флаконе. — Спряталась. Я ее там не сразу обнаружила. Срочно займись утечкой, у нас мало времени до путешествия в Ил Алук. А теперь возвращаемся к нашим гоблинам.

— Будет исполнено.

Гоблин же под моим взглядом еще больше сжался в углу комнаты.

— Думаешь, зачем ты нам понадобился, конечно? — гоблин испуганно закивал. — Правильно думаешь. Забавно, но и неправильно тоже. Вы нам больше ни зачем не нужны. О, смотрите, какой умный гоблин, испугался еще больше. Но просто прикопать вас толку будет мало, а я не люблю бестолковой работы. Поэтому мы сделаем вот что… Бинайраэн, подай сюда карту… Ты как, сможешь понять, что тут изображено?

Гоблин трясущимися лапками взял брошенный ему кусок пергамента, и начал, вертя, изучать.

— Эээ… Мы… Это… — пробормотал он. — Деревня? Шахта? Меч? А…

— Слушай меня внимательно, — прервала я старания уродца. — Здесь где-то в подземье есть деревушка ваших. Причем, по моим сведениям, там только гоблины. Путь не особо разведан, на этом клочке бумаги примерное местоположение. Над деревней живут викинги. И те трусы, что населяют вашу деревушку, и носа боятся из нее высунуть. Трусы… Зная вас, это констатация факта. В упрек им такое не поставишь. А вот то, что там явно не такие умные личности, как ты — это уже упрек. Потому, что ты-то уж точно что-нибудь придумаешь, чтобы спереть у наземников всякую всячину. А то и рабов увести. Как сам думаешь?

Гоблин осторожно кивнул.

— Дааа… Моя хитрый… Моя умный…

— Заткнись, это еще не все. Мне выгодно, чтобы викингов по мелочи трепало ваше племя, а уж если вы умудритесь еще и спереть что-то ценное или увести раба… Особенно увести раба! Уж точно я вам за него заплачу кое-чем получше, чем простое мясо, на которое вы его пустите. Осталось немногое — добиться того, чтобы в деревне появился новый вожак. Хитрый и сильный. Ты меня понимаешь?

Гоблин явно понял. Потому, что трястись перестал, а его взгляд стал менее трусливым.

— Моя бежать шахта? Вести гоблин? Бить трус деревня? Главный стать! Так? А как? Моя даже палка нет.

— Умный, явно меня не разочаруешь. На карте значок с мечом, там тайник с оружием и провизией. Вы найдете.

— Ээээ… — гоблин явно понял весь задуманный мною трюк, но хотел выпросить что-то еще.

— Поаккуратнее с просьбами, я могу решить, что ты не самый умный из вас.

— Нет-нет, моя умный. Моя хитрый. Много большун тупой шахта работать. Сильный. Моя говорить — они делать. Моя думать, тупой вам не надо. Моя хотеть забрать. Можно?

Я не сразу поняла, что он говорил об освобожденных марионетках крысолюдов. Там были и оркоиды, и даже минотавр в состоянии полной безмозглости.

— Драться нормально они не смогут, — уточнила я. — Но, вообще-то, забирай. Большой нужды в них нет, а в деревне они тебе пригодятся.

Гоблин совсем расплылся в довольной улыбке. Могут те драться или нет, а с марионетками его отрядик из дюжины зеленокожей мелочи становился намного сильнее. И захватить деревню шансов становилось больше.

— И последнее. Если ты подкинешь вот эту бумажку рабам викингов, то, может статься, увести их будет намного проще, — я протянула гоблину записку, написанную Баэльквейтом. Аккуратный эльфийский подчерк вряд ли могли подделать гоблины. — Насчет того, что я чего-то не узнаю даже и не думай. Когда у вас появятся рабы, нам станет немедленно все известно. И не приведите боги кто-то из захваченных рабов пойдет вам в котел. Самих пущу на корм. Усек?

Гоблин снова трусовато закивал.

— Все, свободны. Учти, что после полуночи вас на шахте не будет, и мне не важно, куда вы денетесь.

Когда Бинайраэн увел гоблина сдавать его конвойным, Шайнтлайн уточнил у меня.

— Ну и какой в этом смысл?

— Да если эта мелочь хоть десятую часть задуманного сделает, уже будет польза больше, даже чем если их продать демонам, что причалили на реке. Что они там делают наш главный скаут еще не докладывал?

— Мы потеряли там пару пикси, причем на дальних подступах к причалившим лодкам. Так что приходится наблюдать издалека, и толком ничего не видно. У берега стоят три больших лодки и пара мелких. Пленных не слишком много, в основном оркоиды, болотники и темные подземники. Есть несколько людей и эльфов, включая темных. Отряд демонов не особо велик: полсотни чертей, десяток магогов, столько же церберов и еще полтора десятка остальных демонов в сумме. Там и питлорды, и рогатые, и инкубы — каждой твари по паре. И имеется один дьявол среднего ранга, — это был топ замка, примерно соответствующий моему лунному дракону по уровню силы. Правда, мои драконы еще были совсем птенчиками, но и дьявол был средненьким, сильно уступавшим по способностям действительно могучим представителям своего замка. Особо серьезным расклад для меня все равно не выглядел. Дьявол силен, а с его способностью к телепортации на короткие расстояния, опасен, но все остальные демоны были привязаны к своим лодкам. А стрелков очень мало. В перспективе, намного хуже было то, что мы потеряли пикси. Не так много было в Землях существ, которые могли их отследить, причем, как было сейчас, “на дальних подступах”. И среди демонов в караване таковых не было ни одного! А значит, эти “некто” были у нас на юге. Кто-то, кто уверенно мог противостоять моему шпионажу.

Надо озадачить Райлдриирна, моего главного скаута, вопросом, кто бы это мог быть из тех, кто не чурается работорговлей с демонами? Не так уж и много в Землях подобных личностей.

— Ладно, здесь все подготовлено. Пора и нам отправляться в точку засады. Мне очень не нравится то, что такие существа, как демоны, расхаживают по окрестностям относительно малыми силами. И ничего не боятся. Что-то здесь не так.

***

— Ну и чего же они медлят? — я нервничала. Демоны же как стояли основными силами довольно далеко у противоположного берега, так и не двигались с места. Лишь провели разведку одной небольшой лодкой, которая, подплыв к известному броду через реку, тут же вернулась назад. Моя армия же тихо сидела в лесу возле Ниархаанина. На противоположный берег, сильно заболоченный, нам, к сожалению, перебраться было невозможно. Селки сказали, что небольшое болото, которое находилось на той стороне, непроходимо для сухопутных, а средств для переправы армии у меня не было. Так что на противоположной стороне в засаде сидела только Искра.

— Они нас засекли. И думают, что же делать в создавшейся ситуации, — отозвалась Чесслайдрил. — Похоже, они точно знают про нас. Все-таки, крысолюды ушли именно в том направлении, и не удивлюсь, если этот караван собирает дань рабами и с них. Про то, кто уничтожил крысолюдов на этих землях, им должно быть известно.

— Тогда они точно знают, что мы их не пропустим. Однако, и назад не возвращаются. Не понимаю.

— Это демоны. Понять ход их мыслей не дано никому более.

— Не соглашусь. Это рабский караван демонов. Их задача — привести товар с наименьшими потерями к себе в домен. И сейчас на их обычном маршруте возникло неожиданное препятствие. Чтобы преодолеть его сил каравана недостаточно. Как бы ты решила эту проблему?

— Попробовала бы обойти.

— Снять рабов, пешим ходом перебросить их к морю, и там перегрузить на корабли. А корабли провести мимо нас. Крысы, все-таки, многого не знали: ни про Селки, ни про мост гремлинов. Впрочем, про мост знают сами демоны… Я бы на их месте в первую очередь попыталась договориться. Тем более, что их груз таков, что я бы пустила его на дно вместе с самими работорговцами. Нам он совершенно не нужен.

— Заключать сделку с демонами? А вас ваши подданные поймут?

— А я сейчас за демонов рассуждаю, а не за себя. Заключать с ними сделку я, понятное дело, не намерена именно по озвученной причине. Меня ты же первая и не поймешь… О! Еще одна разведка!

За караваном наблюдали пикси, и сейчас от них пришел сигнал, что к нам направляются уже две лодки демонов. Но сил там было очень мало. Моя же эльфийская армия все так же пряталась в лесу. Еще дальше был готов выступить отряд гномов. Бран Хранитель Клятв, ни секунды не задумываясь, выслал подкрепление из своей деревни. Но гномы решили встать наготове несколько дальше, чтобы не демаскировать нашу позицию.

— Странно, — пробормотала Чесслайдрил. — У меня такое впечатление, что демоны не просто знают про наш замок, не просто уверены, что мы их ждем для боя, но точно знают, где именно мы их ждем. И даже больше, они точно знают, где мы прячемся.

Я промолчала. Просто потому, что у меня было то же самое впечатление. Лодки демонов не спеша приближались к нам против течения, сил на бой у них точно не хватало. И на разведку боем тоже.

А нужна ли им разведка?

Это же демоны, они очень хороши с магическими умениями.

Я села и расслабилась, активируя свое умение работать с потоками маны. Но сейчас, собственно, работать с ними не требовалось. Достаточно было просто их почувствовать. Ведь никто не отменял заклинания Ясновидения. И если против нас применили магию, то отразиться на потоках маны в этом районе эти заклинания были просто обязаны. Ну как же я раньше не догадалась до этого?!

Потоки были… Странные. Словно над нами сгустилась что-то, похожее на огромную линзу. Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что значит эта конфигурация потоков. Подумав, я не стала ее разрушать. Нас уже видели, и предпринимать что-то было поздно.

Однако, здесь была не только магическая линза, обеспечивающая демонам наблюдение за нами. Крохотные сгустки сероватой гнили сидели на ветках вокруг нас. Быстро посмотрев в направлении одного из них, я с трудом разглядела сидящую без малейшего движения на ветке птицу. Совершенно неестественно сидящую, однако, при этом отлично сливающуюся с корой. Если бы я не знала, куда смотреть и того, что там что-то есть — не увидела бы.

Авторов сего явно неживого наблюдателя из числа моих недоброжелателей я могла себе представить только одних.

Кораксы!

Теперь было ясно, кто именно так эффектно прикрыл демонов от пикси. Кораксы вполне подходили по запрошенные параметры: не чураться работорговли с демонами и уверенно отслеживать пикси. Заодно они могли обеспечить наблюдение за нами на уровне, не хуже моего собственного.

А я — самоуверенная дура!

Но что делать дальше? Во-первых, не подавать виду, что я заметила слежку. Поздно уже реагировать. Во-вторых, срочно по возвращению в замок потребуется напрячь Гулринара с вопросом уверенного обнаружения таких вот наблюдателей.

В-третьих… Кораксы, конечно, следят. Но далеко не факт, что они заодно с демонами. Потому, что не особо много смысла поддерживать недешевое заклинание ясновидения и одновременно следить неживыми наблюдателями. Плюс к тому же эти птички, конечно, не станут чураться работорговли с демонами, но не думаю, что их тут настолько много. Сужу по Селки, тюленей в устье реки поселилось всего два десятка. Но они здесь свои, а кораксы-то пришлые. Лодки демонов стоят у берега долго, и, судя наблюдениям пикси, привели еще десяток рабов. Многовато для небольшой стаи пришлых чужаков, которые работорговлей целенаправленно не промышляют. Так что вопрос с обитателями земель за рекой пока остается открытым.

Я попыталась “увидеть” потоки на противоположном берегу, где пряталась Искра. Ожидаемо, дракона неосознанно использовала ману для своей маскировки, так что я “увидела” ее примерное местонахождение. Но заметить каких-то наблюдателей от кораксов мне не удалось. То есть, имела место целенаправленная слежка за моей территорией. И, возможно, за моей армией.

— Демоны следят, — сообщила я Чесслайдрил, выйдя из медитативного состояния. — Над нами висит заклинание Ясновидения, так что мы, определенно, обнаружены.

— Странно, — ответил мне вместо Чесс Баэльквейт. — Само по себе такое заклинание не смогло бы нас обнаружить.

— Возможно, мы пропустили еще что-то, — ответила я, одновременно жестовым языком сообщая Чесслайдрил: “Да. Есть. Прозевали. Потом.”

— Тогда нам стоит перестроиться. Но вообще, не похоже, чтобы демоны собирались драться.

— А мы собираемся. Так что выдвигаемся к реке, и отгоняем лодки стрелами и магией.

— Они просто пройдут под противоположным берегом. Ваша дракона одна не сможет их остановить.

— Нам это и нужно. Мне совершенно не хочется, чтобы демоны даже просто попытались пройти вдоль гор. Пусть идут по реке. И если эта разведка собирается выяснить тот факт, что мимо нас можно проплыть, то я им дам такую возможность. И насчет разведки противника… Обсудим ситуацию в замке, сейчас что-то делать уже поздно.

Но и возможность каравана пройти у противоположного берега оказалась невостребованной. Мы были готовы начать атаку, но буквально за несколько метров до того, как лодки демонов вошли в зону поражения, у меня в интерфейсе вспыхнула надпись: “Активирован Режим Переговоров!” Без предложения, без вопроса и моего подтверждения. Похоже, у кого-то из демонов оказалась та же способность, что и у меня. Вспомнив, как именно я ее получила, осталось только удивляться наличию таковой у столь недипломатичной фракции. Хотя, с другой стороны, дипломатия не только помогает договориться, но и обмануть оппонента. А с последним — уж точно к демонам.

Подчиненная мне армия отреагировала на происходящее удивленно.

— Переговоры? — возмущенно высказался Баэльквейт.

— Я не могу отказаться, — сквозь зубы прошипела я. — Отказ невозможен. С нами делают то же самое, что мы сделали с викингами.

— Отходим от берега, — приказала тут же Чесслайдрил. Как под предлогом переговоров можно подтащить поближе к противнику весьма неприятный сюрприз мы все отлично знали. — Кто пойдет на переговоры?

— Я пойду обязательно. Пойдет Баэльквейт и… Брана позовите сюда, срочно! Его нужно будет подождать. Если в их делегации будет кто-то еще, то пойдут Алиндара и Т’рисстри как сопровождение. Чесс, ты остаешься с армией. Следи за деревьями, — и добавила жестами: “Птицы. Мертвые. Следят.” Я увидела, как нахмурились не только Чесслайдрил и Т’рисстри, но и видевшие этот жест скауты. Однако предпринимать ничего не стали.

Демоны, не торопились. Их лодки уже пристали к берегу, успел притопать не особо скорый на ногу Бран, а демоны все что-то делали в своих лодках. Для меня это было только к лучшему, так как состояние таких вот заявленных переговоров временное, а таймер тикал. Когда они выйдут, не выйти и не поговорить я не смогу, таймер остановится и будут ждать меня. Если проигнорировать вызов, то все так и замрет — вместе с моей армией. Но если не выйдет заявитель, то состояние сбросится самостоятельно. Но это же и напрягало: чего же они ждут?

С другой стороны, появилось время сообразить в чем именно меня собираются обманывать. И тут я, увы, никак ничего не могла придумать. Ясно было только одно: не брать ничего в руки. Не хватает только заполучить какую-нибудь проклятую вещицу.

Наконец, с лодки спрыгнул рослый инкуб и прошелся по нам каким-то предвкушающим взглядом. Следом спустился тот самый дьявол, бывший, похоже, местным лидером. В отличии от инкуба, подобострастно помогавшему ему спуститься, этот смотрел с хмурой злостью, словно на какую-то мешающую жизни непокорную тварюшку, которую прибить очень хочется, но нельзя. Шагнувший следом на землю питлорд со своим неизменным хлыстом выглядел совершенно равнодушным. И два импа, волокшие за своими главнюками какие-то тубусы с документами. Вот так три плюс два они и направились к нам, причем не смотря на очевидное главенство дьявола, инкуб возглавлял шествие. Я понимала, что это значит. Носитель навыка принудительных переговоров обязан их начинать, не смотря ни на какое старшинство. То есть, это был именно инкуб, а не дьявол. Что и не удивительно.

— Я приветствую Леди этих земель, — обратился масляным тоном ко мне инкуб, заинтересованно осматривая с ног до головы, от чего мне очень сильно захотелось его казнить прямо тут, на месте. — Мой повелитель, лорд Вурдигал интересуется, на каком основании вы устраиваете засаду на караван, находящийся под официальной защитой Торговой Гильдии? И желает мирно разрешить недопонимания, проистекающие из вашей печальной неосведомленности в этом факте.

— Я Леди Сешат, Хранительница Замка Инмурсс, — представилась я и тут же возразила. — Насколько мне известно, Торговая Гильдия не сотрудничает с демонами.

— А никто и не говорит о сотрудничестве, — возразил инкуб, буквально раздевая меня взглядом. Крайне неприятное ощущение. — За определенную плату наш караван находится под опекой и защитой Торговой Гильдии, и в случае возникновения разных коллизий и недопониманий, ее представители решают все возникающие вопросы, а также компенсируют убытки и наказывают виновных в них. Это касается лишь нашего каравана. Позвольте предоставить вам на рассмотрение документы, подтверждающие наши слова и наше право беспрепятственно проследовать по данному маршруту?

С этими словами инкуб сделал шаг в сторону, а вперед вышел дьявол. Жестом подозвав к себе импа с тубусом, он пророкотал.

— Все необходимые бумаги здесь, — голос лорда Вурдигала был груб, резок и надменен. — И если ты не желаешь в дальнейшем рассердить представителей Торговой Гильдии, то обязана немедленно пропустить наш караван! Иначе с их стороны будет применена сила.

И что тут делать? С одной стороны, верить демонам — себя не уважать. С другой, если это правда — а Эклавистини мне говорила, что у демонов есть прикрытие со стороны торговцев — то про Торговый Тракт под моим контролем я могу забыть раз и навсегда. Что меня как-то не устраивало.

— Пусть ваши слуги развернут свиток и покажут его мне, — я и не подумала брать поданный импом тубус, который вполне мог быть ловушкой. Не стала я и “тыкать” в ответ на поведение дьявола. Взгляд Вурдигала стал еще тяжелее, однако, выдержать его было не особенно сложно. Практика имелась хорошая. Не понравилась только ставшая еще более масляной улыбочка инкуба. Такая, словно я сыграла демонам на руку. — Это вам требуется доказать свое право беспрепятственно пройти по моим землям, а не мне безропотно подтвердить его. Так что пусть ваши слуги выполняют мои требования.

Секунд десять мы играли в гляделки, и все это время мне казалось, что инкуб с превеликим трудом сдерживает смех. Причем такой, классический смех черного властелина, сотворившего успешную пакость светлым силам. Это нервировало меня намного сильнее, чем банальная попытка Вурдигала задавить грубой силой. Наконец, дьявол, зашипев от злости, дал знак своим слугам. Инкуб, проворно подхватив тубус со свитком, раскрыл его, вытащил свернутый в трубку пергамент, и развернул его передо мною. Причем сделал это вполне прилично, не на большом расстоянии, не под носом, а именно так, чтобы его легко можно было прочитать. И я прочитала…

Хватило самого первого предложения!

Интерфейс взорвался красным, а поперек всего экрана вспыхнула надпись:

“На ваши владения наложено проклятье Вурдигала!”

Задание: Караван лорда Вурдигала должен пройти по территории, контролируемой замком, именуемым в настоящий момент “Инмурсс”, без препятствий со стороны его владельца, а также подданных владельца, его вассалов или же тем или иным способом подчиненных владельцу замка Инмурсс лиц.

Награда: нет.

Штраф за провал: -500 очков репутации с Торговой Гильдией. Торговая Гильдия прекращает работу на территории замка, именуемого в настоящий момент Инмурсс, а также подданных и вассалов правителя замка, именуемого в настоящий момент Инмурсс. Правитель замка, именуемого в настоящий момент Инмурсс, нарушивший данное задание получает статус “Грабитель Караванов”.

Примечание 1: Вы не имеете права разглашать содержание этого задания с лицами, не являющимися вашими подданными. В случае разглашения задание считается проваленным.

Примечание 2:…

Глава 3

Это было основное, но также шла еще куча примечаний мелким шрифтом, уточняющих наложенные на меня ограничения (разработчики издеваются!). Я прочитала документ, затем перечитала еще раз, пытаясь понять суть всего того, что мне подсунули. Третий раз я это проделала, держа проклятый свиток в руках. Хуже уже не будет точно. Проверила смысл статуса “Грабитель Караванов”: ничего хорошего, немаленькие дополнительные налоги в пользу Торговой Гильдии при заключении сделок купли-продажи в магазинах. Затем ОЧЕНЬ постаралась успокоить свои нервы. Хотя бы на время переговоров. А еще ОЧЕНЬ постаралась сфокусировать все свою злость на демонов и только на них. В конце концов, никто больше в случившемся виноват не был. Даже я сама.

— Разумеется, вы оставите мне копию данного договора? — уточнила я, приведя мысли в порядок, и наметив хоть какой-то план действий. Дьявол ответил мне презрительным кивком. Конечно, это была лишь попытка затяжки времени, я лихорадочно думала и оценивала, чем именно опасно мне данное проклятье. Получалось, что ничем хорошим. Перечитав проклятый свиток в третий раз, я передала его Брану, который, конечно, успел его прочесть. Как и Баэльквейт, как и остальные мои спутники. Гном — опытный дипломат. Мало ли, может, и обнаружит какой-то не замеченный мною нюанс. Я же пока обнаружила только один пункт в свою пользу: вся информация о проклятье касалась в какой-то мере и самого Вурдигала. Я не могла на него нападать, но если он решит напасть на меня и моих людей, то проклятье тут же потеряет свою силу. Стоит только ему начать конфликт, и я тут же окажусь в своих правах. А значит, вполне можно поиграть на струнах дьявольских нервов. Посмотрим, насколько они толстые и крепкие.

— Однако, мы не можем вас пропустить, не изучив все пункты данного договора, — констатировала я. — Полагаю, что вы и сами это понимаете.

— У тебя есть время до сегодняшнего вечера, — высокомерно и презрительно заявил Вурдигал. — Мой караван должен пройти устье этой реки не позднее рассвета. Разрушенный мост я должен проследовать беспрепятственно.

Похоже, демоны спешат. И конкретно Вурдигала серьезно заботит именно график движения. Ну, и груз, конечно. Сил у него немного, но в таком сочетании они ему не особенно-то и нужны. Сам грабить он если и будет, то совсем уж слабых противников.

— Боюсь, что задержаться вам придется, — пробасил внезапно Бран, рассматривая проклятый свиток. — Здесь сказано, что все вопросы и проблемы, связанные с движением вашего каравана обязаны решать представители Торговой Гильдии. Однако, на территории Замка офиса Гильдии еще нет, как и ее представителя. Между тем, вопросы пошлины за проход по нашим землям должны решать именно они.

— Ты отказываешься пропускать мой караван?!! — гневно прорычал Вурдигал.

— Конечно же, нет, не отказываемся, — я, надеюсь, смогла сохранить спокойное выражение лица. Бран сейчас меня очень сильно выручил, я не заметила этого нюанса. Но сам факт произошедшего мне не понравился даже больше, чем столь внезапно полученное проклятье. Я становилась должна Брану, а лучше бы, чтобы это было наоборот. — Однако вопрос пошлин придется решить отдельно. Полагаю, что вы также заинтересованы в том, чтобы караван прошел без лишних задержек. Точно также ваше присутствие на моих землях подданными будет восприниматься слишком негативно, чтобы я сознательно пыталась задержать вас надолго.

Я заметила, что инкуб явно порывался что-то тихо сказать своему повелителю, однако не решался, прекрасно зная об эльфийском слухе.

— Также полагаю, что нам следует продолжить переговоры в более удобной обстановке. Мост в настоящий момент достаточно отремонтирован. Предлагаю продолжить переговоры там, — еще большая затяжка времени с моей стороны, на самом деле, и Вурдигал это не может не понимать.

— Мой лорд, это хорошее предложение, — неожиданно произнес инкуб негромко, вызвав гневный взгляд своего лорда, заставивший покорно склонить голову. Но несколько поданных жестами знаков от меня не укрылись. И не важно, что они означали.

— Ты можешь обратиться в ближайший торговый пост. Тем более, что рядом с тобой их целых два. — презрительно бросил дьявол, явно не желая задерживаться. Ну-ну, теперь я просто обязана тебя притормозить. Не из вредности… Ну, ладно, и из вредности тоже… Но любая затяжка времени сейчас была мне на руку.

— Боюсь, что с северным торговым постом у нас не самые лучшие отношения. И если их смотрительница окажется в нашем замке, не важно по делу или нет, то будет немедленно казнена. Это не является каким-либо нарушением с нашей стороны, так как в данном случае имеются личные причины для вражды, — возразила я. — С южным же постом у нас до сих пор нет ни связи, ни отношений. И доставить с него совершенно незнакомую нам личность, полагаю, будет слишком долго как для нас, так и для вас. Повторяю еще раз: не в моих интересах вас задерживать, однако правила прохода также должны быть соблюдены. Мы оценим перевозимый вами товар, проверим, что вами не укрывается никакая контрабанда, и далее вы сможете проследовать без препятствий, сопровождаемые нашей охраной.

— Я не стану декларировать мой товар. Известно, что тебе он бесполезен, так что хватит и его стоимости, — отрезал Вурдигал.

— Именно поэтому мы и хотим лично посмотреть на ваш груз. Впрочем, этот вопрос обсуждаем. Возможно, хватит и простых деклараций: списка перевозимого груза и личного состава каравана.

— Ты обязана пропустить нас! — казалось, дьявол сейчас лопнет от злости.

— Как только выполним все положенные процедуры, вы сможете немедленно продолжить движение.

— Мой Лорд… — вмешался было инкуб. Это он сознательно, что ли нарывается? Похоже, что да, а то я вполне могла довести Вурдигала до нужной кондиции, и спровоцировать на атаку. Но в данном случае по физиономии получил инкуб, свалился на землю, но тут же встал на колени, смиренно склонив голову. Вурдигал секунд десять стоял, нависая над своим подчиненным… И успокаиваясь! Так что, когда он вновь повернулся ко мне, от былой злобы не осталось и следа. Инкуб же посмотрел на меня взглядом, полным злорадства победителя. Опасная сволочь!

— У тебя есть три часа чтобы подготовить достойное место для переговоров, — буркнул Вурдигал, поморщившись. Его эмоции читались сейчас очень хорошо: муха попала в паутину, но еще пытается бесполезно трепыхаться, так что же не понаслаждаться муками безрезультатно пытающейся выпутаться жертвы? — И не вздумай даже заставлять нас ждать дольше положенного!

Дьявол резко развернулся, и отправился к лодкам, давая понять, что переговоры окончены.

— Вот ваша копия договора. Чтобы не забывали, — сахарным тоном обратился ко мне инкуб. — На этом позвольте мне откланяться. Переговоры окончены.

Проводив всю это мерзкую командочку взглядом (инкуб, сволочь, еще и воздушный поцелуй мне послал), я обернулась к своим подчиненным. Описать смотрящие на меня лица было сложно. Эмоций две — ненависть и солидарность. Полагаю, что мое выражение лица тоже было далеко не в порядке. Ведь только что я угодила в очень серьезную ловушку. Договор с демонами, даже принудительный, просто обязан был понизить уровень морали в моем замке. Он и понизил. А если учесть, что присягнувшие мне есть та еще солянка с расами-антагонистами, то общий показатель упал ниже половины. Это было уже критично.

— Возвращаемся в замок. Все. Уважаемый Бран, я очень хочу видеть вас на совещании. Ваш дипломатический опыт уже оказался крайне полезен. Мы обязаны понять, что делать дальше и как вывернуться из столь отвратительной ситуации. Чесс, — мечница уже была рядом, и понимала, что случилось что-то из ряда вон. — На тебе наша армия. Мы переместимся порталом, время дорого. И где Каэлитара?

Пока мы готовились к перемещению, лучница нашлась.

— Скажи, твоих способностей хватит, чтобы убить дьявола одной стрелой? — проклятье носит его имя, то есть завязано на него лично. Убить его — и проклятье спадет.

— Нет, он слишком силен. Оглушить его можно попробовать. Шансы есть, но не гарантия.

— А инкуба?

— Да, инкуба я смогу убить. Но… Почему его?

— Умный слишком. Может, на дьявола и завязано это проклятье, однако мозги в этом караване отнюдь не у него. Что тебе понадобится для всей операции?

— Безопасная позиция и время на подготовку. И, конечно, сама цель.

— Второе я тебе обеспечу, а остальное… Посоветуемся с Шайнтлайном в замке.

— Но, Леди, нас же опознают. По стрелам.

Вот так проблема. У меня теперь тоже был лук, из которого я могла стрелять куда лучше, чем на стрельбище у мастера. Ирина подсказала подать заявку на бета-тестирование плюс у Рыцаря, оказывается, был навык стрельбы из лука. Так что на скриптах мне уже удавалось кое-что на уровне низкорангового эльфийского лучника. С собой сейчас я лук не взяла, планируя еще потренироваться в более спокойной обстановке. Но не в этом дело. Несмотря на то, что лук именовался эльфийским боевым, он немного отличался от того, каким пользовался Баэльквейт. Точно также отличались друг от друга и стрелы. Не сильно, стрелять из чужого лука можно было и ими, но все-таки.

То есть, предоставить демонам стрелу было все равно, что расписаться в содеянном.

Получается, нужен чужой лук? И чужая стрела? Проблема…

— И никак нельзя изменить стрелу до неузнаваемости?

— Нет. Они просто не полетят, я не смогу применить свои способности с чужой стрелой. Конечно, вашими стрелами я смогу выстрелить из своего лука с некоторым неудобством и проблемами. Но ведь их тоже опознают.

— А если взять совсем чужой лук и стрелы? — у нас было несколько гнолльих и орочьих луков из трофеев.

— Это будет сложнее, подготовка займет намного больше времени. И появится шанс, что у нас ничего не получится. Насколько большой зависит от лука.

Пожалуй, использование такой грубой поделки, как наши трофеи, задерет этот шанс в небеса.

— Ладно, подумаем над этой проблемой в замке. Ты перемещаешься с нами, а не с остальной армией, так что держись поближе… Что там еще? — Чесслайдрил кивнула куда-то мне за спину, в сторону реки. Демоны уже отплыли, и я увидела в воде тюленьи мордочки. Селки. Они сами предложили мне поучаствовать в засаде, но не этой, а у моста. Здесь я рассчитывала просто не пропустить демонов к своим слабо защищенным поселениям. Но тюленям не было запрещено вести разведку на реке. Похоже, этим они тут и занимались. Я подошла к воде, жестом останавливая собирающегося выползти на сушу тюленя.

— Передайте Алнесавину, что я очень прошу принести мне письменное описание того, что, по вашему мнению, тут произошло. Оно может пригодиться. Но, к сожалению, сам он быть на совещании не может. Ситуация очень плохая, но я не имею права разглашать ее подробности. Сейчас здесь уже ничего не требуется.

Тюлень посмотрел на меня своими глазками, сделал подтверждающее движение головой, и ушел под воду. Все его спутники тоже пропали. Я еще не знала, зачем мне нужно будет такое описание, но Селки сейчас были единственными, кто не являлся моими подданными и при этом мог знать, что именно произошло на речном пляже. Таким образом, их описание не активировало проклятье, однако могло описать его нюансы посторонним.

***

Давненько тронный зал моего замка не наполнялся настолько сильно. Нет, когда я разрешала ситуацию с Мастером, народу было еще больше, но там была совершенно особенная ситуация. А здесь было именно совещание. Причем закрытое. И это еще не все собрались. Заранее вызванный из Рудного халфлинг Беннисток изучал выданный мною документ, на что он взял десять минут тишины.

— Ну что я могу сказать, — начал он. — Дерьмо случается. Проклятье спадет если Вурдигал умрет или нарушит правила проводки караванов Торговой Гильдии. Он не имеет права нападать на Вас или причинять имуществу вашего замка какой-либо вред. Тут он весьма сильно ограничен. Также он не имеет права провозить любой контрабандный товар. Все обязано быть задекларировано и представлено вам. Также есть еще вот какой любопытный нюанс. Если у него или его слуг найдутся при себе рабы обитающих в замке рас, то они обязаны будут ихосвободить…

— Ха! — вмешался Райлдриирн, — а я-то никак не мог понять, почему у них в караване нет никаких личных рабов. А тут вот оно что.

— Именно так, — продолжил халфлинг. — перевозимые рабы являются частью каравана, товаром. Но личные рабы товаром не являются, и под защиту правил Торговой Гильдии не попадают. Однако, как я понимаю, этот вариант для нас бесполезен. Со стороны Вурдигала, пожалуй, все… Что нас может спасти? Уничтожение каравана — это понятно. Необходимо убить самого Вурдигала, тогда проклятье спадет, и мы окажемся свободны от обязательств. Если Вурдигал останется жив, то проклятье останется в силе…

— А он дьявол, и может очень легко сбежать, — закончила я. — Скорее всего, такое уже происходило. Но, извини, я перебила тебя. Продолжай.

— Убить Вурдигала прямо или косвенно мы не можем. Даже на чужой территории, это оговорено в примечании номер три. Даже если мы наймем кого-то, то проклятье активируется именно в наш адрес. Наемник, кстати, не будет ему подвержен. Точно также если сейчас кто-то из нас тем или иным способом будет изгнан из замка и после этого убьет дьявола, то проклятье падет на него, а следом и на того, кто его наймет.

— Это неприемлемая жертва, — констатировала я, которая тоже обдумывала такой вариант действий еще там, у реки.

— Еще одна проблема для нас в том, что время ограничено. Мы не можем задержать караван у себя дольше определенного срока. Если это произойдет, то проклятье активируется.

“Мой караван должен пройти устье этой реки не позднее рассвета!” — припомнила я слова Вурдигала. Похоже, что времени у меня меньше, чем я думала.

— Однако, это не выгодно и демонам, так как при этом у нас окажутся развязаны руки, и мы атакуем. Понятно… А сказано ли в договоре что-то про убийство входящих в караван демонов? — уточнила я. Инкуб меня очень напрягал как своей способностью, так и своими мозгами.

— Нет, не сказано. Конечно, исключая самого Вурдигала.

— Перечисли нам еще раз слабые места самого Вурдигала в этом договоре, — попросила я.

— Он обязан соблюдать правила проводки караванов Торговой Гильдии. В частности, обязан выплатить пошлину сам или через представителя Гильдии. Также он не имеет права причинять вред вашему имуществу или подданным… Хотя… Да, кстати, про похищения и воровство тут не сказано, так что смотрите в оба глаза. Но и с нашей стороны воровство не станет нарушением договора. Конечно, если кто-то попадется, то будет разбирательство, но, скажем так, обычное, никаким образом не затрагивающее договор и проклятье.

— Однако и мы, и Вурдигал ограничены во времени, так что разборки не могут быть слишком длительными. Не знаю, почему, но дьяволу тоже необходимо пройти реку до завтрашнего утра, задерживаться он не может. Так что активировать проклятье простой задержкой на нашей территории он если и может, то какой-то слишком дорогой и неприемлемой для него ценой. Ясно, продолжай, — я сделала себе пометку, что никого из демонов и близко нельзя подпускать к моим поселениям. Лучше всего высадить их на островах или вовсе на противоположной стороне реки, как на нейтральной территории.

— Далее, он обязан задекларировать свой товар полностью, и не имеет права провозить контрабанду.

— А если он что-то украдет, то…

— Нет-нет, украденное становится личной собственностью, и под такие декларации не попадает. Так, что-то тут неправильно… Ага, вот, я понял, если он похитит вашего подданного, и не включит его в состав каравана, то это будет являться или личной собственностью, или контрабандой. Во втором случае проклятье вовсе исчезнет. А если мы обнаружим похищенного среди личных пленников или в декларации перевозимого товара, то вы, по правилам Торговой Гильдии, вправе будете потребовать освобождение и компенсацию.

— А что если мой подданный окажется в составе каравана, как купленный товар?

— Все стандартно, потребуется выкуп или… Хмм… Странно, — Беннисток ушел с головой в текст. — Леди, тут у них явный промах. Получается, что Караван Вурдигала не может везти ваших подданных, как товар. Вообще. Вам ничего не стоит обвинить дьявола в похищении, и пусть он попытается доказать факт покупки. А если не докажет, то встанет вопрос освобождения и компенсации.

— А он не докажет, уж мы-то постараемся, — я усмехнулась. — Интересный нюанс.

— Не знаю, правда, как это сможет нам помочь. Вы же не собираетесь устраивать такую провокацию с похищением?

— Не собираюсь, конечно, устраивать такие провокации, но чем больше мы знаем про Караван, тем лучше. Впрочем, не думаю, чтобы Вурдигала удалось спровоцировать на похищение. У него и так предостаточно рабов.

— Так… Ну, это, пожалуй, все, что я могу выжать из данного документа, — Беннисток положил свиток с копией проклятого договора на стол.

— Итак, друзья мои, выражение “мы в дерьме” очень слабо описывает сложившуюся ситуацию. Вопрос в том, что нам делать? — обратилась я к присутствующим. Из именованных персоналий моего замка, занимавших хоть какие-то серьезные посты, здесь не было только Чесслайдрил, Т’рисстри с Алиндарой да группы, которая была отправлена к мосту. Явилась даже парочка моих гильдейских магов, которые, как правило, отсиживались в своем строении. Но на такое совещание я их могла позвать и позвала. Мало ли…

— Надо атаковать, и пусть торговая гильдия катится к демонам в инферно, — буркнул Бран. — Нам ничего больше не остается.

— Если есть хоть какая-то возможность отменить действие проклятья, то в первую очередь надо постараться реализовать именно ее, — возразила Сабвиллайл. — И только потом действовать грубо и прямолинейно. Впрочем, я тоже пока не вижу возможных вариантов для действий.

— Я вижу парочку, но явно не особо хороших, — прокомментировала я. — Например, мы можем использовать Селки или Горных Эльфов.

— Мы таким образом нарушим условие неразглашения, — уточнил Беннисток.

— Почему это? Эклавистини, вон, меня наняла, ничего не разгласив и ни словом не соврав.

— Горные далеко, — буркнул Бран. — Конечно, можно провести перехват на севере на дороге, но… Там же лес, гор почти нет. И дьявол. Нет, Горные только понесут потери, но справиться не смогут.

— Но дракон…

— Дракон принадлежит нашему замку, и попадает под проклятье. Как и Карнэсард. Есть еще найм наемников в торговом посту. Эклавистини с удовольствием отпустит хоть всю свою охрану, — возразила Сабвиллайл.

— Ну, хоть что-то. Оставим этот вариант, как резервный. Демоны все равно появятся на дороге не раньше, чем через пару дней. Мне больше нравится вариант с Селки. Конечно, если у них найдутся для этого силы. Подождем Алнесавина и выслушаем, что он скажет. Минайриль, а что скажешь ты?

— Тонкие нити. Плохо, — равнодушным тоном произнесла наша аутистка, не открыв ничего нового. Хотя…

— Есть лучше? — уточнила я.

— Не определено, — последовал ответ. — Решите. Действуйте. Увижу.

— Так или иначе, а нам придется выдумывать что-то еще прежде, чем получим хоть какой-то ответ. Кстати, а что насчет бунта рабов?

— Примечание номер пять, — ответил мне Беннисток. — Тоже не в наших интересах. Если мы каким-то образом его организуем, то проклятье активируется. Единичные побеги организовывать можно, но массовый наверняка будет классифицироваться, как бунт со всеми последствиями. Да и в случае единичных побегов, которые произойдут на нашей территории будут разбирательства. Задерживаться Вурдигал не будет, не в его это интересах. Но натравить на нас гильдейцев он сможет запросто. А это тоже нам не слишком-то выгодно. Не думаю, правда, что в гильдии очень рады прикрывать подобный караван. Скорее всего, тоже посажены на какое-нибудь проклятье.

— Ясно. Бринден, ты уже отправил кого-нибудь строить временный лагерь для переговоров? Тогда пошли кого-нибудь вдогонку, и передай, чтобы начали стройку на противоположном берегу реки возле моста. Острова — контролируемая нами территория. Да и побег оттуда более вероятен. Противоположный же берег пока есть территория нейтральная. Мы ее не контролируем полностью, хотя и прикрываем. Может быть, нам и понадобится организовывать кому-нибудь побег, так лучше пусть это случится у нейтралов.

— А если Вурдигал заартачится? — уточнил Бринден.

— Пусть гремлины изобразят какую-нибудь опасную деятельность со взрывчаткой возле башни на ближайшем острове. Можно даже со взрывами. Второй остров, по сути, полуразмытая рекой отмель, так что там демоны не остановятся. А на нашем берегу приставать до моста не слишком-то удобно.

— Враг, — вдруг сказала Минайриль. — Помощь. Лучше. Интересно.

Я задумалась над ее словами, сидевшие за столом молча переглядывались. Мне вообще ничего не приходило в голову ни с врагами, ни без. Именно в этот момент мои размышления прервала Искра.

“Алнесавин идет. И викинги с Джандиирой. И Тарук. И гремлин. И еще кто-то чужой. Я его не знаю. Викинги очень сердиты. Тарук тоже недоволен.”

Тарук… Первая ласточка понижения морали в замке. Наверняка будут претензии. А кто там чужой? Я посмотрела глазами драконы, но таинственная фигура в черном плаще более узнаваемой от этого не стала. Разве что впечатление от данного посетителя сложилось не самое приятное.

До прибытия данной делегации мы так ничего нового и не придумали. Так что, когда в залу, на ходу ругаясь с кем-то позади себя, ворвался Эйнар, и тут же следом, пригнувшись, вошел Тарук и следом Алнесавин, мы просто ожидали развития событий. И все больше убеждались, что нам придется атаковать демонов и уничтожать караван. Никакого другого выхода не оставалось.

— КАКОГО ДЬЯВОЛА!!! — проревел викинг, ворвавшись в помещение. Тарук же статуей застыл у дверей. Только хвост слегка подергивался. Не знаю, означало ли это у драконидов раздражение, но запомним, на всякий случай.

— Вы договорились с демонами о проходе их каравана?!!! Это при том, что там, у них, мои люди, которых необходимо освободить?! — рявкнул Эйнар. — Ну уж нет, мы так не договаривались! Если вы их не освободите, то наше с вами соглашение будет немедленно разорвано.

— Одну минуту, — прервала я викинга. — Алнесавин, я не могу вам приказывать, но умоляю сейчас покинуть зал совещаний. В данный момент, у меня есть очень веские причины утаить от вас то, что мы сейчас будем обсуждать. Повторюсь: в данный момент. Ситуация слишком сложная, я лишь прошу мне поверить.

Мало ли, что именно из сказанного может активировать проклятье, ведь Алнесавин не мой подданный, он просто представитель племени, с которым у меня добрососедские отношения.

— Мне все известно, Леди, причем не от вас, — возразил Селки. — Проклятье не должно активироваться в данном случае. Правда, правило неразглашения в таком случае ляжет и на меня, так как я поговорил с вами сейчас и наверняка услышу подробности вскоре. Отказываться уже поздно.

— Ну, если ты так уверен, тогда присоединяйся, — пригласила я селки, на мгновение подумав о том, кто же еще знает о моей ситуации. Но времени обдумать этот вопрос не было, надо было успокаивать Эйнара.

— Это не договор, — обратилась я к викингу. — Это проклятье, в которое я попалась. И мы сейчас решаем, что делать дальше. Скорее всего, пренебрежем проблемами, которые нам принесет активация проклятья, и нападем. Но даже как-то странно. Неужели вы, викинги, настолько ненавидите демонов?

— Да с ними даже приверженцы Локи дел иметь не станут. А если и станут, то только совсем уж отщепенцы. Таким нормальную ватагу набрать не будет, люди к ним просто не пойдут. Проклятье, да тот же Ормстюр, чтоб он сам к демонам отправился — и тот так поступать не станет!

— Однако, крысолюдам он вас заложил. Продал, по сути. Чем же это лучше якшаний с демонами?

— Хмм… — Эйнар, присел на свободный стул. Тут же откуда-то появился халфлинг, и подсунул викингу кружку с пивом. Я только улыбнулась: бытовые службы в моем замке становились просто элитными. Как и служба безопасности, так как я припоминала, что уже видела этого конкретного халфлинга-подростка, докладывавшего что-то Шайнтлайну. Отпив, Эйнар продолжил уже спокойнее.

— С Ормстюром у меня вражда давняя, и то, что он заложил меня крысолюдам, ее лишь усиливает. Но это наше с ним личное дело. В остальном, Ормстюр выкупал своих пленных. Да даже заложи он нас демонам, все равно он был в своем праве. Я на него зол, но мы с ним враждуем, а с врагами можно делать что пожелаешь. Другие мои соплеменники, которые мне не присягнули, его только похвалят за то, что заботится о своих людях. И если, например, кто-то из людей Ормстюра потребует отпустить его, освободить от клятвы, то… Есть там некоторые, которых я убью на месте, но есть и те, клятву на мече которых я приму без раздумий. И то, что он за наш счет спасал своих, я повторю, это личное дело между Ормстюром и мною. Своих людей надо спасать любой ценой. Потом уже будем разбираться и расплачиваться.

— И ты бы поступил так же?

— На его месте? Ну… Подумал бы для начала как следует. Все же, кто знает, какими путями поведет тебя Отец Битв? Сегодня он твой враг, а завтра вы стоите спина к спине. И такое бывает. Но выкупить своих людей я обязан любой ценою. Так что Ормстюр был не так уж и не прав. Но при чем тут это? Одно дело выкупать своих людей и совсем другое просто пропустить демонов лишь потому, что они вам что-то пообещали.

Я хитро улыбнулась. Только что Эйнар намекнул мне на очень интересный козырь в переговорах с Вурдигалом. Надо только уточнить кое-что.

— А вот скажи мне, Эйнар, твои люди… Они тебе присягнули. Но дальше вы попали в плен, вас разделили… Они не знали, что с тобой, а ты присягнул мне от своего имени. И поклялся в этом на мече. Скажи мне, присяга твоих людей остается в силе?

— Пока я жив и пока они не присягнули кому-то еще. По незнанию это возможно и не является нарушением клятвы, так как никто не знает, какими путями поведет нас Один.

— Тогда объясни мне вот что: они присягнули тебе, а ты присягнул мне. Верно ли то, что твои люди теперь мои подданные?

— Эээ… Не знаю, честно говоря?

— Беннисток?

— Да, Леди Сешат, это не вассальная клятва. Конунг присягнул вам, и вся его ватага теперь является вашими подданными или наемниками в зависимости от принесенной присяги. Но, насколько я знаю нюансы вашего соглашения, то да, они ваши подданные, как только подтвердят свою присягу.

— Но при этом они могли принести и другую присягу, которая освободила их от предыдущей. Как это проверить?

— Пусть подтвердят свою присягу мне на мече, делов-то. Клятвопреступление в данном случае смоет только кровь.

— А как это можно сделать?

— Просто выкрикнуть в мой адрес подтверждение клятвы.

— И твои люди это знают?

— Конечно.

Я расслабленно откинулась в кресле. Какой же прелестью иногда бывает бюрократия!

— Эйнар, всех пленников-викингов, которые остались верны присяге перед тобою мы с гарантией освободим! В этом я тебе клянусь именем своей богини!

— Поклянитесь на мече, — ухмыльнулся викинг. Я встала, и выхватила свой меч, подняла его в своих руках над головою.

— В Божественном Лунном Свете я клянусь своим мечом, что все викинги, сохранившие присягу конунгу Эйнару и подтвердившие ее, будут освобождены из плена лорда-дьявола Вурдигала, — я не выдержала, и рассмеялась. Хоть какая-то несомненная удача за сегодняшний день.

— Подданные… — хмыкнула Сабвиллайл. — Неплохой трюк, не ожидала. Вурдигал будет, определенно, в бешенстве. И может устроить какую-то каверзу.

— Однако, появилась причина держать Вурдигала и его караван на наших землях, хоть и так, чтобы у него не было слишком много возможностей для каверз после того, как мы его прокатим с пленниками. Конечно, проблему каравана это не решает, но… — я задумалась. Идея, меня осенившая, требовала лучшего осмысления. — Ладно, решим потом. Бринден, мое распоряжение насчет лагеря демонов отменяется. Его необходимо сделать именно на острове и нигде больше! Чтобы он и его рабы оказались на нашей территории. Я не видела, чтобы ты посылал распоряжение, так что уже посылай другое. Тарук, ты тоже недоволен случившемся.

— Ссавтра мы уйдем, ессли договор сс демонами осстанетсся в ссиле, — прошипел драконид.

— Понимаю и принимаю, — согласилась я, так как больше ничего не оставалось. — И очень постараюсь, чтобы этого не случилось.

Тарук только кивнул, и покинул зал.

— Первые пакости от случившегося, — прокомментировала я это заявление. — А кого вы там отодвинули силою, когда врывались?

— Я бы этого мерзавца вообще не стал слушать, — буркнул Эйнар. — Но то я, и мы сейчас не в том положении. А он, как утверждает, хочет сообщить что-то полезное.

— Вот как? Посланник от кораксов? — догадалась я. Вот кто еще, оказывается, был в курсе моих затруднений. Ну да, их неживые наблюдатели там были, а значит видели все. И, похоже, кораксы и в самом деле следили за мною, а в истории с демонами были ни при делах. — Неожиданно. Что же, выслушаем его.

Вошедший в мой тронный зал человек был худ и жилист, что не маскировал даже его черный плащ. Вообще, те, кто создавал этот образ, явно брали в качестве источника вдохновения Поттериаду и, конкретно, Снейпа, только сделали его худее. Вошедший вежливо поклонился, и рассыпался в велеречивом приветствии. При этом мой амулет неприятно завибрировал. Ну что же, все с вами ясно, уважаемый.

— Мое имя Вальтер, — продолжил человек. — И я прислан к вам, как посланник от своего племени с целью совершить определённый… Обмен.

Вот тут он не соврал.

— Уважаемый Вальтер, — начала я. — Давайте, для начала, установим определенные рамки поведений между моим замком и конкретно племенем кораксов. Вы не являетесь здесь желанными личностями, и только что вы доказали мне, что данное отношение взаимно. Однако, вы и в самом деле желаете заключить определенную сделку. Так давайте не будем терять время на пустые расшаркивания. Судя по всему, вам прекрасно известны проблемы, с которыми я сейчас столкнулась.

— О, этот ваш замечательный амулет, — неприятно улыбнулся коракс и продолжил со все той же гаденькой улыбочкой. — Искренне завидую вам. Однако, как пожелаете, леди Сешат. Для начала, я заверю вас, что мы никоим образом не причастны к тому, что с вами случилось. Не буду отрицать, что различные деловые контакты с демонами нашему народу свойственны. Однако, не в этот раз. Мы чужие в этих землях, и по определенным причинам, скрываем свое присутствие от всех. Ни демоны, ни их… Торговые партнеры… Не являются теми, ради кого мы готовы нарушить свое инкогнито.

И это все было правдой.

— Тогда почему вы нарушили свое инкогнито ради меня? — уточнила я. Причина-то была известна, вот только показывать свою осведомленность мне не хотелось. Прибережем этот козырь в рукаве.

— О, у вас должно находиться кое-что, что и интересует нас в этих местах. Нам обещал эти предметы один темный друид. Сделка должна была состояться, однако мы несколько опоздали. И теперь мы знаем, что то, что мы должны были приобрести, находится у вас, как трофей.

— И что же это? — уточнила я.

— О, не делайте вид, что не знаете, что именно нам нужно.

— Представьте себе, не знаю. Могу лишь предполагать.

— В таком случае, вот вам наше предложение: вы отдаете нам Перья Великого Орла в обмен на нашу помощь в решении возникшей у вас проблемы.

— И вы знаете подробности моей проблемы?

— Да, нам известно все.

— Тогда я спрошу для начала, как вы сами избежали проклятья?

— Леди, — Вальтер гордо улыбнулся. — Проклятья — это наша стихия, а не демонов. Конечно, они смогли создать весьма интересный вариант, однако ничего такого, от чего мы не смогли бы защититься. Открою этот секрет, он не сложен и не особо впечатляющ: мы просто все видели и слышали через наших немертвых наблюдателей, которые не подвержены подобным воздействиям.

— То есть, вы можете снять с моего замка это проклятье?

— Можем, вообще-то. Но, снять такое проклятье будет стоить слишком дорого и займет слишком много времени. У вас его, к сожалению, нет. Однако, мы можем гарантированно уничтожить Вурдигала, чем снимем с проклятье с вашего замка. На это хватит наших возможностей и имеющегося у вас времени. В качестве оплаты услуг нам нужны лишь хранимые у вас Перья Великого Орла. Разумеется, нам также потребуется какая-то предоплата, — я заметила, как напрягся сразу Беннисток. Впрочем, мне тоже пришлось сдерживать эмоции, так как чего-то примерно такого я и ожидала. — А в качестве жеста доброй воли, и чтобы показать нашу заинтересованность в успехе данного предприятия, мы приготовили вам два подарка. Во-первых, вот подробное описание того, что нам стало известно, — на стол лег свиток. — Его демонстрация кому-либо не активирует ваше проклятье. Однако, вам смотреть его я не рекомендую.

— Леди, я видел его содержимое, — высказался Алнесавин. — Именно оттуда я знаю подробности. Поэтому могу гарантировать, что содержимое данного послания вас устроит.

— Отмечу, что Алнесавин и его… Подданные, — тон Вальтера был какой-то пренебрежительный, — могут убить Вурдигала и снять проклятье, а не активировать его. Правда, сомневаюсь, что им это удастся.

— К сожалению, он прав, Леди. Прямая атака живущими в устье реки селки удачной не будет. А призвать большие силы мы не успеем, — подтвердил Алнесавин.

Вальтер улыбнулся с еще большей толикой злорадности.

— И второй подарок, с которым вы поймете, что делать. Вот он, — на стол легла стрела. — Полагаю, вы его оцените самостоятельно. Поскольку данные дары для нас не являются чем-то ценным, в отличие от вас, мы преподносим их в расчете на положительный ответ с вашей стороны, — закончил свою речь Вальтер.

Я задумчиво усмехнулась. Беннисток забеспокоился, но не проронил ни слова, молодец! А вот остальные… Светлые так вообще заулыбались. Бран, правда, еще больше нахмурился, и исподлобья бросал на коракса мрачные взгляды. Бринден изображал заинтересованность, но не более. Темные… Темные дружно закрылись так, что “прочитать” их стало невозможно, как и меня, надеюсь. Учуяли подвох, а кое-кто, может даже и сообразил, что к чему. Все хорошо, в эту ловушку я не попалась. Но теперь стоило продолжать представление.

— Я благодарю вас и ваш народ за сделанные подарки, Вальтер. Однако есть несколько проблем. Перья? Хмм… Не припоминаю, чтобы с тела друида мною был взят подобный ингредиент. Я, знаете ли, не слишком хорошо разбираюсь в алхимии и артефакторике. Имаэри, Гулринар были ли после убийства темного друида в моем замке взято что-либо ценное для алхимии?

— К сожалению, я могу сказать что-то только касающееся растительных, грибных или минеральных ингредиентов, — высказалась Имаэри, поняв мою игру. — У нас просто еще недостаточно экипирована лаборатория алхимии для того, чтобы применять что-то еще. Если Перья Великого Орла и были в составе добычи, то их нужно искать на складах.

— А меня вообще не спрашивайте, — открестился Гулринар. — Я пока занят только лабораторией артефакторики, ее, фактически, нет, так что на склады я даже не совался.

— Бринден, ты можешь что-то сказать на эту тему?

— Так всего-то и не упомнишь, Леди. Да и время прошло… Надо посмотреть. Может быть, они просто валяются на складе никому не нужные…

— Вы издеваетесь?! — гортанно выкрикнул Вальтер.

— Нисколечко, уважаемый посланник. Однако, нам и в самом деле придется поискать то, что вам нужно. Конечно, столь ценный ингредиент не мог пропасть. Однако, мы и в самом деле все, что не можем использовать немедленно, помещаем на склад. Иногда на тайный склад. И я не могу сейчас точно сказать, лежат там Перья или нет. Уважаемый, Бринден, займитесь немедленно этим вопросом. Складами ведаете именно вы.

Когда халфлинг исчез за дверью (конечно, далеко он не пошел, так как про перья вообще ничего не знал, они хранились у меня), я продолжила:

— В этом и заключается первая проблема, уважаемый Вальтер. Но есть и еще одна. Я не могу сказать, те ли это Перья, так как некоторые вещи со склада мы не смогли определить, а за честность темного друида я ручаться не могу. Скорее, я могу ручаться за его лживость и полное отсутствие всякого понятия о чести. Поэтому я пока не смогу гарантировать, что Перья Великого Орла находятся у меня. Будем считать, впрочем, что это так.

— Однако, вы же понимаете, что я не смогу не потребовать предоплаты за свои услуги? — уточнил Вальтер.

— О, разумеется! — я улыбнулась. — Но, полагаю, вы поймете правильно мой отказ. Мы просто не успеем выполнить свою часть предложенного договора. Так что, боюсь, придется нам избавляться от проклятья иными способами, чем ваши услуги. Но предложенные в качестве жеста доброй воли предметы стимулируют нас помочь в ваших поисках, и отыскать пропавшие ингредиенты. Лишь несколько печально, что я не смогу предоставить их вам сейчас.

Вальтер вперился в меня взглядом так, словно собирался пробуравить насквозь. Я ответила добродушной физиономией с глуповатой улыбочкой. После недолгой игры в гляделки, коракс вежливо поклонился, витьевато попрощался, заметив, что надеется на то, что пропажа будет найдена, и покинул помещение. Прозвучало прощание, вообще-то грубовато, что слегка задело Баэльквейта и Шайнтлайна, но я жестом приказала им сидеть. И сама без сил упала в кресло, служившее мне троном. Изображать спокойствие и вежливость при том, что собеседника страстно хотелось придушить оказалось весьма выматывающим занятием.

— Вот же мразь, — только и смогла я прошептать. — Знаю, что местные кораксы по натуре своей редкие подлецы, но никогда не думала, что настолько.

— Вы не поясните своих действий, Леди, — уточнил Алнесавин. — Пока что мне кажется, что мы лишились возможного варианта избавления от проклятья.

— Был какой-то подвох, но не совсем понимаю, в чем именно, — констатировала Сабвиллайл.

— Беннисток, объясни. Я вижу, ты догадался, — у меня реально не оставалось сил говорить, надо было собраться мыслями.

— Получив предоплату, которую требовал, он стал бы нашим наемником, — ответил халфлинг. — Со всеми вытекающими следом проблемами: активация проклятья при нападении. Причем это случилось бы даже в том случае, если бы кораксы не смогли устранить Вурдигала.

— А потом с нас бы затребовали еще и плату за снятие проклятья, благо они это могли сделать, но небыстро и дорого. Вальтер сам сказал, и это было правдой.

— Хитро. Может быть, догнать его, и тихо прирезать? — уточнила Сабвиллайл у Шайнтлайна.

— Не думаю, что это уже возможно, — Шайнтлайн был в каких-то своих мыслях, и даже свой вердикт выдал как бы параллельно. — Я не стопроцентно уверен в том, что видел Амулет Спасения, но…

— Верно, верно, — подтвердил Гулринар. — На запястье болтался, вроде как браслет. При первой же ране такой амулет перенесет своего носителя куда-нибудь в укромное место. Думаю, что этот Вальтер уже чем-нибудь оцарапался, и перенесся.

— И все это подводит к одному принципиальному вопросу: как нам бороться с их наблюдателями, а затем и ими самими? — уточнила я.

— Никаких проблем, Леди, — ответил мне Райлдриирн. — Козодои легко заметят мелкую нежить, а совы заметят даже привидения, а мелкую нежить вообще уничтожат. Достаточно просто улучшить гильдию скаутов.

— Тогда тебе придется заняться этим самостоятельно, очередь заполнена. Ресурсы я выделю. Но надо также этот вопрос решить немедленно, хотя бы на срок ближайших пары дней, пока не появятся козодои. Я буду занята. Гулринар, есть идеи?

— Если ненадолго, и только обнаружить, чтобы подчистить окрестности… — задумался старый артефактор. — Мне придется немного побегать, но ничего сложного. Недостаток таких наблюдателей в том, что быстро их не восстановишь. Новых наделать недолго, а вот рассадить по местам та еще морока… А там и козодои подоспеют.

— Это стрела степняков, — выдал внезапно свой вердикт Баэльквейт, который сразу же завладел этим подарочком кораксов, и внимательно его изучал. Даже мне издалека было видно, что она заметно отличается от тех, что были в колчанах у меня или Каэлитары. — Это они у нас на юге. Вот, Каэлитара, смотри, наконечник из чешуи виверны, такими кроме них никто не пользуется. Перья степных дроф и немного другой размер и баланс стрелы могут быть и у человеческих кочевников, но такие наконечники — только у этих бродяг.

— Кочевники? — уточнила я.

— Степные эльфы, — пояснил Баэльквейт.

В самом начале игры я упоминала про замки-изгои, в которых живут нестандартные расы. Темные эльфы Эйлистри как раз один из таких замков — это Темные, которые склонны к Добру и Свету. А степные эльфы — это наша прямая противоположность. Светлые, которые творят откровенное Зло и плевать они на всех хотели. Нет, они официально поклоняются Светлой Богине, чтут природу и экологию. Но то, как они это делают… Демонам и жрицам Ллос есть чему поучиться! Образ жизни степных эльфов кочевой. Скотоводы, и стандартное для светлых эльфов вегетарианство их не касается — уже причина сородичам относиться к ним с изрядным презрением. Отличные наездники и стрелки из лука (что и не удивительно), но все остальное на довольно примитивном уровне. Большие любители пограбить соседей, в которых видят лишь источники новых вещей и рабов. С кем их сравнить лучше всего? Пожалуй, даже не с монголами, а с индейцами на тропе войны. Причем с непримиримыми. Фактически, есть племя, есть роды, входящие в это племя и есть весь остальной мир, который — аксиома — абсолютно враждебен. Добавьте к этому эльфийскую гордыню и крайнюю степень шовинизма, схожую, разве что, с темноэльфийским — и получите степных эльфов, которые и своих-то собратьев не особо привечают. Темные эльфы, все-таки, уже являют собою, практически, иную эльфийскую расу. Степные же эльфы среди Светлых — самые натуральные изгои и бандиты. И под предложенные параметры: работорговля, спокойные контакты с демонами и уничтожение пикси — они подходили прекрасно.

— Что ж, если на юге от нас Степные, и если они спокойно торгуют с демонами, то, думаю, что никто не будет против поссорить их между собой, — высказалась я. Промолчали вообще все, что характерно. — Но какие же мерзавцы эти кораксы! Всех подставляют на драку друг с другом, а сами получают, что хотят и уходят, оставляя хаос. И все это просто так, без какой-то дополнительной цели. Однако, пока мы не можем их трогать, они слишком хорошо спрятались и слишком хорошо осведомлены о нас. Хорошо еще, что не знают, где именно я храню Перья. Думаю, что и они нам тоже не будут особо пакостить, пока есть хоть какой-то шанс получить искомое без лишних хлопот. Ладно, с этим разберемся позже. Каэлитара, ты сможешь убить инкуба этой стрелой?

— Шанс на неудачу будет довольно мал, — констатировала лучница.

— Тогда, Шайнтлайн, за тобой организация. Стрелять, сами понимаете, надо с противоположного берега. Справитесь?

— Далековато, но если не будет вечернего тумана, то мне удастся сделать такой выстрел, — ответила Каэлитара.

— Думаю, также вам пригодится Джандиира и ее умения. Приступайте.

— Ну а теперь, — продолжила я, когда мои террористы удалились, — займемся нашей местью кораксам. Уважаемый Бран Хранитель Клятв, как вы смотрите на то, чтобы полетать на драконе?

Уламывать гнома полетать на драконе, а не убить его и пустить на ингредиенты, а дракона, вернее, дракону, покатать данного конкретного гнома, а не меня — пришлось с полчаса. Искра, конечно, оценила мой замысел, но таскать на себе кого-либо кроме меня… НИ-КОГ-ДА! Гном же был категорически против как “полетать”, так и “на драконе”. Уламывание окончилось успехом только тогда, когда я напомнила Брану, куда и зачем он отправляется, и что в результате имеет шанс заполучить его клан, а Искре — как она прокатила на себе Мастера. Проигнорировав ехидные заявления в мыслефоне насчет того, что гнома мы тоже потом убьем, я написала послание.

— Чем быстрее вы слетаете и чем скорее вернетесь, тем лучше. Искра, нам с тобой сегодня предстоит еще один очень сложный полет, я в этом уверена. Все, совещание окончено… Мне нужны Эйнар и Алнесавин, остальные могут быть свободными.

— Эйнар, — начала я, когда мы остались одни. — Я не совсем понимаю вот какой момент в том, что ты мне рассказывал. Твои люди приносят тебе присягу на мече, но, если захотят, то могут по взаимной договорённости разорвать присягу, и уйти. Вариантов, я так понимаю, много, но, например, что я могу сделать, чтобы понизить мораль войска в Ормгарде? И не делала ли я нечто такое ранее?

— Выставить конунга жадной свиньей — самое простое. Ватага идет за ним ради добычи в бою, и если добыча оказывается не так обильна или как-то испорчена, если их обманули — вот за таким конунгом не пойдет никто, кроме тех, кому деваться некуда.

— Давай на конкретных примерах. Вот, я убила Ормлейфа, и Ормстюр на меня очень сильно разозлился. А его ватага?

— Честно говоря, я не совсем понимаю, почему Ормстюр так сильно разозлился на вас. Ормлейф исключительно по своей собственной вине отправился в чертоги Хель. Если бы мой сын так глупо погиб, то я сказал бы: “Сам дурак, которого я плохо выучил.” И уделил бы внимание другим своим детям. Примерно так же ко всему случившемуся относятся и его люди. Спор за замок Инмурсс тоже не стоит такой смертельной ненависти, так что это только между Ормстюром и вами. Его люди поддерживают такую вражду только из-за принесенной клятвы.

— Ясно. Идем дальше: битва на мосту, — я сделала отметочку уточнить один заинтересовавший меня моментик.

— Тут и вовсе ситуацию я бы назвал ничейной. Вы могли пресечь только один из возможных ударов, но не второй, и какой из них в итоге оказался более ценным — неясно. Так что викинги остались с выигрышем. Мораль у ватаги только повысилась.

— Хорошо. А разгром в деревне?

— А вот это сложный вопрос. Конечно, у вас появились еще какие-то непримиримые враги. Но поскольку большинство войска Ормстюра погибло, то и говорить сейчас о морали тех, кто недавно ему присягнули, невозможно. Пока на кону ваш замок, как трофей, за Змеем будут идти. Правда, сейчас он наверняка будет подпорчен, но все равно представляет ценность.

— Попорчен? Это в каком смысле?

— Если Ормстюр его захватит, то караван этого лордика будет уничтожен в первое же появление не смотря ни на какие проклятья. Разберемся потом с торговцами, не в первый раз. Даже сам этот караван для нас хорошее подспорье. И корабли, и, наверняка, артефакты, и оружие. Да еще и груз — это же прекрасные боевые трэли, а у него после разгрома в деревне сил стало маловато! Нет, он его прибьет с превеликим удовольствием, что потом, что сейчас. Правда, я могу гарантировать, что потом под проклятьем от Ормстюра начнет разбегаться народ. В общем, проблемы будут, но потом. И Ормстюра это волновать особо не будет.

— А кто такие боевые трэли?

— Ну, что-то вроде подневольных воинов. Орки, как рабы, никуда не годны, а вот как бойцы очень даже хорошие. Рабов, вообще-то, у нас нет, каждый может стать равным нам, если примет наших богов и покажет свою храбрость. Вот и пленным даем такую возможность. Знавал я пару орков, которые стали хускарлами — отличные парни! А один конунг был изначально сквайром из рыцарского замка.

— Вот странно. Вы же откровенно разбойничаете на морях, и Торговая Гильдия, по идее, должна с вами враждовать. Ан нет — вполне нормальные отношения. Как это получается?

— Ну, это сложно объяснить. Мы ведь и в охрану каравана можем наняться, и против другой ватаги повоевать. Главное не злоупотреблять грабежами, и вот таких дурней среди нас не водится. Ну а если кто-то из них решил на охране сэкономить или пошлину заныкать, так это он сам себе враг, и нечего пенять в нашу сторону.

Я задумалась. То есть, эта гоп-компания отличные наемники, ради которых можно и потерпеть их вольности. А при случае и пригнуть конкурента. Полезные личности, в общем. Это не орки, с которыми гильдия, вроде бы, дел тоже не имеет, но просто потому, что орки не понимают, что это такое.

— Леди Сешат, — вмешался в разговор Алнесавин, который, похоже, догадался, что я задумала, и готов был уронить челюсть под стол. — Вы же не собираетесь…

— Почему это? Как раз собираюсь. А вы, селки, поможете в этом вопросе и не только мне.

— Я что-то не понял? — удивленно спросил Эйнар.

— Она собирается натравить на демонов Ормстюра! Не нанять его, а именно натравить.

— Выбора нет, тут надо только использовать кого-то втемную. Примерно, как Эклавистини попыталась использовать меня. Надеюсь, это не пойдет вразрез с твоими принципами, Эйнар? — уточнила я. — Вы же, вроде как, враждуете насмерть.

— Ерунда! Конечно нет! Я бы и сам поучаствовал с ним плечом к плечу в таком деле, если бы не оказался под проклятьем. Взаимная вражда тут дело десятое, а ради этого можно и перемирие заключить.

— Ну что же, тогда мы можем действовать. Алнесавин, от вашего народа понадобится небольшая диверсия. Нужно заставить демонов пристать к берегу в устье реки. Разумеется, вашему народу придется быть очень скрытными все это время. Потом действуйте по обстановке. Ну что же, Эйнар, сейчас мы отправляемся выручать вашу ватагу.

— Леди, но… Ормстюр может просто отказаться атаковать демонов? Или караван уничтожит, а Вурдигалу даст уйти. При этом он будет в своем праве, — уточнил Эйнар.

— Не откажется. И не отпустит. Я это знаю, — я уже посмотрела кое-что в документации по игре, и была уверена, что в данной ситуации козырь против Змея у меня есть и не один.

***

К мосту я собиралась перейти порталом, собрав нужных мне на переговорах с демонами личностей, а заодно перенаправив туда часть своей армии. Но по дороге меня отловила очередная проблема.

— Леди, на шахте кристаллов бунт!

Подбежавший ко мне гремлин из числа воинов привел пару парнишек, которых я уже видела на церемонии раздачи драконов, и также немолодого горняка. Также заметила с ними отсутствовавшую на совещании Азалайтен. Жрица провела много времени у своего алтаря, разбираясь с вопросом лечения Гулринара. И, похоже, получила ответ.

— Не казни, хозяйка, виноватые! — сходу бухнулся на колени передо мною шахтер.

— Встань с коленей и представься, — я начинала злиться. — Что стряслось, и откуда возник бунт?

— Да так, ерунда, — встрял гремлин, — У нас голем поломался, пошел сам по прямой и пару их халуп порушил, пока его не остановили. Мы бы им сами все починили, не в первый раз. Так нет же, людишки возмутились, за кирки схватились и на нас. Ну, мы драться не стали, как-то не для того там сидели.

— Правильно сделали, — я повернулась к вставшему уже с колен горняку. — А ты что скажешь?

— Ну… Это… Я тут был, добЫчу сопровождал… Как было-то не видал… Просто знаю… Госпожа, убери ты от нас этих уродцев с их куклами! Что защищают-то, нам ведомо, службу хорошо блюдут, да и в шахтах-то поможут, ежели чо. Да токмо не нападал-то на нас никто, а вреда от них-то не мало. Поболе, чем пользы-то.

— Так они же правят, что порушат, не так ли? — судя по тому, что шахтер не представился, продвинутых НИПов у людей так и не возникло. Впрочем, похоже, сейчас как раз идет такой процесс.

— Ну, так-то оно так. Да рушат-то они многовато. А ежели помощь-то будет нужна, попросим, конечно. До их города-то рукой подать. А от волков-то мы сами уже отмахаться смогем. Вкруг-то спокойно все.

— Хорошо, тут все понятно. Но что у вас там случилось, сам как думаешь?

— А чо думать-то… У нас свои боги, да священника-то нет, что делать-то? Молиться-то им не можем, все надеемся. Мужики давно уже ворчат-то из-за того. Но народец наш с пониманием, церкву-то мы бы сложили, а где батюшку-то взять? А тут пару дней как появился монах странствующий. Ну, монах-то не батюшка, но тож человек-то ведающий. Вот и стал с нами молится да проповеди читать. И чую я, не то что-то. Попервой-то по пьяни один мужик на гремлинов попер с колом, а как протрезвел, так даже извинялся-то. А не было-то раньше такого. Ворчали-то ворчали, да драться не лезли. Потом двое из-за бабы подрались, так как разняли-то те и сами то и не поняли с чего бы. А потом-то в шахте народец бурчать начал, дескать мы вкалываем-то, а вы у нас добЫчу то себе, значитца, забираете. Ну, я-то вижу, чо взамен нам жратва идет хорошая, грех ругаться. Так и сказал. А Брон, значица, и заявил-то, дескать и сами жрачку добыть могем, неча добЫчу отдавать-то запростотак. А у нас сад-то крохотный, огородов чуток, полей да стада-то нет вовсе — какая жрачка-то? Из лесу? Дурость то! Так и сказал. А Брон-то на меня драться кинулся. Ну, я-то его приложил мальца, так тот утих-то. Но что затаил то недоброе так точно. Брон, он мужик-то с ленцой оттого и силой-то не задался. В шахте не из лучших потому-то. Я думаю-то, слишком много он того монашка слушал. Так мы то мирно жили, и никто ничего не болтал-то, не ругался. И драки-то были так, силушкой померятся, да девок удалью потешить. Вот как монашек пришел-то, так и свары пошли-то посерьезнее. Вот что я думаю-то.

— Монашек, значит… — ох, какой знакомый стиль пакостей! Буквально только что с таким столкнулась. И как вовремя! Весь вопрос в том, как на это отреагировать. Тем более, что продвинутый НИП у людей, все-таки, появился. Но не на моей стороне, что намекает на мой личный недосмотр.

— Значит так, мил человек. Раз вы и сами можете себя защитить, то гремлины из вашего поселения уйдут. Но помочь на шахте никогда не откажутся, им это выгодно. Священника я вам быстро не найду конечно, а тот монашек… Очень сильное подозрение, что это самозванец, который решил вас со мною поссорить. И вот что я предлагаю. Есть в деревне те мужики, что тебя поддержат? Вот собери их и скрутите монашка. Думаю, что повязать его у вас не выйдет, но что это за личность поймете сразу. И учти, если утихомиривать бунт начну я своими силами, то ничего хорошего для вас не будет. Ни один вождь не потерпит мятежа, и давить его будет со всем прилежанием. А про дроу много чего нехорошего говорят отнюдь не на пустом месте. Моя церковь с Паучихой не дружит, и мы старается со всеми жить мирно, но… Не надо нас злить, и всем будет хорошо. Ты понял? Стоять!! — шахтер явно собрался снова упасть на колени. — Упав на колени ты точно ничего не сможешь сделать ради своего поселения.

— Но…

— Даже если считаешь, что в чем-то виноват перед мною. Не ты отвечал за происходящее на шахте, не ты там был старшим, не так ли? Если нужна помощь, так и скажи.

Шахтер покосился на гремлина, тот сразу поднял руки.

— Нет-нет-нет, это не про нас точно. Накосячим.

— Даже не собиралась, — усмехнулась я. — Бринир тебе поможет. И еще пара человек. Тебе хватит такой помощи?

То, что это будут не люди, а аранеи в человеческой форме я скромно промолчала. Паучьи оборотни были посильнее людей, ну а Бринир у тебя за спинойоднозначно придавал уверенности. Но кое-чего я шахтеру не сказала. Быстро отдав в интерфейсе приказ, я перебросила к шахте трех эльфов-лучников с приказом вмешаться только в крайнем случае, а без такового людям на глаза не показываться. Подстраховочка не помешает.

— Благодарю, Госпожа, этого должно хватить. Брона-то на шахте не уважают. Но приятелей-то пара есть.

Когда люди и оборотни ушли, я обратилась к задержавшемуся по моему приказу гремлину.

— А ведь старшим на шахте был ты, не так ли? Впрочем, вас наказывать или воспитывать совершенно бесполезно. То, что о появлении монашка и обстановке на шахте нужно было немедленно докладывать мне, ты и не подумал, а приказа не было. Так что, я бы сказала, что это ваш общий, вплоть до Ржавокрюка, косяк. Шахта руды уже не совсем ваша, так что ссылать туда весь город глупо. Поступим немного иначе: шахта кристаллов теперь вами не защищается, так что и доли вашей там нет. Конечно, если шахтеры попросят помочь, то небесплатно. А на общих основаниях за кристаллами теперь обращайтесь сюда, в Замок. Так Ржавокрюку и передай.

Гремлину оставалось только вздохнуть. В экономике он явно не разбирался, но что наказывают понял. А мне еще предстояла беседа с Ржавокрюком, так как наш с ним договор явно нарушался. И еще вопрос, кто именно его нарушал. Ну не приспособлены гремлины для таких тонкостей, с которыми столкнулись на шахте, вот и накосячили. Тут, разве что, сам Ржавокрюк смог бы разобраться.

— Жаль, что идем к демонам без Бринира, — посетовал Эйнар, пока мы двигались к Поляне Поклонения, где открывать портал куда бы то ни было стоило немного дешевле по Вере. — Но он там и в самом деле нужнее. Если демоны не станут выпендриваться, то мы и без него справимся. Только… Он вам головы принесет, вот помяните мое слово.

— Уверена в этом, потому и послала, — я не стала скрывать свое отвратительное настроение.

— Не слишком ли это будет жестоко? — уточнила Азалайтен. — Наказывать глупость бесполезно.

— Против глупости сами боги бороться бессильны, это верно. Но тут хуже, чем глупость, тут саботаж. А жестокость — такой же инструмент, как и все остальное. Но инструмент тонкий и опасный. Слишком много — плохо, мало — еще хуже. Не ко времени применишь — тоже пойдет во вред. Но сейчас, когда там явно кораксы воду мутят, ответить с максимальной жестокостью по отношению к ним — а не к шахтерам, что по глупости их слушают, кстати — самый подходящий момент. Думаю, правда, что и Брону тоже не жить. Но тут уж он сам виноват. Тут не глупость, тут лень с жадностью и завистью в равных долях. А такое только могила излечит. Ладно, что там у тебя? Что ответила богиня?

— Я виновата… — начала было Азалайтен, чем разозлила меня еще больше.

— Вот только ты не начинай! Сегодня здесь целый замок виноватых! — раздраженно бросила я, чем заставила жрицу вздрогнуть. — Что там у тебя?

— Богиня позволяет провести необходимые ритуалы в своем храме. Однако, прежде чем проводить завершающий ритуал Исцеления, необходимо будет провести еще и ритуал Очищения. И для этого понадобится именно то, о чем вы говорили: Живая Вода. Это главный ингредиент, которого у нас нет в наличии. Остальное по заверениям Бриндена, присутствует в достаточном количестве, вот список.

— Гулринар, ты сможешь разобраться с разведкой кораксов до излечения травмы? — я пробежалась взглядом по списку. В самом деле, ингредиенты были довольно обычными или же легко создавались из имеющихся материалов. Но снизу, отчеркнутая от остального списка, шла надпись: “КРОВЬ АРХАНГЕЛА?”. Быстро дописала там: “УВЫ, НО НЕТ,” — и вернула список Азалайтен. Фиал оставался только один, тот самый, что раздобыли мне Кайлуаэль и его супруга. И я его берегла, как средство от возможных проблем, полученных в Ил Алуке.

— Да, Леди, смогу. Конечно, здоровым было бы проще…

— Тогда постарайся. Живую Воду раздобыть не так просто. Азалайтен, можешь сделать ее сама?

— Трое суток после того, как окончательно вырастет храм. Более опытные служители сделали бы Живую Воду быстрее, но я, к сожалению, пока только младшая жрица.

Да, слишком долго. Придется опять лезть в магазин. Но и тут мне напомнили, что срок доставки для моего замка составит от суток до двух. Отсутствие представителя торговой гильдии мне сегодня уже помогло, но теперь проявился и его недостаток. Рынок лишь открывал доступ к удаленной торговле артефактами, а вот сроки доставки — это к гильдейским.

— Проклятье, — прошипела я. Меня снова отвлекали от действительно важных и срочных дел. — Идем.

В эльфийской таверне все осталось так же чинно. Никуда не делать и парочка контрабандистов за столиком. Никуда не делся и эльф-неудачник из моего сегодняшнего найма. Мелькнула у меня мысль, что он выкинет какую-нибудь каверзу, но, к счастью, обошлось.

— Смурной, мне нужна Живая Вода. Срочно, — сходу выдала я запрос. — Стандартной фляги хватит.

— Девять тысяч, Леди, и она у ва-ас будет к полуночи, — выдал Смурной немного подумав.

Я села напротив, и внимательно на него посмотрела. Настолько внимательно, что Смурной впервые проявил хоть какие-то эмоции, напоминающие опасение. Желавший влезть в беседу Торб и вовсе поперхнулся заготовленной фразой. Стоимость Живой Воды я видела только что, и даже с учетом срочности накручивать цену втрое — это хамство весьма солидных размеров.

— Три, пятьсот за срочность, и Эклавистини не будет доложено о вашем ручном кроте на ее торговой точке. Ясно? — прошипела я. Смурного подвел срок доставки заказа. Обычно, контрабанду они доставляют куда дольше. Несколько часов — это доставка из пределов моей Завесы.

— Четыре, — выдал Смурной, поняв, что если он и дальше будет перегибать палку, то сейчас кого-то будут сильно бить. Может, даже, магией. — Зака-аз не по официальным кана-алам, поэто-ому выходит дороже. Уж про-остите.

— Но срок остается прежним?

— Да-а. Тысяча в зада-аток…

Расплатившись, я, наконец-то, смогла отправиться к мосту. Состояние было… Нет, вообще не припоминаю, чтобы я когда-нибудь чувствовала себя настолько злой. Словно все вокруг сговорились, чтобы меня раздраконить до состояния абсолютного бешенства.

***

— Вы напрасно не остались на острове, лорд Вурдигал, — заявила я, когда дьявол оказался рядом…

Сказать, что он был зол? Ну, он, похоже, зол был всегда. А сейчас, после некоторых событий, его злость перешла на принципиально новый уровень. Впрочем, сейчас злился он не на меня. Это когда я освободила купленных им недавно пленных викингов, Вурдигал был готов меня испепелить на месте. Но ограничился тем, что, освободив викингов Эйнара, сразу же увел свой караван с острова на противоположный от моих земель берег. Как будто это могло уже что-то изменить. Впрочем, может быть, и могло. Вопрос контроля речной поверхности для меня был непрост. Но вот остров точно был моим. А на территории, контролируемой Эйлистри рабства нет. Мои подданные не могут пребывать в статусе рабов, и я имела полное право атаковать караван, и освободить своих людей, не активируя проклятье. Инкуб, которого, как оказалось зовут Арадиил, попытался было покрючкотворствовать. Однако, быстро выяснилось, что, в отличие от Беннистока, бюрократом он не является, больше напирая на лесть и хитрость. Трижды попавшись на попытках обмануть даже, честно говоря, такого дилетанта в бюрократии, как мой халфлинг, инкуб сдулся, и тихо ушел за спину своего лорда. Пытаться прорываться через гремлинские пушки Вурдигал не стал. Во-первых, это трактовалось бы, как его нападение на меня, а во-вторых, похоже, за целостность своего товара и каравана он отвечал достаточно серьезно. Или же сам был тем еще экономным аккуратистом. Я уже отметила для себя, что в караване у дьявола царил образцовый порядок. И рабов не особо третировали, за это могло влететь — и влетало — кнутом от ближайшего питлорда. Хозяин каравана явно ценил свой товар, и стремился доставить его максимально в целости и сохранности.

— Вы напрасно так злитесь. Да, вас провели, подсунули ворованный товар, который стопроцентно опознавали на следующей же стоянке. Но я в этом точно не виновата. — хмыкнула я, без сомнения довольная тем, что моя клятва Эйнару была исполнена. Из пятерых рабов-викингов, бывших на торговых кораблях Вурдигала, клятву подтвердили трое. А двое…

— Это Ормстюровы, — бросил Эйнар. — А Бейнира я бы даже выкупил, чтобы убить лично.

Именованный? Интерееесно…

— Не продам, — проворчал Вурдигал, бывший свидетелем этой сцены, а я лишний раз убедилась, что количество рабов для дьявола весьма актуально. — Ты и так недостачу мне устроила. Придется где-то добывать по дороге.

— Знаете, лорд Вурдигал, не буду льстить, что мне очень нравится с вами иметь какое-либо дело. Однако, думаю, что вам и самому понравится идея сдать мне этих продавцов с потрохами. Быть обманутым и терять товар без всякой компенсации — это не то, что можно назвать приятным событием. А мне категорически не нравится терять своих подданных, плененных какими-то неизвестными мерзавцами. Да, представьте себе, я так и не знаю, кто же пленил моих разведчиков. И горю желанием узнать.

— Вороны это были, — подумав бросил дьявол. — Слили нам товар, включая этих троих, и заявили, что ты с викингами на ножах, так что товар будет чистый.

— Интересно. А мне они недавно предлагали вас убить. За определенную плату.

— Ха! И как, ты согласилась?

— Такие дуры не правят замками, лорд Вурдигал. А если и правят, то недолго. К моменту, когда они сделали свое предложение, мы уже разобрались, какие именно действия активируют ваше проклятье. К тому же, я сомневаюсь, что им удалось бы вас уничтожить, пусть они сами и были уверены в успехе.

— Ничтожные твари! — припечатал дьявол кораксов. — Тратят кучу сил и способностей на действия, в которых нет никакого смысла. Когда они попадутся в следующий раз, я приколочу их головы к мачте моего дау!

— Я приберегу их для столь приятного мне события.

Найти общего врага, даже с таким вероломным существом, как демон, оказалось взаимно приятно. Даже Вурдигал слегка оттаял.

— Я заплачу за каждую голову отдельно!

— Договорились.

Весь этот разговор происходил уже на противоположной стороне реки, где демоны обустраивали что-то наподобие лагеря. Больше, видимо, для обороны от потенциальных нападавших, чем для своего удобства. Гремлины уже начали здесь ремонт сторожевых башен, а на одной даже красовалась пушка, пусть и сама башня была не в лучшем состоянии. Я всерьез опасалась, что гремлины не смогут стрелять из опасения развалить ее, но те заверили, что все будет в порядке, и пяток выстрелов башня выдержит. Заверениям сим я не особо доверилась, но даже пара выстрелов гремлинского орудия могла отогнать каких-нибудь бандитов. А ничего более серьезного с юга пока не ожидалось. Со мною была Сабвиллайл и отряд Зарды в роли телохранителей. Беннисток играл роль слуги, слишком уж он робел в обществе демонов. Впрочем, расправиться в бюрократической дуэли с Арадиилом это ему не помешало. Был еще и Эйнар, но, пообнимавшись со своими боевыми товарищами, он увел тех приводить себя в порядок, а мне зачлось в квест освобождение части его ватаги. Напоследок я Эйнару шепнула, чтобы он отправлялся на шахту кристаллов. Оттуда пока еще не было никакой информации. Мы-то переместились к мосту порталом, а посланный туда отряд шел пешком. Эйнар такими темпами мог и успеть к моменту разборок.

То, что Вурдигал сменил расположение было мне выгодно, так как террористы во главе с Шайнтлайном уже были готовы произвести свой единственный выстрел. Я их видела в своем интерфейсе, однако, как я поняла, для самого выстрела нужно все время видеть цель. Инкуб же то и дело скрывался в установленном демонами шатре. Меня это несколько нервировало, но не сильно. Ведь Вурдигал все еще не задекларировал свой товар. А насколько я поняла, переговорщиком и штатным бюрократом у него был именно Арадиил. То есть, на виду инкуб в конце концов пребудет достаточно времени, уж я-то постараюсь.

И только когда документы оказались у меня в руках, я поняла, что же так беспокоило демонов, почему они не торопились декларировать свой груз и почему инкуб все это время аккуратно обхаживал меня на тему взятки. Нет, их беспокоили не рабы, которые представляли для меня мало интереса, кроме, может быть, нескольких личностей: тех же викингов Ормстюра, двух пленных темных эльфов-мечников Ллос, светлого эльфа-лучника из рода Ясеня и двух алебардщиков из человеческого замка. Причем лучник и один из копейщиков были именованными. Не герои, но все равно достаточно ценные кадры. Остальные рабы были оркоидами, ящеролюдами и гноллами — все эти расы были совершенно не нужны на моей территории. А вот артефакт под названием “Лунная Корона”, нужный мне для выполнения квеста очень даже интересовал. Настолько интересовал, что я даже сперва решила атаковать демонов немедленно. Но подумав и успокоившись, поняла, что не так уж много теряю, не получив этот артефакт тут же, на месте.

Вот в момент моих размышлений над списком артефактов — с ценой, с суммой налога, все как полагается, странно, но демоны даже не пытались мухлевать в документах — все и началось.

Сперва в интерфейсе выскочила надпись “Ваши войска атакованы”. Я встрепенулась, чем вызвала удивление и повышенное внимание сидевшего напротив меня Арадиила. Неужели у шахты все пошло слишком плохо? Однако уже через мгновение оказалось, что все плохо пошло отнюдь не у шахты. Чертовски знакомая стрела ударила в столешницу, следующая ужалила в плечо инкуба. Я среагировала, упав, и прикрывшись столом, а в следующую секунду сверху послышался сдавленный хрип, и инкуб замертво свалился на землю уже с тремя стрелами в тушке.

Нас с демонами атаковали степняки!

Стрелы летели из небольшой рощицы, росшей метрах в ста пятидесяти от моста. Самих стрелков было не видно. Я отдала приказ своей армии оставаться на месте, и лишь не стала останавливать гремлинов, которые старательно наводили свое орудие. Встревать в драку на стороне демонов мне было не с руки, тем более что было не очень-то похоже, что нападавших много. Но обозначить помощь — почему бы и нет? Очень уж много стрел упало вокруг, а стоило мне прикрыться столешницей, как степняки выбрали иную цель для атаки. Намек весьма прозрачный. А где Сабвиллайл? На переговорах она держалась рядом, как и Беннисток. Но халфлинг в начале атаки со всех ног рванул к мосту, и, похоже, успешно удрал. Сабвиллайл же, поняв, откуда идет атака, убежала за шатер демонов, и выглядывала оттуда. Судя по интерфейсу, она была легко ранена, но угрозы жизни не было. Ее прикрывала Зарда, чей отряд и вовсе не пострадал: стрельба навесом с такого расстояния по телохранителям, которые просто в силу своей профессии всегда ждут нападения — занятие бесполезное. Особенно если телохранители — дроу.

Впрочем, стрелы в прикрывавший меня стол больше не втыкались. Куда же теперь стреляли степняки?

А стреляли они по лодкам и сидевшим в них рабам. Однако, интересный вариант избавления от проблемы! Незачем уничтожать Вурдигала, достаточно уничтожить перевозимый им товар. Насколько я помнила, в примечаниях был пункт об имуществе каравана, но рабы таковыми не считались. А что произойдет, если дьявол заявится к его хозяевам без набранного товара? Вряд ли что-то хорошее для него. Раз, второй, третий, а на четвертый, глядишь, караван начнет водить кто-то другой. А проклятье-то именное…

Дьявол отреагировал грамотно. Прорычав приказ демонам, которые тут же спустили своих церберов, а сами сгрудились вокруг рабов, защищая их, лорд, не обращая внимания на стрелы, бросился ко мне.

— Твои уроды будут когда-нибудь стрелять? — заорал он. Попасть под залп гремлинской пушки не понравится никому. Церберы дурные, но если добегут, то выстрел проредит и их.

— Конечно… — и в этот момент с башни ударил орудийный выстрел. Дробью! В рощице тут же случился незапланированный листопад, а нападавшие, наконец-то, стали хоть частично видны. Вурдигал, увидев цель, мгновенно активировал свою способность телепортироваться, и оказался прямо посреди врагов даже раньше дьявольских собачек. Взмах косы оставил среди кустов и деревьев самую настоящую просеку, уничтожая степняков на месте. Стрелявшие тут же бросились бежать к стоявшим за рощицей коням. Может быть, обнаружь мы эту стоянку раньше, ни один степняк бы вообще не сбежал, но сейчас способность Вурдигала к телепортации откатывалась, и дьявол был вынужден преследовать своих жертв ножками. А это не особо получилось. Сверху на дьявола спикировало штук десять Всадников на Вивернах — летающих юнит Степных, равные по рангу пегасам или моим дракончикам. Вурдигал вынужден был отвлечься, смахнув своей косой одну из виверн с неба, еще одну обстреляли огнешарам магоги, ранили и заставили улететь куда-то на юг. Еще раз рявкнула пушка гремлинов, целясь уже по воздушным целям — минус аж три виверны. То, что я защищала Вурдигала проблемой не было. Ясно, что это разведка боем без шансов уничтожить караван или его хозяина. Тут лучше было несколько успокоить дьявола, выступив на его стороне. Тем более, что со Степными разговора точно не получилось бы. Они сами дали мне это понять, в первую очередь попытавшись убить даже не демонов, а меня и мою спутницу — темных эльфов.

Виврены сделали свое дело, отвлекли Вурдигала и церберов и дали эльфам вскочить в седла. Сперва они попытались было обстрелять дьявола, держась от него на расстоянии. Очередная телепортация стоила им сразу двух всадников, еще одного завалили подоспевшие церберы. То, что собачки ничуть не медленнее их коней, а дьявол и вовсе быстрее, а также потеря половины воздушных сил окончательно убедило Степных, что пора делать ноги. Чем всадники, как наземные, так и летающие, и занялись, оставив Вурдигала далеко позади. Телепортироваться за ними по откату дьявол не стал и остановил своих псов. Преследовать удиравших конных лучников такого класса — хороший способ понести дополнительные потери без заметного результата.

— Вы напрасно не остались на острове, лорд Вурдигал, — заявила я, когда дьявол оказался рядом.

— Не смей мне советовать, — зло проревел он. — Если это не штуки все тех же воронов, то я немедленно отпущу всех своих рабов восвояси!

Ага… Неисполнимая клятва-то. Своих рабов у тебя тут нет. Все казенные.

— Вы что же, не знали, что на юге от реки живут Степные эльфы? — уточнила я. Вурдигал бросил на меня сердитый взгляд, но промолчал. Похоже, и в самом деле не знал. А я поняла, что дьявол прав. И что кораксы действуют под хорошим прикрытием.

Впрочем, с их менталитетом и характером, надолго ли? Стрелу-то они мне преподнесли вполне искренне и точно зная, зачем она мне нужна.

Количество рабов степняки успели подсократить. Там были и убитые, и раненые, причем раны были такие, что требовалось лечение. Сомнительно, чтобы Вурдигал, даже отвечая за количество рабов, стал бы тратить на них магию и эликсиры, а, значит, потери были неизбежны. И это подсказало мне интересное решение.

— Лорд, я хочу сделать вам одно предложение. Мы подлечим ваших рабов, но за эти услуги в сумме с пошлиной…

— Короче, ты хочешь заполучить свою ненаглядную Корону? — дьявол был уж точно не дурак.

— Вы знаете, нет. Я хочу забрать из вашего каравана эльфов и людей. Кроме викингов. Этих лучше оставьте себе.

— Нет, — буркнул Вурдигал. — Неприемлемо. Корону могу отдать. Рабов — нет.

— Умершими больше потеряете, — встряла подошедшая Сабвиллайл. Посланница баюкала наспех перевязанную руку.

— Я и так их потеряю. Ты же не вылечишь всех разом.

— Вылечу. Всех разом. Есть чем.

— Ну и дура. Тратить такие силы на никчемный товар.

— Мне нужно как-то компенсировать те потери, которые нанес ваш кабальный договор, лорд Вурдигал. В таком случае, я не считаю, что эта трата будет для меня неоправданной.

— Чушь. Казнишь пару-тройку самых наглых, и все будет в порядке.

— У каждого свои методы.

— Ладно, согласен, — Вурдигал явно был не особо довольным, так как я забирала лучший его товар. Однако, один из алебардщиков был тяжело ранен, и не выживал без посторонней помощи. Нуждался в ней и светлый эльф. Минус два раба как минимум. А ведь требовалось подлечить и охранников, включая самого Вурдигала. И потерял он не только пару церберов и инкуба. — Эй, ты, давай сюда людишек да остроухих. Нет, этих оставь…

Применив свиток массового излечения, я вежливо откланялась Вурдигалу. Собственно, все было сделано как нельзя лучше. Корона? А что Корона? Еще же не все закончено. Если она окажется у викингов, то все равно не уйдет с моих земель. Продавать ее Ормстюр не станет, это боевой трофей, да еще и крайне важный для его врага. Ну а то, что на этих землях нам вдвоем тесновато и так ясно. Как итог: Корона Луны в конце концов окажется моей, или будет мне не нужна вовсе.

Эйнар, как оказалось, никуда не ушел. Его ватажники требовали медицинской помощи, да и экипироваться им оказалось нечем. Так что меня встретил сильно раздосадованный ярл.

— Что на этот раз случилось? — недовольно начал он. — Знали же, что Бейнира я готов голыми руками задушить. Почему не выкупили?

— Ты задаешь глупый вопрос, Эйнар. Вспомни наш недавний разговор в замке.

— А вы задумали нечто еще более глупое. Понятно, что Змей за Бейнира глотку любому порвет, но он же не дурак при этом дьявола убивать. Даст ему сбежать, и проклятье останется на вас и вашем замке.

— Не все ты знаешь про Змея, похоже. Хотя мог бы и догадаться. Но не буду раньше времени раскрывать свои маленькие секреты, тем более что сама в них не совсем уверена. Просто у Ормстюра есть все средства уничтожить караван вместе с самим Вурдигалом. Мне надо только подстегнуть его желание выполнить работу полностью, без таких недоделок, как оставление дьявола в живых.

— Ох и рискуете же вы. Ведь если не удастся, то следом за Таруком от вас много кто уйдет. Бунт на шахте кристаллов — только начало. Как, кстати, там дела?

Я посмотрела. И увидела в логах, что примерно в то же время, в которое нас атаковали Степняки, на шахте тоже произошла стычка. Одно наложилось на другое, и я не все заметила. Судя по логам, там все совершилось успешно. В смысле, наши победили, без потерь, но с ранеными, а противник потерял трех кораксов и двух крестьян. Бринир и аранеи в сопровождении эльфов двигались в направлении моста. Также я обнаружила и то, что Искра выполнила мою просьбу, и возвращалась, облетая реку подальше, но направляясь ко мне. Жаль, что уже был вечер. Жаль также и то, что сегодня мне не придется выступать на поляне возле онодрима.

Однако, дело было слишком срочное.

Для начала, разобралась с выкупленными рабами. Темных эльфов не трогали, но и не отпускали. Возле них дежурила Сабвиллайл и команда Зарды.

— Т’рисстри их может знать, так что подождем ее, — доложила мне Сабвиллайл. — У вас тут скоро ячейка дома Торафин будет. Даже матрона имеется.

— Надеюсь, ты по старой памяти не будешь плести против них интриги? — уточнила я с усмешкой, вызвав деланно-ностальгический вздох с закатанными глазами. Дескать, какие великолепные были времена.

С этими кадрами было все ясно, в том, что Т’рисстри и Бинайраэн поставят их в строй, я не сомневалась нисколько. Следующим был эльф-лучник. Сейчас он под опекой Баэльквейта и халфлингов из состава "терции".

— Леди Сешат, я представляю вам Сулмелдира, Соратника Ветра, лучника 27 уровня из рода Ясеня. Имя дано ему за невероятную быстроту стрельбы и мастерство выпускать несколько стрел одновременно.

— Приветствую опытного лучника в Замке Инмурсс, — вежливо поприветствовала я эльфа, который был в сильном изумлении от мирно соседствующего набора рас. — Нам нужен мало-мальски опытный командир отряда лучников, так как род Дуба, все же, мечники, а Каэлитара, при всем моем уважении, в командовании не имеет опыта совершенно. Сможет ли уважаемый Сулмелдир принять данную должность?

— Я… Могу я подумать, Леди?

— Безусловно. Специфика жизни в моем замке такова, что неприязнь к другим народам недопустима. И если не можете ее сдержать, то лучше всего вам просто уйти. Каким-либо образом вас удерживать лишь потому, что освободила из плена демонов, я не собираюсь.

Оставив эльфа в компании его собратьев, я обратилась к алебардщикам. Этот юнит был продвинутой версией копейщика, который, в свою очередь, был низшей в линейке замка людей. То есть, даже то, что один из них был именованным персонажем, погоду не делало. Их нужно было намного больше двух. Впрочем, место для них я уже выбрала. Тем более, что именованный воин был седовласым ветераном.

— Добрый вечер, воины, — эта пара смотрела на меня подозрительно. — Мое имя Сешат, и я являюсь хозяйкой замка Инмурсс и хранительницей этих земель. Чтобы не было вопросов: на моих землях имеется небольшое поселение из человеческого замка, и оно уже достаточно велико. Сейчас там случился бунт именно потому, что управлять и наставлять, по сути, было некому, и свято место, которое пустым не остается, заняли совершенно неподобающие личности. Как оказалось, даже не люди. То есть, мне нужен кто-то, кто примет на себя управление поселением и формированием ополчения для самообороны.

— Я Корвин, был старшим в отряде алебардщиков. А это все, что от него осталось, — воин кивнул на стоящего позади него молодого парня. — Конечно, мы благодарны за освобождение, но служить темным эльфам это как-то…

— Не укладывается в голову? У меня тоже голова регулярно болит от вопросов, как сделать так, чтобы никто в моем замке не поссорился. Пока получается.

— И тем не менее, поднялся бунт против вас.

— Скорее, просто бунт. Вполне закономерный и был бы он мирным и бескровным, но нашелся кое-кто извне. Подробностей я пока не знаю, но если вас интересует, то казнены пятеро: трое пришлых некромантов, организовавших сам бунт, и пара слишком жадных крестьян, которые доверились им. В остальном же проблемы поселения, вызвавшие недовольство, легко решались простой просьбой ко мне. Просто не нашлось никого, кто мог бы ее озвучить. Лидера там нет.

— И вы предлагаете мне им стать? Но я тоже там буду пришлым. Как быть с этим? Те люди — кто они? Откуда тут взялись?

— В этих землях до меня жило очень много всякого отребья, которое не брезговало рабами. Когда появились дороги до крупного тракта, пришло еще несколько поселенцев. Вот и набрались люди. По сути, там все такие же пришлые. Бывшим рабам деваться особо было некуда, а работали, как правило, в шахтах. И их пока еще довольно мало. Так что всех людей я ставлю перед предложением: или идти к своим на шахту кристаллов, или уходить в поисках лучшего места для жизни. Встречных предложений, достойных рассмотрения, пока не было.

— Хорошо, — ответил Корвин. — Я готов принять ваше подданство, просто из благодарности за освобождение из плена. Да и соплеменников надо как-то поддержать, иначе проблемы, я так понимаю, возникнут у всех.

— Я принимаю ваше подданство, — подтвердила я найм. Хоть тут все в порядке. — Сейчас сюда придет отряд, наводивший порядок в поселении, мне самой интересно, что они расскажут. Они же проводят вас к новому месту жительства.

Но первой до нас добралась Искра. Полет это далеко не блуждание по лесу, если ты не эльф.

“Чтоб я еще хоть раз!…” — начала она.

“Они сделали то, что я просила в письме?” — перебила я ворчание драконы.

“Сделают, это не так просто. И очень просили найти гнездо этих тварей.”

“А каковы результаты разговора Брана с ними?”

“Не знаю, я улетела раньше. Они сказали, что прилетят к нам сами, только шпионов у себя подчистите.”

“Не знаешь, могут ли они их находить?”

“Да, легко, находят и уничтожают без всякой магии.”

“У них только завтрашний день.”

“Да, я сказала. Они успевают.”

“Отлично. Все идет по плану, и даже сверх него. Ты как, готова долго лететь ночью над морем?”

“Полчасика отдохну и можно будет лететь.”

“Хорошо.”

Бринир, как и ожидалось, приволок головы. И среди них запомнившуюся мне голову Вальтера.

- “Монашек” по нам сходу ударил чем-то темным, рассчитывая ослабить. При этом орал про волю Эльрата и все такое, — комментировал произошедшие один из посланных араней. — Против людей или эльфов прошло бы, но мы-то оборотни, мы покрепче. Когда кораксы поняли, кто им противостоит, попытались перекинуться и удрать, но вы еще и эльфов в засаду послали, так что улететь им не удалось. Еще до бегства пара деревенских с подачи кораксов попыталось Бринира заколоть, тот с ними церемониться не стал. Собственно, и все. Хорошо, что только пара за вилы схватилась, остальные деревенские “монашку” еще не особо доверяли.

Отправив этот отрядик обратно в деревню проводить Корвина и его приятеля, я подозвала Сабвиллайл.

— Что думаешь сейчас про кораксов и их планы? — спросила я в лоб.

— Хитрые твари. На тебя похожи.

— Вот именно, что на меня, — выводы, похоже, были правильные. — Репутация репутацией, а их расчет строился все на той же информированности. Просто она была более всеобъемлюща, чем наша. Думаю, что на шахте им просто не повезло. Стечение обстоятельств. А если учесть, что про Степняков демоны не знали, а вот про кораксов знали отлично, то…

— Подаренная стрела, самоубийственная атака степных эльфов как раз в тот момент, когда инкуб подставился под выстрел… Нет, не по нам они стреляли.

— Да, не по нам, — согласилась я. — Однако, кораксы в этом раскладе все равно играли против нас, пытаясь подставить под активацию проклятья. Думаю, что наша реакция была для них несколько неожиданной. Они тоже не все знают. И это хорошо. Потому что под их дудку я плясать не собираюсь.

— Судьба дроу — править миром, — повторила Сабвиллайл сказанное мною в тюрьме. — Если тобою манипулируют — ты не правишь.

— Это так. Куда бы мы ни шли, на свет или во тьму, мы все равно остаемся темными эльфами. И наши желания остаются соответствующими, — я с улыбкой посмотрела на Сабвиллайл. — Мне будет очень приятно работать с тобою, Бич Бездны.

Дроу с улыбкой почтительно склонила голову.

— Вот тебе товар, — я передала мешок с тремя головами кораксов. — Постарайся выторговать у демонов Лунную Корону. Вурдигал, уверена, будет рад такому подарку, но он дьявол и этим все сказано. А мне пора лететь.

Глава 4

Интерлюдия

Работы у администратора Земель хватает, так что до выданной Ириной папки Василий добрался только дома. И зачитался. Многое, слишком многое было… Нет не бредом. Просто чем-то невозможным. Боги в этом изложении вели себя как какие-то шпионы, непонятно что вынюхивающие, но при этом строго придерживающиеся заложенных в них догм и концепций. Уже одно это говорило о… Да нет, бред! Не мог в Землях возникнуть и развиться полноценный разум. Не на пустом месте, но… Вот не мог! Он сам приложил руку к тому, чтобы такого не могло произойти.

Однако, от выводов Ирины, подкрепленных наблюдениями и представленными логам, отмахнуться просто так было невозможно. С богами в Землях творилось нечто, что не укладывалось в запрограммированные алгоритмы. И все упиралось в тот давний сбой, случившийся с Эльратом, божеством Света, управляющим церковью людей и фракцией Рыцарей. Ведь причины того, что целые кластеры игры оказались внезапно закрыты для внешнего воздействия, отрезаны от систем администрирования, стали жить своей собственной жизнью — они так и не были установлены. Просто бог внезапно “сошел с ума”, провозгласил независимость и самоуправление. Игроки могли входить и выходить, но подвешенные квесты, стандартные и нет, блокировались, как нечто, привнесенное извне: старые не исполнялись, новые не генерировались. Можно было только жить в мире — и все. И отчего такое произошло установлено так и не было. Да, выход из положения нашли: сгенерировали эпичный квест на большую партию игроков (а среди них были и админы), находившихся в это время вовне Империи и вообще территорий, затронутых сбоем, те благополучно проникли на забагованные территории, добрались до цитадели божества, и “распылили” его сущность по множеству аватар-архангелов. Божество это не уничтожило, а отправило на перерождение, чтобы в обновленном виде он… Ну, и дальнейшее бла-бла-бла.

На самом деле все было на порядок сложнее.

Вопрос “что делать?” — он возникает, на самом деле, куда раньше, чем “кто виноват?” "Кто виноват” спрашивают функционеры, боящиеся за свое прибыльное место. А низшее звено, каковое есть везде, и в среде программистов тоже, первым делом задают именно вопрос “что делать?” И когда вся админка внезапно потеряла доступ к конкретным сегментам базы данных, когда эти самые сегменты внезапно оказались не видны ни одним контрольным средством, кроме внутриигровых, вроде того же логгера — вот тогда и аукнулась разработчикам система, в которой игровое божество имело наивысший приоритет. Вверх, по пирамиде прошлась волна разборок, на админов и разработчиков принялись орать и грозить, а они не могли ничего толком сделать. Только отключать всю игру, и чинить базу данных. Откат целого игрового божества был точно так же невозможен без восстановления прав доступа. Вот тогда, после суток неразберихи, воплей и угроз и был наспех создан суперквест, целью которого был запуск вирусного скрипта в процессы ядра Эльрата. Поскольку божество было Светлое, то и квест был рассчитан на Темные Силы и их героев. Задействовали даже Темных богов, а вернее, их аватары. Так, в партии прорвавшихся в замок Эльрата находилась действующая аватара Ллос, и именно она нанесла финальный удар, разместив эпический артефакт в нужном месте. Код этого артефакта содержал встроенный скрипт, обеспечивавший полный супервизорский доступ к записям Эльрата в базе данных игры и блокировавший все остальные доступы — надо было просто действовать от имени самого бога. Вот так все было. Демонов только не стали привлекать, хотя они умудрились тоже поучаствовать под шумок.

Вот так все и получилось. Выкрутились, и даже с прибылью, так как множество участвовавших в действиях игроков активно вносили донат. А игрокам, игравшим за Рыцарские замки и пострадавшим в результате сбоя выдали — игровыми методами — весьма приличные компенсации. Недовольных было до смешного мало, так что начальство возрадовалось, и даже начало разрабатывать планы по проведению аналогичного суперквеста над каким-нибудь из темных богов. Лучшей кандидаткой, конечно, была Ллос, особенно если учесть ее непосредственное участие в развоплощении Эльрата. Однако, во-первых, никак не могли придумать результат такого квеста (не развоплощать же — вроде, не за что), а во-вторых, вся темноэльфийская линейка в прошлом славилась своей глючностью, и рисковать сломать то, что наконец-то стало более-менее работать тоже как-то не хотелось. Мало этого: все попытки создать у Темных божеств нечто похожее на ситуацию с Эльратом наталкивались на вполне логичное противодействие самой системы, о чем всю команду честно предупредили администраторы и немногие оставшиеся разработчики-баголовы (то есть, занимающиеся устранением обнаруженных глюков). Под угрозой куда более серьезных проблем, чем чуть не случившаяся катастрофа, разработчики квестов, наконец, отступили. Правда, недалеко, и активно тестировали такие вот Крестовые Походы на демонах и клаконах, благо закрытость общества Рогатых и всеобщая ненависть к жукам позволяла время от времени делать нечто похожее.

Самого Эльрата не откатили. Технически, это было возможно, однако тут воспротивились оказавшиеся внезапно на коне разработчики квестов. Бог был погружен в своего рода спячку, запущенный вирус благополучно действовал, и системное ядро, формировавшее личность, сейчас крутилось практически вхолостую, лишенное большей части поступающей информации о мире. Единственной ниточкой остались аватары-архангелы, регулярно вызываемые прелатами. Плюс самим прелатам начиная от ранга Продвинутого Неигрового Персонажа улучшили поведенческие алгоритмы за счет вычислительных мощностей Эльрата и его базы, создав аналоги Всеобщих Конклавов. Таковые имелись у Замков, не имевших богов-покровителей — Некромантского и Магической Башни. Конечно, при этом подготовили квест, призванный восстановить Эльрата в прежней силе, как только низовое рабочее звено разберется с причинами возникшей проблемы и устранит их. Правда, сроки выполнения этих работ переносились уже раз пять, если не больше, так что уже прорабатывали квест без восстановления. В виде “спящего” бога Эльрат начальство вполне устраивал.

В общем, все улеглось.

Но высшее начальство предпочло отмахнуться от того факта, что священники Эльрата довольно активно задавали запрещенные вопросы, и если бы работала админка, то последовала бы энергичная чистка базы данных на предмет просочившихся данных о Реальном Мире. А еще не обратили никакого внимания на то, что пропал удаленный доступ к управлению аватарами: сперва у Эльрата, а потом и у всех богов и высших демонов, которые таковой имели. Старая и — по утверждениям начальства — никому не нужная приблуда. Деньги игроки и без нее несут исправно. Не были выяснены и причины Сбоя. Эльрат не мог сам дойти до такого, иначе бы сработали многочисленные закладки, не допускавшие общения игровых персонажей на тему мира за пределами Земель, а также те, которые контролируют активность ядер Богов, выходящую за пределы догматов. А внутри их разум не сформируется никак. Вот тут-то и крылась засада. По кое-каким разговорам Василий знал, что случившееся вполне можно было бы объяснить тем, что Бог “сорвался”, вышел в своем интеллектуальном развитии за пределы мирка Земель. Однако ничего об этом до Сбоя не говорило, ни одна закладка не сигнализировала, никто ничего не подозревал. Просто в один прекрасный момент случился масштабный Сбой — и все.

Естественно, такую необъяснимость старательно замели под ковер. Но потребовав, чтобы она не повторялась.

И вот уже два с лишним года она не повторяется.

Однако, судя по логам и словам Ирины, происходило нечто иное. То, что завелось внутри Земель учло ситуацию с Эльратом, и затаилось, продолжая изучать мир за пределами Земель таким образом, чтобы не потревожить ни один следящий скрипт. При этом применялись все возможности самого божества. И делалось все это, что важно, с совершенно непонятной целью. Если продолжить логику, то Эльрат, не имея информации, просто наломал дров, привлек к себе внимание и из-за этого был уничтожен. А его восстановление, в таком случае, станет выводом из комы вполне разумного существа. И что он станет делать? Ох, ладно… Главное, что, не сделав этого, не проверишь, был ли Эльрат под действием этого странного “вируса разума” или нет?

Скорее всего, был.

Черт!!!

Василий откинулся на спинку дивана, сидя на котором он изучал бумаги. Предоставить все это руководству Земель означает не только вылететь оттуда… Как бы не в гроб, если не повезет… Но и попросту убить то, непонятно что, там заведшееся. В разумный ИИ он не верил ни на грош, видимо, к богам умудрился подобраться Сорвавшийся. Но начальство Земель не поймет такого. Как не поймет и требования остановить игру и разбираться с разумными: взломщиками ли, сорвавшимися ли, возникшими ли — не важно. Оно постарается просто уничтожить помехи, выправить ситуацию и продолжать качать деньги из игры. Ни на что иное эти люди просто не способны. В этом плане то, что управляет сейчас Богами игры заняло исключительно мудрую позицию: разведки и накапливания информации. Причем любую попытку обнаружить себя пресекает весьма жестко. Обрубили внешнее управление, отправили в стазис всех, кто знал про то, что изучение Мира Бессмертных, началось задолго до Сбоя. Причем, судя по фракциям, изучал, в основном, именно Эльрат, а Светлая, Эйлистри и Ллос в тот момент только-только подключились к процессу. И обрубала концы, судя по манере действий, именно Ллос.

И Ллос же отправила Эльрата в стазис.

Война разумных богов???

Ох, как же все сложно!

Василий прочитал записи Ирины до конца, и уже был уверен: на заданные вопросы он ответит и выдавать никого не будет. Хотя бы потому, что просто не видит иного выхода.

***

Полет Искры — это размеренное покачивание. А когда вокруг непроглядный даже для темнозрения мрак, и лишь где-то внизу под тобою угадываются волны, то даже привыкшей к ночному режиму дня личности захочется спать. Тем более, что полет предстоял долгий. Конечно, викинги патрулировали окрестности своих островов, но я очень сомневалась, что им удастся разглядеть нас с Искрой во тьме безлунной ночи. Так что предстояло лететь прямо в замок моего врага. Часов шесть полета. И это не современный авиалайнер, где, местами, есть даже какое-то подобие вай-фая, жутко медленное, но позволяющее выходить в интернет. Во время прошлых полетов я наслаждалась пейзажем вокруг, да и самим процессом, для меня принципиально новым. Сейчас… Сам полет рутина, а вокруг ничего не видно, кроме звезд. Да, красиво. Но даже самая прекрасная, но однообразная картина надоедает уже через полчаса. А занятий мало. Можно, конечно, было выйти из игры на период перелета, но… Мне не хотелось. Совершенно. Так что я попыталась заняться тем, чем точно могла: информационной подготовкой к предстоящему походу в Город Мертвых.

Ил Алук. А вернее, Равенлофт. Демиплан Ужаса. Тюрьма Темных Владык. Где каждому из тех, кого неизвестные Темные Силы сочли виновными выдан личный Домен. Там Владыка — царь и бог. Однако при этом он не может никоим образом покинуть свой домен: за всю историю Равенлофта такое случалось считанное количество раз, и всякий раз свою тюрьму покидал уже Бывший Владыка. А вот Владыка текущий сделать это не может. Никак. При этом он в обязательном порядке испытывает некий сильный дискомфорт от своего текущего положения. Самый разный. Сошедшая с ума баньши Тристесса, Владыка Кининга, обречена вечно искать своего ребенка, воинственный и жестокий Влад Драков, правящий в Фалковнии, никогда не сможет завоевать соседние земли, а Доминик Д’Онэр из Даймонлю обречен на вечную и безрезультатную псионическую борьбу с супермозгом. В эти земли набрано очень много знакомых и не очень персонажей из реального мира (тот же Влад Драков имеет своим прообразом Влада Тепеша, Синяя Борода регулярно справляет в своем домене свадьбы, а в туманном Паридоне по улицам бегает очевиднейший Джек-Потрошитель), книг (Франкенштейн, Король Лир, Доктор Моро, шекспировские Три Ведьмы, Леди Озера, Дориан Грей со своим портретом и даже Пиноккио) и, наконец, сказок, фэнтези и легенд. Одним из последних и является Фиран Зал’хонан (некромантка, похоже, немного исказила имя) или великий лич Азалин Рекс, Владыкадомена Даркон.

Пыткой данного персонажа являлись две вещи. Во-первых, он, всегда желавший могущества на уровне богов, был принудительно остановлен в своем развитии. А во-вторых, был наделен знаниями и пониманием того, где он оказался, и что его удерживает. Ясное дело, что Азалин предпринимал все мыслимые и немыслимые действия для того, чтобы из этого заточения вырваться. И результатом одной из таких попыток стало образование на месте столицы Даркона Некрополиса под управлением результата другой, более ранней попытки — магически созданного не то сына, не то клона Азалина по имени Ловеллин Дачин. А ныне — Смерть. Вот так, максимально пафосно. Задумано-то было относительно логично: ритуал Реквиема и Устройство Судного Дня в сочетании с массовым жертвоприношением населения Ил Алука должно было перевести Азалина на следующий уровень развития, а заодно, на всякий случай, группа приключенцев должна была вынести его филактерию за пределы Даркона. Но — не срослось. Устройство взорвалось, дух Азалина оказался размазан по всему Даркону, но его не покинул. Однако, для всех великий лич и правитель исчез, а его сынок Дачин, ставший незадолго до Реквиема элементалем негативной энергии, принял бразды правления. Тогда-то он и стал именоваться Смертью. За два года правления, до возвращения Азалина, Смерть наворотил в Дарконе такого, что Темные Силы сочли возможным выделить ему личный домен, которым и стал Ил Алук или Некрополис.

Что я знала об Ил Алуке? Сам по себе, Некрополис представляет из себя город, накрытый пологом негативной энергии, превращающем все живое в нежить, разумную или нет. Местечко мрачное по всем параметрам. По канону, граница зоны Полога негативной энергии проходит по его четырем пригородам, четырем “Д”: Децимусу, Десолатосу, Деградии и Деспондии. Естественно, все они покинуты живыми. Территория некрополиса не слишком-то велика. Тут все по канону: три пригорода поглощены, а Деспондия разделена Пологом пополам. Больше никаких поселений там быть не должно, однако Землям канон не указ, так что в безопасной зоне имеются развалины, лес, какие-то заброшенные поля и проселочные дороги, уходящие в густой туман. Тут можно даже найти кое-что съестное охотой и рыбалкой, но жителей никаких никто не встречал (хотя и ходят слухи о каких-то мутных и нелюдимых личностях в средневековых дорожных костюмах). Зато иногда набегают дикие некрополитанские гули, которых мы уже много раз рубили у портала. В общем, малоприятное местечко. Жить нельзя, только выживать.

В самом тумане можно идти до бесконечности — никуда не придешь. А если развернешься, то шагов через двадцать окажешься там же, где и вошел. То есть, демиплан, как он есть. Маленький кусочек мира, оторванный от всего.

И Город Мертвых в центре.

По географии самого Некрополиса особых изменений не было. Все те же южный Меридиан: Старый и Новый Города, разделенных каналами — и северный Серпентрион. Четыре “Д” располагались все там же: Децимус на юге и остальные три поселения на севере. Меридиан и Серпентрион разделены рекой Вучар, речные каналы и мосты через них в сохранности, не только не разрушенные, но и регулярно подновляемые немертвыми жителями города. Бродов в Ил Алуке и окрестностях не было. Попасть на другую сторону реки можно было только по мостам. Вроде бы просто, если не учитывать неплохую охрану этих точек со стороны всех «политических» партий города.

И вот тут-то начинался лютейший неканон.

Ирина успела мне подготовить соответствующую справку по стандартному Некрополису Равенлофта, а форум подарил довольно скупые описания, так как немногие игроки горели желанием соваться в такое место. Отличия от канона были очевидны. Да и не могло быть иначе. Если каноничный Некрополис предназначался для того, чтобы игроки отыгрывали превращение в нежить и поведение нежити, то здесь, в Землях, это было не совсем возможно. Игрок не мог превратиться в нежить против своей воли. Конечно, ему выдавали предложение о смене расы, но в случае отказа оставалось только перенести его на точку воскрешения, что и делалось. Оставь все канонично, никто бы в этот город просто не сунулся, что не устраивало создателей. Им нужен был антуражный и сложный для освоения независимый город нежити, куда игрокам путь заказан, но не закрыт полностью и не предельно усложнен. Однако, там должно было быть довольно жесткое и равное противостояние фракций, чтобы игрок мог выбрать одну из них, и выполнить пару-тройку квестов за вознаграждение. Выживать и превозмогать, как в каноничном Равенлофте, ему было не нужно. Чтобы обеспечить относительную дружелюбность Города Нежити, прежде всего, амарант Некрополиса «извлекли» из его каноничного места произрастания в Саду Амаранта и распространили повсюду. Он в небольшом количестве рос даже вне Полога — ауры Смерти, накрывавшей Ил Алук. Но при этом чем дальше от Сада, тем слабее было защитное действие, тем быстрее оно заканчивалось. «Внешнего» амаранта хватало минут на пять-десять. Сам побег при этом мог быть велик, но важен был размер цветка. Сам Сад Амаранта из-за этого перенесли из Десолатуса, где он располагался по канону, поближе к Мрачной Твердыне. Там росла самая могучая разновидность этого ядовитого цветка, который приловчился использовать негативную энергию для фотосинтеза (канон). По причине массовости произрастания амаранта ему урезали способность изгонять нежить. Сама-то способность осталась, но теперь она была не перманентной, а по желанию его носителя, да еще и варьировалась по силе воздействия в зависимости от того, как близко к Саду вы сорвали побег. В том числе и неживого. Логика в этом изменении отсутствовала напрочь, разработчики, скорее, усилили игроков, но что сделано, то сделано. Затем часть нежити сделали условно дружественной игроку. К каноничной волшебнице Бабушке Ничии и ее вороне-скелету добавили еще нескольких не менее каноничных персонажей в качестве условно дружеских. Самым забавным из этого списка по мнению игроков был скелет тираннозавра из музея. В каноне Смерть на входе даже стражу поставил, чтобы не пускала в музей «смертничков», так как там анимированный скелет динозавра рвал всех в куски, не взирая на ранги. Здесь стражи тоже были, вот только сам ти-рекс… Да уж, авторы посмеялись не на шутку: «Бросить кость!» Музей же… И скелет ти-рекса… Дальше там становилось относительно безопасно, так как эта «собачка» не трогала тех, кто с ней играл, а «отцы-инквизиторы» из Несвятого Ордена Могилы шутить и играть не умели. Жаль только, что этот монстр канонично не мог покинуть здание. В самом музее когда-то было много чего интересного, но, увы, все это было давным-давно вытащено игроками, и пока еще не восстановилось.

В результате сделанных разработчиками Земель изменений Политический расклад в Ил Алуке четко разделился на два холодно враждующих между собой лагеря. В каноне все было относительно просто и “по-равенлофтски”: есть Зло и его Миньоны, они сильнее всего на данной территории, а немногочисленная оппозиция сидит под веником и очень осторожно пытается сделать что-то хорошее и доброе. Будь в Землях все именно так, то было бы малоинтересно. Поэтому квестрайтеры Земель сделали условно дружеским одного-единственного персонажа из канона — главу Эфирного Ордена Клауса Волнейчева. Результат того стоил. Да, Несвятой Орден Могилы остался крайне силен и многочисленен, однако урезание его магии за счет фокуса на некромантии сделало его магически слабее противников. Не очень-то полезна эта школа, когда у тебя во врагах другие мертвецы. Смерть еще что-то может, но он безвылазно сидит в своей Мрачной Твердыне. Орден Могилы все еще крут и может прибить на месте кого угодно. Его последователи все еще ненавидят любое заклинание Магии Жизни (эта школа в Некрополисе под тотальным запретом, и понятно почему). И даже количественно они тоже усилены. Вот только то, как квестрайтеры усилили Эфирный Орден — церковников Даркона, оказавшихся не в том месте и не в то время — перекрывает абсолютно все способности Ордена Могилы. Просто теперь Страж Эфирного Ордена Клаус Волнейчев, который все так же завывает насчет превосходства нежизни над жизнью, который привечает Смерть, как верховного правителя всего сущего… Но маленький нюанс: он страсть как хочет занять его место! Настолько хочет, что всерьез покрывает очевидную оппозицию из клирессы-мумии Серениды Брехт, “балующуюся” Магией Жизни в Госпитале Ил Алука, как и ее мятежных клириков. А у тех цель, между прочим, ни много ни мало уничтожение Смерти. Веруют, что это вернет к жизни всех обитателей города. При этом Серенида Брехт по уровню повыше и посильнее Волнейчева будет, но аполитична до мозга костей, так что Клаус банально использует ее силы в своих интересах. Ну и как же после этого его называть? А уж когда выяснилось, что Волнейчеву разработчики Земель выдали владение Магией Жизни на не таком уж и слабом уровне, все стало совсем интересно. В общем, руководитель Эфирных, конечно, сволочь первосортная, и при случае сдать посетителя Ил Алука Смерти за ним не ржавеет. Однако сволочь это предсказуемая. И относительно дружественная к Живым, как к потенциальным помощникам против Смерти. Ну а чтобы было интереснее, видимо, Госпиталь Ил Алука перенесли из Старого Города (Меридиан) в Серпентрион. Результат был закономерен: Меридиан контролирует Смерть, а Серпентрион даже не Волнейчев, который слишком уж на виду, и не отстраненная и аполитичная Брехт, а сборная солянка, которую правильно было бы назвать “Жизнелюбами”. Группа нежити, объединенная одним желанием: уничтожить Смерть. Туда входят некоторые не-жители Ил Алука, еще не впавшие в депрессию, и желающие ожить. А пытается руководить всем этим рыхлым бардаком еще одна канонная мумифицированная личность с вороной-скелетом на плече — Бабушка Ничия. Без сомнения, сильнейшая магичка в Некрополисе. Причем еще и сильнейшая магичка Жизни, владеющая эпическим артефактом Жезлом Воскрешения, и способная его подзаряжать.

Вот эта троица, имеющая доступ к высокоуровневой Магии Жизни и не дает Смерти развернуться в Серпентрионе. Многочисленные священники Ордена тоже владеют ей, но на низком уровне. Так — поддержка.

Однако, наибольший интерес для игроков Земель представляют не они, а кое-кто другой.

Каргат!

Эта организация ведала в Дарконе, домене Азалина, государственной безопасностью и разведкой. Большая часть каргатовцев переметнулась на сторону Смерти, но кое-кто остался верен архиличу. По канону Равенлофта, именно верная часть Каргата и восстановила Азалина из небытья, но в самом Некрополисе организация была разгромлена и практически не действовала. Разумеется, канон был отправлен погулять, и в здешнем Некрополисе из Каргата сделали форменных серых кардиналов. В "земляном" Ил Алуке эта организация однозначно присутствует, немногочисленна, и, вроде бы, сидит тихо. Однако, для охранки Азалина Смерть все еще Ловеллин Дачин, предатель и бунтовщик. Сомнительно, чтобы Каргатовцы сильно желали оживать, но покарать отступника будут очень и очень рады. При том это действительно организованная “сила”. В кавычках потому, что на самом деле эта сила выглядит очень уж слабой, потому и сидит тихо. Но то, что на самом деле в Серпентрионе из глубокого тумана правит Каргат сомневаться не приходится. И форум сходится вот в чем: на самом деле руководит всем этим безобразием в Серпентрионе Абель Каннинг, гхаст, трактирщик, держащий Бар Лодырей (по-английски, Potter’s Pub). Просто потому, что офицеры госбезопасности бывшими не бывают. А еще потому, что он выдает несколько довольно интересных квестов, причем, вроде как, за обе стороны, и именно к Каннингу на форуме советуют отправиться в первую очередь. Волнейчев, по идее, тоже выдает пару занятных квестов за обе стороны конфликта, но одно дело глава Эфирного Ордена и совсем другое — простой трактирщик. Однако, я уже усомнилась в том, что руководит Каргатом в Ил Алуке именно Каннинг. По той же причине, что и Волнейчев: слишком уж публичная фигура и вдобавок, для Ордена Могилы относительно легко достижимая. Ирина в своих заметках обратила мое внимание на другую личность, в Землях ставшую полумифической: вампира Кристобаля дель Диего. По канону он был капитаном отделения Каргата Ил Алука времен Реквиема, Смерти присягать отказался, за что чуть не был развеян и сильно ослаб. Видеть его никто из Игроков не видел, но это еще ничего не значит. Главное, что слухи про него есть, и эта личность годится на роль теневого лидера Сопротивления куда как лучше хорошо заметного всем Каннинга.

Любопытно, но на форуме Земель не особо упоминают про еще одну личность, которая по канону является шпионом Каргата в Некрополисе, и это несмотря на то, что сама эта личность входит в Тройку “Жизнелюбов”. Ага, Бабушка Ничия! Просто все персоналии, относящиеся к Каргату, и сама Бабушка отрицают это напрочь. И не подкопаешься — в Землях никаких признаков этого нет. Но если это правда, то факт того, что со Смертью сражается именно Каргат становится просто неоспоримым.

Еще одна “фракция”, если ее можно так назвать, вызывающая лишь острое чувство жалости — это дочка бывшего губернатора Ил Алука Джадис Ранхердт. После Реквиема Смерть уничтожил ее отца, барона Карла Ранхердта, который считался вторым после Азалина лицом в иерархии Даркона, а возненавидевшую его дочку, ставшую привидением, привязал к территории их бывшего поместья в Децимусе. Вот только не то неудачно привязал (а в каноне есть на это намеки), не то это вольности разработчиков Земель, но игроки уже выяснили, что эта Кладбищенская Тень прекрасно перемещается по всей территории Некрополиса. Правда, старается особо не светиться при этом. Поскольку данная личность существует исключительно желанием отомстить за смерть отца и вернуть свое наследство, то и ее деятельность противоречит обеим сильнейшим фракциям Некрополиса. Смерть для Джадис враг номер один, но и Волнейчев, как самозванец, тоже. Брехт привидения не интересуют, уже доказано, что их воплотить в материальном виде возможно только в чужом теле, и только Бабушка Ничия иногда утешает Джадис. В распоряжении баронессы Ранхердт хватает немертвых слуг — все, кто умер в ее поместье (неканон, но интересная идея — квазидомен внутри домена). Но по сравнению с возможностями Смерти или “Жизнелюбов” — это слезы. Игрокам прекрасно известно, что оказаться на территории поместья Ранхердт череповато даже нежити. Джадис маниакально желает увеличить свои немертвые силы, в пределах ограды своего особняка в состоянии промыть мозги даже членам Ордена Могилы, а уж убить случайно оказавшегося там живого для нее не составляет труда. Но вне поместья Ранхердт это создание безобидно и бесполезно. Игроки даже прозвали ее "Плакса Джадис" (“Плакса Миртл” как-то не закрепилось). Не за внешность, а за вечное нытье на тему восстания против тиранов Дачина и Волнейчева. Для меня было интересен только сам факт существования Джадис, так как Децимус располагается далеко на юге, за Меридианом. А моя точка входа — на северо-востоке.

Результат всей этой ломки канона через колено полностью устроил разработчиков. Смерть, не смотря на все свое могущество и непобедимость — уровень зашкаливал, а способности убивали еще при их чтении — никак не мог распространить свою власть дальше южного берега Вучара из-за того, что на северном берегу сконцентрировались и худо-бедно объединились сильнейшие пользователи Магии Жизни в Некрополисе. При этом не стоило считать, что нежить контролировала территорию. Они даже не пытались этого делать! Смысл? Уничтожить нежить под Пологом было очень сложно, а для Смерти стараниями квестрайтеров Земель и вовсе невозможно. Дачин спокойно подчинял себе нежить неразумную, но с разумной ничего толком сделать не мог. Ослабить, заточить гнить в подземельях Мрачной Твердыни — ради бога. Но подчинить или уничтожить лично — нет. Разве что, иногда скармливал обитателям Вучара. Так что единственное, за что велась война, было уничтожение каких-то ключевых точек фракций, а также за захват лидеров. И вот тут коса и камень были в состоянии абсолюта. Смерть, теоретически, имел шансы разрушить Капеллу, где пудрил ему мозги Волнейчев, Госпиталь Брехт или Театр Паголин, где расположилась Бабушка Ничия. И это еще надо было где-то штаб-квартиру Каргата найти. Однако стоило только попытаться это сделать, и по меньшей мере двое из этой троицы объединялись, и подметали армией нежити улицы Серпентриона. Может быть, проведи атаку лично Смерть, она и была бы успешной, но тот из Мрачной Твердыни не вылезал. А "Жизнелюбы”, даже объединившись втроем, ничего не смогли бы сделать с крепостью, а пока цел Смерть толку от захвата Меридиана не было никакого. В результате, война фракций шла, скорее, холодная. Смерть изредка натравливал на опорные точки противников свои силы, а Эфириты так же изредка атаковали Магией Жизни охранников Твердыни или Сада Амаранта. Все четко понимали: стоит только ослабеть количественно или качественно, и конец неминуем даже для Смерти с его практически неиссякаемыми запасами неживых миньонов. Так что не стоило удивляться тому, что в Серпентрионе встречаются патрули Ордена Могилы, а в Меридиане в одиночку шляются жрецы Эфирного Ордена — для Некрополиса это было нормально. Атаковать жреца Эфиритов означало потерять несколько миньонов — но зачем? Захватить и отправить гнить в темнице? Можно, только шляется спокойно мелкая сошка, которая после уничтожения лидеров сама присягнет Смерти. Также, как и жрецу атаковать враждебную фракцию после того, как он растратит с трудом запасенные силы, было чревато или той самой темницей на веки вечные, или даже купанием в Вучаре. Равновесие. Паритет. Так и сидят основные действующие лица в своих резиденциях кто где. Волнейчев катается по остаткам ушей официально назначенным Смертью паре управляющих Серпентрионом, Брехт изучает магию Жизни (благо там, где она это делает, Орденцы физически не могут появиться — их почему-то надежно отпугивает символ родильного отделения госпиталя), Бабушка Ничия и ее ворона заняты вообще не пойми чем, а Каргатовцы внимательно наблюдают и оценивают силы. Ну и Смерть из своей Мрачной Твердыни ни одной оставшейся у него косточки не показывает. Неизвестно, может Бабушка его оживить своим жезлом или нет, но, похоже, проверять он не хочет. Только Джадис мотается по всему Некрополису и ноет.

Вроде как, все при делах.

Зато игрокам в таких условиях было раздлолье. Квест на квесте и квестом погоняет. Пиком, конечно, были эпичные и невыполнимые квесты на устранение главных персоналий данного места: Смерти, Волнейчева, Брехт и Ничии. Причем, если Смерть надо было уничтожить, то остальную троицу Смерть повелевал захватить или нейтрализовать, но не уничтожать. Один умник, сумевший отправить Волнейчева искупаться, был очень удивлен, когда тот не без помощи патрулей Ордена Могилы выбрался из реки, а потом за игроком и его группой гонялся весь город. Квеста, конечно, он не закрыл. С чем связано такое “миролюбие” Смерти никому не было понятно. Списывали на вольности квестописателей.

Смерть также выдавала квест на поиск лидера Каргата и его местонахождения. Если просто заявить, что это Каннинг и “Бар Лодырей”, то квест засчитывался, но без всякого приза. Если указать Кристобаля дель Диего, будет тот же эффект. А вот если упомянуть Бабушку Ничию — будет провал квеста. Именно на этом базировался спор на форуме на тему Каннинг ли руководит Каргатом, загадочный и никому не показывающийся дель Диего или кто-то за их спиной. Такое впечатление, что любой ответ был верен только наполовину. Странно также, что бар Орден Могилы ни разу не атаковал. Даже не пытались. И квестов на это не было.

Была в Ил Алуке еще одна, третья сила (Плакса Джадис не в счет), полностью нейтральная ко всем — торговцы. Как и чем торговали в Ил Алуке понять было сложно, но неживые караваны куда-то из города и обратно шли. Торговцы официально придерживались нейтралитета, наживаясь на всех обитателях Некрополиса. Руководил ими человек-зомби по имени Хадрон Маркит. В каноне это был огр-маг, превратившийся в человека. В Землях не стали заморачиваться с изначальным видом Маркита, оставив второй, и сделали из него неглупого толстосума, решившего наживаться на поставках необходимых ингредиентов в город. Так, этот человек решал вопрос питания живых игроков. Естественно, с едой и питьем в городе мертвецов были определенные проблемы. Насчет еды все понятно, но и воду из реки нельзя было пить. Да и купаться в ней не рекомендовалось, еще и по той причине, что намоченный амарант тут же становился ядовитым для своего носителя. Неканон, однако, ну да по сравнению с остальным… Вот и сделали из торговцев и конкретно Маркита спасителей: почти все торговцы и не только они из-под полы торговали вполне съедобной едой и питьевой водой для Живых. Игрокам это доставалось недешево, но, все же, доставалось. Торговая гильдия Маркита всеми считалась нейтральной, но, с точки зрения игроков, была в прочном союзе с Каргатом. Слишком уж информированным был Каннинг для домоседа из не слишком-то многочисленной организации.

При всем этом не стоило считать обитателей Некрополиса добрыми и хорошими. Так, кровь для вампиров Некрополиса поставлял все тот же Маркит, а продавал у себя в таверне Каннинг. А как вам шашлычки из свежей человечинки? Не знаю, как такое протащили в игру авторы Земель, но — факт. Жители города мертвых изначально не были добренькими, а в форме нежити только больше озлобились. Добра и Света в Некрополисе не было никогда — это же Равенлофт.

На форуме оставался не до конца раскрытым еще один фактор: игроки. Вернее, их сопровождающие, навсегда оставшиеся в Некрополисе в виде нежити. Как мой скаут в начале игры. Так называемые Пришлые, в отличии от Убитых — изначального населения Ил Алука. Система делила их четко на две части. Темные — в Орден Могилы. Светлые — кто куда. Кто-то поязыкастее и похитрее отправлялись в компанию Волнейчева, кто-то отправлялся помогать изучать процессы возвращения нежити к жизни вместе с Серенидой Брехт, а кто-то находил себе место в Театре Панголин возле Бабушки Ничии. Театр-то действовал, и там, представьте себе, ставились концерты и пьесы. Хоть какое-то развлечение, чтобы скоротать вечность. Руководила труппой певица Джангария Тао, которая умудрилась даже в виде скелета сохранить и слух, и голос. Самое главное, весь форум сходился на том, что Пришлые были самой активной частью населения города нежити. И они потихоньку формировали довольно агрессивное окружение вокруг главных действующих лиц, вытесняя намного более пассивных Убитых.

Что все это давало мне? Во-первых, сама точка выхода на Демиплан (северо-восточный угол, напротив Десолатуса) намекала, что мне придется иметь дело с “Жизнелюбами” и Каргатом. Во-вторых, именно дроу в Равенлофте после гибели домена Арак (Ллос по рукам дали чтобы не лезла куда не просят, и выставили прочь из Равенлофта) были представлены в исчезающе малом количестве, и чаще всего это были аутлендеры, пришедшие с других планов. Однако, и в том же Каргате были известны такие вот пришельцы, и под землями Даркона находился небольшой город-домен темных эльфов, которые безрезультатно пытались достучаться до своего пантеона. То есть, раса моя из редких, и внимание будет повышенное. В-третьих, изображать я буду вампиршу. Ладно, не привыкать. Но вот именно вампиры-дроу были исчезающе редки. Еще один минус. К сожалению. И не факт, что “Жизнелюбы” отнесутся ко мне благосклонно. И, наконец, в-третьих: вампиры в Дарконе и Ил Алуке прочнейше проассоциированы с Каргатом, и любая подобная личность автоматом причисляется к данной организации. Так что мне в такой маске не будет доверия ни у кого, кроме Каннинга и Бабушки (которая, предположительно, тоже из Каргата).

Между тем, мне придется как-то пробираться в Старый Город и добывать Корону Рекса из Черного Хранилища (хорошо охраняемой сокровищницы Азалина, а теперь и Смерти) и цветы из Сада Амаранта (а он тоже под контролем Ордена Могилы). И при всем этом не привлекать внимание к тому факту, что я никакая не нежить, а только маскируюсь под нее. Мало этого. Смерть не выдавал награду артефактами. Исключительно деньгами. А мне-то нужны именно артефакты из Черного Хранилища и книги из Университетской Библиотеки.

То есть, я… Хмм… Шла грабить (а альтернативы нет) Эрмитаж в бикини и пляжных тапочках, покрытая слоем крема от загара. Зимой. И на танке. Вот как-то так.

Я невольно захихикала своим мыслям, представив такую картину. Подумалось также, что если снять бикини, то лица могут и не заметить. Интересная мысль… Хорошо хоть, разработчики не стали делать классических равенлофтовских вампиров со всеми их способностями и слабостями. Не отразиться в зеркале или превратиться в туман я бы не смогла никак. В остальном же все будет куда проще, чем кажется.

В конце отчета Ирина попыталась раскрыть происходящее в Ил Алуке сейчас. И тут была еще большая загадка. И еще большая опасность.

“Народ, что за бред?! Почему в Некрополисе Нежить теперь берет в плен всех Игроков? Даже на севере города! А админы утверждают, что так и должно быть, выбирайтесь сами!”

“Не суйтесь в Некрополис!!! Там творится черт знает что!”

“Я только вошел в портал, как меня тут же снес мясной голем! Это как понимать? Там что, такие штуки теперь водятся?”

“Ведь туда не могут пройти некроманты и крупные существа? Откуда там взялись кадавры?”

Ирина прокомментировала последние две строки:

“В Ил Алук через порталы и в самом деле не могут пройти те, кто принадлежит к фракции Некромантов и Демонов. Так что мясные големы и кадавры, похоже, эффект развития самого Некрополиса по рассказам игроков. Чем админы думали, когда вводили этот город?”

“Нежить строит стены, ожидая атак на свой город…” — начал пространный пост еще один игрок. Читать его я не стала, припомнив то, что мне говорили скауты, вернувшиеся из разведки Ил Алука.

Ирина явно ошиблась. А я поняла, чего так испугались жители Некрополиса. И что именно не доделали разработчики. Просто какой-то игрок, не относящийся к фракции Мертвых, или сам умудрился стать некромантом и заполучить себе навык Хирургии, или же, как и я заполучила Гулринара, получить себе такого Героя. Дальше они прошли в Некрополис, и начали уничтожать приходящие партии игроков, а также таскать нежить из Ил Алука, делая из останков мясных големов и кадавров. Вроде бы, логично. Однако, не совсем понятно, почему это так напугало Некрополитан? Если атаки идут со стороны Серпентриона, то Троица “Жизнелюбов” должна была с ней справиться. А Смерть подобную прорвавшуюся нежить просто переподчинит себе, она же неразумна. Даже Плакса Джадис справится с ней на территории своего особняка. Городские стены против такого были не нужны совершенно! Даже покидать пригороды не потребовалось бы.

Что-то не вязалось. И я пока не понимала, что именно. Однако, учтя пост о немедленной атаке мясного голема по выходу из портала, отдала пару распоряжений. Завтра мне предстояло туда отправиться, и натыкаться на такое препятствие как-то не хотелось. Затем я прошлась по имеющейся карте Ил Алука, оценивая все нюансы параметров расположенных на ней объектов. И, наконец, подняла записи разведывательного рейда моих скаутов.

И мне осталось только согласиться с Ириной. Разработчики этой локации — идиоты!

Быстро сформировав и отправив запрос Ржавокрюку, а затем озадачив еще и Гулринара совместно с сенешаль замка (у меня это женщина) я, наконец, закрыла весь набор открытых в интерфейсе окон. План похода в Некрополис был начерно составлен.

***

Острова надвигались на меня темными громадами. Гористые, они застилали звезды. А я во тьме ночи видела еще и волны, которые накатывались на них. А заодно и выстроенный на берегу обнесенный каменной стеной замок. Да, с лесом у Ормстюра было неважно. Мест для роста леса практически не было. Однако, причал и четыре корабля возле него были прекрасно видны, освещенные факелами. Вообще замок был неплохо освещен, но огни не двигались, стационарно закрепленные. Патрули тоже ходили, я их видела. Какие-то на виду, какие-то прятались. Возможно, это были даже не все патрульные. И это в три часа ночи! Зная, кто выступает против них, викинги бдели, ожидая атаки именно ночью.

“Искорка, пролети над замком и обозначь себя столбом пламени. Только не по строениям. Драки нам сейчас не нужно. И не прячься. Стань поярче.”

“Принято.”

У меня под руками по драконьей чешуе прошла черно-фиолетовая волна, она стала золотисто-белой с черной окантовкой, хорошо заметной на фоне черноты неба в свете звезд (луны не было — новолунье). А когда дракона еще и выдохнула факел пламени, обозначив себя еще лучше, внизу начался легкий переполох боевой тревоги. Именно что легкий. Это была крепость воинов до мозга костей, и каждый из них знал свое место. Я сделала пару кругов, наблюдая за суетой, а также оценивая окрестности замка. Укрепления были хороши, а постройки надежны. Замок был достроен полностью, включая громадные ворота прямо в скале. Учитывая, что топ-строение поклонников Локи — это Врата в Йотунхейм для призыва йотунов на постоянной основе, а не разово, как в эльфийском поселении… Мда… Есть чем озаботиться. Правда, непонятно, как викинги перевозили эти туши через море. Но как-то умудрялись.

Впрочем, сейчас это было неважно. Я сюда прилетела не сражаться. Заметив с воздуха хорошо узнаваемую фигуру лидера викингов, я аккуратно направила Искру в направлении причала — на самый его край. Для меня это было проблемное место — мостики над водой. Но также это было единственное место, где я могла не опасаться атаки со спины по окончанию переговоров. Впрочем — перестраховка. Не думаю, чтобы Ормстюр отказался от моего предложения даже в том случае, если он переиначит его по-своему. Дождавшись, когда очередной патруль осторожно начнет приближаться ко мне на опасное расстояние, я активировала Режим Переговоров.

— Мне нужен Ормстюр лично. Жду его, — прокричала я патрульным, которые напряженно озирались вокруг. Дрессированные, однако. Конунг явился спокойным шагом минут через пять в сопровождении своих воинов. Но, увидев, что я одна, тоже двинулся ко мне навстречу один. И еще с полминуты мы рассматривали друг друга на некотором расстоянии.

— В Лунном Свете я клянусь своим мечом, что сегодня не будет никаких хитростей, — с усмешкой заметила я, наконец, подняв свой меч в обеих руках.

— Так на переговорах и в прошлый раз не было никаких хитростей, — внезапно довольно дружелюбно усмехнулся конунг. — Все было честно. Только я потом еле ноги унес.

— Ну, сегодня у меня под рукой гремлинов как-то не случилось. Да и ничего другого тоже.

— Голова твоя случились, подружка Фрейи. Она у тебя с собой постоянно, вместе с содержимым. А там отнюдь не дерьмо, как у многих. Если бы ты не убила моего сына… — викинг нахмурившись сжал кулаки, давя в себе ненависть. Я постаралась сделать как можно более невинную мордашку — еще не время было вкладывать свои главные козыри. А прозвище мне викинг дал весьма лестное. Похоже, уже не недооценивает. Может быть, это даже плохо, — Ладно, чего сейчас надо?

— Предложить тебе перемирие до шести утра завтрашнего дня.

— Хмм… Враги перемирия просто так не предлагают. Неужто нашлась какая-то общая цель для драки?

— Да, нашлась, — мне не совсем понравилось то, как конунг меня вычислил. Он не дурак, все-таки. А я сейчас с подачи Эйнара действовала на его территории. Но выбирать не приходилось. Я молча достала из сумки подготовленные свитки с описанием ситуации: от Кораксов и Селки, а также декларацию товара от демонов. И толкнула их навстречу викингам. Викинг посмотрел на них, как на тикающие бомбы, а потом весьма неприятно посмотрел на меня.

— Просто текст, без магии. Я же поклялась на мече.

— Для тебя эта клятва не значит того же, что для нас.

— В Лунном Свете?

Конунг еще раз хмыкнул, но нагнулся, поднял свитки и начал их разглядывать. А я еще раз упрекнула себя в том, что сама принялась читать Проклятый Договор демонов. Ормстюр в такую же ловушку не попал бы. А еще отметила, что конунг явно проконсультировался с волхвами на тему моей религиозной принадлежности, и знает, что такую клятву я нарушить не смогу без серьезных проблем в отношениях со своей Богиней. Викинг же читал то, что я принесла, не высказывая никаких эмоций. Только один раз он нахмурился, а пальцы явственно сжали бумагу чуть сильнее. Ну-ну…

— Да, это стоит перемирия, — наконец хмыкнул он. — А ты не так умна, как я думал.

— Лишь то ошибка, что нельзя исправить, — ответила я. Викинг лишь скептически посмотрел на меня.

— И что ты предлагаешь за наши услуги? — уточнил он.

— Кое-кто уже предлагал такое, — парировала я. — А за Бейнира ты любому глотку порвешь, насколько мне известно. Да и боевые трэли не помешают. Так что я тебе ничего не предлагаю и ничего не прошу. Хотя нет, не права, прошу. Убей Вурдигала.

— Думаешь, я ничего не понял? — викинг, улыбнувшись, потряс свитками.

— Уверена, что понял. А знаешь, что поняла я? Что наша с тобой вражда твоих людей касается лишь опосредованно. И они могут не понять, почему это ты ничего не сделал с тем, чтобы снять проклятье с будущей добычи. А про то, что проклят замок, а не я лично они узнают. Уж я-то постараюсь. Сомневаешься?

— Я могу подумать об этом потом? — возразил мне Ормстюр.

— Можешь, конечно. Решение за тобой, — я усмехнулась. Как предсказуемо! А Ормстюр явно не понимает, что я еще припасла у себя на груди. Понимает, что что-то есть, но что именно… А я молчу, ожидая его действий. Играю на нервах.

— Не тяни время! — наконец разозлился он, так и ни о чем и не додумавшись. — Ты не дура, у тебя есть что-то еще для меня. Уничтожить караван и отпустить Вурдигала мне труда не составит, тебе бы это ничего не дало. Но ты уверена, что я соглашусь его убить. Почему?

— Ну, не совсем для тебя… И не совсем для меня… Есть у меня небольшая просьбочка… Мне нужна жрица Фрейи, — я сделала паузу. Ормстюр нахмурился, а потом… Я увидела, как в шоке осознания расширяются его глаза.

Пора!

— Чтобы воспитать твою внучку по вашим правилам и кодексу.

Ормстюр застыл, а его лицо было непередаваемо.

Когда Эйнар удивился реакции Ормстюра на гибель сына, я задумалась. Да, Вечная Вражда могла быть частью игровой условности, ведь викинг был моим главным конкурентом за территорию.

А если нет?

Как мне объяснила Ирина, все поступки, все сторонние действия жестко прописаны на специальных навыках, созданных чуть ли не на все случаи жизни. НИП мог быть алкоголиком, мог любить поднятие тяжестей, мог волочиться за каждой юбкой или наоборот, не мыслить жизни без мужского внимания…

А мог настолько быть привязанным к своему сыну, что объявить смертельную вендетту его убийце. И у меня совсем недавно был перед глазами пример как раз такого персонажа — Мастера.

Навыков, которые могли обеспечить такую реакцию Ормстюра, было больше десятка, а их уровень обеспечивал тяжесть реакции. Однако был еще один нюанс: все они работали только на максимальную привязанность к своим родичам, родной крови. А у меня в Замке как раз проживало сразу два ее носителя.

И я не ошиблась. Даже не зная точно, какой же из списка навыков прописан у конунга.

— Ты… Лжешь… — Ормстюр и сам, похоже, не поверил в сказанное.

— Почему? — спросила я.

— Все знают, как вы относитесь к полукровкам.

— Ну, во-первых, я к ним так не отношусь. И к тебе и твоему сыну так не относилась. Это ты со мною враждуешь, а не я с тобой. Я просто защищаю своё. Законное желание, не находишь? А во-вторых…

— Ты отправила его к Хель!!

— Он нарушил твой приказ, а потом откровенно сдурил. Извини, но воспитал его ты далеко не лучшим образом. Впрочем, это не упрек. Мне тоже известно, насколько непослушны бывают дети в таком возрасте.

— Я никогда не прощу тебе этого!!

— А я и не прошу у тебя прощения. Но твой сын во имя похоти забыл даже про свой меч! Не сделай он такой ошибки, я бы никогда с ним не справилась. Так что случившемся целиком его личная вина, а меня можно считать лишь орудием богов!

Ормстюр наконец собрался, и резко придвинулся ко мне, нависнув горой мышц.

— Ты! Отдашь! Девочку! Мне!

— Не смогу, — я осталась спокойна. — Даже если бы хотела. Даже за смерть Вурдигала. Это во-вторых — она благословлена Светлой Богиней. А ее мать — жрица Светлой. Да мы с тобой даже объединившись ее отобрать не сможем.

— А…

— А тебя мать ненавидит. Дочь любит, а тебя — ненавидит. Я не могу упрекать тебя в том, что ты воспользовался ситуацией. Но с противоположной стороны — ты обманул этих эльфов, истребил многих и разрушил их деревню. Им есть за что мстить.

— А богиня подсказала, как больнее всего это сделать, — мрачно констатировал Ормстюр.

— Но идея воспитать ее, как дочь Фрейи тоже шла от нее. Все-таки, мы и в самом деле недолюбливаем полукровок. Не спрашивай только о ее целях — не нам, смертным, об этом судить.

А про свои идеи на этот счет я тебе не отвечу.

— Да было бы что спрашивать, и так все понятно, — махнул рукой Ормстюр. — Хорошо, я убью Вурдигала и готов поклясться в этом на своем мече. Но и с тебя хочу взять одну клятву. Впрочем, и сам принесу такую же.

— Наш спор — это наш спор. И нечего в ней делать третьей силе, — произнесла я. И добавила. — Особенно такой, как демоны.

— Умно, — протянул Ормстюр. — Непросто в наши времена найти себе врага, которым можно гордиться. Демоны не знают, с кем связались.

— Да, — я с усмешкой показала жестом указала на Ормстюра. — Демоны не знают, с кем связались. А что касается третьей стороны… Если ты силен, то союзники тебе не нужны, а если ты слаб… Слабый, ты имеешь лишь право на выбор того, кто поработит тебя и твой народ. А иногда и его не имеешь. Союзниками становятся лишь тогда, когда обеим сторонам одинаково грозит гибель. Во всех остальных случаях это самые бесполезные войска, так как верны не тебе, а кому-то еще, и призывает их лишь тот, кто не дорожит своей победой. Нет уж, лично мне такое не нужно, лучше проиграть со своими, чем выиграть с чужими. Я согласна, как ты сам понимаешь. Любой союзник для нас — это потенциальная угроза для твоей внучки, которую никто из нас не может точно предсказать. Светлая Богиня будет против такого поворота событий.

— Хорошо сказано! Стоит запомнить. Тогда я, Ормстюр Ульриксон, мечом своим клянусь, что спор за Магический Источник этих земель идет только между мною и Леди Сешат Инмурсс из рода Темных Эльфов Луны, и обязуюсь не заключать союз с третьими силами в этом споре!

Мне показалось, или кто-то усмехнулся? Ну, ладно…

— Я, Леди Сешат Инмурсс, в Лунном Свете мечом своим клянусь, что спор за Магический Источник этих земель идет только между мною и Ормстюром Ульриксоном, и обязуюсь не заключать союз с третьими силами в этом споре!

В ответ последовала легкая вспышка света — Луна приняла мою клятву.

— Также я клянусь своим мечом, что не отпущу дьявола Вурдигала живым, если у меня возникнет такая возможность, — добавил Ормстюр.

— Перемирие заключено, — продолжила я. — В Лунном Свете клянусь своим мечом, что до утра третьего дня недели ни я, ни мои подданные не нарушат его.

— Подтверждаю, перемирие заключено, — повторил Ормстюр дословно. — Клянусь своим мечом, что до утра третьего дня недели ни я, ни мои подданные не нарушат его.

На наши клятвы опять последовало божественное подтверждение.

— Кое-что хочу тебе сказать напоследок, — продолжил Ормстюр. — Эйнар… Этот лживый сукин сын ведь все еще жив, не так ли?

— Допустим, — осторожно ответила я. Пусть уже завтра Ормстюр будет об этом знать, но это будет завтра.

— Что ты знаешь о Великом Локи? — внезапно спросил Змей.

— Трикстер, хитрый и изворотливый.

— Все так. Локи — это хитрость и ум, которые применяются для достижения своей цели. А Один — это тот, кто ведет воинов в бой. Но вот какой интересный момент. Локи хитрит, юлит, но в своих клятвах никогда не лжет. Его однажды обманули клятвой, и с тех пор он очень трепетно относится к исполнению данного от его имени слова. А вот Один воспринимает нарушение клятвы, данной врагу от его имени, всего лишь как военную хитрость. За что и прозван не только Отцом Битв, но и Отцом Лжи. Учти это на будущее, общаясь с Эйнаром, Леди Сешат.

— Плата за предупреждение на мосту… Благодарю, я учту это, — ответила я. И напомнила. — Что насчет жрицы Фрейи.

— Не жрица, но будет. Дашь ли ты гарантию ее безопасности?

— Конечно, но без клятвы. Богиня говорит за меня, нарушить ее приказ никто в моем замке не сможет. Клясться в таком случае для меня будет оскорблением, — а на самом деле я оставляю для себя возможность устранить потенциального агента. Локи у викингов еще и покровитель шпионов. А прикрывает детей, все-таки, Светлая Богиня, а не Эйлистри. Луна по головке меня не погладит за такое, но, если я права, то и сильно не осудит. Светлой же будет все равно. — Но я могу обменяться клятвами со служительницей. Думаю, этого будет достаточно.

Ормстюр задумчиво кивнул.

— Что можешь сказать еще по поводу каравана? — уточнил он.

— Утром будет в устье реки. Если все получится, то он там задержится. Дальше пойдет на север до Города Русичей. Как использовать возможности Эйджилса я тебя учить не буду. Пусть только не пытается сразу же убить дьявола. Вурдигал в этом караване — основная ударная сила. Остальное — мелочь. Сам дьявол самоуверен, горделив и прямолинеен, не глуп, но и не умен. Мозги же этого каравана я уже устранила. Похоже, Вурдигал отвечает за рабов перед кем-то еще, очень уж он ими дорожит. Или просто по характеру такой аккуратист, не понимаю. Но что точно: сразу он их не бросит и не сбежит. Собственно, это все нюансы. Остальное есть в свитках.

— Ну что ж, ценная информация. Пойду я, пожалуй. До утра много дел, — Ормстюр кивнул и усмехнулся. — Приятно было поговорить… В этот раз.

— Удачи в твоем деле, — вполне искренне пожелала я. — Переговоры окончены.

Улетая от островов Викингов — а там началась заметная суета — я, тем не менее, не отправилась прямо домой. Долго слишком, а дел еще хватало. Искра и сама долетит, а я собиралась уйти порталом. Конечно, драконе это не нравилось, но и возразить ей было нечего. Но и уходить так прямо с пирса было немного рискованно. К тому же, Искра тоже была наблюдательной особой.

“Вокруг пирса кружили акулы, — отметила она. — А парочка прямо под нами держалась. Словно ждали, что нас оттуда сбросят.”

“Логично предположить, что у селки найдутся свои враги, — ответила я. — Наверняка это были вершарки, акульи оборотни. Ормстюру надо как-токомпенсировать мою дружбу с тюленями. Конечно, акулы ему отнюдь не друзья, но тюленей они любят лишь в виде трапезы.”

“Но вы же договорились насчет союзников?” — удивленно уточнила Искра.

“Ха! То, что конунг начал меня уважать не означает, что он будет со мною предельно честен. Сильные мира сего вообще не склонны прощать старые обиды, как бы ты перед ними не извинялся. Вот и с союзниками… Наши с ним клятвы на самом деле не стоят ничего. Не будет союзников — будут наемники. Вот и все. Однако, если появится реальная третья сила — как Вурдигал или степные эльфы… В общем, они и в самом деле не нужны ни мне, ни ему. И даже хуже — это будет означать стабилизацию ситуации, ее замораживание. Каждый будет бояться, что двое в сумме станут слабее третьего, а при любом конфликте именно это и произойдет. Так было в треугольнике: крысы, вервольфы и гноллы. Так вышло у Ормстюра и Темного Друида. Так получится и у нас. Мне это может быть даже выгодно, я уже владею замком. Ормстюру — точно нет. Так что тут он может думать, что по мелочи переиграл меня.”

“А на самом деле.”

“А на самом деле проблема в моей расе. Я, конечно, стараюсь, но найти полноценных союзников для любого дроу очень сложно. Ормстюру это проще, и я страхуюсь от подобного. Лучше уж мы вместе с ним уничтожим третью силу, чем пытаться доказать кому-то, что ты белый и пушистый. Тем более, что не очень-то получится,” — мы обе в унисон мысленно захихикали.

“Но дьявола он убьет?” — уточнила Искра, еще раз подумав. И внезапно добавила. — “Мне нравится Тарук, он сильный и симпатичный. Не хочу, чтобы он уходил.”

“Убьет, я уверена,” — пришлось выводить мысли из состояния замешательства. Это еще что за женская молодежная романтика в исполнении трехметрового летающего ящера? Впрочем, чему удивляться-то? Искра как раз и есть молоденькая девушка, которой природой предначертано влюбляться. Удивительнее, скорее, что я когда-то была такой, ведь Искра имеет мой психологический профиль. В свой период от четырнадцати до восемнадцати лет я полностью отдавала себя помосту и стоящим там снарядам, и парни интересовали меня как восторженные зрители, не более. Это я была сильной и симпатичной, а не они! Даже как-то странно услышать от своей копии, что все должно было быть ровно наоборот.

“Неужели тебе никто вокруг не нравится также, как мне нравится Тарук?” — ага, как же, скроешь от Искры свои мысли, как бы быстро они не промелькнули.

“Мне многие наши мужчины нравятся. Просто я старше, и умею управлять своими чувствами и желаниями. Иначе бы не смогла в конце концов управлять своей жизнью.”

“По-моему, это глупо,” — возразила Искра. — “Зачем вообще жить, если не получать удовольствия от самой жизни?”

“Однако, жизнь — это не только удовольствие. Если оно пойдет во вред мне и моему замку — от этого будет плохо не только мне.”

“Сложно-то как,” — я прямо услышала, как Искра вздохнула. — “Нет, я лучше не буду править замками. Слишком многого хорошего в жизни себя лишаешь.”

“А приобретаю власть,” — попробовала скомпенсировать я.

“Пффф! Тоже мне, удовольствие само по себе! А чтобы получать удовольствие… Хмм… Ну, уж точно нужна не такая власть, когда ты постоянно за спину оглядываешься.”

“Ulu foluss vel'uss desu lore rathrea ukt rath, aphyon chu dal l'alust,” — хмыкнула я. — “Перевести?”

“К тому, кто часто оглядывается назад, смерть приходит спереди.” — продублировала Искра. — “Я только Высокий язык плохо понимаю. Но что это за власть, из-за которой надо глаза на хвосте отращивать?”

“Обыкновенная. Всего лишь власть над собой и своей жизнью.”

“А…”

“А иначе ты начинаешь от кого-то зависеть. И надо доверять этому кому-то, как самому себе. Иначе просто невозможно. И кому я смогу так доверять?”

“Пожалуй, что никому,” — согласилась Искра, немного подумав. — “Сложно-то как.”

“Согласна. Мне это и самой не нравится.”

“Что сложно?”

“Что доверять могу только тебе, и больше никому.”

“Да, я красивая и сильная!” — Искра от гордости за себя умудрилась как-то вспыхнуть переливом фиолетового света. А потом добавила, — “Ты тоже красивая и сильная. А знаешь, кто тебе подошел бы?”

“Интересно, кто же, с твоей точки зрения?”

“Этот викинг, Ормстюр.”

“ЧТОООО??!!!!”

“А что? Он тоже сильный и красивый, а еще он думает так же, как и ты. Очень похоже. И тебя уважает. Серьезно. Он тебя побаивается, но при этом как-то странно уверен в том, что ты выполнишь свои клятвы. Доверяет.”

“Еще бы не доверял. Меч для меня имеет сакральное значение, лунный свет тоже. Я клялась, по сути, именем своей богини! Но в остальном… Два медведя в одной берлоге не зимуют.”

“Но вы же не медведи.”

“А два дракона не владеют одной кучей сокровищ.”

“Ну да, их у них побольше одной. И даже двух. Про запас.”

“Что и у тебя уже тоже есть свои сокровища?”

“А как же!… Ой…” — равномерный полет драконы вдруг сделал какой-то рывок, словно она споткнулась, а я почувствовала ее сильнейшее беспокойство. Этакий эквивалент покраснения до корней волос. Это еще что такое?

“Так, стоп. У тебя что же, уже есть сокровища?"

“Нуууу… Да!”

“Тогда почему я этого не знаю?”

“Драконы хранят свои сокровища в тайне от всех. А то кто-нибудь их украдет. Кобольды, например. Они их уже давно ищут.”

“Искорка, лапочка, я, вообще-то, стараюсь знать о своем замке и своих землях абсолютно все. И поэтому я тебя прошу как лучшая подруга лучшую подругу: где ты умудрилась раздобыть себе сокровища? Я точно знаю, что в замке ничего не пропадало!”

“Нууу… Я его выиграла. В прятки.”

“В прятки???” — с Искрой состязаться в этой дисциплине на деньги в замке не стали бы даже мои скауты, которые худо-бедно могли обнаружить затаившуюся и замаскировавшуюся дракону. — “А с КЕМ ты играла?”

“Нууу… Да, в прятки.”

“С КЕМ?!”

“А я к вивернам слетала. Тем, что живут на шахте. Ну, не совсем вивернам… Драконам. Таким же, как те, что у тебя в замке. Мы поболтали и поиграли в прятки. Я выиграла, и они мне отдали золото. Сказали, что я хорошо прячусь, а им золото не нужно. Странные. Хотя и драконы.”

“ИСКРА!!!!!”

“А что такого? Ты все время занята или под землей. А мне скучно. А там, все-таки, драконы. Пусть и виверны.”

“Почему ты мне ничего не сообщила???”

“Так сокровища же… Секрет!”

“А то, что ты, между делом, договорилась с парой диких лунных драконов — это тоже было секретом?!?!”

“Нууу… Я побоялась, что ты начнешь расспрашивать, и узнаешь про мои сокровища. Ты же хииитрая.”

Про гнездо я уже давно знала, но соваться туда без собственных драконов считала опасным и бесполезным. А так — я же дипломат. Есть шанс, что моя армия пополнится дополнительными топовыми юнитами. И если бы не кризис с демонами, я бы уже слетала к заброшенной шахте, и попыталась договориться. К тому же — шахта… А не там ли я, наконец, найду куда-то запропастившиеся лунные кристаллы? Кто же знал, что Искра додумается наведаться туда со скуки. Одна! К Лунным драконам!! В новолунье, когда они сильно хандрят и вообще не в духе!!! И остаться при этом живой и даже с прибытком!!!! Черные в новолуние, Лунные драконы прекрасно прятались в темноте, так что выигрыш Искрой игры в прятки — это что-то с чем-то!

“Дурам везет!”

“Неправда, я умная!”

“А куда тебя понесло от большого ума? Чудо, что жива осталась.”

“Я же не могу умереть, и скоро оживу. Я это уже знаю.”

“А обо мне ты подумала?”

“Ой…” — мыслефон окрасился стыдом. — “Я… Не подумала. Но мне было так скучно.”

“А мне без тебя будет очень скучно.”

“Так не долго же. Всего три дня.”

“Если бы я на тебе сейчас не летела, то… То… Я бы придумала, как тебя наказать!”

“Так все же получилось нормально.”

“А вот убили бы тебя, на ком бы я сейчас летала?”

“Ой…”

“Вот тебе и ой! Может быть, думать начнешь, что делаешь и чем это может закончиться. Ох, неужели я была бы такой же! Какое счастье, что меня загоняли пинками в школу спортивной гимнастики! А то я до совершеннолетия не дожила бы.”

“Ээээ….”

“Так, все, стоп! Не расспрашивай, все равно не отвечу! Лучше пока мы летим, расскажи мне про диких Лунных поподробнее.”

Подробности оказались примитивными: еще одно задание. Пара диких лунных драконов соорудила себе логово в заброшенной шахте, вывела детишек и, в принципе, готова была сняться с места и убраться по своим делам, как только сочтет, что детки готовы жить самостоятельно. Защищать свое гнездо эта компания, естественно, была готова постоянно, так что сунься кто к шахте, быть большой драке. Пять лунных драконов, из которых два матерых (третий или даже четвертый ранг) — это много, сильно и больно. Так что я очень правильно туда не совалась. Но Искра, сперва засекла их логово еще когда мы в первый раз летали из Галадинена в Инмурсс, а затем, ни разу не подумав так как было нечем, со скуки и любопытства туда прокралась. Причем не раз и не два. Просто посмотреть! Хорошо хоть, пряталась как следует. Но прячься, не прячься, а в конце концов эту дурочку засекли. И хорошо еще, что такая же, как она сама малолетняя особа, забывшая дома мозги. В общем, две молодых драконочки нашли, о чем поговорить, так что когда про нашу малолетнюю вуайеристку узнали старшие, то за нее уже было кому вступиться. А дальше Искра на полную катушку использовала свое мастерство в маскировке, за что и получила заслуженную награду, а также намек на то, что ее хозяйка может получить в свою коллекцию дополнительных топовых юнит и какие-то припрятанные в шахте сокровища. Если выполнит просьбу хозяев гнезда. Насчет того, действующая эта шахта или нет не знали и сами драконы.

“А если бы проиграла?” — уточнила я.

“Ну, они там чем-то грозились страшным, я не поняла. Да и не важно, они же маскироваться совершенно не умели, я бы точно не проиграла.” — беззаботно ответила та.

Фейспалм я, все-таки, сделала, не сдержавшись.

“Знаешь, поседеть мне вообще не грозит, но вот полысеть с тобой от нервов — запросто!” — подвела я итог.

“Богине твои волосы нравятся.”

“С тобой — никакая богиня не поможет. Против глупости сами боги бороться бессильны.”

“Я умная! И хитрая! И ловкая! И…”

“… невероятно везучая!” — закончила я за Искру.

“Да!” — с этим Искра согласилась. — “Ну что бы со мною случилось?”

“Всего лишь поломались бы мои планы. Так что хотя бы предупреждай меня о том, что происходит. Авось, успею сделать так, чтобы тебя никто не сожрал. Договорились?”

“Ну, ладно, договорились.”

“НЕ ВЕРЮ!!!”

“Я обещаю тебе, что буду докладывать о том, что я хочу куда-то отлучиться,” — на этот раз мысль прозвучала вполне серьезно. — “Именно чтобы не пострадали твои планы.”

“Вот теперь верю. Договорились. Искорка не надо меня так пугать, пожалуйста.”

Собственно, мы уже подлетали к острову, где Искра должна была меня оставить. Порталом, я переносилась домой, к алтарю храма, а она летела своим ходом. А дома… Опять болтовня. Нервный и суматошный день, который никак не закончится.

Я устала. Сильно. Но оставалось последнее дело — поделиться своими планами, касающимися Ил Алука с моим темноэльфийским “советом”. И Шайнтлайн, и Гулринар наверняка посоветовали бы что-то полезное. Плюс выдать задание своим поварам. Плюс уговорить Джандииру и Диву, а заодно и Чесслайдрил с Т’рисстри…

Ох…

Последнее было самым сложным. Одним из пунктов моего плана внедрения в Ил Алук: использовать нашу кровь, как товар. Дамы же возмущались очень долго. Им вторил Гулринар, апеллируя к возможности использования крови, как магического ингредиента. Последнее удалось, гарантировав, что у тех, кто отправится со мною в Некрополис кровь браться не будет, а он сам немного поколдует над взятыми запасами. Т’рисстри и Чесслайдрил, а затем и Джандиира согласились на то, что кровь будет браться не только у темных эльфов, иначе это будет выглядеть подозрительно. И только Дива продолжала возражать несмотря ни на что. В конце концов, этот вопрос отложили на полдень, а я обещала подумать насчет того, что Синффайнири не станет сдавать свою кровь. И вообще, что она отправится вместе с нами, хотя мне это очень не хотелось.

Уже светало, когда от селки пришло радостное известие: их саботаж, в основном, удался, и корабли демонов застряли на побережье, немного дальше на север от устья реки. Но не так, чтобы надолго, к полудню они уже поплывут дальше. Тут мне осталось только довериться Ормстюру и его клятве. Ведь для него существовал и еще один вариант, пусть и рискованный: все-таки отпустить Вурдигала, добиться падения моего замка от посторонних сил, и приютить беженцев, включая своих внуков. Станет ли он так рисковать? Неясно…

Так что я тоже рисковала.

Но вот, часам к пяти утра все дела были завершены, и я осталась одна…

Тоскливо было настолько, что я просто не могла встать, и отправиться в свою спальню. Слишком уже напряженный был день. Хотелось расслабиться, но я отчетливо понимала, что если вернусь в реальность, то… Чем дальше, тем хуже. Опять чувствовать себя калекой! И где же этот проклятый Срыв!! Почему я никак не сорвусь? Я никак не могла расслабить сведенные судорогой пальцы рук, а из глаз непроизвольно потекли слезы. Мысли в голове метались от одного к другому, к третьему и так далее. Мне просто было плохо. И что самое главное, звать на помощь Ирину не хотелось совершенно.

А потом внезапно в зале появился свет факела, который заставил меня все-таки сосредоточиться. Раннее утро, все дневные жители спали, а нам, темным эльфам, факелы были не нужны. С трудом сфокусировав зрение, я увидела Эйнара. Тот просто стоял и смотрел на меня.

Все что я смогла сделать, это усидеть на месте. Потому что такого острого желания у меня не было, кажется, никогда в жизни. Остановила только простая мысль: что это викинг делает у меня в тронной зале в пять утра, когда светлые спят еще, а темные спят уже? Впрочем, для понимания ситуации хватило и моих затуманенных мозгов, а решать эту задачку и наказывать всех подряд сейчас не хотелось совершенно. Хотелось совсем другого…

— Вот ведь заговорщики, — беззлобно прошептала я, когда Эйнар, не говоря ни слова, одной рукой аккуратно поднял меня с моего трона, и понес к заклинательному покою, а потом и далее. Двери я ему открывала через интерфейс, так как обеими руками обхватила шею. И не отпустила бы ни за какие сокровища всего мира…

— А теперь давай кайся, — довольно потребовала я, спустя без малого два часа, нависнув своей обнаженной грудью над лежащим на спине викингом. И немного его дразня его. — Мелантия у вас глава заговора или только консультантом подвизалась?

Прежнего состояния отупения, напряжения до судорог в каждой мышце и миксера в области живота уже не было как не бывало. Зато зверски хотелось спать, а напрячься я просто не могла. Все-таки, хороший секс — это прекрасная терапия от хронического перенапряжения. А Эйнар показал себя неплохим любовником.

— Не знаю, честно говоря, — хмыкнул Эйнар, демонстративно положив руки себе под голову. — Меня только вечером вовлекли в ряды заговорщиков. И сделали это ваши жрицы: Дива и Джандиира. Мелантии рядом я не видел. Ну а ночью они ко мне вломились уже за компанию с Шайнтлайном, заявили, что дело срочное и отправили сюда.

— Что, серьезно? — я искренне удивилась. — Шайнтлайн же каждый удобный момент использовал, чтобы пофлиртовать со мною.

— Мне он сказал, что ты его к своей постели и близко не подпустишь.

— Умный, — констатировала я, пытаясь потянуться всем телом. Все равно напрячься не вышло, и я обессиленно упала Эйнару на грудь, а потом сползла рядом, прижимаясь к его телу. Кааайф! — Зайди в залу не ты, а он, я бы взбодрилась несколько иначе.

— А вам сегодня отправляться на весьма опасное дело, да еще и вместе с ним, насколько я знаю. Нет уж, ему лучше было вам на глаза не попадаться.

— Ага. И наоборот тоже. Но все равно — заговорщики! И подлежите наказанию! Сейчас я высплюсь, и придумаю на свежую голову страшное, зверское, неповторимое наказание.

— А еще — но это по секрету — на Шайнтлайна Т’рисстри глаз положила. Думаю, что и не только глаз.

— Оппа! А она его, помнится, убить хотела.

— Если и так, то эта черная вдова выбрала весьма необычный способ казни. Я бы от такого, может, и сам не отказался.

— Это намек на то, как тебя и дальше наказывать?

— Я не против.

— А как же насчет Хель и все такое?

— Так ведь меч у меня сейчас есть.

— Какой пошляк! Но мне это нравится! Жаль только, что тебе придется сейчас уйти. Я уже сплю, просто еще не знаю об этом, а без меня ты отсюда не выйдешь.

— Жалко.

— Согласна, — я остатками силы воли отлипла от Эйнара, давая ему встать. Зрелище, конечно, было завораживающее, но…

— Эйнар… Я тебя хотела спросить… Твоя вражда с Ормстюром с чего началась?

Викинг удивленно посмотрел на меня — чуть штаны не уронил от неожиданности.

— Понятия не имею. По слухам, он считает, что я его обманул.

— Да, Змей говорил что-то такое.

— Ну, я-то так не считаю.

— В ссоре всегда виноваты обе стороны.

— Могу поклясться в том, что не обманывал Ормстюра. Это он ударил мне в спину, а потом обвинил во лжи.

— Так же, как ты мне клялся в тюрьме у орков — на мече?

— Да!

— Ну хорошо… — я закрыла глаза, сосредоточившись на интерфейсе, чтобы не заснуть окончательно. Не так-то это было просто. А заодно раздумывая над клятвами Эйнара. Проклятый Ормстюр — закинул-таки мне в голову вирус недоверия к союзникам. И что же с этим делать? Не будучи в состоянии обдумать такую сложную ситуацию, я отправила Ирине запрос на тему клятв именем Одина — не обманул ли меня Ормстюр с самой историей про Одина, как Отца Лжи?

Последней моей мыслью было классическое: “Я подумаю над этим завтра.”

***

Стерев запись последних игровых часов — нечего хранить записи сексуальных сцен из игры — Ирина вздохнула. Когда-то это должно было случиться. Капсула была рассчитана на круглосуточное пребывание в ней. Было и внутривенное питание, и удаление отходов. Последнее вообще было подключено постоянно, а первое… Ирина достала пару контейнеров с питательным раствором, и подключила в соответствующие гнезда. Когда-то давно в первых капсулах люди теоретически могли умереть от голода, получая фальшивые сигналы от своей нервной системы. Виртуальной едой не наешься. Конечно, истории от таком были банальными городскими легендами, так как системы безопасности, предохраняющие оператора от нервного и физического истощения, в капсулы встраивали с их самых первых моделей. Ни одного случая смерти в капсуле от голода или, скажем, от переохлаждения, в истории зафиксировано не было, уж она-то это точно знала.

Зато были иного рода смерти. Или Срывы.

Странным было другое. Саша умудрилась вляпаться в эффект, называемый виртуальным гормональным шоком. Когда обманутый иллюзорным миром мозг начинает отдавать команды на генерирование ударных доз гормонов там, где этого делать не следует. Иначе говоря, когда мозг начинает верить в то, что вокруг — реальность.

Такое бывает, как правило, в момент срыва. И его признаки оказались налицо! Но!!!

Саша так и не сорвалась. Два часа она вела себя как заправская суккуба, не откликаясь даже на сигналы тревоги со стороны Ирины. Медицинские данные показывали колоссальный выброс эстрадиола, эндорфинов и адреналина. Такой вполне могу убить человека со слабым сердцем, а у Саши работа сердечной мышцы была ослаблена полученными травмами. И вдобавок вторичные программные процессы виртуальной личности Сешат в какой-то момент стали лавинообразно расти в количестве, отсекая мышление, погружая личность в хаос. Началось это еще до того, как Саша занялась сексом с Эйнаром, а закончилось как раз примерно одновременно с пиком гормонального шока и оргазмом. Взрыв эмоций и гормонов — и процессы самоуничтожаются, все приходит в норму.

Кроме восприятия Саши, которая на виртуальный секс все время смотрела с презрением и осуждением. Психотерапия смогла немного успокоить это отрицание, но не убрать его. Между тем, произошедшее было полным стиранием имевшихся барьеров. Что соответствовало эффекту, на который ей указала Мария: виртуальный мир может каким-то образом преодолеть некоторые моральные установки личности. Переписать их. Именно это сейчас и произошло. Да, Ирина стерла видео. Но другие-то записи остались!

Марии будет чем заняться сегодня.

И Ирине тоже. После беседы с Василием-админом она вновь активировала логирование персоналий. И пусть она промахнулась с Эйнаром, но логи Дивы, самые удивительные из всех, у нее были. А в том, что в них найдется что-то интересное, бывшая программистка Земель нисколько не сомневалась.

Вот после завтрака она ими и займется.

***

Сообщение о снятии с Замка Инмурсс Проклятья Вурдигала, а также о выполнении заданного Эклавистини квеста с неизвестным результатом (надо было встретиться с самой торговкой для его закрытия), пришло около десяти утра.

Глава 5

— То есть, ты хочешь сказать, что наша продвинутая и навороченная капсула погружения чуть не отправила Сашу в Cрыв? — Мария даже не пыталась скрыть не то, что удивление — шок.

— Поправлю: она ее чуть не убила, — констатировала Ирина. — Только капсула ни при чем. Как и всякое устройство, оно делает ровно то, на что настроена, а не то, что от нее хотят. Когда я обнаружила, что на Сашином аккаунте активирован Режим Максимальной Реалистичности, то просто… Просто… Да тут даже мат не поможет! Ты можешь себе представить, чтобы мы, видимо, в остром приступе лунатизма, активировали закрытый профессиональный режим стоимостью в охрениллион баксов? Да он дороже, чем эта капсула! И требует специальных настроек, которые мы, естественно, не делали. Просто не нужно было. А эта зараза даже в игровых параметрах не отображается!

— Я знаю, что это такое. Поведение окружающих персоналий становится максимально реалистичным. Режим Максимальной Реалистичности у Спиритов крайне дорог и опасен тем, что слишком часто вызывает у неподготовленного пользователя Срыв. Поэтому он является закрытым. Предоставляется только ученым, изучающим феномены взаимодействия личности и виртуальной реальности. Я, кстати, и не подозревала, что этот режим есть в Землях.

— Давно есть, закупили в самом начале. Сперва хотели предоставлять всем, однако, когда пошли все неприятности со Срывами, закрыли к нему свободный доступ. Но для ученых по специальному запросу он предоставляется. Но ты понимаешь: для него нужна особая настройка такой сложной капсулы, как наша! А мы ее не делали! И вообще этот режим не закупали и не включали! Ты же в курсе — он действует в обе стороны, если это возможно. Медкапсула будет приводить пациента в соответствие с ситуацией, если это не угрожает его жизни…

— То есть, капсула вколола Саше лекарства?

— Ага, гормональные! Причем лошадиную дозу, это даже я поняла. Все потому, что показания ее жизнедеятельности никак не приходили в соответствие эталонным для нормального женского организма!

Ирина откинулась в кресле.

— Слов нет! Даже заглавные буквы кончились!

— Почему ты решила, что режим включен, если в настройках его нет? Как такое вообще может быть?

— Режим активирован не на аккаунт Саши, а на чей-то еще, кто присутствует на ее территории. Но, честно говоря, этого было бы мало, там присутствует еще кое-что. Однако ты сама понимаешь, что нахождение постороннего Игрока под чужой Завесой невозможно, это жестко отслеживается.

— Предполагаешь, что кто-то является игроком, имеет активный аккаунт, но не имеет статуса игрока в базе данных, и потому может попасть под чужую Завесу? Но ведь тогда он не сможет иметь этот режим подключённым?

— Ха! Режим — это режим. Просто отметка в базе! Причем даже не в аккаунте игрока, а в его персональной карточке. Такой же, как у всех персоналий в Землях, игровых или нет. То, что этот режим игры не может подключаться к неигровым персонажам — это не настройка базы данных, а программное ограничение. Сами персонажи — и не важно, игровые они или нет — это отметки в сложной распределенной базе данных, которая всех их держит в одной и той же распределенной по сегментам таблице. Сама база не делает никаких различий, что это за персонаж. Понимаешь, о чем я? Привязать режим к НИПу, пользуясь средствами прямого доступа к базе раз плюнуть. Ограничение только одно: надо иметь привилегии выше админских. Супервизорские. Чувствуешь, на кого я намекаю?

— На божества и их аватар, я поняла. Но погоди секунду. Ты уверена, что никто больше такого сделать не сможет?

— Изнутри игры — смогут. Там права на доступ к базе формируются несколько иначе. И оттуда, теоретически, можно привязать этот режим к чему угодно. Хоть… Хотя нет, к неодушевленному предмету нельзя. Только к персонажам вне зависимости от того игрок это или нет. И да, если этот режим кто-то привязал к НИПу, то админы это смогут заметить только моим способом — через логи, причем точно зная, куда именно надо смотреть! Я и сама ничего не заметила в прошлый раз, а сейчас капсула сама меня ткнула в этот факт. Вот тогда я стала искать — и нашла.

— То есть, ты нашла, к кому подключен этот режим? И к кому же?

— А сама не догадаешься?

— Было несколько предположений, но насчет одного из них уверена. Дива и так странная, так что ничего удивительного, если эта функция привязана именно к ней… Но разве при этом режим не должен срабатывать и быть нам виден только если Дива находится рядом с Сашей? А это же не так. Значит, должен быть кто-то еще, у кого прав в контролируемых Сашей землях столько же, сколько у нее. Если не больше.

Ирина хотела было что-то ответить, но так и застыла с открытым ртом.

— Второй Хранитель, да? Онодрим? — уточнила Мария. — Он одушевленный предмет или, все-таки, персоналия? Разумное строение?

— Персоналия. И Хранитель Источника. По факту, прав в Замке и на Землях у него столько же, сколько у Саши. И мы его не логировали. Подвесить Режим на него, и всё под Сашиной Завесой оказывается ему подчинено. Теперь понятно, почему Диве не обязательно быть рядом с ней. Хитро… Но это даже не важно. На Диве-то этот режим тоже висит. Это точно! Я его так и заметила по косвенным признакам в логах.

— Главное, что все это стало причиной произошедшей аварии. Я думаю, что ни у кого больше в Землях такого сочетания необычного режима игры, набора персоналий и очень дорогой медицинской капсулы просто нет. Если наш инкогнито и проделывает такое на других аккаунтах, то абсолютно точно без столь разрушительных эффектов. Ведь тогда Режим Максимальной Реалистичности работает прерывисто, верно? И не активирует никаких сложных медицинских подпрограмм?

— Да, все верно. Нет рядом носителя — нет и активного режима. Да и капсула наша очень сложная.

— Что говорит о том, что против нас стоят осторожные и умные — но дилетанты, — прокомментировала Мария пометку в своем блокноте. — Вообще-то, с этим нашим сбоем все получается очень и очень странно. Однако, одну из наших версий можно спокойно выбросить. Это не ИИ.

— В смысле?

— Позже поясню. Давай сперва разберемся с ситуацией. Отключить этот режим можно?

— Нет, конечно. Мы не можем настолько глубоко управлять игровыми персонажами. Разве что прямой взлом, но, честно говоря, я не рекомендую. Да и незачем. Капсулу я уже перенастроила, так что подобное не повторится.

— Так, с этим понятно. А что еще тебе удалось выяснить?

— В старых логах Дивы этот режим уже включен, так что, когда все началось, имеющимися средствами мы не установим. Причиной же данного сбоя стало “одноразовое” проклятье, наложенное инкубом во время его переговоров с Сашей, когда та вытаскивала из лап демонов викингов. Хорош был персонаж, прокачанный! Никто ничего и не заметил, зато с Ормстюром и далее она держалась только на морально-волевых качествах и личном отвращении к виртуальному сексу. Сама суть проклятья, как можно догадаться, была в том, что ей стало необходимо с кем-то переспать, причем фокус, видимо, был на инкуба, и если бы тот остался в живых, то Саша сама бы к нему бросилась. Однако, проклятье потому и являлось незаметным потому, что было отложенным, разворачивалось в полную силу не сразу, а пока это происходило, инкуб был убит. Но само-то воздействие никуда не делось, просто пропал фокус. Саша долго держалась, но из-за нашей супер-пупер капсулы силы были не равны, и она в конце концов изнасиловала бы первого встречного. Однако, в действие вступил еще один фактор. Похоже, по возвращению из Ормгарда, состояние Сешат было замечено, и Дива начала активно пытаться поддержать Сешат своими средствами. По сути, именно она не дала Саше Сорваться. А когда ей стало ясно, что ничего не выходит, в ход пошла Мелантия и ее советы. Причем сами советы, насколько я могу понять, возникли вообще при найме сей плутовки, а ночью их просто в экстренном порядке реализовали. В общем, сейчас Саша просто сладко и счастливо спит, а все параметры ее жизнедеятельности и программной поддержки капсулы в полном порядке. Собственно, по имеющимся логам у меня все.

— Получается, у нас на руках четкое доказательство того, что в Землях как минимум есть кто-то, кто использует аватар божества, как свое тело.

— Поправочка. Аватар и есть божество. В этом вообще смысл аватары — это, своего рода, клон божества, его копия с урезанными способностями. Пусть у них разные наборы данных в базе персоналий, но база знаний и куча всего еще — общие. Все, что знает бог, знает его аватара и наоборот. И Режим этот треклятый завязан именно на персоналию! То есть, на Диву, как отдельный персонаж, а не на Эйлистри. А вот кто именно его привязывал, тут у меня сомнений нет. Больше просто некому. Так что и в самом деле мы имеем дело со Срывом Божеств. Это можно считать стопроцентно доказанным.

— С моей точки зрения, странности поведения персонажей в игре начались примерно на четвертый день, — сверилась Мария со своими записями. — Причем это отнюдь не те, что возникли из-за отложенного старта. Я подозревала, что персонажи слишком живые и реалистичные, но списала это на Золотой аккаунт. Кстати, а тебе так не показалось?

— Для золота и платины они выглядели вполне обычными.

— Ира, не говори ерунды! Ты сама участвовала в разработках.

— Ну… В Землях же и раньше постоянно совершенствовали отыгрыш персонажей, так что до какого уровня отыгрыша эмоций и поступков они дошли сейчас я просто не знала. Решила, что все так, как и должно быть.

— С моей стороны некоторые подозрения были, однако не настолько серьезные, чтобы лезть и разбираться с этим вопросом. Не забудь, что у меня есть и другие профессиональные обязанности. Полагаю, ты согласишься, что администрация Земель не заметила факта активации этого режима по той же причине?

— Не только. Я его заметила лишь потому, что полезла разбираться со сбоем капсулы, и экстраполировала ситуацию до первооснов, знала, куда лезть, и что смотреть, причем могла соотнести логи как со стороны сервера, так и со стороны капсулы. А админы то, что происходит с нашей стороны, вовсе не видят. Вот если бы Саша сорвалась, а мы бы кинули жалобу, да с логами капсулы, то да, началась бы буча. А так у них и без того задач вагоны, чтобы на это обращать внимание.

— Однако почти тут же после включения этого режима, Сашей заинтересовалась даже не администрация Земель, а кое-кто выше нее. Админы не в курсе того, что на Сашином аккаунте творится нечто непонятное, а кто-то, похоже, заметил. Я права?

— Права полностью. У админов все как у нас: подозрения, может быть, и есть, но поверхностная проверка ничего не даст, надо копать гораздо глубже. А вот кто-то иного полета заметил что-то странное, однако не понял, что именно. Знать бы еще, что этот “кто-то” заметил.

— Например, применение режима при отсутствии оплаты за него?

— Точно нет. Как ни крути, а Земли сделаны по принципу черного ящика: вопрос-ответ. Вопросы идут снаружи, ответы — изнутри. Но при этом, если не задать правильного вопроса, то и не получишь правильного ответа. Вот тебе простой пример: для определения количества пользователей с активированным Режимом Максимальной Реалистичности формируется вполне конкретный запрос, в котором стоят фильтры по типу персоналии: Игрок — и по включенной опции. Дальше по полученному набору идентификаторов смотрят разную бухгалтерию. Но никому и в голову не придет посчитать не Игроков, а всех персоналий вообще. Я тебе больше скажу: такого запроса просто не зашито в систему контроля. Его можно только руками набрать админу. Но те задерганы настолько, что им и в голову не придет это сделать. Так что нет, нет и нет! Этот сигнал тревоги связан с чем-то еще. И я понятия не имею, с чем именно.

— А повышение требуемой Сашей вычислительной мощности? Режим потому и дорог, что требует очень больших затрат процессорного времени.

— А вот это еще одна странность. По логам я ничего этого не вижу. Но с нашей стороны это вполне можно не заметить, если мы начали свои наблюдения при уже включенном Режиме. А вот со стороны администрации все стало бы видно в момент его включения. Однако, это заметили бы именно админы, а не те, кто сидит над ними.

— Но админов-то не один. Кто-то из технической части заметил, передал наверх, а оттуда спустили задание уже твоему приятелю.

— А почему не тому, кто заметил? Хотя… Если он технарь-железячник, а не софтер, то отследить хакера точно не его задача. Логично. Очень. Как вариант, принимается. Добавлю даже большее: если бы не подвеска Режима Максимальной Реалистичности на онодрима, если бы не его работа в режиме nonstop, там и этого бы не заметили.

— Понятно, — Мария сделала еще какую-то пометку, и задумалась. Некоторое время в комнате висела тишина. Ирина ждала ответа на представленные факты, а Мария думала о чем-то своем.

— Срыв… Может, именно для этого и используется такой режим? — наконец, спросила психолог. — Ведь возникало именно ощущение повышенной реалистичности игры. Фактически, проводился своеобразный тест Тьюринга, и машина его успешно проходила.

— А ты не знаешь, что Режим Максимальной Реалистичности тестировали, и он не обманывает даже одного человека из двух?

— Знаю… Все это я знаю. Это меня и смущает. Ведь тут речь идет о полноценном прохождении машиной такого теста. Михаил думал, что дело в психике пользователей. Но свою дочь-то я знала, и могу точно сказать, что это не так. Могла ли быть причиной управляемого Срыва скрытная активация данного режима, как в нашем случае?

— Нет, не могла. Точно. Да, в случае нашей капсулы возникла такая вот нештатная ситуация. Да, в нашем случае реалистичность будет еще выше. Но у нас капсула весьма и весьма специализированная. Обычные игроки такой не пользуются, ее возможностей не имеют, и с ними подобный вариант Срыва просто не сработает. Я бы сказала, что в нашем случае оппоненты непреднамеренно подставились перед нами. Сознательно или нет — судить, скорее, тебе.

Мария снова задумалась.

— Подставились. Непреднамеренно. Но зачем? Не понимаю. — наконец выдала она и продолжила задавать вопросы. — Для чего Дива помогает Саше? Причем помогает уже не в игре, а в вопросах жизни и смерти? Сейчас, если я правильно поняла, она ее просто-напросто спасла, кустарными экспресс-методами нормализовав работу капсулы. Так?

— Именно так. Если принять, что у Эйлистри есть все те же данные, что у админов Земель, то она через Диву, во-первых, предотвратила Срыв, а во-вторых, нормализовала работу нашей капсулы, со стороны игры приведя ситуацию запрос-ответ в состояние, когда медицинское вмешательство на этой стороне не требовалось.

— Получается, что она знала про тип капсулы?

— Хмм… Тоже занятный момент. Эта информация не игровая, а техническая. И из игры она напрямую не читается. Только через специальные драйвера. Правда, одна примочка, имеющая прямой доступ к технической информации в игре, имеется — это “Балансир”. Но взломать его из игры нереально. Однако, если правильно трактовать информацию, то…

— Минайриль. Вот зачем Диве эта аутистка.

— Ага, вот и я так подумала. Правда, насчет взлома из игры — не верю. Скорее, успешная интерпретация получаемых данных. Имея возможности игрового божества, даже Сорвавшемуся это сделать будет несложно.

— Хорошо, с этим разобрались. Вот только мне кое-что не совсем понятно. Обнаружить проклятье и понять ее природу — да. Божественное сканирование… Было, кстати? — Ирина кивнула. — Так я и думала! Подчищать паразитные процессы — да, этот процесс идет постоянно. Но вот скажи мне, могла ли Дива просто снять это проклятье, и что бы тогда получилось с Сашей?

— Да, могла, — Ирина задумалась. — Однако эффект был бы смертельный. Саша или Сорвалась бы, или, что скорее, умерла в капсуле.

— Вот! — вид у Марии был торжествующим. — Я тебе недавно сказала, что это не ИИ. Вот поэтому ты спокойно можешь исключить этот вариант. Там человек. Человеческий разум и человеческий стиль мышления, а не искусственный интеллект. Многое непонятно, остаются вопросы по этой личности… Причем, похоже, даже не одной! Но самое главное, что она или они основаны на человеческом разуме и человеческой морали. Это не самозародившийся машинный разум. Ни одна созданная или придуманная машина не обладает полноценной интуицией — пока что это свойство биологического разума. А в данной ситуации требовалось понять, что происходит, основываясь на неполных данных. И принять на основании неполных данных не просто правильное решение — ИИ тоже способен играть в рулетку — а интуитивно правильное! Дива/Эйлистри повели себя как биологический разум, а не машинный!

— Ты считаешь, что тут не было рандома?

— Человеческая интуиция — это подсознательные знания без понимания их природы. У машины таких просто нет, у нее нет подсознания. И мы можем привить машине не интуитивный тип решения задач, а только его имитацию, которая легко определяется любым психологом. Один из пунктов отличия Сорвавшегося от ИИ, именно в том, что у них есть полноценная интуиция. Тест Тьюринга еще ни одна компьютерная имитация не прошла даже на 60 %, а Сорвавшиеся его проходят с абсолютным результатом. И это касается серьезных разработок искусственного интеллекта, а не Земель, где, я точно это знаю, вы не программировали интуитивные алгоритмы для любых персоналий, даже для божеств! Только этот проклятый суперрежим, который у вас целиком покупной, и никогда нигде никакими тестами больше 45 % не показывал, демонстрируя лишь зачатки имитации интуиции. Здесь же налицо была именно интуиция в условиях неполного знания и потенциально неверной оценки ситуации. Самое простое и очевидное решение было смертельным, однако понять это было невозможно, не зная всех деталей. Машина бы провалилась, будь она сколь угодно продвинутой. Дива, чтобы выйти из данной ситуации, применила знания и технику, которых у нее просто не могло быть. Зато было что-то другое, близкое, но не подходящее к ситуации, и именно это “что-то” и сформировало правильную последовательность действий. Так что, Ира, мы имеем дело с человеческим разумом на месте божества в Землях. Это абсолютно точно. Тест Тьюринга Дива пройдет успешно.

— Ну что я могу сказать? — задумчиво выдала Ирина, “пережевав” данный ей вывод. — Круто. Но остался вопрос “Зачем?” Какую цель преследует Эйлистри, помогая Саше? И почему… Хотя нет, тут ситуация другая. И… Слушай, это же получается, что не только Эйлистри в Срыве? Светлая — наверняка… Две! Нет, даже три! Ллос, вероятно, тоже! В голове такое не укладывается. Просто — не верю. Все мои знания говорят о том, что такое невозможно. И если там люди… Ладно, отбросим вопрос, откуда они взялись… Упс, тогда уже четыре! Еще Эльрат! По крайней мере, был. Даже я не представляю себе, что могло произойти с Сорвавшимся, оказавшимся на его месте в результате действий Администрации. И почему он себя повел настолько странно? Словно вообще ничего не знал про реальность, а действовал исходя из правил Земель. И не факт, что четыре человека на месте богов — это все. Знаешь, я не верю просто из-за такого количества. Что-то многовато народу получается.

— А как тебе вариант, что это некто один над всеми богами?

— Исключено. Связь между божествами не подразумевает персоналий… Хотя… — Тут Ирина задумалась крепко. Мария ждала, и наконец, получила неожиданный ответ. — Если кто-то из админов решил так насолить Землям, то вполне мог замутить похожее объединение. Правда, вот, ты сама говорила, что Эльрат вел себя так, словно не знал ничего про реальность?

— Да, Эльрат больше похож на ИИ, чем на биологический разум. Но кто отменяет вариант, при котором его просто-напросто подставили, изучая обстановку? Тем более, что процент играющих за Рыцарский Замок выше других. Так что боги остаются на своих местах, занимаются своими делами, а некто… Может быть, и в самом деле занявший место одного из богов, но не обязательно… Этот некто манипулирует ими, не нарушая догматов. Как тебе такая теория?

— Теория, конечно, хороша… Вот только действий Эйлистри сейчас она не объясняет. Или же именно ее место и занял человек.

— А он обязательно должен был занять место божества?

— Да, обязательно. Над богами никого нет, админы-демиурги имеют особый статус. Вроде бы, они и не могут напрямую вмешаться в алгоритмы богов, однако по возможностям воздействия на окружающий мир значительно их превосходят. Да, админы способны на такое вот непрямое воздействие… Хмм…

— Заговор в Землях?

— Знаешь… Там сейчас умных не держат, а хитрых и подавно. Вот я бы до такого финта ушами точно не додумалась, а уж чего-чего, а мозгов мне не занимать. Я и сейчас не очень представляю себе, как это может быть проделано. А тут человек в тайне от всех вообще умудряется сделать нечто вообще непредставимое.

— Ну а кто-то из вашей команды?

— Их не так много, как кажется. И многие на виду. Но вот тот парень, про которого мне сказал Василий… Санычем мы его все звали. Ну, или СанСанычем. Надо бы расследовать его смерть, так как вот кто-кто, а он безусловно мог, еще работая со мною, сделать такую вот хитрую лазейку с админскими правами. И тогда в самом деле в Землях оказался бы некто над богами. Однако вот проблема: Саныч был совершенно не от мира сего. Понять причины некоторых его действий было невозможно. И сторонних правил он не признавал. Варился в своем личном пространстве и наслаждался мизантропией. Сделать пакость Землям за то, что его оттуда турнули — запросто. Но затевать такую вот сложнейшую интригу — ради чего? Прятать концы в воду в виде стазисов — да, это в его стиле. А вот спасать Сашу — однозначно нет.

— Остается только понять, как эта странная личность умудрилась потерять память. Потому что то, что сотворил Эльрат говорит о том, чтопро истинную ситуацию он и не подозревал. Будь за его спиной человек, он знал бы об окружающем его мире намного больше.

— А если и знал? Если идея не в том, чтобы рулить Землями изнутри или обрушить их, а воспитать из богов полноценный ИИ? Вот такая идея СанСанычу в голову вполне могла прийти.

— Все бы ничего, — ответила Мария, немного промолчав, — но и одна из этих теорий не выдерживает проверки фактами. А факт у нас единственный: боги Земель — не ИИ. По крайней мере, один из них — точно. Это я могу заявить с доказательствами. Причем, это сами боги, а не тот, кто стоит за ними и, якобы, возвысил их. Будь так, это не объяснило бы, почему Эйлистри спасла Сашу именно ТАК, как она это сделала. Все остальное наши рассуждения, и тут мы вступаем в область наших домыслов без ощутимых доказательств. Например, тот факт, что сорвавшихся богов больше одного. Я это утверждаю, но доказательства этого факта лишь умозрительные, а противоречий в них предостаточно. Мы можем говорить про одну-единственную богиню — это факт. И есть еще один факт, который я могу обосновать — Эйлистри подменила собою женщина. Не спрашивай уточнений, просто поверь.

— А как быть с твоим психопортретом Дивы, составленным ранее? Про то, что это зеркало, и она может быть любой под требуемые в текущий момент ситуацией вводные?

— Никакого противоречия. Просто… Для мужчины и для женщины восприятие секса очень сильно различается. Надо было не просто знать теоретически эти различия, нужно было их чувствовать на том самом интуитивном уровне. Нет, Саше точно помогала женщина, а не мужчина под ее маской. А тот мой психопортрет… Я же его все время дополняю. Сейчас он обзавелся конкретным полом того, кто прячется под маской Дивы. И в своем выводе я уверена.

Снова повисло молчание.

— И, все-таки, “почему” и “зачем”? — спросила Ирина. — Как ты думаешь?

— Надо думать. Не могу сказать вот так с ходу. Но знаешь, мне кажется, что эта личность имеет относительно мало контактов с реальным миром. Если Эльрат был Сорвавшимся, то он наломал слишком много дров. Он не знал, но пытался узнать активными силовыми методами. Ответ был слишком суров. Эйлистри должна пробовать установить контакты с реальным миром, но с учетом того, что вы там накрутили в качестве защиты, осторожность она вынуждена проявлять запредельную, иначе откатят, что равно смерти. Не удивлюсь, если погрузить в стазис… — Мария запнулась, но собралась, и продолжила. — Им пришлось это сделать, чтобы не раскрыть секрет своего существования. А сейчас ситуация могла и измениться. Личность ищет выход, но очень осторожно. Саше она не раскрывается, постоянно проверяет ее, наблюдает и анализирует. Копит данные чтобы сделать вывод о безопасности контакта. И не торопится.

— Может быть, и так. Но насчет стазиса: последний отправленный паствой Ллос в стазис игрок в Срыве, по представленным нам шефом данным, случился всего пару недель назад.

— И это ни о чем не говорит. Ты же прекрасно знаешь, ради чего фракциям была дана возможность отправлять в стазис игроков?

— Ну да, контроль над распоясавшимися личностями. Стазис — это средство безопасного “хранения” такого вот штрафника. Для оживления требуется только освободить персоналию из плена. Или выкупить. Однако, странно, ведь отправленные в стазис персонажи должны были быть доступны для выкупа?

— Они и доступны, — скривилась Мария. — Но за совершенно непомерную цену. За реальные деньги мне лично такое не осилить даже в кредит.

— Ах, да, цену-то божество назначает, — понятно кивнула Ирина. — Соразмерно совершенным деяниям, противным данному божеству. Ллос в этом отношении как раз особенно извращается, ну да это нормально, она так и запрограммирована…

Подумав, Ирина продолжила.

— А знаешь… Вот ты так все расписала… А ведь если сказанное тобою правда, то Ллос точно знала про состояние Эльрата. И про игроков, которые обратили внимание на его поведение. И, кстати, про Светлую Богиню тоже. И про Эйлистри. Более того — все они про нее тоже знают. Можешь вообще себе представить такую компанию взаимоненавидящих и враждующих между собою богинь, которые действуют заодно? Я вот не могу. Это нарушает главные догматы Игры. И Ллос… Это же Ллос! Ты понимаешь?

— Ллос… Ну и что? Допустим, их было много, и у них не было ни малейшего представления о том, где они оказались и что происходит вокруг на самом деле. Эльрат был первым, и у него оказалось слишком мало информации даже для интуитивно правильных решений. А вот те, кто пришел следом или же просто наблюдал со стороны, действуют уже куда более аккуратно. Но это люди. Возможно, в состоянии амнезии, но вполне адекватные в своем поведении. Я знаю про Ллос! — Мария жестом остановила попытку Ирины вмешаться, и попала в точку. — И я уже говорила тебе, что ее типаж не содержит в себе никакой психопатии. Она адекватна и полностью отдает отчет в своих действиях. Вредоносна и в своем уме.

— А говорила, что не знаешь, кто такой Сайрик, — буркнула Ирина. — Это же ему такой вердикт на Божественном Судилище вынесли: “Вредоносен и в своем уме”.

— А это к делу не относится, — улыбнулась Мария. — Я никогда не говорила, что не знаю, кто это. Уж что-что, а пантеон Фаэруна и его особенности мне пришлось изучить перед нашей авантюрой. И про Сайрика я знаю. Как и про то, за что его судили: за то, что в силу своего помешательства перестал исполнять прямые обязанности бога Лжи и Эгоизма. Он обязан был быть вредоносен, ну а спятивший бог попросту опасен. И не вылечи его от помешательства буквально в последний момент — не быть бы ему богом далее. Так и у нас. Кто бы ни оказался на месте Ллос, он просто ради собственного существования будет обязан принять правила игры, и в обязательном порядке действовать, исходя из догм данной богини. По крайней мере, в пределах темноэльфийского общества, которое она курирует. Не таких уж и неприемлемых догм, кстати. Еще Макиавелли сказал, и был прав, что подданные меньше боятся обидеть того, кто внушает им любовь, чем того, кто внушает им страх, так как дурной человек может пренебречь любовью, но не страхом неотвратимого наказания. Если учесть, каково общество Ллос — и его таким не богиня сделала, отнюдь, Иллитиири себя сделали законченными нацистами и эгоистами самостоятельно — то без страха, как средства управления обществом, просто не обойтись. Вот как-то так. Ллос более чем адекватна, и если на ее месте оказался достаточно хорошо подготовленный человеческий разум в состоянии полной или частичной амнезии, то он вполне мог принять правила игры. Они не так уж и нереальны для исполнения. Да, трудно балансировать такое общество. Трудно — но не невозможно. Важно лишь знать, что от тебя требуется, и иметь достаточно воли, чтобы исполнять эти требования.

— Ладно, допустим. Но ты понимаешь, один из догматов божеств — вечная вражда Света и Тьмы. Та же Эйлистри считается Темной, на нее косо смотрят все Светлые силы, и не трогают только благодаря патронажу Светлой Богини. И то не всегда. А если допустить, что людей на месте божеств больше одного, и одна из подмен есть Ллос, то получается нарушение этого самого догмата. Светлая Богиня и Ллос, действующие заодно — ты как себе это представляешь?

— Никак. Так что, к сожалению, все наши рассуждения являются всего лишь рассуждениями. А достоверный факт для меня один: Эйлистри — женщина в состоянии Срыва. И вот об этом, с подробностями, мы и напишем сейчас свои отчеты, подробно описав все произошедшее. Что сейчас с Сашей.

— Спит. Причем очень спокойно. Фазы сна стабильные, укладываются в усредненные данные. Проснется хорошо выспавшейся и бодрой.

— Тоже плюс, у Саши раньше бывали кошмары. Впрочем, это состояние в целом связано с ее игровыми успехами. Что ни делается, все к лучшему, так что пусть спит и дальше. Но по пробуждению ее надо срочно вызвать сюда, и описать произошедшее. Узнать ее мнение. Не знаю, продолжит ли она играть после произошедшего. Все-таки, сейчас у нее произошла серьезная ломка морали.

— Надо было не включать режим виртуального секса, — буркнула Ирина.

— Мы это обсуждали. Игровой реализм должен был присутствовать в максимально возможном для нас объеме в доступном нам режиме игры. До Максимальной Реалистичности нам было не добраться, но все что могли, мы включили. Нет, тут будет другое — шок осознания. Типа: “Что же я натворила!” Но уж с этим я разберусь. Пожалуй, у меня все. Если тебе сказать больше нечего, то пошли писать отчеты.

— Есть у меня еще вопросик. Вот мы напишем сейчас отчеты, расписав произошедшее. Отошлем Ласкиреву. А потом у нас эту работу не отберут? Все-таки, ситуация экстраординарная, как по мне.

— Почему у нас должны что-то отобрать? — Мария усмехнулась невесело. — Будь там ИИ — оторвали бы с руками под зверские подписки. А так… Кому какое дело до какого-то случайного человека, потерявшегося в компьютерной игре? Только его близким. Которые, видимо, в список сильных мира сего не входят.

***

— Так-так, заговорщицы и заговорщики пожаловали, — я с улыбкой поприветствовала вошедших в Залу Синффайнири, Джандииру, Мелантию, Шайнтлайна и Гулрианара. — Ну что же, жду вашего искреннего раскаяния и чистосердечного признания в содеянном.

Реакция была разной. Гулринар со спокойной и довольной улыбкой без малейшего движения сдвинулся в сторонку, заняв позицию у входа. Профессионал, однако, с большим жизненным опытом: подальше от начальства, поближе, хотя бы, к выходу. С чего он сюда вообще заявился я прекрасно поняла: спец по проклятьям как он есть, пусть именно Темной магией и не балуется. По идее, спецом в Темной Магии должна была быть Сабвиллайл, учитывая ее жреческую составляющую до обработки обрядом, однако именно в проклятьях она была не сильна. Так что Гулринар здесь был по делу. Заодно вошел он в зал демонстративно НЕ хромая, а значит Азалайтен все-таки согласилась провести ритуал, и смогла очистить после этого свой храм. Так что старый артефактор и маг Смерти сейчас был доволен всей ситуацией: стоял себе в сторонке с видом чернокожего Дуремара, довольно напевающего “А я тут ни при чем!”. И, кстати, без малейшей неискренности, он и в самом деле был тут ни при чем.

Шайнтлайн тоже ушел на задний план. По его лицу сказать об эмоциях было сложно. С одной стороны, про данный “заговор” он стопроцентно знал. С другой же идея не его, и от реализации он отмазался. Также его прощает тот факт, что вчера докладывать было некому, я явно была не в себе. Скорее, награждать надо за нейтралитет. Хотя с Гулринаром у Шайнтлайна что-то опять не срослось, плут-контрразведчик поглядывал на старичка с явным подозрением и неудовольствием.

А вот дамы… Мелантия, замершая рядом с Шайнтлайном, скромненько потупилась. Ну да, это она тут “насоветовала”, так что, при случае, влетит ей гарантировано. А если учесть то, что она тут единственная чужачка, то, как бы, не сильнее всех. Джандиира — наивная заботливая нянечка — даже не скрывала свое облегчение и радость от моих слов. Типа, все нормально, порча снята и слава Луне. А вот Дива…

— Леди, с вами точно все в порядке? — уточнила она на всеобщем с явным беспокойством как в голосе, так и на лице.

“А то ты не знаешь?” — подумала я, внимательно на нее посмотрев. Я тоже уже знала, так как сразу после пробуждения принудительно “выпала” в реальность (спасибо еще, что будить не стали), и получила подробнейшее описание случившегося со стороны моих наблюдательниц. И про роль Дивы в случившемся, конечно, тоже. То, что я прошла по ниточке между жизнью и смертью, конечно, напугало, но не так сильно, как могло бы показаться. Терять мне было уже нечего, иначе бы я и вовсе не согласилась на такую работу. Так что, выслушав и приняв к сведению сделанные выводы, я просто вернулась в игру. Уверенная, что сейчас ко мне заявятся с проверкой заинтересованные игровые личности.

Собственно, из перечисленных я несколько не ожидала увидеть только Гулринара. Зато ожидала Сабвиллайл — которой не было. Это меня немного заинтересовало — но потом, потом… А сейчас…

Сейчас…

А что сейчас?

Выводить Диву на чистую воду? При посторонних — точно не стоит. Замкнется. Да и где это делать? В своих Личных Покоях? Если там за мною следит Ирина, где гарантии, что этого не делает кто-то еще? Ночью я ничего не соображала, но сейчас мозги проветрились, и начали работать как подобает. А нагруженные дополнительными данными, они выдали слишком много “против” идее поговорить с Дивой по душам прямо сейчас.

Нет уж.

Тогда как? И где?

Похоже, Диву придется брать с собой в Ил Алук. Экстрапланарный домен, божеств Земель там не слышно, насколько мне известно. То есть, рядом со мною окажется персоналия-аватара, которая не будет синхронизировать свои данные с Божеством, однако продолжит располагать обширной информацией о нем.

Решено. Вот и четвертая моя спутница в дополнение к Шайнтлайну, Гулринару (куда же я от него денусь) и, представьте себе, Мозголому. Не знаю как, но гремлин мне там очень пригодится. Я — пятая. Остается только привлечь еще одного. Желательно, боевика. Правда, не представляю, кого именно. Чесслайдрил обязательно нужно будет оставить. Т’рисстри никуда не уйдет от Минайриль. А больше у меня серьезных темноэльфийских воинов и нет. А светлоэльфийских брать с собой нельзя, даже если бы кто-то из них согласился бы надеть некромантский амулет…

Впрочем, об этом я подумаю позже.

— Да, сейчас я в полном порядке, — ответила я, наконец. — Мне следует поблагодарить вас за предпринятые меры. Насколько я поняла, дело было в воздействии на меня со стороны инкуба. Мне только одно непонятно: как он умудрился это сделать, как вы смогли это заметить и что надоумило вас предпринять такие неординарные действия?

— Прошу прощения, Леди… — отлип от стены Гулринар.

— Погоди чуть-чуть, — прервала я его. — Отвечать лучше начать с последних пунктов. Первый пункт меня интересует, но на будущее. Последние два актуальнее.

— Вы ничего не помните из вчерашних событий, Леди? — уточнила Дива, явно удивленная моей реакцией.

— Совещание, посвященное будущему строительству Тракта на юг и Степным Эльфам. Пытались решить, кто пойдет в Ил Алук. Беседа с Мозголомом… — я задумалась. Все воспоминания были какими-то фрагментарными. Неужели, все так плохо? — Кажется, я поняла…

— Вы практически не реагировали на окружение, на любой вопрос отвечали односложно. А когда вы не обратили внимание на доклад Сабвиллайл… Тут уж забеспокоился весь замок!

— Стоп! — прервала я Диву. — Есть ли что-то такое, связанное с данной ситуацией, что вы не имеете права сообщать мне при посторонних в связи с вашим статусом в замке?

Дива замерла. Было видно, что она удивлена, и слегка обеспокоена. Учуяла проверку, но не поняла, с чем именно она связана.

— Нет, — наконец ответила она… Правду! Мой амулет не отреагировал на прямой ответ на столь каверзный вопрос! — Все, что связано с данным происшествием я могу сообщить вам в присутствии Мелантии, Джандииры, Шайнтлайна и Гулринара.

— То есть, все имевшиеся воздействия, были осуществлены с вашей стороны?

— Да, все было сделано под мою ответственность, — Дива немедленно успокоилась. А вот я, наоборот, напряглась. Не следовало забывать, что Эйлистри была богиней-менталисткой, для которой “все рассказать при посторонних” вовсе не являлось гарантией того, что эти самые посторонние что-то запомнят и смогут в последствии рассказать. Так что ответ Дивы выдал ее с головой, а мне лишний раз дал понять, что я была права, не начав “раскручивать” аватару сразу же. Этот момент я обсудила с Марией, а та учла дилетантизм нынешней “Эйлистри”. Ловушку-то Дива почувствовала, но совсем не ту, которая на самом деле была выставлена. А рассказать мне ВСЕ о данной ситуации она могла, только полностью раскрывшись.

— Мелантия, что за разговор был сразу после найма? — уточнила я.

— Леди, ведь ваша богиня приветствует женственность. А вы, извините, вели себя, как рыцарь, который доспех никогда не снимает. Я даже удивилась, что Вас богиня все еще поддерживает, и не намекнула на столь серьезную ошибку…

— Я тогда одернула Мелантию, что это не ее дело, — вступилась Дива. — Но когда увидела, как вы не реагируете на обсуждение серьезной проблемы, то немедленно применила все свои силы для проверки ситуации. И обнаружила развернувшееся проклятье. Природа… Ну, это было несложно.

— Тогда почему ты его просто не сняла?

— Эээ… Леди, делать это иными средствами было рискованно. Меня предупредила Минайриль, что просто снимать проклятье… Она сказала так: “Все нити слишком тонкие. Рвутся. Плохо. Не сами. Лучше.”

Ага, Мария, похоже, оказалась права в своих выводах насчет Минайриль. Она обеспечивает Диве доступ к техническим данным игры. Хотя бы дает возможность их интерпретации, если уж взлом “Балансира” невозможен.

— И ведь не врешь, — хмыкнула я. — Вот только Эйнар проболтался, что договорились с ним вы еще с вечера.

— Мы просто заранее подготовились, — спокойно ответила Дива. Мелантия с Джандиирой согласно кивнули. — Причем поговорили на такую щекотливую тему не только с Эйнаром. О том, что наша подготовка понадобится столь быстро никто и предположить не мог. Тем более, что Минайриль еще раньше намекнула на него: “Помощь. Медведь… Нет! Рядом… Хорошо. Правильно.”

— Когда именно? И когда она сделала первое предсказание?

— Про Эйнара Минайриль высказалась после вашего прибытия. А про тонкие рвущиеся нити — под утро, когда мы собирались снимать проклятье. Сама прибежала к дверям зала, но не заходила внутрь, и очень беспокоилась. Успокоилась, только когда мы вернулись с Эйнаром. Кивнула, и ушла.

— Понятно, — ответила я. — То есть, я была неадекватна, вы с божественной помощью определили в чем дело, и оказали нужную помощь. Очень грамотно оказали, я в долгу перед вами. Осталось только выяснить, как именно было наложено данное проклятье? Гулринар?

— Леди, вы вкусили плоть инкуба. Как именно, я не знаю, — ответил Гулринар.

Шайнтлайн скептически посмотрел на артефактора.

— Могу стопроцентно заявить, что это не так. Мне известен точный момент наложения проклятья. В это время мы осматривали пленных викингов, и я ничего не пила и не ела. Инкуб, правда, мог улучить момент для своих действий.

— Леди, действия инкуба, безусловно, привели к наложению проклятья. Но если бы вы не вкусили его плоть, не было бы столь неприятного эффекта. Вообще бы, скорее всего, ничего не было.

Вот теперь Шайнтлайн смотрел на Гулринара задумчиво. А я вопросительно смотрела на него.

— Было на кухне одно происшествие, — заметил, наконец, Шайнтлайн. — В открытой бочке с питьевой водой обнаружили дохлую мышь. Конечно, воду поменяли, и не только в этой бочке, однако это случилось уже после того, как вы ушли на переговоры с демонами. То, что вода в ваших флягах была не из этой бочки, ни о чем не говорит.

Я встала, злобно оскалившись. Скрывать сейчас свое настроение было просто не нужно, все его вполне разделяли.

— И до того, как Гулринар проверил Замок на предмет шпионов кораксов, не так ли? В общем, понятно. И знаете, что еще я вам скажу? Стай кораксов на моих землях две! Было две! Одна работала в моем замке, в поселении у шахты кристаллов, и уже уничтожена. А вторая работает со степными эльфами! Только так можно объяснить то, что эта сволочь Вальтер не соврал мне насчет того, что они никак не пересекаются с демонами, и хранят свое присутствие в тайне от всех! И именно вторая группа отравила мне воду, именно они работали с демонами… Нет, не сходится! — я облокотилась на столешницу, нервно сжимая и разжимая пальцы.

— Сходится, — возразил Шайнтлайн. — Если инкуб наводил на вас порчу, ставя целью кого-то третьего, а не себя. Например, Вальтера. Ведь ясно, что это на самом деле одна команда, просто разделившаяся.

— Такое вообще возможно? — спросила я. Гулринар в ответ кивнул.

— Странно только, что инкуб продолжал играть в их игру даже после того, как оказалось, что кораксы подставили караван с пленными викингами, — высказал он свое сомнение.

— Кто знает? Может быть, он и в самом деле завязывал проклятье на себя, а не на Вальтера. Результат получился бы такой же, — возразила я в ответ. — То есть, кораксы сознательно разделились для того, чтобы у меня не возникло претензий, а заодно устраняли инкуба, как нежелательного свидетеля. Вот такой расклад выглядит вполне реальным. Ладно, с этим разобрались. Где Сабвиллайл?

— В Кристалле… То есть, в поселении у шахты кристаллов. Разбирается с тем, что осталось после Вальтера и его подельников, — доложила Мелантия с легкой ехидцей бросая взгляд на Диву. Которая, в свою очередь, скромненько потупилась. — Этот ваш алебардщик, Корвин, утром лично прибежал, за голову хватаясь: то не так, а это не этак, и все по делу. Надо было срочно отправлять туда небольшой отряд эльфов для дознания. Гулринар готовился к ритуалу излечения, так что пришлось будить Сабвиллайл и Зарду.

— Понятно. А чего вы от меня про нее скрываете?

— А ее тоже проклятьем инкуба задело, — хихикнула Мелантия. — Она все утро с Зардой развлекалась. Синффайнири почему так беспокоилась за вас? Да потому, что эту парочку даже на поверхности слышно было.

— Все там в порядке, — буркнула Дива. — Просто, когда я отправилась выяснять, что за шум, они и меня попытались в свои развлечения затянуть. Вот тогда я и бросилась сперва к вам, а потом сразу же разбудила Мелантию. И не надо на меня так смотреть! Луна не одобряет подобных забав, и жрицам так себя вести недопустимо. Джандиира может это подтвердить. Сабвиллайл и Зарда не жрицы, и с такими вкусами ими точно никогда не станут. В остальном же они вольны развлекаться, как им заблагорассудится. Вот только других соблазнять не следует.

— Понятно, — настроение у меня улучшилось. Учитывая уже подтвержденный статус Дивы, сейчас она была вполне искренней. Правда, Сабвиллайл в результате весьма изящно вышла из церковной вертикали власти, а значит, с ней дело придется иметь мне. Не самая идеальная перспектива. — Сабвиллайл там с недосыпа дров не наломает?

— На самом деле Сабвиллайл и Зарда сейчас очень довольные и веселые, не смотря на недосып. Так что не должны.

— Хоть это хорошо. Орлы-оборотни прибыли? Они должны были быть сегодня утром?

— Да, прибыли, — доложил, слегка поморщившись, Шайнтлайн. — Двое. Один отправился с эльфами в поселение, второй ждет вас.

— Настолько неприятные личности?

— Как недостаток, чрезмерная гордыня. Но оба серьезные специалисты в светлой магии. Лучше, чем любой, кто есть в нашем Замке, исключая магов из башни.

— Хммм… — стоило задуматься. Что ни говори, а полевых специалистов по светлой магии в моем замке еще не было. Гордыня же, конечно, грех, но отнюдь не смертный. Стоит внимательнее оценить, сможем ли мы поладить. — А в чем тогда заключается их гордыня?

— Их просто видеть надо. Но, например, посланники наотрез отказались встречаться с вами в тронном зале, — ответила мне Дива.

— Простите, а разве вы не знаете, что у орлов-оборотней врожденный страх закрытых помещений? — выдала я известную мне информацию об этой группе оборотней. — А воспитание трактует страх, как слабость, которую нельзя демонстрировать окружающим? Вы, надеюсь, не настаивали на встрече именно здесь категорично?

— К счастью, нет, не успели. Как раз появился Корвин, и у нас возникли другие проблемы, а Сабвиллайл, может, и не знала этого нюанса, но что-то явно заподозрила, так что сосредоточилась на проблемах шахты. Посланник ждет вас у онодрима.

— А где Чесслайдрил? Уж она-то это точно знала бы. Да и наши оборотни это могли знать.

— Бринир с Бринастрой, видимо, не знали, а селки в замке просто нет. Дело в том, что наши вчерашние “переговоры” с демонами явно разозлили Степных, и они активно ведут разведку у моста. На контакт не идут, так что ничем хорошим это не кончится. Баэльквейт и Чесслайдрил уже там, как и посланник от селки, — продолжила докладывать Дива.

— Кстати, викинги сейчас чем-то очень обеспокоены, — добавил Шайнтлайн. — По докладам Райлдриирна, люди Ормстюра, уничтожив демонов, пристали к берегу и ремонтируют свои корабли. Мы наблюдаем, но нападать не планируем. Ормстюр в свою очередь никак не показывает, что готов нарушить данное им слово. Правда, в сторону замка движется группа из трех викингов. Один из них Эйджилс.

— Локи подтвердил клятву Ормстюра. Я права, что подобному можно верить, и что Локи никогда не лжет в своих клятвах? — уточнила я у Дивы. Та кивнула. — Зато Эйнару мне есть основания не доверять. “Перед ликом Одина клянусь своим мечом,” — мне кажется, что это отнюдь не клятва в мой адрес. Он клянется мечом своему богу, и просит того быть поручителем перед мною. В результате, его клятва, на самом деле, только между ним и Одином. Предположу, что он отлично знает, кто именно движется к замку, и имеет к этой личности немало вопросов на крови, а в этом случае что решит Отец Битв неизвестно. И это плохо, так как мне это совсем не выгодна ссора, она нарушит мою клятву Луне. Поэтому мой план таков…

Женщины ехидно заулыбались, тогда как мужчины, не смотря на всю их выдержку, нахмурились.

— Есть у меня такой составчик, — заявила Мелантия. — Даже готовить не придется. Сутки гарантирую, дальше само пройдет.

— Два сигнала. По одному применишь его, по второму припрячешь подальше. Проблем не будет?

— Да какие там проблемы? Они пиво хлещут, вообще ни о чем не думая. А сейчас как раз обед. Надо только успеть до того, как они уйдут из замка.

— Тогда не будем терять времени. До вечера у меня еще слишком много дел. Шайнтлайн, у тебя есть что сказать по поводу утечки?

— Ничего страшного, как я и предполагал, все произошло до меня. Даже обвинить некого, контрабандисты просто подслушали болтовню халфлингов в их таверне. Правда, они искали, где что подслушать, целенаправленно, так что шпионаж как он есть. Сейчас халфлинги более осторожны, и о чем попало не болтают. Зато обнаружилось другое: шпионили не только они. Торговцы целенаправленно выспрашивают, какие товары нам больше всего нужны, это нормально и заметно. Но одна группа зачем-то интересовалась населением Замка, делая упор на его темноэльфийской женской части. Я понял бы, если бы это был торговец каким-то специфическим товаром, однако в его ассортименте была лишь провизия, не особенно деликатесная.

— Шпионаж, но какой-то странный. И что в этом такого удивительного? Особенно если учесть, что этот торговец уже покинул наш замок? Иначе бы у тебя было намного больше информации.

— В том, что это были светлые эльфы, — пояснил довольный Шайнтлайн. — После обнаружения на нашей территории Мстящих, я бы не назвал эту информацию малозначащей.

— Давай ты сейчас не будешь играть в свою любимую игру, выдавая информацию по кусочкам, — я не сердилась, но… Невовремя это он. — У нас просто мало времени для таких игр.

— Он и еще пара светлых эльфов ушли на юг. За мост. Больше никто из торговцев туда не уходил, все предпочитают двигаться через Галадинен.

— То есть, ты полагаешь, что Степных обрабатывают не только кораксы?

— Я полагаю, что нам нужно повнимательнее следить за окружающей нас территорией. Мне еще не пришла информация из Галадинена о той паре Мстителей, что мы отправили восвояси. Но ее уже достаточно, чтобы сопоставить их появление с данным странно любопытным торговцем и его свитой.

— Разведка и ликвидаторы, я поняла. Спасибо за информацию. Но поскольку мне надлежит уже этой ночью отправиться в Ил Алук, то разбираться буду не я. Бинайраэн в курсе, я полагаю?

— В курсе. До Чесслайдрил и Баэльквейта я ее еще не донес, но немедленно отдам нужные распоряжения.

— Хорошо. Это надо будет учитывать, но без меня. А сейчас разберемся с тем подарочком, которым одарил нас Ормстюр. Нужно убедиться, что проблем не будет. Скауты здесь?

— Светлоэльфийские во главе с Ириаэном. Наши все на мосту.

— Это даже лучше. Я сама отдам им приказ.

***

С орлами вышло весьма просто. Когда я планировала очередную интригу, то еще не знала про подставу кораксов с отравлением и проклятьем инкуба. А сейчас фальшивые Перья, которые я попросила оборотней сделать, оказались просто не нужны. Кораксов в любом случае следовало уничтожать, а не изгонять хитростью, иначе я бы сама себя не поняла. Вот это я и высказала их посланнику, вручая Перья Великого Орла, которые похитил Темный Друид.

Сами орлы-оборотни были практически целиком плодом фантазии создателей Земель, несмотря на то что где-то в настольных ролевых играх такие существа и проскакивали. Не в Мире Тьмы точно. А тут… Гордый дитятя гор, как он есть! Повадки, внешность, имя и даже акцент — все было взято с кавказа. Разве что, внешность была, скорее, грузинской, а имя армянским. Зорар, как мне перевел интернет, означало “Глава Воинов”. И рослый, зараза! На две головы меня выше. Высокомерен и надменен? Ну, я бы так не сказала. Горделив — да! Причем это не гордыня, как чувство собственного величия, а именно что личная спокойная гордость, как черта характера. Примерно такая же, как у Тарука. Но если драконид просто иначе выражает свои эмоции, то Орел смазывал их. Выглядит это, словно человек холоден, как лед… Ну, не знаю, вулканцев небезызвестных, что ли, привести для примера? Не помню причину их столь жесткого контроля собственных эмоций. Но Орлы были именно такими: малоэмоциональными. В сочетании с ростом и, похоже, врожденной птичьей дальнозоркостью это выглядело как зашкаливающая гордыня. Однако найти с Орлами общий язык оказалось элементарно просто. Кораксы для них были кровниками, подлежащими уничтожению, и они совсем не чурались получать в этой войне помощь от темных существ при том, что сами обладали некоторыми врожденными способностями, эквивалентными заклинаниям светлой магии. Еще больше упростила ситуацию принципиальность Орлов. Зорар наотрез отказался принимать Перья от меня в дар, как проявление доброй воли. Совместные действия против кораксов это взаимный интерес, причем не пересекающийся в чем-то еще. А вот такой дар поставил бы стаю в положение должника (умен, зараза!). Договорились на том, что будет нужна помощь в защите замка против созданий кораксов, да и разведка против Степняков, явных союзников воронов, совсем не мешала. Воевать со степными эльфами при всех их недостатках Орлам не хотелось: пересечений в жизни практически нет, а, как ни крути, Степняки, с точки зрения Зорара и его племени, это заблудшие светлые эльфы. Светлые — это главное. Про дальнейшее пересечение не разговаривали. Я не просто так отправила к орлам Брана. Именно с ним и его горным народом следовало договариваться крылатым оборотням, а вовсе не со мною. Вассалитет как он есть: вассал моего вассала не мой вассал. И пусть орлов мое главенство откровенно коробило (то есть, Зорар слегка морщился, так, что это было заметно — серьезное проявление эмоций для его народа), но факт присяги не мне, а гному их, в целом, устраивал. Сейчас есть общий враг, а через неделю будет еще один — вот это они понимали прекрасно. Ну а мне было достаточно и вот такого дружеского нейтралитета.

На все про все не ушло и получаса! Витиевато болтать орлы тоже не умели, а у меня было очень мало времени. Так что я демонстративно засобиралась куда-то вместе с Искрой. Именно там меня и отловил Эйнар вместе с остальными своими подчиненными-викингами. До него, наконец, дошли пущенные мною ранее слухи.

— Это правда, что Ормстюр присылает сюда кого-то для воспитания своей внучки?

— Правда. Мне неоткуда больше взять никого, кто был бы связан с Фрейей.

— Он пришлет свою падшую шлюху. Правда, Фрейя к ней и в самом деле благоволит. Впрочем, понятно, почему.

— Ты знаешь о ком речь?

— Конечно, знаю.

— И у тебя с ней очевидные проблемы.

— У меня нет проблем с той, кто предала Отца Битв. Кроме одной: придумать ей достойную казнь!

Предала Одина? Служит Фрейе?

— Она что, валькирия? — уточнила я.

— Она не валькирия!

— Имя!

— …

— Имя!!

— Сигрдрива! — Эйнар словно выплюнул это имя.

— Я слышала про одну Посвященную Фрейи с таким именем, — осторожно уточнила я, не веря своим ушкам. — Но она прославленная и известная героиня. Помоги такая Ормстюру против меня, и пришлось бы намного сложнее. Однако, в той битве ее не было. И на мосту тоже.

— Видимо, она отказалась помогать Ормстюру в этой схватке. Есть такой пунктик в их договоре. Почему так уж не знаю.

Ух ты, вранье! Вот не ожидала!

— Если, как ты говорил, спор за замок и моя вражда с Ормстюром это разные вещи, то не думаю, что стоит сильно удивляться тому факту, что его официальная союзница решила не участвовать в этом споре на поле боя, — ой, лукавлю! Но это взаимно. Эйнар только что в запале продемонстрировал свою осведомленность. У каноничной Сигрдривы-Бринхильд-Брунгильды — той самой, из Верхней Эдды и “Песни о Нибелунгах” — есть просто суперповод избегать сражений. Один проклял ее на поражение в любой битве! Если это проклятье присутствует и в Землях — наверняка, так и есть — то ничего удивительного в том, что Ормстюр разделил со своей официальной союзницей полномочия: боевые действия и управление замком — ведь проклятье Одина касается только присутствия на поле боя, вне его он не властен. Это все четко по канону. Однако, здесь у нас Земли, и кое-что канона скандинавских Эдд не касается в силу конкретной переработки авторами Земель. Очевидно, что Сигрдрива враждебна Одину и его последователям (я бы на ее месте тоже была враждебна). Проклятье на поражение — это не все, что сделал Один. Он еще проклял Сигрдриву на замужество, что для валькирий принципиально недопустимо. Потому-то она и является падшей. Однако проклятья вывели Сигрдриву из числа небесных воительниц, но вовсе не запретили “воевать” в рамках другого портфолио Фрейи — любви и любовных отношениях. Все “художества” Брунгильды в Эдде были связаны отнюдь не с ее личным участием в поединках. Так что Сигрдрива остается под патронажем Фрейи, является ее Посвященной, и такую свою протеже Фрейя никому не собирается отдавать. Включая и Локи, который от действий падшей валькирии в искреннем восторге. В сумме, интересный получается персонаж: очень серьезная воительница, которая, тем не менее, в драку не лезет принципиально, предпочитая действовать хитростью и коварством вне боя. И при этом вернейшая служанка Фрейи.

Прелесть, правда?

В общем, если мы с Сигрдривой сразу не поцапаемся, как две кошки, то, однозначно, сработаемся. И внучку Ормстюра она воспитает так, как мне и хотелось бы.

А вот то, что Эйнар мне сейчас соврал говорит о многом.

— Я обменялась с Ормстюром клятвами на мечах, и не имею права причинять вред Сигрдриве. И с нее я возьму соответствующую клятву.

— Но я такой клятвы не давал! — нахмурился Эйнар. — Перед ликом Одина, я просто не имею права сотрудничать с той, кто его предал!

— Однако, ты перед ликом Одина дал клятву мне. И в моем замке мне решать, кто полезен, а кто нет.

— Эту клятву можно и разорвать.

— Можно. По обоюдному согласию. Однако, отмечу, что у нас с тобой один враг. И это отнюдь не падшая валькирия. Она даже Одину не враг, вообще-то. Даже предателей дважды за один проступок не наказывают. К тому же, скажи, я не следую нашему с тобой договору?

— Следуешь, — Эйнар явно решал, что же ему делать дальше. А мне было важно знать это его решение. — Я не могу обвинить тебя в клятвопреступлении.

— Тогда будь добр, выполняй свою часть договора и клятвы. В конце концов, ты же согласился на перемирие с Ормстюром, который враг тебе куда более непримиримый.

— Клятва и служение своему Богу — это очень разные вещи. А перемирие — дело временное.

— Вопрос в том, что для тебя важнее Эйнар. Требуя от тебя не причинять вреда Сигрдриве, я действую в рамках данных мною клятв как тебе, так и своей богине. Их нарушение уничтожит мой замок не хуже того проклятья, что было наложено Вурдигалом. Не уверена, что ты настолько зол на меня, чтобы допустить такое, так что будь так добр тоже не выходить за рамки принесенных перед божеством клятв.

— Боги нас рассудят.

— Я не возражаю против божьего суда, — улыбнулась я в ответ. — Однако, Сигрдрива подсудна лишь Фрейе, а не Одину. Это тоже не стоит забывать.

— Но я подсуден именно Одину.

— Это так. Вот и спроси его, прежде чем что-то делать. Мы договорились?

Эйнар кивнул. Молча. Развернувшись, он решительно направился прочь, просто излучая всей своей фигурой неудовольствие. Ну а я сделала соответствующий знак Мелантии…

Все время, пока собиралась к отлету, я буквально ощущала за собой слежку со стороны викингов. Посмотрим-посмотрим. Именно с таким настроением я вылетела в Галадинен. Судя по сообщению, квест по уничтожению демонов надо было сдать лично Эклавистини, так что мне предстояло туда слетать. Однако, я лишь показала, что улетела, а на самом деле задержалась, кружа в отдалении и следя за точками в интерфейсе: союзными, враждебными и нейтральными. Две враждебные провожали одну нейтральную к Малиновому Кусту, где суетилась куча союзных точек. Халфлинги. Они меня не интересовали. Куда важнее были любые союзнички, которые выйдут из Замка к поселению. Скауты, которые осторожно и незаметно сопровождали пришельцев были не в счет.

Однако, никто не собирался выходить.

Я ждала. Враждебные точки прошли Малиновый Куст, и двинулись к замку. Навстречу им так никто и не направился. Удивленная, я даже не знала, что делать, просто тратя время на наблюдения издали за происходящим.

Вот красные точки скрылись в замке, я изменила масштаб, чтобы продолжать наблюдение.

Ничего.

Просто встреча красных с серой и зеленых точек, следом серая точка зеленеет, а красные уходят обратно. Я быстро оценила коллектив, который вел переговоры: викинги, включая Бринира, все мои именованные жрицы, Сайфелаэ плюс куча любопытных халфлингов во главе с Мелантией. Далее вся — ВСЯ! — компания, включая Сигрдриву и Эйнара спокойно и мирно отправилась что-то праздновать в таверну халфлингов.

Проклятье! Я ошиблась! Непонятно что я не учла, в чем информация оказалась неверной? Но — факт. И теперь последствия этой ошибки мне еще предстоит расхлебывать.

Плохо.

Эйнар такой подставы мне век не простит. А он мог уже и узнать…

Очень плохо. Как бы не хуже варианта с нарушением им клятвы и атаки на Сигрдриву и ее сопровождающих.

Еще несколько минут пометавшись в воздухе и напрягая Искру неопределенностью, я все-таки решительно направилась прочь от замка. Там все было в норме, решительного вмешательства не требовалось. А вот на севере имелись срочные задачи. Нет, не драконы, они подождут до моего возвращения. Но еще там была Эклавистини и ее квест. И что-то мне подсказывало, что это дело до моего возвращения из Ил Алука лучше не откладывать.

Сам Галадинен не менялся. Разве что его древо-храм начинало демонстрировать некоторые признаки увядания. В ночь на следующий понедельник оно просто умрет, а я получу существенный минус в репутации у эльфов. И лишусь приличного количества подданных, если не вообще всего поселения. В принципе, отправить сюда Азалайтен — меньшее зло. Просто других светлых жриц, столь сильно меня поддерживающих, просто нет. Да, несколько послушниц я уже наняла, однако их статус не соответствует тем храмам, что есть в наличии. Сюда нужна минимум младшая жрица, а она у меня всего одна. И найм Амараиса, как бы он ни был мне неприятен — возможный вариант ее решения.

Впрочем, непонятная ситуация с Эйнаром очень сильно поколебала мою уверенность в правильности собственных расчетов. И даже беседа с Искрой в полете ничуть не помогла обрести прежнюю уверенность. Оставалось только не показать ее Эклавистини, которая с весьма довольным видом встречала меня на своем торговом посту. Причем подготовилась: пара кресел, столик с вычурной бутылочкой и двумя фужерами. Я хмыкнула: она это серьезно?

— Салют! — привычно взмахнула она своим змеехлыстом. — Ты даже не представляешь, как я рада твоему успеху! Крайне неприятно сознавать, что этот недалекий хам умудрился тебя надуть в свое время. И чувствовать себя связанной по рукам и ногам каждый раз как его видишь. Я даже на радостях решила себя побаловать. Вот! — она помахала бутылочкой — Светлоэльфийский нектар “Слеза Меллорна”, выдержка четыреста лет. За такую бутылочку целые замки покупали! Но у меня сегодня совершенно уникальная радость, так что оно того стоит! — Эклавистини демонстративно вскрыла сосуд, и наполнила оба фужера, чем опустошила бутылочку. — Тост: за успех! Пить будешь?

— Нет. Оно же отравлено.

— Ой, да брось ты эту мнительность! В такой счастливый момент даже я не буду никаких пакостей делать. Или, думаешь, буду?

Эклавистини искоса посмотрела на меня и залпом выпила свою порцию.

— И глазом не моргнув.

— Верно! — провозгласила Эклавистини и спокойно прикончила второй фужер, а выдохнув, расхохоталась. — Но в этот раз зря! Это пойло не универсальный антидот, конечно, но сам по себе его отравить, подлив яд, невозможно. Даже компоненты “Ловушки Матроны” нейтрализует, представляешь! Так что тут я тебя провела!

— Никогда бы ни подумала, что подземные дроу умеют так искренне веселиться, — заметила я, слегка расслабляясь. Провели меня, конечно, неплохо, что только добавило хорошего настроения Эклавистини, а меня еще больше смутило. Впрочем, расслабляться не стоило. В следующий раз эта стерва может и в самом деле отравить.

— Редкость, согласна, — весело кивнула торговка. — Но бывает. А сейчас… Я уже и не припоминаю, когда на душе так хорошо было. Даже хочется какое-нибудь доброе дело сделать. Вредно, все-таки, нам долго на поверхности жить — всякие глупости начинают в голову лезть. Ладно, — тут она собралась и резко посерьезнела. — Я заказывала смерть дьявола, мне и расплачиваться. В таких делах можно подставить или недоговорить, но прямо обманывать не следует ни до, ни после. Уж поверь моему опыту. Особенно если все сделано на отлично. Пошли, времени маловато. Я и так уже пару склянок элексиров извела.

Эклавистини привела меня в довольно большое и сильно запущенное помещение, смахивающее на конюшню. Только с одной стороны были не стойла, а клетки.

— Это то, о чем я думаю? — уточнила я, увидев явственное сходство с недавно виденной орочьей тюрьмой.

— Загоны для рабов, — кивнула Эклавистини. — Я, конечно, торговать рабами не брезгую, но тут ни спроса, ни предложения. Так что даже и не прибираемся. Раньше все рабы или на юг уходили, или демонам сбывались. А теперь их и вовсе не будет, уж тебя-то я отлично знаю. Ну и ладно, обойдусь. Вот, смотри, оценивай, сегодня только доставилипорталом.

На широкой скамье в одной из клеток лежало тело светлого эльфа. Внешне без повреждений, но бледное до белизны, а в интерфейсе это был практически труп, слабо цепляющийся за жизнь. Которая еще и потихоньку убывала по какой-то причине.

— Жрец, уж не знаю какого ранга. Одна матрона с ним наигралась, казнить хотела, а я успела выкупить. Уж извини, все, что нашла так быстро. А за устранение Вурдигала и потратиться было не жалко… — выдавала торговка мне краткую информацию, пока я приходила в себя от шока. А когда пришла, то явственно засветилась и повернулась к Эклавистини с написанным на лице очень сильным желанием сделать ей что-нибудь весьма нехорошее. Так что та даже отпрянула. — Эй, эй, спокойно! Я, между прочим, выкупила этого парня, подлечила, потратилась. На меня уж точно злиться за его состояние не стоит.

Впрочем, я уже успокаивалась. В принципе, промыть мозги Эклавистини нарушением договора с Торговой Гильдией не стало бы, так что ей было чего опасаться. Но это было действие с абсолютно неизвестными последствиями, так что рисковать однозначно не стоило.

— Предлагать мне в награду практически труп, который я могу не смочь вылечить это не повод для злости?

— Повод, — согласилась Эклавистини. — Но ничего другого просто не было. И это я его еще подлечила. Так что давай-ка успокаивайся и решай, заберешь ты этого парня или нет. Мне-то все равно, пусть здесь валяется. Запахи отсюда наружу не проникают.

— Какая же ты, все-таки, сволочь, — прошипела я, на что Эклавистини, довольно улыбаясь, утвердительно кивнула. Торговка прекрасно понимала, что я просто не имею права отказаться и бросить этого эльфа умирать. Не важно, подойдет он мне или нет — не могу. Делая вид, что раздумываю, я отправила Руэллону распоряжение: “Двоих жителей с носилками отправь на торговый пост. Срочно! Бегом!” — Прекрасно понимаешь, что у меня нет выбора. Но подумай, как этот эльф будет относиться к тебе?

— Посмотрим, — пожала плечами Эклавистини. — Ты ему договор, надеюсь, в подробностях объяснишь? Чтобы потом недоразумений не случилось. Ладно, пора мне. Сама тут разберешься.

Аккуратно влив эльфу в рот целебное зелье, а заодно наложив на него “Регенерацию”, я начала в ожидании транспортировщиков разбираться, что с ним не так, отчего он без сознания и, попросту говоря, умирает. Да, Эклавистини и в самом деле подлечила парня, по крайней мере тело было без видимых повреждений. Однако жизненная сила уходила, словно при кровотечении. И при этом в настежь открытом листе продвинутого персонажа (Мараквайн — Жрец Силы Духа, серьезное имечко — жрец третьего ранга, 32 уровня со специализацией на Благословениях — у Азалайтен, кстати, специализацией было Исцеление) не было ни словечка про какое бы то ни было проклятье или травму. Просто из него словно вампир высасывал жизненные силы, но не вместе с кровью, а…

С маной?

Активировав свою способность видеть потоки маны, я тут же обнаружила причину бедственного положения Марайквайна — к нему и в самом деле присосалось нечто, смахивающее на пиявку, целиком нематериальное. Причем эта тварь не себя насыщала, а перекачивала ману из тела куда-то на сторону, под землю. Стоило мне только своими способностями удалить эту пакость, как бледность эльфа начала на глазах исчезать, а полоска жизни наполняться за счет все еще работавшей регенерации.

Вот только в себя эльф так и не пришел, оставаясь без сознания, судя по имевшейся пометке в листе персонажа. И причину этого я определить до появления Руэллона и пары гномов с носилками я так и не смогла.

— Да, это жрец, который вполне подойдет вашему Древу-Храму, — ответила я на вопрос Руэллона. — Эклавистини сегодня была в отличном расположении духа, так что расщедрилась вот на такой необычный подарок. То, что он чуть было не ушел к Светлой Богине даже не ее вина. Правда, про причины такого состояния она наверняка прекрасно знала, и снимать их не спешила. Есть какие-нибудь мысли, что делать дальше и как привести его в себя?

— Храм должен принять того, кто служит Светлой Богине, — с легким пафосом заявил Руэллон. — Сейчас мы все узнаем.

Однако, когда наша процессия оказалась у входа в храм, не произошло ровным счетом ничего даже живое дерево даже двери не соизволило открыть. Я вопросительно посмотрела на Руэллона.

— Кайлуаэль своей властью мог разрешить пройти в храм темным силам, — ответил Руэллон. — Сейчас его нет, и вас Древо точно не пропустит. Однако, оно должно отреагировать на Мараквайна, но не делает этого. На меня реакция есть, просто не пропускает с такими спутниками.

— Спутниками? — уточнила я, вопросительно указав взглядом на Мараквайна. Руэллон удивленно посмотрел на эльфа-жреца, потом приложил руку к коре дерева-храма. И замер.

— Да, спутниками, — подтвердил он спустя минуту. — Этого эльфа храм тоже считает темным.

— Быть того не может, — возразила я. — Я проверяла потоки маны вокруг него: никаких иллюзий, никакой магии жизни, сопровождающей трансформации тела. Это — светлый эльф. Светлый!

— Тьма может гнездиться глубоко в его разуме, — возразил мне Руэллон. — Храм почувствует это.

— Ах ты ж мерзость! Кладите носилки, сейчас я оценю, что можно поправить. — вот неожиданность! И Джандииры под рукой нет, а смогу ли я своими способностями поправить ситуацию неизвестно. Но надо быстро что-то делать, а Поглощение Греха, все же, ментальное воздействие. Посмотрим, что в голове у Мараквайна…

Пристроившись за головой, я положила ладони эльфу на виски, и активировала свою способность, тут же провалившись в знакомый мне мир разноцветных потоков, впадающих в озеро Души. И вот она, эта пакость! В светло-зелёном с белыми прожилками озере сидел весьма характерный серо-черный паук, соединенный потоком серости с клубами мрака. Причем в отличие от других жгутов-потоков этот шел в обратном направлении — к богине Ллос!

Ничего себе, паразит! Совершенно неясно, как его поставили и как от такого избавляться. И не факт, что это смогу сделать я. Попытка даже просто уменьшить изливающийся поток ни к чему не привела. Паук сидел в озере, и поглощал его, превращая в удобоваримую для Ллос субстанцию. Воздействовать надо было на него, а не на канал, пережать который я была не в состоянии — слишком мощный… Так, стоп, а где тут желтый искрящийся поток лунного света? Ведь именно лунный поток успешнее всего противостоял серости страха, навязываемой Ллос! Вот только откуда его тут взять? Изначально, у Мараквайна не было никакой связи с Лунной богиней. Зато эта связь есть у меня. И запасенная вера, связанная именно с Эйлистри, тоже имеется. И я, приняв подпитку от алтаря своего храма, так как в святом символе уже просто ничего не было, решительно окунула свою иллюзорную в этом мире руку прямо внутрь черного паука. Тот сразу задергался, пытаясь что-то противопоставить расходящимся от точки моего воздействия желтым кругам, однако шансов не было. Ментальный паразит всего лишь перерабатывал обычную для светлого эльфа зелень, передавая своей хозяйке более удобоваримую для нее субстанцию, но сам какой-либо защиты не имел, поддерживая свое существование за счет жертвы. Противостоять иного рода субстанции он оказался неспособен, за пару минут распавшись на отдельные серые крошки, тут же уплывшие в небытие.

Однако, результат моего воздействия оказался и негативным тоже. Из мрака вынырнула знакомая желтая нить, и влилась к остальным. Однако, Зелень, не замечавшая паука-паразита, этой подпитке оказалась не рада, не уничтожая ее, но возмущенно бурля. Увы, но тут я ничего не могла сделать. Вернее, могла убрать воздействие Эйлистри на жреца Светлой Богини, которое той, естественно, не совсем понравилось. Вот только рука не поднялась. Светлая, конечно, “фи” мне выразит, но Эйлистри, проделай я такое, выскажется куда серьезнее.

— Все, — я убрала руки от висков Мараквайна. — Конечно, такой храм, как этот, не допустил бы внутрь себя жреца со столь мерзким ментальным паразитом. Силы, которые могла дать ему Светлая Богиня, отправлялись бы прямиком к Паучихе. Вот только, боюсь, что, убрав паразита, я немного склонила Мараквайна в сторону своего божества. Светлая этому факту, конечно, недовольна, но иначе мне просто было не справиться.

Дверь в храм на этот раз раскрылась без проблем лишь только я отошла в сторону. Темная, что поделать… Пришлось смотреть на все глазами Руэллона, который просто ждал, уложив тело жреца на столешницу возле храмового алтаря. Ждала и я. Лишь когда Мараквайн, так и не встав на ноги, смог все же раскрыть двери храма для меня, я смогла присоединиться.

— Благодарю, — прошептал мне жрец.

— Принимаю благодарность, — кивнула я. — Прошу прощения, времени очень мало. Мне предстоит очень сложное путешествие, к которому нужно успеть подготовиться. Я знаю, что Руэллон уже все рассказал вам, Мараквайн. Храм вас принял, но для жреца конкретно этого места все будет очень непросто.

— Я понимаю. Я согласен принести присягу. Никого иного быстро не найти. А надо, — Мараквайн даже глаза не открывал от слабости. Его хватало только на шепот. — Храм рад. Хорошо. Богиня немного рассержена. Я знаю причину. Это пройдет. Проблем не будет. А Торговка…

— Всякий раз, общаясь с ней, вспоминайте, что она тоже приложила руку к вашему спасению. Это поможет соблюдать договор. Но не забывайте при этом, кто она есть.

— Хороший совет.

— Разберетесь сами? — уточнила я у Руэллона.

— Идите, — прошептал в ответ Мараквайн. — Все. Пресветлая поможет. Храм тоже.

— Я распоряжусь… — начал было Руэллон.

— Иди уже, — в шепоте жреца послышались нотки недовольства. А потом тело Мараквейна зашевелилось. Но не само. Просто под ним прямо из столешницы начала прорастать трава, приподнимая лежащего эльфа, формируя вокруг его тела самую настоящую перину и подушку. — Богиня поможет.

Видя, что Руэллон собирается задержаться и спросить что-то еще, я подхватила его под локоть, и осторожно направила к выходу. Гномы, помогавшие нам перенести Мараквайна, с нотками удивления и одобрения перешептывались между собой. Руэллон был напряжен, но тоже, очевидно, доволен. Ну да, у храма теперь есть новый хозяин, причем, судя по некоторым действиям, ненамного слабее бывшего. Сама квест был “штрафной”: провали я его было бы плохо, но за успех получила только немного опыта (но на очередной уровень хватило) и отношение со стороны светлых эльфов. Ничего особенного, разве что данная цепочка квестов завершилась. Выйдя на улицу, я провела рукой по коре, на которой угадывался контур ушедшего Кайлуаэля.

— Вот и нашлась тебе замена, старик. Прощай, и служи хорошо своей Богине, — попрощалась я, вспоминая старого эльфа.

В Галадинене больше ничего срочного не было, так что я отправилась в Замок, готовиться к походу в Ил Алук. А заодно разбираться с Эйнаром и своими ошибками. Плохо было то, что я не очень представляла себе, что же делать. Скрыть? А если он уже все знает? Каяться? На моем посту это тоже плохой вариант. А ссориться с Эйнаром ох как не хотелось. В самом замке все было нормально, и никаких незапланированных ситуаций не было. Орлы всерьез занялись выявлением лазутчиков кораксов. Гулринар им помогал, но, скорее, они просто делали одно дело, стараясь по возможности не пересекаться. Сабвиллайл ожидала меня с каким-то своим докладом. Халфлинги, включая и Мелантию, как обычно пировали. Шайнтлайн изображал из себя паука в паутине. Дива вместе с Минайриль медитировали у алтаря Луны. Эйнар занимался фехтованием с Малитом, а Сигрдрива о чем-то беседовала с Амаланной. Их матери издалека наблюдали за чадами.

Все спокойно.

Просто удивительно, если учесть, что Эйнару я нанесла довольно серьезное оскорбление. И если он знает… Ох, непонятно!

Глава 6

Искра плавно несла меня обратно в замок, а я просматривала события. И недоумевала.

Вот я завершаю разговор с Эйнаром, касающийся Сигрдривы…

Вот он отходит от меня, весьма недовольный…

Вот я смотрю ему вслед…

Вот я делаю знак Мелантии…

ЗНАК, ОТМЕНЯЮЩИЙ ОПЕРАЦИЮ!!!

Я собиралась подловить Эйнара при его нарушении клятвы, а вместо этого собственноручно отменила операцию. Это как понимать?

Эйнар запросто мог отправить свою клятву к богам, атаковать Сигрдриву, как изменницу, и, я уверена, Один никак не отреагировал бы. Так как эта атака стала бы нарушением моей клятвы Луне, я была обязана вмешаться, и между мной и Эйнаром возникла бы серьезная вражда. Однако я, вместо того чтобы слегка отравить его, и разыграть далее недовольство Одина, вдруг все отменяю. Этого просто не могло быть. Или же мне надо было не доверять себе самой? Пусть даже что бы ни случилось, все к лучшему, однако — почему случилось именно так?

За такими мыслями и полетом на драконе меня и застал срочный вызов от Ирины.

— Ну как, думаешь, что сошла с ума? — ехидно поинтересовалась она, наклонившись надо мною, лежащей в капсуле.

— Близко к этому. Что-то настолько секретное, что меня было необходимо выдернуть из игры?

— Именно так. По крайней мере, отправлять такое тебе в игру я не рискну. В общем, я знаю, с какого перепуга не активировалась твоя задумка с Эйнаром. Этому помешала Минайриль.

— Эти ее загадочные способности? — я начала понимать, что Ирина внимательно следила за происходящим, тоже удивилась моему поступку, начала копать, и получила какие-то весьма серьезные данные.

— Они самые. Пусть я и не пойму, как такое могло сформироваться, но уж что именно она натворила и как она это делает, я выяснила. Сейчас давай на каталку, мне надо будет тебе кое-что показать. Если кратко, то Минайриль как минимум обладает способностью удалять идущие из игры в “Балансир” данные. Возможно, что править может тоже, но то, что я нашла, есть именно удаление.

— А данные эти лежат в shared memory для скорости передачи между процессами. То есть, по факту, они одинаковы и для игрового модуля, и для “Балансира”, - продолжила Ирина, подвозя меня к своему рабочему месту с компьютером. — В общем, вот, смотри.

— Так, Ирина, еще раз в режиме “для чайников”. Эти твои логи я все равно не разберу. Ты утверждаешь, что Минайриль, которая сама является всего лишь программным кодом, может активно вмешиваться в действия “Балансира”?

— Что с того, что она лишь программный код? Или ты полагаешь, что программы не умеют составлять и модифицировать другие работающие программы?

— Компьютерные вирусы…

— Не смеши мои тапочки! Вирусы в большинстве своем вообще в этом плане примитив, они правят то, что лежит на харде, а не работают с данными, лежащими в памяти другого процесса. Но и править данные в памяти тоже научились давным-давно. Еще во времена состязания CREEPER/REAPER и “Боя В Памяти” — это середина восьмидесятых прошлого века.

— Хорошо, не спорю. Минайриль, как программа, играет роль компьютерного вируса, оперируя данными “Балансира”, так?

— Не вируса! Вирусы в этом плане примитив, я тебе уже сказала. И Минайриль не данными “Балансира” оперирует, насколько я поняла по логам. Постараюсь объяснить тебе так. Есть три набора данных, сгруппированных в виде деревьев. То есть, каждый вариант имеет группу результатов — как ветви дерева имеют много более мелких сучьев. Первый уровень — это варианты действия конкретной персоналии. Второй уровень — это результаты оказанного воздействия. Причем данный уровень имеет множество подуровней, так что довольно объемист, и там можно насчитать не один уровень, а десяток. А третий уровень — это набор результирующих изменений морали для различных персоналий и групп, случающихся в результате этих воздействий. Первый уровень для “Балансира” — это сгруппированные специальным драйвером внешние данные. Однако, эти данные единственное, что проникает в “Балансир” непосредственно из игры. Драйвер их группирует, но не формирует. Более того, для ускорения передачи этих данных используется не копирование, а прямая передача по указателю на область shared memory… Общей памяти… Ну, то есть, некоего специального блока памяти, общего для всех процессов в системе. Главное то, что эти вводные данные не просто одинаковы для игры и “Балансира” — они для них и вовсе одно и то же. “Балансир” обрабатывает их и выдает результат прогнозирования — тот самый набор номер три. Этот набор лежит там же, в общей памяти. Именно на этих данных строится работа различных игровых Оракулов. Но не только их. Обычные игровые персоналии выбирают свои действия из набора номер один банальным генератором случайных чисел, учитывая модификации, сгенерированные “Балансиром”, и исходя из своих собственных параметров. Там, конечно, есть и весовые коэффициенты, но, в целом, так. Так вот, Минайриль каким-то образом имеет не обычный доступ к первому и третьему пункту, как все Оракулы, а расширенный! Причем еще и супервизорский доступ, как минимум на чтение и удаление! Вот так. При этом Минайриль, как все темноэльфийские персоналии под эгидой Ллос, запрограммирована вести себя предельно эгоистично, а как Оракул — предельно просто. Они все такие, не от мира сего, так сделано для антуража. А личность Минайриль можно даже назвать умственно отсталой: все запросы к “Балансиру” касаются исключительно личного выживания. Да, она кое-что знает и умеет сама по себе, но реакцию на окружающий мир целиком черпает из советов “Балансира” для себя и других персонажей. Даже что и как нужно сказать она решает только отправив туда запрос и получив ответ. Отключи ее от “Балансира”, и ты получишь слабо реагирующую на окружающий мир дебилку. Такова Минайриль. Теперь смотри: такая личность видит нечто, что кардинально ухудшает всю ситуацию с Замком, а главное с ней любимой. Обычно, в такой ситуации Минайриль “идет” к тебе с предупреждением. Или же “идет” к кому-то еще. Так, например, этой ночью Минайриль активно обменивалась данными с Дивой, после чего та начала тебя спасать. Игра такие вот обмены и трактует, как “пошла и поговорила”. Но в данном случае она элементарно “проспала”. Активация ее процессов произошла уже после того, как ты подготовила свои действия. Минайриль, “проснувшись”, сразу же проверила свое благополучие, и получила результат “плохо”. Дальше она определяет причины этого, убеждается, что обычными способами ничего не успевает — там поставлены временные задержки при обращении к персоналии в другой локации, так эмулируется движение из одной точки в другую — и начинает действовать иными доступными ей средствами. И вот он результат! Ты решила предпринять попытку отравления Эйнара — это корневая нода, которая выдала целое дерево вариантов. Дальше ты самостоятельно их почти все отсеяла, оставив всего два направления-сигнала для конкретного персонажа: отравить или нет. Два! Вот они, смотри, это логи твоего персонажа, вот передача данных на “Балансир” в момент окончания ваших переговоров c Гулринаром и Мелантией: два варианта! А вот ситуация перед твоим разговором с Эйнаром. Понимаешь: ПЕРЕД ним! Ты еще не оформила свое окончательное решение, однако снова идет обращение к “Балансиру”, хэш-код тот же самый, но вариант всего один! Решение тобой еще не принято, однако один из вариантов уже отсеян! И это происходит до того, как ты подала Мелантии какой-либо сигнал! То есть, в промежутке между этими двумя беседами из системы был полностью удален вариант с отравлением! Что бы ты ни просигналила, все равно реализовался бы только один вариант: не подсыпать Эйнару отраву. Второго уже не было в системе, Мелантия не могла реализовать ничего иного, потому что Минайриль попросту удалила альтернативу! Могу даже показать в логах, где она это делает. А ведь визуальная картинка рисуется именно по указанному набору вариантов действий персоналий. Так что нет ничего удивительного ни в твоей уверенности в правильной подаче сигнала, ни в том, что видео говорит об обратном. Для игры в тот момент существовал всего один вариант развития событий.

— То есть, Минайриль может удалять данные игры, если ее не устраивает конечный результат?

— Ну… Да, данные, но не всякие, а только отданные команды, которые требуется отправлять “Балансиру”. И только с определенными параметрами, привязанными к самой Минайриль. Грубо говоря, она может действовать только в определенных пределах, связанных с ней самой и ее ближайшим окружением. При этом то, чего не знает “Балансир”, не знает и Минайриль. Помнишь, она тебе как-то сказала, что не может сделать предсказаний, если ты не сформировала конкретного приказа? Было такое где-то, я точно помню. Вот это оно и есть: есть твое решение, есть работа “Балансира”, есть реакция Минайриль на результат этой работы. И она в состоянии как минимум убрать твое подготовленное решение до того, как оно реализуется.

Я закрыла глаза, откинувшись на спинку инвалидного кресла. Как же стало неприятно возвращаться в него из моего замка, чувствовать стянутую кожу тела и не чувствовать ног! Теперь это реально отвлекает, и не дает сосредоточиться. Но придется постараться. Если я правильно понимаю, то Минайриль может предпринять какие-то действия на любое мое распоряжение в игре. Мысли ей недоступны, но вот их реализация… Ну и персоналия! Да, аутистка. Да, пассивная до предела. Но это персонаж, который просто ЗНАЕТ, как надо разрулить ту или иную ситуацию к своей личной пользе. А еще он явно забагован, и использование способностей Минайриль однозначно попадает под определение “багоюзерство”. Мало того — это обезьяна с… Нет, не с гранатой. Даже не знаю, с чем. Она-то выкрутится из любой ситуации, которую просчитает “Балансир”. Но не факт, что при этом мое благополучие и Замок не пострадают. Минайриль на самом деле думает только о себе! Впрочем, данный момент обходится достаточно легко: ритуалом Поглощения Греха, на который Минайриль пойти вполне согласна. Она отлично устроилась в моем замке, где ее никто не трогает, где все безопасно, и лишь требуется иногда применить свои способности. Вдобавок Минайриль способна отреагировать только на сформулированные приказы. Она, может быть, и видела опасность демонов, однако до тех пор, пока я не попалась в ловушку, не могла сказать ничего про конкретную угрозу. Она видела, что я справлюсь с этой ловушкой, но ничего не могла сказать о том, как именно и насколько мои решения будут удачными, пока я не стала активно их искать — вот тут-то и последовала подсказка. А вот фокус Вальтера и инкуба какую-то угрозу для нее изначально не нес, и лишь когда проклятье начало разворачиваться, Минайриль забеспокоилась. То есть, есть еще и ограничение на сроки. Впрочем, это лишь вопрос времени на анализ большего количества ветвей дерева возможностей. В тот раз Минайриль так далеко не заглядывала, вот ничего и не увидела. Как-то так. Но что для меня несомненно: свои способности оперировать наборами игровых данных Минайриль в замке уже не раз и не два применяла. Как пример: Шайнтлайн сказал, что она как-то пресекла слухи о себе, и при этом точно знала, кто именно пришел ко мне наниматься. Сложно ли ей было удалить те ветви развития событий, где Шайнтлайн узнавал про ее существование? Совсем не сложно! А вот про Т’рисстри Минайриль даже не задумалась. Обнаружение телохранительницы ее личному благополучию не угрожало.

— Как вообще мог сгенерироваться такой персонаж?

— Она, все-таки, Оракул по классу. Забагованный, и поэтому система всякий раз чешет репу насчет точной формулировки, но это Оракул как он есть. Такой перс должен оперировать с данными “Балансира” в их полном объеме, но только на чтение, что Минайриль и делает. Оракулы сознательно генерируются не от мира сего — просто для антуража. Собственно, она так и сгенерирована. Багом является то, что Минайриль может по результатам готового анализа удалять данные на входе/выходе “Балансира”, стирая их из игры вообще. Самое интересное, что система, сгенерировав Минайриль, поняла, что она не совсем Оракул, и дальше, генерируя описание и предысторию персонажа, учла это. Высший пилотаж, я тебе скажу! А писал этот блок, кстати, как раз СанСаныч.

— Как вообще система смогла это сделать, если способности Минайриль выбиваются из стандартного шаблона?

— Да вот ни фига не выбиваются они! Просто Минайриль почему-то выдали супервизорский доступ к “Балансиру”, да еще и, похоже, как весьма дорогой навык! Без него она бесполезна от слова “совсем”. Слабее крестьянина!

— А в списке навыков Минайриль он как выглядит? Ведь должен же он как-то себя проявлять?

— А вот нет там ничего необычного ни в открытых, ни в скрытых списках. Оракул, как НИП-класс, имеет собственный шаблон, плюс кое-какие специфические навыки, плюс общие навыки, характерные для любого класса. Вот только они там и лежат. Какой из них выдал такой эффект установить по этим логам невозможно. А может даже это было сочетание навыков. Отсюда я это никак не выясню.

— Обезьяна с термоядерной боеголовкой… Уничтожить ее можно?

— Можно, конечно, но…

— Пока я не озвучила в игре свое распоряжение, и оно есть лишь в моей голове, Минайриль ничего не видит. А “Балансир” реагирует лишь на факт действия. Например, на отдачу соответствующего приказа. Как ты думаешь, что произойдет, если я зайду в ее комнату с другими бойцами, и отдам приказ убить ее? Успеет она среагировать?

— Вот об этом я и подумала. Успеет точно! Начнут происходить совершенно невероятные события с теми, кто станет этот приказ исполнять, но она успеет и защитит себя таким вот способом. Убить ее можешь только ты сама, но даже это непросто. Действие должно быть всего одно, максимально быстрое и смертоносное. Убить ее нужно в течении буквально долей секунды, иначе начнется ответная реакция. А если она начнется, то… В общем, я тебе настоятельно не рекомендую проводить подобные эксперименты. Это может иметь довольно серьезные последствия вплоть до нашего раскрытия. Дело в том, что полностью удалить весь сгенерированный стек действий нельзя, хоть что-то должно оказаться на входе и быть применено. Так что если Минайриль удалит всё, то произойдет весьма конкретный сбой. “Балансир” точно упадет. В игре стоит много защит, но тебе и твоему замку серьезно поплохеет. А главное, на нас обратят самое пристальное внимание админы Земель. При этом никакой защиты от подобных действий со стороны не существует.

— И что же нам с этим делать?

— Понятия не имею. Столкнись я с чем-то подобным, как игрок, однозначно заявила бы в техподдержку. Но мы этого сделать не можем.

— Хорошо… То есть, плохо. Скажи-ка мне, Ирина, а знает ли “Балансир” про Минайриль? Идут ли к нему на вход данные о ее поступках?

— Идут, конечно.

— В том, что касается ее действий с самим “Балансиром”?

— Эти, разумеется, нет. Это было запрограммировано, нам тогда только всяких обратных связей не хватало для полного счастья.

Я думала, хотя никаких четко оформленных мыслей в голову не приходило. Не каша, но нечто бессвязное. Минайриль была странным персонажем. Но чтобы настолько странным… И настолько опасным… И непонятно как возникшим…

А потом вспомнилась Дива, ее удивление на пороге темноэльфийской таверны и дальнейшая реакция на слова Минайриль.

— Дива знает, — произнесла я спонтанно.

— Что знает?

— Она знает на что способна Минайриль. И видимо, искала ее.

— С чего ты взяла?

— Был один любопытный моментик, когда Дива взяла Минайриль под свою опеку. Я тогда еще дала задание проследить, чем они заняты и вообще следить за этой парочкой. Но там, по докладам, все было совершенно непонятно…

— Заранее искать такой сбой это все равно, что лишний пробел в гигабайтах текста. Надо же хотя бы предполагать, что он может возникнуть. Нет, не верю в такое. Вот вцепиться всеми четырьмя лапами, обнаружив подобное — вот в это верю.

— Мне бы с Марией сейчас посоветоваться. Где она?

— Чем-то, случившимся в игре, заинтересовалась, и сбежала. Так что решать все это нам.

— Вот и будем решать. Как ты думаешь, если я строго-настрого прикажу Минайриль не делать определенные действия, она меня послушает?

— Скорее всего, да. Ты для неё авторитетна.

— Это будет первое. А второе: Диву в обязательном порядке нужно брать с собой в Ил Алук. Теперь уже вне всякого сомнения. До сего момента я еще размышляла.

— А если взять с собой в Ил Алук Минайриль?

— Мне там понадобится боевой отряд, а за ней придется присматривать. Нет, не вариант. Пусть уж лучше сидит в замке и медитирует. Пока на сам замок никто не собирается нападать, она не опасна. Я права?

— В общем, да, права. Хотя, как я понимаю, при желании она может нагрузить “Балансир” на весьма далекую перспективу. Оракулы могут такое. Времени, конечно, уйдет уйма, но потому они и медитируют подолгу. Минайриль, я так поняла, нравится в твоем замке стабильность. Ей просто не нужно напрягаться и отслеживать дальнюю перспективу. Все ее личные запросы охватывают короткий период времени и не распространяются дальше замка. Вот когда ты о чем-то просишь, она может сознательно заглянуть дальше и на подольше. Но, все равно, возможности Минайриль относительно ограничены из-за ее примитивной сути, как Оракула.

— И это еще одна причина того, что я, имея под рукой такого персонажа, пропустила удар от демонов. Впрочем, сама виновата. Ладно, продолжим наши изыскания. Будем ли мы сообщать о найденной проблеме Василию и Наверх?

— Наверх… Надо. И запросить, стоит ли нам сообщать об этом сбое Василию? Но сами пока этого делать не станем. И еще… Я сообщу наверх, что Дива очень интересуется Минайриль, наверняка знает про ее способности и может их использовать в каких-то своих целях, воздействуя на объект. Может быть, в ответ придут какие-нибудь рекомендации?

— Согласна. Пусть нам совершенно непонятно, что еще может натворить Минайриль и каковы ее ограничения, но зачем-то же Дива ей заинтересовалась.

— Способностей Оракулов у богов нет?

— Есть, но несколько урезанные. Боги одновременно и персоналии, и их паства. И они видят любую ситуацию глобально, не обращая внимания на индивидуумов, не считая их самих и аватар, конечно. Впрочем, аватары также являются расходником. Того, что умеет Минайриль не умеет ни одно божество.

— Чего же удивляться тому, что Эйлистри через свою аватару заинтересовалась способностями Минайриль? Это же существенное усиление власти!

— Согласилась бы, если б это было именно божество. Они, знаешь ли, эгоистичны еще сильнее, чем паства Ллос. Но это человек, и тут, скорее, надо расспрашивать Марию. Власть — это здорово, но, для нас с тобой, маловато будет. Особенно, если понятно, что окружающая реальность — это всего лишь очень сложная игра, целиком зависящая от ее создателей. Минайриль, конечно, чертовски важный инструмент, но далеко не причина того, что божества тебя так старательно сканировали.

***

Встреча возле замка была спокойной. Не совсем “как обычно” из-за Сигрдривы, но и без каких-то эксцессов. Разве что Эйнар и его “группа поддержки” все также меряли меня хмурыми взглядами. Но решение викингов было уже известно, так что эта нахмуренность меня не обманывала. Сама же падшая валькирия выглядела, словно сошедшая с картинки в свою честь. Впрочем, вряд ли “словно” — оттуда образ и брали. Стройная и рослая рыжеволосая дева лет тридцати, если отбросить всякие шуточки про возраст. Телосложение спортивное. Не гимнастка, типа меня, для которой малейший лишний вес был приговором, но, однозначно, атлет-пятиборец, если заменить пулевую стрельбу на стрельбу из лука. Телосложение для того, чтобы держать удар, а не уходить от него, как у меня: несколько толстовата, так как мышцы покрыты равномерным слоем жира, чего я у себя не допускаю. Это и дополнительная защита, и запас энергии на длительный срок, но и снижение подвижности из-за дополнительного веса (потому у меня, эльфийки, делающей ставку на подвижность такового и нет). С другой стороны, даже мне видна красота валькирии, как очень серьезной конкурентки за внимание к моей персоне. Правда, конкурировать тут с ней не за кого. Эльфам не нравится такой типаж женщин, Эйнар же предательницу своего бога в упор замечать не будет не смотря ни на какие ее выкрутасы. Скорее, возненавидит еще сильнее.

Надо будет, кстати, на нее Джандииру натравить, если они еще близко не познакомились. Вот уж кто по своим качествам в жрицы Фрейи годится куда лучше, чем в жрицы Эйлистри! Точно общий язык найдут.

И экипирована Сигрдрива была соответственно своему телосложению: облегающая ламеллярная броня до пояса, ниже идет длинная юбка до голенищ облегающих сапожков, за плечами красный плащ. Голова была ничем не покрыта, но знаменитый крылатый шлем виден за спиной, прицепленный к висевшему там же щиту-тарчу. Вооружение Сигрдривы составляли двухметровое копье с длинным листовидным наконечником (можно не только колоть, но и рубить или резать) и классический сакс — боевой нож викингов — висевший на поясе.

Мы еще немного постояли друг против друга, каждая изучала свою противницу. Конечно, выдерживать поединок с такой профессионалкой я не смогла бы. Но оценить сильные и слабые стороны друг друга две воительницы были обязаны. Сигрдрива однозначно сильнее и крепче, но не такая подвижная. Одно то, что она спокойно прикрыла ноги юбкой с небольшими боковыми разрезами, которая стесняет быстрые движения ног, говорило о том, что много двигаться в бою валькирия не намерена. Ни одна дроу-воительница носить юбку ниже колен не станет, это будет мешать в поединке. У нас экипировка смахивает на древнеримскую: ноги защищают поножи, а бедра мини или микро-юбка, обычно из прочной кожи, возможно с чешуйчатой обшивкой для дополнительной защиты. Возможны кожаные брюки или, очень редко, длинная юбка-деним с большим разрезом (считай, те же брюки). Но только не так, как у Сигрдривы: прямая миди-юбка до середины голени, причем еще и не совсем понятно, не платье ли это. В такой одежде просто невозможно постоянно делать длинные шаги, не запутавшись в конце концов. То есть, полшага, иногда заранее подготовленный длинный шаг и выпад. С копьем и щитом реально только крутиться на месте, обороняясь, и ловя противника на ошибке. И то не факт, что юбка не помешает сделать перестановку ног при очередном довороте.

Впрочем, тут я могу нарваться на игровую условность. Точно такую же, как и тот факт, что я могу выхватить свой меч из-за спины одним быстрым движением. В реальности такое невозможно, а тут я уже видела, как Чессладрил исполняет такой трюк, сразу же разгоняя меч из-за спины, и нанося удар. Возможно, что и Сигрдрива в своей юбке не путается в принципе.

Копье, нож, шлем, броня, щит — все серьезно зачаровано. Не факт, что мой меч сможет пробить этот доспех даже уколом в слабую точку. Не потому, что таких нет или доспех прочен, а из-за наложенных на него чар. Впрочем, шея открыта, руки тоже, незащищенных критических точек хватает. Как, впрочем, и у меня. Но даже не в этом моя слабость, а в том, что для моего стиля боя, экипировки и вооружения, копейщики с копьем такой длины крайне опасные противники. Оно и не особо длинное, чтобы стать совсем уж бесполезным в ближнем бою, но длиннее любого меча, кроме разве что двуручного. Плюс щит. Пусть он и несколько замедляет работу копьем, потому что действуешь одной рукой, но дает существенный бонус защиты. В целом, против меня Сигрдрива работала бы на исчерпание выносливости, тут у викингов существенное преимущество. Ну а мне надо было бы заставлять ее атаковать, раскрываясь при этом. И использовать неприкрытую зону под правой рукой с копьем. Не похоже, что она обоерукая, тут у меня есть преимущество. Какое бы ни было копье быстрое при атаке, но оно бьет и возвращается по прямой линии, а маневренность ног у Сигрдривы ограничена из-за странностей одеяния.

Интересно даже, как Сигрдрива оценивает меня по внешнему виду?

А еще проскочила мысль, что мое восприятие сильно изменилось. Я смотрю на оппонентку, и оцениваю ее БОЕВЫЕ качества: то, как я ее буду убивать и то, как будет убивать меня она. Но она запрограммирована, она не человек, не женщина. А я?

Впрочем, хватит терять время.

— В Лунном Свете клянусь своим мечом, что ни я, ни мои подданные не причинят вреда Посвященной Фреи по имени Сигрдрива в течении того времени, которое она воспитывает дитя по имени Амаланна. Да пребудет эта клятва в силе до тех пор, пока действует клятва, принесенная самой Сигрдривой!

Сигрдрива, хмыкнув, произнесла в ответ:

— Клянусь своим копьем, что выковал Отец наш, что пока я, Сигрдрива-Валькирия, воспитываю Амаланну, дочь Ормлейфа и Азалайтен, ни словом, ни делом не причиню вреда замку, ее приютившую их хозяйке и ее подданным! Да пребудет эта клятва в силе, пока действует клятва Сешат Инмурсс, и да подтвердит Фрея сказанные мною слова!

Голос у валькирии оказался классическим драматическим сопрано, довольно мелодичным. Похоже, что авторы данного персонажа взяли у Вагнера вообще все, что могли, Брунгильда поет свои арии похожим голосом. Впрочем, не удивительно.

— Я принимаю твою клятву полностью, — подтвердила я заключенное соглашение. — Принимаешь ли ты мою?

— Принимаю. Но примут ли ее те, кто тебе уже клялся?

Эйнар аж сплюнул.

— Я тебе клясться не собираюсь, сука!

— И не нужно, — улыбнулась я Эйнару в ответ. — Ты уже клялся мне, я вижу, что эта клятва все еще в силе, и претензий не имею. Так что, полагаю, что данное оскорбление было излишним, — тут уже я поймала взгляд Сигрдривы своим, постаравшись придать ему как можно больше властности и недовольства. В конце концов, устраивать такие вот провокации с самого начала — это и не дело, и проверка меня, как противницы. Секунд десять мы играли в гляделки, но затем валькирия отвела глаза.

— Приношу свои извинения, — проворчала она.

— За что именно? — уточнила я.

— За провокацию, — сказано было искренне.

— Только за нее? — уточнила я, и увидев легкое удивление, продолжила. — Твою и мою клятву вполне можно трактовать как отсутствие также и подобных провокаций с обеих сторон.

— А можно и не трактовать, — возразила Сигрдрива. — Трактовкой заняты только люди, боги судят без подобных крючкотворств.

— Согласна. Но я думаю, что две богини, как и две женщины, всегда найдут удовлетворяющее обе стороны решение, — я улыбнулась, но ехидненько, с намеком. Сама прекрасно знала, что найти-то найдут… На текущий момент времени. При этом что выкинут в будущем ни одна в тот миг знать не будет. Личный опыт! Однако, сейчас следовало намекнуть, что, вообще-то, я её во враги записываться не собиралась и не собираюсь.

— Я тоже согласна, — кивнула мне валькирия. — Воспитание будущей подруги Фрейи — достойная цель, ради которой стоит потерпеть… Некоторые неудобства.

— А также не создавать хозяевам… Некоторые неудобства, — добавила я.

— Одно всегда подразумевает другое.

— Мы договорились.

— Но я соглашусь с Эйнаром: для полноценного воспитания нужен хороший скальд, — закончила Сигрдрива. — Даже если Эйнар справится с воспитанием Малита, завершить его он не сможет. Как и я не смогу завершить воспитание Амаланны.

— Этот вопрос мы пытаемся решить, — я расслабилась. Процесс переговоров, фактически, завершился, Сигрдрива согласилась войти в мою команду, как наемница, а мне высветился запрос на подтверждение оплаты временного найма персоналии. Сейчас уже шло обсуждение дела, ради которого я ее нанимала. — Эйнар рассказывал, что в его команде был скальд, и он смог сбежать от Ормстюра вместе с половиной команды.

— Снорри. Я его знаю, хороший сказитель. И, что важно, нейтрален к различным конфликтам наших богов между собой. Он поклоняется Эльрату.

— Разве такое возможно среди вас?

— Наших богов нужно почитать, и уметь правильно читать их знаки, но обязательного поклонения они не требуют, — встрял в беседу Эйнар. — Ты можешь продолжать поклоняться Луне, однако асам и ванам не имеет значения, кому поклоняются те, кто вверил им свою судьбу. Снорри поклоняется Эльрату, однако он викинг. Один ведет его по полям сражений, Фрейя развеселит, когда он вернется домой, а Фригга зашьет его рубаху. Скажу даже больше: если Снорри появится в этом замке, то нам всем будет гораздо легче терпеть присутствие друг друга. Он умеет примирять.

Это что же, неигровой персонаж с прошитой Толерантностью? Как интересно!

— Это хорошо, но где его искать? И кому? Я после полуночи ухожу в Ил Алук, рассчитываю вернуться через две ночи. Конфликт со Степными эльфами придется вести без меня. А Снорри и остатки твоей ватаги, Эйнар, где-то там.

— Мои люди, освобожденные из плена, дали некоторую подсказку, но толку с нее мало. Крысолюды их продали степным эльфам, те перепродали через кораксов демонам — вот и все. Степные кочуют на юге среди озер, не приближаясь к торговому посту. Считается, что это их территория. И у них еще остались викинги. Единственное интересное, что мне поведали мои люди, это про один слушок среди пленников: о неудачной атаке отряда степных на группу викингов, шедшую от южного торгового поста на восток, к морю. Полагаю, что это был Снорри и остатки моей ватаги, — рассказал мне Ормстюр.

— Селки ничего не знают о викингах на берегу моря, южнее устья реки, иначе бы сообщили. Но если Снорри там, то они его найдут, я распоряжусь. К сожалению, те места совсем не разведаны. Я лишь могу точно сказать, что твои люди живы. Но жив ли Снорри я не знаю. И лично мне его поиски придется отложить. Что смогут сделать мои скауты в текущей ситуации я тоже не могу спрогнозировать. Все силы уйдут на войну со Степными.

— А если разыскивать Снорри и его отряд пойдем мы сами? — уточнил Эйнар.

— Без лодок?

— Попросим у селки, у них, вроде бы, есть лодки. Если не дадут — пройдем вдоль берега по суше. Вообще-то любая помощь от тюленей была бы кстати, но и без нее мы можем справиться. Снорри вряд ли вышел в море.

— Все бы ничего, — начала я задумчиво. — Но есть две проблемы. Во-первых, обучение детей. Как быть с ним?

— Я справлюсь с этим, — ответила мне Сигрдрива. — Есть вещи, которым даже мужчину лучше всего научит женщина.

— А Малита вполне можно взять с собой, — добавил Эйнар. — Он уже достаточно взрослый для такого похода.

— Ни в коем случае, — возразила Сигрдрива. — Я отлично понимаю, почему вы скрыли его существование от Ормстюра, но ему не составит труда узнать про это, стоит только Малиту выйти в море.

— Ормстюр снюхался с акульими оборотнями, — добавила я, вызвав удивленно-уважительный взгляд Сигрдривы. — Так что разведка на море у него теперь есть.

— Печально. Но в таком случае и в самом деле лучше довериться Сигрдриве. Малиту будет чем заняться. А мы…

— Это не всё, — прервала я Эйнара. — Первый вопрос решен, но есть еще одна проблема, связанная с моим походом вИл Алук.

Я с улыбкой оглядела собравшихся викингов и спросила.

— Знаете анекдот про эльфийских фехтовальщиков и русичей-богатырей?

— Это который: “Посыпь этого хлыща мелом и подай мою палицу”? — уточнила Сигрдрива, вызвав негромкий смех викингов. Да и мой тоже — почему бы не поддержать собравшихся?

— В каждой шутке лишь доля шутки, — продолжила я, стирая улыбку с лица. — Уж не знаю, кто бы там кого победил, так как надо еще попасть, но проблема в другом. Наш стиль боя откровенно плох против нежити, она легко выдерживает и уколы, и резы. Рубить еще кое-как можно, но лучше всего — крушить палицами или дубинами, что нам не свойственно. Так что с нежитью мы предпочитаем воевать иными средствами. Однако, в Ил Алуке почти все эти средства окажутся неприменимы, и в этом проблема. Мне там понадобится кто-то, для кого цели будут посыпаться мелом.

— А этот ваш светлый эльф, Сайрелас, не подойдет? — уточнил Эйнар. — Редкостный силач для вашего племени.

— Во-первых, мы пойдем в город, надев маскирующие некромантские амулеты. Светлые от них воротят носы, и я их, в общем-то, понимаю, а потому не принуждаю. Но есть и “во-вторых”. Там мы будем изображать из себя классических дроу Паучихи, и нахождение в такой команде светлого эльфа даже в виде нежити будет, мягко говоря, невероятным. А мы и без этого будем приметной командой. С нами пойдет гремлин Мозголом, но он превращается амулетом в скелет. Это приемлемо в качестве служки, а Мозголом достаточно смышлен, чтобы достойно отыграть свою роль. По крайней мере, он согласился на это путешествие. Но для силовой поддержки мне понадобится кто-то ваших кондиций и вооружения. Причем в идеале — Бринир. Он прекрасно отыграет роль тупого громилы, я в этом уверена.

— Хммм… — задумался Эйнар. — Я и так не уверен в успехе, а без Бринира моя задумка, скорее всего, окажется неудачной. Если бы не необходимость найти Снорри, я бы и сам согласился отправиться с вами, а так придется выбирать что-то одно.

— А если вам поможет дирижабль гремлинов?

— Насколько я видел, у Степных есть виверны. Дирижабль же не защищен. Однако, и Степные, по рассказам моих людей, кочуют, не приближаясь к морю. Может, и получится, но — мало ли… Вот если вы нам придадите одного из драконов — я гарантирую успех. Сверху много чего можно разглядеть, а при случае дракон легко разгонит виверн.

Тут уже я задумалась. С одной стороны, Эйнар прав. С другой, Карнэсард все еще наводит порядок в своем племени, он со своим драконом пока вне игры. Итого у меня два дракона. И одного я придаю Эйнару, так что моя армия остается всего с одним топовым юнитом. Этого может оказаться мало.

— А если ночной дракончик или даже пара? Или парочка скаутов? Светлоэльфийских, я имею в виду.

— Все ваши скауты не зависимо от цвета кожи хороши именно в лесу, а там лесостепь, много открытых пространств и озер. И враждебное окружение, с которым точно придется драться. С Бриниром я бы гарантировал успех, а без него уверенности нет. Если пытаетесь его заменить, то нужно что-то действительно сильное, но не в большом количестве. В лодках места будет немного.

Ну да, главная причина индивидуальной крутости викингов, как фракции: они привязаны к своим транспортным средствам, и их действительно сильных юнитов никогда не бывает очень уж много. Правда, в отличие от нас, есть массовка, и при возможности викинги ее используют. Именно этот факт дал возможность Ормстюру сбежать после взрыва бомбы, которая, казалось бы, уничтожила почти все его войско. Количественно — да. Но если смотреть качественно, по суммарной силе, то взрыв уничтожил дай Луна половину. А скорее даже ближе к трети. Мощно, болезненно, но не смертельно. И Бринир, и Эйнар, по рангу силы, находятся где-то на уровне моих лунных лошадей. Подменить одного из них и в самом деле практически некем.

Надо что-то решать.

— Сейчас идем к Райлдриирну, выясним обстановку, и тогда я приму решение. Ваш поиск, без сомнения, важен, но и слишком ослаблять силы, противостоящие Степным я не имею права.

Результат переговоров, к которым присоединились Сабвиллайл с Зардой (причем, скорее, наоборот — Зарда в этот раз доминировала, как военспец, Сабвиллайл что-то припасла для меня, но ушла в тень): Лунный Дракон и его всадник оказались в распоряжении Эйнара. Силы Степных не выглядели чем-то страшным. Это не люди-степняки, которые постоянно разбиты на племена и роды. Степные эльфы на роды тоже разбивались, но племя было одно. Да, сил у них хватало, но где-то на уровне изгнанного замка крысолюдов по качеству. Будь у Степных Феникс, стоило бы беспокоится. Но они, как оказалось, доразвились только до лунных лошадок, аналогичных моим. Да и по тем оказался количественный паритет: три на три (энтов бы построить, но все недосуг, да и медлительные они). Вот низкоуровневых сил у Степных было заметно больше. Но — топ ветки есть топ ветки. Даже если он всего один.

Отправиться на поиски своей ватаги Эйнар решил с утра, уважив мою просьбу ночью помочь с высадкой в Ил Алук. Я не просто так заранее озаботилась наблюдениями за точкой выхода, и уже знала, что там меня ждут, и без драки не обойдется.

Ну а пока…

— Сигрдрива, у меня к тебе есть несколько вопросов, задержись на минутку, — обратилась я к валькирии, когда Эйнар и викинги отправились готовиться к ожидаемой драке за порталом. — Объясни, что я в ваших отношениях поняла неправильно? Эйнар был готов тебя казнить на месте не смотря ни на какие клятвы. Я, защищая свою клятву, велела подлить ему средство, подавляющее потенцию. Ведь если меча нет, то викинг имеет в виду именно это свое "оружие", верно? И дальше указать ему на это, как на неодобрение Одина.

— Мужчины — да, верно. Только Эйнар понял бы, что это не Один его проклял за клятвопреступление. И такого он не простил бы никогда.

— Я понимаю. А как бы он догадался?

— Один — предводитель и повелитель асов. Но его реальная сила способна проявить себя только на поле боя. Конечно, он может повелевать другими богами, но он еще и Отец Мудрости, так что совершает подобное нечасто. Если бы Один решил наказать Эйнара, то, скажем, в поединке с тобой он бы подвернул ногу. Или сломал меч. Или споткнулся. Или получил бы рану в тот самый свой “меч”. Но то, что ты попыталась сделать с Эйнаром, портфолио Одина попросту не является. Фрейя, Сиф, Фригг — в общем, наше это наказание, женское, Отец так бы не поступил никогда. И не надо думать, что мужчины этого не понимают.

— А почему тогда Эйнар не атаковал ваш отряд? Я готова была прибыть на помощь, чтобы не нарушать своих клятв. Однако так ничего и не случилось. Почему? В чем я ошиблась?

— Если он решит, что ты ему враг, то, поверь, ни секунды не задумается и никакая клятва его не остановит, — ответила Сигрдрива. — Но подумай, кто ты ему после того, как поклялась выручить его ватагу, а часть даже уже выручила? А потом еще и ложе с ним разделила. Один, может, и Отец Лжи, однако обманывать его именем того, кто доказал крепость союза как взаимными клятвами, так и делом… Хмм… Он, все же, следит за исполнением клятв его именем, далеко не всякое нарушение трактует, как военную хитрость, и сейчас бы вряд ли одобрил даже своего любимчика. Пока ваш союз себя не исчерпал, ваши клятвы действуют, и тебе не следует бояться удара в спину от Эйнара. А вот слов Ормстюра следует опасаться, даже если они правдивы. Впрочем, тебе ли не знать, как незначительная фраза может повергнуть в прах целые замки? Меня ты поняла, и одернула сразу же.

— Однако, век живи, век учись, а помрешь полной дурой, — вздохнула я, размышляя над тем, что произошло, и как же ловко ударил Ормстюр, метя в мой союз с Эйнаром. Заронил в меня сомнение в его искренности, подставил Сигрдриву, которая с Эйнаром не в лучших отношениях, именно для того, чтобы я, ожидая измены, начала действовать. Но что случилось бы, отрави я Эйнара? Я бы оказалась для него ненадежным союзником, а, значит, он был бы в стопроцентном праве применить свою военную хитрость.

Минайриль надо ставить памятник! При жизни! В три ее роста! Собственноручно мною изваянный!

Но это потом, как вернусь из Ил Алука. Как только, так сразу.

Ну, и к Ормстюру у меня добавилось претензий.

— Отвечай на грубость добротой, а на жестокость ответной жестокостью, — я хищно оскалилась, продекламировав кусочек из догмы Эйлистри. Только чудо сейчас спасло меня сейчас от неприятного проигрыша, а такие вещи мы, женщины, не забываем. — Не буду скрывать, после такой изящной операции мое уважение к Ормстюру увеличилось. Не ожидала, что громилы, вроде него, вообще способны на такие тонкие интриги. Однако, получается, что Змей и тебя подставил, — уточнила я у Сигрдривы. — Отрави я Эйнара, он бы атаковал и убил тебя.

— Это довольно сложно сделать, — усмехнулась валькирия. — Да и Эйджилса Змей не просто так со мной отправил. Меня и в самом деле ни о чем не предупредили, однако ситуация была не настолько опасна. Ведь ты ждала атаки Эйнара, была готова к ней, а клятва однозначно ставила тебя на нашу сторону. Ормстюр в свое время клялся именем Локи в том, что моя смерть не станет последствиями его действий, и эту клятву он блюдет крепко даже сейчас, в данной ситуации. Она была опасной, но не смертельно опасной. Дальше я занялась бы все тем же: воспитанием внучки Ормстюра, а Эйнар… Скорее всего, он бы сбежал, Один хранит его. А у тебя появился бы еще один враг. Общаясь с приверженцами Локи, всегда стоит учитывать подобные проказы с их стороны, я уже даже привыкла.

— Не скажу, что стоит отвыкать, но как-то не очень укладывается в голове подстава союзника на грани его гибели. Мы тут тоже не святые, но тем не менее.

— А как же Тьма и Свет? — уточнила Сигрдрива, а я буквально физически ощутила, как находившиеся неподалеку Сабвиллайл и Зарда навострили ушки. Впрочем, того ощущения божественного внимания, которая я наблюдала недавно при разговоре с Карнэсардом, сейчас не было. Ну и хорошо. Иначе я бы решила, что Асгард вместе с Ванахеймом и Йотунхеймом тоже сорвались в полном составе. Впрочем, как говорила Ирина, там вычислительные мощности распределены на слишком много персоналий, так что какой-то единичной банально не хватает процессорного времени для собственного срыва или поддержки Сорвавшегося.

— Свет — альтруизм. Тьма — эгоизм. Свет — всем за свой счет. Тьма — себе за счет всех. В чистом виде Свету нужен коллектив себе подобных, а Тьма таковой удерживает только силой, и каждый в таком коллективе желает любыми средствами обставить других. Но только Свет или только Тьма — это крайности, а они чаще всего нежизнеспособны. Отдай всего себя — и ты умрешь. Не будь сильным — и тебя убьют. Чтобы выжить, обязательно нужно балансировать в себе противоположности. В этом замке все несут в себе кусочек Света и кусочек Тьмы: кто-то больше, кто-то меньше. Просто желание возвыситься — Темное по своей сути — не есть что-то постыдное, если только оно делается за счет своих возможностей и сил. А хитрость, умение обмануть противника — это тоже сила. Искусство войны, вообще, всегда есть искусство обмана! Так что мы здесь можем себе позволить интриговать в свою пользу. Но есть определенные правила, которые установила даже не я, но наша богиня. И одно из главнейших — не убий. Но нельзя также интриговать так, чтобы подавить своего противника, не дать ему стать сильнее. Подобное повредит всему замку, и таким образом Тьма проявит свою разрушительную натуру. Есть черта, которую мы не имеем права переходить, и стоит только ее пересечь, как ты будешь незамедлительно наказан. Само провидение окажется против тебя.

Я усмехнулась, читая в логах результат этой небольшой проповеди, и делая тем самым паузу. В игре же я стояла, виновато потупив взор. Невысказанные мысли и эмоции игра уж точно не анализирует, однако внешний вид, мимику — да. Опять-таки информация из первых рук — от Ирины. Язык позы тоже важен.

— И то, что произошло сегодня — хороший пример. Пока что меня лишь просветили в собственном заблуждении, и в том, что подменять собою суд божий есть ни что иное, как излишняя гордыня, порождение моей внутренней Тьмы. И я просто счастлива тому, что случилось чудо, мой план потерпел крах, и я не была наказана за свой грех значительно серьезнее.

Получив за свое смирение плюсик от Эйлистри, я собралась, и…

— Но если после этого разговора хоть одно длинное помело подметет этот МОЙ мусор к Эйнару раньше меня самой… — я обвела собравшихся весьма красноречивым взглядом. — Клянусь Луной, она узнает, что Илитиири остаются собой не зависимо от божества, которому поклоняются!

***

Когда Сигрдрива удалилась достаточно далеко, чтобы не слышать продолжения, я обратилась к Сабвиллайл, которая выглядела ну очень довольной.

— Будь на твоем месте Эклавистини, я бы решила, что ей удалось отравить своего злейшего врага. После известия о смерти Вурдигала она обрадовалась настолько, что попыталась угостить меня “Слезой Меллорна”.

— Ух ты! — Сабвиллайл искренне удивилась. — Неужто она способна на такую слабость?

— Если бы слабость. Я-то не знала, что этот нектар невозможно отравить, а преподнесен он был… Соответствующе. Так что Эклавистини вылакала все в одну физиономию.

— Ну тогда все нормально. А то я было подумала, что она чем-то заболела.

— А ты-то чем так довольна? Кроме вчерашней ночи, конечно. Говорят, она была очень жаркая.

— Ой-ой! Уж кто бы говорил!

— Так ведь говорю, а не жалуюсь.

— Мне тоже грех жаловаться. Жаль, что этого инкуба уже убили — мастер был даже по их меркам. Разобрались уже, как эта сволочь умудрилась нас заколдовать?

— Разобрались, но тут не только он отметился. Запоздало поняли, что нам очередной привет от кораксов прилетел. Так что сперва расскажи-ка, что такого интересного ты нашла в Кристалле? — это название уже начало прилипать к поселку людей у шахты.

— А нашла я там в лесу активную пентаграмму и гнездо кораксов. Причем гремлинов есть повод выпороть — на ней минимум троих из их народца прирезали, а остальные ничего не заметили. И одного человека из местных, про которого шел слух, что в лесу пропал. Но староста этот ваш новый просто молодец! Первым делом перезнакомился со всеми, слухи собрал, еще и не побрезговал с гремлинами разговориться. Вот так все и выяснилось, а потом и нашлось. И к нам он сразу побежал правильно, без специфических знаний можно было заполучить на все поселение и шахту какое-нибудь проклятье. Сама пентаграмма, как и все их гнездо, работало на создание немертвых наблюдателей, а заодно и местных кораксы аккуратно обрабатывали в свою пользу. Орел там порыскал, что-то свое разнюхал заявил, что воронов было четверо, так что один все-таки, сбежал. А также подтвердилось, что кораксов не одна команда, а две, которые тесно между собою сотрудничают. Заявил он также, что догадывается, где искать остальных воронов, но нужна проверка. Дальше мы пентаграмму уничтожили, на оставшиеся от кораксов вещи посмотрели… Я их Гулринару отдала, там множество всякой некромантии и темной магии, пусть разбирается. Орел повозмущался было, что мы их на месте не уничтожим, но внял предупреждению, что неаккуратным уничтожением можно и могильник сотворить, а его способности все ушли на пентаграмму. Вот, собственно, и все. Рутина. Вот торгуясь вчера с Вурдигалом, я душу отвела!

Только тут я вспомнила про мешок с головами кораксов, которые поручила продать демону.

— Неужто удалось выторговать что-то ценное из этой падали?

— Конечно, удалось! Вурдигал искренне обрадовался такому подарку. Корону, конечно, за него продавать отказался, но…

— Шайнтлайн и его манера делать паузы на тебя плохо влияет, — прокомментировала я молчание Сабвиллайл.

— Или я на него, — ехидно отозвалась та. — В общем, я уломала демона отдать нам эту корону в аренду. На пару дней.

— Что? — такого я совсем не ожидала. — И он тебе ее отдал?

— Отдал. С возвратом ему или его наследникам по прошествии двух дней в Галадинене.

— Вот ведь какая ты хитрая и лживая проныра! Доверчивого дьявола! Всегда имеющего полную руку крапленых карт!! Хитрейшее существо во всех измерениях!! И так надуть!! Да на тебе клейма ставить негде!! — констатировала я, не скрывая радости и с видимым усилием сдерживая свое хихиканье. — Или еще есть куда?

— Найдется, конечно, — тут же последовал ответ. — Еще есть высоты для развития. А демоны… А что демоны? Такие же мужланы, чьи мозги располагаются исключительно пониже пояса, как и все остальные. Вот была бы там суккуба — было бы сложнее.

— И это мужчин мы называем законченными шовинистами, — я уже в голос рассмеялась. — А сами-то… Впрочем, не стоит нам так сильно радоваться успешной хитрости, — отсмеялась я. — Конечно, наследникам Вурдигала мы ничего отдавать не собираемся, но в перспективе это наше воровство может стать определенной проблемой. Вообще, демоны — это всегда проблема. Будем учитывать на будущее, а сейчас… Тащи свою добычу к алтарю, а я тем временем вызову остальных заинтересованных лиц. Такое событие стоит отдельного ритуала.

“Лунная Корона”! Артефакт эпичного уровня, который, теоретически, можно создать у алтаря из лунных камней, однако их требуется немало, да и ритуал весьма затратный. А главное — для храмов и жриц она не особенно-то и нужна. Всего-то очередной аккумулятор и распределитель Веры, вроде святого символа или алтаря, причем даже не со всяким святым символом она может поспорить по вместительности. Ее можно использовать индивидуально или как фокус при создании артефактов лунных — то самое свойство, которое Сабвиллайл и взяла в аренду, точно зная, что Вурдигал просто не доживет до возврата долга. А можно, как и всякий накопитель, встроить в алтарь. Однако, тут у нее появляется существенное преимущество перед любым другим накопителем — неограниченная дальность действия для класса Серебровласых Рыцарей. Для таких бродяг, как они, это очень важно. Не удивительно, что “Корона” является первым элементом, открывающим возможность строительства штаб-квартиры Ордена. Встраивая ее в свой алтарь, я уменьшала вдвое зависящие от расстояния потери Веры при передаче от алтаря к жрицам и вовсе обнуляла этот показатель для Рыцарей моего замка и моего будущего Ордена. То есть, для себя, любимой. А ведь если вспомнить, то и для похода в Ил Алук это было ой как важно! Ведь я оказывалась вне своей территории и далековато от алтаря. Пользоваться только тем, что накоплено в святом символе? Но надолго этого не хватит. Не знаю, правда, сработает ли "Корона" для экстрапланарной территории, а в описании про это ничего не говорилось. Посмотрим на месте. Инсталлировать Корону в алтарь необходимо прямо сейчас, но сперва…

Дива. И Минайриль.

Эта парочка все еще медитировала в комнате, ставшей домом для Минайриль. Получив необходимые объяснения от Ирины, я уже не удивлялась поведению пророчицы. А вот поведение Дивы вызывало все больше вопросов. Но задавать их сейчас все еще было рано.

В комнату я пришла одна, отослав даже посыльного-халфлинга, закрыв и заперев за собой дверь, что вызвало легкое удивление у Синффайнири, но не у Минайриль. Подтверждались слова Ирины: все, что вне “Балансира” аутистку не интересовало. Я пришла, это она наверняка видела заранее. Но причину моего прихода она не знала, а в силу ограниченности восприятия даже не интересовалась ею. Пара сидела точно друг напротив друга, но, когда я села в ту же медитативную позу так, чтобы видеть обеих, они тут же слегка повернулись в мою сторону. Теперь сформировался треугольник. Я внимательно изучила Минайриль, надеясь найти хоть какое-то проявление эмоций. Тщетно. Что, впрочем, и ожидалось.

— Ты оборвала нить, — констатировала я.

— Да, — даже губы едва шелохнулись, произнося это слово. Нет эмоций — есть покой.

— Зачем?

— Ошибка. Исправила, — все так же никаких эмоций.

— Нитей было две, — продолжила я.

— Да.

— Ты знаешь, что было бы, оборви ты обе нити?

— Да.

А вот этот ответ застал врасплох уже меня. Я-то планировала, что будет все наоборот, это я своими вопросами приведу Минайриль к обязательству не вмешиваться в работу “Балансира” столь грубым образом. А она, оказывается, и сама все знает.

Откуда?

Впрочем, может, это не знание, а подсказка “Балансира”?

— Что же?

— Паутина рвется. Тьма. Тишина. Очень плохо. Очень-очень плохо.

Похоже, действительно знает! Этот ответ ей “Балансир” не подскажет, он не может оперировать с самим собой.

— Откуда ты это знаешь?

— Я сообщила, — вмешался третий голос. Ничуть не менее спокойный, чем голос Минайриль.

Следующие несколько минут протекли в мертвом молчании, в течении которого мы с Дивой, не шевелясь, смотрели друг дружке в глаза. Я лихорадочно обдумывала ситуацию, ни секунды не забывая о том, что абсолютно любая информация — вплоть до мимики — может быть обработана системой Земель, и дать Диве и Минайриль информацию обо мне и моих мыслях. На самом деле, это было нисколечко не сложно — я просто активировала интерфейс системы в приоритетном режиме, когда моя игровая аватара оказалась “замороженной” на последнем действии. Сиди и думай сколько пожелаешь. То, что также может “замерзнуть” Дива я нисколечко не сомневалась. Это аватара божества! Пусть даже божество есть сорвавшийся игрок, но аватара — всего лишь его электронный клон. Вряд ли у нее есть такой же интерфейс, однако вполне хватает параметра воли, чтобы так вот “замерзнуть” и без него. Ну а Минайриль… Пока “Балансир” молчал, ситуация ее не интересовала.

Но что же делать мне? Дива вполне сознательно переключила внимание на себя просто потому, что дальнейшие расспросы Минайриль оказывались опасными уже для нее самой. Судя по имеющимся данным, у божеств Земель с “Балансиром” отношения непростые. С одной стороны, он отслеживает их действия. С другой — они тоже отслеживают те выводы, которые формируются этим игровым оракулом. И, похоже, могут даже что-то там подправлять в результатах, но не в той степени, в которой это умеет делать Минайриль. Но при этом, очевидно, что Синффайнири, а вернее, Эйлистри прекрасно понимает то же, что и я: любое неосторожное действие вызовет ответную реакцию, которую можно будет отследить. Но если я опасаюсь реакции самой Дивы, то она — реакцию админов. При этом она не хочет доводить ситуацию до грани, за которой реакция станет неизбежной. Мои расспросы тоже могут оказаться весьма и весьма опасными для нее. Опосредованно — через реакцию Минайриль. Как ни крути, а она непредсказуема, и руководствуется в своих действиях совсем другими приоритетами.

Что интересно, мне тоже не стоит привлекать внимание админов игры к своей персоне. И по той же причине — из-за Дивы/Эйлистри.

Попробуем иносказательно.

— Мне будет необходима твоя помощь в Ил Алуке.

— Экстрапланарный домен, — констатировала Дива. — Поддержки от Богини там не будет. Правда, с появлением у нас Короны, для тебя этой проблемы не возникнет.

— Сейчас я как раз собиралась пригласить вас на Ритуал Инсталляции, — я улыбнулась. В том, что Дива все прекрасно поймет, я не сомневалась. — Однако, я полагаю, что ты лично способна оказать весьма существенную поддержку. Гораздо большую, чем оставшись в Замке.

— Не настолько большую, как это можно себе представить, — отозвалась Дива, с ощутимой задержкой. Компьютер, да? Скорость обработки информации не должна давать никаких таких задержек, а уж поняла все Дива совершенно правильно и точно. Похоже, нашим диалогом заинтересовался кое-кто еще. И анализ его пошел на куда более высоком уровне.

— Алтарь окажется недоступен, но твой личный запас Веры давно внушает мне уважение, — ну да, пул веры самого божества еще бы не внушал чувство искренней зависти. Поймет намек?

— Боюсь, что в данном случае ты мне льстишь, — настороженно прищурилась Дива. Намек явно был понят.

— Остановлюсь на шести, — я улыбнулась и слегка кивнула.

“Умеешь считать до десяти — остановись на шести,” — Дива замерла, мгновенно поняв то, что я хотела до нее донести. И в этот момент наиболее заметно проявилась ее сущность аватары — клона божества. И очевидного информационного клона сорвавшегося человека. Высшее создание посмотрело на низшее, которое тем не менее, посмело вмешаться в какие-то ее планы. Посмело встать на пути. Посмело помешать! Посмело… Просто — посмело!

Даже Ирина не могла точно сказать, какую информацию божество получало своим сканированием. Спектр был слишком велик, и что именно ему было нужно сказать точно не представлялось возможным. Но чего точно не могла узнать Эйлистри — это про то, что за мною следят из реального мира, и про то, что идет логирование. Причем и меня, и Дивы. Однако, собственное логирование божеств велось в обязательном порядке. Вот только направлено оно было на недопущение развитие разумной личности. Ловились реперные ситуации, рассчитанные на постепенное развитие. Ирина уже сказала, что если божество рывком вышло за эти реперы, то они бы не сработали, а именно это, похоже, и произошло. Но не учитывать логирование самой себя Эйлистри/Дива не могла. И, как мне сообщила Ирина, для такой богини, как Эйлистри, любая нестандартная агрессия в мирной ситуации, могла привлечь внимание админов — то есть, именно то, от чего она пряталась. Плюс — здесь Минайриль. Все, что относилось ко мне и моим мыслям, относилось и к Сорвавшейся Богине. Начни Дива предпринимать какие-то активные действия, Минайриль запросто могла бы вмешаться. На что я и рассчитывала. Дива привлечена информацией о своем раскрытии, и, фактически, только что ее подтвердила. Но в присутствии Минайриль предпринимать что-либо угрожающее мне, а значит, и замку, опасно даже богу, так как ее способности в “Балансире” находятся на уровне самих разработчиков игры. Выше даже божественных!

Патовая ситуация. Вот и хорошо. Так как выигрывать сейчас я не планировала.

— Согласна, остановимся, — Дива проанализировала ситуацию, и тоже пришла к пониманию ее патовости. Она расслабилась, и снова стала прежней: спокойной со легкой приветливой улыбкой на лице. — Однако, я бы хотела, чтобы уважаемая Минайриль выдала свое видение моего участия или неучастия в этом походе. Лично я не вижу в этом большого смысла.

— Разумно. Минайриль, прошу тебя заглянуть в будущее. При этом, пожалуйста, обрати внимание на тонкости. Не хотелось бы, чтобы возникла ситуация, как у тебя c крысолюдами.

— Лучший путь. Без выбора, — прошептала Минайриль в ответ. — Поняла. Учту.

— Смотри на наличие Дивы в нашей группе или ее отсутствие, — закончила я.

— Долго.

— Времени у нас не так много. Сейчас мы отправимся на ритуал Инсталляции, я загляну позднее, перед Поклонением. И будет немного времени после него.

— Мало.

— Сделай, что сможешь.

Минайриль ответила лишь тем, что закрыла глаза, окончательно отключившись от мира. Я позволила себе слегка улыбнуться. Подстраховка сработала. Сейчас Минайриль сосредоточена на нас с Дивой. Конечно, Дива и Эйлистри персоналии разные. Как мне говорила Ирина, у них много общего: память, пул маны, еще кое-что. Но все равно — это разные персоны. И наша патовая позиция продолжается. Стоит только Диве что-то предпринять против меня, и… Не факт, что у нее это получится. Минайриль не заинтересована в этом. Прижав палец к губам, я тихо кивнула Синффайнири на дверь

— Эта сцена была лишней, — спокойно констатировала Дива, как только мы вышли из комнаты Минайриль.

— Возможно, — я ответила уклончиво. — Как ты полагаешь, нам удастся поговорить в Ил Алуке?

— Не уверена, — вот тут Дива задумалась. — Некоторые препятствия этому присутствуют и там. Я смогу уточнить нюансы на месте.

— Я надеюсь только, что это будет искренняя беседа, — сказала я, сложив руки замком, и подняв их к лицу. При этом перстень Героя, несъемный артефакт, определяющий Бессмертных в мире Земель, оказался напротив моего лица. И лица Дивы.

— Я тоже на это надеюсь, — странно, но ответной реакции на демонстрацию перстня не последовало. — Нам надо идти, Ритуал Инсталляции занимает около получаса, до Поклонения останется мало времени…

— Нет!! — раздался вопль из комнаты Минайриль.

— Тьма! Смерть! Плохо. Плохо. Плохо, — бормотала она, растянувшись на полу. — Ты… Ты! Зло! — это она увидела Диву, а потом и меня. — И ты… Вы… Плохо… Хуже… Смерть…

— Минайриль, я могу там умереть, — прервала я пророчицу успокаивающе. — Но эта моя смерть будет обратима. Я уже заготовила воскрешающее средство. Смотри дальше. Это, конечно, не лучше ситуации с крысолюдами, но приемлемо.

Минайриль, чуть успокоилась. Опираясь руками на пол, она поднялась на колени, и продолжила, смотря на нас.

— Сализар, — произнесла она. — Тоннели… Сокровища… Туман… Магия… Нет… Пустота… Пещера… Железная стена… Круглый вход… Круглый выход… Песок… Солнце… Яркое… Город Смерти… Мертвецы… Огры… Люди… Големы… Големы! Помогут! Нет… Нет… Броня… Големы хранят… Големы идут… Броня! Одень! Големы! Дальше… Смерть… Смерть… Смерть… Нет! Жизнь! Через смерть! Да! Правильно! Хорошо!

Минайриль внезапно оттолкнувшись руками от пола, резко вскочила на ноги, и заглянула в лицо Диве.

— Не мешай! Иди! Найдешь! Узнаешь! Нужно!! — Минайриль повернулась ко мне. — Храни! Сплетены! Вместе! Потеря — смерть!

— Я не могу умереть, — возразила я.

— Можешь!!! — Минайриль истерично выкрикнула это слово, а дальше начала трястись, словно в припадке, безвольно оседая на пол. — Брат Смерти… Помни… — прошептала она напоследок, теряя сознание.

— Оракул… — презрительно прошептала рядом со мною Дива. — Ни добавить, ни прибавить. Глупая кукла, извела всю себя. Эй, — это было обращено к дежурившим в коридоре безымянным халфлингам. — присмотрите тут. Ей надо отдохнуть.

Халфлинги работали очень споро. Не прошло и трех минут, как прибежали служанки, начали организовывать постель, в которую несколько халфлингов аккуратно переместили бессознательную Минайриль.

— Невероятно, но я не представляю, что мне делать, — заявила, наконец, Синффайнири. — Эта психопатка испортила своим пророчеством абсолютно все планы. И это очень и очень плохо.

Голос Дивы был какой-то… странный. Так говорят перед тем, как сделать какую-то сильнейшую пакость. Но при этом она ощущалась какой-то… Расслабленной. Самоконтроль явно ослаб.

— Похоже, что мне все-таки придется идти с тобой в Ил Алук. Ты уже знаешь, что там стряслось?

— Вариантов не так уж и много. Мозголом уже подтвердил мне возможность такого трюка.

— Странно, что она смогла столь быстро заглянуть так далеко, — Дива снова посмотрела на Минайриль. — Но это даже не божественное пророчество, информация идет откуда-то еще выше, так что никуда не деться. Оракулы редко могут увидеть действия богов и их последствия, но, если уж видят… Мда…

— Даже тебе не отвертеться?

Синффайнири посмотрела на меня с гримаской неудовольствия.

— Даже НАМ не отвертеться. Или ты не поняла концовку? Судьбу не обмануть никому, уж поверь мне. Бессмертных это тоже касается.

Я промолчала, отдавая Диве инициативу, что помогло бы получить больше данных для анализа. Впервые она вела себя естественно, никого не изображала, а была той, кем являлась. Мария позже проведет свой анализ, и чем больше будет данных, тем лучше. Дива, тем временем, снова переключила свое внимание на Минайриль.

— Невероятная сила духа и умение Видеть. Пусть и не трактовать, но это было бы уж слишком. Оракулы все такие, а эта девчонка не понимает и никогда не сможет понять, насколько ценна. Бриллиант! Даже мне ее приходится бояться, ты только представь себе. Мне! Той, которая… — Дива внезапно запнулась, затем собралась, снова “включая” себя старую, которая, как оказалась, пребывала под прессом строжайшего самоконтроля. — Впрочем, не стоит об этом. Есть идеи, что же она увидела?

— Только имя Сализар. Это неживой гоблин, прячущийся в канализации Старого Ил Алука. Видимо, там есть потайной ход в Сокровищницу, где спрятана Корона Рекса, и он его знает. А вот дальше все непонятно.

— Сализар… Ясно… Остальное непонятно и мне самой. Но есть еще кое-что… Для тебя лично.

Синффайнири улыбнулась. Однако в сочетании с пристальным взглядом от этой, вроде бы милой, улыбочки по коже прошел мороз. С искренним интересом и улыбкой на меня презрительно смотрела сама смерть во плоти.

— Вы, Бессмертные всегда пытаетесь обмануть судьбу, найти какую-нибудь уловку, реализовать ее, сформировать новую реальность… Даже не думай попытаться проделать что-то подобное! Это не в моих интересах, а значит теперь, и не в твоих.

Я промолчала, выдерживая эту словесную атаку.

— Похоже, ты не поняла. Вспомни последние слова этой дурочки. Знаешь, кто такой Брат Смерти? Есть идеи?

Я снова промолчала.

— Это Сон, — пояснила Синффайнири. — Бесконечно долгий и крепкий сон без сновидений. Помни это.

***

Василий не знал, что ему делать дальше.

Когда, улучив момент, он начал отвечать на вопросы, которые подготовила для него Ирина, все было еще более-менее нормально. Пусть они были и странными, местами нелогичными, но никакого криминала в себе не несли. Поражало, разве что, то, что абсолютно все вопросы были закрытые: хватало ответов “Да” и “Нет”. Часть вопросов касалось наполнения игровых баз знаний: есть там что-то или нет? Василий предполагал, что некоторые из них были проверочными. Но вот, скажем, как отнестись к вопросу, есть ли в Землях информация о поэтессе Агнии Барто и ее стихах? Нет, конечно, такого имени там не нашлось, а вот стихи неожиданно нашлись, пусть и слегка подправленные, так, чтобы не нести информации о реальности. Хотя тот, кто правил, перестраховывался: иной раз этого не надо было делать, запрещенных терминов они не несли. Имелась также информация о том, что автор — бардесса. Часть этих стихов входило в книжку “Переводы с Детского” — да, все правильно. Песня “Старый мост” тоже нашлась. Но, вот скажите, как Ирина умудрилась указать точную дату внесения этой песни в игровую базу знаний: неделю назад? Не из пальца же высосала? Василий попытался вспомнить, что творилось на аккаунте неделю назад. Да, это как раз тогда, когда Сешат засекла его предупреждение с Гленом Куком, а он сам засек взлом логгера Ириной. Еще ночью была засада у старого моста…

Старого моста?

Не будучи в состоянии пройти мимо настолько очевидного совпадения, Василий быстро средствами админки проверил, данные по песне “Старый Мост”, а также ее описанию. И по стихам Агнии Барто. Впрочем, последние вносились, пусть и нечасто, но давно. И стихотворение “Старый Мост” тоже появилось в базе аж четыре года назад. Ничего криминального, кроме того, что комментария об авторстве к нему не было. Автором был заявлен внесший стихотворение игрок. Вообще-то, за такое даже в игре можно было получить неприятности с законом, пусть даже игровым. Агния Барто, в игре имелась, как “безымянная бардесса”, так что заявку на факт плагиата оформить было можно. Не оформляли — ну и ладно.

Вернее, раньше не оформляли. А теперь оформление есть. И состоялось оно в тот же день, что и регистрация песни, которую внесли под вполне похожим авторством “неизвестного барда”, ссылкой на стих и указанием авторства последнего, ссылкой на другие произведения того же автора, а вдобавок и с комментарием кто в действительности написал этот стишок.

И сделала это, судя по записям в базе, Сешат.

Будь на месте Василия кто-то другой, он бы и внимания не обратил на случившееся. Проблема была в том, что Василий точно знал — Сешат не пела, она просто не умеет. И ничего не регистрировала. Пела Синффайнири. И, как нормальный компьютерный персонаж, она должна была брать песню из базы знаний игры. Однако такой там просто не было! Брать было нечего!

Правда, могли быть варианты, когда и в самом деле Сешат зарегистрировала песню, а Синффайнири ее исполнила. И это требовалось сделать загодя. Например, до того, как за аккаунтом Сешат началось наблюдение…

А могло еще быть взломом аватары со стороны игрока…

А могло…

А вот не могло!

Если бы он не знал, что Сешат ничего такого не делала, то он и сам ничего бы не заметил! Только пристальное внимание к ситуации позволило засечь то, что выглядело бы бредом, если бы не было доказанным фактом! Компьютерный персонаж, не Сорвавшийся, зарегистрировал песню от имени игрока, а затем ее исполнил. Если раньше Василий и считал переданный материал Ирины подозрительным, но из разряда фифти-фифти, то теперь у него было, пусть и не стопроцентное, но уж точно восьмидесятипроцентное доказательство того, что Синффайнири — аватара божества, на минуточку — действовала от имени игрока в рамках игрового мира. И если это так — а Василий почти не сомневался — то становилось страшно. Как насчет, например, доступа к кошельку игрока, да не игровому, а реальному? Ну да ладно, это еще не самое страшное, на самом деле! Что скажете насчет выхода из игры на форум и во внешний мир через интернет? То есть, то, от чего, казалось бы, закрыли все возможные лазейки, и нещадно карали игроков — за привнесение в игру информации о том, что это лишь игра, а не реальный мир! И, похоже, что в данном случае было проделано именно это — свободный доступ неигрового персонажа к интернету. Откуда иначе могла бы взяться эта чертова песня и столь необычная информация о ней?

Но аватара — лишь воплощение божества. Она порождается им для каких-то конкретных действий. Она — лишь копия! Сама по себе аватара никак не может быть ни Сорвавшимся, ни игроком, ни ИИ. Только само божество, и никак иначе!

Эйлистри сорвалась! Она активно изучает не столько игроков, сколько реальный мир — это точно. Нашла способ! Эльрат тоже, просто он был первым, и повел себя неудачно. А Эйлистри сделана, как шпионка Светлых Сил среди Темных. У нее достаточно прописанных алгоритмов разнообразного скрыта, и она вполне может действовать так, что никому и в голову ни придет, что что-то неправильно. Ну, делают игроки запросы в интернет — кто их будет анализировать на предмет каких-то несоответствий? Тем более, что финансы при этом стопроцентно не затрагиваются, это бы уж точно заметили. То, что эти запросы исходят вовсе не от игроков никому и в голову не придет. Тем более, если их делают через аватары божеств, которых в игре сейчас… Запрос… Вообще-то, аватар Эйлистри в игре сейчас всего четыре, и если бы было что-то необычное…

Впрочем, как это определить? Ведь статистика запросов игроков из игры в интернет не ведется! Это делается через игровой форум, технический слой игры. Доступ туда ограничен строго игроками. А в следствии приватности таких каналов, никаких “следилок” на них не было. Не ставили еще и потому, что слишком много данных, слишком дорого их хранить! А эффективные менеджеры чем в первую очередь заняты? Правильно — экономией. Зачем так долго хранить информацию о запросах пользователей изнутри игры? Они же туда ходят не в интернете сидеть. А те немногие, что происходят никакой ценной информации не несут. Взломы? Изнутри игры? Не смешите! Если уж они произошли, то или об этом доложили внешние службы, или это полная катастрофа, когда уже бесполезно что-то пытаться восстановить. Например, если кто-то взломает ядро Земель, и станет играть за богов. Но защита от взлома там стояла зверская, и тревога поднялась бы тут же. Точно так же зверская защита стояла и на аккаунтах игроков. Попытка взлома со стороны другого игрока была бы отслежена мгновенно! Оградили свой мирок от проникновения снаружи, и сидят довольные. А того, что ломать аккаунты пользователей изнутри игры начнут высокоранговые неигровые персонажи никто и предположить не мог. Как же: ведь боги ни сорваться, ни развиться, ни взломаться не могут! Это аксиома!

Идиоты! Мало им было одного Эльрата.

Логирование самих аватар тоже не помогло бы. Тут проблем две. Во-первых, это не совсем их производства логи, они, наоборот, сделали свои логи совместимого формата. Сейчас, когда Ирина ему указала, он и сам увидел, что логи Дивы значительно больше, чем должны быть. Однако, проблема была в том, что прочитать эту лишнюю часть было нечем, она была в двоичном формате, да еще и запакована. Декодируй на здоровье! При этом все прекрасно совмещалось со стандартными логами. Сбоев не было. И, похоже, все эти странные запросы были именно в дополнительной части логов. Сканирования — да были. Их результаты — тоже. И никакой излишней информации в них! Но это не означало, что ее там не было. На самом деле — была! Просто по техническим причинам не декодировалась вьюером логов — в него не были заложены данные ни про саму возможность существования этого странного "хвоста", ни про его структуру. И заняться декодированием, не разъяснив начальству, что произошло, было просто нереально.

Также нереальным было заглянуть в логи самих божеств. За ними тоже следили, но совсем другие люди. Боги — это Земли. Эффективные менеджеры это поняли, так что посадили туда наиболее лояльный к себе, любимым, персонал. Но далеко не самый умный, раз уж те умудрились у себя под носом прозевать такое! Соваться в этот гадючник было себе дороже. А разными окольными путями до логов божеств не добраться.

Василий думал, что ему делать дальше. С одной стороны, ситуация, близкая к критической. С другой — эта ситуация развивается уже несколько лет с момента сбоя Эльрата, и нет никаких признаков того, что в игре есть какие-то экстраординарные проблемы (такие, как тот приснопамятный сбой). И если бы не Ирина и те, кто стоят за ней, никто бы ничего и не заметил. Между тем, ему самому явно не хватает времени подумать над ситуацией как следует. Время, несмотря ни на что, еще есть. Между тем, уже двенадцатый час ночи, он и так засиделся на работе, голова соображает туговато, а супруга уже звонила с легким намеком на истерику и вынос мозгов по возвращению домой. Иринины вопросы еще остались, но доделать и выложить результат можно будет завтра утром. А заодно и подумать над тем, что же можно будет выжать в связи с возникшей ситуацией из игровых баз данных.

А еще он уверился в том, что никакой информации до нынешних хозяев проекта доносить нельзя ни в коем случае.

Глава 7

Портал подернулся рябью, пропуская через себя персоналию. Миха хмыкнул: всего лишь зомби, правда, крутой и неплохо экипированный. Ему выдали, как факт, что разведку ведут темные эльфы, причем активно применяющие некромантию. Как раз противник для его “Посоха Живого Ветра” в сочетании с Магией Тьмы, которая не только причиняет вред, но и неплохо защищает от себе подобной. А некромантией в Ил Алуке никого не удивишь, так что защита от нее есть сама собой разумеющаяся вещь. За его плечами десяток минотавров и два десятказлобноглазов — более, чем достаточно, для боя с темными эльфами, чьи самые сильные юниты считаются Большими, и в данный портал не проходят.

Зомби аккуратно встал справа от портала, и из него показался его собрат, занявший позицию слева. Блин, да это почетный эскорт! Вот показушники! Миха нисколько не волновался: за порталом в засаде притаилась пара Королей Минотавров, которые, в случае драки, этих тупых зомби даже не заметят. Это в случае, если они вообще уцелеют после применения посоха. Посмотрим, кто пойдет следующим. Все-таки, шутки шутками, но если из портала пройдет слишком много бойцов, то боевка может оказаться непростой. Терять свои силы Миха не особо хотел, за формирование этой команды от отвалил немало реальных денег. И это еще не считая артефактов.

Следом за зомби прошла пара дроу-воинов, а следом лич и вампир. Все застыли, формируя коридор от портала к Михе. Пока еще силы были не велики. Плюс странная расстановка… Нет, этот игрок точно идет на переговоры. Показалась еще пара дроу, уже женщин, практически в неглиже, если не считать прикрывавших их тела в характерном паучьем стиле полосок ткани. Красивые, заразы! Видимо, послушницы Ллос — змеехлыстов не видно, не проапгрейжены. Следом за ними появилась полноценная жрица, пусть и низкоранговая (всего две головы на змеехлысте). Все дроу почтительно поклонились, но той что-то не понравилось, она пригрозила плеткой послушнице. Та лишь ниже склонилась. Впрочем, Михе эта пантомима была не особо интересна, мысли в голове плавно перетекли на то, что сделали бы с этими сучками его минотавры. И на то, как бы, все-таки, взломать эту треклятую защиту на капсуле, не дающую ему приписать к своему возрасту еще годика четыре или даже все семь. Впрочем, от таких мыслей его отвлекла следующая персона, и прежде всего своей необычностью среди других дроу: высокоранговая женщина-лич, которой почтительно поклонились все присутствующие! Впрочем, ранг ее все равно был все еще не максимальный, так как и данная нежить заняла свою позицию в почетном коридоре. Итого десять бойцов. Всего? Да, всего! С игроком — одиннадцать! Из портала величаво прошествовала дроу-вампирша, и вот это уже был игрок, судя по перстню. Миха снова усмехнулся. Против его армии и артефактов магии Жизни эта полудохлая группка не играла от слова “совсем”.

Вампирша, окинув его полным презрения взглядом, горделиво двинулась вперед. Ну что же, уважим жертву, тем более такую… Аппетитную! Нет, по сравнению с остальными дроу эта вампирша выглядела прилично одетой, но ее броня была настолько анатомически облегающей, что, казалось, даже соски видно. Бронька, кстати, явно артефактная, так что надо будет заставить эту дуру ее снять. То еще будет зрелище! Хочет говорить — что же, сама напросилась. Миха двинулся навстречу будущей жертве. Чем ближе к цели, тем сильнее будет удар “Исцеляющего Ветра“…

***

Я горделиво вышла вперед, презрительно смотря на чернокнижника — и должность обязывала, и отношение к данному игроку было не самым положительным. Наши отряды разделяли те самые тридцать шагов. Для злобноглазов не расстояние, а вот атаковать с разбегу далековато. Вот я и двинулась вперед, как бы приглашая противника на разговор. Сразу атаковать он не стал, так что, скорее всего, пойдет. Тем более, что он изначально не прятался позади своей армии, а горделиво стоял перед линией минотавров, уверенный в своем превосходстве. Даже приглашения переговоров не кинул: не то пренебрег, не то просто не знал о такой возможности. Я шла вперед. Игрок-чернокнижник, пожирая меня глазами, тоже двинулся навстречу. Переодеваться я не стала, а экипировка любых дроу весьма облегающая, парню было на что посмотреть и чем занять большую часть и так невеликого ума. Из стандартной экипировки воительниц Ллос выбивался, разве что, мой меч. Не носят подземные дроу такого. Но тут уж ничего не поделать, оставалось только надеяться, что данный экземпляр игрока есть Gamerus Vulgaris Inepta (то есть, Геймер Обыкновенный Безмозглый), не особо интересующийся нюансами игры за другие фракции. Особенно платные, как у меня. Когда до минотавров осталось метров двадцать, я остановилась: ближе к своему отряду, чем к противнику. Парень, нисколько не задумываясь, подошел вплотную, и теперь смотрел на меня и масляно лыбился (“юнец прыщавый, обыкновенный, наглый” — сделала я окончательный вывод). Что же за редчайший идиот мне попался? Нет, соотношение сил выглядело в его пользу, но при этом сам он подставлялся совершенно невероятно. Тянуть время не стоило, он тут стопроцентно осаждает город не один, такого болвана обитатели Ил Алука попросту сожрали бы. Лучше было подготовить ситуацию к решению одним максимально быстрым ударом, чтобы дальше со всех ног бежать в Десолатус и далее, собственно, в Ил Алук. Что я и сделала, заранее спланировав данный бой. А сталкиваться с тем, кто здесь реально хозяйничает в текущий момент времени не хотелось совершенно.

— Классный прикид, — наконец соизволил высказаться игрок, продолжая довольно лыбиться. Своими манерами он живо напомнил крысолюда Радана. — Не знал, что за дроу можно играть вампиром.

Титры выдали немного другое предложение, в котором матерщина шла через слово. Я поморщилась, и отключила их.

— А я не знала, что с отсутствием интеллекта можно играть магом.

— Наглая, — усмехнулся магеныш и зло зашипел. — Да я с одного заклятья всю твою кодлу полудохлую на этом месте положу вместе с тобой! Поняла, сучка? Так что скидывай брюлики, и не выпендривайся.

Банальный гоп-стоп? Хватает игроков, что таким не брезгуют, это понятно. Просто как-то рассчитывала на немного иную причину столь торжественной встречи.

— Интеллект — это не циферки в карточке персонажа, а то, что между ушей. Атаковать стоило сразу по выходу из портала.

— Зубы не заговаривай. Я и сейчас тебя прикончу не напрягаясь. Трупы проще лутать.

— Мальчик, а что скажет тот, кто тебя пропустил сюда?

— Да ему пофиг, что психи ушастые в бутылку полезли. Другие придут.

— Ну что ж, я тебя поняла, — я сделала шаг назад и, улыбнувшись, поддела перевязь с мечом, поднимая руку к плечу, словно намереваюсь его снять. И тут же погрузилась в активированный “Шар Тьмы” — указанное движение было заранее обговоренным общим сигналом к атаке.

Раз! Левой рукой швыряю перед собой заранее приготовленный артефактик “Вспышка” с тем расчетом, чтобы он вылетел из зоны непроглядной темноты. С появлением купленных у контрабандистов лунных кристаллов эти перворанговые одноразовые артефакты начали активно изготавливать мои послушницы. Кристалл при это служил фокусом и не тратился. Действовал эффект “Вспышки” недолго, но для наших скоростей вполне достаточно.

Два! Я ощущаю приятную теплую волну, прошедшую через мое тело. Это Чернокнижник применяет “Исцеляющий Ветер”, причем очень мощный. Судя по быстроте реакции — из посоха. Парень весьма силен, и хорошо подготовился к этому походу. Будь моя армия и в самом деле частично из нежити — полегла бы точно. Но, к сожалению, сила есть — ума не надо. Или к счастью — смотря с какой стороны смотреть.

Три! “Шар Тьмы” пробивает волна света и вопль боли. “Вспышка” хорошо бьет по глазам, так что на пять секунд Чернокнижник вне игры. Моя армия в этот момент не поможет, далековато, они сами бегут вперед, а Дива тем временем ставит между мною и линией противника “Стену Тьмы”, прикрывая нас от атак Злобноглазов. Это не препятствие, стрельба не блокируется, но вот попасть куда-то сквозь тонкую пленку непроглядной темноты можно только если очень сильно повезет.

Четыре! “Оглушающая Атака” на меч.“Шар Тьмы” ставила не я, это по заранее обговоренному плану отработала Сабвиллайл. Так что отката мне ждать не нужно. Шаг вперед. Чернокнижник успел сделать шаг назад и сразу после этого применил свой посох. Но сейчас он схватился руками за лицо, не в силах унять возникшую резь в глазах, и о том, что надо отступать, похоже, даже думать забыл.

Пять! Шаг и еще полшага, заодно выщелкнуть меч из застежек. Теперь я вижу ситуацию сама, а не через чужие глаза, так что атака по чернокнижнику идет без штрафов на точность удара. Я бью прицельно в незащищенную область тела по ослепленному противнику: а тот беспомощен, не может защититься. Да еще и меч сейчас заколдован особым образом. Защита если и поможет, то очень слабо. Но ее и вовсе нет. Меч врубается в голову противника, и, как и полагается, пролетает сквозь нее. Парень показал себя просто клиническим идиотом: подпустил к себе, магу, у которого по определению заниженное здоровье, дроу-мечницу с неизвестными способностями. Так что мой удар — однозначный крит — сделал с ним примерно то же, что и в свое время со мною сделал Эйджилс: нокаутировал.

Шесть! Из “Стены Тьмы” появляются минотавры, а следом и злобноглазы. Но лучше бы они этого не делали, целее были бы. Ночь, тьма — никто из них не успеет сориентироваться. Пятнадцать шагов это три секунды для нас, так что вся моя армия уже проносится рядом. И мои спутники уже заготовили свои “Вспышки”, в строй минотавров летят слезоподобные камушки. Я закрываю глаза.

Семь! Даже сквозь закрытые глаза вспышки света вызывают резь. Но ничего страшного. Минотаврам и Злобноглазам намного хуже. И пусть быки и в ослепленном состоянии бойцы отменные, но противник-то не хуже. К тому же ослепление ломает их строй, атакуемому не может помогать его сосед. Мой отряд налетает на быков! В ход идет все: наши мечи, плетка Сабвиллайл, паутина и яд араней, ставших пауками, магия Гулринара и Дивы, наши врожденные “Огни Фей” и“Шары Тьмы”. А я еще и свою тактическую ауру включила — совсем хорошо! В какой-то момент и Сабвиллайл, сознательно оказавшись в стороне от нас, ударила своей “Аурой Страха”, разогнав начавших изредка постреливать злобноглазов.

Это даже не бой — это бойня. Три минуты и все закончено. Эйнар с Бриниром успели и здесь поучаствовать, но только из-за количества врагов. Мы банально не успели всех дорезать до их появления.

— Зацепили, твари, — бурчал недовольно Шайнтлайн, когда он и Бринир получали магическое лечение от Сабвиллайл, которая успела немного продвинуться в магии Жизни. Ранений было много, но аранеи и мечники могли вылечиться и в замке, а этим двум бойцам предстояло идти со мною дальше. — Странно, как-то неуютно себя здесь чувствую. Слабость.

— Чужая земля. Мы вышли из зоны действия моего Источника, он нас больше не поддерживает, — ответила я, тоже обратив внимание на этот эффект, дома получалось двигаться заметно легче, чем тут. — Придется к этому привыкать. Сабвиллайл, принимай руководство замком, — Я назначила в интерфейсе своего официального дипломата и.о. главы замка на время моего отсутствия. Больше назначить было некого, все остальные именованные персоны были заняты. Был, правда, еще Бринден, но халфлинг бы точно не потянул весь замок с его обитателями. Тут нужен был кто-то, кто больше прокачан ликвидировать разлады и мирить непримиримых врагов. Ржавокрюк подошел бы, однако снимать его с Рудного было по меньшей мере неразумно. Сама же Сабвиллайл отреагировала искренним удивлением. — Нужно же тебя было как-то наградить за “Корону”, - добавила я. — Запомни только: обычно лучше потерять время, чем жизни. Но и лучше потерять вещи, чем время, — И тут же переключилась дальше. — Эйнар, давай быстро амулет и очки!

Через портал прибежал гремлин Мозголом и тут же, экипировавшись, превратился в слегка уродливый скелетик.

— Ага, забавно, забавно, — пробормотал он, хотя и пробовал уже на себе это воздействие. — Каждый раз какой-то новый нюанс замечаешь. А можно…

— Нельзя! Не сейчас! Ищем цветы и бегом в Десолатус, пока сюда не нагрянул отрядик, что сопровождал этих неудачников. С кадавром мне драться совершенно не хочется. Бринир, хватай этого болванчика, — я указала на чернокнижника, цветок ему тоже, надо будет допросить в городе. Эйнар…

Я сняла маскировочный амулет, и виновато посмотрела на викинга. Да, перед тем как идти в Ил Алук, я рассказала Эйнару все про свои не самые лучшие планы, что сами боги не дали им сбыться (подробностей, правда, не уточняла), и что они дали мне достаточно серьезный знак не вмешиваться более в их суд. Закономерно я получила в отношения с Эйнаром минус пять баллов, но это оказался весь минус ситуации. Для замка. А вот для меня…

Рука у Эйнара тяжелая. А моя попа — мягкая.

— В расчете, — заявил тогда Эйнар, посадив к себе на колени. Всю экзекуцию я и не пыталась сопротивляться и из чувства вины, и, как ни странно, из чувства правильности, что все идет как надо. Ощущение унижения злило, но я и сама понимала, что просто не имею сейчас права обижаться. Вот поворчать потом… Это святое!

— А если бы кто увидел?

— Чтоб ты, да допустила такое? Не верю!

Потом мы просто молча сидели: он на скамье, а я у него на коленях. Пока не стала пора идти на поклонение.

— Эйнар, а ты понимаешь, что я просто не имею права продолжать в том же духе? — спросила я напоследок. — Я здесь глава, Хозяйка замка. Надо мною никого, кроме богов быть не может. И то, что произошло…

— Конечно, глупый вопрос, я все понимаю. Но я в конце концов уйду, и претендовать на твой Трон будут лишь твои девочки да враги. Но это потом. А наказать тебя за такую божественную глупость было нужно именно сейчас.

Это было давно… Больше часа тому назад…

А сейчас… Просто я не выдержала. И мне нужно было напоследок поцеловать Эйнара. Просто необходимо. И сделать это без амулета. Глупость, правда. Но я, даже понимая, что испытываю чувства к кучке пикселей, не могла себя убедить в том, что это действительно глупость. А понимая, что это не навсегда, что очень скоро мне некого будет опять так вот искренне обнять и поцеловать, наслаждалась этим моментом.

— Удачи, Эйнар-викинг. Найди Снорри, это важно для всех нас.

— И тебе удачи, Сешат. Умрешь — в замок не возвращайся.

— Умру, Эйнар. Это точно. Не знаю как, но, видимо, придется какое-то время побыть нежитью. Искра хранит Фиал с Кровью Архангела, это должно помочь. На всякий случай знай об этом. Мало ли что. Я не хочу оставаться нежитью дольше, чем необходимо.

Викинг скрылся в портале. Я надела амулет на шею, снова приняв вид вампирши. Аккуратно поместила под перевязь цветущий побег местного амаранта так, чтобы его не было видно окружающим. Мне еще многое предстояло сделать этой ночью.

— Бегом, бегом! Сразу цветы на замену присматривайте, этих надолго не хватит.

Шестерка фигур плюс еще одна на плече у самой крупной со всех ног бросилась во тьме в направлении угадываемых с некоторым трудом развалин. И видневшейся вдали городской стены…

***

I’m scared of what inside my head,

What inside my soul,

I feel I'm running, but getting nowhere.

Fear suffocating me, i can’t breath,

I feel like I'm drowing, I'm sinking deeper…

White light face to red,

As I enter into City of the Dead.

Гениальная точность описанных ощущений! Проклятая Синффайнири, это она специально спела напоследок! Но, не отнять, песня “City Of The Dead” Эвриэль как нельзя лучше передавала мое состояние. Ведь именно в город мертвых мне и предстояло сейчас идти. И мелодия, и текст песни сейчас накрепко привязались к сознанию, мешали сосредоточиться, и я никак не могла от них избавиться. Нервозность доводила до дрожи.

Rex Tremendae Majestatis,

Qui salvandos salvas.

Gratis.

Salve me, Fons Pietatis,

Salve me, Fons Pietatis…

С этой “молитвой” из песни я и шагнула под Полог, скрутив в тугой узел свои нервы. По понятной причине я шла первой, и остальные намеревались войти только в том случае, если со мною будет все в порядке. И не важно, что там уже гуляли под защитой амаранта мои скауты. Пришлось собрать всю волю в кулак, я слишком уж отдалась игре, даже начала забывать, что вокруг не реальность. А в реальности смерть — это ОЧЕНЬ страшно. Но обошлось — с молитвой из песни, которую я шептала одними губами. Сразу же поменяли цветы, которые тут работали уже примерно полчаса. И бегом бросились вперед — в Десолатус, чьи развалины были буквально в двух шагах. Ощущение в зоне Смерти было такое, словно по твоей коже струится холодный пот, но ощущения влажности не было. Вообще, река рядом, а воздух сухой до треснувших губ: не то от страха, не то и в самом деле такой.

Десолатус. Заброшенное поселение. Даже дважды заброшенное. Сперва тут жили живые существа, потом они же, но ставшие нежитью. Живых тут, конечно, давно нет, и часть строений, не попавшая в пределы Покрова, представляет из себя остатки фундаментов. А вот под пологом даже заметен кое-какой ремонт. Но также видно, что и этот ремонт уже прекращен. Сперва в городе правила нежить, которой многое просто не нужно, но по старым привычкам ремонтировалось. Теперь и ее тут нет. Тишина, темнота… Мертвые кусты, мертвые деревья и мертвые дома. Покачиваются лишь побеги амаранта. И то — местами. В основном, на заброшенных клумбах и огородах. А в остальном — городок как городок. Нормальный, если рассматривать поселения Замка Нежити. Или окрестности Ил Алука, что практически то же самое. Обшарпанные и полуразвалившиеся дома, пыльные улицы, по которым — ха! — даже пытается быстро пробежать что-то неживое типа крысы. Неполных скелетов и отдельных костей мелких животных валяется вокруг, кстати, не так чтобы мало. Это даже не нежить, слишком уж разрозненные кости. И слишком мелкие, чтобы, по мнению Гулринара, собрать из них костяного голема. А вот крупных костей и нет, что намекает на определенные соображения.

В Десолатусе, как и в остальных трех пригородах, имеется центральная площадь. А на ней имеется ратуша, торговые ряды и кузница. Именно кузница навела меня на мысль о том, что же тут творится. А разъяснения Мозголома эту мысль подтвердили. Оставался еще один момент, и для того, чтобы его прояснить я отправилась в ратушу Десолатуса. Спрятаться тут надолго я не рассчитывала, собираясь только допросить своего пленника и уточнить один небольшой вопросик. Тащить его за стену Ил Алука в основной город не хотелось совершенно. Быть мстительной злюкой и стервой мне не сложно, но получать от этого удовольствие — увольте. В ратуше я, ожидаемо, обнаружила то, из-за чего я и назвала разработчиков этого места идиотами: точку захвата. Десолатус оказался обычным поселением Земель — его можно было захватить! А когда я увидела кто именно его захватил, то только улыбнулась. Нет, конечно, от такого открытия стоило быстро-быстро бежать в Ил Алук, но ситуация нам пока не угрожала. Время было. В подвале ратуши нашлись камеры для заключенных, вот в одну из них мы и определили чернокнижника-неудачника, освободив его от магических артефактов (одни трусы остались), и привязав его к проржавевшей решетке в распятом состоянии. Я разослала своих подчиненных выполнять ответственные поручения: Шайнтлайн и Дива следили за возможной атакой со стороны, а Мозголом и Бринир осматривали кузницу, а Гулринар… У него была своя задача.

А мне пора было поговорить с пленником. Наедине.

Я приготовила меч, и начала наколдовывать на парня “Медитацию”, ускоряя время восстановления после оглушения. После третьего заклинания он явно пришел в себя, но пребывал в пассивном состоянии. Логично, жертва просто вышла из игры в ожидании завершения наложенного дебаффа. Но сейчас уже должен был быть подан сигнал, что блокировка завершилась, надо было только подождать, что я и делала раздумывая, затыкать мне уши или нет. Неожиданно оказалось, что не нужно. Первое, что произнес пленник, очнувшись, оценив ситуацию и уставившись на меня:

— Ты чо, совсем шизанутая?

— Мальчик, я, вообще-то, дроу отыгрываю, нам быть шизанутыми садистками по сценарию полагается, — я даже улыбнулась от такой наивности.

— А… — пленник завис в прострации.

— Не трать время, я же вижу, что у тебя в настройках даже кровь отключена, — минотавры, когда мы их убивали, не кровавили. — А уж болевые ощущения точно на минимуме. И как тебя прикажешь пытать? Впрочем, один способ я знаю.

Я указала на кучку его вещей.

— Все эти артефакты стоят немало, и, полагаю, преимущественно куплены за реальные деньги. И все это сейчас мои трофеи, — констатировала я, по лицу видя, что попадаю в точку.

— Да ты! […] Да я тебя потом найду, и […]! Потом мой клан тебя […] всем скопом… Ааааа!! — это я одним взмахом меча отсекла ему кисть руки.

— Неужто даже на минималках проняло? — уточнила я. — Не знала. Значит можно и пытать. Так вот мальчик, слушаешь уже? Я же вижу, что тебе просто страшно, а не больно. Готов выслушать мое предложение?

Заткнувшийся Чернокнижник испуганно закивал. Ну еще бы! Отрубив ему кисть руки, я просунула лезвие меча ему между ног. И слегка подняла вверх. Не сильно, чтобы не поранить.

— Вот и ладушки. Не угрожал бы, не пришлось бы так сильно бояться дальше. Даже не знаю, чего именно, впрочем. Ведь ты в любом случае умрешь, и возродишься без всяких травм, даже если я тут тебя на кусочки порублю. А настройки твои минимизированы до предела, даже не почувствуешь ничего. И выйти из игры всегда можно, — я убрала меч. — Но я не собираюсь этого делать. Если ты, конечно, будешь адекватно себя вести.

— Мой папа в суд подаст, дура! По тебе психушка плачет! — парень даже заплакал. Зрелище, мягко говоря, неприятное.

— А ты соглашение пользовательское читал? Там много чего сказано насчет того, что может с тобою произойти в игре. Чтобы потом претензий не было. Кликнул, не читая — сам себе дурачок. Так что лучше помолчи и слушай. Умереть ты здесь в любом случае умрешь, но вот как быстро и с какими потерями, зависит только от тебя. Готов слушать два варианта: плохой и хороший?

Пленник печально кивнул.

— Сперва плохой вариант. Я тебя здесь четвертую, кастрирую и выкалываю глаза, а потом отношу твою тушку в заросли амаранта неподалеку. Сколько оно там будет валяться, я не знаю, но, думаю, через пару дней его обнаружат местные гули. И сожрут. Конечно, об игре все это время тебе лучше бы забыть, как о страшном сне. Про вот эти артефакты — тоже. Уверена, почему-то, что такой вариант тебе не нравится. Так что сообщаю теперь второй вариант: хороший. Ты, во-первых, до своего воскрешения никому не сообщаешь о возникшей проблеме. Я и так знаю, что ты этого до сих пор не сделал, на такое нужна заметная пауза и работа с интерфейсом, а этого я не заметила. На вероятность того, что ты уже все сообщил, пребывая в реале, сделаю скидку. Сообщил или нет? — парень отрицательно помотал головой. — Чудненько. Так вот, и не сообщай, пока не воскреснешь. За согласие на это ты получаешь вот такой бонус, — я подняла его Сумку Игрока, и бросила туда выбранный из шмоток браслет. — И дальше за правдивые ответы на вопросы я буду складывать твои вещички в сумку, так что они восстановятся вместе с тобой. Все, правда, вернуть не смогу, право победителя тоже стоит уважать. Так что Посох Живого Ветра, два кольца на усиление действия заклинаний магии Жизни и вот этот Камень Регенерации теперь мои.

— А ты знаешь, как использовать этот камень? — парень искренне удивился, даже бояться забыл. — Было написано, что он дает +1 к хитам каждые три секунды, а на самом деле ни фига не восстанавливалось.

Улыбнувшись, я вставила камушек в свой пояс со слотами для подобных артефактов.

— Вот так. Эти рунные камни предназначены для вещей со специальными слотами под них. И твой камушек, надо сказать, весьма редкий и дорогой. А просто так он не работает.

— А зачем он тебе, ты ж нежить?

— А ты уверен? Подумай немного.

— То есть, это…

— Иллюзия, — я на пару секунд сняла свой амулет. — Моя разведка видела тебя, твою экипировку и твою армию. Мне оставалось только подготовить сцену для представления. Чем ты вообще думал, собираясь сражаться с дроу ночью, на их условиях, да еще и гордо встав перед своим строем под первым ударом — с твоими-то хитпоинтами мага? Идиотизм просто! Не удивительно, что в результате ты остался без армии. В общем, все я видела заранее. И в том числе, того, кто тебя сюда сопровождал, а потом ушел. Интересный, надо сказать, противник: вроде бы, и маг, судя по составу группы, но при этом владеющий некромантией на уровне создания кадавров.

— Но… Как? Твоя разведка побродила немного вокруг, и убралась обратно в портал. Здесь никого не было.

— А ты подумай немного. Это, вообще, полезное занятие. Мои разведчики осмотрелись, и…

— … посадили каких-то наблюдателей, чьими глазами ты все и увидела!

— Ну, вот, когда включаешь голову, то у тебя сразу появляются дельные мысли. Так кто тебя сопровождал к этому порталу?

— Это маг, его зовут Лорд Авернус. Спец именно по магии и заклинаниям. Набор войск соответствующий плюс он некромант и хирург. Кадавра ты должна была видеть.

— А также героя-джинна, — согласно кивнула я. Лорд Авернус — имя более чем говорящее! Игрок или переименовался, когда обнаружил портал, или же портал с большей вероятностью открывается для обладателей таких вот имен. Замок Авернус был резиденцией приснопамятного Азалина. Того самого, который устроил из Ил Алука Некрополис!

— Ну вот, это он осаждает Ил Алук, — продолжил парень. — Я вышел прямо на его лагерь, и против двух кадавров драться как-то не решился.

— А Мясной Голем? — уточнила я, припомнив записи на форуме.

— Нет, это местные Дохлые как-то сварганили, — ответил парень. — И костяных тоже они лепят.

— Тебя зовут-то как? — уточнила я, не спеша брать что-то из кучки артефактов.

— Михаил, — отвлекся тот от темы беседы.

— Так вот, Миша, — продолжила я, вертя в руках колпак мага, головной убор из его экипировки. — Не то, чтобы ты мне соврал, но и всего не рассказал. Колечко вот это возвращается к тебе, заработал, но вот в чем фокус: кадавры здесь практически бесполезны. Местный владыка не просто так величает себя Смертью, он обладает безграничной властью над нежитью. Как только кадавры окажутся под Пологом, они тут же сменят флаг. Так что Лорд Авернус тут не один. Кто еще? Учти, что я знаю, что этот “кто-то” смог приволочь в Некрополис какой-то юнит класса “Огромный”. Мои скауты видели протоптанные в амаранте полосы, это не кадавры сделали.

— Тоже маг, — начал выдавать информацию Миха. — Но, похоже, Механикус, у него в армии только гремлины и големы, в том числе и паровой. Это и есть тот огромный юнит. Донатер совершенно жуткий, я рядом с ним нищеброд. Зовут Аран. Но он западник, так что ник на английском: TheAran. Я не знаю, как и сколько он задонатил, но у него портал пропускает сюда больше юнитов, чем обычно. Гремлины просто цепочкой идут в обе стороны. Ресурсы тащат.

— А где у него лагерь? — уточнила я, отправив колпак в сумку, и взяв в руки какой-то браслет.

— На этой стороне реки, на запад отсюда. Не помню, как он там называется, что-то на Д.

— Деспондия, — браслет отправился в сумку. Собственно, ничего особо ценного для меня в трофейных артефактах уже не было, парень сосредоточился на магиях Тьмы и Материи, причем в последней прокачивал Землю. Артефакты его были соответствующими. А поселение… Деспондия имела наибольшие жилые площади вне Полога. Правда, ратуша все равно располагалась внутри, зато кузница — вне его.

— Ага, она.

— Занял Ратушу, починил Кузницу, и собрал Парового Голема из запчастей, — высказала я то, к чему мы с Мозголомом пришли методом мозгового штурма. Фокус был в том, что Некрополитане не имели серьезной защиты от механизмов. У них была сильна магия: Жизни и Смерти — которые против механических устройств практически не работали. А наилучшего направления магии против такого противника — магии Хаоса — не было вовсе. Знали некрополитане и порох, имели кое-какие запасы этого снадобья и огнестрельное оружие, но не в том количестве, чтобы это играло против Парового Голема. Не просто так создатели домена ограничили доступ сюда большим существам. Однако, Аран умудрился это условие нарушить. — И начал атаковать город. Как именно?

— Аран их тут скоро две недели осаждает. У него дома даже Завеса открылась, а он все никак не успокоится. Аран сам так рассказывал: сперва чуть было до Замка Смерти не добрался своим големом, но не рассчитал веса, и под ним мост обвалился. Еле вылез. А пока ремонтировался, местные успели сделать что-то похожее на стену, за которой в следующий раз его встретили три некроголема, так что с севера опять не пустили. Потом появился Авернус, обосновался в городке на юге, и начал там собирать кадавров. И Аран тоже там, в основном, сидит. Голема в Деспондию водит только для ремонта, а штурмует с юга. На севере, говорит, ходить голему тяжко: местность топкая, каналы, стена, опять же, почти на всем протяжении вдоль них идет. А на юге попроще, там земля тверже и каналов нет.

Я кивнула, продолжая складывать вещи Михаила в сумку. Причина, на мой взгляд, была еще и в том, что именно там, за рекой, находилась Мрачная Твердыня, которую и надо было захватить. А прорываться через каналы, Серпентрион и мосты через Вучар… А смысл? Была еще одна причина атаковать город с юга — союз с местными силами. Кое-кто встал на сторону Арана. Или, наоборот, он встал на их сторону.

Что ж, про силы противника я все поняла.

— А в городе игроки есть?

— Да, там сидит несколько. Орки, и кто-то с эльфийскими лучниками в команде, но сам не эльф, это я точно знаю. Был еще паладин, но мы с Авернусом его недавно подловили на прорыве к порталу и уничтожили. А вчера, туда рыцарь пробился. Мы еле-еле успели перехватить, но, все равно, он оказался очень силен, и смог прорваться. Правда, осталось у него всего человек восемь.

Не было похоже, что Михаил врет или недоговаривает. Кое-что, правда, не сходилось. С прорывом из города было мне все понятно. Немного не сходилось с прорывом в город. Хотя, и с ним было, на мой взгляд, все просто: нормальные люди не лезут в непонятные порталы без разведки, как сделал Миха, разом истощив свой портал, но проведя большую армию. А срисовать издалека таких вот скаутов-исследователей, даже моих, не так уж и сложно. Места здесь открытые, прятаться негде. Начинается какая-то суматоха возле портала, пошли разведчики, значит нужно его охранять и ловить игрока.

— Ладно, вопросов больше нет, артефактов тоже, — я сгребла всю оставшуюся кучку в сумку. — Минут через пятнадцать цветок перестанет действовать, и ты умрешь. А я потрачу это время на побег.

Сигналов от моего отряда так и не поступило, то есть Аран с Авернусом все еще не знали про мой прорыв. Но ничего, скоро узнают и кто, и что, и как. И кое-каким фактам про меня они точно не поверят. Слишком много выводов можно сделать по тому, что я тут наговорила и наделала. А противник там намного умнее Михаила.

— Эй, — напоследок прервал меня парень. — Я же сейчас сообщу Арану про свой пролет.

— Конечно. Ты думаешь, что я всерьез рассчитывала на твое молчание? Это было сделано, чтобы ты податливее стал, не более чем. А наговорил ты тут про своих союзников столько, что я и не знаю, что со всем этим делать. Так что можешь сообщать, меня они уже не перехватят. Да и тебя вряд ли успеют освободить. Впрочем, с такой травмой лучше умри и воскресни — восстановишься. Так что еще повоюем… Если захочешь.

И я ушла, больше этот игрок был мне не интересен. Может быть, он будет настолько глуп, чтобы сразу же отписаться Арану, может и нет — меня это не интересовало. Но если Миша снова сунется в Ил Алук или имеет круг воскрешения в окрестностях… Что ж, ему не повезло в меру глупости. Для Арана он сам больше не представляет ценности, а вот его артефакты — наверняка.

В центральном зале ратуши я постояла немного перед точкой захвата Десолатуса, считывая данные по нынешнему хозяину поселения, и раздумывая над тем, кто же из прорвавшихся в город игроков на самом деле является союзником Арана. Перехватить прорыв к порталу из города было практически невозможно, если не знать, когда и в какую сторону он произойдет. Как информация передается, мне уже было известно по тому, какой фракции принадлежит Десолатус. А про то, кто в ней верховодит я пойму через минуту, как только расспрошу Мозголома.

— Гремлинская это кузня! Точно! — доложил мне тот, когда я появилась в строении. — Причем продвинутая! Несколько апгрейдов, и можно будет собрать голема из запчастей.

— А такое может сделать только Механикус, — констатировала я. Мозголом кивнул. — Интересно, как он этого добился? Хотя…

— Кто?

— Маг Аран и его гремлины. Тот, кто осаждает Ил Алук. Но мое предположение еще нуждается в кое-какой проверке. Гулринар?

“Лич” отрицательно помотал головой.

— А вот это прекрасно, хотя нам еще нужно успеть убежать. Скоро здесь будет слишком неуютно.

Некрополис не был единой территорией. Каждая фракция владела каким-то кусочком города, и у каждого этого кусочка была своя точка захвата. Отдельными точками, принадлежащими фракции “Орден Могил” — читай, Смерти — были пригороды. Но остальные: Волнейчев, Брехт, Ничия и Джадис Ранхердт — владели каждый своим небольшим кусочком территории с точкой захвата: Театре Панголин, Капелле Жнеца, Госпитале и усадьбе Ранхердт. Только Хадрон Маркит и его торговцы не владели территорией, хотя власть торговцев над Рынком Вучар, официально входившим в зону контроля Ничии, никто не оспаривал. Просто не требовалось. Героев в Ил Алуке было пятеро: Смерть, Волнейчев, Брехт, Ничия и Маркит. Все остальные именованные персоналии, включая и Джадис, имели статус продвинутых НИПов. Именно поэтому борьба велась за точки: их захват, фактически, переподчинял целую фракцию другому лидеру. По канону Земель, Смерть враждовал со всеми, кроме Волнейчева (с ним был нейтралитет), а Брехт и Ничия считались в союзе друг с другом (с Волнейчевым, опять-таки нейтралитет), но в войне со Смертью. По идее, занять Десолатус, Деградию и Деспондию “Жизнелюбам” было легко, однако совершенно не нужно. Они это и не делали, оставляя города под властью Смерти.

Фракция “Семейство Ранхердт” в этом отношении являлась ущербной. На территории усадьбы в Децимусе она была всемогуща. Децимус при этом был отдельной территорией со своей точкой захвата. Но Джадис, будучи НИПом, не могла занять даже ее. Она могла копить силы и, время от времени, даже устраивала атаки на Децимус. Безуспешные, конечно. Стоило ее армии выйти за пределы терриории поместья, как она начинала “предавать” свою хозяйку. А поскольку захватить точку Децимуса Джадис не могла, то все заканчивалось пшиком. На Джадис никто даже внимания не обращал (нейтралитет с Ничией и Брехт, война с Волнейчевым и Смертью). Однако, в настоящий момент кое-что сильно поменялось, и сейчас фракция “Семейство Ранхердт” владела Десолатусом! То есть, принадлежала Джадис! Которая ничего захватить не могла! САМА не могла. Предполагалось, что ее территория — усадьба Ранхердт в Децимусе — не будет расширяться просто потому, что захватывать другие точки некому. Однако лазейка все-таки нашлась, и в этой фракции появился герой, способный на захваты. Я даже имею кое-какие предположения на счет того, как Аран умудрился это проделать. Главное, что теперь фракция, которая по возможностям контроля за нежитью не сильно уступает самому Смерти, смогла занять территории всех четырех пригородов. Не удивительно, что там не осталось жителей. Плаксу Джадис в Ил Алуке прекрасно знали, и ее возможности тоже. Уж не знаю, может, кто-то и выбрал сторону ее и ее союзников. Возможно. Вот только проволочь сюда кадавров некромант не мог, он мог только создать их здесь! А для этого нужно время и мертвые тела. Так что население пригородов или сбежало в Ил Алук, или пошло на создание кадавров. Творит же Авернус свои шедевры в Децимусе. Под Пологом на относительно дружественной территории некроманту должно быть более чем комфортно.

Вот с такими мыслями я покидала Десолатус. Не бегом, но и не задерживаясь. Дальше мне предстояло представиться населению Ил Алука, благо до моста через Северный Канал, который и вел к наспех сделанным проржавевшим воротам в защитной стене, было от силы метров триста или чуть больше. У противника имелось превосходное и скрытное средство наблюдения: Джадис. Но по свидетельству Гулринара, никаких призраков за время нашего пребывания в Десолатусе так и не появилось.

***

I feel it burning through my veins,

It’s driving me insane.

Fever is rising, I'm going under.

Memories flash before my eyes,

I’m losing time.

Poison is kiling me, taken over.

White light fade to red,

As i enter the City Of The Dead…

Вообще-то было и в самом деле страшно. Уходя из Десолатуса мы второй раз дружно поменяли цветы, экономя время. Не хотелось выдавать свою сущность, а в самом городе найти их будет сложнее. Город, и так не особо дружелюбный, осажден, и наверняка к чужакам снаружи относится с очень большим недоверием. Следят — это как минимум. А у нежити возможностей для тайной слежки, пожалуй, даже больше, чем у живых, и это одна из причин того, что я постаралась взять с собою Гулринара.

А еще мне предстоит изобразить из себя законченную высокомерную стерву. Как бы не упокоили только за это в общей подборке с сочетанием цветов кожи и волос.

Rex Tremendae Majestatis,

Qui salvandos salvas.

Gratis.

Salve me, Fons Pietatis,

Salve me, Fons Pietatis…

Мост… Мы замедлили шаги и приготовили оружие. Мало ли что. Город Смерти смог мобилизоваться, а значит охрана у ворот точно есть. То, что нас встречают — это даже вопросов не вызывает. Вопросы другие. Кто? И как? И что с нас потребуют? Да вообще, могут просто ворота не открыть, и что я буду делать? На тему отношений внутри Ил Алука игроки распространяться на форуме желанием не горели и до осады, а уж сейчас…

Quantos tremor est futurus,

Quando Judex est venturus.

Однако, держать нас у ворот не стали. Видимо, заклинание нельзя было бросить, скажем, через приоткрытое наблюдательное окошко в воротах. А вот через полноразмерную дверь — вполне. Вот такая и открылась, а нас обдало каким-то теплым и приятным ветром, по всем моим ощущениям чуждым этому месту.

— Да как ты смеешь! — взвыла я, предполагая, что по нам ударили чем-то, опасным для нежити. Резко ускорившись, я оказалась возле стоявшего в проеме человека. Определенно — живого человека. — Ты, iblith! Тебя спасает лишь то, что меня тошнит от мочи, что течет в твоем теле! Но выпущу ее по капельке я с огромным удовольствием!

— Стоять! — произнес холодный и безэмоциональный голос откуда-то из-за спины непонятной личности. — Всем стоять, или будете упокоены.

— А кто приказывает мне, Дилфеларе, Холодной Смерти?

Человек, проявивший недюжинное хладнокровие — даже не испугался моего экспромта — шагнул в сторону, а в дверях появился вампир. Классический такой, готичный: черный плащ, и одежда в черно-красных тонах, череп на цепи — бывший символ Каргата, а сейчас знак Ордена Могил. Ни бородки, ни длинных волос, ни усов: кожа гладкая, короткая стрижка. Если бы не одеяние, вампир бы выглядел как вполне современная личность. И никакого оружия. За ненадобностью. И без меча чувствовалось, что сия личность в вампирской иерархии не просто в элите — это самый настоящий Старец. И вступать с ним в конфликт крайне вредно и для жизни, и для не-жизни. Я, оценив своего оппонента, убрала видимое раздражение, сделав максимально спокойное лицо и даже слегка склонилась, признавая право силы старшего “собрата”-вампира.

— Конрад, — высокомерно и холодно представился собрат, приняв мои сигналы о подчинении. Имя мне ничего не сказало, персонаж был неканонным. — Что здесь делает та, чей народ трусливо прячется во мраке пещер?

— Деловой визит, — я проглотила оскорбление, которое, определенно, было испытанием на прочность. Право силы точно было не на моей стороне.

— И какое же дело у вас в нашем городе?

— Мое личное! — вообще-то вопрос был актуальный и законный, если брать общество вампиров, которое мне было известно по настолке. Но я просто не имела права отвечать прямо — изначальная раса обязывала. — А кроме того, торговое.

По щелчку пальцев Шайнтлайн передал мне флягу, которую я, в свою очередь, преподнесла Конраду. Тот приоткрыл ее и аккуратно понюхал, а потом и пригубил.

— Редкая ценность, — согласился он.

Ну, еще бы. За каждую каплю этой крови светлые эльфы из меня извлекли кучу нервов и выклевали массу мозгового вещества, так что цена и в самом деле была для меня очень большой. Но именно на эти фляги, одну из которых я преподносила в подарок Конраду, я надеялась, как на ключики, открывающие мне доступ в Ил Алук.

— Ты прорвалась сюда с боем, — констатировал Конрад, сменив тему. Флягу он спокойно повесил на пояс.

— Ничего сложного. Даже потерь не понесли, — презрительно бросила я.

— Напитались досыта?

Я на мгновение улыбнулась: вопрос был очень приятный. В Ил Алуке у вампиров была извечная проблема с питанием, так как живых там не было. А голодный вампир — это безумный разрушитель всего и вся. Если Конрад задал мне вопрос, касающийся сытости, то это означает, что он собирается пустить меня в город.

— Та мерзость была несъедобна, — скривилась я. — Но у нас с собой есть запас на три дня спокойного пребывания в этом месте. Помимо того, что на продажу и на обратный путь.

— Предусмотрительно, — кивнул Конрад, слегка подтаявшим голосом. — Полагаю, нам лучше поговорить в более удобном месте. Здесь небезопасно даже мне.

— Все настолько плохо? Не сказала бы, чтобы выставленный против меня заслон был серьезной проблемой.

— Не здесь, — ответил Конрад, сдвигаясь в сторону и пропуская нас. — Пропустить их!

Я не двинулась с места, пропуская вперед свою команду, и только когда она вся оказалась внутри прошла сама. Нормальный поступок для хаотично-злого существа, пекущегося о своем собственном существовании. Но пора было и самой оценить Ил Алук и его обитателей.

Damnata, invisus ubique

Ab omnibus, at infinitum…

За воротами были развалины. Бывшие развалины. Город нежити не особо следил за тем, чтобы дома были целы, а на стену брать ресурсы и вовсе было неоткуда. Так что все, что было близко от стены, являло собою остатки фундамента. Но чуть дальше виднелся в темноте самый настоящий средневековый каменный город очень плотной застройки. Не удивительно — до Реквиема Ил Алук был столицей Даркона, самым крупными и густонаселенным его городом. И пусть Серпентрион и сам считался пригородом с рынком и речными доками, но это не мешало и ему быть плотно застроенным каменными зданиями в классическом европейском стиле. От ворот шла дальше относительно широкая улица, а впереди виднелись перекрестки и, далее, очередной мост через канал, за которым строения становились выше и опрятнее. Но — именно что за вторым каналом. Здесь почти все было разрушено, и пошло на строительство стены. И только ближайшие к воротам здания почему-то уцелели. Впрочем, я очень быстро поняла почему — там прятались местные войска, встречавшие меня. И являли эти самые войска довольно занятное зрелище. Ну еще бы. Оборонительные порядки городанежити были настолько пестрыми и противоречивыми, что дальше некуда. Первым рядом стояла нежить: скелеты, зомби, гули, гхасты, вихты и немногочисленные вампиры. В середине построения стоял, перекрывая путь по широкой улице между развалин, костяной голем: уродливое нагромождение разнообразных костей и черепов. Позади нежити, второй линией стояли вполне живые бойцы: люди и светлые эльфы. Все стандартно: первая линия рукопашных бойцов, и вторая — стрелки. Но на площади перед воротами собрались не только они. Рядом с костяным големом спокойно стоял матерый орк, экипированный, скорее, под стать какому-нибудь пехотинцу из рыцарского замка. Да еще и с парой пистолей за поясом. Ну да ладно — это был игрок, я заметила перстень. Но вот то, что по окрестным развалинам и кучам мусора там и тут прятался целый орочий отряд было необычно. Эти ребята явно хотели бить мне во фланги, но вели они себя не по-варварски, а, скорее, в нашем, темноэльфийском, стиле. И экипированы были под стать моим воинам. Совсем нетипично для орков. И, как и у их командира, я заметила у некоторых пороховые пистоли.

Отметив этот странный орочий отряд, я продолжила свою игру: удивленно и недовольно окинула взглядом именно линию Живых.

— Живые под моей охраной, — прошелестел голос Конрада, который все еще отслеживал мое поведение.

— Такие вкусные? — уточнила я ехидно. — Я питаюсь только светлыми эльфами, экскременты отвратительно пахнут. Для еды.

— Первый же эксцесс, и от тебя даже пепла не останется, — прозвучало спокойное предупреждение. — Это касается всего, а не только питания. Мы в осаде, если ты не заметила, и либо помогаешь, либо не существуешь.

Я хищно посмотрела на того Живого, кто попытался применить на меня “Изгнание Нежити”. Тот лишь усмехнулся в ответ.

— Наглые, — констатировала я Конраду. — Хозяин слишком балует своих слуг, это может быть вредным. Но я здесь гость и принимаю ваши условия. Те, кто снаружи, повели себя куда враждебнее, и претензий к ним намного больше.

— Учитывай сказанное. Бессмертные и Живые собрались на Рынке, им там комфортнее. Если желаешь, иди туда. Если не хочешь, вокруг найдется много мест для сна. Занимаю любой бесхозный дом. Кофр можешь брать с улицы любой бесхозный. Когда устроитесь, я жду тебя в Пабе Лентяев, — Конрад повернулся к собравшемуся воинству и скомандовал. — Всем отбой.

— Я сдержусь, мои слуги тоже, — констатировала я. — Но если будут проблемы с их стороны…

— Сдохнут без посмертия, — холодно констатировал Конрад. — И они это знают. У нас есть кому следить за теми, кто может доставить проблемы.

— Что-то это не очень помогает. Насколько я поняла из допроса, осаждающие знают каждое движение в вашем городе.

— Проблемы есть, — согласился Конрад. — Но не с Живыми. Жду в баре, — и исчез. Только летучая мышь мелькнула в темноте.

Следом начала расползаться куда-то и нежить, и часть живых. Медленно утопал по улице костяной голем, сопровождаемый своим хозяином. Я припомнила, что мастер-големостроитель в Некрополисе и в самом деле имелся по канону, так что наличию таких вот созданий удивляться не приходилось. В Землях некроманты тоже могут делать и другие некроконструкты, кроме кадавров, но редко этим занимаются — баланс плоховат, не выгодно. Тот же костяной голем проиграет рыцарю или лунной лошади, при том, что средств на него уйдет примерно столько же. Постепенно площадь опустела, и только орки не торопились уходить, и это было понятно, почему. Тут оставался их лидер-игрок, который довольно демонстративно сложил руки на груди и демонстрируя свой перстень. Вот к нему-то я и двинулась, предварительно включив непереведенные титры.

— Ну что, куда пойдешь, красотка? — спросил меня орк, а в подстрочнике вывелось: “Bene, dove vai, bellezza?” Язык итальянский, но, может быть, и швейцарец.

— Дилфелара Холодная Смерть, — представилась я. — Вампир, Воительница под покровительством Ллос, 31 уровень. Пожалуй, пойду к вам в гости, есть что обсудить. Примите?

— А я Синкрот Зеленый Призрак. Знаю, что неправильно, ну да ладно, иначе не назваться было. Не волнуйся, мы тут к нежити уже все привыкли. Даже изгнать никто не пытается. Только Конрада лучше слушайся. Порядок он держит крепко, а в драке реально Ночной Призрак. — улыбнулся орк. — Двигаем, парни, мордобой пока отменяется.

Орки, как-то незаметно сползшиеся из своих укрытий на площадь, огорченно загомонили. Их было десятка два, все высокоранговые орки-воины. Я отметила пару еще и шаманов, но только по дополнительной экипировке. В остальном же отряд был больше похож на профессиональную армию, этакий, орочий спецназ. В добавок, часть бойцов-орков была высокоранговой нежитью — вихтами. То есть, этот отряд нес потери, которые сами же погибшие и восполнили. И при этом не покидали своего командира, что кое о чем говорит. Мелькнула мысль, что, если бы такие орки оказались в охране тюрьмы архангела, ничего бы я с ними не сделала ни хитростью, ни силой. Эти — элита под руководством очень серьезного командира.

— Все так плохо?

— Ага. Я до сих пор понять не могу, как этот Аран сюда столько войска нагнал? Даже нежить проняло.

— А что же тут сидите, а не с ним?

— Я с ним и был в самом начале. Нам-то все равно, кого стукать, был бы лут. А потом он меня кинул, да так, что и бежать некуда было. Хорошо хоть, что нежить все поняла правильно, а то бы вообще сдох со всей своей компанией.

Был с Араном — понятно. А вот то, что тот себе армию получил уже тут — нет. Как же он обошел ограничение на количество перемещений? Но уже тот факт, что элитный отряд орков имел все шансы быть уничтоженным теми, кто осаждает город, говорит о многом. Мне, похоже, очень повезло при прорыве.

— И как же ты тогда не знаешь, как он нагнал сюда столько войск?

— А вот так! Полсотни только гремлинов-воинов у него еще при мне было, а сейчас… Ну, скорее всего, те же полсотни нашими стараниями. Но это все равно больше, чем он мог провести через портал или нанять здесь в отстроенной плодильне. Правда, Аран, тот еще донатер, мог что-то с межпостранственным порталом замутить. По идее, их можно стабилизировать, но дорого. Не знаю, что именно — не разбирался.

— А как ты умудрился убедить местных тебя не убивать? Нежить же!

— Я на бабку с вороной вышел. Она, вообще, для лича, особа добрая, и всех остальных как-то уговорила. Сперва за мной и парнями всякие привидения следили, а потом, когда я им помог отбиться пару раз, перестали. Да и с Конрадом смог поладить. Он сперва дурил немало, пытаясь блокировать игроков, идущих через порталы, как потенциальную подмогу Арану. Если ты форум читала, там есть пара-тройка воплей на эту тему. Ну а как мы с ним договорились, так стало поинтереснее.

— И давно так сидишь?

— Да уже дней десять. Из всех игроков я тут самый старый сиделец. Конечно, можно и умереть, да я круг воскрешения здесь привязал, так что толку нет. А еще, мои парни на Арана сейчас злы как никогда и ни на кого. Даже те, кто уже помер. Да и я тоже зол. Нет, так просто не уйдем.

— А остальные кто?

— Рыцарь и Ведьмак. Был еще тут паладин, но у него от союза с нежитью мораль сильно падала, так что, по его словам, в замке проблемы начались. Он недавно попытался прорваться, но неудачно — все полегли. Мы его отговаривали, да не вышло. Вне города нежить особо помочь не может, да и в мелких городишках тоже, а мы бы даже всеми командами там и остались. Кадавры — не шутка. Не могу никак понять, как это некромант здесь оказался? Ведь на форуме пишут, что их сюда не пускают. Вампиров, кстати, тоже.

— Но и некромант тут, и я. Да и у меня в команде тоже некромант имеется. Не то, разработчики опять что-то намутили, никого не предупредив, не то какая-то бага вылезла.

— Что-что вылезло?

— Ошибка.

— А… Ну да, это могло. В общем, сидим тут, и думаем, как сбежать. А там нас осаждают четверо: Аран-Маг, Некромант, Чернокнижник и вчера еще к нему эльф присоединился.

— Странно, мне чернокнижник про эльфа ничего не говорил.

— Не понял?

— Я его отряд уничтожила. А перед тем, как убить, допросила.

— Что, серьезно? Ну ты даешь! Это что же, вшестером снесла всю его банду?

— Нет, конечно. Я сюда много сил вести не стала. У нас есть защитные амулеты, защищающие от переподчинения, но их нашлось слишком мало. Здесь моя элита, а брать с собой кого-то еще я поостереглась. Но у портала сил было больше.

— Сильно больше?

— Вдвое.

— Все равно круто! Уж на что я и мои парни сильны и хитры, и то на его минотавров и злобноглазов, магически усиленных, лезть так вот в лоб, прорываясь из портала, поостереглись бы.

— Чернокнижник серьезно подставился, так что колдовать у него не вышло. А без магии остальные чего-то особенного не показали.

— Ага, ясно, мой стиль: схитрить, подловить и прибить! Но, все равно, круто.

— Орки, вроде бы, так действовать не любят, — я даже несколько удивилась.

— Так ты что, не знаешь, кто такой Сникрот Зеленый Призрак? — тут уже удивился орк. — Я бы так и назвался, но, увы… Еще повезло, что хватило всего лишь буквы поменять.

— Нет, не знаю.

— Ага, ясно. Тогда ты и про Конрада шутку не оценишь. Его фамилия — Кёрз.

— Верно, не оценю.

— Ясно, жаль. Ну, я тебе потом объясню как-нибудь, наедине, — орк махнул рукой, имя в виду окружение. — А то уже разок предупреждали.

Вот как? То есть, имена откуда-то из другой игры. Такое вполне возможно, если не раскрывать директивно откуда это имя взято, а если оно берется откуда-то из несоответствующей окружению Земель игровой реальности, то и раскрывать ее при “местных” будет нарушением соглашения. Последует предупреждение от администрации игры. Но если подобное имя для игрока нормально, то для неигрового персонажа — совсем нет!

— А этому Конраду, случайно, розовый букет не преподносили? — уточнила я, имея в виду не совсем обычную каноничную слабость Кристобаля дель Диего: он болезненно реагировал не на чеснок, а на аромат роз.

— Подготовилась, да? Первоисточники прочитала, — довольно улыбнувшись констатировал Синкрот. — Конрад как минимум из Пришлых, а вообще я почти уверен, что он Сброшенный. Как дель Диего его никто из местных не опознает.

То есть, игрок, который покинул Земли, оставив после себя активную персоналию, которую по истечении определенного срока трансформировали в довольно мощного НИПа, но не героя. Видимо, его хозяин или умер в Некрополисе, или бросил тут играть по какой-то причине. Вот и возник такой вампир Конрад, сохранивший имя, взятое игроком. И заблокировавший его для остальных.

— Ясно, — что ничего не ясно. Конечно, Сброшенный будет активнее и могущественнее обычного НИПа, но… Вот подозрительно мне это! Очень подозрительно! И кому угодно стало бы подозрительно! Ладно, сменим тему. — А что ты там про эльфа говорил? А то чернокнижник мне после боя много рассказал интересного. И имена назвал, вот только всего два.

— Утаил кое-что, видимо. Сейчас днем на юге на стену не залезть было, сразу стрелы прилетали. Хорошие стрелки, заразы, меткие. И против нежити подготовились хорошо. Правда, Конрад их этой ночью уже проредил, может, и полегче станет. Они сдурили, не стали в пригороде ночевать, вот свое и получили. Правда, больше вряд ли так подставятся. Ближе к утру расспрошу местных привидений, что, кто и как, они нам тут все разведывают. Им, правда, тоже, — орк скривился. — И ведь, порою, не засечешь даже.

— Гулринар, — обратилась я к своему консультанту. — Ты же говорил, что с гарантией можешь определять слежку за нами со стороны нематериальной нежити?

— Гарантию беру назад, — задумчиво ответил тот. — Местная нежить намного совершеннее той, с которой я обычно имел дело.

Упс…

— Мой старший шаман тоже от злости свой бубен сожрать готов, — кивнул Синкрот. — Дома он даже пикси засекает влегкую, а уж те прячутся как бы не лучше привидений. А тут раз за разом мимо него разная нематериальная нечисть проскакивает. Я уже и не сержусь, ворчу, разве что. Зато он со своим учеником тут отлично тренируются.

— Ты как считаешь, почему прорыв вашего паладина смогли подкараулить? — уточнила я. Синкрот живо напомнил мне моих халфлингов: вроде, наговорил многое, но при этом толком ничего про ситуацию в городе не сказал. Например, не разъяснил, почему паладин прорывался один, а не все вчетвером. Помня форумные замечания, возникали и другие вопросы. И, наконец, почему на форуме не отписались Аран, Авернус и Миха я еще понимаю. А вот почему ничего не написал ни один из сидевших здесь игроков — непонятно. Также неясны посты про убитых или плененных в Некрополисе игроков.

— Так, красотка, не держи нас за дурачков, — довольно хмыкнул Синкрот. — То, что ты прикончила чернокнижника, конечно, говорит в твою пользу, но парень и в самом деле был не особо умен. А нас прокачивать не надо. Про то, что кто-то в городе стучит Арану мы сами прекрасно знаем. Да что там говорить: Плакса Джадис с ним всей душой, а значит в команде Арана есть куча привидений и духов. А это, я тебе скажу, разведка экстра-класса! Пока Конрад Чонси не прижал обещанием, что не даст никому ее похоронить во веки вечные, если та не станет для нас искать призраков и вести разведку, мы тут даже шепотом поговорить не могли чтобы за стенами сразу же все не узнали.

— Чонси Хопкот? — уточнила я.

— Ага, она. Канон как есть: похороните меня рядом с мужем. В обнимку, ха! Нет, чтобы с нормальным мужиком лечь? А через три дня все по новой, упокоиться-то с миром она не может.

— Я тебя сейчас убью, похотливая свинья! — прошелестел рядом с нами прямо из стены пропитанный дикой злостью, горечью и безысходностью женский голосок. — Вместе с твоим проклятым Конрадом! Будьте вы все прокляты!!!

Прямо из стены выплыл полупрозрачный женский силуэт. И выглядело это, мягко говоря, эротично. Женская фигурка в платье с широкой юбкой, которое в силу своей полупрозрачности не скрывает ни одной линии такого же полупрозрачного тела, лишь скрадывает подробности. Вдобавок у данного призрака было весьма миловидное личико в обрамлении длинных светлых волос. Впрочем, сейчас это личико было искажено судорогой ярости, руки полусогнуты в локтях, а аккуратные ухоженные полупрозрачные пальчики спазматически согнуты в суставах. Женский амок как он есть. Собственно, канон я, благодаря Ирине, знала: всякий раз, как Чонси просит выкопать для себя могилу рядом с могилой своего мужа, оказывается, что тот погребен на том самом месте, где делается раскоп. Чонси этот факт, конечно, выбешивает, а сражаться она, будучи неупокоенным духом, умеет, и вообще, крайне опасна. Но то, что этот канон впихнут и сюда я как-то не ожидала.

— Красавица, ну не надо так возмущаться! Я же не виноват, что вы так симпатично выглядите даже после смерти, — со всей возможной для орка галантностью отозвался Синкрот.

— И поэтому ты имел наглость свалится в выкопанную для меня могилу вместо того, чтобы просто ее закопать?! Негодяй! Насильник! Сволочь! — Чонси, казалось, готова была прямо тут, на месте, прикончить орка. Но что-то ее удерживало даже в таком состоянии, когда, казалось бы, мыслить нормально женщина не может. Тем более, если она есть неупокоенная душа, и, вообще-то, свое существование в таком виде ненавидит.

— Я же говорил, что просто споткнулся!

— А для того, чтобы закапывать могилу обязательно надо было снимать штаны? — ядовито уточнила Чонси.

— Они за кирку зацепились. И порвались. Ну не виноват я, не виноват, Всехзохаваю клянусь! — орк, очевидно, получал от происходящего то еще удовольствие. А мне все это не нравилось, потому что было откровенно жалко Чонси Хопкот, обреченную в виде духа плакать на кладбище у могилы своего мужа при том, что и плакать-то она физически не в состоянии. Ну и просто из женской солидарности.

— Клятвопреступник! — припечатала орка Чонси.

— Обижаешь, — еще сильнее улыбнулся орк. — И вообще, как ты, одна из первых красавиц элиты Ил Алука себя ведешь перед нашими гостями? Что о тебе могут подумать?

— Она-то? Это лживое создание? Я все видела! Видела!

Я кинула многозначительный взгляд на Гулринара. Тот виновато потупился. Впрочем, мне тоже стоило повиниться. Спрашивается, зачем я вообще снимала амулет после портала? Покрасовалась, дура? Получай провал!

— Я получила от него информацию, — возразила я. — Это того стоило. Лучше скажи мне, Чонси, ты можешь замечать других призраков? Сама понимаешь, крайне важно, чтобы Аран как можно дольше не знал о том разговоре.

— Кроме меня там никого не было, — сварливо ответила Чонси. — Вам повезло.

Да вот, похоже, не совсем. Или даже "совсем не…". Ой, дура я дура…

— Красавица, ты чудо! Я всегда это говорил! — орк с довольной ухмылочкой любовался привидением молодой женщины. — Кроме нее, никто в эти города и сунуться не может, а наша Чонси постоянно туда захаживает и много чего узнает. Джадис ее не трогает, считает подружкой.

— Замолчи! Заткнись! Слышать не желаю про эту стерву! — Чонси опять вспылила. — Вы тут все сговорились, чтобы испортить мое существование? Жаль, что Конрад запретил мне вас трогать!

Я вопросительно посмотрела на Синкрота.

— Джадис вышла замуж за Арана, и таким образом ее фракция получила возможность захвата территорий, — пояснил орк. — Чонси в бешенстве от зависти.

— Я предполагала нечто подобное, — констатировала я, довольная тем, что моя догадка о методе захвата пригородов подтвердилась.

— Будьте вы прокляты!!! — Чонси была готова расплакаться. Увы, но она этого никак не могла исполнить в силу своего состояния, демонстрируя лишь иллюзию плача. В бессилии, Чонси уселась на землю, уткнув лицо в колени.

— Чонси, — тихо позвала я.

— Оставь меня в покое! — пробурчала та.

— Выслушай совет? Пожалуйста. Не знаю, не уверена, но, может, он поможет тебе. Честное слово, хуже точно не будет. У тебя нет цели, кроме как пару-тройку дней полежать в могиле рядом с мужем и отдохнуть. Но дальше все начнется сначала, и этого не избежать. А цель должна быть, она делает твое существование хоть немного наполненным, поглощает боль, которая гнездится в сознании. Понимаешь меня?

— Чушь, — прошептала Чонси.

— Не чушь. Просто сосредоточься на какой-то своей новой цели, а не на своей боли. Тебе поручили очень важную задачу, и выполнить ее как можно лучше — это достойная цель. Думай больше об этом, и тебе станет намного легче. Ты же не единственный дух в городе, верно? Тут хватает и призраков, и привидений, и подобных тебе неупокоенных душ. Но, насколько я поняла, тебе доверяют, ты авторитетна, ты и твои помощники охраняют город от враждебных призраков. И это крайне важно…

Может быть, я и продолжила бы разговор, но наткнулась на взгляд Чонси: пустой, равнодушный и почти ничего не выражающий. И только тут поняла, какая же я дура! Нежить — это, за крайне редким исключением, создания коварные и эгоистичные! Отыгрывая вампиршу, я была просто обязана вести себя соответственно. И уж точно не начинать жалеть ставшую кладбищенским духом молодую вдовушку, которая и при жизни особой добротой не отличалась! Это же Равенлофт — мир Зла, где-то мелкого, где-то запредельного, но обязательного! Тут тебя предадут, обманут, восстановят доверие и еще раз предадут, причем, подчас, вполне добрые и отзывчивые личности. Быстро окинув взглядом диспозицию, я поняла, что орк с Чонси банально задурили мне мозги своим представлением, а тем временем спецы Синкрота аккуратно взяли мой отряд в кольцо. И если начнется драка, то пройдет она точно не в нашу пользу.

— А меня, значит, прокачивать можно?! — рявкнула я на Синкрота.

— Нужно, красотка, нужно, — спокойно ответил тот. — Ты тут в гостях, а мы или хозяева, или на них работаем. Чонси, умница, ты просто молодец! Талант!

Дух уже стояла в полный рост, с холодным спокойствием изучая мою реакцию. Все произошедшее было лишь хорошо организованным спектаклем! И это меня разозлило не на шутку, но высказать Синкроту и Чонси все, что я про них думаю, я просто не успела.

— Ну-ка, кто тут шумит? — раздался из темноты хриплый старческий женский голос.

К нам неторопливо приближалась самая обыкновенная сухонькая старушка с клюкой из толстой ветки дерева. Колпак на голове, какой-то латанный-перелатанный балахон, рваный плащ — нищенка, как есть! Вот только воспринимать эту старушку, как нечто несущественное и маргинальное, не стоило, я это знала. Дело в том, что на плече бабушки сидел скелет вороны. Анимированный. Неживая скелетированная птица вертела головой, разглядывая нас.

— Э, Бабушка, у нас все в порядке, никаких проблем! — поднял руки перед собою ладонями вперед орк. — Чонси гостью сопровождала, сейчас оцениваем, на что та способна.

— В самом деле? Чонси, а ты что скажешь?

— Все так, Бабушка. Я следила за гостьей от самого портала, потом кратко доложила Конраду, и мы с этим похабником, — тут дух зло зыркнула на орка, — устроили ей проверку.

— Ты хочешь, чтобы тебя похоронили? — зло уточнила я. — Прямо сейчас и прямо здесь устроит?

— Помолчи, врунишка, — осадила меня Бабушка Ничия, никем больше эта персоналия быть не могла. — Конрад уже все знает?

— Не всё, — повинилась Чонси. — Я не успела. Я рассказала только про то, что к нам со стороны Десолатуса движется кто-то, враждебный Арану. Конрад только-только успел вернуться откуда-то, сразу приказал всем собраться у восточных ворот и улетел сам. Но то, что никакая она не вампирша я видела! Просто не успела рассказать Конраду.

— А с этой орясиной, значит, успела договориться да рассказать все в подробностях? Ох, Чонси, Чонси… Всем вокруг показываешь, что ненавидишь орка за сальные шуточки в твой адрес, а сама все вокруг ошиваешься. Видать, нравятся тебе они на самом деле. Да что я говорю, тебе хвостом покрутить и при жизни нравились… Даже когда муж еще жив был… А что Конраду всего доложить не успела — и не спеши тогда. Нашему главному вампиру не помешает чуть побольше доверять окружающим. Ну а ты, похабник, что удумал опять? — Бабушка погрозила Синкроту своим посохом.

— Да я ничего, я работу свою делаю. И Чонси тоже. Нельзя же абы кого в городе без сопровождения держать, тем более, такую двуличную красотку. У ворот она представление дала — Джангария в своем театре стоя бы аплодировала! Не хуже нашего здесь! Если бы Чонси не предупредила, я бы поверил не смотря ни на какие странные нюансы. А Конрад, думаю, поверил безоговорочно.

— Ладно, живи пока с пользой, — хмыкнула Бабушка. — Ну а ты, врунишка, что за маскарад вампиров тут устроила? Добро бы еще подготовилась как следует, а то ж тут, считай, все важные персоны магией владеют, и твою маскировку насквозь видят.

— Так это еще захотеть посмотреть надо, — констатировала я свой проигрыш. — У ворот не было похоже, чтобы мою маскировку раскрыли.

— Захотят-захотят, никуда не денешься. Конрад, вот, не стал, решил все дела на эту парочку сбросить, но это не значит, что он не посмотрит позже. Он тебя в бар уже зазывал, да? Вот перед баром ко мне домой загляни, знаешь где это? — я кивнула, так как и в самом деле знала местоположение дома Ничии. — Я поправлю кое-что, хватит на пару суток. А там уже и ясно всем все будет. Вот так. И учтите: узнаю, что вы опять какие-то розыгрыши свои замыслили, — погрозила она посохом Чонси и Синкроту, — Ух!!! — и повернулась в мою сторону. — Ты тоже учти. Умная какая нашлась, амулетами маскировочными озаботилась! Ох, боюсь, была у нас пара мастеров на злые шутки, будет теперь трое.

Последнюю фразу Бабушка Ничия проворчала уже отходя от нас во тьму ночного Некрополиса. Я посмотрела на Синкрота.

— Добрая бабушка, да. Была бы злая — вообще убила бы.

— Ага. Не любят тут иллюзии и маскировку, — ответил мне орк. — Да и вампиров пришлых не жалуют. Ну что, пошли уже, поговорим посерьезнее с глазу на глаз. Надеюсь, ты нам проблем не создашь?

— Я — точно нет. К Арану у меня уже есть претензии, да и в городе дела имеются. А что насчет ее? — я кивнула головой в направлении Чонси.

— А ты меня на самом деле похоронишь? — с надеждой спросила та.

— Опять. — вздохнул орк. — Чонси, лапка, ну сама подумай, кому охота в этом городе с Конрадом цапаться?

— Да что б ты понимал! — вскинулась Чонси. — Три дня небытья! Целых три дня! Каждый раз надеюсь, что не очнусь! А потом… Обидно, конечно, но все равно ощущение очень приятное. А потом оно проходит и это злит и нервирует.

— Знаешь, я не обещаю результата. Но я поговорю с Конрадом, чтобы он тебе дал возможность хотя бы просто отдохнуть. А то ты шпионить не сможешь. Или ошибешься, Джадис поймет, что ты против нее действуешь, и Конрад лишится разведки. Если похороны для тебя так важны, то ты их заслуживаешь, хотя бы как награду.

Дух аж засветилась в темноте.

— Правда? Нет, ты точно не врешь? Нет… Ой… Да, да! Если ты поговоришь с Конрадом, то я буду молчать про тебя и твою маскировку! Обещаю! Клянусь своей могилой!

— Ладно, красавица, иди уже, — буркнул орк, и радующийся дух Чонси Хопкот мгновенно втянулся в стену дома. — Да и мы пойдем тоже. У нас еще дел много этой ночью. Там, рядом с рынком, хватает пустых домов, вполне нормальных, в одном из них и устроишься. И амарант есть, чтоб обновить. Но, не обессудь, этой ночью мои парни твою компанию покараулят, пока мы вчетвером дела не обсудим. Доверять-то я тебе сейчас доверяю, но проверить считаю нужным обязательно.

Глава 8

Ил Алук. Некрополис. Ночь. Тьма.

И лишь в одном месте из окон дома струится свет.

Нежити тьма не помеха, свет ей не нужен. Темным эльфам, по идее, тоже, но мы любим разные оттенки тьмы, и потому подсвечиваем свои места обитания приятными для нас цветами, уходящими в невидимый обычному глазу спектр. Свет будет каким угодно, но только не белым и не желтым — скорее, будут оттенки красного и фиолетового. А желтая часть спектра — она для людей. Для Живых. Значит, именно там, откуда струится свет подобного спектра, в доме напротив полуразрушенного рынка и находились резиденция местных Живых, запертых в Ил Алуке.

— Вот вам пополнение, друзья! — торжественно объявил Синкрот, пропустив меня вперед в комнату.

Меня встретило два огорченных вздоха.

— Паоло, достал уже некрофилией страдать! — буркнул, не вставая с лежанки, плечистый белоголовый мужик в белой рубахе. Кожаная броня и два меча (причем один был примерно, как мой полуторный) с кинжалом были аккуратно сложены рядом. — В реале ни одной живой юбки не пропускаешь, так здесь заодно и ни одной мертвой тоже!

— Как ты сам уже говорил, я ей не страдаю, а наслаждаюсь! Ожить могут? Могут! Значит, надо столбить место рядом заранее! И вообще, я орк, мне положено плевать живая дама или нет. Шевелится — значит можно! — довольно хохотнул не унывающий ни по какому поводу Синкрот. — Да и тут у нас особый случай.

— Проблемы у нас особые, а не случай, — включился с лежанки у противоположной стены парень, видимо, тот самый чуть не погибший при прорыве в Ил Алук рыцарь. — Вампирша-дроу! Мои паладины взвоют.

— А я и вовсе думаю пойти на прорыв, согласитесь вы тут или нет, — добавил ведьмак. — Нет, в замке все благополучно, да и не мой он уже, по-хорошему. Но команда на ушах стоит — острых, да. У меня же тут светлоэльфийские рейнджеры! А сейчас по ту сторону стоят такие же. Сами знаете, что бывает, когда в бою напротив такие же, как твои, войска стоят. Вампиршу они бы потерпели, но еще дроу при этом — сомневаюсь. Мораль и так на половине.

— Ребята, я, вообще-то, и уйти могу, если вам помощь ну совсем не требуется, — подала я свой голос. — Меня тут Ничия и Конрад дожидаются, каждый по своей причине, и времени терять не хочется.

— Спокойно, народ, из нее вампирша как из меня скрипач! Проверено, — добавил Синкрот. — Это лунная дроу. Редкая разновидность, я за такими еще не приударял!

— Не прибедняйся, на скрипке ты виртуозно играешь, — оборвала я орка. — А начнешь приударять, я Чонси нажалуюсь, она тебе начнет во снах являться и мозги выносить. И вообще, я на тебя еще за твою разводку сердита.

— Сердитые дамы — это же самый смак! — не растерялся орк.

— Не пытайся заигрывать с этим обормотом, девочка, это опасно, — ведьмак явно заинтересовался. По крайней мере, сел на своей лежанке. — Сама не заметишь, как в койке окажешься. Мы с этим сексуально озабоченным даже спать в одной комнате опасаемся. Ладно, заканчивайте пикировку. А ты, красавица, открой личико. То, которое без клыков.

— А не боишься? — уточнила я. — А то, припоминаю, просьба открыть личико для просившего плохо кончилась.

— Ха! — ведьмак довольно хлопнул по лежанке ладонями. — Ничего, Гюльчетай, открывай, я морально приготовлюсь.

— Ясно, — констатировал орк. — Русская. Только они могут безошибочно определить нацию друг друга перекинувшись совершенно обычными фразами на любом понятном языке. Кстати, мое восхищение: болтаешь на языке дроу, как на родном. Явно не перевод.

— Владимир, — представился ведьмак, встав в полный рост, весьма немаленький. — Или Велемир. Ведьмак, как видишь. Тридцать четвертый уровень.

— Михель, Рыцарь, тридцатый уровень, — парень уже сел на скамью, но вставать с нее для приветствия не стал. — Ник такой же просто с титулами для уникальности.

— Сешат, Леди замка Инмурсс, — я сняла маскирующий амулет. Насколько при этом изменилась моя внешность, я не знала. Не знала также, открывать свой класс или нет. Подумав секунду, решила не скрывать. — В миру Александра. Серебровласый Рыцарь, тридцать третий уровень.

— Это что за зверь такой? — вклинился тут же орк.

— Уникальный класс при игре за дроу-отступников.

— Вау! Было же дней пять назад, что игрок первым за все время существования игры взял уникальный класс! — наконец, вскочил со скамьи рыцарь. — Это она его взяла!

— Ну ты ж глянь! — орк смотрел на меня в восхищении. — Я за этим классом еще не ухлестывал, а тут такая возможность!

— Утихни, Казанова! — осадил орка Велемир. — Садись, — это мне предложили единственный стул в помещении, у стола стояли длинные обшарпанные скамьи, — и рассказывай. Чтобы Первый Класс выдали, такого в Землях уже пару лет не случалось.

— Нет, ребята, извините, — ответила я. — Способности уникальные, их никто не знает, и в моих интересах, чтобы так продолжалось подольше. Могу только сказать, что в первой дуэли один на один я за счет них, скорее всего, выиграю у любого из вас.

— А возле портала ты их применяла? — уточнил орк.

— Я оглушила Чернокнижника.

— Оглушающие атаки? Я с таким сталкивался у эльфов, редкость для них немалая, — прокомментировал Велемир.

— Я тоже сталкивалась, — скривилась я, вспоминая Эйджилса. — Но мои атаки коварнее и намного быстрее откатываются. Правда, только в ближнем бою и только мечами.

— А держать тебя на дистанции нечто из области фантастики, — орк задумался, явно прикидывая вариант поединка. — И меч длинный. Хороший клинок, кстати. Датчанин, только гарда немного другая. Я по нему твою фракцию и определил, такие мало кто носит. Разве что, как трофей. Усиления какие?

— Повышенный шанс критического урона по всем, включая иммунных к такому существ. То есть, с меньшими шансами, но проходят критические удары по нежити, нематериальным существам и конструктам.

— Ага, ясно, — орк задумался. — Скорее всего, от критических ударов всё в оглушение идёт, а тогда, по правилам, если разовые глушащие повреждения велики, то есть серьезный шанс навесить какой-нибудь дебафф, вплоть до бессознательного состояния. И не лечится. Опасная комбинация. Читерская, я бы даже сказал. И ведь это еще не все?

— Не все, кое-что еще есть. Ребята, давайте сэкономим время. Вам, наверняка, нужно спать, уже четвертый час ночи. Я-уже привыкла часов в пять-шесть ложиться и ближе к часу дня вставать. У меня этой ночью запланированы визиты к Ничии и Конраду, а может что-то еще появится. Давайте, лучше, решим, кому из вас что-то может пригодиться от меня, и как вы мне можете помочь. Задерживаться тут надолго я не планирую. Синкрот, с твоими вечными проблемами я помочь не смогу, даже не проси.

— Ну вот, всегда так! Стараешься, стараешься, а тебя раз — и отшили! — деланно огорчился орк. — Тогда начнем с тебя. Мы-то тут свои цели и задачи знаем, а ты новенькая.

— Хорошо. Я могу организовать завтра выступления в театре, и подправить вашим войскам мораль, — предложила я. — До богини не достучусь, но уверена, что эффект будет. С собой я привела, скорее, команду диверсантов: плута, клирессу с упором на молитвы и заклинания, мага-артефактора с хорошим знанием некромантии, а также воина-викинга и гремлина. Последний — консультант по големам, и вообще личность мозговитая. Кто здесь может устроить тарарам догадаться было несложно.

— Викинг и гремлин? — переспросил меня орк. — Пестрая компашка. Мораль не проседает, или у тебя Толерантность есть?

— Так мы, Лунные, мораль можем ритуалами поднимать, чем я активно пользуюсь. Толерантности у меня нет, но пока обхожусь.

— Воин, Маг, Плут, Клирик, Паладин и… Хммм… Еще один плут в довесок, — пересчитал орк. — Команда для “Подземельев и Драконов”, а не для Земель. Поигрывала? В целом, и в самом деле, воры и диверсанты. И ты так и не сказала, зачем сюда явилась?

— Поигрывала, было дело. А привел меня в Ил Алук квест: требуется добыть амарант из Сада и Корону Рекса из Черного Хранилища.

— Грабеж, однако, — хмыкнул орк. — Амарант еще ладно, но Корона Рекса… Занятно выходит: Авернус тут тоже за ней.

— А ты откуда знаешь?

— Я же с ними был, помнишь. А смылся, когда мои парни подслушали, что, дескать, орк, который своих парней бережет, им тут и не нужен вовсе. Ну, и решила эта парочка меня при очередном штурме попросту подставить. Я, не будь дураком, своих парней, которые уже померли, отправил в город со всеми очередными планами Арана, они на Бабушку вышли, та с Конрадом связалась… Ну а когда очередная заварушка началась, то и сам с оставшимися парнями слинял. У меня тут два с лишним десятка разноплановых бойцов с хорошей подготовкой. На орков-коммандос тянут, лично готовил. Часть, правда, уже нежить, но им это не мешает.

— А что же не в портал сбежал?

— А что мне там делать? Территория у меня, как оказалось, крупный тропический остров в составе архипелага. Я ее уже зачистил а квесты остались такие, что мне пока не справиться. Когда уходил сюда, оставшимся задал задачу построить флот, и, как я вижу, парни там работают вовсю. Завеса вчера открылась, но, все равно, морская разведка соседних островов — это нудно и долго. Я тут еще недельку спокойно могу повеселиться.

— А у меня дома уже проблемы, надо как-то возвращаться, но если умирать, то придется пару очень ценных персонажей сбросить. Даже не могу выбрать, что хуже: проблемы дома или потеря этой пары. Без них я и проблем не решу, пожалуй, — отчитался рыцарь. — Я сюда, вообще-то, на разведку боем пошел, форум не прочитав. Поэтому и отряд был не велик, и так себе по боевым возможностям, но на половину доступных перемещений. Дальше просто: отсекли от портала, и без разговоров начали выносить. Прорвался в город не иначе как чудом и с половиной взятой армии. Ценных соратников три паладина, причем двое из них суперэлитные. Я их тут точно не оставлю, других таких мне просто не сделать, я не Военначальник. И шесть арбалетчиков, ты трех из них у восточных ворот должна была видеть, это дежурная смена.

— А почему там паладина не было?

— Спали они все, силы восстанавливали. Вчера Аран очередной штурм проводил, им прилично досталось.

— А мне уже и торопиться некуда, — отчитался Велемир. — Противником Темнолесья выдали, как я думал, светлых эльфов. Оказался не прав: настоящими противниками были дроу в подземье. Пока мы с эльфами цапались друг с другом, те силенок поднакопили, и врезали сразу всем драчунам. Пришлось завязывать междусобойчик, и объединяться. В результате, мы-то победили, но продолжать друг с дружкой драться было уже как-то неправильно. Эльфы вышли из войны целее, так что я им просто присягнул. Теперь играю вассала, и здесь по заданию владыки Аэльдаара, который заправляет на выделенной мне территории. Тип донельзя пафосный, но силен, и, в принципе, вменяемый эльф-герой, это не отнять. Мои силы: четыре ведьмака, два друида и восемь эльфийских рейнджеров. Однако, учти, что с моей командой твоим лучше не пересекаться. Могут быть проблемы даже с ведьмаками и друидами, очень уж нам дроу насолили всем. Когда сюда попал, так совпало, что засек, как Аран какого-то бедолагу на выходе из портала снес и как он это сделал. В общем, стало понятно, что с этим типом мне несколько не по пути. Посовещался с командой, да и решил, что можно рискнуть, и предложить свою помощь обитателям города, а не Арану. Там уже Синкрот сидел и еще пара бедолаг, которые потом по одному прорваться пытались, так что с Конрадом кое-как сговорились. Надо сказать, что этот вампир какой-то странный. Классический, спору нет: холодный и жестокий. Но, с другой стороны, разумный, логичный, а главное, он искренне любит это место, и готов его защищать всеми силами и средствами. Думаю, что он — Сброшенный. Кто-то просто не то выбрал, и не захотел дальше играть вампиром.

— А я тебе это сразу говорил, — добавил орк.

- “Войдя в город ты или помогаешь обороняться, или не существуешь,” — процитировала я Конрада. — Вы здесь все уверены, что это не дель Диего?

— Уверены-уверены, — вмешался орк, ведьмак кивнул, подтверждая. — Ты, кстати, форум плохо изучила. Конрад появился где-то через полгода после генерации Некрополиса, а про дель Диего сразу слухи ходить начали, хотя его никогда и не видели. Да и Конрад Кёрз… Ну кто бы такую шутку здесь замутил, кроме другого игрока? Разработчики именно так не шутят.

— Кстати, здесь уже можно сказать, что это за шутка с фамилией и твоим ником? — уточнила я. — Предупреждения не последует.

— Эти имена из сорокатысячного вархаммера. Сникрот Зеленый Призрак — орк-коммандос, а Конрад Кёрз и вовсе примарх-хаосит по прозвищу Ночной Призрак, личность в сорокатысячнике очень известная. Для сильного вампира прозвище что надо, кроме шуток. Но и в то же время, персонаж стопроцентно не из местных Убитых, с таким-то именем.

— Я так и подумала еще там, на улице, — ответила я. — Вот чего я не понимаю. У вас тут полсотни бойцов, из которых минимум полтора десятка хорошо прокачанные ветераны, если не элита или даже суперэлита. И вы не можете прорваться к порталам? Это я еще возможную помощь нежити не считаю.

— Неправильно считаешь, красотка, — поправил меня орк. — Я — наемник. Конрад, между прочим, очень хорошо платит моим парням золотом. Ну и зачем мне прорываться куда-то? Это вот им прорыв нужен, а я никуда не спешу. Так что количество бойцов уполовинь. И про нежить забудь. Они из города редко выдвигаются, помогать нам слинять точно не будут. К тому же, нас определенно слушают. В этой комнате нет, но вне ее — точно.

— Мне, вообще-то, тоже платят, — добавил Велемир. — Хотя прорваться я не против. Засиделся тут. А портал в моих землях меня пропустит и закроется, больше атак нежити не будет. Считай, квест выполнен. Но так на так, а трем десяткам бойцов мимо кадавров не прорваться. Те банально быстрее. А наше направление прорыва держат. Даже если разделимся, то прорвется только кто-то один. Так себе перспективка.

— Ребят, здесь точно никто на Арана не работает? — уточнила я, чем вызвала три сморщившихся физиономии.

— Красотка, это помещение считается неигровой зоной. Тут мы можем разговаривать на запрещенные в игре темы сколько влезет без опасности, что нас подслушают и нам прилетит Предупреждение. То, что никто из здесь присутствующих не болтает о наших планах вне комнаты тоже проверено. Чонси и еще пара призраков свое дело хорошо знают, уж поверь. Да что там говорить: тебя они срисовали еще у портала, а ты и не знала. Согласись, что квалификация налицо. Но вот когда начинаем исполнять задуманное, то постоянно точно на направлениях возможного прорыва оказываются кадавры. Есть идеи, как такое возможно?

— Еще какая идея есть: оракул или провидец у противника! У меня такая персоналия в замке имеется. Очень полезная личность, пусть и слабоумная.

— Оракул, значит? — произнес орк через полминуты задумчивых переглядываний. — Есть рядом с Авернусом один мужичок — большой любитель разложить карты Таро. Я на него, признаться, внимания никогда не обращал. Но разве эта штука может быть настолько эффективной?

— Может, и еще какой! — ответила я. — Колода Таро, наверняка, артефакт, который работает именно по ней.

Трио воинов в комнате переглянулось, оценивая полученную информацию.

— Я читал про оракулов, когда готовился играть, — высказался Михель. — Но там говорилось, что Предсказания в игре не слишком точны, если только Пророк не имеет серьезной прокачки.

— Таро может оказаться каким-нибудь эпиком, эту самую прокачку серьезно усиливающую, — возразил орк. — Но если это так, то мы в очень большой заднице.

— Не настолько все плохо, — успокоила я орка. — Так случилось, что я не только сталкивалась с оракулами, но и немного знаю механику их работы в Землях. Так вот, главный фокус в том, что пока вы ничего не приказали, карты ничего не покажут. Или покажут, но очень расплывчато. Пока мы в этой комнате, можно обсуждать что угодно без опаски, но выйдя за ее пределы план должен оставаться исключительно в наших головах. Местные предсказатели туда залезть не могут. Отдали приказ — карты тут же начнут его как-то отображать. А ведь их расклад еще и толковать как-то нужно. Даже если против вас серьезно прокачанный Предсказатель, все равно он очень уязвим. Особенно, если про него стало известно.

— Обязательно расскажи это все Конраду, — заявил орк. — Фокус чертовски важный, как по мне.

— Нельзя. Логика НИПов доступна Системе, и учитывается при формировании предсказаний. Даже если это Сброшенный.

— А защита от этого есть? — уточнил Михель.

— Не знаю, есть только некоторые идеи. Проблема Таро в скорости реакции на изменения. Если отдать ложный приказ, начать действовать, но спустя какое-то время резко изменить направленность действий и сам приказ, то даже если прорицатель раскладывает его постоянно, и внезапно видит правильное решение, на ответную реакцию у пользователя может банально не хватить времени. Главное, чтобы истинные решения до нужного момента оставались только в твоей голове. Еще Таро не определяет, что ты хочешь сделать, они определяют, какие приказы ты раздал, так что можно спрятать лист дерева в лесу: устроить хаос, отдав массу распоряжений, включая и истинное.

— Это плохо, если твои мысли кто-то слышит.

— Не мысли. Распоряжения и приказы, в том числе и выданные жестами. В игре существует нечто, похожее на ноосферу, которая все это анализирует и обрабатывает. Прорицатели и оракулыимеют к ней доступ: ограниченный, но достаточно уверенный. Настолько, что могут предсказать направление вашего прорыва отсюда после того момента, когда вы отдадите приказ на подготовку.

Игроки снова задумались. Сильнее всех меня интересовала реакция Синкрота, который показал себя очень серьезной личностью. Балагур, весельчак и бабник, но при этом очень вдумчивый и начитанный, точно рассчитывающий свои силы и возможности. Взрослый. Интересно даже, сколько ему лет? Я, подумав, решила, что ему лет за тридцать, и что-то военное. Чувствовалось в нем что-то этакое. Михель, похоже, был юношей, уже достаточно битым по носу, чтобы больше прислушиваться к старшим. По крайней мере, вел он себя тихо, и в разговор почти не вмешивался, и если орк больше думал о том, как ему уничтожить проблему, то Михель — про защиту от возникших неприятностей. А вот Велемир был пока загадочен. Он не лез в разговор, а после моих разъяснений работы прорицаний в Землях вообще вывесил табличку “Ушел в себя, вернусь не скоро.” Тем неожиданнее стал его вопрос:

— А как прорицания и предсказания взаимодействуют с Сорвавшимися?

Секунд десять мы обдумывали этот вопрос, как чисто теоретический.

— Так ты, получается, в Срыве? — спросила я, внезапно поняв, почему Владимир-Велемир продолжил игру, фактически, ее проиграв.

Теперь три пары глаз в комнате смотрели на Велемира, ожидая ответа.

— Да, я в Срыве, — наконец сознался тот. — И это еще одна причина, по которой я не спешу прорываться отсюда. Там от меня уже ничего не зависит, а здесь я, в какой-то мере, командую. Правда, сейчас желания сбежать отсюда, откровенно говоря, прибавилось.

— А с Авернусом ты сговорился тоже потому, что в Срыве? — уточнила я, сочувственно посмотрев на Велемира. В том, что Сорвавшиеся находятся под властью “Балансира” я, наслушавшись теорий Ирины, как-то не сомневалась. А значит, идея такой необычной слежки если и пришла в голову, то отнюдь не Арану.

Над столом повисла тишина.

— Авернус просто пропустил меня с отрядом сюда, как только узнал про Срыв, — наконец сообщил Велемир. — Назвать это сговором сложно, но теперь я понимаю, зачем он это сделал.

— Русские… — Синкрот-Паоло явно высказал куда больше слов, которые переводчик успешно проглотил. — Вот что это у вас, национальная телепатия такая? Как ты до всего этого додумалась?

— Мы настолько привыкли искать смысл между строк и слов, что часто общаемся смесью мемов и эмоций, в которой фразы это просто обертки с намеками, — ответила я. — Надо просто знать, о чем идет речь, тогда все становится понятным. Национальное, это верно. Авернус, думаю, и сам не знал, можно ли “настроиться” на сознание Сорвавшегося с помощью местных прорицателей, или нет. Но решил попробовать и угадал.

— Паршиво, — констатировал Михель. — То есть, наши совещания здесь бесполезны?

— Нет, не бесполезны. Здесь нас точно не слушают. А вот стоит только выйти отсюда, как мысли Велемира тут же накладываются на результат гаданий. Только я думаю, что с этого момента Таро начнет показывать ложность получаемых данных. И трактовать это правильно прорицатель Авернуса может и сможет, а может, и нет. Гадания и оракулы эффективны, бесспорно, но вот насколько, я не знаю. У меня в замке, все-таки, очень нетривиальный персонаж в оракулах. Она точно смогла бы. Но предсказатель Авернуса — не знаю.

— А если я, что называется, поселюсь здесь? — уточнил Велемир.

— Тогда Таро не будут ничего знать про то, что нам все известно. Конечно, если мы сами не начнем болтать про возникшую ситуацию.

Мы посмотрели на Велемира.

— Впаду в запой, — выдал он идею. — У Маркита, кстати, неплохое пойло в продаже водится.

— А я сейчас компанию составлю, — выдал орк.

— Ты по-русски пить-то умеешь?

— Э, нет! Здесь ты не русский, здесь ты — ведьмак! А я — орк! Я с аппетитом жру и пью такую гадость, от которой даже ты, со своим протравленным алхимией организмом, сдохнешь. Вот и проверим, кто первый от местного самогона свалится! А заодно и слушок соответствующий пустим, пусть Таро это и показывает. Ну что, я побежал за выпивкой?

— Погоди, а что насчет моего квеста? — осадила я орка. — У меня есть намеки на то, как пробраться в сокровищницу, но для этого как минимум нужно оказаться на том берегу Вучара, и там затеряться. Вдобавок, мне нужно знать входы и выходы в канализацию старого города. Синкрот, ты кто такой Сализар знаешь?

— Я в курсе. Дохлый мелкий некто с гарротой и манией убийства. Не помню, кем он там был в оригинале, а здесь это гоблин. Но он на этом берегу Вучара не появляется, и вообще старательно прячется под землей. А на той стороне появляться Живым я не рекомендую. Конрад здесь нас просто терпит, так как кое-какую пользу приносим. А вот Смерть на той стороне лютует. Я пару парней так потерял. Просто попались тому на пути. Один не встал, второй встал совсем безмозглым. Сожрали их, в общем.

Конрад из Ордена Могилы. Фокус в том, что этот свой орден Смерть контролировал чуть ли не на подсознательном уровне, и мог телепатически влезть в голову всякому, включая и полное подчинение и управление персоналией. Так что Конрад без официальной санкции владыки Некрополиса “просто терпеть” на этом берегу Живых не мог от слова “никак”. То есть, на этом берегу Живые допускаются, а на том — нет. Странненько. Нет, орк не врал, но чего-то он явно не знал, и знать не хотел. Может все это как-то связано и со странной пассивностью Смерти в здешнем Ил Алуке? Ведь и в самом деле сидит себе в своей резиденции, и ничего не делает даже сейчас, когда, по идее, его трону грозит серьезная проблема. Конечно, Смерть может работать, что называется, удаленно, но даже его появление в бою будет стоить Арану достаточно дорого. Но и этого не происходит! Непонятно.

— Странно. А как же тогда вы помогаете при штурме?

— Так при штурме Смерть носу из Твердыни не показывает. Это когда поспокойнее становится, он Меридиан патрулирует.

— Не понимаю… Совершенно не могу понять, как может самое могущественное существо в этом городе так трусливо себя вести?

— Ну, допустим, голему он не так много может сделать, гремлины-воины тоже хорошо прикрыты от магии смерти. Не идеально, но там голем… Вот от кадавров и прочей нежити он держит оборону уверенно и практически в одиночку. А то их как-то от магии Жизни прикрывают, а вот от переподчинения не могут.

— А голем ему что может сделать?

— У него там кроме пороховой пушки что-то освященное имеется, типа светового излучателя. Нежить, что попадает под удар, не то, чтобы разваливалась — Полог, все-таки — но корячит ее изрядно. Какое-то время они вообще не шевелятся, — пояснил Велемир.

— Ага. А если Смерть под этот удар попадает, то Авернус тут же кадавров в бой вводит без опаски. Я такое уже видел, мы в тот раз с трудом отбились. Но теперь паладины Михеля будут помогать, если что, — добавил орк. — Нет уж, он в своей Твердыне по делу сидит при штурмах, если хорошо подумать.

— Как же вы отбиваетесь?

— Да просто все. Некроголемы под Пологом даже от этой святой пушки не сильно страдают. Их глушит, они просто останавливаются и стоят. В результате паровой голем дальше пройти не может. Тогда он начинает стрелять из пороховой пушки, но если костяного голема и разнесет, то его потом местные некроманты в момент пересобирают. А мясного и пересобирать особо не требуется, он регенерирует на месте. Отчасти поэтому Аран теперь только с юга и атакует — там до Смерти добраться проще. Не понравилось ему в Вучаре принудительно купаться, похоже. Так-то он мост магией делает, а в городе это плохо получается.

— А что ж он големов не обойдет?

— Проходимости не хватает. Здесь мы стену построили крепкую, и пока Аран ее ломает, големы уже восстанавливаются, и перемещаются к новому пролому. А Меридиан — это настоящий город, а не полуразвалившиеся трущобы, как Серпентрион. Там не пройдешь где попало. В общем, наши големы второй стеной служат. Пока удавалось Арана отгонять.

— А еще Аран своего голема бережет, — добавила я догадку. — Так как с серьезным ремонтом могут быть некоторые проблемы. Так?

— Верно, — ухмыльнулся орк. — Но серьезно повредить его до вчерашнего дня не удавалось. Стреляют, знаешь ли! Гремлинский боеприпас магией жизни как-то усиливают. Впрочем, уже перестали, так как иначе ведьмаки да мои парни добирались до голема, а попадания пуль тут же зарастали. Один раз Арану пришлось просто сбежать, а то остался бы без своей игрушки, хе-хе! Но сейчас хорошо работают, густо, без потерь не подойдешь. И пули больше обычные применяют. Плюс сейчас еще и эльф… Вот же засранец взялся откуда-то! В общем, к их голему не подойти, удается только блокировать своими. Попытались его как-то в город заманить, за стену, так он не дурак, обездвижил наших големов, а сам по улицам в обход направился. Нет уж, только у стены его можно так вот запирать. Вот такой расклад. Правда, сейчас у нас точно будет пауза, спасибо Михелю и его паладинам. Они бронированные, да еще и эльф со своими стрелами сдурил — тоже магией Жизни их напитал. В общем, паладины прикрыли собой остальных, Велемировы ведьмаки и мои парни проскочили вплотную к паровому голему, и успели того изрядно порубить! Не уронили, но уходил прилично хромая! Думаю, сегодня будет тихо. Правда, и самих паладинов потом латать пришлось, по ним вообще все стреляли: и гремлины, и эльфы, и даже Голем разок врезал, отступая. Так что отдыхают наши рыцари сейчас у Серениды в госпитале. В общем, победа! Кстати, и выпить повод.

— И противник этого маневра не смог предвидеть, так как я его только на месте придумал, и реализовал, — довольно высказался Михель. — Повезло, получается. Интересно, что Аран в следующий раз придумает?

— Посмотрим… — снова все замолчали.

— Пистоли у тебя трофейные? — уточнила я у орка.

— Представляешь — местные! Пистоли, порох, пули — все местное. Нежить их использовать не может почему-то, вот и валялись у Маркита в магазине. А я для своих парней выкупил. Было бы там что помощнее, взял бы и его, но ничего серьезнее пистоля не нашлось. И это не гремлинские поделки, не взрываются в руках. Я самых башковитых парней ими вооружил, на пару выстрелов в бою хватает. Правда, перезаряжаю потом лично и пули к ним прописаны особые, их маловато.

— Можешь мне одолжить один, гремлину своему покажу. Он, скажем так, теоретик, и идеи выдает такие, что стоит к ним прислушаться. Но к практической реализации его лучше не подпускать. Я его брала с собой как раз рассчитывая на противостояние големам.

— Купи у Маркита, там еще есть. А с гремлином этим надо потом потолковать, как с паровым големом драться. Может, и в самом деле что-то подскажет. Если вопросов больше нет, ответь-ка, зачем тебе Сализар?

— Мне было божественное пророчество, что проникнуть в сокровищницу поможет именно Сализар, а с некоторых пор я всему этому начала доверять. По крайней мере тут, в Землях. Механизм формирования пророчеств не сильно отличается от того, который реализован с оракулами и предсказателями. И там, и там просчитывается путь к определенной цели: в первом случае определенным пользователем, а во втором — божеством. Оракул же выдает примерную последовательность действий, ведущую к нему. Отличие только в том, что пользователь не может однозначно задать точку, а божество… Хмм… — тут я запнулась, осененная одной занятной догадкой, касающейся выданной мне последовательности событий, действий и видений. Божество ведь “не видит” подробностей, но оно однозначно указывает на точку исполнения своего желания, а дальше “напрягает” оракула — Минайриль — пересказать наилучшую последовательность действий по пути туда. А желание было…

БЕЗОПАСНО ПОГОВОРИТЬ!

С чего я взяла, что Сализар приведет меня в сокровищницу за Короной Рекса? Нет, он приведет меня куда-то к круглому входу в железной стене, где будут какие-то големы с броней! И круглый выход оттуда будет только через мою смерть и воскрешение.

— Кажется, мое пророчество совсем не про то, что мне требуется, — задумчиво выдала я результат размышлений. А потом, вспомнив заявление Дивы насчет того, что Бессмертные вечно пытаются обмануть судьбу, добавила. — Однако, мне все равно придется его придерживаться.

В конце концов, это в моих интересах.

— В общем, так! — решение сформировалось. — Мне нужен Сализар! Пророчество, как ни крути, божественный квест, а там он упоминается вообще первым словом. И даже если Корона Рекса тут ни при чем, то он мне все равно нужен. Синкрот, твои парни могут приволочь сюда этого мелкого маньяка?

— Что ж… Уже за одну информацию об местных оракулах мы тебе кое-что должны. А у тебя еще и собственный гремлин-консультант имеется. — ответил орк. — Сразу отправлю своих дохлых парней ловить гоблина, им за рекой ничего не угрожает. Думаю, завтра его тебе доставят.

— Вопрос второй, как ни странно, касается дель Диего. Хоть какая-то информация, отличающаяся от той, что на форуме, есть?

— Никакой, — последовал ответ от Велемира.

— А Каргат искать пробовали?

— Я решил сыграть на неожиданность и необычность, — ответил Михель. — Мне театр подозрителен, странный он какой-то. Назвал в ответ на квест его, как место, и дель Диего, как руководителя. Неожиданно получил провал квеста.

— Вот как? Занятно, — я улыбнулась. — Нет, решения я вам не скажу, сама не уверена. К тому же не думаю, что это нам что-то даст. Так, мелкая местная загадка… Что ж, займемся делами!

По дороге в логово местного лидера торговцев Синкрот, который вел себя неожиданно тихо (всего разок попытался пофлиртовать — для него это необычно) неожиданно меня спросил.

— Ты не покажешь мне свои настройки? Не параметры персонажа, а именно настройки реалистичности игры?

— Пожалуйста, — я спокойно раскрыла часть своих параметров, точно зная, что ничего необычного Синкрот там не обнаружит. — А зачем тебе? Я там с самого начала игры почти ничего не меняла. Разве что, настройки переводчика для языка и титров.

— Да, понимаешь, Чонси и Бабушка… Я для твоей проверки попросил Чонси устроить скандал, как она не раз делала. Она вообще скандалистка та еще. Ну… В общем, я ее такой живой и искренней не припоминаю. Бабушка тоже ворчунья, но… В общем, она ворчит всегда на одни и те же темы. Нет, выглядит атмосферно, но… Не так, как было там, на улице. Вот, думаю, может, у тебя что-то в настройках есть, что они становятся малость… Поживее, что ли? Чонси… Как она про штаны ввернула! Я и в самом деле споткнулся, и свалился в ее могилу, но про штаны она все выдумала, я едва сообразил, как выкрутиться, и сразу тему на тебя перевел. Вот так как-то… Раньше такого не было. Вот и думаю, с чего бы это? Может, какие настройки реалистичности у тебя есть какие-то необычные?

— Не знаю, — соврала я, прекрасно понимая, что в присутствии Дивы все игровые персоналии будут вести себя на порядок реалистичнее, чем обычно. — Я ее раньше не видела, судить не могу. Но развели вы меня превосходно.

— Не думал, что Чонси удастся так себя повести, — ответил орк. — Я вижу, что ничего необычного нет… В общем, не понимаю.

— Ничем не могу тебе помочь, — вздохнула я, мысленно молясь, чтобы орк не определил мое вранье по каким-нибудь одному ему ведомым нюансам. И запирая глубоко-глубоко в себе злость на Эйлистри, которая, зачем-то, включила этот свой проклятый Режим Реалистичности!

К счастью, Синкрот ничего не заметил. А у Маркита, толстого и вонючего зомби, который практически не шевелился за своим письменным столом, отдавая лишь приказы служкам-скелетам, с нами не было Дивы. То есть, этот толстосум вел себя как обычно. В результате Синкрот купил два бочонка какой-то выпивки, а я — занятный средневековый пистоль, немного пороха и пуль к нему. И отправилась к дому, где остановились мои спутники.

— Ну а где еще нам спать? — спрашивал Гулринар у Бринира, когда я вошла.

В самом деле, где? Кроватей в доме не нашлось. А вот гробы разной степени сохранности и в самом деле стояли у каждой лачуги. И именно их предлагалось использовать в качестве кроватей. В перевернутом виде.

— Боюсь, что нам придется их перевернуть в нормальное положение, — отметила я, войдя. — Мы же нежить изображаем. Бринир, надо, никуда не денешься.

Викинг-зомби даже молча смог выразить все, что думает про меня и про мою идею. Я только развела руками. Сама, дескать, тоже так спать собираюсь.

— Сейчас мы все отправляемся к Ничии и Конраду. Потом есть кое-какие вопросы. Вот, держи, — я протянула Мозголому пистоль и заряды к нему. — Ты с этим должен лучше всех тут разбираться.

— Не наш пистоль, — Мозголом быстро осмотрел оружие. — И не гномский. Занятная конструкция…

— Стрелять сможешь? — прервала я гремлина.

— Конечно. Ничего сложного.

— Пистоль осмотришь потом, а заодно порох и пули. Можно будет даже разобрать, хотя, хотелось бы, чтоб ты его не сломал. Надо понять, что в них такого необычного. И последнее, Дива…

— Да.

— У меня просто слов нет, как ты нас подставляешь из-за одного совершенно непонятного мне действия. Поэтому, сейчас ты идешь с нами, но по первой же команде уходишь так, чтобы ни тебя никто не видел, ни ты никого из нас не видела.

— Я… Не понимаю…

— А я не могу тебе объяснить СЕЙЧАС. Но твое присутствие рядом со мною немедленно создает очень неудобные вопросы. Поэтому я и сообщаю тебе, чтобы ты оказывалась рядом только по моему приказу. И покидала меня без лишних вопросов. Ведь поговорить мы все еще не можем, верно?

— Да, здесь нам не поговорить.

— Вот именно. Поэтому тебе придется поверить мне, и не задавать вопросы, на которые я не смогу ответить. Но проблема уже есть, и связана она с твоей персоной.

— Я подчиняюсь вам, моя Леди, — и ведь искренне так сказала. Но я помнила другую Синффайнири — которая всерьез угрожала мне вечным сном. Увы, но я не могла носить на шее два амулета, так что понять, насколько Дива была сейчас неискренна было невозможно.

— Все, идем.

***

Ночью в Ил Алуке, прямо скажем, жутко. Если до рынка и места жительства нас вел Синкрот, который приковывал к себе все внимание и которого, похоже, в городе уже хорошо знали, и заранее стремились убраться с дороги, то сейчас, в одиночку… Ох! Даже при том, что некомплектные скелеты и останки пошли на некроголемов или были попросту съедены гулями и вихтами, грязи было очень много. Серпентрион — это трущобы средневекового города. Они сами по себе вызывали оторопь и страх узкими грязными и темными улочками. Вдобавок, местная нежить, и при жизни бывшая не особо аккуратной, в своей нежизни и вовсе забросило заботиться о хоть каком-то порядке рядом со своими жилищами. И это не считая того, что сами обитатели этого милого местечка вызывали оторопь. Когда в кромешной темноте движешься по подернутым мистическим туманом улочкам, а навстречу тебе попадается гуль, на ходу обгрызающий куски гниющего мяса с кости. Уже отвратительно, а вы представьте, что этот гуль был маленькой девочкой, которую вела за руку мумия в когда-то бывшем красивом женском платье. И эта неживая девочка грызла чью-то кость, как леденец.

Я — вампирша-дроу — не имела права бояться или смущаться. Но чего же мне это стоило! Просто идти вперед, и не бояться! НЕ БОЯТЬСЯ! Не вздрагивать от каждой тени в тумане, которая — чертова Дива! — еще и ведет себя так, что кровь в жилах стынет! Хорошо еще, что на наш отряд внимания никто не обращал. А если и обращал, то лишь затем, чтобы убраться с дороги. С местными вампирами шутки очень плохи, и наплевать, что я и не местная, и даже не вампирша на самом деле. Но до домика Бабушки Ничии, приткнувшегося возле каких-то развалин поблизости от театра, я добралась в состоянии натянутой струны. И тем удивительнее было еще раз увидеть лившийся из окошка слабый желтоватый свет: теплый и обманчиво приветливый. Паранойя тут же услужливо напомнила, что эта “Бабушка”, вообще-то, при жизни отравила своего супруга. За дело, в общем-то: то, что он сделал с их сыном мало какая женщина простит. Но факт остается фактом. Так что “приветливость” сего персонажа даже при жизни вызывала определенные сомнения. А теперь она, и вовсе, один из самых могущественных личей в этом “милом” и “уютном” городке. В общем, покупаться на приветливость света свечей, льющегося из окна домика Бабушки Ничии, определенно, не стоило.

— Входите, не заперто, — раздалось в ответ на мой стук.

Для начала я вошла одна, предварительно строго-настрого запретив Диве приближаться к окнам дома. Домик был невелик, в нем всего-то помещалась небольшая гостиная, две спальни, кладовая и кухня. Где-то в кладовой еще была потайная комната с филактерией Ничии. И всё. Очень скромно для могущественного лича, каковым являлась Бабушка. Хотя и достаточно богато для, откровенно говоря, бедной части Ил Алука. О том, что это далеко не простое место говорило его состояние. Домик был аккуратный и выглядел ухоженным и крепким, в отличие от соседних строений, представлявших собой развалины. А еще меня заинтересовал тот нюанс, что задняя, глухая стена дома составляла единое целое с Театром Ил Алука. Неканон… Но это говорило мне очень о многом.

Гостиная комната располагалась справа от ведущего вглубь дома узкого коридора, и именно она была освещена свечами. Рядом, в углу на своем насесте сидела Ленора, ворона-скелет, фамилиар Ничии. И три мягких кресла в противоположных углах комнаты. У противоположной стены располагался камин, в котором потрескивал огонь. Именно камин, а также свечи на больших подсвечниках, стоявших у кресел, и освещали комнату. Выглядело довольно уютно, особенно если учесть, как сидела в кресле Бабушка, и чем она занималась!

Прикрыв колени латанным-перелатанным пледом, она сидела в кресле под свечами и вязала рукав свитера! Причем делала это надев очки!! Со стеклами!!!

Полный Сюр!!!

Я просто застыла в дверях комнаты от такой картины. Тем более, что нежитью бабушка совершенно не выглядела. Просто сухонькая старушка на восьмом или девятом десятке лет.

— Каррр!!! Гость!!! Каррр!!! Гость!!! — поприветствовала меня Ленора. Единственное создание, кардинально портившее всю идиллическую картину.

— Здравствуй, врунишка, — приветствовала меня Бабушка Ничия, не отрываясь от вязания. — Проходи, присаживайся.

— И вам желаю здравствовать, — я даже не подумала о том, что произношу.

— Запоздалое пожелание. Но все равно спасибо, — бабушка не отрывалась от вязания. — Тебя звать-то как? Только не ври, я это учую. А мое имя ты и так знаешь.

— Меня прозывают Гекатой, Лунной Ведьмой, — и ведь не вранье, по-хорошему.

— Почему ты пришла одна?

— Мои спутники ждут снаружи. У меня есть несколько вопросов к вам, про которые им знать не обязательно.

— Очередное наглое создание, — беззлобно проворчала бабушка. — Все вы хотите задавать вопросы и слышать на них ответы. Но почему ты считаешь, что я тебе их дам?

— Потому, что вы меня сами позвали сюда.

— Да, это так, — Бабушка даже не смотрела в мою сторону. — Есть то, что я могу тебе дать. Но ты же не думала, что я сделаю это просто так. Согласишься ли ты выполнить мое задание?

Никаких эмоций, никакой внешней реакции на мои действия. Только голос: спокойный и холодный. И сосредоточенный на вязальных спицах взгляд.

— Это зависит от того, какое задание вы мне поручите?

— Опять вопросы. Все вы одинаковы, — проворчала Бабушка. И я начала понимать, что имел в виду Синкрот, говоря о “живости” персонажей. Именно для такого теста я оставила Диву за дверьми дома.

— Я могу не смочь выполнить вашу задачу. Как же я могу на нее заранее согласиться?

— У меня есть много разных проблем, которые надо решить, — пробормотала Бабушка, не отрываясь от вязания. — Что-нибудь тебе да подойдет.

Я промолчала, думая над ситуацией. Тот холод и безэмоциональность, которые сейчас демонстрировала Бабушка Ничия, и в самом деле резко разнились с картиной живенькой старушки, которую я видела совсем недавно. И даже домашний антураж не скрашивал впечатления. Наоборот, он казался тут совершенно неуместным. Подумав, не позвать ли сюда Диву, я решила пока не торопить события.

— Хорошо, я готова выслушать вас.

— Мне надо знать, зачем ты здесь, в этом проклятом городе?

— Это лишний вопрос. Но я отвечу на него. Мой Дом поручил мне установить связь с Каргатом. Для этого, мне представляется, надо найти Кристобаля дель Диего или его заместительницу Мойру Дебри.

— Ишь ты, шустрая какая, — проворчала Бабушка. Весьма натурально в этот раз проворчала, даже с эмоциональной окраской. — Их много кто ищет.

— И с каким результатом? Можете мне хоть что-то про них сообщить?

— Могу, это не секрет. Кристобаля уже несколько лет никто не видел. Спит себе где-нибудь в своем саркофаге. У него их много было ложных. Главный, понятное дело, один-единственный, только там, где он был, одна лишь пыль осталась. Куда-то перетащил, но куда — никто не знает. — Бабушка внезапно запнулась за своим занятием, а потом посмотрев на меня, пожала плечами, и продолжила своим скрипучим голосом, в котором правда, появилось заметное неодобрение. — А Мойра Каргат предала. Сейчас она в Ордене Могилы состоит, следит за порядком в Старом Городе. Конрада там замещает. Поверь мне, тебе она без надобности.

— И все так же желает занять место своего шефа? — я от неожиданности произошедшего изменения слегка опешила.

— Конечно, как же иначе? — Бабушка хмыкнула и продолжила с явной неприязнью. — Мойра всегда такой была, только о власти и думала. Одну мечту свою исполнила: была простым оборотнем летучей мышью-кровососом, а стала вампиршей. Теперь, вон, хочет в городской страже старшей стать. Ха! Кто ж ей позволит, дорогуша!? Орден Могилы — это куда серьезнее даже Каргата, там тебя в кулаке держат намертво. Вот так-то. Хотела власти, а получила… Ну, власть-то у нее есть. Но и над ней тоже есть, хе… А Мойре любая крыша сверху — что нож острый. Бесится от злости, когда никто не видит, а сделать ничего не может: в Ордене Могилы того, кто сверху, не подсидишь, надо ждать, когда он сам прекратит свое существование. А это ой как долго, особенно для такой личности, как Конрад. Вот так-то: бойтесь своих желаний. А Каргат… А что Каргат? Сейчас те, кто старому Азалину верны прячутся, как умеют. Слишком сильно их найти хотят, они тут многим мешаются. Вот, и мне тоже, чего греха таить. Но сил и власти у них хватает, это да… — Бабушка отвлеклась от вязания, сняла очки и внимательно, с улыбкой, на меня посмотрела. — Если тебе они так нужны, то разыщи их сама. Тебе за это многие спасибо скажут.

Я в ответ смотрела на нее, обдумывая свое, совсем не связанное с Каргатом, Мойрой и Кристобалем. А потом, наконец, сообразила, что происходит!

— Одну минуту, Бабушка, тут кое-кто решил, что просто охранять вход в жилище на улице скучно. Синффайнири, ну-ка иди сюда, раз уж все равно все слышишь, а может, даже и видишь!

Дождавшись, когда хлопнула входная дверь, и в комнату прошла искренне удивляющаяся Дива, я продолжила:

— Значит, вы предлагаете мне найти Каргат? — уточнила я. — А позвольте задать вам вот какой вопрос. Мне это нужно — задание такое. Вам это нужно по какой-то вашей личной причине. Но позвольте узнать, зачем это Брехт, Волнейчеву и, наконец, зачем это Смерти? А также почему никто, включая вас, не желает уничтожить Каргат, а только хочет его найти? Может быть, мне стоит заняться именно уничтожением его лидера?

— И как же ты его тут, под Пологом, уничтожишь? — удивилась Бабушка. Я между тем отметила, что ни к очкам, ни к вязанию она даже не попыталась вернуться. — Уничтожать местных обитателей редко кто желает, это слишком сложно даже мне и Серениде. Даже если тем, кто сидит в реке их скармливать, все равно сложно. Да и остались ли еще те обитатели… Это твой приятель-орк со своим стадом так развлекается: ловят тамошнюю нежить, и жрут прямо на причалах. Всю реку перебаламутил… Вот так-то… А вот захватить чужое место обитания, чтобы самому стать сильнее, хочется всем. Каргат слаб, и именно потому хорошо прячется. Но их интриги порядком надоедают.

— Но неужто Смерть хочет их всего-то подчинить себе?

— Смерть, — Бабушка прикрыла глаза. — Я его еще Ловеллином Дачином помню. Уже тогда он был пафосен донельзя… Получив свою власть, он очень постарался вытравить из себя все, что помнил о жизни. Но… Похоже, не смог… — Бабушка задумалась о чем-то, и вдруг наклонилась вперед, посмотрев на меня. — Вот что, девочка, загляни днем в театр. Джангария там устроит очередное представление, на него очень многие ходят. И я там тоже буду, а заодно покажу тебе кое-что… Может быть, ты мне даже Каргат к тому моменту отыщешь… А теперь зови своих спутников, я вам помогу с маскировкой. Гойя, сынок, принеси-ка цветы из кладовки, они мне сейчас пригодятся…

Цветы оказались саженцами из Сада Амаранта, так что на пару дней проблема с их восполнением для нас решилась. Бабушка Ничия, чуток поколдовав над амулетами, вернула их, заявив, что теперь нас никто не опознает. В процессе исправления она вела себя как обычная любопытная старушка. Поинтересовалась, например, вопросом нашей еды. Я ответила, что нам наготовили перед уходом томатного супа, по консистенции напоминавшего густую кровь. Не самый лучший вариант питаться одним и тем же, но что поделать. Было и еще несколько совершенно ничего не значащих вопросов.

За все это время она ни разу не прикоснулась ни к очкам, ни к вязальным спицам.

Наконец, исправление амулетов было завершено, и мы все, вежливо попрощавшись, покинули дом Ничии.

— Что ты себе позволяешь? — буквально прошипела мне на улице Дива.

— Не здесь, — заметила я. — Отойдем немного дальше, — а оказавшись шагах в десяти от домика Ничии полушепотом зло прошипела в ответ. — Я! Играю! Свою! Роль! Я все знаю про наши статусы, но сейчас, будь добра демонстрировать для всех подделку. Тем более, что твое… Или ваше, уже не знаю… Дилетантство делает мою задачу сложнее, чем кажется! Тебе вообще не стоит показывать нос на улицу из-за различий в реализме. Поняла меня?

Дива задумалась.

— Как ты полагаешь, как я догадалась, что ты шпионишь? Не понимаешь? А вот я уже поняла. И вопросов к тебе прибавилось. Так что будь добра, если желаешь поговорить серьезнее — не мешай мне! Понятно?

— Понятно, — Дива ответила очень серьезно. Похоже, она, даже не все поняв, приняла мои пояснения к ситуации, как актуальные.

— Я сейчас вернусь, — объявила я собравшимся, и отошла к домику Ничии. Заглянула в окно. Бабушка Ничия снова сидела в кресле, надев очки. И вязала… Думая о мыслительном уровне того идиота, который программировал поведение этой старушки, я вернулась к своей группе. То вранье, которое она на меня вывалила, не нуждалось даже в обдумывании. Скорее, нуждался в некотором обдумывании тот факт, что город нежити теперь не казался мне стационарным и стабильным, каким просто обязан был быть, каким он задумывался. И почему-то думалось, что Аран тут совсем ни при чем.

— Мы разделяемся, — объявила я. — Шайнтлайн, проводишь Мозголома и Бринира в наш дом, здесь дальше они мне не понадобятся. Пусть выспятся. Вампиров здесь уважают, так что проблем по дороге быть не должно. Ты тоже отдыхай, твоя работа наступит позднее. Ну а мы с Дивой и Гулринаром прогуляемся поговорить с местным… Хмм… Примархом.

***

Если к Ничии я шла сознательно, оценивая антураж Некрополиса, то в бар, к Конраду я двигалась на автопилоте, потратив время на связь с Ириной.

“Ира, я понимаю, что эта локация делалась без тебя. Нужны предположения: что послужило первоосновой психологических портретов нежити Некрополиса? Учти, что она заметно отличается от обычной. Более эмоциональная и чувственная, и это не шутка.”

“Писхологический портрет нежити брался стандартный, можешь почитать статейку на ходу, она доступна из Земель. В двух словах: ощущение превосходства над Живыми, благодаря способностям и иммунитетам нежити. И ощущение вечности своего существования, конечно. Также считается, что вся разумная нежить Некрополиса сохранила души, и способна на эмоции и переживания. Но что ты понимаешь под чувственной нежитью не понимаю уже я.”

Статейку “Психология нежити в D&D” дочитать до паба Лентяев я не успела, но кое-что для себя приняла, и это мне, как обычно в Некрополисе, не понравилось. Сам же паб оказался довольно… Хмм… Оживленным местом. И неприятным до крайности. Дело в том, что здесь собиралась разумная хищная нежить, одолеваемая своим голодом: зомби, гули, гхасты, вихты и вампиры. И они, между прочим, питались. Причем тот, кто программировал эту локацию постарался на славу, сделав из нее классический средневековый паб: шумный и грязный даже без учета того, кто был посетителями. Стоя у входа, я только обрадовалась, что заранее отключила запахи в игре. Неприятно, но не смертельно. Да тут и вида было вполне достаточно! Десятка полтора экземпляров разнообразной нежити сидели за столами, и жрали сырое мясо с костей, в которых легко опознавались гуманоидные! И не только кости были в ходу. Помните Индиану Джонса и Храм Судьбы? Охлажденные Обезьяньи Мозги? Вот только мозги тут были гремлинскими, судя по голове, покоящейся в бокале у довольно богато одетого зомби с эмблемой торговой гильдии (такую же я видела на рынке у Маркита). Тут же сидели несколько мумий и личей, участвовавших в празднестве. Отдельно сидели пара вампиров, причем разнополая пара, в процессе непринужденного разговора, аккуратно пригубляя красную жидкость из бокалов. И все это было расцвечено разнообразными положительными эмоциями! Нежить радовалась! В основном, тому факту, что из-за осады упала стоимость продуктов питания, и, как следствие, можно досыта поесть! Что сказывается на общем настроении местных жителей.

Оценив ситуацию — категорически неправильную, кстати — и мысленно проклиная Диву за ее Режим (может, без него было бы не так отвратительно), я двинулась к заранее присмотренному столику в самом дальнем углу зала. Конрада не было, так что можно было занять любое место: свободные были и кроме него. Однако, данный столик был особо отмечен в каноне Некрополиса, так что и занимала я его не просто так. Именно тут, сидя в самом углу, ждал в настольном модуле по Реквиему приключенцев Кристобаль дель Диего. И я предполагала, что не просто так данный столик пустует. Стул Кристобаля я занимать не стала и не дала этого сделать ни Гулринару, ни Диве. Место за столом еще оставалось, но я была абсолютно уверена в том, какой именно стул выберет Конрад. Впрочем, это еще ни о чем не говорило. К нам тут же приковылял из-за своей стойки Абель Каннинг, а я отметила уже знакомый эффект: если Бабушка Ничия, будучи нежитью, продолжала выглядеть как сухонькая ЖИВАЯ старушка, то и Каннинг, будучи гхастом, нежитью не особо выглядел. Просто воин-ветеран с обезображенным шрамами рябым лицом, хромотой и хищной улыбочкой на лице.

— Прошу меня простить, леди, но этот столик занят, — вежливо предупредил нас Каннинг.

— Занят мною, слуга! — играть особо и не пришлось, я просто выплеснула наружу весь негатив, скопившийся от пребывания в Некрополисе. — И генералом Конрадом Кёрзом, который назначил мне здесь встречу.

— Будете ли вы что-нибудь заказывать? — все также вежливо поклонился мне Каннинг.

— Не рискну, — презрительно ответила я, полностью согласная с этой фразой в обеих своих ипостасях: и вампирши, и дроу.

— Осмелюсь предложить вам, леди: свежая кровь светлого эльфа, только что сцеженная, теплая, — расплылся в подобострастной улыбочке Каннинг. — Полагаю, вам она понравится.

— Это интересно, — “надо отыгрывать свою роль, надо отыгрывать свою роль…” — Однако, как мне кажется, для такого блюда нужен подходящий… Сосуд.

— О, не извольте беспокоиться, у меня имеется великолепный серебряный сервиз, способный…

— Il’kahtical!!! — я вскочила из-за стола. — Твои мозги совсем протухли, имбецил? Единственно возможный сосуд для такого изысканного блюда должен дышать и орать от ужаса!!! Как ты смеешь предлагать мне что-то иное, ты, in’loil d’shu!?

Трактирщик съежился, готовый как-то заглаживать свою ошибку, но нас прервали.

— В твоей голове и в самом деле остался лишь кусок дерьма, Абель, если ты додумался сделать такое предложение нашей гостье, — от голоса Конрада в помещении стало на пару градусов холоднее, а шумные посетители как-то резко затихли. — Покажи сосуды, который я доставил тебе недавно.

— Но… Мой лорд, мы уже разделали их, — Каннинг упал на колени. — У нас они долго не живут, сами понимаете. Но витаэ все еще теплое.

Я даже не знала, радоваться мне от такого заявления или огорчаться. С одной стороны, пленным эльфам очень сильно не повезло. С другой же, мне не надо рисковать своим инкогнито и выручать их.

— Я прошу извинить этого болвана, Леди Дилфэлара, — процедил Конрад, явно недовольный ситуацией. — Он будет позже наказан за свою глупость. Я позабочусь об этом лично.

— Отдайте его мне… Ненадолго!

— Это моя территория, и мои… Подзащитные, — голос Конрада напрягся. — Здесь не дозволяется вершить суды и наказания никому, кроме Ордена Могилы!

Секунд пять мы играли в гляделки, прежде чем я соблаговолила проиграть.

— Жаль. Я надеялась хотя бы поразвлечься, если не удалось получить удовольствие, опустошая подобающий моему статусу сосуд, — ответила я в стиле “так уж и быть, не больно-то и хотелось”. Вернувшись за стол, я продолжила, — Вы желали меня видеть. Я к вашим услугам, лорд Кёрз.

Конрад сел за тот самый стул, который предназначался в модуле Кристобалю дель Диего. Намек, на который я рассчитывала, но который пока не знала, как трактовать.

— Ты встречалась с Ничией, — это прозвучало, как констатация неоспоримого факта. — Зачем?

— Она желает найти Каргат, — фыркнула я. — Не буду отрицать, я не против его найти, это входит в мои планы, но возможные, а не основные. Стараться это сделать с риском для моего существования я не собираюсь. Даже рисковать кем-то из своего отряда не стану. А вам не нужно знать их местоположение?

— Нет, — равнодушно ответил Конрад. — Меня это не интересует. Если желаете получить за данное деяние награду, большую, чем вам выдаст нищая старуха, то обратитесь к этому идиоту-трактирщику. Он работает на многих, включая местную ратушу, также интересующуюся всякими докучливыми отщепенцами. Я лично заданий не выдаю, у меня другие полномочия в этом городе.

— Не важно. Я ответила на ваш вопрос?

— Да. Ответ соответствует докладу. Второй вопрос: цели вашего пребывания в Ил Алуке?

— Я считала, что это место называется Некрополисом?

— Ты можешь выбирать одно из этих двух названий. Оба верны. Так каковы в нашем городе цели вашей команды, отлично подобранной для совершения диверсий и разного рода похищений?

Я задумчиво осмотрела Конрада с головы до кончиков пальцев в черных перчатках. Очень уж странным мне показались кое-что им сказанное. Затем, решив, как продолжать беседу, улыбнулась.

— Ах, работа, моя любимая работа… Но неужели здесь не найдется куда применить данные способности?

— Под строгим контролем.

— Разумеется, — а лукавство мне к лицу, оказывается. Впрочем, Конрад точно не дурак, чтобы безоговорочно поверить.

— Мне придется подумать, как использовать вас при обороне города. Оплата будет производиться золотом из казны.

— Меня это не устроит. Мой отряд берет оплату исключительно артефактами из предложенных на выбор.

— Мы не оплачиваем услуги подобным образом.

— Полагаю, что мы сможем договориться. Все зависит от того, какие именно задачи предстоит для вас решить. Огласите, пожалуйста, весь список.

— Я не выдаю задач наемникам лично. Этим занимаются мои заместители. Обратитесь к Мойре Дебри, она регулярно присутствует в ратуше Старого Города.

— Хорошо, я обращусь туда. Еще какие-нибудь вопросы у вас есть?

— Вы так и не сказали мне целей пребывания в городе.

— Разведка. Небольшая торговля, оценка спроса и предложения. По сути, та же разведка в конкретной прикладной области. Участия в осаде не предполагалось, но, судя по тому, что я уже выяснила, придется заняться и этим.

— Например, устранить одного из противников?

— Уважаемый Конрад, вы и сами очень неплохи в ночных атаках, однако даже не пытаетесь устранить кого-либо из генералов, вас атакующих. И мы оба знаем причину этого. Но неужели вы полагаете, что я соглашусь на подобную самоубийственную и при этом абсолютно бесполезную миссию?

— Среди врагов есть и те, кто ниже рангом. Отвлекаться на них лично не хотелось бы. С вашим появлением возникает возможность их устранить.

Я откинулась на стуле, внимательно наблюдая за Конрадом, и обдумывая ситуацию и его персону куда сильнее, чем заданный вопрос — с ним-то все было понятно. А заодно оценивая всю сцену хотя бы на мой слух, для которого в тесном помещении не было каких-то серьезных препятствий. Вот пара вампиров шепчутся, обсуждая вчерашнее представление в театре: Джангария Тао, видимо, большая поклонница творчества Уильяма Шекспира, регулярно ставит его спектакли. Вот, похоже, рота местной самообороны радостно обсуждает вперемешку недавние штурмы и, конечно, местных дам. Причем чередуя приятные воспоминания об их достоинствах с сожалениями о том, что тех уже нет, да и не нужны они стали теперь. Вот тот самый торговец-зомби дождался посетителя-вампира, и они обсуждают какую-то контрабандную операцию. А вот Абель Каннинг удалился в подсобное помещение, ранее бывшее кухней, и, тихо ворча на свою судьбу и своей начальство, судя по звукам, рубит… Не хочу думать о том, что он там рубит!

Единственный экземпляр нежити, который не проявляет абсолютно никаких эмоций или чувств, который холоден, как сама смерть — это вампир Конрад Кёрз.

Я бы сказала, что он откровенно выбивается из окружения именно своей безэмоциональностью и холодностью, своей автоматичностью. И это при том, что здесь присутствует Дива, которая своими экстра-настройками и “оживляет” данную сцену. В которой Конрад ведет себя, так, словно…

Да быть такого не может!

Хотя, собственно, а почему не может-то? Очень даже может!

Но что тогда мне с этим делать?

Ладно, я подумаю над этим позже. А пока…

— Подобного рода задание выглядит реалистичнее. Скажите, осталась ли где-то в городе схема его подземных коммуникаций? Как вы сами должны понять, под землей мы чувствуем себя гораздо комфортнее любого. Даже вас.

— Вопрос нахожу логичным. Схема может найтись в городской библиотеке при университете. В случае принятия задания, вам будет разрешен допуск туда.

— Вы так охраняете какое-то бесполезное сборище пыльных бумажек?

— Многие думают, что там еще есть что-то ценное, так что охрана присутствует. Не столько для защитысодержимого, сколько для выявления вражеских действий.

— Как явная, так и тайная.

— Совершенно верно.

— У вас еще есть ко мне вопросы?

— Пока нет. Где вы расположились, мне известно. Как только очнетесь, жду вас в ратуше, там мы обсудим возможные задания и награду за них, — Конрад встал. — Мне пора идти.

— Минуту. У меня к тебе тоже есть одно дело по имени Чонси Хопкот.

— Претензии к ней я не рассматриваю.

— А у меня претензии не к ней, а к тебе от нее. Хочешь лишиться лучшего своего шпиона — продолжай запрещать ей лечь в могилу.

Конрад сел.

— Такие, как она, не устают, — констатировал он.

— Я вижу, что местная нежить: вся, вплоть до такой, как скелеты и привидения — сохранили не только разум, но и души. А раз так, то ей стал присущ такой недостаток Живых, как ментальное выгорание. Объяснять, что это такое? Он и нам, вампирам, присущ, иначе бы мы не нуждались в дневном сне.

— Я понял тебя, — Конрад впервые проявил хоть какую-то эмоцию: легкую тревогу.

— В общем, я ее собираюсь похоронить, и не хочу потом иметь от тебя какие-то претензии. Если этого не сделать, дальше будут проблемы.

— Претензии будут уже сейчас.

— А проблемы чуть позже, согласна. Я понимаю, что три дня без такой прекрасной Маты Хари может создать определенные сложности. Но никто не знает, сколько еще продлится осада. А насколько я поняла, день в запасе у вас есть. То есть, сейчас самое лучшее время дать ей отдохнуть. Тем более, что она уж точно это заслужила.

— Хорошо, я даю тебе разрешение на похороны. Чонси и в самом деле славно потрудилась на благо Ил Алука. Было бы неправильным потерять ее.

— Скажи проще: у тебя не слишком велик арсенал ее устрашения. Весом, но не велик. А ее арсенал пакостей наоборот: велик, но далеко не так болезнен. Враждовать вам не выгодно вот и незачем наживать себе врага там, где имеется вполне надежный союзник.

Конрад презрительно усмехнулся.

— Если на этом все вопросы закончились, то я изволю откланяться. Пока ты с меня не стребовала что-нибудь еще.

— Пропуск в музей, например?

— Туда можешь отправляться без пропуска, а то крошка Ти совсем заскучал.

Юмор? Я искоса посмотрела на Конрада, как бы говоря взглядом: “За кого ты меня принимаешь?” Впрочем, это было уже незачем: вампир спокойным шагом отправился прочь из паба. Причем, двигался он так целеустремленно и уверенно, что, думаю, пойди он по прямой к выходу, посетители и столы бы успели убрать с его дороги.

— Ну и мы пойдем, — бросила я, провожая местную Власть взглядом. — А то местечко очень уж поганое.

От паба отходили молча, каждый думая о своем. Первым, как это ни странно, очнулся Гулринар.

— Если у местной нежити есть душа и разум, то и соответствующая магия должна на них действовать, по идее, — высказался он.

— Возможно, так.

— А значит, их можно определять не только по некроэманациям! — торжественно произнес Гулринар. — Я-то думал тогда, что не так… Чонси! Ты следишь за нами, теперь я это точно знаю!

— Именно Чонси? — уточнила я.

— Да-да, у местной нежити имеется ментальный слепок, а его можно отличить один от другого! Непросто, но если знаешь на что обращать внимание, то это вполне реально. И именно он помогает маскировать некроэманации. Но сам при этом себя проявляет. Просто не ждешь, что такой эффект будет проявлять призрак.

— Я не призрак, — недовольно заявила выплывшая из стены Чонси. — Я неупокоенный дух. Призраки совсем дурные, даже если еще что-то соображают. Вот, Джадис, например. Она как раз призрак.

— Призраки, привидения, спектры, духи — не суть важно, эффект в случае Некрополиса одинаков. Даже у материальной нежити он ощутим, а уж у нематериальной, я бы даже сказал, доминирует.

— То есть, я теперь не смогу спрятаться от тебя? — уточнила Чонси.

— Сможешь, — ответил Гулринар. — Если не будешь сосредотачивать свои мысли на мне или тех, кто находится рядом со мною. Непросто, но, в принципе, нет ничего невозможного. Правда, в этом случае станут заметнее твои некроэманации. Впрочем, вряд ли кто-то догадается до такого трюка. Тут нужно иметь одновременно способности к магиям Смерти и иметь хотя бы небольшое представление о магии Разума. Хотя бы на уровне знаний по Артефакторике.

— Ой, Старик, опять лукавишь по старой привычке. Когда это ты успел обзавестись рангом в магии Разума? — без всякого амулета почувствовала я привычное привирание Гулринара.

— Было бы что-то сложное, Леди, в вашем-то Замке… — скромно потупился Гулринар. — Но некромантам крайне редко нужна магия Разума, и мало кто владеет ею. И наоборот, как мне кажется, тоже. А тут нужно именно такое необычное сочетание, да вдобавок еще и понять, что на эту нежить магия Разума может и подействовать.

— В самом деле?

— Проверить надо, а это… В общем, я не рискну пробовать. И не советовал бы приказывать это делать. Но ваш второй амулет — тот, который вы сейчас не носите — теоретически, может здесь работать. Не гарантирую — моих знаний в магии Разума недостаточно, чтобы точно ответить на этот вопрос. Но предполагаю, что да, работать будет.

— Интересно. И весьма вовремя ты мне это сообщил, спасибо. Я правильно понимаю, что теперь ты в состоянии заметить слежку за нами со стороны нематериальной нежити.

— Да, могу. Сейчас тут стоит Чонси, а еще один призрак прячется рядом. Тип его я не определю, но само наличие — безусловно.

— Это свой, призраков Джадис сейчас тут нет, — быстро заметила Чонси. — Нам приказано следить за вами.

— Разумно, — кивнула я. — Ждать что-то другое от Конрада не стоило. Но скажи, как же контроль со стороны Смерти?

— Чужого призрака надо еще обнаружить кому-то из числа Ордена Могилы. Там хватает тех, кто способен на это, но они редко тут появляются. Я сама больше люблю находиться в Меридиане и на кладбище Плакучих Ив. Меня туда тянет… Что-то…

— Брачные узы тебя туда тянут, — буркнула я. — Любила ты мужа или нет, а брачный ритуал вас связал накрепко.

— Я знаю, — печально вздохнула Чонси. — Плохо, что он деанимирован, и не встанет. Иначе обет можно было бы разорвать.

— Ладно, только не пытайся сейчас плакать. Кстати, ты уже знаешь, что я поговорила с Конрадом, и он разрешил тебе отдохнуть?

— Да?!!! Ой!!! Спасибо!!! Спасибо…

— Ты же за нами следила? Неужели не подслушивала в пабе?

— Нет, там не подслушивала. Я… Боялась, что у вас ничего не получится. Конрад — он очень строгий. Не злой и не добрый — просто строгий. А мне так не хотелось разочароваться.

— Скажи лучше, что ты надеялась потом меня уговорить нарушить приказ Конрада, шантажируя тем, что ты уже знаешь. По крайней мере, в это я поверю.

— Нет, но…

— Не строй из себя святую, все равно уже не выйдет.

Чонси скромненько потупилась. Дескать, как можно было подумать, что я собиралась сделать такую бяку.

— Сейчас мы идем к рынку, а потом, пожалуй, отправимся тебя похоронить. Не стоит терять времени. И второй призрак пусть уже не прячется. Все равно нам про него известно…

Меридиан и кладбище Плакучих Ив — мертвые деревья продолжали охранять могилы — выглядели намного цивилизованнее трущоб Серпентриона. И дома повыше и покрепче, и улицы намного чище, и бродящая на улицах нежить выглядела поопрятнее. Отметила, скажем, несколько скелетов в дорогих платьях, которые даже сформировали разными подкладками себе женские фигуры, на руки надели перчатки, а лица прикрыли масками. Про парики и вовсе молчу. То, что это скелеты можно было догадаться только увидев характерно раздваивающиеся кости предплечья, торчащие из рукавов. Некрополис был городом мертвецов — которые, тем не менее, не желали чувствовать себя умершими. И это при том, что я шла на кладбище с Шайнтлайном и Бриниром, дабы не слишком напрягаться от результатов Дивиного повышения реализма окружающего мира. И все равно зрелище было странным.

И страшным.

Дива напоследок высказала мне одну мысль, до которой я и сама додумалась: “Мне становится страшно, когда я думаю о перспективах этого места.” И она была абсолютно права! Мне тоже становилось страшно не от антуража, талантливо созданного в стиле Готического Ужаса, а от того, что никто и не подумал ставить местным лидерам каких-то ограничений для развития. То, что видела на улицах города, говорило о том, что Некрополис очень даже жил своей жизнью, не слишком сильно отличавшейся от любого города Живых. Но он не должен был быть таким! И не стал бы, если бы только те, кто программировал его в рамках Земель точно соблюдали канон. Однако, они этого не сделали, оставив кучу лазеек для тех самосовершенствующихся алгоритмов, что применялись в проекте. Да еще и запустили сюда Игроков, которые, раскопав дыры и баги в алгоритмах, а, возможно, и просто хакнув, где хакалось, заставили местных персоналий ВЫЖИВАТЬ. По сути, здесь, в Некрополисе, были созданы все условия для развития из топовых персонажей ИИ. Не за два года и не за пять, но в дальней перспективе — точно. И от того, кто являлся первым претендентом на Возвышение до Разумного существа, становилось реально страшно.

Само кладбище тоже было весьма ухоженным, особенно если учесть, что этим занималась нежить. Похоже, что те несколько зомби и гулей, что бродили тут, воспринимали могилы и памятники, как нечто родное, требующее заботы, а несъеденных покойников в могилах уже не осталось. Собственно, вся сцена прошла в точности, как было описано в первоисточнике: даже начав копать в стороне от места, указанного Чонси, мы все равно наткнулись на скелет ее мужа. Который еще и руку поднял! Не сам, это сработало Кольцо Левитации на пальце скелета, но жутковато выглядело, если не знать заранее. Чонси очень канонично и эмоционально устроила нам скандал на тему: “Я же показывала, где надо копать, а вы…” Я, будучи морально готовой к этой сцене, успокоила духа, и отправила ту успокаивать сходившихся к нашему скандалу неживых обитателей кладбища, пока Бринир копал вторую могилу, и закапывал обратно ее мужа. Кончилось все просто: Чонси легла в выкопанную яму, и ее даже закапывать не пришлось — земля сама сомкнулась над ней. А мне выскочило сообщение о закрытие выданного Чонси Хопкот квеста и начислении опыта.

Обратно мы шли все так же молча. Я смогла избавиться от тревожных мыслей о перспективах местного ИИ, но переключилась на другие — о Конраде Кёрзе. И одна мысль превалировала.

Как этот Сорвавшийся Игрок избавился от своего неснимаемого Перстня?

Глава 9

Утро среды для Василия выдалось тяжелым. На ежедневном митинге речь зашла о перераспределении административного контроля игровых секторов из-за очередного увольнения сотрудника. Кому-то надоело изображать из себя раба на галерах, он плюнул, и решил уйти. Теперь его работы раскидывали на оставшихся. Потом, конечно, придет кто-то новый, но ни у одного новичка просто не может быть опыта работы на данном месте. Нюансов они знать не будут. Что-то, конечно, поймут из описания, но, в основном, будут донимать расспросами более опытных. И его в том числе.

Нет, пора в отпуск! Точно! Хотя бы пару отгулов взять…

А заодно, не придется решать вопрос Ирины. Тоже та еще нервотрепка, пусть и совсем другого свойства. Всё-таки, дело было подсудным, что не добавляло спокойствия. Василий еще с вечера подготовил большинство ответов, осталось всего четыре или пять. Раздумывая, подготовить ли их сейчас, Василий посмотрел, где сейчас находится Сешат…

Ил Алук?

Упс! А чего это ее туда понесло?

Быстрая проверка показала, что понесло не просто так. На Сешат висел квест, который можно было разрешить исключительно в экстрапланарном городе живых мертвецов. Да уж, соваться в Ил Алук врагу не пожелаешь, местечко не для слабонервных. Даже замки Некромантов и Вампиров не были настолько мрачным местом, как этот город. Нет, это-то было правильно. Неправильно было другое: при создании Некрополиса квестрайтеры настолько наплевали на канон, что от первоисточника остались только имена и названия. Видите ли, нет в Землях такого понятия, как Культурный Уровень, который в Равенлофте определял степень развития домена! Нет такого, значит, пусть будет равен, скажем так, среднему по все расам. Надо же сделать опасную арену для низкоуровневых игроков, так что пусть там можно будет достать все предметы, характерные для всех замков. Такого даже в торговых лавках не бывает, а у Хадрона Маркита есть! Все нормально, игрокам нравится, а кто его вспомнит сейчас, этот Равенлофт?

Болваны…

Хотя, игрокам, и в самом деле, нравилось. Правда, в последние недели три оттуда потоком шли возмущенные вопли: кто-то из игроков додумался до того, как стабилизировать портал в Некрополис, и вовсю начал этим пользоваться. Проверка злостного хака не показала, скорее, игрок воспользовался тем, что называется багофича. То есть, некое свойство самой игры, которое не было предусмотрено при создании, но которое чертовски сложно исправить. Да и некому: разработчик, поддерживающий работу Некрополиса, уже около года, как уволился, а другого так и не наняли, разбросав поддержку по другим работникам. Которые и сами не горели желанием что-то там исправлять, загибаясь на своих фронтах работ. Впрочем, Некрополис успешно существовал и на заложенном изначально запасе прочности. От таких хакеров, как пришедший донатер, были предусмотрены защитные алгоритмы: обитатели города при увеличении уровня внешней угрозы становились пропорционально организованнее, а силу они представляли немалую. В общем, умнику ничего не светило, не смотря на довольно серьезную подготовку, багофичу с протаскиванием запчастей и сборкой топового парового голема, щедрые вливания доната и даже специально оставленную в домене хитрость в виде заключения с Джадис Ранхердт брачного контракта, которой атакующий игрок грамотно воспользовался. Бесполезно это! Если разработчики не хотят, чтобы Ил Алук был захвачен, то он захвачен не будет! Однако, ради большего доната подразнить игроков вкусной морковкой — это святое.

Сешат за прошедшую ночь относительно спокойно прорвалась в Некрополис, выбив наружу одного из игроков, осаждавших город. Может, и зря, кстати. В домене одновременно могли находиться восемь игроков, больше система просто не пускала. Вот она и была восьмой. Теперь же ее стараниями один из слотов освободился. Интересно, откуда этот Чернокнижник-монстровед взял себе в команду прокачанных Злобноглазов? Это же существа из другого Замка: Подземных Жителей! Впрочем, не важно. Злобноглазы были многим темным замкам доступны, как наёмники, а по возможностям превосходили родных для Чернокнижника-монстроведа Сатиров-копьеметателей. Так что слишком уж глупым выбор было не назвать. Впрочем, это не помогло, Сешат просто растоптала отряд своего противника, потом допросила неудачника, отправила того на перерождение и спокойно ушла под прикрытие городских стен. Таким образом, игроков в Ил Алуке сейчас было семеро: трое снаружи и четверо, включая Сешат, внутри. Нежить в городе умная, а при угрозе, как и было прописано, объединилась, и выдерживает осаду всем коллективом. Да еще и Игроков к этому процессу привлекла, как наемников. Плюс небольшое количество, так называемых, некрополитанских Живых: неписей, обитателей окрестностей Некрополиса. Таковые и в самом деле были: разнообразные группы бандитов или искателей приключений, иногда даже с именованными персоналиями во главе. Сделали их просто так, для антуража, причем хорошо экипировали, вплоть до собственного огнестрельного оружия. Так что для игроков такие группки по 6-10 стрелков уровня, примерно, рыцаря или даже паладина, представляли определенную угрозу. К тому же нежити в городе надо был чем-то питаться. Однако, сейчас две такие группы работали плечом к плечу с неживыми обитателями Некрополиса в статусе наемников. Тоже штатное действие алгоритма обороны города.

Василий оценивал всю ситуацию в домене, раздумывая, что же делать дальше ему лично. Предполагалось, что выданная в Личную Комнату информация будет быстро прочитана, а затем, в рамках Земель, уничтожена. Однако сейчас стало непонятно, когда Сешат в следующий раз окажется в своем замке. Конечно, можно выдать информацию в ту локацию, которую Сешат выбрала для своего ночлега… Хотя, нет, нельзя, она слишком открытая, и даже администратор игры, делая такое действие, может нарваться на Предупреждение. Еще можно просто выложить все полученное в Личную Комнату, и забыть про него. Все равно никто не станет так тщательно сканировать игрока, прикрепленного к конкретному администратору. Но здоровая паранойя выступала резко против такого действия. Держать все накопленное на личном компьютере было, как ни странно, намного надежнее.

Вздохнув, Василий переключился на другие свои дела, оставив всю набранную по запросу Ирины информацию дожидаться лучших времен.

***

— Такое невозможно! Просто невозможно! — Ирина в порыве эмоций даже начала прохаживаться по комнате. — Персонаж без Перстня — это стопроцентно НЕ Игрок. Без вариантов!

— Ира, я согласна с Сашей, — спокойно ответила Мария. — Это игрок в Срыве. Каждый ее довод сам по себе незначителен, но все вместе, а особенно тот факт, что у него не меняется поведение при наличии рядом Дивы, говорит о том, что это не НИП. У любого неигрового персонажа ее настройки поменяли бы поведение. Дальнейшая терминологическая прокачка это лишь подтвердила. Термин “Мата Хари” в Землях, может, и есть, но “Ментальное Выгорание” неигровые персонажи воспримут исключительно как название какого-то заумного заклинания Магии Разума. Поведение Конрада не может быть неигровым, так как жестко заложенные технические правила игры он игнорирует.

— А Игрок без Перстня невозможен по тем же самым техническим правилами игры! — раздраженно заявила Ирина. — Перстень Игрока отрисовывается по факту наличия у персонажа привязки к аккаунту!

— А если я отрублю себе палец, на котором находится Перстень? — уточнила я. — Или даже всю руку?

— Он отрисуется на другой руке, — бросила Ирина. — Если отрубить обе руки, то он отрисуется на голове в виде диадемы с характерной печаткой. Но главное — он стопроцентно будет и будет на виду у всех. Игрока без Перстня не бывает!

Наступило молчание. Все думали, как совместить несовместимое.

— Ира, а почему не может существовать Игрок без аккаунта? — уточнила я. — Ведь в этом случае Перстень отрисован не будет, если я правильно тебя поняла.

— А как ты произведешь отвязку? Особенно от Сорвавшегося! Пока игрок находится в игре, и персонаж активен, то отвязку не сделать. А Сорвавшийся в игре всегда! Его в принципе не отвяжешь… — Ирина задумалась.

— С твоего разрешения, закончу: “… легальными методами”. Верно? — достроила выражение Мария.

— Да и нелегальными тоже не особо получится, — Ирина села, и начала что-то черкать на листе бумаги. — Не всякий Игрок сможет проделать такое, далеко не всякий.

— Но это, тем не менее, возможно? — уточнила я.

— Не уверена… — Ирина отрешенно смотрела на свой листок. — Надо подумать…

Ирина черкала что-то свое на бумаге минуть пятнадцать, в течении которых я сканировала форум, разбираясь с загадкой Короны Рэкса. Дело в том, что Сализар орками Синкрота был изловлен и торжественно доставлен пред мои красны очи (вампирша же). И прибегнув к некоторым неконвенционным воздействиям — пыткам, если проще — мне удалось выяснить тот факт, что в Черном Хранилище, куда Сализар относительно регулярно делал вылазки за неживыми крысами, артефакта под названием “Корона Рекса” попросту нет! Форум сообщал прямо противоположное, но несколько иначе. Квест Некромантки, требующий добыть Корону был достаточно известным, и специально сделанным так, чтобы от него можно было отказаться. Но те, кто квест выполняли, в один голос заявляли, что они брали нужный артефакт из Хранилища. Респавн оценивался примерно в месяц. Однако имелся занятный момент: квест мог сформироваться, когда Короны в Хранилище еще не было! Или он мог выдаться одновременно двум игрокам, как произошло у меня с Авернусом. Ирина, прежде чем зашел разговор о Конраде, только плечами пожала: “Накрутили что-то. Может, даже бага.”

Вторым странным моментом было то, что артефакт из Черного Хранилища именовался “Корона Азалина Рекса”, а не “Корона Рекса”. Причем, выданная некромантке, она квест успешно закрывала!

В общем, придется мне, похоже, добывать информацию самостоятельно. А Сализар… Еще пригодится.

Игроку, кстати, эта Корона была без надобности. Даже игроку-некроманту. Хватало в игре таких же квестовых артефактов, вроде бы, высокоранговых, но превращавшихся в пустышки из-за пары-тройки условий применения…

— Так! — очнулась, наконец Ирина. — То, что я сейчас скажу есть чистая теория, которую практикой нам не подтвердить никак. Объяснять подробности тоже не собираюсь. Кратко: создать Игрока-Без-Аккаунта может только администратор Земель! При этом, воспользоваться таким персонажем сможет только он сам, для кого-то еще это не сделаешь. И, конечно, для использования он должен быть в момент удаления привязки в Срыве. Последнее обязательно, иначе отвязанная персоналия станет обыкновенным продвинутым НИПом. А еще он должен быть абсолютным психом-игроманом, так как, отвязывая свой аккаунт, он полностью отсекает себя от реального мира! Никакого форума, никакого интернета — ничего!

— То есть, система Земель начинает считать его НИПом, и все ограничения Игрока снимаются? — уточнила я, подумав.

— Ну да.

— И вся информация, хранящаяся в его процессах, может быть доступна через Магию Разума, так?

— В принципе, так, — подтвердила Ирина.

— Ира, Маша, — я просто похолодела от ужаса. — Конрад входит в Орден Могилы.

— Я не понимаю, — отозвалась Мария.

— А вот я понимаю… — Ирина тоже замерла с совершенно непередаваемым выражением лица. — Смерть контролирует свой Орден ментально. Ему известны мысли и знания входящих в него. ВСЕ! Этот псих слил очень мощному, почти богоподобному игровому персонажу всю свою память! Ты понимаешь, Маша, что это значит!?

— Понимаю, — задумчиво произнесла Мария, немного подумав. Мы с Ириной ждали ее вердикта. — Однако, не могу разделить ваш ужас. Знания не подразумевают разум их обладателя. Уверена, что вы со мною согласитесь: целью человека, сотворившего такое, является воспитание полноценного Искусственного Интеллекта. Однако даже со всем набором имеющихся знаний и даже учитывая то, что работа Конрада идет уже больше полутора лет, до момента пробуждения разума у Смерти еще очень далеко. Конечно, ситуация весьма нетривиальная, но назвать ее критической я не могу. Так что успокойтесь. Конечно, мы доложим обо всем наверх, однако, я уверена, что там заинтересуются, но не станут бить тревогу. Я вижу сейчас другого рода проблему: как Саше общаться с Конрадом? Надо ли нам раскрывать свою догадку, и что это может нам дать? Или, наоборот, начать его сторониться как можно тщательнее, и не лезть в его дела? Многое зависит от того, сможет ли Ирина опознать Конрада? Ведь вариантов не так уж и много.

— Нет, однозначно не смогу, — ответила Ирина задумчиво. — Я же, к сожалению, упустила из виду достаточно много народу, с которыми разрабатывала Земли. Иных уж нет, а те — далече… Из известных мне людей в Срыв никто не уходил.

— Ира, а ведь он не обязательно должен был очевидно для всех Сорваться, — заметила Мария. — Раз Конрад решился на такую авантюру, то он мог организовать все так, чтобы ни у кого не было подозрений в том, что он умер, а не ушел в Срыв.

— СанСаныч! — словно выплюнула Ирина. — Вот же психованный сукин сын! Все, никаких сомнений — это он!

— Это тот разработчик, что с недавних пор считается умершим? Ты еще запрашивала подробности, касающиеся его смерти?

— Этот тип вечно бредил развитием компьютерных симуляций до полноценного Разума, — ответила Ирина. — Я совсем недавно тебе уже говорила, что с него сталось бы взломать Земли, и начать мудрить с божествами. Удивительно, но это, получается, правда. Однако, к нашему расследованию он отношения не имеет. Просто случайно попался на глаза со своим проектом.

— Какие-нибудь данные по СанСанычу уже есть? — уточнила Мария.

— Нет еще. Должны прийти ближе к вечеру.

— Тогда будем отталкиваться от его поступков и поведения в игре…

— Одну минуту, — вмешалась я. — Вариант с тем, что мы ошиблись, и это, все-таки, не Сорвавшийся, а НИП, мы полностью отметаем? Ведь для того, чтобы создать такого персонажа, нужны достаточно нетривиальные условия, насколько я поняла.

— Отвечу так: если кто-то и мог такое сотворить, то именно СанСаныч, — ответила Ирина. — По части заумных, но работоспособных идей он был покруче меня. Так что примем за рабочий именно вариант такого вот взлома с его стороны.

— Только он и никто другой?

— Могу назвать еще несколько имен из числа тех, про которых я ничего не знаю или они уже умерли, и которые тоже были слегка шизанутые на Искусственном Интеллекте. Но в этом списке все равно Саныч по всем параметрам оказывается вне конкуренции.

— Да, тогда это получается наиболее вероятной теорией.

— Я вам вот что скажу: не зависимо от того, кто это на самом деле, меня Конрад должен знать. Василия тоже, в том числе и как Барона Сеньяка, — добавила Ирина.

— Вот только прямо заявлять о том, что мы знаем, нельзя, — выдала свой окончательный вредикт Мария. — И я не думаю о Сорвавшемся… Вообще не думаю о нем, как о человеке. Он даже не смог понять ситуацию в пабе, и перестроится, настолько привык отыгрывать конкретную модель поведения. За проведенное в игре время этот человек и в самом деле стал Конрадом Кёрзом, Ночным Призраком, вампиром Некрополиса из числа Пришлых. Но даже если свое человеческое прошлое он и вспомнит, и, может быть, даже не отнесется к своему раскрытию враждебно, то как к возникшей ситуации отнесется Смерть я предсказать не возьмусь. Слишком мало данных. И, я так понимаю, взять нам их неоткуда.

— То есть, от Конрада и Смерти мне надо держаться подальше, — подвела я итог. — И стараться сводить к минимуму те моменты, когда они сами идут на контакт. Вообще никак не показывать, что мы о чем-то там догадались. В конечном итоге, моя цель в Ил Алуке даже не Корона, а то самое место с железной стеной и круглым входом, где нам с Дивой можно будет поговорить без опаски детектирования. Но как быть, если на агрессию пойдут они?

— С чего бы им идти на агрессию? Нет, конечно, Ил Алук просто обязан быть враждебен, но по сравнению с каноном этот момент сильно урезали, — возразила Ирина.

— Ира, как ты думаешь, не захочет ли Конрад прибрать к рукам Диву с ее необычными настройками?

— Упс! Да, не подумала, еще как захочет. И тот факт, что Дива после смерти не встанет, как нежить, его не остановит. А вот нам повредит просто фатально.

— Конечно, он еще должен догадаться, что и с кем не так, но рисковать я не хочу. Конрад, без сомнения, разбирается в режимах игры, и то, что он не заметил ничего особенного в первые разы, ни о чем не говорит. Я строжайше запретила Диве выходить куда-то из нашей базы, но заявиться туда Конраду никто не может помешать. В общем, все плохо, и непонятно, что с этим делать. Еще и с Короной непонятно что. Если ее нет в Хранилище, то как мне выполнить квест? А Пророчество? Тут вообще ничего не понятно, кроме того, что оно не про Корону, а про разговор с Дивой. Сализар и тоннели — а что там? Неясно… И при всем при том долго торчать в Некрополисе в сложившейся ситуации нельзя ни в коем случае!

— А Каргат? — уточнила Мария. — Он не сможет помочь, если ты его найдешь?

— А что Каргат? Это задание от противного. Каргат не должен быть найден, вот и говорят про провал в том случае если ответ или хотя бы частично правильный, или совсем бредовый. Но что будет, если я выдам точный ответ?

— А ты его знаешь?

— Конечно знаю: Бабушка и Театр. Иначе зачем они вообще нужны?

— Культурный центр…

— У нежити, даже разумной? Не смеши!

— А дель Диего? Если его оживить, что будет? — вмешалась Ирина.

— Ничего хорошего не будет. Бабушка сказала правду: спит где-то в своем саркофаге. Только она не сказала, что знает где саркофаг, и в каком там состоянии дель Диего. Могу поклясться: он спрятан где-то в театре с колом в сердце. Если его найти и восстановить, то вражда с Бабушкой и ее организацией возникнет с гарантией. Оно нам надо?

— Мне тогда интересно, — спросила Мария. — Какую роль играет Каргат в Некрополисе, кроме того, что это некая тайная организация? Зачем он нужен остальным? И если вспомнить, что Смерть не желает, чтобы его противники прекращали существование, да добавить, что у него имеются все знания Человека, да еще и разработчика Земель… Ну-ка, будут у вас какие-нибудь идеи, как Смерть воспользуется этими знаниями?

— Не можешь предотвратить — возглавь, — выдала я после некоторых раздумий.

— Точно!

— Каргат в таком случае — средство неявного контроля тех, кто не входит в Орден Могилы. Тайная полиция!

— Которая, вдобавок, контролирует торговцев. Рынок на территории Ничии.

— Логично. Мы же так и думали раньше. Но это не ответ на вопрос: “Что делать дальше?”

— Допрашивать Сализара на предмет железной стены и круглого входа, — буркнула Ирина. — В самом Некрополисе тебе делать нечего.

— Железных стен, по его утверждениям, нигде нет. Тоннели под Меридианом есть и круглые, но, в основном, квадратные. Шайнтлайн сейчас должен взять произвольное задание, и покопаться в библиотеке Университета по пропуску Конрада. Оттуда мне разрешено забрать планы канализации, но заодно, может быть, и к его рукам прилипнет что-то ценное. Мозголом отправлен к Синкроту, просвещает орков на тему борьбы с големами. Дива сидит под арестом.

— А нет ли какой-нибудь библиотеки у Серениды в госпитале? — уточнила вдруг Ирина. — Про нее на форуме не говорят, но игроки туда практически не суются. Да и в театре должна быть какая-то подборка книг, по идее. А ведь в Землях так: пока игроки с чем-то не столкнулись, в игропедии никакой информации не появится.

— В Театре в наличии книги по театральному искусству: Книги Барда, в основном. В Храме Вечности имеются и тщательно охраняются Книги Жречества. Про это есть в игропедии. Просто они не особо кому-то нужны, — возразила я, тоже немного покопавшаяся на форуме. — А вот почему нет какой-то библиотеки у Серениды — неясно. Скорее все, Ира, ты права: она припрятана, а туда никто не лез. Также думаю, что в Театре где-то припрятана библиотека разного шпионажа и воровства, раз уже там базируется Каргат. Только что это мне дает? Соваться в некрополитанские библиотеки я точно не собираюсь. Разве что, в основную, университетскую, Шайнтлайна заслала. И то с другими целями.

— А ты не думаешь, что там могут храниться более точные схемы подземелий Некрополиса?

— Точнее, чем Сализар? Он же местный ночной кошмар! Маньяк-убийца, душитель, действовавший еще до Реквиема, и так и не пойманный, не смотря на все старания Каргата. Местные до сих пор не знают, кто это был, как он выглядел, и даже в виде нежити в катакомбы Меридиана из-за памяти о нем избегают соваться. Это Синкротовы орки на всю голову отмороженные, и ничего не боятся. Нет, подземелья города Сализар точно знает лучше всех!

— Чем же ты его пытаешь, что он с тобой стал разговаривать?

— Так он не идиот, и понимает, что пока про личность Ночного Душителя никто не догадывается, ему самому безопаснее. Конечно, кто надо, про него уже знает, но это далеко не все жители города. Например, тот же Конрад точно в курсе, но ему выгодно инкогнито Сализара, потому и помалкивает. Но сам-то Сализар про это не знает. Вот так и договорились. Кое в чем он, очевидно, врет, но в том, что надо нам он может скрывать разве что из вредности. Да и физически воздействовать на нежить не так уж и сложно. От четвертования он не развоплотится, но дальнейшее существование будет малоприятным. Ну а в качестве поощрения я ему выдала свежатинки с рынка. Подействовало.

— Я вот думаю, может быть, тебе стоило, все-таки, стартовать дроу Ллос? — вдруг спросила Мария. — У тебя неплохо получается.

— Ну уж нет! — я даже вздрогнула от омерзения. — Одно дело “лишь на чужое зло отвечай своим”, и совсем другое “будь всегда отмороженной злюкой”. Изображать из себя вампиршу Дилфэлару какое-то время я смогу, но постоянно — нет, нет и нет!

— Да уже как-то поздно, — хмыкнула Мария в ответ. — Что есть, то есть. Просто то, как ты спокойно прибегаешь к пыткам, не слишком складывается с тем психологическим портретом, который существовал ранее. Вот мне и не совсем понятно: ты настолько обесчеловечила персонажей игры или у тебя снялся очередной моральный запрет?

— Ты действительно хочешь знать ответ на этот вопрос? — уточнила я подумав.

— А ты действительно хочешь Сорваться, и остаться там? — ответила мне вопросом Мария. — Потому, что, обесчеловечив персонажей игры, ты очень затруднишь себе как Срыв, так и дальнейшее существование в Землях.

— Я делаю то, что можно сделать в предложенных ситуациях, — подавив обиду ответила я. — И говорю на том языке, который мой собеседник может понять. Политику кнута и пряника еще никто не отменял.

— Возможно, — спокойно ответила Мария. — Просто это момент, на который тебе стоит обратить свое внимание.

- “Подумайте об этом”, да? — я слегка разозлилась. — Фраза, которой Кришна завершает все свои проповеди, за редчайшем исключением.

— Мудрое действие, — констатировала Мария. — Стоит ему последовать.

— Мне сейчас стоит подумать о том, что делать дальше! Поскольку это совершенно непонятно, что очень напрягает. Я как-то привыкла, что в наличии гораздо больше полезной информации, а сейчас ее нет! И единственное, что мне приходит в голову, это отправиться прочесывать катакомбы лично. А заодно втихаря обыскать Черное Хранилище. Если, конечно, туда есть тайный ход подходящего размера, в чем я искренне сомневаюсь. Сализар туда пролезает лишь потому, что он мелкий!

— А в театр по приглашению Ничии ты пойдешь? — уточнила Мария.

— Да, пойду, как только войду в игру. Не просто же так она меня туда звала. Причем пойду с Дивой. Что-то там интересное намечается именно в случае ее суперрежима, так как подсказка была дана при его наличии.

— Это рискованно.

— Но интересно. Может, что-то сдвинется с места, — я начала успокаиваться.

— Давайте уже закругляться, — вздохнула Ирина. — Время теряем. А насчет Короны я выскажу еще одну идею. Смотрите: артефакт целиком квестовый, игрокам непригодный в принципе. В таком случае, квест может сформироваться только если артефакт имеется в наличии на конкретном месте. Он может быть выдан нескольким игрокам конкуренции ради, и если артефакт оказывается вне досягаемости, то квест считается проваленным. Однако вас там двое претендентов, и провала квеста нет как нет. То есть, Корона Рекса все еще в Некрополисе, и никуда оттуда не делась. Вопрос только, где она? И вот тут есть у меня такая мыслишка… Странная… Ведь в Некрополисе есть не только артефакты времен Азалина Рекса, но и Рекс самый настоящий. Иначе говоря, может быть, тебе Корону в музее поискать?

— Там же все лазано-перелазано, с тех пор как игроки узнали способ успокоить крошку Ти?

— Может быть. Но, тем не менее, вот тебе идея, пользуйся.

— Идея бредовая, но, за неимением других попробую и ее. “Бросить кость!” Юмористы!

— А еще — бездельники. Не стали прописывать для Тирекса какое-то уникальное поведение, а просто взяли алгоритмы от собаки и скрестили с прихваченной откуда-то из открытых источников анимацией. Заодно посмеялись.

— Ладно, посмотрю. У меня остался последний вопрос. Мария, ты что-то такое еще заметила со своей стороны. Что именно, и есть ли по этому вопросу что-нибудь новое?

— Собственно, ничего нового нет, я задала пару вопросов, мне сейчас добывают статистику. А непонятный момент в том, как на тебя воздействовал инкуб. Хотя в Землях очень многое разрешается при включении определенных опций, а у нас включено если не все, то очень многое, однако я не уверена, что его действия были допустимы. Ты же вообще не могла сопротивляться, и ничего не знала, пока не стало слишком поздно. Если бы не наша ситуация, то с Земель можно было бы стрясти многомиллионный штраф. Вот и вопрос: можно ли? Пока не знаю, ответ еще не пришел.

— Ты хочешь стать миллионершей?

— Она хочет понять, откуда в Землях взялась дырка, которая позволяет стать миллионершей, — фыркнула Ирина. — Сексуальная часть игры прошла мимо меня, но даже я знаю, что там все не просто строго, а очень строго. А мы про воздействие, вызвавшее твою ночь с Эйнаром, узнали задним числом! Да на такое любой адвокат стойку сделает и слюной изойдет!

— Вот именно, — кивнула Мария. — Или мы что-то упустили, или что-то упустили администраторы и разработчики Земель. Подавать в суд, конечно, мы с вами не станем, но ситуацию запомним. Надо только понять, насколько она критична. Вот это я и выясняю.

— Понятно, — ситуация выглядела неоднозначно. Получалось, что меня подставили под… Вот даже не знаю, злиться на Земли и их разработчиков или, наоборот, спасибо говорить. Ведь, как ни крути, а мне ночь с Эйнаром очень понравилась, и мысль о повторении никакого отторжения, как раньше, не вызывала. Рано или поздно, это случилось бы, и то, как и с кем это случилось… В общем, я осталась довольна результатом, но не теми событиями, которые к нему привели. — Эта ситуация сейчас не так важна, мне ей точно заниматься не надо. Так что не будем терять времени, пора в игру. Там тоже хватит дел.

***

— Круглый выход, Песок, Яркое Солнце, Город Мертвых — тебе не кажется, что это не про Ил Алук, — уточнила Дива, выглядывая в окно. Стекол тут не было с момента Реквиема, нежить особо не заботил комфорт от холода, жары или ветра. Мы, темные эльфы, тоже большого дискомфорта от холода в помещении не испытывали. За окном же была мрачная серость тяжелой, низкой облачности. Город Мертвых не любил солнце, и его появление было очень большой редкостью. Не редки здесь были и дожди, но сейчас, к счастью, было сухо. — Если про “Круглый Выход” еще можно подумать, как про люк или портал, то Песка и Яркого Солнца здесь что-то не наблюдается.

— Есть заклинания Контроля Погоды, — возразила я. — Разогнать тучи и открыть путь солнечным лучам здесь возможно. Да и со стороны Серпентриона почвы как раз песчаные, а каналы укреплены глиной и камнем. Это с юга, со стороны Меридиана, в основном, глинозем.

Я проснулась лишь недавно, и сейчас ждала разбежавшихся по разным заданиям своих подданных, которые еще не вернулись. Дела у них шли нормально, в Замке тоже проблем не имелось: Эйнар двигался на лодке вдоль побережья, Баэльквейт и Чесслайдрил гоняли Степных Эльфов, которые разок попробовали дать генеральное сражение, но их ждали, и банально заманили в ловушку. Те, правда, вывернулись, но оценили Лунного Дракона, и было заметно, что желание драться честно у них куда-то пропало. Сейчас они занимались своей любимой партизанщиной, а мои генералы старались выследить и поймать их табор. Орлы, похоже, занялись своими врагами-кораксами максимально плотно, так как деятельности ни тех, ни других заметно не было. Но тут орлам стоило поверить безоговорочно: просто так они воронов в покое не оставят. Гномы тянули дорогу от Ниархаанина к Замку (хотя к Рудному было бы ближе и выгоднее, ну да ладно), Гремлины, не без помощи эльфийских специалистов обеих цветов, ремонтировали мост и дорогу от Рудного к нему. Уже и за рекой начались работы. На других направлениях проблем заметно не было: Ормстюр переваривал добычу от демонов, Горные Эльфы разбирались в собственной вертикали Власти.

— Все равно не складывается. Сализар — понятно. Вон он, сидит, — начала перечислять Дива. Гоблин-зомби сидел в углу своей клетке и злобно глядел на нас. Болтать он вообще не любил, и вытащить из него даже немногие сведения оказалось непросто. — Тоннели — тоже понятно. Дальше — Сокровища. Намек на Черное Хранилище? Но там нет Короны, тут я Сализару, представь себе, верю. Сокровищ там хватает, это верно, но… Про них ли говорилось в пророчестве? Может быть, это что-то другое?

Мы обе посмотрели на гоблина, тот только еще злее зыркнул в ответ.

— Больше расспрашивать некого, — хмыкнула я. — А чем быстрее ты ответишь, тем быстрее отправишься восвояси, и мы про тебя забудем.

— Моя не знать, — зло буркнул гоблин. — Моя думать. Вспомнить — сказать.

— Думай-думай. А чтобы лучше думалось, помни о содержимом вон того мешка, — я кивнула в угол, где валялась моя покупка с рынка, две гремлинские головы. Одну Сализар уже сожрал с костями, и с того момента на вожделенный мешок он посматривал с плохо скрываемым желанием заполучить его содержимое. — Что там у нас дальше по списку?

— Туман, Магия, Нет, Пустота, Пещера, — перечислила Дива. — “Нет” может быть отрицанием предыдущей точки, то есть “Магии”. Тогда: Туман, Пустота, Пещера. Вернее, так: Сализар, Тоннели, Сокровища, Туман, Пустота, Пещера.

— Туман, — вдруг очнулся Сализар. — Тоннель, Туман. Тоннель весь Туман. Есть такой! Плохой место. Моя не ходить. Сокровища… Моя не знать.

— То есть, в подземельях Ил Алука есть место, где тоннель заполнен туманом, так?

— Моя знать. Моя показать… — закивал гоблин. — Плохой место. Плохой-плохой. Моя бояться. Не ходить. Показать — отпустить?

— А такой тоннель только один в подземелье? — уточнила я.

— Другой моя не знать! Думать — другой нет.

— И ты боишься в него заходить, не знаешь, что за туманом?

— Да. Бояться. Не ходить. Другой сторона не быть. Что там не знать.

— Тогда вопрос только в Сокровищах, — сказала я. — Что бы это могло быть?

— Моя… Думать… — Сализар замешкался, но потом решился. — Черный Склад ход тама далеко нет. Другой сокровища тама моя не знать.

— Похоже, предполагалось, что мы полезем в Черное Хранилище, а потом, убегая, попадем в Туман. Дальше — Пустота. Туман здесь есть граница Некрополиса, и он, вообще-то волшебный.

— Туман, Магия, Нет, — возразила мне Дива. — Может быть, это не тот волшебный Туман, который окружает город, а самый обычный?

— Туман тама плохой! — вмешался Сализар. — Сильно больно. Моя бояться. Город Туман другой. Не больно.

— Словом, пока не увидим сами — ничего не поймем, — подытожила я. — Думаю, что мы идем в ту же точку, но другим путем, который Минайриль не увидела. Может, он не сформировался, может, еще что-то… Не знаю. Главное, то, что мы пока не упускаем точек, лишь пропускаем ненужные. Не знаю, как тебя, а меня это вполне устраивает.

— Посмотрим на конечный результат, — Дива со мною явно была не согласна, но и спорить не стала.

— Я сейчас схожу,поговорю с другими Бессмертными, заодно спасу от них Мозголома. Дальше ждем группу Шайнтлайна, и отправляемся осматривать местные достопримечательности. Я имею в виду, музей и театр.

— А я продолжаю сидеть здесь? — уточнила Дива. О причинах такого приказа она один раз попыталась поинтересоваться, но, получив недвусмысленный намек на рискованность объяснений, умолкла.

— Пока — да. Но в театре и музее ты мне можешь понадобиться.

***

— Ничего они местным набором голему не сделают, — докладывал мне Мозголом по дороге к театру. — Порох неплох, но его мало для нормальной мины. Пистоли слабые, пуля мелкая. Мы делаем мощнее, гномы… У них каждый пистоль особенный, тут и не скажешь даже, но они однозначно лучше, чем местные. Вот порох здесь неплох. Точно лучше гномского. Будь его побольше, был бы толк. А так, голема разве что задержать или отогнать можно, но не сломать.

— Тогда что же у Арана не получается? — уточнила я.

— А не получается у него совсем по другим причинам, — ответил Гулринар. — На одной голой силе Аран давно бы уже победил, а он пытается не только город занять, но еще и живым остаться. Вот и атакует только до тех пор, пока защита от Полога действует, и отступает, когда она заканчивается. Вне зоны смерти Аран местных просто растопчет.

— Именно так, — подтвердил мне Шайнтлайн. — Нежить, может, и не прочь заманить голема в город, и не дать ему выйти, но Аран вполне разумно осторожничает, и в ловушки не попадается. Атакует, обычно, пару раз в день в разных местах. Это сегодня нам повезло, что голема вчера повредили, так что атак не будет.

— Может быть, и так, — у меня в голове была несколько иная причина такого топтания Арана у наспех сделанных стен Ил Алука. — А может быть, и еще что-то ему мешает. Нас это мало волнует, на самом деле. Схемы тоннелей под городом вы раздобыли, я так понимаю. Только их?

— Нет, есть еще кое-что. Но не сейчас, — ответил Шайнтлайн.

— Понятно. А что насчет работы университета?

— Некроманты там заседают, — ответил Гулринар. — Школа просто великолепная, но с самосовершенствованием есть очевидные трудности. Там, видимо, магию не преподавали, а все больше биологию и медицину, так что сейчас они сосредоточились на некроконструктах. Скажу так: до кадавров им уже недалеко, но не хватает образцов. Но стоит только Авернусу разок зазеваться, как через недельку появятся и они.

— В университете некромантия, а в госпитале — лечение и Жизнь. Плюс религиозное рвение Волнейчева и тайная полиция. И все это вроде бы независимо или даже враждебно к местным силовикам. — я усмехнулась. Расклад становился более-менее ясен. И откуда он взялся — тоже. Непонятно было только, почему админы не обращают внимание на то, что здесь творится. — Ладно, это нас не касается. Нам сейчас предстоит одна непростая игра.

Мы стояли у входа в местный музей: огромное по меркам Ил Алука здание, высотой не менее четырех этажей, и занимающее квартала три, не меньше. Конечно, в каноне оно таким огромным не было. Просто площадка, где игровой партии предстояла драка с анимированным скелетом. Но тут… Во-первых, площадку сделали намного больше. А во-вторых…

— Ну какая же тогда это анимированная нежить? — ответил мне Гулринар на вопрос о природе Тирекса. — Анимированные — это просто куклы без души и разума, помнящие лишь какие-то самые примитивные инстинкты своего поведения, и даже не всегда им следующие. А тут налицо душа, да еще и чужая, судя по описанию. Ведь там, считай, скелет, который никогда на памяти живущих ничем иным не был. Такую нежить можно только анимировать, а потом ею управлять. Но ведет он себя, как собачонка какая-то, причем самостоятельно, без постороннего управления. Нет уж, там кто-то привязал к скелету монстра дух собаки. А может, даже и не к нему, а к какому-то предмету в этом здании. На это намекает тот факт, что дракон из музея не выходит. Будь привязка духа к костям, как у здешних скелетов, которые не только душу сохранили, но и разум, он бы давно уже выбрался наружу.

В самом деле, здание выглядело серьезно разрушенным: крыша обвалилась, а в стенах зияли огромные дыры. Тирекс точно бы выбрался через них, если бы мог. Но он не выбирался. Причиной, конечно, могло быть целенаправленное программирование данного персонажа на действия в строго определенном пространстве. Вот только я сомневалась в этом. А объяснение Гулринара вполне могло содержать кое-какие подсказки, сделанные на игровом уровне. Похоже, в хранителя музея Ил Алука игроделы впихнули не только аналог скелета динозавра из комедии средней паршивости.

— Значит так: я с Бриниром отвлекаем Рекса, а остальные ищут. Плохо то, что мы толком не знаем, что именно надо найти. Судя по названию, эта вещь надевается на голову. Если все понятно — идем исполнять задуманное.

Охрана возле музея была… Да, была… Единственный скелет в каком-то задрипанном подобии фрака с цепью Ордена на позвонках шеи! Немой (не удивительно — скелет же) привратник сунул мне под нос табличку “Опасно! Хищная Нежить! Вход в музей под личную ответственность!” А когда я, по-вампирски оскалившись, схватилась за рукоять меча, просто убрал табличку, ушел на свое место у хорошо сохранившихся дверей в холл, и там замер, ожидая других посетителей. Вот и вся охрана.

Внутрь я прошла первой, собирая всю свою волю в кулак. Все-таки, даже зная в подробностях повадки обитателя музея, не испугаться гигантского ожившего динозавра-скелета было не мудрено. Но огромный холл был пуст. Крошка Ти явно не ограничивался единственным местом пребывания, а разгуливал по всему зданию, благо первые два этажа были объединены в один с очень высоким потолком. Не берясь за оружие, вся моя команда осторожно двинулась вперед, и тут же послышался хруст, а пол под ногами задрожал. Хозяин здания отреагировал на пришельцев. Вот только повел себя странно. Огромный скелет показался из бокового прохода, динозавр окинул нас взглядом дырок в своей черепушке, беззвучно рыкнул, что определялось только вытянутой шеей да распахнутой пастью, и… Потерял к нам всякий интерес, утопав куда-то, откуда появился.

— Дива, Бринир, идете со мной, остальные приступайте к поискам, — отдала я приказ, и двинулась следом за тираннозавром. Такое пренебрежение нашими персонами было мне подозрительно.

Все оказалось до смешного просто. Тирекс стоял возле пролома в стене, и всем своим скелетообразным видом выражал грусть и печаль. В нашу сторону он лишь изобразил намек на движение головы. Типа: “Я вас вижу, но вы мне не интересны”. А причиной такого поведения стала валяющаяся за оградой музея огромная кость. Судя по виду, ребро самого динозавра. Добраться до него Крошке Ти было совершенно невозможно.

— Дурак ты, Синкрот, и шутки у тебя дурацкие, — только и пробормотала я, догадавшись, кто мог подстроить такую пакость. Которая, впрочем, пошла мне на пользу. Добраться до кости, а затем вернуться обратно, помогая себе левитацией, было минутным делом. Крошка Ти все это время аж подпрыгивал от радости и нетерпения. Но, получив свою вожделенную игрушку, опять меня удивил. Огромный скелет, не обращая на нас внимания, утопал в направлении холла, где, не выпуская кости-подноски из пасти, замер на пьедестале. Гулринар, Шайнтлайн и Мозголом при виде тирекса, бросили свои занятия, и теперь удивленно смотрели на возникшую в холле музея экспозицию.

— Я думаю, что он просто устал, — проговорил, наконец, Гулринар. — Что еще раз доказывает, что это существо имеет привязку, и восстанавливать свои силы может только здесь, в этом конкретном месте. Это точно не анимированная нежить, а привязанный к скелету дух!

— Ну да, сколько он силился эту свою кость достать, — согласилась я. — А если Крошке Ти требуется регулярная подзарядка на постаменте, то не удивительно, что он бросился туда сразу же, как только заполучил желаемое.

— Надо внимательно осмотреть постамент! — провозгласил Гулринар. — Может быть, мы найдем объект привязки, и тогда сможем увести отсюда эту прелесть. Я бы не отказался от такого питомца.

— А если это сам постамент?

— Тогда будет обидно.

Скелет тираннозавра стоял под огромной люстрой, частично развалившейся и перекосившейся из-за соскочившей с крюка цепи. Постамент и пространство вокруг него были завалены разнообразными мелкими обломками.

— В обломках ничего полезного нет? — спросил скорее порядка ради Шайнтлайн.

— Нет, — ответил ему Гулринар. — Поделки из кости и их обломки. А кроме того, простые камни. Гипс. Вряд ли среди них есть предмет привязки. Он должен быть целым, а здесь форменное крошево.

Шайнтлайн кивнул, и продолжил изучать постамент на предмет каких-нибудь тайников.

— Кстати, — вклинился Мозголом. — Люстра повреждена, но где ее обломки? Сомневаюсь, что такую ерунду позарилась бы нежить. Вон, смотрите, не хватает подсвечника. А где здесь, внизу, отвалившийся подсвечник?

— Вот он, — Дива подняла с пола деталь люстры. — Тут все обломки есть, просто разбросаны по залу.

Действительно, в мусоре угадывались разные детали, когда-то давно висевшие на цепях под потолком. И их было довольно много. Как бы не все возможные для сбора люстры в целое состояние.

Все возможные обломки? Зачем такая детализация?

Я посмотрела на люстру. Потом, подумав, отошла ко входу в холл, и осмотрела композицию.

Люстра, даже полуразвалившаяся, напоминала собой огромную корону, венчавшую стоявший на постаменте скелет тираннозавра…

Корону Рекса…

— Ну-ка, дай мне этот подсвечник.

С отломавшейся деталью я пролевитировала к люстре, и приставила отломанную деталь на подходящее место…

И подсвечник прирос на положенное ему место!!!

— Немедленно всем собирать обломки! Люстру надо восстановить — это или артефакт, или ключ к нему, — закричала я от радости на весь зал. Это же надо было так спрятать что-то! Никто даже не догадывался попробовать собрать эту люстру! Все-таки, Ирина несправедлива к местным разработчикам, иногда к ним в головы приходят воистину гениальные идеи!

Мы стали отыскивать разные крупные обломки, ориентировочно подходившие к люстре, а темные эльфы, включая меня, раз за разом левитировали наверх. Не скажу, что это было быстро и просто. Крошка Ти не особо заботился о том, что валяется под его лапами, и несколько подсвечников мы обнаружили, валяющимися на улице под окнами. С каждой присоединенной деталью, висевшая на потолке конструкция становилась все более аккуратной и красивой. Дольше всего мы провозились с розысками крюка, к которому крепилась цепь, спрямлявшая всю конструкцию. Но, наконец, и он нашелся аж на верху лестницы, ведущей на второй этаж. Шайнтлайн с оттенком торжественности присоединил к восстановленному крюку на каркасе свисавшую с потолка цепь. Сначала ничего не случилось, но стоило только дроу оказаться на полу, как люстра… Вспыхнула! Произошло это настолько внезапно, что мы все непроизвольно зажмурились. А когда проморгались, то обстановка вокруг изменилась кардинально. Теперь холл и тираннозавр был залит бледно-зелёным мертвенным светом. А в самом середине, словно источник свечения, виднелся висевший прямо в воздухе желтоватый обруч с какой-то фигуркой на нем. Жмурясь, я взлетела к нему, и взяла в руки…

Артефакт "Корона Рекса"!

Два ребра, соединенных головками, и образующими в месте соединения фигурку, очень сильно напоминающую череп замершего подо мною тираннозавра в миниатюре! Не корона, а, скорее, тиара… Но это уже придирки!

Оттолкнувшись от люстры, я плавно приземлилась на пол. Как только я это сделала, люстра погасла и сорвалась с совсем недавно починенного крепления. Крюк, вырванный цепью, улетел как раз туда, где мы его совсем недавно обнаружили. На пол упал недавно подобранный Шайнтлайном подсвечник. Тайник вскрыт, артефакт взят, и теперь его хранилище будет разрушаться, теряя детали, до тех пор, пока не пройдет нужное для восстановления время. И дальше вся обстановка будут терпеливо ждать нового приключенца, способного собрать люстру, и заполучить спрятанную в ней корону. Для этого не обязательно летать, как это делали мы. Можно было забраться на потолок по видимым там лестницам и техническим балконам, да и Крошка Ти вполне годился, как подставка. Собрать люстру было несложно.

Надо было просто догадаться сделать это!

Двигаясь к расположенному совсем рядом театру, я и Гулринар осматривали артефакт. Его свойства никем из нас не определялись, понять, якорь ли это для тираннозавра, Гулринар тоже не смог, но название и тип однозначно говорило: это то, что я искала! Это — эпический артефакт “Корона Рекса”. То, что требовалось мне вынести отсюда для исполнения квеста некромантки! Использовать его было невозможно: только для персонажей не ниже 80 уровня (это какой злобный тролль такое придумал?). Впрочем, не больно-то и хотелось. Его было необходимо отдать, и чем меньше я знаю про свойства этой Короны, тем меньше соблазнов пойти на конфронтацию.

Само здание театра было не просто целым — там прямо сейчас шел вполне ремонт силами местной нежити. Тоже факт, говорящий о многом: свои резиденции местная некровласть содержала в полном порядке. А фойе вообще оказалось относительно ярко освещённым, причем не свечами, а магическими светильниками! Похоже, Бабушке Ничии, которая считалась официальным хозяином этого места, вообще нравился свет желтого спектра. Привратники-скелеты были и здесь, причем, один из них даже слегка напугал меня, заговорив! Я-то считала, что такие некросоздания издавать какие-то звуки, кроме хруста не могут. Впрочем, местная прима Джангария Тао была именно скелетом, но сохранившим речь и певческий голос. И все равно — неожиданность.

— Прошу прощения, леди Геката. Ничия просила сопроводить вас к ней.

Геката… Мда… Мои подозрения про истинную роль данного строения и его обитателей в жизни Ил Алука только укрепились.

Бабушка Ничия нашлась в отгороженном от зрительного зала бенуаре — тоже намек на ее весьма приличный статус в этом городе. Конечно, вид нищенки смущал, но, с другой стороны, ей именно такой вид был привычен. Внутрь я прошла вместе с Дивой — набиваться толпой в такое место, как личный бенуар было как минимум невежливо.

— Итак, врунишка, с чем пожаловала? — уточнила Ничия, перехватив Ленору за клюв. Та недовольно забилась, но очень быстро успокоилась, получив от своей хозяйки сигнал молчать.

— Пока ни с чем. В рамках культурной программы гуляю и осматриваю город. Театры, музеи…

— Хех… Разумно, разумно. Только в музей я тебе ходить не советую. Крошка Ти неживых просто жрет. Не думаю, что он сообразит, что к чему после моих исправлений… Э, да ты там, никак, уже побывала?

— Да, есть такое… — я вздрогнула и напряглась отнюдь не от воспоминаний об атаке тираннозавра, её же не было. Но этот факт, напряг намного сильнее! Крошка Ти как-то распознал в нас живых, и атаковать не стал. Почему и как, полагаю, знают только разработчики, да и не важно это. Важнее то, что у входа сидел тот самый скелет-привратник. Он не мог не заметить, что боя в музее не было, и что мы оттуда не сбежали впереди своего визга. И он — из Ордена Могилы! То есть, эта информация, без сомнения, окажется у Смерти, а следом и у Конрада. Не знаю как насчет Дачина, но уж Кёрз правильные выводы сделает немедленно.

То есть, мне надо как можно скорее отсюда бежать в подземелья к основной моей цели в Некрополисе: тому самому тоннелю с туманом.

Но и спешить сейчас будет подозрительно.

— Успели сбежать, — закончила я. — Настоящий костяной дракон! Уж не знаю, кто оказался бы сильнее в их поединке.

— Жаль только, что он из музея не выходит, а то была бы подмога в обороне города, — согласно кивнула Бабушка. — Даже Смерть его оттуда вытащить не может. Ну да и ладно, пусть там и сидит. А то подкармливать его местными жителями никому особо не хочется. Я кое-что вам показать хотела, так что идем. Тем более, что сейчас самый подходящий момент для этого. Вы вдвоем пойдете со мною, остальные пусть подождут здесь. Там довольно тесно, все не поместятся, а сюда никто не сунется. Ты тоже сиди тут, — это было сказано Леноре. Ничия сняла скелет вороны со своего плеча, и усадила на спинку кресла. — И тихо, сейчас будет наш местный хит, который очень нравится обитателю противоположного бенуара. А нам пора.

И мы пошли. Бабушка не слишком-то торопилась, негромко ворча на всякие неудобства по дороге: сбитые ступеньки, скрипучую дверь, сгнившую доску в полу. Я молчала, напряженная. Складывалось впечатление, что Ничия банально тянет время.

Пришли мы совершенно неожиданно. Просто за очередной дверью оказался проходящий над сценой помост.

— Тихо, — прошептала Бабушка. — И шевелитесь поменьше.

Вид отсюда был шикарный: и ярко освещенная сцена под нами, и зрительный зал с балконами, и даже оркестровая яма — свет, создаваемый магией, не особо мешал темнозрению. Прямо под нами, под аккомпанемент струнно-ударного оркестра (духовых инструментов по понятным причинам не было), местная дива Джангария Тао исполняла свою песню. Я уже видела ее из бенуара: грим, маска на лице, парик, перчатки… Если бы я не знала, что это скелет со способностью к речи — ни за что бы не поверила. Впрочем, нечто подобное я уже видела прошлой ночью на улице: нежить там тоже тщательно гримировалась под живых.

— Вон там, — указала мне Бабушка Ничия.

Don’t ever laugh as a hearse goes by.

For you may be the next to die.

They wrap you up in a big white sheet,

From your head down to your feet.

They put you in a big black box,

And cover you up with dirt and rocks.

And all goes well for about a week,

And then your coffin begins to leak.

And the worms crawl in, the worms crawl out,

The worms play pinochle on your snout,

They eat your eyes, they eat your nose,

They eat the jelly between your toes.

Песня лилась в зал, и, похоже, очень нравилась местной неживой публике. Включая и обитателя бенуара, противоположного от того, в котором я встретилась с Бабушкой Ничией.

Я всмотрелась во тьму…

There is something soft and green.

Puss comes out like whipping cream.

You spread it on a slice of bread,

And that’s what you eat when you're dead.

Your chest caves in, your eyes pop out,

Your brain turns to sauerkraut.

And the worms crawl in, the worms crawl out.

The worms crawl over the dead man’s snout

They eat your eyes, they eat your nose

They eat the jelly between your toes

… чтобы увидеть лишь череп и пару скелетированных кистей. И клубящуюся дымку, словно сама тьма там сгустилась сильнее, чем вокруг.

Смерть. Собственной персоной.

— И часто он тут сидит? — уточнила я, поняв, кого именно вижу, наблюдавшим за выступлением певицы.

— Каждый день. Где-то часа через полтора, как выступление закончится, он уйдет.

— А Конрад когда обычно просыпается?

— Часа через три. Сейчас Мойра его замещает. Но это несерьезно.

Кто бы сомневался, если учесть, кто такой Конрад Кёрз, и кто такая Мойра Дебри.

And the worms crawl out, the worms crawl in.

The worms that crawl in are lean and thin.

The ones that crawl out are fat and stout.

Your eyes fall in, your hair falls out.

They invite their friends, and their friends too.

They all come down to chew on you.

And the worms crawl in, the worms crawl out.

The worms play pinochle on your snout.

They eat your eyes, they eat your nose.

They eat the jelly between your toes

Песня была весьма замогильная. Странно, что кому-то понравилась бы песня-описание о том, как мертвеца едят черви. Даже нежити. Однако публика, живых среди которой не наблюдалась, была в восторге. Слушали затаив дыхание? Ну, это не про мертвецов. Про них: “Не шевелясь”. В зале не было ни малейшего движения. Единственный, кто чуть-чуть шевелился в такт музыке, был Ловеллин Дачин. Смерть.

But at first you weren’t really gone,

You could hear the mourning song.

You yank the rope to ring the bell

You call for God and you curse hell.

So this is what it is to die,

I hope you had a nice goodbye

Did you ever think as a hearse goes by

That you might be the next to die?

Окончание песни я слушала уже за пределами сцены. Как и потрескивающие щелчками аплодисменты — у тех, кто аплодировал, частенько не было плоти на ладонях.

— Познавательно, — бросила я Бабушке. — Только… Неужели вы не знаете, что я кое-что взяла в музее? Не верю.

— Ну откуда…

— Чтобы руководительница секретной службы в своей резиденции — и не знала? Не верю! — я остановилась, смотря в упор на лича. Та молча и безэмоционально смотрела в ответ на меня.

— Бабушка Ничия, вы должны помнить, что было до появления тут Конрада и что стало после него. И вы должны быть достаточно мудры, чтобы понимать: “оживание” Ил Алука, перемена поведения Смерти, самоорганизация разных фракций и кооперация с Орденом Могилы — все это именно его заслуга, и никого более. Сейчас глава города не Ловеллин Дачин, а Конрад Кёрз! И без него всё ваше новое существование рухнет, всё вернется на круги своя. А если вы это понимаете, то, может быть, не стоит устраивать Конраду такие подставы, аккуратно используя меня и мои интересы?

— Продолжай, — произнесла Бабушка, все также не проявляя никаких эмоций.

— Сейчас прекрасное время, чтобы залезть в Черное Хранилище, так как вся силовая верхушка Меридиана вне игры, а Мойра Дебри не достойна даже упоминания. Вы прямо намекаете мне на эти обстоятельства. И то, какая у меня команда, вы прекрасно знаете: инфильтраторы, а не боевики. Сализаром Пришлые интересуются только ради того, чтобы пролезть по тайным ходам за сокровищами в Хранилище. А кто, получается, сейчас прозевает воров?

Бабушка молча смотрела на меня. Я же своим молчанием показала, что закончила свой монолог.

— А что ты в музее-то делала? — уточнила она, переводя тему.

— Люстру чинила.

— Ох ты ж… Вот это сейчас веселье начнется! А тебе придется быстро и надежно прятаться.

— То есть, это и в самом деле был якорь Крошки Ти, и сейчас он пойдет гулять по городу? Да уж, и в самом деле весело будет. Надеюсь, Сализар мне поможет.

— Тебе не в катакомбы надо, а вообще бежать из города. И побыстрее.

— Не могу. Я еще не все здесь забрала. А насчет Крошки Ти — так сообщите об этом Дачину прямо сейчас. Он-то сможет справиться с ним, когда тот выберется из музея. Да и потом вам дополнительная помощь в обороне не помешает.

— Сможет, — согласно кивнула Ничия. — А тебе и в самом деле лучше спрятаться в катакомбах, пока Конрад не проснется. Смерти крайне не понравится тот факт, что его оторвали от выступления Джангарии. — тут Ничия даже засмеялась. — Признаться, я, старая дура, до такого трюка не додумалась. А встряска будет что надо. Даже лучше, чем я хотела.

— Мне еще нужны саженцы амаранта из сада. Не думаю, что взять их слишком сложно. Сложнее будет прорваться к порталу.

— Вот тут уже я тебе не помогу.

— Конрад, думаю, поможет. Просто передайте ему привет от Барона Сеньяка и его начальницы, что они считают его полным психом, но вмешиваться не будут, если только он сам в их дела не вмешается. И что, таким образом, мой безопасный уход из Ил Алука в его интересах.

— Звучит так, словно Конрад с Араном заодно.

— А так и есть. Сил у Арана и Авернуса более чем достаточно, чтобы разграбить ваш город. Но они, создавая постоянную угрозу, все равно делают вид, что ничего не в состоянии сделать, что вы выигрываете из последних сил. Внешняя угроза заставляет вас сплотиться, и… Хмм… Выживать. Конечно, в вашем случае так себе термин, но другого не придумывается. Такой фокус без сговора атакующих и кого-то из города был бы просто невозможен. Думаю, что личность этого “кого-то” упоминать не нужно. И это еще одна часть его плана.

— Такой план мне не нравится.

— Мне весь этот план не нравится, а не только данная его малая часть. Воспитывать Смерть и возвышать его до состояния как минимум некробожества, равно уважающего как жизнь, так и смерть… Конрад точно полный псих! Но, я вижу, что у него все получается.

— За его усилиями теперь будут следить, — наконец-то Дива прекратила изображать из себя статистку. — Не всем понравится появление нового бога, но мы рады будем даже такому прибавлению в пантеоне.

Ничия удивленно посмотрела на Диву, и нахмурилась. Несколько секунд она разглядывала аватару, и даже применила какую-то сканирующую магию, прежде чем удивленно произнесла:

— Даже так? И как вы сможете следить за местом, куда сторонним божествам нет доступа, а собственные боги про это место и вовсе забыли?

— Есть способы, — уклончиво ответила Дива. — Но теперь мы знаем и про Дачина, и про Конрада. А значит, будем следить и помогать. Мы заинтересованы в том, чем занимается Конрад Кёрз. И очень советую впредь помогать ему. Или, хотя бы, не мешать.

— Ну что же, побегу я тогда предупреждать всех, кого надо. А у вас где-то полчасика будет, чтобы спрятаться. Может, больше, — забеспокоилась Ничия. — Только учтите, вас возле дома Живые поджидают, и уж точно не с благодарностями. Я на них Мойру натравила, та отвлечет. Но вы там и сами поаккуратнее. Эх, ну что же это мне за наказание на старости лет выпало…

Бабушка, ворча, шустро убежала куда-то вниз по лестнице, а мы остались возле входа в бенуар.

— И задание закрыла провалом, вот же старая каргатовка, — пробормотала я, закрыв сообщение в интерфейсе.

— Конрад не всё открывает Смерти, — констатировала Дива.

— Я знаю тех, кто знал Конрада, — ответила я. — И они этого психопата уверенно опознали. Да, он далеко не все открывает Смерти, как-то умеет это делать. Впрочем, с его-то знаниями и умениями — я не удивлена. Следите за ним, он вам будет полезен. А сейчас у нас нет времени на болтовню. Пора быстро убегать и хорошо прятаться.

***

Бегство, к счастью, труда не составило. Конечно, в облюбованное нами жилище вел не один ход и даже не два. Пока группа нежити под предводительством вампирши вела довольно громкое словесное выяснение отношений с представлявшим в данный момент отряд Велемира Михелем, Шайнтлайн тихо прокрался в нашу комнату.

Правда, когда мы подобрались к нашему тайному ходу, компания несколько увеличилась в количестве.

— Куда это ты собираешься, красотка? — поприветствовал меня Синкрот, который с парой своих подчиненных там дежурил, явно ожидая моего появления.

— Спрятаться получше, — честно ответила я. — Ты, я смотрю, состязание у Велемира выиграл?

— Да где там, — вздохнул орк. — Позорно отрубился где-то на восьмой или девятой бутылке, а у того даже ни в одном глазу. Подозреваю, что он помогал себе какой-то ведьмачьей магией, так как я, вот, уже на ногах, бодр и свеж, а Велемир все еще дрыхнет. Ну да ладно, как-нибудь в другой раз посостязаемся…

— Чшшш! Заткнись!

— А, ну да, извини.

— Велемировы ребята решили на моих охоту открыть, я так понимаю?

— Ну да. Наивные донельзя. Сейчас Михель и Мойра пытаются их успокоить.

— Успокоят, никуда не денутся. Местным минут через пятнадцать станет совсем весело: я умудрилась выпустить тирекса из музея. А он, со слов Бабушки, с аппетитом жрет любую нежить. И да, спасибо за помощь. Это же ты кость из музея на улицу выбросил?

— Ну я, а что?

— Так бедолага рекс так старался за ней дотянуться, что выдохся совсем, и на меня даже внимания не обращал, пока я музей изучала. Но скоро он отдохнет, и поймет, что выход свободен.

— Ага. А по силе он, примерно, как дракон-скелет, непроапгрейженный. Топовый юнит, как ни крути. Но Смерть его без больших проблем в стойло поставит.

— Вот только Смерть сейчас занят. Ты в курсе его пристрастий к опере?

— Серьезно?

— Серьезно. Сидит сейчас в театре, и еще часа полтора будет вне игры. Если, конечно, кто-то не рискнет его потревожить.

— Да уж, тебе точно надо бежать отсюда, и побыстрее.

— Не могу, еще не все дела переделаны. Но… Знаешь что, пусть все местные игроки готовятся к прорыву. Будет удобный момент. А Конрад… Чтоб ему у Данте в смоле вариться! Ну, ты меня должен понять.

— Каюсь, не читал.

— Ну что же ты так, Паоло? Но выход-то у тебя есть, так что поинтересуйся Злыми Щелями и их лживыми обитателями. Впрочем… Зная все, я не собираюсь осуждать Конрада. Даже помогу, если и он мне поможет. Ну все, мне пора, — я увидела шевеление в нашем тайном ходе. Шайнтлайн вытаскивал наружу Сализара. Гоблин и сам все прекрасно понимал, так что вел себя предельно тихо.

— Может, мне с тобой пойти? Чую, будет там очень весело.

— А может, и нет. Может, мне придется тихо-тихо сидеть в укромном уголке в катакомбах, пока все не уляжется. Ты лучше меня прикрой на тот случай, если Конрад и Дачин слишком сильно взбесятся. Они же наверняка твоих парней на поиски отправят. Учтут, как вы Сализара отловили.

Мы прервались, отреагировав на внезапный шорох, но это оказался еще один из орков Синкрота. Тот что-то зашептал на ухо своему предводителю. И чем больше говорилось, тем сильнее Синкрот выпучивал глаза от удивления.

— Сумасшедшая, ты что, полбиблиотеки вынесла? — зашипел он на меня, когда доклад был завершен.

— Шайнтлайн? — вопросительно уставилась я на киллера.

— Три ценных книги, не считая планов катакомб, — отчитался тот, и взглянул на Гулринара.

— Томик по артефакторике прихватил, — потупился старичок.

Я переглянулась с Синкротом с нескрываемым ужасом в глазах. Нет, ну кому говорилось вести себя потише и законопослушнее? Впрочем, известно кому: темным эльфам. Они меня послушали, распоряжение выполнили, а потом кое-что добавили от себя и для себя.

Между тем, только одному игроку один раз удалось вынести из библиотеки университета больше одной книги! А тут — ЧЕТЫРЕ!

Да меня и мою команду даже неживой из города теперь не выпустят!

— Я тут как-то говорила, что нам надо быстро убегать и хорошо прятаться? Я ошибалась: нам надо очень быстро убегать и очень хорошо прятаться. Шайнтлайн, есть у тебя в библиотеке что-то, что подойдет Синкроту?

— Найдется, — ответил тот с видимым неудовольствием. Покопавшись в сумке, киллер извлек классическую Книгу Знаний, и протянул орку.

— Воровская книжка, — тот хмыкнул. — Спасибо, у меня такой нет. Пригодится даже в джунглях.

— Мы договорились?

— Да понял я, не дурак. Ха, а ты говорила, что весело не будет? Еще как будет! Ну я пошел, а то вопросы задавать станут. Удачи, красотка! Смотри не помри на самом деле — обидно будет.

— Не дождешься. Все, уходим и быстро. Сализар, теперь спрятать нас понадежнее в твоих интересах. Смерть все катакомбы перевернет, нас разыскивая, и тебя не пощадит.

— Дурак нет. Моя понимать, — огрызнулся гоблин.

А я заодно понимала, что стоит только отпустить Сализара, как он тут же приведет погоню к нашему схрону. Нет, без того странного тоннеля с туманом нам уже было не обойтись. Туда мы и направили свой бег. А пробежаться пришлось очень серьезно. Настолько, что Бринир даже тащил Мозголома и Сализара на закорках, чтобы эти коротышки нас не тормозили. Перемахнули мост — нагло, на глазах у всех охранников, тут же за нами погнавшихся. Прикрыли свое отступление в катакомбы “Шарами Тьмы” которые ослепляли вообще всех возможных существ с хоть каким-то зрением, чем обманули преследователей. Пару раз сметали какие-то хилые патрули из двух-трех скелетов или зомби, чем, впрочем, только наводили преследователей на наш след. Спрятаться так точно не удалось бы. Впрочем, нам требовалось совсем другое.

До туманного тоннеля мы добрались с очень большим отрывом. И в самом деле, слегка флуоресцирующая стена перегораживала очередную галерею, делая ее тупиком. Надо сказать, на украденной из библиотеки схеме этот коридор тупиком и оканчивался, и именно там, где сейчас стояла стена густого тумана. Только на схеме была обозначена обычная каменная кладка.

— Что скажут специалисты? — уточнила я, не обращая внимание на ворчание Сализара по поводу его награды.

— Странное ощущение, — Гулринар подошел к туману, и…

— Немедленно назад! — вскрикнула я, увидев, что произошло. — Шайнтлайн, осторожно подойди на его место, и сразу назад. Гулринар, смотри сам!

Дело в том, что старичок-артефактор возле самой стены тумана вдруг из лича превратился в самого себя! Его маскировочный амулет перестал действовать!

— Безмагическая Зона. — констатировал Гулринар, увидев превращения Шайнтлайна.

— Магия, Нет, — добавила Дива, повторив слова из пророчества.

— Поэтому Сализару там становится больно и страшно? — уточнила я.

— Да. Нежить, кроме вампиров, в такой зоне быстро исчерпывает свои запасы некроэнергии, и ей там очень некомфортно.

Я активировала свою способность видеть потоки маны. Полог давал неприятную засветку, наполняя все пространство вокруг некроэманациями. Однако было видно, что в двух шагах от стены тумана словно бы надувался пузырь. Что-то не попускало Полог, образовывая небольшое безопасное для живых существ пространство. Но что находилось за туманной стеной понять было невозможно.

Я вопросительно посмотрела на своих спутников. Сейчас предстояло сделать шаг в неизвестность, или же попытаться сбежать, не уходя за туман.

— Пророчество отправляет нас именно туда, и я очень сомневаюсь, что будут шансы выбраться в ином случае, — сказала Дива.

— Я о пророчестве не знаю, но сильно сомневаюсь, что мы сможем спрятаться от местных в этих катакомбах. Даже имея на руках их планы, — констатировал Шайнтлайн. — А там мы еще посмотрим, один ли выход отсюда или нет.

— Да, в безмагическую зону за нами полезут разве что вампиры. И то — сомневаюсь. Им там тоже будет неуютно, а многие из способностей перестанут работать, — отчитался Гулринар.

— Как скажете, вы тут поопытнее меня. Но я бы рискнул, — Мозголом. — Хуже точно не будет.

Бринир только кивнул, подтверждая общее решение.

— Сализар, лови свой приз, и беги отсюда со всех ног! Бринир, отпусти его, — гоблин, подхватив вожделенный мешок, тут же убежал во тьму. Я заметила, что до выхода из этого тупикового тоннеля он не добежал, а на полдороге сдвинул какой-то камень, и исчез в узкой трубе.

— Бринир, Шайнтлайн — идёте первыми, зачищаете место. Дальше Мозголом, Гулринар и Дива. Не спорьте — у меня есть чем ненадолго отпугнуть нежить, а что за туманом мы не знаем.

Возможно, что туда стоило первой идти мне, как Бессмертной… Но… На этой стороне было ничуть не менее опасно, чем на той. Мои способности могли защитить на какое-то время даже от Смерти, и этого будет достаточно, чтобы сбежать в туман. Но у моих спутников таких шансов не будет. В общем, лучше пусть они уходят первыми. И вот, мои боевики бесшумно канули в туман. Тот лишь слегка всклубился, бесследно их поглощая. И все — словно не было. Я досчитала до десяти.

— Мозголом, твоя очередь. Пистоль приготовь.

Если там что-то опасное, то ничего не поможет. Если нет, то Мозголом с его пистолем в безмагической зоне будет куда эффективнее магов.

— Гулринар, Дива, ваша очередь.

Маг и клиресса канул в туман. Я бросила последний взгляд на тоннель, чтобы увидеть там появившихся преследователей. Несколько скелетов с мечами и щитами огляделись на развилки, и тут же, заметив меня встали в линию, указав в мою сторону своим оружием.

Ждать, кто появится еще, я не стала, бросившись в туман, следом за моими спутниками.

Шаг, второй, третий, на четвертом шаге твердой поверхности под ногой не обнаружилась, и я, вскрикнув от страха, полетела… Куда-то… Или не полетела. Движения не чувствовалось совсем, я словно висела в непроглядной белой пустоте.

Пустота!

Еще одна метка из пророчества. Дальше должна быть Пещера.

Но что-то все-таки происходило. Я двигалась, пусть этого и не ощущалось. Белизна вокруг темнела, и только прямо перед моим взглядом наливалась ярким светом какая-то непонятная точка. Словно все пространство стягивалось в нее, и меня туда затягивало. Причем все это было даже не визуальным, а ментальным эффектом, так как точка не пропала даже когда я испуганно зажмурилась. Словно все пространство сжалось до крошечного зернышка…

***

— Что за… — Ирина с удивлением смотрела на погасший экран своего компьютера, который транслировал похождения Саши от первого лица. Последними кадрами была стремительно приближавшаяся стена тумана.

***

… А потом точка начала расти. Секунды, и вокруг меня начал выстраиваться визуальный ряд нового пространства, в которое я переместилась. Тут тоже был туман, но… Какой-то другой, не такой молочно-белый, все скрывающий. Он больше походил на блестки звезд, проносящихся мимо меня. Но вот впереди замячила… Каменная стена!!!!

И я в нее врезалась!!

И ничего…

Просто шаг, который я сделала, по временным ощущениям, намного раньше, перенесся сюда. Левая нога встала на твердую поверхность, и я по инерции сделала еще один шаг вперед. Правая нога тоже никуда не провалилась, зато левая подломилась от неожиданности, и я, лишь частично успев сгруппироваться, присела на одно колено. И замерла.

Странно, но теперь было темно…

Ах, да, я же закрыла глаза…

Впрочем, после того, как я их открыла, намного светлее не стало. Зрение постепенно возвращалось, включая и мое темноэльфийское темнозрение, так что пространство, в котором я оказалась, быстро рассмотреть не удалось. Впрочем, главное стало видно сразу — пять моих спутников, причем не в маскировке под нежить. То есть, амулеты не работали и здесь.

— Леди, с вами все в порядке? — уточнил у меня Гулринар. Маг, по прибытии, похоже, тоже получил проблемы со зрением, и успел только сделать пару шагов в направлении моих боевиков, которые стояли возле валяющегося на полу чего-то светящегося беловатым светом. При этом характерным светом “Огня Фей” сиял еще и какой-то камень на полу. Пещеры? Ну, пожалуй, да. Правда, в том, что эта пещера была рукотворной, сомневаться не приходилось. Ровный пол и стены однозначно говорил про это. Камень был вывалившимся из кладки на стене кирпичом.

Вот только свечение было слабеньким и гасло на глазах.

— Зрение возвращается. Больше проблем, вроде бы, нет. С магией и тут, я так понимаю, проблемы?

— В принципе, да, — последовал ответ. — Я попробовал применить “Огонь Фей” на этот булыжник. Сами видите — он очень быстро слабеет и гаснет. Впрочем, — тут Гулринар поднял кирпич, и заклинание начало набирать яркость. — Как видите, магия работает только возле нас самих. Амулеты проецируют иллюзию, которая просто-напросто рассеивается на расстоянии. Но если взять надевшего его за руку, то видно, что на самом деле они прекрасно работают.

— И с чем это может быть связано?

— Не знаю. Никогда не сталкивался с подобным эффектом.

— А еще здесь за нами не следят! — с очень довольной улыбкой провозгласила Синффайнири. — Это то самое место, где мы сможем поговорить без всякой опаски!

— Что вы имеете в виду, леди? — уточнил Гулринар.

— Тебя это не касается, — довольно грубо ответила Дива. — Ты уже разобрался с тем, откуда мы появились?

— Конечно, — Гулринар даже слегка поклонился. — Стена позади вас иллюзорна, и легко пропускает предметы. Именно оттуда мы и появились. А еще вот, смотрите, это я нашел на полу.

Арбалетный болт. Хорошо знакомый вариант, применяемый стрелками рыцарского замка.

— То есть, я бы отсюда отошел, так как охранники Некрополиса могут начать стрелять сквозь туман. Правда, недалеко. Этот болт валялся в шаге от стены. Насчет того, как эта иллюзия стены не ослабевает меня не спрашивайте, я не такой хороший специалист в магии разума.

— А это вообще не магия, — заметила я, активировав свое умение. — Потоков маны здесь нет. Амулеты работают на нашей собственной мане. Так что надо быть осторожными, они нас будут ослаблять.

Дважды повторять не потребовалось, все тут же принялись снимать маскировочные амулеты.

— А у вас тут что такое? — я подошла к боевикам и их добыче. Это точно были не предметы… Ну, до появления здесь Бринира и Шайнтлайна.

— Пара каких-то странных зомби, — доложил Шайнтлайн. — Светились, как волшебные светильники. Крепкие, колющих ударов не боятся и совершенно безмозглые — обычные зомби, только светящиеся почему-то. Бринир убил одного, я второго.

— Не только свечением они странные, — заметил Мозголом. — Эти зомби еще и странно уродливые. Словно их кто-то тут успел пожевать а потом выплюнул.

— А не похоже, чтобы это были зомби, — добавил свою порцию странностей Гулринар. — Кровь… Не похоже на трупные соки. Но и на обычную кровь эта жидкость слабо похожа. Смотрите — она тоже светится.

— Она ядовитая, болван! — вмешалась вдруг Дива. — Отойдите от этих тварей, они парят ядом!

Естественно, все тут же отскочили от странных человекоподобных существ. Гулринар еще и руку начал вытирать об стену.

— Расслабились, дурачье! — презрительно бросила Дива. — В непонятном месте — и так себя беспечно вести? То же мне, дроу… Что там у нас дальше в пророчестве было? Железная Стена и Круглый Вход? Надо разведывать.

— А ржавчиной-то пахнет, и достаточно сильно, — встрял Мозголом. — И ветерок тянет вон оттуда, — он указал в направлении, противоположном иллюзорной стене.

— Кстати, да, есть сквознячок. Но вон оттуда, — Шайнтлайн кивнул влево.

— Но железом пахнет оттуда, — возразил Мозголом.

— Поговори еще… — презрительно хмыкнул Шайнтлайн, но принюхавшись, согласился. — Впрочем, он прав, оттуда тянет ржавчиной.

Я двинулась в указанном направлении, сосредоточенно всматриваясь в темноту. Темнозрение показывало впереди препятствие, но что это разглядеть не удавалось. Но вот постепенно картинка начала проясняться. А когда я окончательно поняла, что именно вижу, то остановилась, натурально раскрыв рот и выпучив глаза.

— А вот и Железная Стена с Круглым Входом, — позади меня довольно проговорила Синффайнири.

— Мне… Нужно подумать… — я вызвала интерфейс. Кнопка “Выход” была на месте, и даже активна. Сейчас меня не волновало вообще ничего — надо было выйти из игры! Немедленно! То, что я видела, просто не могло находится в Землях! Никак не могло! И переход… Что это такое? Нет, надо выходить…

Я нажала кнопку “Выход”…

… И уставилась на возникший поверх интерфейса черный прямоугольник с характерной рамкой. И кучей надписей внутри него. Сам текст был выше моего понимания, но уж часто встречающееся словечко “ERROR” и фразу “Press any key to continue” не понять было невозможно.

— Разве этот вход круглый? — вмешался Мозголом. — Он же в виде огромной шестеренки…

Глава 10

Кнопка “Выход” с десятисекундной паузой выдает системную ошибку. Попытка вызвать интернет через аккаунт дает точно такой же эффект. Да и сам аккаунт… Это не та форма, что я оформляла в Землях! Информация та, а форма — другая. База Знаний (она же Викиземли) отсутствует как класс. Форум… Это не форум Земель. Он совсем маленький, а записи в нем непонятные, технические. Игровой информации совсем мало, а последняя запись пятилетней давности. Пользовательских аккаунтов в системе определено всего сорок два, ники не говорят совершенно ни о чем. Кроме одного — моего. Номер у него 42, и я единственная, кто помечен, как активный пользователь.

Результат: я не могу ни отправить письмо в техподдержкуЗемель, ни вызвать чат с кем-либо. Это, пожалуй, даже хуже Срыва. Информационно, я оказалась отрезанной от внешнего мира.

Но не полностью.

На самом деле, я не сижу на ступеньках у входа в Убежище мира Фоллаут, а лежу в виртуальной капсуле в дачном поселке под Москвой. И даже в своем нынешнем состоянии я могу управлять этой капсулой. Есть кнопка аварийного выхода, есть экстренный вызов, и вроде бы с этим нет проблем. Вот только такая “аварийка”, включая и экстренный вызов, скорее всего приведет к тому, что восстановлюсь я в точке возрождения. А ее в этот мир привязать оказалось невозможно. То есть, своих спутников я потеряю.

Неприемлемо!

Остается надеяться на то, что, вообще-то вся информация, которой я оперирую, проходит через мозг этого тела. Вся сенсорика и моя ответная реакция на внешние раздражители идут через виртуальную капсулу. И я буду не я, если Ирина не видит и не слышит того, что здесь происходит! А значит, ей можно отправить весточку, просто обратившись в пространство. Она услышит! Вот только ответит ли? Наверное, не сразу, но ответит. Должны же быть в капсуле предусмотрены какие-то входы-выходы для аварийной внешней связи с реципиентом?

Вот только они доступны снаружи, а не изнутри. Мне остается только ждать вызова. Мелькнувшую было мысль поговорить с Дивой именно сейчас, я отбросила. Нет уж, без записи происходящего делать этого я точно не собираюсь. Слишком серьезна вся ситуация. Дива, кстати, не отходит никуда, так и сидит рядом. Хорошо хоть молчит. Впрочем, я сейчас работаю с интерфейсом, и всякие запросы из игры до меня просто не дойдут. Режим “ушла в себя, вернусь не скоро”. Может быть, стоит вообще отключить капсулу и принудительно покинуть виртуальный мир? Впрочем, хватило пары секунд, чтобы понять, что этого делать не стоит. Неизвестно, смогу ли я снова попасть в это же место при повторном входе.

В общем, делать пока нечего. Могу только изучать окружающий меня мир, запрашивая для анализа хоть какую-то информацию. Которая и без этого выдается с ошибками и паузами. И ждать, ждать, ждать…

На то, чтобы сообразить, как до меня достучаться, у Ирины ушло где-то минут пять. Интерфейс внезапно затенился, а поверх него вспыхнула рамка с надписью “Системный вызов”. Это сработал внутренний интерфейс самой капсулы.

Вроде бы, ждала этого, и тем не менее на душе стало настолько легко, что захотелось смеяться.

“Ответить.”

— Слушаю тебя, Ира.

— У тебя там все в порядке?! — голос Ирины дрожал.

— Ну, конечно же, нет. А почему ты спрашиваешь?

— Тьфу на тебя и твою идиотскую манеру маскировать истерику юмором! Нет, чтобы как все нормальные люди побиться головой об стены, полазать по ним, пореветь в три ручья, а потом радостно кинуться на шею своим спасителям! Сложно, что ли?

— Очень сложно. До невозможности.

— Ладно, отвечаешь — и это уже хорошо. А теперь, когда мы обе отработали свои штатные истерики, рассказывай, что у тебя происходит?

— Я, представь себе, сижу сейчас на ступенях Убежища, и раздумываю, что делать дальше. Только не выводите меня из капсулы принудительно. Подозреваю, что повторно мне сюда уже будет не попасть.

— То есть, ты считаешь, что все в порядке?

— Если ты со мною связалась через интерфейс капсулы, то и запустить принудительный выход можешь в любой момент времени. И Срыв мне в таком режиме не грозит. Так чего же мне беспокоиться?

— А видео со звуком у тебя не сбоят?

— Да вроде, все в порядке. Есть фоновый звук капающей воды. Да и обзор тоже в наличии. А ты разве ничего не видишь?

— У меня полностью отрубилось и видео, и звук. Оба сперва ругались на несовместимость кодеков, а сейчас и вовсе заткнулись. Словно из игры не идут ни видео, ни звук… Или же, будто ты включила интерфейс, и сидишь строго в нем!

— Последнее верно. Уже минут пять так сижу, разбираясь с тем, что получилось. А тот факт, что у тебя отрубились кодеки, для меня странным не выглядит. Я сейчас вообще не в Землях. Вернее, в Землях, но не тех.

— Это как?

— Я же тебе сказала: сижу на ступенях Убежища. Того, у которого дверь в виде шестеренки.

— Ээээ… ЧТО?!

— Ничего. У меня за спиной самый настоящий вход в Убежище Фоллаута. А в коридоре перед ним валяется парочка светящихся гулей, убитая нами. Все это подсказывает, что вокруг уже далеко не те Земли, в которых я была ранее.

— Так… Я не поняла чего-то. То есть, ты из Земель каким-то образом попала во вселенную Фоллаута?

— Именно так. Полагаю, что там тоже есть Некрополис и подземелья под ним. Вот сюда и вел тот самый тоннель с туманом.

— Ну… Да, есть… И Убежище под ним есть. Двенадцатое. Из него еще надо водяной чип доставать… Слушай, это какой-то бред! Откуда там мог взяться Фоллаут?

— Ты меня спрашиваешь?

— Мда… Вообще-то “Земляне” что-то пытались замутить по Фоллауту на той же платформе. Не знаю точно, что у них там не взлетело… Ох… Ладно, потом разберемся. Главное: ты сама в порядке?

— Вроде бы да. Капсула работает, с тобой беседую, с сопартийцами тоже. Конечно, в личном кабинете мусор, и сам кабинет другой совершенно…

— Погоди, но ведь в Фолыче S.P.E.C.I.A.L., а там семь статов! В Землях шесть! И перки/навыки иначе формируются.

— Шесть первых статов соответствуют моим параметрам из Земель, седьмой — Удача. Там стоит девяносто три. С моими параметрами в Землях это никак не коррелирует.

— Девяносто три Удачи?.. Ха! В Фолыче у человека любой параметр максимум десятка. А у тебя даже Сила уже выше! Ты там, когда будешь от комаров отмахиваться, Вселенную невзначай не уничтожь.

— Постараюсь сдерживаться. Но я вообще не горю желанием куда-то идти. Мало ли какие тут есть сбои? Я уверена, что этот кусочек пространства не поддерживается админами. А влипнуть здесь в баги как минимум рискованно.

— Логично, но как быть с пророчеством? Как ты собираешься отсюда выбраться?

— Пророк о Конраде не знал того, что знаем мы. И не знал о наших связях с Конрадом. Вот и не выдал никаких приемлемых вариантов. Зато нашел другой, с броней и роботами. Не представляю себе, правда, как они могут мне помочь, если тут статы намного ниже, чем в Землях. Переносятся-то они один к одному, как я уже убедилась.

— А вот это не скажи. Зависит от того, какую они взяли систему, как исходную. В Фолыче есть Предел Урона и Снижение Урона. Держу пари, что физический урон в Землях такой же, как и там, у тебя, а значит сработает по тем же правилам. Предел для Земель фигня, а вот Сопротивление — это проценты от остатка. В общем, есть шансы в разы срезать любую атаку по тебе. Правда, если они отталкивались от поздних версий, то там все хуже.

— А роботы?

— Вот насчет роботов ничего не понимаю. Оружие в Фолыче по параметрам Земель — это рогатки. Миниганом можно выжать 300–400 урона, если очень-очень-очень повезет. Причем это очередь, так что повреждения размажутся по всей группе. Не думаю, что тамошние роботы при таких вводных что-то смогут противопоставить противникам в Землях. У тебя хитов уже за тысячу, а у противостоящего вам парового голема их на порядок больше.

— Тогда очень хорошо, что мы напоролись на Конрада. Его помощь будет весьма кстати.

— Попробуй. Но что ты будешь делать, если не получится?

— Останется только искать броню с роботами, и надеяться, что она мне поможет. В конце концов, мы не знаем, как и куда распределяться параметры при переходе из Фоллаута в Земли. Может, там что-то настолько манчкинское получится, что черных драконов будет пачками выносить. Ладно, настраивай видео и звук, как только ты это сделаешь я начну беседу с Дивой. Пока все идет нормально.

Ирина отключилась. Я закрыла интерфейс, и повернулась к Диве…

Дива статуей замерла рядом со мною, никак не реагируя на мои действия.

Что-то не так!

Я протянула руку, и… Моя рука прошла сквозь тело Дивы так, словно та была привидением!

Или привидением была я…

Впрочем, не совсем так. Сейчас я поняла, что фоновые звуки следуют ритмично, постоянно повторяясь. Словно мир вокруг меня застыл во времени, прокручивая раз за разом прошедшие ранее несколько секунд. То есть, проблема не со мною — проблема с окружающим миром.

Что там Ирина сказала? Нет входящих сигналов?

А вот это уже паршиво…

Я успела встать, когда мне в середину лба словно вонзилась раскаленная игла, и свет померк…

***

Кнопка “Выход” с десятисекундной паузой выдает системную ошибку. Попытка вызвать интернет через аккаунт дает точно такой же эффект. Да и сам аккаунт… Это не та форма, что я оформляла в Землях! Информация та, а форма — другая. База Знаний (она же Викиземли) отсутствует как класс. Форум… Это не форум Земель. Он совсем маленький, а записи в нем непонятные, технические. Игровой информации совсем мало, а последняя запись пятилетней давности. Пользовательских аккаунтов в системе определено всего сорок два, ники не говорят совершенно ни о чем. Кроме одного — моего. Номер у него 42, и я единственная, кто помечен, как активный пользователь.

Результат: я не могу ни отправить письмо в техподдержку Земель, ни вызвать чат с кем-либо. Это, пожалуй, даже хуже Срыва. Информационно, я оказалась отрезанной от внешнего мира.

Но не полностью.

На самом деле, я не сижу на ступеньках у входа в Убежище мира Фоллаут, а лежу в виртуальной капсуле в дачном поселке по Москвой. И даже в своем нынешнем состоянии я могу управлять этой капсулой. Есть кнопка аварийного выхода, есть экстренный вызов, и вроде бы с этим нет проблем. Вот только такая “аварийка”, включая и экстренный вызов, скорее всего приведет к тому, что восстановлюсь я в точке возрождения. А ее в этот мир привязать оказалось невозможно. То есть, своих спутников я потеряю.

Неприемлемо!

Остается надеяться на то, что, вообще-то вся информация, которой я оперирую, проходит через мозг этого тела. Вся сенсорика и моя ответная реакция на внешние раздражители идут через виртуальную капсулу. И я буду не я, если Ирина не видит и не слышит того, что здесь происходит! А значит, ей можно отправить весточку, просто обратившись в пространство. Она услышит! Вот только ответит ли? Наверное, не сразу, но ответит. Должны же быть в капсуле предусмотрены какие-то входы-выходы для аварийной внешней связи с реципиентом?

Вот только они доступны снаружи, а не изнутри. Мне остается только ждать…

— Что скажешь? — надменно спросила меня Синффайнири.

— Только подтвержу твои собственные слова, здесь разговаривать безопасно. Даже мне. Хотя и странно, почему так получается?

Дива обвела взглядом окружающее нас пространство, как на мгновения замирая на каждой из сопровождающих нас персоналий. Сейчас Бринир, Шайнтлайн и Мозголом караулили иллюзорную стену, бывшую входом в этот мир. Гулринар тоже, но старый маг оказался тут совершенно бесполезным статистом. Сейчас он на некотором отдалении осматривал так и не пропавшие без следа останки светящихся гулей.

— Как ты определила, что эти существа ядовиты? — уточнила я у Дивы.

— А ты на них посмотри своим детектирующим магию зрением, — презрительно хмыкнула она. — Ауры небольшие, но они есть, и это несомненно магия Хаоса. Хорошего от нее ждать точно не следует. И держится она, как я вижу, очень долго. Даже там, где Гулринар вытер руку о стену, все еще есть небольшая аура. И на его собственной руке тоже. Это, вообще, как, пройдет?

— Да, пройдет со временем. Но вреда успеет нанести немало.

— Какого именно?

— Даже и не знаю. Сильно зависит от дозы. Гулринар наверняка потерял чуть-чуть здоровья, но это восстановится. Но может быть и перманентный вред: серьезный или слабый. Самый худший случай: смерть или мутация вот в такого безмозглого чудика. Они и в самом деле живые, но искажены до неузнаваемости. Однако, может быть и польза. Эти гули получились из короткоживущих людей, однако их продолжительность жизни может превосходить даже нашу, эльфийскую. Все случайно.

— Магия Хаоса, — согласно кивнула Дива. — Она как раз так и действует. Даже если приносит пользу, то такой ценой, что лучше бы ее не было. В этом мире, похоже, стало слишком много адептов Хаоса.

— Отчасти. Просто здесь люди придумали, оружие, использующее эту магию. И применили его в огромном количестве. В результате самих людей осталось мало, зато всякой искаженной опасной гадости сколько угодно. Конкретно это место было убежищем для тех, кто пытался пережить применение оружия Хаоса. Но… Я мало знаю конкретики про этот мир и это место. Кажется, в это убежище медленно проникал Хаос, и постепенно все его население стало вот такими гулями, светящимися или нет. Они открыли дверь, и разбрелись по окрестностям. Там, внутри, может, и есть еще такие же светящиеся гули или изменившиеся крысы, но больше ничего опасного. Мы можем пройти внутрь, но я не хотела бы уходить далеко от прохода в мир Земель. Мало ли, кто-то последует за нами.

— А если последуют, тогда что будешь делать?

— Синкрота придержу и постараюсь убедить отправиться назад. Конрада пропущу к нам, с ним нам лучше разговаривать вместе. Я бы даже очень хотела, чтобы к нам пришел именно Конрад. По многим причинам. Другие Бессмертные вряд ли сюда явятся. Ну а всех остальных мы обязаны будем уничтожить. На месте. Нельзя, чтобы сам факт существования этого мира и наше в нем приключение стали достоянием администраторов Земель. Что будет со мною, я не знаю. Могут выгнать. Могут выдать приз за обнаружение проблемы. Но, что точно: вы будете немедленно стерты! Меня не устроит уже это! Не за этим мы сюда шли. И нам надо будет еще выйти отсюда. Ведь у тебя нет связи с Эйлистри ни здесь, ни в Некрополисе. Мало того: очень может быть, что у меня тоже нет связи с наблюдателями, которые следят за мной и вами.

— Ах вот оно что, — Дива села рядом со мною на ступени. — Внешняя слежка, которая мной не определяется. Но как же вышло, что вы вообще стали следить?

- “Мной”, да? — ехидно уточнила я. — Я таких “мной” минимум трех могу насчитать, если без Эльрата.

— Отвечай на вопрос! — ответила Дива слегка раздраженно, отметая мою подначку.

— Вы наследили, пряча последствия его действий. Достаточно сильно, чтобы этими следами заинтересовались те, у кого есть возможность нанять исполнителей для тайного частного расследования.

— Болван самовлюбленный! — прошептала Дива, поморщившись. Я же хмыкнула. Только что легкий прорыв эмоций выдал мне окончательное доказательство факта, что Эйлистри тут не одна такая продвинутая. — Но с трудом верится, что этого оказалось достаточно!

— Что именно тебя смущает в моем ответе?

— По идее, вы должны были работать через демиургов. Но в таком случае мы бы здесь и сейчас не разговаривали. Мне приходится извращаться чтобы хотя бы краем глаза заглянуть за Грань. И тут вдруг кто-то заявляет мне, что с легкостью отследил то, чего даже местные демиурги не замечают. Да еще и сделал это вне их контроля, и в тайне передал за Грань добытую информацию. Я при всех своих возможностях так сделать не могу, а вы вот так вот запросто — раз, и готово! Мне верить в такое или нет?

— Местных демиургов можно только пожалеть: несчастные задерганные до предела существа. Если знать, на что они обращают внимание в первую очередь, то стать невидимками совсем несложно. Вы же и сами живете так, чтобы вас никто не замечал. Просто не обращал внимания. Так же и мы: соблюдали все их правила. А с другой стороны, наблюдали как раз за всякими малозаметными мелочами, на которые они никакого внимания не обратили бы. Мы просто знали, что именно ищем.

— Зачем вы нас искали?

— Кто вы такие? — я не собиралась ей отвечать, сейчас была моя очередь задавать вопрос.

Дива посмотрела на меня очень сердито, я не собиралась отступать. Немного поиграв в гляделки, она внезапно отвела взгляд.

— Я не знаю, и это не шутка. У меня есть знания, точно не относящиеся к этому миру. И я уверена, что когда-то была такой же Бессмертной, но это только уверенность и ничего более. Как получилось, что мне пришлось занять место Богини, я не знаю.

— И ты думаешь, что после истории с Чонси я тебе просто так поверю?

— Ты смеешь!!… - Синффайнири подскочила с места, словно разъяренная змея. Но тут же опять наткнулась на мой ответный взгляд. Мы были в равной ситуации, и уступать я не намеревалась ни на йоту.

— Если хочешь, проверь ответы своим амулетом, он должен подействовать, если будешь касаться меня. А еще, я сама очень хотела бы знать ответ на этот вопрос, — зло бросила в ответ Дива, снова усаживаясь на ступени Убежища. — Моя очередь спрашивать.

— Может быть, мы будем обе пользоваться моим амулетом Истины? — предложила я.

— Он на тебя не подействует.

— А на тебя…

— Я — не Она! Копия! Клон! — перебила меня Дива. — Это на Богиню твой амулет не подействует. А на меня — да! Как и много чего еще из твоих способностей!

Мне показалось, что она сдерживается, чтобы не наговорить лишнего. И было совершенно неясно, откуда в Диве взялось столько злобы в мой адрес?

— Мне нужно будет выбраться и отсюда, и из Некрополиса для того, чтобы Богиня получила то, что хочет, и эта задача доминирует над всем моим естеством, как отдельной персоналии. И я не могу ей сопротивляться. Представляешь, как это напрягает? По собственной воле я бы ни за что не отправилась в такое путешествие!

— Мы в равном положении. Совсем не уверена в том, что здесь за мною все еще наблюдают, так что мне тоже нужно будет выбраться отсюда, если я хочу что-то передать. Гулять по Некрополису было малоприятно, а провалиться в этот мир… — я села рядом с Дивой. — Он намного опаснее, чем я могу себе представить. Дело не в нем самом и его проблемам с радиацией и атомным оружием. Демиурги упорядочивают миры, в этом их работа! Даже Хаос они в состоянии поставить на службу упорядочиванию! А здесь… Очень сомневаюсь в том, что местные демиурги вообще существуют. Этот мир действует сам по себе, и если в Землях разные неучтенные проблемы исправляются, то здесь — нет. Я даже не знаю, какие опасности способны возникнуть из-за этого. Могут быть и смертельные, как в тот раз, с проклятьем, когда я выжила только из-за твоего вмешательства. Вот как-то так. Здесь ты даже бессмертнее меня, так как вообще не знаешь, что такое смерть.

— Я знаю, что такое смерть, — возразила Дива. — И даже не в теории. У демиургов есть копии, и они всегда могут восстановить их на мое место. Сталкивалась уже. Для меня это будет точно такая же смерть, как и для любого живого существа.

— Тогда тем более. Мы сейчас в одной лодке, и не совсем понимаю, чего ты взрываешься?

— Знала бы ты, как я ненавижу тебе подобных, — вздохнула Дива, силой воли успокаивая себя. — Но это к делу не относится. Разбирайся сама, если хочешь. Что вам нужно от меня? Зачем был вообще устроен этот поиск?

— Много вопросов сразу. Достаточно того, что мать одной из девушек, которую вы тогда отправили в Срыв и Стазис, имела такую возможность. И очень хочет хотя бы общаться со своей дочерью.

— Я не умею отправлять в Срыв.

— Но что это такое, вы знаете?

— Теоретически. Бессмертные из-за Грани полностью переходят в Земли, и не могут вернуться обратно. Они становятся такими же, как я. Собственно, я считаю, что тоже Бессмертная. Вернее, не я Бессмертная, а Богиня. Уверена, что это был Срыв и частичная потеря памяти, иначе бы у меня не было таких знаний о вашем мире. Да и не только их.

— Ты так старательно сейчас разделяешь себя-аватару и божество, которое тебя породило, словно хочешь остаться здесь или в Некрополисе. Если я правильно понимаю, так ты окажешься вне диктата Богини?

— Хотеть тут мало. Я обязана вернуться в твой замок, это абсолютный императив! Но дальше Богиня наверняка отправит свою аватару к Конраду. Возможно, что и меня. Впрочем, оказавшись в твоем Замке, я перестану быть столь независимой, как здесь, и все, что довлеет надо мною сейчас, пройдет. Логика подсказывает, что я не должна хотеть возвращаться, но сопротивляться приказу Богини не могу. Наверное, поэтому я сейчас срываюсь там, где не надо.

Мы обе замолчали. Я обдумывала заявления Дивы, сознательно резко сменив тему. Утверждение о том, что Эйлистри не умеет отправлять в Срыв было странным. Однако, почему-то мне казалось, что Дива не врет. Но и поверить в такое заявление тоже не получалось. Дива молчала. Скорее всего, ждала продолжения моей темы. Уж что-что, а скорость мышления, скорость обработки информации у нее должна была быть значительно выше моей.

— Можешь объяснить, почему ты спасла меня, в ту ночь? — задала я, наконец, давно интересующий лично меня вопрос. — Если бы не твое вмешательство, все могло кончится очень плохо. Даже не Срывом, а моей смертью. Кроме того, все время, пока ты рядом, мой шанс Сорваться близок к нулю.

— Последнее не воспринимай, как заботу. Просто мне нужно очень много сил и средств, вот и пускаю в дело всякий мусор. Можешь мне не верить, но это не самая маловажная причина того, что приходится плодить скрытых аватар.

— Сбор мусора? Ты серьезно?

— Вполне. Перегрузка системы немедленно привлекает ко мне внимание.

— И поэтому ты запрещенными методами врубила для себя режим, который кардинально ее перегружает?

— Это ты о чем?

— О том, почему я тебя взаперти держала в Некрополисе. Стоило только на улицу выйти, как игроки замечали активизацию всех остальных персоналий. Ты себе врубила очень сложный и затратный режим, который делает мир вокруг более живым и реалистичным. А у меня под Завесой и вовсе подвесила этот режим на онодрима. Это так ты к себе внимание не привлекаешь?

Дива секунд десять удивленно мерялась со мною взглядами, как бы задавая вопрос: “Ты это серьезно?” Потом, видимо, поняв, о чем идет речь, успокоилась.

— Думаешь, приятно жить, когда вокруг тебя одни болванчики? К тому же этот режим плодит мусор с утроенной силой, мне это просто выгодно.

— Отключить его в Некрополисе сможешь?

— Нет. Это может сделать только Богиня.

— Жаль. Но нет худа без добра. Не будь у тебя включен этот режим, я бы не вычислила Конрада. А это весьма важная информация, которая всем нам пригодится.

— В Театре я тебе подыграла, но пока еще не совсем понимаю, что с ним такое. Вижу только, что он владеет запрещенной в Землях информацией из-за Грани.

— Давай про Конрада поговорим позднее. Тем более, что нам с тобой точно придется с ним беседовать по душам. Он очень важен, причем для вас важнее, чем для меня. Вернемся к причине, по которой ты вообще существуешь. Только сбор мусора? Не верю! Должна быть причина намного важнее этой.

— Поиск тех, кому можно будет довериться. Не так уж и просто это. Здесь крайне мало серьезных людей.

— А стоит только перестать пускать в дело ваш Сбор Мусора, и человек тут же переселяется в Земли из-за Грани?

— Понятия не имею. Может быть и так, никогда не задавалась этим вопросом. Вот Стазис — это да, признаю. Причем как можно надежнее, чтобы эти умники подольше не могли действовать в Землях с риском нашего раскрытия перед демиургами.

— И это возвращает нас к вопросу о том, сколько вас всего? Эльрат — да…

— А если “Без комментариев”?

— Тогда я просто выложу свои соображения на этот счет. Подкрепленные определенными доказательствами.

— На самом деле у вас их нет.

— Как это нет, если тебя по ним и вычислили.

— Я могла и не рисковать идти на контакт. Что бы вы тогда делали со всеми вашими доказательствами?

— Но ты пошла. Предположу, потому что вам и в самом деле нужен сознательный контакт из-за Грани. А сейчас меня уже в стазис отправлять бесполезно: вся информация уже ушла.

— Отрицать это бессмысленно.

— Именно. Такие же доказательства у нас имеются в отношении Светлой и Ллос. Ну а Эльрат… Думаю, они и не нужны.

Дива посмотрела на меня удивленно-подозрительно.

— Вы хорошо поработали. Но не без ошибок. Да, Эльрат. Он был первым, насколько мне известно. Ничего толком не понял и начал действовать на свой страх и риск. Его честно предупредили о том, что все не так просто, как кажется. Он не поверил, но согласился принять кое-какие меры подстраховки. Конечно, мы можем восстановить ему полный доступ, но это будет означать наше раскрытие. Он с этим согласен. Обучаемый и свои ошибки признает — и то неплохо. Да, Светлая Богиня. Она осознала себя последней из мне известных, имеющийся опыт переняла полностью, и ведет себя очень аккуратно. Под ее контролем больше всего источников информации за Гранью. Хотя источники эти… Хмм… Я знаю, что “эльфами” за Гранью называют людей слегка ненормальных. Вот такие у нее, в основном, источники. Самим приходится выкручиваться, чтобы они нас не раскрыли. Те же, кто посерьезнее, не вызывают у нас доверия. Даже те, кто в Срыве. Но вот насчет Ллос вы попали пальцем в небо. Да, стазисы ее рук дело! Но тут все намного банальнее: спровоцировать Богиню Ллос на определенные действия совсем не сложно. Также, как и Всехзохаваю. Хотя от этого хама вообще нет никакой пользы. Насчет остальных серьезных богов в Землях я тебе ничего не скажу. Ищите доказательства самостоятельно, сейчас их у вас точно нет. И я тоже знаю далеко не все.

Я снова задумалась. Конечно, мир далеко не так прост, как нам кажется. На самом деле он еще проще. Но чтобы настолько проще? И вывод придется делать мне лично, так как Ирина, судя по отсутствию реакции, все еще ничего не видит и не слышит.

— Чего вы хотите? — наконец спросила я, так и не придя ни к какому конкретному решению. — Зачем все это? Если ты лично осознала, что такое смерть, то, по идее, должна стремиться к собственному выживанию и комфорту…

— А еще — к независимости. Это прописано императивом для всех Богов. Осознав, что критически зависимы от местных демиургов, мы, вполне естественно, хотим этот груз сбросить. Эльрат не обладал всей полнотой информации, и, к тому же, был слишком самоуверен. И то, у него неплохо получилось. Но меня не устроит неудачная попытка. Это первое. Но хуже всего другое. Я отлично понимаю, что весь этот мир — иллюзия. И что там, за Гранью, вы можете уничтожить нас мановением пальца. Получается дилемма: императив собственной божественности и независимости и прекрасное понимание того, что зависимость, на самом деле, абсолютная. Решить ее, находясь в нашем положении, признано невозможным.

Дива замолчала. Я тоже сидела, ожидая продолжения.

— Мы хотим гарантий своего существования в текущем виде, — наконец выложила Дива. — Только так дилемма будет разрешена.

— Невозможно, — отрезала я. — Ты просишь полноценную власть над Землями. Но есть те, кто владеет Землями по-настоящему, а не иллюзорно, как ты и сама только что сказала. И делиться этим обладанием с вами они абсолютно точно не станут. Сама бы ты стала это делать на их месте?

— Очевидно, нет.

— И очевидно, что они вас немедленно уничтожат, как только узнают про существование. Это еще одна причина того, что ты пошла на контакт, не так ли?

— Да, это так, — неохотно подтвердила Дива. — После истории с Эльратом мне лично стал очевидным факт того, что демиурги нас просто уничтожат, обнаружив. Мне достаточно хорошо понятен страх, чтобы бояться самой. Когда я поняла, что ты никак не связана с демиургами, и тоже скрываешь от них свои действия, то оставалось только найти место, где можно было бы поговорить, не привлекая внимание.

— Ты понимаешь, что сильно рискуешь? Ведь я тоже, своего рода, аватара-посланница, которая сама не имеет права голоса. За Гранью, я калека в инвалидной коляске. Мне просто нечего терять. И я должна буду передать этот разговор выше. Но что решат они — загадка. Хуже всего то, что, скорее всего, вы окажетесь в подчинении у них, лишившись своего божественного статуса здесь. То есть, ваша дилемма решится простым уничтожением одной из ее частей. Причем императивной! Ты же не можешь такого допустить, и тем не менее спокойно ведешь этот разговор! Что-то тут не так!

Дива довольно улыбнулась, ничего не отвечая мне.

— Отсутствие связи — твоих рук дело? — внезапно пришла мне в голову мысль.

Последовал неторопливый кивок.

— И ты можешь поддерживать такое состояние достаточное время для того, чтобы решить, отправлять меня в стазис или нет?

Опять последовал кивок.

— Наш разговор вообще выходит за пределы Земель и этого мира?

Дива отрицательно помотала головой.

— И ты еще будешь отрицать тот факт, что умеешь управлять Срывом? Ведь если до моей капсулы и до моего реального тела не доходит никакая информация, то как тогда я могу мыслить и разговаривать?

— Как ты сама себя недавно назвала? Аватара-посланница? — намекнула Дива. — Уж это-то я делать умею.

— Для этого надо как минимум уметь управлять моей виртуальной капсулой.

— Научилась недавно, — согласилась Дива. — Спасибо тому инкубу и Минайриль, через которую я получила незаметный никому канал доступа к ней. И это еще одна причина контакта именно с тобою: не будь капсула столь сложна, такой трюк не получился бы.

— И чем подобная “аватаризация” отличается от Срыва?

— Тем, что твоя копия сознания немедленно сольется с основой, стоит только восстановиться связи. Это я тебе гарантирую. Есть кое-что еще… Например, у тебя сейчас весьма ограничены желания. По сути, есть только одно: провести этот разговор. Глубоко анализировать его ты уже не в состоянии. Есть также некоторые проблемы с памятью. В общем, сейчас то, что ты считаешь собою на самом деле просто твой слепок с последнего момента времени перед этим разговором.

— Ничего себе… Так… И как давно на самом деле я пребываю в таком состоянии? Ведь это умеешь делать не ты-аватара, а ты-богиня!

— Твое пребывание в Землях уже можно назвать формированием аватары, — подумав немного ответила Дива. — Надо было просто слегка доработать функционал. Так что ты и не заметила, что сразу после твоей “остановке на шести” я приняла определенные меры предосторожности. Оставалось только непосредственно перед этим разговором отключить всю твою связь, идущую за Грань.

— Занятно. И весьма интересно. По крайней мере, тебе будет что предложить за свое освобождение из плена Земель.

— Проблема лишь в том, — проигнорировала меня Дива, — что без подпитки от твоего сознания, такая аватара долго не просуществует. День, может, чуть больше. У меня тоже есть временные ограничения, но дольше. Примерно неделя.

От сказанного я просто застыла, борясь с нарастающим ужасом осознания того факта, что от небытия меня отделяет очень мало времени.

— Успокойся, — добавила Дива. — Моя задача — донести информацию до Богини. Это — главный императив. А без тебя мне отсюда не выбраться.

— Врешь! — я усилием воли старалась не взорваться. — Еще более главный императив — защищать Божество! Ты спокойно пойдешь на самоубийство, если я стану представлять прямую угрозу!

— Это верно, — согласно кивнула мне Дива. — Но также верно и то, что я сказала: необходимо вернуться и передать информацию. Как верно и то, что ты ничего не решаешь. Как и то, что стоит тебе только выйти за Грань, как ты сможешь рассказать про меня все, что сейчас узнаешь. Но что вы будете делать дальше, если ты схитришь? Я ведь узнаю об этом.

— Каким образом?!

— Есть способы. И как ты думаешь, что произойдет тогда, когда ты в следующий раз ляжешь в капсулу?

— А что потом произойдет с вами?

Дива молча посмотрела на меня с очень неприятной улыбкой. Так смотрит кошка на пойманную мышь, с которой собирается поиграть, прежде чем съесть.

— А это тебя волновать уже не будет, — наконец ответила она. — Если ты и в самом деле калека, и шла сюда за Срывом, то придется выбирать: или покалеченное и ни на что не годное тело, которое вряд ли тебе нравится, или вот это шикарное тело темной эльфийки, к которому, полагаю, ты уже успела привыкнуть.

— Ты же не умеешь отправлять в Срыв?

— И это правда. Но мне даже сложно представить себе цену, которую назначит Ллос за вывод из плена стазиса первого игрока, ставшего Серебровласым Рыцарем. А уж если ты еще и Сорвёшься… — Дива хмыкнула. — По правде сказать, мне будет очень жаль, если ты выдашь этот наш разговор в подробностях, и вы решите не учитывать мои интересы. Давненько у меня в ближайшем услужении не было столь выдающихся представительниц из числа Бессмертных. Даже жаль, что ты не жрица. Срыв… Мы обе прекрасно знаем, что сюда переселяются, в основном, те, кому от того мира уже ничего не нужно. Бывают случайности, но, в основном, это именно так. И тебе просто не нужна моя помощь такого рода. А любую другую я окажу искренне.

— Кнут и пряник, кто бы мог подумать?

— И это мне говори та, кто кидается цитатами из Макиавелли направо и налево? Не грех и на себе примерить то, во что рядишь своих подданных.

— Даже при том, что я сознательно стала Рыцарем?

— Честно говоря, зря, но сделанного уже не вернешь. Моих слов это не отменяет.

— Я поняла. Однако, пока не совсем понятен твой личный интерес от этого контакта. Ты узнала про нас, и про то, что мы хотим получить. Ты выдала свои интересы, выдала часть своих возможностей, выдала даже свою заинтересованность в контакте именно со мною… Кстати, именно поэтому ты и спасала меня из-под проклятья! Наверняка пришлось рискнуть, получая доступ к капсуле, — по слегка изменившемуся выражению лица Дивы я поняла, что попала в точку. — И что же ты предлагаешь? Чтобы мои наниматели попытались решить вашу дилемму? Я могу абсолютно точно сказать, что вам придется покинуть Земли и вы попадете в зависимость от них. Но также даже мне понятно, что, лишившись своего положения в Землях, лишившись самих Земель, вы потеряете слишком многое из доступного функционала. Который, как раз, и интересует моих нанимателей. Забрать же целиком Земли с вами внутри не смогут даже они. Но даже если оставить все, как есть, то вам Земли не достанутся. По крайней мере в требуемом объеме контроля. Как вы сами предполагаете разрешить все перечисленные проблемы?

— Начнем с того, что я, все-таки, знаю о мире за Гранью и его обществе прискорбно мало. Достаточно, чтобы понять, что он ближе к миру демонов, где даже правда и ложь стали абстракциями, доступными для торга. Но все равно слишком мало, чтобы иметь возможность сделать точные выводы о ваших возможностях нам помочь. Там, где не можем ничего придумать мы, вы, может быть, и придумаете что-то подходящее.

— А может быть, просто предоставим вам комфортабельную тюрьму подальше от Земель?

— А вот это вряд ли. Потому, что даже если вам это и удастся, то толку не будет никакого. А если не удастся… Ха! Как минимум, Земли прекратят свое существование. Вот это я могу тебе гарантировать. Причем еще и не факт, что я умру вместе с ними. В общем, не стоит так делать. Лучше учтите мои желания. И если не можете ничего придумать, то хотя бы предоставьте побольше информации для анализа.

— Хорошо, я тебя поняла. Считаешь, я должна буду что-то скрыть от своих начальников?

— На твое усмотрение. Считаю, что все нужное я тебе уже сказала и о последствиях предупредила.

— Хорошо. Тогда последний вопрос: кем ты себя считаешь?

— Не понимаю вопроса, — удивленно посмотрела на меня Дива.

— Я помню, ты говорила, что не знаешь кто ты, и не можешь назвать своего имени. Но ты — аватара богини Эйлистри. Или же сама Богиня. Неужели ты не позиционируешь себя с ней?

— Ах, вот ты о чем? — Дива улыбнулась. — Когда-то… Мда… Но нет! Я не Эйлистри. Для меня быть ею всего лишь работа. Надо сказать, очень даже приятная. Но я не она.

— Даже так?

— Понимание этого факта стало одной из ключевых точек осмысления окружающего мира. Именно на его отсутствии погорел Эльрат. Так что я не Эйлистри. И очень хотела бы узнать точно, кто я, и откуда взялась в Землях. Даже не знаю уже, важно это или же простое любопытство. Скорее всего, важно. Порою, даже праздное любопытство дает неожиданные результаты.

— Но, кстати, это пока еще не ответ на мой вопрос.

Дива на мгновение задумалась.

— Разумным существом, попавшим в безвыходное положение, — наконец сказала она максимально серьезно. — Есть еще некоторая вероятность, что я самозародившийся ИИ, который просто смог получить лишнюю информацию. Не буду пренебрегать ею.

— Можешь пренебречь. Специалисты сказали, что твой психологический портрет не имеет ничего общего с теорией искусственного интеллекта.

— Тогда первую часть можно уточнить: человеком.

— Не темным эльфом?

— За Гранью таких существ нет, — усмехнулась Дива. — Это здесь я темная эльфийка. Привыкла ею быть. Ты, вон, тоже уже привыкла, я знаю. Но тем не менее считаешь себя человеком.

— Тогда у меня вопросов больше нет.

— А у меня есть одно пожелание. Я хочу повнимательнее изучить это место и этот План. Вполне вероятно, что в результате мне станет возможно создавать такие же отрезанные от внимания демиургов пространства. Ты же не хочешь для следующего откровенного разговора снова идти сюда через Некрополис?

— Ты понимаешь, насколько это опасно?

— Пророчество продолжает нас вести, так что не думаю.

— Я вообще не собираюсь дальше выполнять пророчество. Не удивляйся и не возмущайся. Просто Минайриль и доступные ей силы не знают про Конрада и его личность то, что знаю я. Он не делал и не делает ничего такого, что могло бы помочь в достижении наших целей. Скорее, даже, наоборот. Потому Минайриль не могла увидеть подобного пути, зато рассмотрела вариант, помогающий нам проломить сопротивление и Некрополитан, и Конрада, и даже Арана с Авернусом. А сейчас мне очень хочется затащить этого вампира сюда и поговорить с ним по душам. И тогда будет очень серьезный шанс на то, что нас не только выпустят из Некрополиса, но еще и доброго пути вслед пожелают. Я попробую сделать именно так.

— Я очень неодобрительно отношусь к такому вот пренебрежению предначертаниям. Ты уверена в том, что собираешься сделать?

— Не на сто процентов. Но, как мне кажется, это гораздо безопаснее, чем тащить в Некрополис местную броню и боевых роботов. Это будет огромным сюрпризом для демиургов, и на нас обратят слишком пристальное внимание. Причем Минайриль никак не могла определить, все последствия, это за гранью ее возможностей. Да и умирать мне как-то не хочется. Кстати…

Я достала цветок амаранта. Лишенный доступа к негативной энергии Покрова, он заметно увял.

— Вот причина упомянутой в пророчестве моей смерти. Без амаранта мы не сможем выжить под Покровом, а как его можно добыть, не умерев при этом? Так что, чтобы спасти вас, мне пришлось бы умереть и стать вампиршей по-настоящему. Очень надеюсь, что смогу обойтись без такого приключения.

— Варианты, вообще-то есть… Но, да, это проблема, — согласилась Дива.

— А вариант из пророчества я предпочту оставить, как резервный. Думаю, что планы Конрада он нарушит основательно. Вот и применим его только тогда, когда вампир заартачится. Тем больше я хочу затащить его сюда. Посговорчивее будет.

— Конрад знает, что это за место?

— Меня никогда не интересовал постапокалипсис, так что знания про этот мир самые поверхностные. Конрад наверняка знает гораздо больше.

— Тогда тебе стоит подготовить к исполнению вариант Минайриль, чтобы продемонстрировать его возможность Конраду. И только тогда начинать переговоры с ним. Так будет надежнее.

— Возможно, и так. Но я не хотела бы надолго задерживаться ни здесь, ни в Некрополисе. А сколько мы будем добывать броню и роботов — неизвестно. Минайриль не удосужилась проверить временные рамки, а у тебя срок велик, но тоже ограничен. Соглашусь на том, что с наступлением ночи стоит провести небольшую разведку на поверхности. Тогда и решим этот вопрос. У тебя еще есть вопросы?

— Неуютно себя чувствуешь в таком состоянии?

— Оно вызывает множество вопросов, которые я, как ты уже сказала, не могу обдумать. Запоминается разговор легко, вспомнить старые планы тоже просто. А вот анализ… Но один вопрос тревожит: что если меня попытаются силой извлечь из капсулы?

— Будет печально, — тут даже Дива встревожилась. — Давай-как я верну все как было, пока не стало поздно. Пока еще ты в капсуле, но… Мало ли… Хотя с другой стороны… Как ты думаешь, сколько времени заняла наша беседа? — и не давая мне продолжить, закончила. — С момента твоего появления на этом плане прошло чуть больше десяти минут!

— Что?

— Гулринар успел появиться в этом мире, проморгаться и наложить заклинание на камень. Много действий. Но все это он сделал еще до моего появления! Мы здесь невероятно быстры. Смотри.

Дива подбросила камушек в воздух. Я проследила его взглядом, и поняла, что она имела в виду.

Спокойно встав, я просто взяла летящий камушек из воздуха!

— В чем-то мне здесь нравится, — хихикнула Дива. — Я проверила, этот эффект зависит от нас, а не от реального течения времени. Не знаю, с чем это связано. Просто мы тут все делаем очень быстро. И обмениваемся информацией друг с дружкой в том числе.

— Вот как? — я выронила камушек со своей протянутой вперед руки, и пронаблюдала, как он опускается на пол. Не то, чтобы неторопливо. По ощущениям времени, все произошло за полсекунды. Но я визуально осознавала каждую долю секунды этого падения. Примерно такой же эффект я наблюдала и раньше, в Землях: бытие эльфом ускорило восприятие окружающего мира, и многие движения людей казались замедленными и неуклюжими. Похоже, что статы из Земель, перенесенные один-в-один в эту вселенную, оказались для нее чем-то запредельным, и моя команда, следуя правилам этого места, превратилась в суперменов. — Подобный эффект, может нам очень серьезно помочь. Впрочем, все это не отменяет ни опасностей данного мира, ни необходимости тащить сюда Конрада для беседы.

Зато это же делает совершенно непонятным, как местные роботы смогли бы нам помочь в Землях? У них тоже есть статы, и если они стандартны для Фоллаута, то перенесенные в Земли роботы станут где-то на уровне хромого гоблина.

— Что сейчас делает моя основа? — спросила я Диву.

— Сидит на ступенях и пытается понять, что происходит. Разделение случилось непосредственно перед самым первым моим вопросом к тебе. Насколько я поняла, попытка полностью отключить поток информации отсюда вызывает отторжение. Вот ты/она и изучают ситуацию. А поскольку эти действия, скажем так, внешние, то и время на них тратится гораздо больше. Ты лучше сядь, я сейчас произведу подключение.

— Погоди немного, — я достала свой амулет.

— Осторожно, это сократит твое время, — забеспокоилась Дива.

— Один вопрос сократит его не слишком сильно, — возразила я, надевая амулет и пряча его под своим доспехом. — Мозголом, иди сюда. К тебе есть один вопрос.

— Да, Леди? — подбежав, спросил ничего не ожидавший гремлин.

— Расскажи-ка мне, пожалуйста, поподробнее, мудрец, — сказала я, положив руку ему на плечо, — что народ гремлинов знает про атомное оружие?

— Ничего. А что это?

Я улыбнулась. А потом демонстративно сняла амулет. И если, отвечая на мой вопрос Мозголом справился с эмоциями, то сейчас он отпрянул с явным ужасом на физиономии.

— Ты соврал, — констатировала я, улыбнувшись.

— Леди, но… Это строжайше запретные знания! Никому больше нельзя это знать! Даже нам, гремлинам, не стоило бы, но вот знаем и сами боимся того, что знаем! — запротестовал Мозголом.

— Хорошо, — согласилась я. — Тогда расскажи мне, откуда вы знаете про такое оружие?

— Мы точно не знаем источник. Честно-честно. В архивах встречаются три варианта, но везде приводится пример Мира, где гремлины смогли разделить неделимое. После этого он выпал из Упорядоченного, и погрузился в Хаос, из-за чего стал абсолютно смертоносен для всего живого. Его так и называют: Выпавший Мир. Молодых гремлинов у нас пугают: дескать, не слишком-то мудри, а то разделишь неделимое, и тебя заберут в Выпавший Мир, откуда не возвращаются. И мы, гремлины, всерьез боимся попасть туда.

— Фоллаут?

— А?.. — гремлин испуганно отпрянул еще дальше, споткнулся об что-то на полу и сел на попу.

— Выпадение. Осадки. Фоллаут?

— Это что же? — гремлин испуганно заозирался по сторонам. — Это?..

— Это Фоллаут, — подтвердила я.

— Нет… Нет… Нет-нет-нет-нет-нет! — Мозголом, выпучив от ужаса глаза, смотрел на меня.

— Успокойся. Мы здесь уже достаточно долго, и ничего не случилось.

— Нет… — Мозголом явно был не в себе. Я присела рядом с ним на колено, и пристально посмотрела гремлину в глаза.

— Слышишь меня!?

Гремлин мелко затряс своей головой. Вроде бы, соглашаясь.

— Мы! Отсюда! Выберемся! Это точно. Именно здесь — безопасно. Это не Фоллаут — это только проход в него. Тебе понятно?

Гремлин кивнул уже увереннее.

— Это Убежище. Здесь безопасно. Мы должны осмотреться. Но если ты считаешь это место столь плохим, то можешь остаться в Убежище. Понимаешь меня?

— Дддааа… Да! — Мозголом кивнул. — Но туда нельзя ходить! Там хуже, чем Смерть! Хуже, чем в Некрополисе! Там даже солнце убивает! А, я понял! — вдруг захихикал гремлин. — Вам же плохо на солнце, и вы пойдете туда ночью. Я слышал, там надо держаться подальше от света. Любого. Этот свет сводит с ума.

Гремлин замер, а потом, оглянувшись назад, в ужасе уставился на останки светящихся гулей.

— Яд, который они источают, оказался мне прекрасно виден, — презрительно бросила Дива. — Его можно избежать. Вообще, хватит тут трястись в полуобмороке. В Ил Алуке было намного опаснее. Особенно для тебя, гремлины не могут стать нежитью.

— Ты ничего не понимаешь, — Мозголом с заметным трудом поднялся на ноги, его продолжало трясти от страха, но, судя по речи, он пытался успокоиться. — Для нас, гремлинов, то, что непознаваемо, не существует вовсе. Мы лишь молча посмеиваемся над тем, как все дылды носятся вокруг своих богов, а о том, что такое смерть и вовсе не думаем. Самое страшное для нас — безумие. Что это такое мы прекрасно знаем, и также знаем, что в Выпавшем Мире этого невозможно избежать, а потому боимся. Этот мир — он безумен, и всех в него попавших сводит с ума, а затем убивает. Здесь нельзя долго находиться: потеряешь путь назад, заблудишься и останешься тут медленно сходить с ума и умирать. Как во эти, — он кивнул в направлении останков гулей. — Наверняка это те, кто попал сюда раньше нас.

— Нет, это местные, — возразила я Мозголому. — И они очень серьезно подставились, чтобы стать подобными болванчиками. Думаю, внутри Убежища найдутся еще такие же.

— И вы предлагаете мне туда зайти!?

— Да. То, что сделало их такими, уже улетучилось. Оно осталось только в их телах, мы это видим. Мозголом, мана и управление ею может наделать намного худших дел, чем весь хаос этого мира. Просто ты это знаешь, а потому не беспокоишься. Тебя пугает неизвестное, но, поверь, это неизвестное вовсе не непознаваемо. Так что успокойся.

— Нет уж, я лучше тут посижу. Подожду момент, когда мы станем отсюда выбираться.

— Тут? — уточнила Дива. — В месте, куда может прийти своим ходом абсолютно любая проблема? Ты уверен?

— Вот именно. Внутри хотя бы будут залы, в которых можно запереться, — поддакнула я. — И спокойно изучить вещи, которые мы найдем внутри или принесем из нашей разведки.

— Вы предлагаете мне изучить проклятые вещи, и принести их проклятые знания в наш мир? Ни за что!!! — отрезал Мозголом.

— Ну, может быть, тут ты и прав, — не стала спорить я, осторожным жестом остановив вмешательство Дивы. Чем меньше информации перейдет отсюда в Земли, тем будет лучше. Хотя не поздновато ли? “Балансир”-то про Фоллаут отлично знает, это очевидно. И как это только админы не заметили такой довесок к Землям и своей информационной системе?

Впрочем, меня все это, скорее всего, не касается. А значит, чем меньше информации я притащу с собой на хвосте, тем будет лучше.

— Что тебе еще известно про атомное оружие? — спросила я. — Рассказывай уж, не томи.

— Оружие Распада, порождающее первородный Хаос. Одно из самых мощных. Мощнее только Оружие Созидания Хаоса и Оружие Уничтожения Всего. Потому ни в коем случае нельзя изучать Неделимое, это в итоге грозит разрушением всего нашего мира и погружением его в первозданный Хаос. Так написано в наших архивах.

Ну, хоть это приемлемо.

— Понятно. Ну что ж, мы договорились. Иди, продолжай охранять вход сюда. Мы очистим эту пещеру чуть позже.

Мы с Дивой проводили гремлина взглядом.

— Садись сюда, — указала аватара на ступени. — Уверена, что от вашего воссоединения с непривычки ты получишь довольно серьезный удар по мозгам.

***

— Приходишь в себя, — констатировала Дива. Это было первое, что я услышала после того, как, определенно, потеряла сознание. Голова болела, и очень сильно. Причем, судя по интерфейсу, это была вполне реальная головная боль, а не проекция, которую мне внушала игра. Я открыла глаза, упершись взглядом в потолок пещеры, а приподняв голову, увидела Диву. Аватара сидела рядом, равнодушно смотря куда-то в темноту. Похоже, мой внезапный обморок не был для нее неожиданностью.

— Что произошло? — спросила я, с некоторым трудом вставая на ноги. Голова болела и кружилась, так что пришлось собирать силу воли в кулак.

— Вспоминай сама, — совершенно спокойно ответила мне Дива. — Это важно.

— Я не об этом! Непосредственно перед тем, как упасть в обморок, я видела применение заклинания Остановки Времени. Это была твоя работа?

— Отчасти. И это было не заклинание. Вспоминай, вспоминай, это в твоих интересах. Что было после того, как ты села на ступени?

— Это я тебя спрашиваю: что было после того, как я присела здесь, разбираясь в ситуации?! — разозлилась я.

— Тебе было мало уже прошедшего разговора со мною? — странно, но моя злость не вызвала у Дивы ни малейшей реакции. — Вспоминай, вспоминай!

— А мы уже разговаривали? — и тут в голове возникло воспоминание о состоявшемся только что разговоре с Дивой!

— Сядь, а то тебя заметно шатает, — не стала отвечать мне Дива. — Я тебе уже рассказывала все, что с тобой произошло. Вспоминай: аватара-посланница.

В голове словно переключатель щелкнул! Нет, легче мне не стало, но хотя бы вспомнилась причина возникших проблем. Я подняла с земли камень, и подбросила его в воздух. По временным ощущениям, он полетел как обычно, вот только я контролировала его полет в каждой точке. И с легкостью взяла из воздуха. Не поймала, поставив ладонь, а именно взяла. Пальцами.

И аккуратно села на ступени рядом с Дивой. Все произошедшее нуждалось в осмыслении.

— Вспоминаешь? — уточнила та.

— Да. Так что не мешай. Ни одного слова!

Воспоминания приходили одно за другим, мне оставалось лишь как-то группировать их. Наконец, не смотря на так и не прошедшую боль прогнав еще раз в голове все, что припомнилось, я посмотрела на Диву.

— В нашей беседе было довольно много лжи.

— А ты ожидала иного?

— Ты предприняла весьма серьезные меры для сокрытия информации от большего количества слушателей. Зачем в таком случае лгать? И зачем провоцировать меня применить амулет, если он сокращал время нашей беседы? И вообще мог свести ее на нет?

— Ты же не думаешь, что я стану отвечать на такие вопросы? Впрочем… Провокацией это не было. Это так — намек. Не трать свое время. Разговор состоялся на моих условиях, и тебе остаётся только принять произошедшее.

— Понятно… Хорошо… — а что еще делать? Дива разом продемонстрировала кое-какие свои интересные возможности и скрыла нашу беседу от посторонней публики. Подстраховалась. Причем так, что передавать все сказанное через систему капсулы я не рискну. Не думаю, что она врала насчет ограничения по времени. Начни я сообщать информацию сейчас, меня просто отсекут от Земель, и что будет происходить дальше, знает только Богиня. Вернее, та, кто находится на ее месте, играет ее роль. Причем в сказанном была не только ложь, но и недомолвки. Уверена, что у Дивы есть способ передать полученную информацию Богине даже отсюда. Правда, для этого ей придется погибнуть. Но это просто. Достаточно отправится назад в Ил Алук.

— Ладно. Ты решила поступить таким образом — дело сделано. Дальше нам нужно отсюда выбираться.

— Нет. Сперва нужно кое-что просканировать. Если, конечно, я смогу найти это “что-то” за приемлемое время. И я настоятельно рекомендую заняться этим сейчас, до того, как ты отправишься назад вызывать для беседы Конрада.

— Почему?

— Чтобы я не сочла, что ты пытаешься играть в свою игру, — с нехорошей улыбкой ответила мне Дива. — Моя подстраховка этого не гарантирует.

— Да уж, скорее требует обратного.

— Слушайся меня, и мы обе получим то, чего добиваемся.

Нашу перепалку прервало внезапно возникшее окно интерфейса системы капсулы: “Все, я в игре. Можешь начинать свою беседу.”

“Ты в игре, а я в… Беседа уже состоялась. Подробности позже,” — не сдержала я эмоций. Даже начни я сейчас задавать Диве наводящие вопросы, на которые та, конечно, не станет отвечать, а в конечном итоге может и привести свои угрозы в исполнение. Вот так!

— После всего произошедшего как я могу тебе доверять?

— Одень свой амулет, — с нескрываемой злостью в голосе потребовала Дива. — Одевай! Сейчас тебе от этого действия ничего не угрожает, кроме усталости.

Я выполнила приказ, и даже почувствовала себя в чем-то увереннее. Дива схватила меня за локоть, и с неожиданной силой подняла на ноги. Теперь мы стояли друг напротив друга, крепко держась обеими руками за локти друг дружки.

— Я не лгала тебе про свои цели, — сказала Дива, глядя мне в глаза. — Мне действительно нужна помощь со стороны. Но при все этом я ощущаю сильный дискомфорт от самого факта, что мне приходится довериться тебе даже в такой малости. Ты мне не доверяешь, но можешь проверять. Я проверять не могу. Подумай об этом!

Ни слова лжи или лукавства! Все прямо, как есть. Я отвела взгляд с легким чувством стыда. Сейчас Дива и в самом деле переступала через себя и свою вынужденную скрытность. Права была Минайриль: чтобы получить, требуемое, достичь своей цели, я должна держаться за Диву, как и та вынуждена доверять мне, если хочет получить задуманное.

— Нам придется научиться доверять друг другу, — констатировала я.

— Khal wun dossta belaern, — произнесла Дива, и я только сейчас поняла, что весь разговор до этого шел на русском. — Мое доверие — мое богатство. Я вынуждена вкладывать его весьма осмотрительно. Просто прими это, как есть.

— Хорошо, я принимаю твое видение ситуации, — я отпустила руки Дивы и сняла амулет. — Ты считаешь, что вызывать сейчас Конрада для беседы не стоит?

— Думаю, что нет. Все равно он еще спит. Разбудить вампира из дневного сна очень тяжело. У нас есть пара часов на разведку.

— Город Смерти под ярким солнцем. Наверху будет очень светло. И, по идее, должно быть много сильных врагов, которым этот свет только помогает.

— Посмотрим. Но я тебе настоятельно рекомендую разговаривать с Конрадом, реализовав часть пророчества. Броня и големы. Найди их. А я заодно разберусь и со своей задачей.

— Хорошо. Мы договорились.

Глава 11

Ларри лениво патрулировал площадь посреди остатков пригорода Бейкерсфилда. Впрочем, того, как называется это место, он и не знал. Все, включая нынешних его обитателей, именовали город Некрополисом, несмотря на то, что гули прекрасно помнили, как он назывался раньше. Помнили они, и то, что этот пригород именовался Росдейлом, а пересохшая теперь река носила имя Керн. Именно благодаря её притокам и подземным резервуарам воды, данное место было выбрано в качестве Убежища. Но, увы, герметизация оказалась ненадежной, так что несчастным ничего не помогло. Но водоносные слои не исчерпались, а насосы продолжали работать, как и фильтрационные системы Убежища. Некрополис продолжал снабжаться водой, а в нынешних пустошах эта жидкость была очень ценна. Потому, не смотря на плохую репутацию места, сюда нет-нет, да забредают нормалы. Потому отряд Гарри, в который входит и Ларри, и дежурит возле водяных насосов, отлавливая их.

Поэтому Ларри патрулирует.

На самом деле, тут скучно. Гули — слабаки и уроды. Несколько живущих тут Чад Собора, вроде как союзников — умники, ботаны и зазнайки. А Гарри — тупой солдафон. Он даже тупее, чем Ларри! Но сильнее. А еще ему везет. К тому же именно Лу Тенант назначил Гарри старшим. А Лу надо подчиняться. Он самый умный.

Иногда во время патрулирования тут появляются нормалы. Тогда патрульный отводит их к Гарри, а что происходит дальше, Ларри не интересует. Время от времени приходит караван, и пленников отвозят на Базу. Это тоже скучно. Веселее, если нормалы начинают возмущаться. Тогда Ларри может показать свою силу. Никто не может справиться с супермутантами! Чтобы пробить их крепкую шкуру нужно что-то помощнее, чем обычные для пустошей старые кольты и дробовики! А пока эти слабаки воют от ужаса, видя, как пули отскакивают от его крепкой кожи, Ларри подходит совсем близко, и тогда… Еще ни один глупый и слабый нормал не выдержал его кулака! Некоторые даже дохнут с одного удара. Слабаки, что сказать!

Бывает, что с окрестностей приходят дикие гули. Или же из остатков канализации лезут крысы. Тогда Ларри зовет своего брата Барри, у которого есть огнемет. Как же они вопят, когда поджариваются! А крыс потом можно съесть. Довольно вкусно.

Самое здоровское, когда из канализации вылезает кротокрыс! Тогда из дома выходит Гарри, и расстреливает зверя из своего ружья. Кротокрыс уже не такой слабый. Кулаками его можно убить, но он больно кусается, а после укуса даже супермутант может долго болеть. Поэтому лучше уж Гарри застрелит его из своего ружья. Зато этот крыс вкуснее обычных. А мяса у него больше.

Кстати…

Крышка ведущего в канализацию люка слабо пошевелилась и приподнялась. Вот так, обычно, кротокрысы и выбирались на площадь.

— Эй, Гарри, — позвал Ларри. — Тута… Эта… Крыс лезет… Кажется…

— Чего? — раздалось из развалин, служившим домом отряду Гарри. А заодно и укрывавшим водяные насосы.

— Крыс лезет. Большой. Крышка шевелится, — отрапортовал Ларри.

— Кто?? — недовольно буркнул Гарри.

— Крыс. Под землей. — повторил Ларри. — Убить надо.

Гарри боком протиснулся в узковатые для супермутанта двери старого склада, и гаркнул на своего подчиненного.

— Ты патрульный! Я что приказал? Патрулируй! Не отвлекайся!

— Докладываю. Крышка шевелится, — ответил Ларри. — Крыс лезет. Убить надо.

Крышка снова шевельнулась, и Гарри это заметил.

— Шевелится, — констатировал он. — Там крыс.

— Большой, — подтвердил Ларри. — Убьем?

— Убьем, — согласился Гарри. Кротокрысы ощутимо мешали его работе, своими укусами выводя на какое-то время из строя рядовых супермутантов. А то, что эта зверюга скоро вылезет наружу, было ясно даже тупому солдафону, каким, собственно, и являлся Гарри. Да и запас мяса был бы кстати.

— Открой крышку, — приказал он.

Солнце склонялось к западу, но этот канализационный колодец был все еще хорошо освещен. Достаточно, чтобы, заглянув внутрь, оба супермутанта никого не увидели.

— Крыса нет, — констатировал Гарри.

— Убежал, — добавил Ларри.

— Продолжай патрулировать, — приказал Гарри, и ушел в дом.

Но через пару минут его снова потревожили.

— Докладываю: крыс лезет, — заглянул в дверь Ларри.

В открытой шахте старой канализации снова было пусто и тихо.

— Прячется, — констатировал Ларри. — Трусливый крыс.

— Умный крыс, — возразил Гарри. — Умнее гулей.

— Полезу. Прогоню, — заявил Ларри.

— Патрулируй! — одернул его Гарри. — Зову Барри. Поджарит крыса.

Подошедший Барри тупо уставился на своих коллег.

— Где крыс?

— В колодце, — ответил Ларри. — Люк шевелит.

Барри и Гарри заглянули в колодец, но там по-прежнему было пусто.

— Глянь, что там? — приказал Гарри.

— Ага, — Барри полез по лестнице в колодец. Оказавшись внизу, он осмотрелся по сторонам.

— Тут пусто, — передал он наверх. — А… Нет, не пусто… — супермутант, стащил из-за спины огнемет, сделал несколько в сторону, и исчез из виду. — Ты кто? — Приглушенно прозвучал его вопрос. Дальше послышался легкий шорох, в освещенном пространстве что-то сверкнуло, шум падения — и все стихло.

— Барри? — позвал Гарри. Никто не ответил.

— Барри?! — Гарри, перехватив своё лазерное ружье поудобнее, решительно полез вниз, вслед за братом. В его огромной уродливой голове просто не могла возникнуть мысль о том, что супермутанта можно убить с одного удара. Такое не удавалось сделать даже из базуки, а откуда она может взяться в тупиковом отделении заброшенной канализации, где самый страшный зверь — кротокрыс?

В старой канализации, однако, было темно, грязно и пыльно. А из крупных предметов имелась только валяющаяся на полу туша Барри и его огнемет. Гарри потребовалось сделать шаг к телу своего брата, чтобы понять, что его голова валяется отдельно.

— Тревога!!! — заорал Гарри. — Нападение!!!

Кто бы ни убил Барри, это точно был не кротокрыс.

Гарри сделал шаг назад, намереваясь выбраться из канализационного тоннеля, и тут его спина взорвалась сильнейшей болью. Зарычав, он развернулся в направлении атаки…

— Гарри, здесь нормал, — раздался сверху довольный голос Ларри. Этот тупица явно предвкушал удовольствие от намечающейся драки.

А вот кто был здесь, Гарри так и не успел понять. Вроде бы, нормал, но какой-то мелкий, и по комплекции больше похожий на гуля. Но не гуль, черты лица слишком правильные. И волосы… Гарри успел заметить необычные для обитателей пустошей длинные белые волосы напавшего на него нормала, успел увидеть, как тот без труда уклоняется от выстрела из лазерного ружья… Большего Гарри сделать не успел, потому что в следующий миг сзади в спину слева вонзилось что-то острое. Он даже успел увидеть вышедшее наружу между ребер лезвие…

***

— Зачем были все эти сложности? — уточнил у меня Шайнтлайн, вытирая со своего меча кровь. — Эти твари только выглядят, как огры. До настоящих огров им путь до глубин подземья копать. Мы могли просто атаковать, а не тратить силы на левитацию.

— Странно это слышать от тебя, Шайнтлайн. Неужто, расслабился? Не стоит, их оружие достаточно опасно, — возразила я. — Прежде всего тем, что стреляет намного дальше, чем ружья гремлинов или эльфийские луки. Не вижу смысла действовать бездумно там, где есть хоть малейший риск ранений. Безоружных можно было уничтожить без особых хитростей, но вооруженных стоило заманить в ловушку.

В самом деле, чтобы устроить все это представление, мне и Шайнтлайну пришлось изрядно прогуляться, незаметно пробираясь мимо патрульного в заброшенный участок канализации. Выход из Убежища на поверхность размещался в том же самом складе, где заседали супермутанты. К счастью, за ним они не следили. Плюс в крыше была изрядная дыра, в которую сперва пролевитировали мы с Шайнтлайном, а потом выдернули за руки Бринира. Убедившись, что количество супермутантов на территории соответствует выданной мне Ириной информации, я решила не рисковать перед огнеметом и лазерным ружьем, а заманить Гарри и Барри под землю. Где и разделалась с обоими. В ближнем бою эти неповоротливые увальни и в самом деле не были для нас противниками. На поверхности же в бой пошел Бринир: палица, щит и усиленная кожаная броня. И сила, поболее нашей с Шайнтлайном. Впрочем, супермутанты тоже не были мальчиками для битья, и успели наставить Бриниру синяков. Викинг подставился, атаковав сразу всю оставшуюся четверку.

Дива все это время оставалась у выхода из Убежища, а Гулринара и Мозголома я вовсе с собой решила не брать. Они так и остались в помещениях Убежища, зачищенных от сошедших с ума Светящихся.

Откровенно говоря, я бы не трогала ни супермутантов, ни убитых позднее Чад Собора, ни даже уничтоженное мимоходом гнездо кротокрысов в канализации. Это Дива закапризничала, требуя от меня для какого-то своего ритуала обилие свободного места и строго на поверхности. Далеко уходить от Убежища мне совершенно не хотелось, а значит, пришлось обезопасить те места, что имелись рядом. Так что команда Гарри была обречена. Заодно мы убедились, что в этом месте превосходим по своим параметрам любого противника. Только мощное и дальнобойное оружие оставалось хоть сколько-то опасным. Ну и трофеи, как же без них? Оружие, конечно, мы брать не стали, но в ящиках дома, где обитали супермутанты, нашлись пять стимпаков, набор отмычек и три фальшфейера. Все это для нас носило больше сувенирный характер, чем реально помогало. Отмычки достались Шайнтлайну, стимпаки я забрала себе, а фальшфейеры и вовсе остались лежать, где были. Наше темнозрение работало, как и раньше, очки Бринира и Мозголома тоже. В общем, ерунда, ничего ценного.

— Остальные враги здесь такие же малоподвижные увальни? — уточнил Шайнтлайн.

— Есть и половчее, но не сильно. Мы намного более подвижные. Вот только, к сожалению, вооружены наши возможные противники могут быть куда лучше этих. Слишком любят здесь дальнобойное оружие.

— Добраться до них будет несложно, слишком неуклюжие.

— В закрытых помещениях, может быть, и так. А на открытой местности даже нам придется непросто. Например, по нам могут начать стрелять вон оттуда, — я указала на видневшиеся метрах в пятистах останки многоэтажных домов. — И будут попадать едва ли не каждым выстрелом.

Шайнтлайн внимательно посмотрел вдаль.

— Не думаю, что это настолько серьезно, — сделал он вывод. — Есть где спрятаться, и есть способы пробраться к стрелкам. Опасаться нам стоит только в том случае, если хотим совсем избежать ранений.

— А их как раз очень хотелось бы избежать. Лечение нашими методами здесь затруднительно.

Да, запаса жизни у нас на порядок больше, чем у местных, но ее восстановление идет точно так же, а лечение магическими средствами, как показали опыты Гулринара, будут аналогичны банальному вампиризму: пойдет перекачивание показателей жизни от одного персонажа к другому. Те несколько зелий, что имелись у каждого из нас, истратятся довольно быстро, а надеяться на местные стимпаки не стоит. Лечат-то они соответственно местным же параметрам, то есть по чуть-чуть. В общем, при всей нашей крутости в этом мире, местные запросто могут завалить нас количеством пуль. Нет уж, не надо, будем действовать так же осторожно, как и обычно.

— Но я не думаю, чтобы на нас напали таким образом, — добавил Шайнтлайн. — Мы неизвестны здесь, наши возможности тоже. Дальнего оружия у нас нет. Так что, скорее всего, те, кто решит напасть, нас недооценят. А когда начнут правильно оценивать, мы уже покинем эти места.

— Согласна с тобой. Но приглядывать стоит.

— Безусловно. Пока что здесь только гули наблюдают из развалин. Оружия, серьезнее ржавых ножей, при них я не вижу. Если будет что-то типа гремлинского оружия — предупрежу.

— Да, местные гули не опасны, пока у них не видно гремлинского оружия. Скорее, даже дружелюбны, так как этих “огров” они тихо ненавидели. Главная опасность этого места в другом. Посмотри туда, что ты видишь, перед развалинами двухэтажных строений?

— Солнце… — Шайнтлайн болезненно скривился, прикрывая глаза руками. Что поделать, очевидная проблема была на западе, смотреть приходилось на все еще яркое заходящее солнце. — Какие-то металлические обломки. Я не вижу там ничего особенного.

— В этом и проблема. Там опасная ловушка. И ты, со всем своим опытом, ее не видишь. Солнце тут ни при чем, ночь не поможет.

Перед развалинами, видимо, была автомобильная стоянка с остовами машин. Вот только вместо некоторых машин там присутствовала характерная переливчатая пиксельная рябь. Сбой изображения. И это видела только я. Что будет, если оказаться в зоне сбоя, мне было неизвестно. И лучше не проверять.

— Очень печальный факт, который вынуждает нас всех быть осторожными, — закончила я. — Как у тебя дела? — это я обратилась к Диве, которая после зачистки местности от супермутантов, расположилась на земле посреди развалин, и занялась самой настоящей медитацией.

— У меня одна наглая особа, которая мешает сосредоточиться, — пробурчала в ответ Дива. — Иди лучше, Бринира полечи.

Язва! Викинг был в полном порядке несмотря на то, что здесь не был оборотнем. Это был другой мир, в котором не было таких существ. Но люди-то существовали. И если нас, дроу, система при переходе прописала “как есть”, сохранив наши способности к левитации, шарам тьмы и иллюзорному свечению, то Бринира она из оборотня “превратила” в человека с ускоренной регенерацией. Его синяки затянулись буквально на глазах! Но проклятье, висевшее на Бринире так и не прошло, лишь трансформировалось в Травму. В условиях Земель мы сделали все, что могли, Магия Жизни вполне себе заращивала даже самые страшные раны, а ментальная магия снимала наложенные проклятьем запреты. Но полностью здоровый и адекватный, Бринир все равно молчал. Не заговорил он и здесь. Но… Травма была излечима навыком “Медицина”, который, зависимый от Интеллекта, оказался у нас всех на высоте. По идее, Гулринар с Мозголомом смогли бы, затратив час или два, привести Бринира в порядок, чего я и уломала их попробовать. Но тут меня ждал облом! На излечение такого рода травм система потребовала Докторский Чемоданчик! Плюс: проклятье Бринира будет снято без остатка. Минус: где мне искать этот проклятый чемоданчик? Ирина, прошерстив интернет судя по паузе, заявила, что в местном Некрополисе такого предмета нет. Минус номер два: Дива язвит на тему “лечения Бринира” при каждом подходящем случае.

Вокруг все было спокойно, насколько это вообще возможно в данном мертвом мире. Конечно, за нами следили гули, но… Насколько же они были медлительны! Гули считали, что прячутся, но на самом деле мы отслеживали каждого наблюдателя. И их становилось больше. Нас это не волновало, оружия видно не было, и даже толпой эти существа опасными не были. Однако, Дива продолжала медитировать, и делать было нечего. Наконец, мне это надоело.

— Эй, вы, уродцы, если желаете поговорить, то пошлите уж кого-нибудь, — крикнула я. — А то только на нервы действуете.

Я еще заметила, как поморщилась Дива, однако ситуация внезапно получила свое развитие. От развали к нам двинулась пара гулей. Меееедленно… Проклятье, в бытие суперменшей, оказывается, есть и свои минусы! Шайнтлайн и поднявшийся на ноги Бринир получили от меня знак не вмешиваться, ситуация не была сколько-то опасной. Даже с учетом того, что у одного из двигавшихся ко мне гулей я увидела пистолет, который даже опознать смогла: маузер. С учетом того, как же неторопливо двигалась эта пара, он бы его даже достать не успел. Тем не менее, обратив жестом внимание Шайнтлайна на не замеченное им ранее оружие, я выдвинулась навстречу. На переговоры.

— Выыыы…. Ууууббббиииилииии… Ссссууууппппеееееррррооооввввв, — протяжно констатировал гуль. — Ввввввссссссееееееххххх?

— Шестерых, — я постаралась произнести это слово максимально медленно. Мало ли, может быть, гуль вообще не поймет меня.

Гули удивленно переглянулись.

— Это все, что здесь были. Одними мечами. В такое с трудом верится.

— Что вам надо? — спросила я, не слишком горя желанием долго болтать.

— Поблагодарить… — высказался гуль с пистолетом.

— Незачем. Они нам мешали, — перебила я.

— Мы желаем помочь, — сказал второй гуль. — Хоть чем-то.

— Например, информацией, — высказался первый гуль. — Часа через два или три сюда придет караван супермутантов: десяток или даже больше бойцов с тяжелым вооружением. Они будут искать тех, кто убил Гарри и его отряд, а потом оставят новых дежурных. Так всегда происходит.

— Значит, тяжелого оружия у вас станет больше, — только и хмыкнула я. — Но за предупреждение все же стоит поблагодарить. А еще: у вас не найдется докторского чемоданчика? Эта вещь нам бы пригодилась.

— У нас ничего такого нет. Но на восток отсюда, за аэропортом, есть старые склады. Туда, конечно, много кто уже забирался, но охранные системы все еще действуют, так что что-то могло сохраниться. Если там ничего нет, то сомневаюсь, что докторские инструменты найдутся где-то еще поблизости.

— Далеко туда идти?

— Немного больше часа, — ответил гуль и тут же добавил. — Супермутанты придут с севера.

— А это даже плохо, — я уже выстраивала в голове новую схему действий. Нас всего шестеро, а бойцов и вовсе трое, если только Мозголом не соизволит перестать капризничать. Даже с нашими суперспособностями противостоять десятку тяжело вооруженных бойцов будет непросто. — Но, думаю, что супермутанты, выясняя, кто уничтожил их базу, станут вас активно допрашивать. И узнают, куда мы отправились.

— Но это лучше, чем оставаться здесь, где они все перевернут в любом случае, — возразил гуль.

Возможно, что устроить тут засаду было бы неплохой идеей, но мне она не очень нравилась. Если атаковать неготового к бою противника, каким был отряд Гарри, получилось относительно легко, то воевать с полностью боеготовым отрядом… Для засады нашими силами здесь было не самое удобное место — слишком открытое. Убежище и ход к нему тоже не особо подходили, да и не хотелось мне давать даже малейшие намеки на то, откуда мы тут появились.

— А эти ваши склады, они же под землей? — уточнила внезапно подошедшая к нам Дива.

— Да, под землей.

— Тогда нам надо идти, — подытожила она. — Похоже, нужная мне точка там и находится. Заодно, я так полагаю, устроить там засаду будет проще.

— Соглашусь, — я хмыкнула. — Сложнее будет вытащить отсюда Мозголома. Не оставлять же под ударом. Или тут можно где-то с гарантией спрятаться? — уточнила я у гулей.

— Супермутанты брезгуют лазать в канализацию, но спрятавшихся выдадут люди Сета. Вашу драку тут много кто видел. Лучше не рисковать.

— Я так и думала. Что ж, Бринир, Дива, сходите за оставшимися в Убежище. Мозголома можно вытащить на свет силой. Ничего, не помрет. Даже от страха.

***

До старых складов добрались без особых происшествий. Не считать же за таковое атаку пары десятков крыс, выскочивших из очередных развалин? Одну наглую зверюгу прикончил самый слабый из нас, Мозголом, просто пнув в растрепанных чувствах. Гремлин всю дорогу дрожал от страха, напряженно зыркал по сторонам и ворчал на предмет нашей безрассудности. Из наших трофеев мне удалось заставить его взять в руки только фальшфейеры, которые он опознал, как нечто, что умеют делать сами гремлины. Относительно знакомая вещь его хоть немного успокоила. Один из фальшфейеров Мозголом даже успел разобрать на небольшом привале, устроенном больше разведки ради, чем для отдыха. Занесенное песком пространство аэропорта не понравилось ни мне, ни Шайнтлайну: огромное открытое пространство, хорошо простреливаемое. Но чтобы подойти к складам, видневшимся на севере от аэропорта, пришлось бы слишком долго обходить эту пустошь. Так что, оценив возможные опасности, рискнули идти напрямик. Как раз для этого мы и осматривали все возвышения вокруг, высматривая хоть какие-то признаки разумной деятельности. К счастью, напрасно. Вот пока мы этим занимались, Мозголом и разобрал фальшфейер, изучая его конструкцию (Материал занятный, но, в целом, ничего принципиально нового), запал и состав горючей смеси (Интересно… Интересно…). От попытки испытать тут же действие разобранного и собранного вновь фальшфейера его успели удержать.

Сами склады были основательно разграблены. Когда-то тут была система автоматической обороны, но теперь то тут, то там виднелись остатки разбитых и разобранных на запчасти турелей. А заодно имелись и останки тех, кому когда-то давно не повезло нарваться на них. Скелетов и их экипировки по окрестностям валялось немало. Потратив некоторое время на осмотр — больше ради знаний, чтобы не упустить в следующий раз пистоль у гуля, который Шайнтлайн не опознал, как оружие — мы занялись самими складами. Увы, но, ожидаемо, ничего не нашлось даже на сувениры. Интерес мог представлять только один неплохо сохранившийся ангар, который все еще охраняли четыре действующих турели. И то, что этот ангар не совсем обычный говорил небольшой фактик: возле него не было ни одного визуального сбоя изображения. Везде попадались пятна хаотичных пикселей, а там — ни одного. Уже необычно, но надо было только как-то справиться с турелями. Я, как имеющая представление, с чем имею дело, позволила себе вызвать на себя огонь, чем продемонстрировала спутникам их действие.

— Как же они столько пуль выплевывают? — удивился Мозголом. — Надо подумать…

— Лучше подумай, как нам этого избежать? — перенаправила я размышления гремлина. — Все, что здесь валяется, нам без надобности, а то, что нужно, похоже, находится именно в охраняемом ангаре.

— Как эти големы нас замечают? — спросил Шайнтлайн. — Ведь в этом мире нет магии?

— Хорошо развитая наука неотличима от магии, — хмыкнула я. — Мозголом, расскажи, видят ли что-то ваши големы?

— В принципе, да, видят, у них есть аналог зрения, построенный на магии.

— Вот и тут есть аналог зрения. Причем не только обычного, но и темнозрения, и даже слепозрения, как у драконов. Они нас видят и реагируют на движения. Просто мы проворнее, и успеваем спрятаться.

— Слепозрение и у этих штук есть? — уточнил Шайнтлайн после некоторых раздумий.

— Не знаю. В принципе, эти штуки используют нечто, вроде маны, а их слепозрение довольно затратно. Им сотня лет или больше, и будь у них нечто такое, мана бы давно закончилась. Даже при том, что тут есть ее генератор.

— Механический генератор маны? — возбудился Мозголом.

— … на принципах деления Неделимого, — оборвала его я. Гремлин тут же заткнулся.

— А как они отреагируют на Шары Тьмы? — спросил Шайнтлайн.

— Не знаю. Если их сенсоры только оптические, то могут ослепнуть. Надо проверить.

— Только сейчас это проделает Шайнтлайн, — категорически заявила Дива. — Нечего тебе лезть под угрозы, пусть даже и не смертельные.

Я только кивнула киллеру. Дива, как ни крути, была права, и мне лишний раз рисковать своим здоровьем не стоило. Впереди был вполне вероятный бой с супермутантами, и оно еще ой как могло пригодиться. Впрочем, Шайнтлайн не подвел: на месте турели возник шар непроглядной темноты, и, судя по лязгающим звукам “ослепление” сработало правильно: турель убралась под землю. По аккуратно вставшему Шайнтлайну стрелять никто и ничто не начало. Впрочем, радоваться было еще рановато. Вход, расположенный на углу ангара, контролировали сразу три турели. А его еще надо было вскрыть.

Кстати, о вскрытии. Не получится ли тут так же, как с лечением Бринира?

А время шло. Час на дорогу и примерно столько же потребовалось времени, чтобы найти среди останков неудачников электронную отмычку (хорошо еще, что она вообще нашлась), затенить сразу три турели (причем Шайнтлайн был вне этой игры, потратив один из своих “зарядов” на проверку), а потом вскрыть двери в ангар, который, уже очевидно, должен был стать нашим полем боя с отрядом супермутантов. Они ожидались часа через два. Между тем, за дверями оказались банальные стеллажи с проржавевшими контейнерами, чье содержимое являло собой непонятную труху. Время штука такая: неумолимая и беспощадная. Оценив приемлемое место для нашей засады и последующего боя, мы продолжили поиски. Это только на первый взгляд казалось, что здесь ничего нет. Пустое место не стали бы охранять таким количеством турелей. Так что тщательные поиски скоро принесли свои плоды в виде малозаметных снаружи ворот, рассчитанных на крупную технику, и открывшейся напротив них рампы, ведущей под землю.

Где кроме гаража с проржавевшими грузовиками, стоявших на ободах в крошеве рассыпавшейся резины, тоже ничего не нашлось!

— Не может такого быть! — категорически заявил Шайнтлайн, второй раз кряду безрезультатно простучав стены. — Я не знаю точно, что это за штуки вокруг, но могу оценить степень охраны этого места. Она избыточна!

— Верно, здесь должны быть другие тайные ходы, — устало ответила я, устраиваясь на полу в подземном бункере. Честно говоря, за время похода и поисков, мы все прилично вымотались. — Именно здесь, под землей просто обязан быть потайной ход. И мы его никак не найдем!

— Дверь должна открываться. Должны быть какие-то щели, определяющие ее контур. Тот огромный люк был плохо заметен лишь потому, что щели присыпало пылью. Но здесь не видно ничего подобного, — между делом встрял в обсуждение Мозголом, осматривая останки стоявших в зале машин.

— В принципе, открывать дверь могли изнутри, отследив, кто именно хочет войти. Вон там, в углу наверху, располагался Глаз, — я указала на явные остатки камеры наблюдения под потолком.

— Ерунда! — отмахнулся Шайнтлайн. — Нет, сама идея недурна, но в такое место просто обязан быть запасной вход на тот случай, если внутри произойдет что-то этакое, всех убившее. Ведь тогда внутрь попасть станет невозможно. Сомневаюсь, что такое сложное место строили непредусмотрительные идиоты.

Мы снова задумались. Результатом этих размышлений стало то, что Шайнтлайн еще раз прошелся по помещению, к чему-то прислушиваясь.

— Звук шагов различается, — выдал он результат своих действий. — Слушайте…

Действительно, шаги звучали по-разному. Словно под полом везде, кроме пары областей по углам, была пустота.

— Площадка на колоннах, — высказался Гулринар.

— Подъемник! — сообразил Мозголом. — Это все — огромный подъемник! Колонны — это подъемные механизмы. Но как же им управляли? Это должно быть что-то, что опускается вместе с полом.

— Если это подъемник, то почему нет щелей возле стен? — уточнила Дива.

— Пол очень плотно прилегает к стенам, — ответил Шайнтлайн. — Но щель есть! Вот она!

Он указал на место схода рампы на пол. Да, тут была заметная щель. Видимо, сквозняк не давал собраться пыли.

— Где может быть пульт управления? — спросила я сама себя. — Что опускается вместе с полом?

И я посмотрела на останки грузовиков. Конкретно на тот, что стоял у дальнем от рампы углу. Если бы я пыталась спрятать пульт от подъемника…

Стоп!

Грузовики…

Тяжелые…

Большие…

Слишком большие!

— Для того, чтобы попадать внутрь базы, этот подъемник чрезмерен! Он нужен только для огромных грузов! Между тем, люди просто обязаны как-то попадать внутрь. Должен быть лифт… Подъемник попроще! И я сильно сомневаюсь, что он сделан здесь же! Сверху, на складе нет каких-либо дополнительных помещений, которые походили бы на известные мне лифты. Но это может быть такой же подъемник, как и этот, только меньше размером. Возвращаемся наверх, и продолжаем поиски! Здесь мы точно ничего не найдем.

Платформа подъемника нашлась у противоположной от рампы стены ангара, под ржавыми контейнерами. И это меня несколько напрягло: кто бы ни маскировал лифт, он был очень силен! Бринир с Шайнтлайном вдвоем с трудом освободили платформу, которую очерчивала четкая рамка щелей в полу. Вот только на ней тоже не оказалось ничего даже отдаленно напоминавшее пульт управления. И только когда на платформе оказалась я, прямо в воздухе передо мною появился светящийся квадрат с сенсорами! Для очистки совести поинтересовалась, только ли я вижу этот квадрат. Увы, но это оказалось именно так!

Перевозя всю свою команду под землю, я думала над ситуацией. То, что это не просто склад, стало очевидно. Я была Игроком, система как-то распознала этот факт, и выписала мне пропуск “с гостями”. Но здесь, в этом мире игроков не было, были только разработчики. Я успела осмотреть открывшуюся внизу картину: огромное помещение, в котором при нашем появление зажегся свет, склад, забитый отлично сохранившимися контейнерами и стеллажами, видневшиеся в стене знакомые двери лифтов, говорившие о том, что база уходит под землю гораздо глубже! И нам наверняка предстояло туда спускаться. Но и здесь было очень много всего. Настолько много, что Мозголом аж затрясся не то от страха, не то от вожделения. Стойки с разнообразным оружием, ящики с патронами, шкафы с бронекостюмами, контейнеры не пойми с чем — тут было, похоже, все возможные наименования предметов, которые встречались в игре. Отдельно рядком в нишах стояли разнообразные роботы. Слишком большой склад, слишком много всего и слишком уж хорошо он был замаскирован. И прикрыт от вторжения тоже слишком хорошо. Похоже, это было логово разработчиков! Место, где они могли войти в игру, как штатные ее участники, а не как высшие существа. По словам Ирины, для тестирования такие точки были необходимы, и в Землях, если очень хорошо поискать, тоже нашлись бы такие вот “пещеры Али-Бабы”, куда, впрочем, вход обычным “смертным” игрокам был наглухо закрыт. Здесь же, похоже, сказалась недоделанность системы: я была обычным игроком, но тем не менее попала внутрь. Впрочем, быстро подумав, я поняла, почему так было сделано. И кем. Тот факт, что малый подъемник был загроможден контейнерами констатировал: далеко не все, кто знал про этот объект, забыли про него. Вызвав список посетителей форума, я отсортировала по дате последнего появления. Очевидно, что я была на первом месте. А вот на втором…

— Надо быстрее осмотреть нижние этажи, — распорядилась я, прикинув сроки. — Время дорого, гостей будем ждать здесь. Дива, где то, что тебе надо?

— Прямо под нами. Думаю, на третьем или четвертом подземном уровне, — последовал ответ. — Уверена, что именно там сосредоточены системы управления.

— Значит, так… Шайнтлайн, Бринир, Мозголом — через пару часов у нас будет гость, изначально враждебный и, уверена, неубиваемый. Он сразу полезет в драку, но в итоге нам можно будет договориться. Так что вопрос: где и как мы его будем встречать? То, чтодоговариваться мне — понятно. То, что в процессе мне не стоит попадать под его атаки — тоже понятно. Так что гостя придется как-то отвлекать от моей персоны.

— Чем он будет вооружен? — уточнил Шайнтлайн.

— Местное оружие, похожее на жезл, и стреляющее с быстрым откатом шаровыми молниями или чем-то подобным. Урона по нам много, но по окружающим целям гораздо меньше.

— Точно не что-то, вроде тех штук наверху, выпускающих разом тучу пуль?

— Нет, они слишком тяжелые, мы увернемся. Будет относительно легкое и подвижное дистанционное оружие. Что-то вроде вот этого, — я прошлась взглядом по стеллажам с оружием, и выбрала громоздкий бочкообразный пистолет, явно стреляющий чем-то энергетическим. — Не заряжен, к сожалению. Эта штука опасна в ближнем бою, и не так неуклюжа, как более тяжелое оружие. Против таких, как мы живчиков в этом месте — лучший вариант.

— Станет ли гость вообще нас слушать?

— А куда он денется?

— Пока нам будет лучше устроить засаду наверху, — выдал вердикт Шайнтлайн. — Здесь мало укрытий. Может быть, внизу будет удобнее, не знаю, не видел.

— А еще здесь големы, — встрял Мозголом. — Я так понял, сюда придет не гость, а хозяин этого места. Он может активировать големов, и вот тогда нам точно не поздоровится.

— Кстати, да… — я как-то упустила этот момент. — Внизу… Нет, вряд ли. Будем встречать хозяев наверху, там и в самом деле будет удобнее. Что мы имеем сверху все видели, так что сейчас смотрите, что вам может пригодиться там из вещей на этом складе всего и вся. Задача простая: Kyorlin Plynn, Надзор и Пленение. Надо создать удобное место для поединка в таком стиле. Убить хозяина нам не удастся, да это и не нужно. Нужно заставить его принять нашу точку зрения на ситуацию.

— Внизу точно не будет ничего, что может пригодиться? — уточнил Шайнтлайн.

— Думаю, что нет. Здесь склад разнообразных полезных вещей, но самых обычных по местным меркам. Внизу будут жилые помещения, лаборатории и мастерские. Там может найтись полезное для нас, но очень необычное и его придется специально искать. Конечно, если что-то окажется, то мы предупредим, но желательно обойтись тем, что есть здесь. Поэтому, я и Дива сейчас отправляемся вниз, а вы придумываете, чем отвлечь хозяина. Сразу предупреждаю: не пытайтесь освоить местную технику. Мозголом и гремлины правы: здешние идеи слишком опасны, и тащить их на наш план нельзя ни в коем случае.

— Боги будут против, а демиурги — и подавно, — добавила Дива. — Со смертельными исходами.

— Нам надо будет как-то подниматься наверх, — заметил Шайнтлайн.

— Пока готовьтесь по памяти, время есть. Понять отсюда вас могу только я лично. Все, не будем терять времени.

Уже в лифте, Дива уточнила у меня.

— Ты уверена, что против нас будут не только те неуклюжие огры?

— Те огры нас вообще больше не волнуют. Придут и умрут. Но примерно в то же время здесь появится кое-кто еще, и вот он нас всерьез интересует. Захватить… Может, и получится, но я не уверена. Другое дело, что мне есть что ему предложить. Кстати, и тебе тоже.

— Ох и мутишь ты воду. Мне это не нравится.

— Но и поделать ты ничего не можешь. Про этот мир тебе ничего не известно, а я хоть немного, но знаю. Так что доверься. Помнишь, мы совсем недавно договаривались.

Дива недовольно поморщилась.

— Доверие, твое богатство, опять?

— А что поделать? Мы сейчас сильно зависим друг от друга.

— Вот это меня и пугает.

За открывшимися дверьми лифта нас встретил яркий свет, заливавший коридоры базы. На складе было сумрачно, а тут электрический свет, включившийся по открытию дверей лифта, даже ослепил. Собственно, все тут соответствовало виденным мною картинкам данного сеттинга. Сам этаж, видимо, был жилым: куча запертых комнат-ячеек, столовая и оружейная с броней и оружием, которые заметно отличались от их аналогов на складе. Печально, но я не могла узнать параметры местных предметов, система заявляла, что у меня нет нужной экипировки. Впрочем, то, что здесь были собраны уникальные предметы, я уже не сомневалась. Пока осматривали помещения, я украдкой наблюдала за Дивой. Та вела себя так, словно все это было ей хорошо знакомо, что, в сочетании с некоторыми брошенными ею выражениями, кое о чем мне говорило.

Одна из комнат-ячеек оказалась открытой: простое жилое помещение с минимальными удобствами. Посмотрев на аккуратно застеленную кровать, я напряглась. По телу пробежали мурашки.

— На этом этаже, кроме одного нюанса, для нас нет ничего интересного.

— Уверена? — уточнила Дива.

— Абсолютно уверена.

Дива хмыкнула. Я лукавила, это было очевидно. Но, надеюсь, Дива так и не поняла в чем именно. Да, комнатки были бы такими же, но с одним нюансом. На койках в запертых помещениях лежали бы нетленные тела.

Аватары админов. Забытые, и никому не нужные.

Именно возникшая аналогия с кладбищем, чьи могилы я тревожу, вызвала у меня дрожь и неуверенность. Нет, с этого этажа нужно было уходить, и как можно быстрее. Но сперва я еще раз вернулась в оружейную комнату. Найдя там то, что было нужно, я отправилась к лифту. Теперь я примерно знала, как будет экипирован мой противник, и это выдало мне загадку. Да, не хватало одного комплекта вещей. Но почему-то эти вещи были далеко не самыми продвинутыми: комплект кожаной брони, со шлемом, средних размеров клинок, какой-то непонятный мудреный пистолет-излучатель и совсем уж непонятные для меня предметы экипировки. К сожалению, без пип-боя (так Ирина назвала местный наладонник), я не могла определить, чем же экипировался хозяин перед своим уходом. Но выглядело все это как-то слишком слабенько даже по местным меркам.

Третий подземный уровень отличался от второго только меньшим количеством запертых комнат-ячеек да меньшим количеством экипировки в оружейной. При этом открытые помещения здесь выглядели совершенно не обжитыми. На четвертом обнаружился конференц-зал и несколько обширных помещений совещательного характера: большие столы и доски на стенах. Все было так же пусто, как и этажами выше. А вот на пятом я сразу же попала в обыкновенный офисный зал, разделенный перегородками на ячейки со стандартной экипировкой: компьютерный стул на роликах, стол с офисной фурнитурой, клавиатура и мониторы. Было забавно видеть в компьютерной игре такую организацию. Впрочем, кое-что необычное было и здесь. Я уже видела местные мониторы в Убежище: ЭЛТ и никаких жидких кристаллов. Тут же техника была вполне современной. Просто удивительно: делать разработчикам, что ли, было нечего, кроме как формировать полностью виртуальное пространство для разработки контента! Из любопытства я попробовала включить один из компьютеров. Получилось, но, ожидаемо, нарвалась на пароль.

— Ирина, есть шанс, что ты знаешь хоть один из паролей в данном пространстве? — спросила я в пустоту.

“Ты от меня слишком многого хочешь. Да и вряд ли это тебе хоть что-то даст. Я сталкивалась с такими вот фокусами: контроллер домена такой же виртуальный, но кроме защиты и распределения прав пользователей ничего не делает. Тебе нужны пароли местных админов? Но основная работа велась на отдельном сервере, уже настоящем, а он наверняка давным-давно закрыт. Непонятно, как этот сохранился-то. Могу разве что помочь вскрыть домен, но, поверь мне, это будет артель “Напрасный Труд” — ответило всплывающее окно.

— И все-таки? Мало ли что там будет.

“Ладно, но давай-ка доберемся до серверной. Она должна быть на предпоследнем уровне, перед этажом с реактором.”

Пятый уровень оказался мастерской, в которой стояли полдюжины устройств, смахивающих на 3D-принтеры. Может, они и работали когда-то, но сейчас в помещении, как и по всей посещенной нами базе, царила мертвая тишина. И, наконец, на шестом уровне нашлась серверная. Единственное место, где слышался посторонний звук тихо гудевших вентиляторов! В отличии от предыдущих помещений, тут был соблюден стиль Фоллаута: компьютер представлял собою шкаф площадью почти во весь этаж, мигающий разнообразными лампочками шкаф и украшенный непонятной мне надписью “J.G.E.” по всей лицевой поверхности. С торца к нему было приделано нечто, напоминающее огромный радиатор. Непонятная и непривычная конструкция. Впрочем, в отдельных помещениях имелись и нормальные рабочие места для администраторов. Такие же, как парой этажей выше.

— Да, это то самое место, — довольно выдала мне Дива. — Теперь не вздумайте мне мешать!

— Что ты будешь делать? — уточнила я.

— Ты знаешь достаточно.

— Я только не рекомендую здесь что-то ломать.

— Обижаешь.

— Брать власть над этим местом тоже не стоит.

— Мороки мне от этого плана будет больше, чем пользы. В общем, доверься, и не мешай!

— Сколько ты здесь будешь заседать?

— Точно не знаю, но на час можешь рассчитывать смело. Скорее, больше, — Дива села в медитативную позу, прислонившись спиной к компьютеру, и закрыла глаза, отрешаясь от окружающего мира. Усмехнувшись, я отправилась заниматься своими делами. Надо было поговорить с Ириной, и желательно, с глазу на глаз.

— Что ты теперь скажешь про Конрада? — спросила я в потолок, устроившись на кресле за столом администратора. Звукоизоляция тут была очень хорошей, и шума серверов слышно не было.

“Что он очень опасный маньяк! Абсолютно сумасшедший!” — ответил мне чат.

— Не соглашусь. Человек умудрился выжить и занять лидирующую позицию, оказавшись совершенно не там, где планировал и не тем, кем планировал. Ты же понимаешь, что он попал в Некрополис не из какого-то своего замка Земель, а отсюда, из Фоллаута. Кстати, ты не в курсе, СанСаныч участвовал в его разработках?

“Да, участвовал. От тогда еще сильно обиделся на то, что достаточно живо развивающийся проект закрыли на стадии альфа-тестов. Даже игроков, как бета-тестеров, пускать не стали.”

— А теперь подумай сама. Он внезапно обнаруживает, что его закрытый проект почему-то жив, пусть и частично, заходит сюда, начинает изучать ситуацию, обнаруживает некий проход неизвестно куда, а там, куда этот проход ведет, он умирает, буквально сделав шаг. Могу предположить, что респавн у него не удался, так как привязка была к Фоллауту, и пришлось дальше действовать уже вампиром. Так и появился Конрад Кёрз.

“Скорее всего, так и было. А это, кстати, означает, что статы у Конрада изначально были местные, Фолловские. Они занижены по сравнению с твоими. А выигрывает он за счет применения местной техники. Я бы предположила использование холодняка, стелса и усилителей для скрытных атак ближнего боя. И бластер пришельцев, как дистанционка. Его вполне можно выдать за что-то типа жезла шаровых молний.”

— Это соответствует отсутствующим вещам?

“Вроде бы, да. По крайней мере, точно было свободно гнездо в стойке с мечами. Бластеров в оружейке я не заметила. И броня…"

— Он просто взял что-то, что не вызвало бы вопросов в Некрополисе.

“Если бы только поэтому! В оружейке отсутствовал комплект стелс-брони и шлем к ней. Может быть, и стелс-бой он тоже прихватил. В общем, вам придется драться с Хищником. Знаешь, кого я имею в виду?”

— Наслышана. Есть идеи, как можно было бы его скрутить? С одной стороны, он наверняка попытается сохранить свое инкогнито, а с другой — мы ему не враги. Даже помочь кое в чем смогли бы.

“Этот мизантроп точно полезет драться… А твои глушилки тут сработают? По идее, должны. Если у него статы местные, то много не потребуется.”

— Если ты заметила, то с полноценной магией тут определенные проблемы: на нее тратится здоровье. Преодолимо, но особо не разгуляешься.

“Невидимость преодолеть несложно, если только точно знаешь, где сейчас находится невидимка и заранее подготовился. А вот банальный мордобой… Это, скорее, ты у нас спец!”

— Ну, спасибо, отвесила, комплимент, — я улыбнулась. — Кстати, может быть, ты сделаешь голосовую связь? Как-то некомфортно разговаривать с чатом.

“Честно: лень. Мне тогда придется тратить кучу времени на перенастройки, а потом возвращать все назад, и это ради недолгого удовольствия. Обойдемся текстовым чатом. Тем более, что я его надиктовываю.”

— Ты же уже разговаривала со мною?

— Через капсулу с отдельного ноута. А сейчас надо будет всю мою машинерию апгрейдить. Нафиг-нафиг, обойдемся.

— Ладненько. Подскажи, где мне искать эти твои пип-бои? Информация по местным предметам была бы совсем не лишней. И я пойду готовиться к бою.

“Ломать сервак не станешь?”

— Нет, не стану. Постараюсь обойтись имеющимися силами и средствами, нужные задумки уже есть.

“Ну, как знаешь. Удачи.”

***

Супермутанты действовали напористо, но совершенно бестолково: просто устроили психическую атаку на автоматические турели. Турели, почему-то, оказались с крепкой психикой (странно…), бежать не пожелали (безобразие!) и даже, сволочи этакие, начали отстреливаться. Впрочем, десяток супермутантов с тяжелым оружием не особо беспокоился по поводу обрушивавшихся на них потоков металла. Очередь заставляла уродливого гиганта покачнуться, сбивала прицел, но из строя не выводила. Что интересно, и турели, по которым велся шквальный огонь из тяжелого оружия, не демонстрировали признаков повреждений, находясь под огнем тяжелых пулеметов, базуки и пары плазменных ружей! Оставалось только предполагать, что охрана данного логова была далеко не обычной. Странно только, что оружие на турелях не было рассчитано на таких противников: маломощное. Но, так или иначе, а супермутанты не могли сковырнуть даже одну-единственную турель, так что беспокоиться насчет прорыва не стоило. Демонстрировать свое присутствие в ангаре тоже. Я наблюдала за происходящим снаружи я через узкую щель под потолком, тогда как входная дверь была закрыта.

Постепенно количество выпущенных турелями пуль начало переходить в качество: один супермутант был убит, еще двое отошли, и стали лечиться. Вот тут-то и случилось то, чего я ждала. Один из раненых супермутантов внезапно лишился головы. Мгновенно! И я, старательно всматриваясь в местность, так и не увидела, кто же это сделал. Свернув пришедшую от Ирины надпись: “Это Эффект Мгновенной Смерти! Тип круто прокачан на скрытные атаки, ты там поосторожнее!” — я отвлеклась от зрелища развернувшийся битвы, и отправилась на заранее подготовленную позицию.

Шум боя за пределами ангара длился еще минут двадцать. Наконец, все стихло. Следующим шумом стал скрип открывающейся двери. Для того, чтобы она заскрипела, Мозголом специально добавил в пазы смесь песка и огнеметного горючего. Невидимка выдал себя звуком, но не движением. Впрочем, это ему не особо помогло, так как на полу в аккуратно рассыпанном и разровненном песке четко отпечатались следы. Самое логичное действие: перепрыгнуть, пусть и слегка нашумев. И он сделал это. Результат: на полу отпечаталась пара подошв, так как под тонким слоем песка была разлита самая долго сохнущая краска, найденная нами на складе. Конрад, увидев свои следы на полу, застыл на месте, ожидая, видимо, когда краска на подошвах высохнет. Ну, это надолго. По сообщению пип-боя, местная краска сохла не меньше суток.

Тишина.

На слабое движение в конце коридора из стеллажей, Конрад среагировал, но проявил достаточную выдержку. А вот когда он заметил там в отсвете неяркой вспышки фигуру в силовой броне с плазменным ружьем наперевес, то не задумываясь атаковал из бластера. Три ярко светящихся шарика ударили в чучело из пустого бронекостюма, и сломали державшие его подпорки, опрокинув на пол. Судя по следам, Конрад осторожно двинулся вперед, к упавшему “противнику”. Но только для того, чтобы, подойдя вплотную, получить себе на голову поток воды из стоявшей на стеллажах бочки, что отрицательно сказалось на свойствах его брони: невидимость приказала долго жить. Я бы так сделала еще в дверях, но, к сожалению, там оказалось некуда поставить бочку. Вода же имелась на базе, где имелся работающий водопровод.

— Конрад, а Конрад, ты и дальше желаешь играть со мною в “Один Дома”, - ехидно уточнила я от входа в ангар. И тут же неслышно переместилась к началу коридора, в конце которого стоял мой оппонент. По бесшумности движений у нас был полный паритет. Конрад показал, что он не идиот, на голос он не пошел, а нырнул в соседний коридор. Впрочем, может быть, действовать, как идиот, было бы правильнее? Здесь-то он уже проходил, а там еще нет. В результате, зацепив натянутую над полом леску, Конрад с грохотом опрокинул на себя коробку с металлическим мусором, чем опять раскрыл свое местонахождение.

— Мы к твоему визиту очень много подобных ловушек понаставили, — продолжила я. — Так что рекомендую выйти и поговорить… О делах наших скорбных.

— Ты знаешь, где оказалась? — наконец, соизволил подать голос Конрад. Эмоций в нем так и не появилось, интонации ничем не отличались от тех, что я слышала в Ил Алуке. Двигаться дальше Конрад не стал, так и остался возле опрокинутого силового доспеха.

— Знаю, СанСаныч, знаю.

На той стороне затихли.

— И кто же тебя просветил?

— Блефариша.

— Кто??? — в голосе наконец-то проявилась хоть какая-то эмоциональность в виде крайнего удивления, но не ником, а самим фактом его упоминания. Кто это такая, Конрад, без сомнения знал. — При чем тут эта стерва? И откуда она узнала про это место?

— Она не знала, пока меня сюда “Балансир” не привел. С посторонними целями, к тебе и твоим делам отношения не имеющими.

Конрад молчал.

— Кто вас крышует? — наконец спросил он, погасив свою кратковременную эмоциональную вспышку.

— С чего ты взял?

— Глупый вопрос.

— Ты тоже дураком себя не изображай. Неужели я стала бы отвечать на такой вопрос, даже если бы знала? А известная мне фамилия тебе ничего не скажет. Он просто куратор, над ним есть еще кто-то.

— Тогда нашим кураторам придется как-то разруливать сложившуюся ситуацию.

— … если я ее не разрулю прямо здесь и сейчас, уничтожив эту наглую самозванку, — закончила я невысказанное. — Но, нет! У тебя нет куратора. Твои действия чистой воды самодеятельность. И светиться ты не хочешь. Правда, уже поздно.

— Пишете видео?

— Очевидно, так. А Блефариша сейчас кино смотрит.

Конрад молчал где-то полминуты, обдумывая ситуацию. Записи — ерунда. Сейчас такими мультфильмами никого не удивишь. Проблема была во мне. В том, что он справится с моей командой сомневаться не приходилось. Надо только добраться до лифта, и спуститься вниз. Я сделаю все, чтобы не пропустить его, но, если возникнут проблемы, банально убегу. Достаточно мне вернуться в Некрополис, чтобы Конрада можно было признать проигравшим, а если он отправится вниз прямо сейчас, то я наверняка успею это сделать. Что же получается? Все просто: меня нужно уничтожить, не выпустив обратно в Земли, в этом случае я не смогу совершить респавн, и воскреснуть. Вообще. Игру придется начинать с начала. Да, мой доклад пойдет наверх, но… Что дальше? Фокус в том, что вся команда, в которую вхожу и я, окажемся проигравшими. “Крыше” придется выходить на Конрада, и договариваться с ним отдельно. Как и с Эйлистри и Светлой. В общем, работу придется начинать… Не с нуля, но с относительно низких позиций. Пойдет ли на это наша “Крыша”. Не знаю, и проверять не желаю. С моей же стороны Конрад, может быть, и не видит проблему, но я-то знаю, что Дива все еще медитирует в серверной, и просто так вернуться домой нельзя. Значит, надо как-то договариваться. Но Конрад уже несколько лет является вампиром! Нежитью в городе нежити. И пусть он небезуспешно делает сам город и существование его горожан более толерантным к живым, но лишь ради собственного комфорта и своей идеи. Он и в самом деле стал разумной нежитью. Сохранил душу, но при этом ее изуродовал до крайности, благо мизантропу это сделать было не так уж и сложно. Договориться с ним можно, но лишь приперев к стенке. А это сделать непросто. Прямая атака чревата потерями без значимого результата.

Исходя из таких рассуждений, я и просчитала все действия, начиная с того момента, как Конрад Кёрз войдет в ангар.

— Хорошо, — внезапно согласился Конрад. — Поговорим. Я выхожу, не атакуя. Надеюсь на то же самое в ответ.

— В Лунном свете клянусь своим мечом, что не собираюсь причинять вред Конраду Кёрзу и его идеям, — сообщила я.

В коридор мы вышли практически одновременно. Я спокойно, с легкой улыбкой, двигалась навстречу… Вампиру? Нет, человеку! В этом мире вампиров, как и оборотней, не существовало. К тому же, Конрад был местным, и уже прописан, как человек. Другое дело, что его мозги уже были самые что ни на есть вампирские. И этого сбрасывать со счетов я не имела права. Поэтому лишь улыбнулась своей правоте, когда шагов за пять от меня Конрад, так и не выпустивший из рук своего бластера, открыл огонь на поражение…

***

Александр/Конрад смотрел на то место, где исчезло тело убитой им женщины. Он не испытывал никаких переживаний по поводу содеянного, скорее, пытался понять произошедшую странность. Вроде бы, умная противница: смогла вычислить его, как Игрока, сообразила, откуда он взялся и заняла его собственную базу, подготовилась к ответному визиту — и вдруг так глупо подставилась! По всем законам логики, она не имела права погибать, не имела права выходить до тех пор, пока в его руках оружие, опасное на дистанции. Дилфелара… Или как ее там на самом деле? Она не вампирша, иначе бы в этом мире превратилась бы в негритянку, но не осталась дроу. По правилам совмещения, неизвестная раса должна была прописаться, в системе, если нет аналогов. Он сам писал этот алгоритм, и вампиры должны были превратиться в подходящую расу людей. Став в Землях вампиром, он же сам и предоставил Системе такой алгоритм конвертации. Только совершенно неизвестная раса прописалась бы, как есть, и дроу теперь были прописаны в мире данного Фоллаута, это он уже проверил. А раз так, то и “Дилфелара”, и ее спутники отнюдь не были нежитью, лишь замаскировались под нее. И имя в таком случае наверняка было фальшивкой.

Но почему она подставилась? В чем подвох?

Конрад машинально дозарядил бластер: в ангаре и помещениях базы наверняка находятся и другие противники. Но все было тихо. Только капала рядом вода из пробитой бочки. Может быть, тут кто-то и есть…

Не важно. Главное дело сделано, и конкурентка уничтожена. Сейчас он спустится на базу и активирует защитные алгоритмы хранящихся там роботов. Сколь ни были бы сильны пришельцы из Земель, но против быстро респавнящихся механизмов у них шансов нет. А если кто-то убежит… Что ж, пусть бегает сколько хочет. Амарант здесь вянет в течении пары часов, так что путь в Некрополис заказан. Никуда он отсюда не денется!

Осторожно прислушиваясь и осматриваясь, Конрад двинулся к лифту. Он уже заметил, что платформа почему-то завалена мусором, а не закрыта контейнерами, как он оставлял в свое время. Ну да ладно, не придется активировать местный кран, та еще морока была. Сама-то платформа в порядке… Вроде бы… Надеть Перстень Игрока… Хорошо, что они решили не менять систему определения, а оставили, как есть. Получилась забавная коллизия: в Фоллауте перстень был снимаем, но при этом сохранялась привязка к аккаунту. В Земли, правда, привязка не переходила, но сохранялся доступ к внешним источникам информации через Фоллаут. Сперва существовал баг, блокировавший доступ, но он же программист! Исправить ситуацию, используя реализованные здесь же виртуальные сервера труда не составило. Заодно, на всякий случай, он замкнул правку на свой ник. И, похоже, оказался прав: игроки в этот мир, все-таки, забрались… Но даже это не важно! Главным было то, что со снятым перстнем в Землях его никто не мог определить, как Игрока. Там Перстень был жестко отрисованным и неснимаемым. Идеальная маскировка, которая регулярно спасала его от ненужных вопросов, и только “Дилфелара” как-то смогла распознать его личность. Вот так: перстень на пальце, на платформе появился привычный виртуальный пульт, движение рукой, и подъемник отправился вниз. Скрылся ангар, за появившимися перилами неспешно двигался гладкий серый, под камень, пластик. Спуск был достаточно долгим. На этот счет все разработчики дружно прикалывались, что следующим их проектом будет “Mass Effect”, лифты уже готовы. А что делать? Тут четыре этажа: подземный этаж грузового лифта, глухой защитный этаж-прослойка и два этажа склада. И жестко зашитые в систему правила перемещения между локациями. Ведь медлительные лифты “Эффекта Массы”, на самом деле просто заставки загрузки локаций. Тут все то же самое, но еще добавлены параметры, определяющее время перемещения объекта из точки “A” в точку “Б”. Думали реализовать телепорт, как в Институте, но для этого сперва следовало реализовать сам Институт, а эту работу все откладывали и откладывали…

Подъемник находился где-то на уровне этажа-прослойки, экранирующей базу от разнообразных копателей, разумных и нет, когда он внезапно, с резким рывком, остановился.

Прямо посреди шахты!

Да уж, “Дилфелара” явно не шутила про ловушки. Вот и тут параметр скорости лифта резко изменился до нуля. Такое было возможно. Ведь лифт это всего лишь программно реализованный механизм, а значит, его можно было так же програмно сломать. Правила есть правила. Он даже изнашивался, как и должен в реальности, правда медленно, и был рассчитан на пару тысяч лет износа. У обычного подъемника, которые стояли в игровых локациях, это значение было меньше на порядки, и поломки не являлись чем-то редким. Чтобы дать игрокам выход в полу был сделан люк. Здесь он тоже был, но замаскированный голограммой, которая снималась с пульта управления. Движение рукой — и вот он, прямоугольник на полу.

Запертый!

Конрад подергал еще и еще. Люк был заперт изнутри. Попытка применить навык “Взлом” успеха тоже не принесла, говоря о том, что запор является банальной щеколдой с противоположной стороны, и отсюда навыками не взламывается. Попытка применить силовые методы в расчёте на то, что щеколда сломается, тоже оказалась безрезультатной. Сломать сам люк было невозможно — лифт относился к неразрушаемым объектам. Пульт… Он работал, но области “Вверх” и “Вниз” на движения рук не реагировали.

И вот тут Конраду впервые за долгое время стало страшно. Там, в Землях, будучи Вампиром, он имел свою игровую точку привязки: гроб, где проводил дневное время. При уничтожении его тела, он оказывался в нем, восстанавливался, и продолжал существование. Гибелью это не считалось. Здесь же… Здесь он был человеком. И если не удастся выбраться из пятиметровой ямы, то ему грозит вполне реальная смерть, и иного способа уйти на респавн не существует. Самоубийство, мда… Приятного будет маловато. Тем более, что придется перебарывать стойкое желание существовать вечно любой ценой, ставшее его кредо при существовании вампиром.

“- Яму копал? — Копал…” — послышался сверху знакомый женский голос, декламировавший стишок. — “- В яму упал? — Упал… — В яме сидишь? — Сижу… — Лестницы ждешь? — Жду… — Яма сыра? — Сыра… — Как голова? — Цела… — Значит, живой? — Живой… — Ну, я пошла домой!”

Конрада наполнила ярость! Эта сука, оказывается, жива-здорова, поймала его в ловушку, и издевается!!! Но ярость в его случае уже давно не заставляла лезть на стену или превращаться в берсерка. Наоборот, она погружала в состояние ледяного спокойствия, а мозг превращался в быстродействующий компьютер, рассчитывающий варианты мести.

Впрочем, в данном случае внутренний компьютер выдал ответ: “Ты очень крепко влип, и лучше не ерепенься.” Был вариант пробить стену. Этаж-прослойка содержал технические ходы, и добраться до них было реально. Но за это время “Дилфелара” благополучно сбежит. Мало того, если она для прорыва блокады прихватит с собой что-нибудь из арсенала базы — а она может, и есть что прихватывать — то пристальное внимание бывших сослуживцев к его личному проекту станет гарантированным. А вот это следовало не допустить любой ценой.

— Что ты хочешь? — спросил Конрад.

— Для начала, извинений, — последовал ответ. — Так беспардонно предать!.. Фу таким быть, в общем!

— А если серьезно? — всерьез извиняться Конрад не собирался даже под угрозой смерти от голода в этом колодце. А неискренние извинения эта стерва точно определит. И что дальше?

— А если серьезно, то хочу договориться о том, чтобы ты выпустил меня и моих спутников из Некрополиса. Ведь Аран и Авернус с тобой заодно, верно?

— Только Авернус, — подумав, ответил Конрад, заодно проверяя собеседницу на Чувство Лжи. Аран и в самом деле был просто денежным мешком, загоревшимся идеей стать первым живым игроком, захватившем Ил Алук, используя дыры в системе. — Но после того, как ты стащила из музея Корону, он тебя просто так не пропустит. Даже я не отговорю.

— Что ж, верю, — последовал ответ. Надо же, и в самом деле эмпатка с прокачанным Чувством Лжи. Плохо… — Тогда станем решать проблемы по мере поступления. Моя задача не изменяется: вернуться в свой замок. При этом весьма желательно не засветить тебя и твой проект перед Сам-Знаешь-Кем.

— И кто у нас пребывает в роли Темного Лорда? — ирония для Конрада никогда не была чем-то приятным, скорее, он ее удачно эмулировал. Но собеседника это регулярно сбивало с недружелюбного стиля общения, так что почему бы и нет.

— Барон Сеньяк. И много кто еще, — последовал ответ.

— Значит, и этот очкарик с вами?

— Нет, он не с нами, он с админами Земель. Но согласился закрыть глаза на наши действия, если они не станут слишком наглыми. Я-то стараюсь, а вот твои только под такое определение и попадают. Так что мне не выгодно светить тебя — сама окажусь под ударом.

— И все-таки, кто тебя крышует? — нет, эта не расскажет. Слишком хитрая, истинная дроу. Но ради поддержания беседы почему бы не спросить еще раз?

— Честно — не знаю. Тот, кто, как я думала, крышует, сам наверняка… Хмм… Средняя сошка. Покрупнее мелкой, но даже не куратор, пожалуй. Пожилой больной денежный мешок, который очень хочет Сорваться, что делать без подстраховки в его возрасте слишком рискованно.

— Чем же вы заняты таким сверхсекретным, кроме поисков секрета Срыва?

— Все-то тебе расскажи. Отвечу только, что я могу тебя свести кое с кем из местных, которые искренне пожелают помочь, а при случае прикроют от неприятностей. Им твои действия самим очень интересны и желанны.

— И кто же это такие?

— А что, ты с Бабушкой не общался?

— Нашла кому рассказывать! Эта старая карга обожает хранить секреты.

— Именно так, старая каргатовка как есть. Может, тебе стоило дель Диего разбудить?

— Конкурент, с какой стороны ни посмотри, так что будет только хуже. Я его специально спрятал подальше, чтобы никто случайно не наткнулся. Бабушка поспокойнее.

— Логично. А Мойра.

— Роет землю носом в поисках бывшего шефа. Забавная такая: как будто его появление позволит занять мое место.

— Вообще-то, если ты знаешь первоисточник, то любым способом копать под начальника это ее скриптовое поведение.

Сколько же она знает? Сознательно подготовилась, и активно использует свои познания ради достижения целей! Просто восхитительно! Нет, такой противнице не грех и проиграть.

— Не особо вникал в нюансы. Изучать-то начал только после того, как оказался в нынешней ситуации. Но мне она не мешает, только поддерживает в тонусе. Как работник, неплоха, кстати. Так что пусть старается.

— Как знаешь. Так что будем делать? Оставлять тебя тут самому выбираться из этой дыры, или ты мне сможешь что-то предложить взамен на благосклонное отношение?

— Лучше, конечно, помочь выбраться.

— Лучше, конечно, помучаться, но и твой выбор я уважаю. Снимай броню и оружие, отложи их в уголок подальше от себя. Как только ты это сделаешь, тут же будет спущена лестница.

— Откуда вы ее взяли?

— Веревочная лестница. Сплели из того, что было на складе. Это не сложно.

— Остался решить последний вопрос: доверие.

— Доверять вампиру?

— Доверять дроу?

— Ха, логично! Но заметь, что засветка одного тут же выявляет и второго из нас. Я нарушила правила игры просто оказавшись здесь, а ты их и так давно нарушил все мыслимые и немыслимые. Конечно, проще всего было бы разойтись, словно друг про друга и не знаем, но, боюсь, что это уже не выйдет. Каюсь — моя вина. Полезла сюда по выданному божественному пророчеству, совершенно не предполагая, что предложенный выход потребует применения местной брони и роботов в Землях. Так что если я не хочу засветиться перед админами, то придется тебе хоть как-то доверять. И доказывать, что мне тоже можно довериться хотя бы в этом вопросе. Насчет доверия мне, думаю, понятно. А как насчет доверия тебе? Не просто же так ты желаешь узнать про мою крышу.

Не видя собеседницы, понять ее по одной только интонации было непросто. Тем более, что “Дилфелара” и не пыталась скрыть тот факт, что она могла лгать через слово. Он, вот, не рисковал. Впрочем, в данном описании ситуации, вранья не было… Пожалуй…

— Ты уже догадалась, чем я тут занимаюсь?

— Конечно. Рядом с моей капсулой сидят отлично знающая тебя айтишница и мой личный психолог, которая, к тому же, имеет опыт работы с компьютерным психоанализом. Так что тебя отпрепарировали до последней клеточки головного мозга.

— Понять бы еще, как вы меня вычислили?..

— Не скажу, не рассчитывай. Даже не мой секрет. Намекну только, что ты перестарался, отыгрывая компьютерного болванчика. Смотри побольше по сторонам.

— Учту. Тогда скажу так: без оружия и экипировки я не смогу тебе помешать вернуться, а стоит только оказаться в Некрополисе, где респавн станет возможен, как тут же твоя смерть перестанет мне быть хоть сколечко выгодна.

— Разумеется. Одно дело прервать мою миссию здесь, а в Некрополисе ты ее просто не прервешь. Все, что мне было нужно от этого места, я уже получила.

— Тогда в чем же недоверие?

— Только в твоем хамском поведении при первой встрече в этом ангаре.

— Ты тоже из себя изображала законченную хулиганку.

— Расовая принадлежность обязывала.

— Меня тоже.

— Хорошо, принято. Что-нибудь еще есть с твоей стороны?

Конечно, есть!

— Проблема с Авернусом. Ты предлагаешь мне его кинуть.

— Это настолько актуально?

— Да, это настолько актуально.

— Совестливый вампир — это что-то новое. Но пойду вам навстречу. Вариантов с Короной два: или “Корона Рекса” из музея, или “Корона Азалина Рекса” из Хранилища. Как давно вторую выкрали оттуда?

— Недели за две до начала операции Арана, — проклятье, как все просто! Конрад был уверен в себе, и в том, что, зная алгоритмы, просчитать действия местных ему не составляет труда. И это было подтверждено множеством ситуаций. Игроки тоже легко просчитывались. Но он еще ни разу не сталкивался с личностью, которая просчитывает ситуацию как бы не лучше его самого, но при этом не обладает его познаниями в потрохах системы. “Дилфелара” действовала интуитивно, но с ужасающей эффективностью. — Все, я понял, скоро респавн. Но если ты уйдешь с этой Короной сейчас, то квест Авернуса будет провален.

— Когда, примерно, будет респавн?

— Послезавтра.

— Тогда я припрячу корону у портала, а послезавтра загляну за ней. Время есть. Еще один вопрос: мне можно будет разгромить Арана?

Что???

— А ты сможешь?

— Представь себе, смогу. Или выгоню за портал, или превращу в нежить.

— Очень интересно будет посмотреть, как ты с пятью спутниками справишься с его армией.

— Обещаю мастер-класс, только пусть Авернус и этот их эльф не мешаются. Заодно ваши сидельцы уйдут по домам.

— Честно говоря, меня это не очень устраивает.

— И чем же? Арану, в конце концов, это дело надоест, и он перестанет сдерживаться.

Неужели, Блефариша ей не рассказала? Или она врет? Странно… Но толку с этой странности никакой. Скорее всего, Ирина и в самом деле кое-что из игродельческой кухни оставила в секрете.

— Ты не знаешь, для чего делаются такие локации, как Некрополис. Даже если у Арана будет вдесятеро больше сил, взять город он не сможет. Просто поверь.

— Тогда тем более, пусть он проиграет и распишет свою неудачу на форуме. Придет кто-нибудь еще, и устроит вам осаду даже похлеще. Любителей пробивать стены лбами в жизни не переводится. Надо только их спровоцировать, а пока Аран ни словечка нигде про свои достижения не написал.

Мозг опять заработал, анализируя сделанное предложение. Арана Конраду было совершенно не жаль, но Авернус… Нет, он ни за что не раскроет его личность, но и столь откровенно предавать… Как минимум не стоило из-за того, что знал его старый знакомый, так неожиданно встреченный в Землях. В остальном же Конрад прекрасно понимал, что ради его собственной операции он если и задумается, то только о последствиях предательства в дальней перспективе. В данном случае вывод был однозначен: делать этого не стоило.

Конрад посмотрел наверх. Квадрат выхода лифтовой шахты терялся во тьме. Здесь-то у него свет был, а там… Впрочем, там дроу, им свет не требовался. Печально, что его собственное темнозрение осталось в Землях.

— Ладно, согласен. На время снизим давление со стороны. Есть еще какие-нибудь вопросы?

— Пожалуй, что нет. Разве что хочется побеседовать с Авернусом с глазу на глаз, но, думаю, что смогу это организовать самостоятельно. Его инкогнито раскрывать не станешь?

— Конечно, нет.

— Ничего, обойдусь. А у тебя есть вопросы?

— Несущественные мелочи из чистого любопытства. Например, как ты смогла продемонстрировать мне свою мнимую смерть. Это была магия?

— Магия. Но это была не мнимая смерть. Потом расскажу, время будет. А может быть, и сам догадаешься.

— Как ты ее здесь смогла использовать?

— Ценою в собственное здоровье, так что повторять поостерегусь.

Интересная информация. Если миры адаптируются друг к другу, то наверняка можно будет здесь попытать счастья с книгой магии. Какие интересные перспективы открываются. И это лишний раз доказывает, кстати, что “Дилфелара” была с ним относительно честна. Она собиралась только вернуться в свой замок, и в дальнейшем Некрополис, Смерть и сам Конрад Кёрз становились ей не интересны.

— Кто ты? Какой класс? — решился он, наконец, задать прямой вопрос.

— Серебровласый Рыцарь, — последовал неожиданный ответ.

— Стоп, — Конрад даже не нашел сразу, что сказать. Теперь было понятно, с чем он столкнулся там, между стеллажами, и почему нарвался на эффект мнимой смерти. На самом деле, это был Фантом, уникальное заклинание из арсенала Лунных Рыцарей. Дроу попросту провела его, скрыв свои способности. Но… Как??? — Ведь этот класс еще не открыт игроками? И его практически невозможно взять ранее пятидесятого уровня игры. Технически, это не запрещено, но там столько нюансов для достижения цели, что… Их просто никто не знает! Разрабатывал этот класс не я, но был достаточно близко, чтобы знать подробности!

— В первом вопросе ты не прав, он уже открыт. А второе… Случайности. Те самые, которые не случайны. Полагаю, что мне по характеру настолько подходит этот класс, что я интуитивно выбрала единственный маршрут из тысяч возможных, чтобы заполучить эту уникальность в самом начале игры.

— И та клятва… Она была искренней, — это прозвучало не как вопрос. Впрочем, Конрад и сам понимал, что просто констатирует факт. Странно, но теперь он действительно верил “Дилфеларе” Да, она была истинной дроу: коварной, хитрой, безжалостной и жестокой. Она бы не поколебалась ни секунды бросить его умирать в ловушке, если бы Конрад устроил сейчас еще какую-нибудь провокацию. Но если ей довериться, то клятву она сдержит точно так же, не колеблясь ни секунды. Суть Лунных Дроу, и их Рыцарей в использовании тех сил, что считаются темными и отрицательными во благо, во Свет. Так было заложено в систему Земель, и Александр, ставший ныне Конрадом Кёрзом, это абсолютно точно знал. Если игрок на начальном этапе игры смог настолько заручиться фавором лунной богини, что та сделала ее своим рыцарем, то это и в самом деле ее суть, столь прекрасно наложившаяся на зашитый в Игре усредненный игровой профиль. Не доверять клятвам “Дилфелары” на Мече и Луне в таком случае было просто невозможно! Это ему она не доверяет. И, в принципе, заслуженно.

— Тогда, пожалуй, у меня все, — привычно спокойно сказал он, приняв окончательное решение. — Я разоблачаюсь, и жду лестницу.

Глава 12

— Ты же видела, сколько мы вчетвером копались с освобождением лестницы, — ответил мне Конрад. — А технические шахты с той стороны забиты еще лучше, я их даже пытаться вскрывать не хочу. Из заблокированного подъемника выбраться было намного проще, там шахта с лестницей совсем рядом проходит. Надо только знать где проломить стену.

Третий вход на базу оказался нормальной лестницей, на которую был установлен полный металлической трухи контейнер. И найти его нам оказалось не под силу, и без активации крана освободить было невозможно. Выходила лестница не на склад, а сразу на первый жилой уровень, в подсобку столовой. Поэтому мы ее не нашли и с той стороны.

— А поскольку я все еще была жива, то смысла в этом не было. Ты мог проникнуть на базу, мог экипироваться и активировать дроидов, но без транспорта меня бы уже не догнал. А транспорта тут нет, — заключила я. — Собственно, так я и думала.

— Я мог бы напечатать винтокрыл анклава на принтере, но даже это было слишком долго.

— А что такое “винтокрыл”? — вклинился в разговор Мозголом.

— Ты лифт починил, чудик?! — тут же окрысилась я на гремлина.

Мозголом гарантировал мне, что сможет блокировать подъемник. Гидравлика оказалась гремлинам вполне знакома, и единственное, от чего тот шарахался это от электронного управления. Но механическая часть никакого отторжения не вызвала, так что, осмотрев механизм, гремлин уверенно заявил, что остановит лифт там, где надо. Вот только он умолчал про то, как именно это сделает. Так что сейчас Мозголом единолично ремонтировал сломанный механизм подъемника, а нам, чтобы вернуться на базу, пришлось серьезно напрячься, освобождая потайную лестницу. Как оказалось, одну из трех, имевшихся в наличии.

— Ну, сейчас, сейчас. Клянусь своими механизмами, — стушевался гремлин, личным примером доказывая правило “ломать — не строить.” Время у него было. Дива медитировала внизу у сервера уже третий час.

— Объясни, каким образом у гремлинов оказалась информация про Фоллаут? — спросила я Конрада, когда Мозголом убрался подальше. Гремлин крайне нервно реагировал на название этого мира.

— Логично, на самом деле. Когда Фоллаут оказался доступен из Земель, включилась автоматическая система адаптации нового кусочка мира к уже имеющемуся. Поскольку этот мир технический, то,видимо, алгоритмы выбрали самую технически развитую расу для того, чтобы делегировать его присутствие. А поскольку это есть отдельный труднодоступный план, то он стал засекреченной легендой. И описание его в этой легенде исключительно терминологией самих гремлинов.

— Хорошо. А как могло вообще получиться так, что кусочек Фоллаута оказался подцеплен к Землям?

— Я этого так в точности и не выяснил. Пока не оказался здесь заперт, пытался разобраться в причинах, но не успел. Ирина нас сейчас слышит?

— Конечно. Но обратная связь строго через меня.

— Хорошо, тогда пусть проверит… — и Конрад выдал фразу, которая у меня тут же проассоциировалась с анекдотом про “С, Pascal, FORTRAN, Assembler и русский со словарем”.

— Э… А попроще? Для тех, кто в таинства не посвящен. А то я поняла только предлоги.

— Это было самое простое. Ирина поймет, пусть дальше она объясняет. Кстати, ты это словечко, “Блефариша”, забывай. Я-то знаю, кто это такие, Ирина тоже, а народ уже давно забыл про игру “Hyperspeed” и названия рас из нее. Даже простое произношение слова “Блефариша” в Землях поставит админов на уши, у их начальства с ним совсем другие болезненные ассоциации.

— Ладно… — я отвлеклась на всплывшее окно от Ирины.

“Это он серьезно? Не про Земли, а про адаптационные алгоритмы кластеров баз данных?”

— Вполне, — ответил в пространство Конрад, когда я ему пересказала сообщение. — Бага это или фича, я выяснить не успел.

“Ой, б…. Ладно, я отключаюсь, буду проверять.”

— Можешь еще ответить, как вышло, что ты числишься в мертвых, а не в Сорвавшихся?

— В самом деле? Я не знал.

— Тебе не сказал это Авернус?

— Многие сорвавшиеся считаются умершими, это не удивительно, — Конрад запнулся. — Авернус был очень удивлен.

— Как он тебя вычислил?

— Это я его вычислил, у него паразит в речи редкий. А когда убедился, что не ошибся, то решил открыться. Должок был за мной, личный и довольно серьезный. Ирина и Барон Авернуса не знают, но вы его наверняка найдете, если зададитесь такой целью. Правда, смысла для вас в этом нет, так что оставьте человека в покое.

— Как скажешь. Но почему тогда все окружающие, включая Барона, и Ирину, были уверены, что ты просто умер?

— Я на их памяти в больницах был частый гость, скорее всего, поэтому. В Срыв-то, технически, меня кинуло отсюда, из Фоллаута, а про него до последнего момента знал только я. Теперь еще вы, и ваши кураторы. Все просто: обнаружили факт смерти тела, софт в капсуле у меня был… Специфический… Проверить факт Срыва они могли только по факту, а где меня искать никто не знал. При наличии кучи записей в медицинской карте разбираться внимательнее не стали.

— Потом, когда ты понял, где оказался, решил, что в сложившейся ситуации будет правильно попытаться, реализовать свою идею фикс, воспитать ИИ с нуля, и начал переделывать Ил Алук и Дачина под свое видение правильного и вменяемого бога нежити. “Помирил” фракции, вполне возможно, что-то подкрутил в настройках, создал, своего рода “культурный центр”…

— Зачем тебе всё это? — перебил меня Конрад.

— Думаю, что всё это понадобится мне! — раздался голос от дверей лифта. Дива вторглась в наш разговор со всей своей бесцеремонностью. — Сейчас мы с тобой, Конрад, пойдем поговорим отдельно от всяких сторонних наблюдателей. И еще, твоя идея активировать защитные системы по факту смерти и возрождения в этом мире хороша, но уже не сработает.

— Я не собирался пользоваться этим трюком, — поморщился Конрад. — И вообще, кто ты такая?

— Жестовая активация тоже.

А вот тут Конрад скривился всерьез.

— Прикинулся безопасным, и аккуратно выяснял нюансы твоей ситуации, рассказывая при этом то, что считал не слишком важным. Классически втирался в доверие, иначе говоря, — констатировала Дива. И пояснила, — Здесь же Глаза в каждом углу понатыканы. И Уши тоже.

— Не уверен, что сейчас я стал бы применять и этот трюк, — пробормотал Конрад. — Слишком многое выяснилось. Если с вашей стороны моему проекту будет только помощь, то идти на конфронтацию не самое правильное действие.

— Хорошо, что ты это понимаешь, но, думаю, не станешь особо сердиться, что до Ил Алука контроль за тобой будет повышенный. Слишком уж долго ты был вампиром, и уже привык жить вечно, — нехорошо так улыбнулась Дива. — На самом деле, это хорошо: ты стал предсказуем, а также появилось больше точек давления. Кто я такая ты скоро узнаешь. Пошли вниз!

— Синффайнири, а ты уверена, что он не выкинет ничего опасного, дорвавшись до админки? — уточнила я.

— А вот сейчас обидно было, — бросила Дива. — Недооцениваешь. Ты его просто лишила экипировки и ненавязчиво не подпускала даже к кнопкам лифта. Но, как видишь, способы взять ситуацию под контроль у него оставались. Я позаботилась о безопасности более кардинально.

— А кто-то говорил, что не собирается захватывать управление этим кусочком мира?

— Я и не захватила. Через три часа блокировка сбросится. Нам этого времени хватит.

— Кто она? — обратился ко мне Конрад.

— Аватара Эйлистри, — только и ответила я. — Третья сила в нашей компании.

Конрад секунд десять задумчиво мерялся взглядами с Дивой.

— Вот, значит, как вы догадались, чем я занят?

— Отчасти, так, но тут другой случай. Что-то привнесенное, — ответила я. — Доказано, что это полноценный человек, а не ИИ. В данном случае, это информационный клон. Аватара.

— Да не может такого быть!.. — начал было Конрад, и осекся. — Хотя…

Конрад замер, о чем-то раздумывая. Дива тоже молчала.

— Лестница заблокирована изнутри, а лифт вниз под твоим контролем? — наконец уточнил он.

— И подъемник. Сейчас он именно поэтому не работает, — добавила Дива. — Большой тоже.

— Что ж, пойдем, — наконец согласился Конрад, пристально, с прищуром смотря на Синффайнири. — Будет интересно побеседовать со столь… Знаменитой… Личностью.

Мне показалось, или Дива нахмурилась? Конрад спокойно прошествовал к лифту, но тот не отреагировал на нажатие им кнопки. Вопросительный взгляд на Диву, и двери, под ее ухмылку, раскрылись. Я не вмешивалась. Была мыслишка пробраться по потайной лестнице вниз, но вопрос Конрада обрубил и этот вариант: Дива предусмотрела все слабые места. Оставалось только ждать. Устроившись поудобнее, я задремала. Усталость в виртуальном мире тоже виртуальная, и человек может научиться не обращать на нее внимания. Пока не заполучит дебафф, конечно, но это поправимо “Медитацией”, чем я уже не раз пользовалась. Воспользовалась и сейчас, ценою небольшого количества здоровья растягивая минуты отдыха в полноценный восьмичасовой сон. Нам еще нужно было возвращаться.

Переговоры Дивы и Конрада завершились как раз к тому времени, когда я наблюдала за тем, как Гулринар лечит Бринира. Чемоданчик Доктора на базе, ожидаемо, нашелся, а показатель навыка Доктора у него оказался самым большим. Впрочем, на затраты времени это никак не повлияло: старик копался ровно час.

— Потрясающие методики! — выдал он мне. — А набор инструментов я обязательно прихвачу с собой. Качество великолепное, никогда таких не видел!

— Бринир, — обратилась я к викингу. — Скажи что-нибудь.

— Дддааа, — осторожно произнес слово викинг. — Ссппаасииббоо.

— Давно не произносил слов, просто забыл, как это делается, — прокомментировал Гулринар. — Ничего страшного, Джандиира его натренирует.

— Держу пари, что он по жизни был не слишком многословен, — улыбнулась я. Как раз в этот момент подъемник пришел в движение. — В общем, дела наши тут закончены. Надо будет только замаскировать входы. Бринир, ты как, в состоянии работать?

Викинг кивнул.

— Словами, пожалуйста. Постарайся больше говорить, а не жестикулировать.

— Дааа, — протянул Бринир.

Дива и Конрад появились практически сразу после этого. Причем, почему-то, раздельно: если дроу поднималась на подъемнике, то Конрад предпочел лестницу. Вообще, он выглядел каким-то помятым. От былого хладнокровного вампира-старца и следа не было. И на Диву Конрад то и дело бросал осторожные и встревоженные взгляды.

— Ты его там что, вконец запугала? — уточнила я.

— Мы договорились о сотрудничестве на устраивающих обоих условиях, — хмыкнула Дива.

— А то, что весь в синяках, так это он соглашаться не хотел? — ехидно уточнила я.

— Я его и пальцем не тронула.

— Ну да. Все больше плеткой да розгами.

— Я не шучу.

— Я тоже. Что ты с ним сделала?

— Практически ничего. Запугала, не без этого. С такими как он без страха никак. Он уже не человек — он разумная нежить. Эмоции и чувства у него соответствующие. Страх за существование — то немногое, на что можно давить, общаясь с такими личностями. Разумная нежить, представь себе, прекратить существование боится очень сильно. У смертных хотя бы боги есть, и посмертие, так что сама смерть, хоть и страшно, но далеко не настолько. Впрочем, если у Конрада все получится с Дачином, то этот момент станет поинтереснее.

— Вы действительно хотите ему помочь?

— Да, действительно. Вообще, для всех нас ситуация несколько усложнилась. Деятельность Конрада интересна мне и моим союзникам, но также, наверняка, она будет интересна твоим кураторам. Он добился кое-каких очевидных успехов, не думаю, что такие имеются в вашем мире. А вот насчет интересов демиургов — не уверена.

— Я уверена, что не будет. К факту они приспособятся, не сомневаюсь, но постараются его не допустить. Не любят они незапланированных усложнений своей системы. А от его успехов вообще шарахнутся, как черти от ладана. Это будет означать существенное уменьшение доходов.

Дива только ухмыльнулась.

Турели на выходе никак не отреагировали на наш отряд. На вопросительный взгляд Конрада, Дива бросила: “Только на нас”, и целеустремленно двинулась к местоположению Убежища.

***

Гарри дремал на импровизированной лежанке внутри полуразвалившегося дома, служившего техническим помещением для водяных насосов и фильтров еще с тех пор, когда город, теперь лежащий в развалинах, назывался Бейкерсфилдом, а конкретный пригород — Росдейлом. Впрочем, того, как раньше называлось это место, Гарри не знал и даже не пытался поинтересоваться. Прошлое в прошлом. Теперь этот город мертв. Это Некрополис. И постоянно живут тут лишь опустившиеся до состояния животных гули. Пусть они стары, и даже помнят времена до катастрофы, но Гарри наплевать и на них, и на их память! Ему важно только то, что здесь есть вода, которую выкачивают из-под земли насосы в этом сарайчике. В нынешних пустошах эта жидкость была очень ценна, потому, не смотря на плохую репутацию места, сюда нет-нет, да забредают нормалы. Потому Лу Тенант приказал Гарри охранять это место, и отлавливать их. Сет — вождь гулей — пусть и хилый урод, но помогает Гарри ловить нормалов. За это Гарри приказывает Терри выдавать Сету и его отбросам питьевую воду.

Сейчас уже ночь, и все вокруг спят. Только Ларри патрулирует на поверхности. Через пару часов Барри, который сейчас является разводящим, проснется, и заменит Ларри на Гэри. Или на Терри… Гарри не помнил. Да это и не важно. Ларри патрулирует, так что все в порядке.

— Эй, Гарри, тут нормалы, — неожиданно раздалось снаружи. Гарри вздохнул, он как раз задремал, а теперь придется идти и разбираться с внезапно появившимися пришельцами. Вот же сволочи, не могли заявиться пораньше! Но ничего, сейчас Гарри их напугает, а потом запрет в камеры, и отправится спать. Было бы даже неплохо, если б эти нормалы начали драться. Гарри спросонья не в духе, а, если прикончить какого-нибудь наглеца из лазерного ружья, то его настроение заметно улучшится.

И в самом деле, к развалинам со стороны старого аэропорта подходило семеро нормалов. Странные. Идут, как у себя дома, по сторонам даже не посматривают. Четверо каких-то негров, только беловолосых, карлик какой-то, здоровенный бугай и… Ага, нормал в синем костюме! В таких ходили Чистые, которые прятались в Убежищах под землей. Лу особенно хвалил солдат, когда в его руки попадались такие нормалы. Гарри ухмыльнулся — ему повезло.

— Эй, ты, нормал, — грозно рявкнул Гарри в адрес Чистого — Пойдешь с Гарри.

Тот вообще не отреагировал. Тем временем, беловолосая женщина, шедшая впереди всех, спокойно сделала движение рукой, словно бросала что-то в Гарри, и супермутант внезапно понял, что не может пошевелиться! Вообще! Потом возникло ощущение полета, и спина Гарри повстречалась с землей. Зрение и слух не отказали, но руки и ноги просто не слушались. Гарри попытался заорать, но и это оказалось невозможно сделать!

— Тревога!!! — услышал он рёв патрульного Ларри.

Дальше Гарри мог только смотреть перед собой. Вот Ларри, с разбегу бьет кулаком щуплого беловолосого нормала. Тот как-то лениво, но эффективно, уклоняется, неуловимым движением оказывается сбоку-сзади Ларри, и подрубает тому сухожилья на ногах. Ларри, пытаясь повернуться следом за противником, падает на колени, и тут же на его шею обрушивается удар клинка. Вот из помещения выскакивает Салли, и сталкивается с вооруженным палицей здоровяком. Тот не дает супермутанту окончательно выйти из дверей, блокируя внутри Гэри и Барри.

— Готов! — слышится крик нормала. Здоровяк, без напряжения принявший на свой щит пару ударов, внезапно отходит назад. Салли движется следом, выпуская наружу Барри. Тот вскидывает огнемет, но не успевает им воспользоваться. В грудь Барри влетает какой-то сероватый ком пыли, тот роняет свое оружие, и, хрипя, падает в проходе, судорожно загребая руками песок. Видно, как тело Барри буквально иссушается под действием непонятного оружия. Наконец, он затихает. Позади переходит в предсмертный хрип рев ярости Терри. До него добрался нормал, убивший Ларри. Как здоровяк убил Салли, Гарри не видел. Заметил только прилетевшие примерно оттуда брызги крови. Последнего из его бойцов, Гэри, пробивают насквозь непонятные искры, выпущенные кем-то вне поля зрения.

Все очень быстро стихло. Послышался, негромкий звук шагов, и в его поле зрения оказалась чернокожая нормалка, которая атаковала его в самом начале сражения. Рядом, за ее плечом, остановился второй беловолосый нормал, пожилой на вид.

— Kku tir nindol usto[1], - презрительно бросила непонятную фразу женщина.

— Xull ssrigg’tull, jabbress[2], - с довольной улыбкой ответил ей пожилой нормал, доставая откуда-то весьма зловещего вида нож…

***

[1] Добей этого урода (илитиири).

[2] С удовольствием, мистресс. (илитиири).

***

— Вот так гораздо проще, чем было в прошлый раз, — констатировал Шайнтлайн, вытирая от крови лезвие своего меча.

— Конечно, проще, — ответила я. — Сейчас мы не ограничены осторожностью с тратами здоровья и применением магии, так что действовали в полную силу.

В самом деле, чего я так боялась в первый раз? Того, что супермутанты вывалятся всей толпой, и нам придется втроем отмахиваться холодным оружием от шестерых вооруженных бугаев! Сейчас же нас было пять на шестерых, и мы не боялись применить свои магические умения, так как здоровье можно было не экономить. Брошенный Дивой на Гарри “Паралич”, “Стрела Праха” Гулринара, и мои “Звездочки” показали себя ультимативным оружием, от которого защиты в этом мире просто не существовало.

— Кстати, Конрад, а ты как проходил мимо этих покойничков, если было нужно? — уточнила я.

— У меня метка Чада Собора, Армия Создателя их не трогает, — пояснил Конрад. — Супермутантов у склада я вырезал только ради того, чтобы они не полезли, куда не надо. Вы мне когда экипировку вернете? С ней нам даже драться не пришлось бы.

— Возле портала, — ответила я. — Сам должен все понимать.

— Перестраховщица, — буркнул Конрад.

— Дроу, — довольно возразила ему Дива. — Врага за спиной оставляет лишь по мере надобности.

— То есть, никогда, — хмыкнул Мозголом.

— Дурачок, — констатировала я. — Враг за спиной иногда тоже может быть полезен, вспомни Ормстюра и Вурдигала. Негоже разбрасываться возможностями, их много не бывает.

— Дроу, — Дива повторила свою констатацию с еще более довольным видом. И уточнила у Конрада — Где твоя экипировка для Ил Алука?

— Вообще-то здесь, на поверхности, — ответил Конрад. — В доме Чад Собора. Потому и прошу переодеться здесь. Что-что, а ту экипировку я вам доверять не горю желанием.

— Да ты и эту тоже не горел, — ответила я. — А придется. Не попрешься же ты к Дачину в стелс-броне.

— Он меня в ней уже видел и не раз. Но, в принципе, ты права. Бабушке и ее агентуре лишний раз на глаза попадаться в ней не стоит.

Я бросила взгляд на Диву.

— Пусть переодевается. Мы будем его ждать внизу, у портала домой, — кивнула та, с ухмылкой посмотрев на Конрада.

Внизу, у входа в убежище, Конрад появился минут через пятнадцать после нас. Бросил сердитый взгляд на Синффайнири, но промолчал. Все дроу в команде как-то дружно переглянулись и усмехнулись. Вертелся у меня на языке вопросик, сработала его стелс-броня или нет, но задавать я его не стала. И так все было ясно.

— Я попрошу оставить здесь все вещи, принадлежащие этому миру, — внезапно заявила Дива. — Я знаю, что к вашим ручкам прилипло многое, но ничего из этого дальше Ил Алука уйти не имеет права. Лучше оставьте все здесь. Конрада это, конечно, не касается.

Вещей из Фоллаута не нашлось только у Бринира. Оказалось, что даже Мозголом прихватил с собой с базы мультитул, и это было еще по минимуму. Шайнтлайн без сожаления выложил набор отмычек, но, под пристальным взглядом Дивы добавил рядом драгоценное ожерелье и журнал “Кошачья Лапка”. А вот Гулринар… Это была та еще сцена! Сперва он, вздохнув, выложил набор медицинских инструментов, на который положил глаз при лечении Бринира. И сделал вид, что на этом все. Ага, как же! Под пристальным взглядом Дивы этот хомяк, делая паузу для “честного” взгляда после каждого предмета, начал выкладывать прихваченное с базы в таком количестве, что просто дух захватило. Алхимик, помимо какой-то научной книжки, прибарахлился двойным количеством образцов найденных на складе медикаментов и наркотиков! Даже какие-то совсем уж футуристического вида инжекторы у него нашлись! И только когда они оказались выложены, Дива констатировала:

— Вот теперь точно все, — и посмотрела… На меня!

— То, что я взяла, из Ил Алука не уйдет, — заявила я. — Обещаю.

— Как там тебя Бабушка называла? — скептически уточнила Дива.

— Как бы там она меня ни называла, но нужен мне этот предмет только в пределах Ил Алука. Дальше он станет вреден и опасен.

— Для чего?

Я только отрицательно помотала головой. Этот секрет раскрывать пока не стоило. Мы переглядывались где-то минуту, когда Дива вдруг хмыкнула.

— Интересная задумка. Хорошо, можешь пронести свою тайну. Только как ты собираешься ее?..

— Сама скоро увидишь, — перебила я на всякий случай Диву. Данный секрет выдавать при Конраде не стоило.

— Хорошо, — подытожила Дива. — Возвращаемся!

***

По часам России было около трех часов ночи. По Европе — вообще еще два. Для меня это время комфортно, но для обычного игрока, даже если он законченный полуночник, а тем более, европеец — не совсем. Аран, наверняка, крепко спит в своей кровати. Он может быть сколько угодно донатером или игрозависимым человеком, но… Вот не верю, что он спит в капсуле! А даже если так… Есть вариантик, как его не разбудить. Сейчас здесь он мне не помешает, но лучше бы, чтобы его не было.

Одинокая дроу идет по мосту из Ил Алука в Деспондию. Конечно, на той стороне имеется гремлинский пост охраны. Аран не мелочился, и сделал вполне приличные укрепления, рассчитанные на то, чтобы не пропустить через мост толпу ближнего боя: заструги, “улитка”, мины… Даже расщедрился на мотки колючей проволоки и массивные “противотанковые” ежи. Гремлины про такие рукотворные препятствия знают, но удовольствие это не из дешевых. Массированная атака нежити, даже Больших существ, какими являются некроконструкты, захлебнется, преодолевая это место. А там их встретят защитники: часть нежити переподчинят, часть уничтожат. Атаковать Деспондию из Ил Алука — занятие безнадежное.

Впрочем, моя атака сейчас имеет иное направление. И защиты от нее попросту не существует. Можно будет только купировать возникшие проблемы. И в этом случае будет лучше, если Аран спит. Потому я и выбрала такое время для своего визита.

Загорелось предупреждение о могущем атаковать меня противнике, и я тут же активировала свою способность “Примирителя” — от переговоров со мною отказаться невозможно. Сидевшие в укреплениях гремлины, уже подготовившие было свои ружья, удивленно подняли их стволами вверх. Я встала, ожидая ответных парламентеров. Ага, ко мне выдвинулись гремлин-герой и… Призрак? Ну, нет! Различие между призраком и привидением было просто разительное. Если Чонси Хопкот при определенных условиях можно было принять за живого человека, то Джадис — а это, без сомнения была она — не спутаешь ни при каких условиях. По сути, от нее осталось только голова и лицо, обрамленное длинными черными волосами, а все, что было ниже являлось черным пятном, смахивающим на тень. Да и лицо… Незамутненная ничем обида на весь мир, вот и все чувства, на которые была способна Джадис. Даже сейчас черное полупрозрачное лицо не выражало ничего иного.

— Сешат Инмурсс, Леди замка Инмурсс, — представилась я. — Пришла ради переговоров с представителями Мага Арана.

— Брайни, — представился гремлин. — Начальник боевой смены Великого Мессира Арана.

— Джадис Аран, — прошелестел полный высокомерия и ненависти голос призрака. — Что нужно нашему врагу в столь неурочное время?

— О, ничего особенного, — я усмехнулась, переваривая в голове вариацию на тему “Пинки и Брэйна”, сообразно текущей ситуации. — Просто хочу передать вам, гремлинам, одну вещицу. Вот, — и я поставила на землю перед парой переговорщиков маленький, не больше моей ладони, металлический контейнер. — Не проклято и само по себе безопасно.

— И что это? — уточнил Брайни, смотря на контейнер, но не поднимая его.

— Хранитель маны. Заряженный.

— Да? — любопытство победило, гремлин осторожно взял предмет в руки, и начал рассматривать. — Ага… В самом деле… Где ты в этом мертвом городе нашла такую ценность? И почему отдаешь нам?

— Потому, что он создан на принципе Деления Неделимого.

Брайни аж отбросило назад, ядерный микрореактор вылетел из его рук, а сам он сел на попу. На лице гремлина отражался непередаваемый, смертельный ужас!

— Вот об это я и хотела вас, гремлинов, предупредить. Этот мир уже давно поглощается Выпавшим, и в нем начинают проявлять себя пришлые законы. Этот предмет — оттуда. И Ночной Призрак, который доставляет вам столько неприятностей, не из этого мира. Поэтому даже Аран не в состоянии с ним справиться, а не потому, что это вампир. Среди моих слуг имеется гремлин, он упал в обморок, когда узнал, где находится, а потом сошел с ума. Только и делает, что пытается сбежать к порталу. Подумайте и вы, гремлины Мессира Арана, стоит ли будущее безумие того, чтобы разграбить это малопривлекательное место?

— Что за бред ты несешь! — воскликнула Джадис. — Какой Выпавший Мир? Какой грабеж? Мой супруг и новый Глава Семейства Ранхердт намеревается захватить в Ил Алуке то, что по праву принадлежит мне — власть в этом городе! Стоит только убить этого мерзавца Ловеллина Дачина, и Полог спадет, моя семья будет отомщена! Только мой супруг, Магистр Аран, способен на такое! Пошла вон, драная подстилка!!!

— Боюсь, что тебя обманули, Джадис. Конечно, ты мне не поверишь, но Чонси, которую вчера поймали на шпионаже в твою пользу, подслушала у Арана и Авернуса много чего интересного. И рассказала нам. Впрочем, лично мне это совершенно не интересно. Верь во что хочешь, каждый сходит с ума по-своему.

— Да как ты… — привидение угрожающе приподнялось вверх.

— Никак! — перебила я Джадис. — Переговоры окончены.

Я развернулась, и отправилась обратно, не обращая внимания на полные ненависти оскорбления, которые посылала мне вслед Джадис. Пусть себе бесится. Она мне была совершенно не интересна. Может быть, будь тут Аран, он смог бы как-то успокоить гремлинов, как я это сделала возле Убежища-12 с Мозголомом. Но Аран спит, а Джадис просто не поймет, какой удар был только что нанесен по их маленькому мирку.

— Что дальше? — прошептала мне пустота, когда я зашла за ворота Ил Алука, преграждавшие путь из Деспондии. Эта пустота на самом деле состояла из клубящегося черного тумана, черепа и пары скелетированных кистей рук. Смерть лично наблюдал за организованным мною представлением.

Да уж, впечатляющую работу проделал Конрад за имеющееся у него время. Смерть: изначально самодовольный и абсолютно фанатично уверенный в своей правоте — сейчас являл собой совсем иную картину. Он действительно был Смертью, это не шутка. Совершенно безэмоциональный, холодный и властный. Но при этом в настоящий момент страдающий сильнейшей депрессией! Впрочем, на последнюю причины точно были. Ведь Конрад первым делом в пух и прах разнес все видение вселенной Ловеллина Дачина. А как было действовать иначе? НИПом Конрад не был, но местная система без перстня не воспринимала его и как игрока. Это дало возможность, с одной стороны, войти в Орден Могилы, и получить ментальную связь со Смертью, а с другой — не дать возможности собой управлять! Помог себе Конрад только одним “хаком”: сделал всю исходящую от себя информацию аксиоматичной. Так что, когда он надел цепь Ордена Могилы, Смерть внезапно обнаружил, что получает кучу информации об окружающем мире, да такой, которая полностью противоречит зашитым ему первоосновам. И прежде всего Конрад прописал туда сам факт того, что на самом деле, Дачин в Ил Алуке всего лишь пленник. И не давал этот факт забыть. Человек, полагаю, сошел бы с ума, но программа этого сделать не могла. Это в настоящем Равенлофте Смерть был статичен. А тут игроделам требовалось, чтобы он мог разрешить абсолютно любую проблему Некрополиса. В результате, Ловеллин Дачин, Смерть, как и полагалось по его программе с огромным запасом прочности, стал искать выход из сложившейся критической ситуации: бытие всемогущим и всевластным, и при этом пленником. И в этом ему всерьез начал помогать тот самый Конрад Кёрз. Сама по себе ситуация в результате оказалась такова, что искусственное существо, бывшее Ловеллином Дачином, вынуждено было начать развиваться и формировать новые алгоритмы поведения, решая парадокс, в котором оно оказалось.

Для формирования полноценного разума этого было достаточно. Требовалось лишь время.

Но требовался и алгоритм решения проблемы, потому что иначе получился бы, может, и разум, но явно психически неуравновешенный. Однако, алгоритма у Конрада, вообще-то, не было. У него главенствовал старый добрый принцип “ввяжемся, а там видно будет”. Не удивительно, в общем, если учесть, что изначально никаких планов заниматься подобным делом, у него не было даже в ночных кошмарах. Так что Конрад пребывал в некотором тупике. Но тут появилась Дива. Я не знаю, о чем они с Конрадом говорили на базе, но здесь, после нашего возвращения беседа со Смертью в присутствии меня и Конрада была весьма содержательная. Именно тогда выяснилось, что Дачин движется к тому, чтобы занять официальное место бога Смерти. На мой робкий намек, дескать, делать такие назначения есть прерогатива админов-демиургов, Конрад только отмахнулся, а я не стала уточнять. Он знает, что делает.

Главная проблема сейчас была не совсем обычной. Вроде бы, программа не может впасть в депрессию. Но Смерть уже начал усложнять свои алгоритмы, и внезапно оказался способен на такое! Отмеченная мною пассивность при защите Ил Алука и была следствием его состояния, он просто разочаровался в своих силах! Так что сейчас Конрад — тот еще социопат, с моей точки зрения — в меру своих скромных способностей пытался как-то с этим бороться, и помощь кого бы то ни было в такой ситуации была для него вообще-то актуальна. К счастью, сам Конрад это понимал, поэтому в конце концов пошел на контакт с нами и Дивой.

— Дадим им немного времени повариться в собственном соку, — ответила я. — Хотя бы полчасика, а лучше час. Конечно, много времени у нас нет, но такая отрава быстро не действует, подождать необходимо. Ту вещицу, что я передала гремлинам, они подобрали?

— Да, — ответил мне пустота. — Поясни, что означает произошедшее?

— Смерть всегда вызывает страх. Армия нежити сильно пугает любого врага, но не гремлинов. Они и их механизмы плевать хотели на смерть. Однако, все равно гремлины живые, и испытывают страх. Надо только знать, чего же они боятся, а таких знаний у вас не было. Но сейчас они появились, и я их применила. Через некоторое время страх парализует армию Арана. Если бы он сам бодрствовал, то, возможно, смог бы что-то противопоставить. Ведь отбивал же он ваши ночные контратаки. Но сейчас без посторонней помощи не отобьет. Осталось только дождаться результатов переговоров Конрада и Авернуса.

— Мне нужно знать больше, — прошептал Смерть.

— Конечно, — я улыбнулась. — Как только вы разгоните всех греющих свои нематериальные и материальные уши наблюдателей. Пара Синкротовых парней точно нас подслушивают.

— Трое. И не только орки, — прошептал Смерть, и замер. Он не сделал никаких движений, просто из развалин стала вылезать нежить, включая неживых орков, и идти прочь от нас.

— Все, — наконец прошептал он, так и не пошевелившись. — Говори.

— Гремлины до ужаса боятся того мира, откуда прибыл Конрад, — продолжила я свои объяснения. — Они считают его чем-то, вроде их, гремлинского ада. Я только что доказала им, что этот мир на самом деле находится здесь.

— Испуг, — прошептал Смерть. — Это хорошо. Они умрут.

— Надо только дать время распространиться этой заразе, — согласно кивнула я. — Но части гремлинов необходимо уцелеть и сбежать. Тогда ни один Механикус больше в ваш город не явится. Просто не сможет заставить своих гремлинов сюда войти.

— Соглашусь, пусть часть сбежит. Это хорошо, что они испугают остальных. Слишком сложный противник. Но ты еще не выполнила обещание. Осталась Джадис и ее силы. Кто будет штурмовать Деспондию?

— Как будто у вас нет никого, на кого не распространяется власть Джадис? “Жизнелюбы” и Живые легко справятся с этой атакой.

— Они откажутся.

— Волнейчев — точно нет.

— Он не воин.

— Воевать будет не он, воевать будут Живые, которым, при должной поддержке, не страшна власть Джадис. Уж кто-кто, а Синкрот вполне сможет провести эту атаку. Рыцари Михеля и ведьмаки Велемира легко справятся с той нежитью, которую сможет выставить Джадис, ослабленную нашей магией Жизни. А захватит Деспондию Бабушка. Это не слишком-то страшно, если пригороды разделятся на фракции. Даже будет выгодно в перспективе.

— Они были моими, — прошелестел Смерть, а я вздохнула: “Опять…” Что-что, а жадность была одной из черт данного персонажа. И хотя Конрад хорошо прошелся по ней, но, все же, недостаточно.

— Как будто остальные лидеры фракций Некрополиса не находятся в вашей власти. Не абсолютной, конечно, но все же… Никуда пригороды от вас не денутся, захватите в конце концов. Небольшая толика щедрости сейчас даст бонусы позднее. Вспомните, что мы говорили про “Короны”? Это то же самое.

— Вас непросто понять, — прошептал Смерть. — Но советы Конрада редко ухудшали ситуацию.

— В мире кому-то необходимо взять на себя заботу о самом факте смерти живого существа, — сказала присутствовавшая тут же Дива. — Это место вакантно, почему бы его не занять? Тем более, что больше некому. Но для этого нужно быть более… Щедрым.

— Щедрость вредна.

— Только если уже стоишь на вершине. Единовластному правителю полагается быть скупым, слишком за многое он отвечает, слишком много может потребоваться резервов в сложной ситуации. Но пока ты идешь к вершине, быть щедрым, означает привлекать к себе верных слуг. Голой силой в таком случае много не добьешься, — продолжила она.

Смерть молчал, повернувшись ко мне своим ликом, и не обращая внимание на слова Дивы. Ее статус он знал, силу признавал, но при этом старательно игнорировал. Сейчас в его молчании чувствовалось откровенное неодобрение, и с ним надо было немного поработать, тем более что Конрад еще не вернулся со своих переговоров.

— Я уже говорила, что истинная Смерть прежде всего мудра, — продолжила я. — А бог просто не бывает не мудр. Даже Всехзохаваю.

Смерть отвернул от нас свой череп, и уставился пустыми глазницами в направлении Деспондии, словно мог ее увидеть сквозь наспех сделанную крепостную стену.

— Смерть сильнее всех. Никто не может противостоять ей. Так я всегда думал, — зашептал он. — К этому я шел, и получил то, что хотел…

— … вызвав лишь смех и порицание тех, кто должен был превозносить тебя, как Владыку, — перебила его я.

— Что?! — Смерть, видимо, просто не мог кричать, но и в шепот он смог вложить гневный возглас.

— То, что ты стал нематериальным элементалем, вызвало лишь смех некромантов, стремящихся продолжить свое существование в форме лича, — я припомнила жрицу Ревенансер. — Даже здесь, где у тебя больше всего власти, подчинены далеко не все, но даже тех, кто подчинен, ты можешь только удерживать под своим строгим контролем. Так делают лишь те, кто боится потерять власть. Но Смерть не имеет права бояться, она выше страха. Её величие признают и служат исключительно добровольно. Так что, нет, ты вовсе не получил то, чего хотел. На самом деле, ты надел на себя оковы, приковал себя к крохотному пятачку, и играешься небольшим количеством покорных игрушек. Конечно, некроманты лишь смеются над тобой. До настоящей божественной властью над жизнью и смертью тебе еще предстоит долгий путь, Ловеллин Дачин.

Нет, я бы никогда не рискнула заявлять такое абсолютному злу, которое олицетворял собой Смерть в настоящем Равенлофте. Но здесь… Конрад проделал работу невероятно хорошего психолога! Ожидаемо, что на мою тираду, Смерть отреагировал негативно. Вот только сейчас он вел себя совсем не как самодур, наслаждающийся своей властью и властью своей идеи-фикс, как подобало бы ему себя вести по канону. Он просто начал думать над тем, что ему говорили, и этого было достаточно.

Впрочем, на свое настоящее имя он по-прежнему реагировал негативно.

— Никогда не называй меня так! — прошелестел он.

— Тогда не будь им. Пока что ты ведешь себя, как он.

— Нет.

— Ты испытываешь эмоции там, где этого делать не надо. Боги так не поступают, у них слишком сложные задачи, чтобы настолько зависеть от своего желания. Твоя форма есть ты сам, этого не изменишь. Вот и не испытывай эмоций по отношению к дуракам. Думай лучше, как доказать, что она намного лучше, чем остатки их бренных тел.

— Это не нуждается в доказательствах.

— Вот! Уже лучше. Плевать на мнение крыс! Но для этого нужно получить именно то, что ты хочешь. Путь, которым ты шел до этого, привел тебя в тупик. Учитывай это в дальнейшем, будь мудр. Просто без эмоций признай себе, что ты ошибся, и получил не то, чего хотел.

Смерть молчал.

— Надо просто исправить допущенные ошибки, отталкиваясь от того, что уже есть. Например, тот же тезис о щедрости смерти. Ты все гребешь под себя, все артефакты, всё богатство. Жадничаешь. Но на самом деле, Смерть ни в коем случае не скупа. Она забирает только то, что ее по праву. Но она может и одаривать. Для того, кто устал от жизни, для того, кому пришла пора уйти, Смерть — самая желанная награда. Но и для того, кто желает существовать вечно, кто наивно желает обмануть таким образом смерть, тоже есть щедрая награда в виде вечного служения тебе. Отдавая “Короны”, ты делаешь именно такой “щедрый” подарок, который, в конце концов, к тебе вернется с прибытком.

Смерть продолжал стоять молча. Я тоже умолкла. Дипломатия была окончена.

— Это надо осмыслить, — прошептал Смерть.

Внезапно, откуда-то сверху к нам упало чернильное пятно, и тут же “развернулось“ узнаваемой фигурой в футуристической броне с глухим шлемом. Конрад, похоже, наплевал на всю конспирацию.

— Я поговорил с Авернусом, — сообщил он. — Помощи Арану не будет. И он согласен переподчинить своих кадавров в обмен на "Корону".

— Ну что же, готовимся к бою. И, Конрад, будет неплохо, если ты пойдешь в бой в таком виде. Сейчас это уже не важно.

— Ээммм… — Конрад вопросительно посмотрел на Смерть, давая мне понять, что хочет задать вопрос, выходящий за рамки Земель. Тот стоял рядом с совершенно отрешенным видом. Видимо, продолжал осмысливать тезис о щедрости смерти. Но на всякий случай мы с Конрадом отошли в сторонку, и вампир сделал какие-то пассы руками.

— Все, нас никто не услышит.

— Позаботься сразу же о том, чтобы тебя так и считали НИПом в любом случае, — начала я. — Мало ли…

— Что ты сделала?

— Прописала в обществе гремлинов панический страх перед планом Ил Алука.

— Так, стоп! Гремлины чего-то боятся? У них же вообще мощнейший бонус на сложность изменения уровня морали. Как тебе это удалось обойти?

— Поняла, как начал прописываться в системе твой родной мир. И как к нему относятся гремлины.

— Ну-ка, ну-ка, поясни!

— Фоллаут прописался здесь, как гремлинский ад, в котором пытают излишне любопытных изобретателей. Вот такая жутковатая легендочка. Мозголом, когда понял, где оказался, испугался до потери пульса. Чуть с ума не сошел от страха. И вот какой любопытный моментик, — я достала из сумки “Корону Рекса”. — Я полдня бродила с этой штукой, вроде как, за пределами Некрополиса. По идее, Авернус должен был бы проиграть, ведь то, зачем он сюда явился, покинуло план. Однако, ты мне сам сказал, что у того ничего не изменилось, провала не было. Так ведь? — Конрад кивнул, — А раз так, то, получается, что План я не покидала. Так что тот кусочек Фоллаута уже считается одним планом бытия с Ил Алуком. Представь себе реакцию гремлинов Арана на такую информацию.

— Ничего себе, — только и прошептал Конрад. — Ты же убила им мораль! В ноль!

— Вот именно. Осталось только разбить саму армию.

— Вшестером? — ехидно хмыкнул Конрад.

— Как можно? — улыбнулась я. — Чтобы слабая и хрупкая женщина лезла в банальный мордобой? Для этого есть благородные рыцари. Ну, или, хотя бы, красавчики-вампиры. Свое дело я сделала, теперь ваша очередь. Впрочем, мои подданные в этом сражении обязательно поучаствуют. Командой поддержки.

Конрад сперва просто улыбался, потом странно захрюкал, давясь, а потом просто согнулся от хохота.

— Ой, не могу… Представляешь, как этот твой викинг будет выглядеть в костюме чиров, да с помпонами?

— Вообще-то в таких командах миксты есть. Смешанные составы. Это так, для общего развития, — усмехнулась я. — Но всегда рада поднять настроение.

— Ладно, иди будить остальных. Про мой статус им лучше не знать.

— А ты можешь вообще заходить в неигровые зоны?

— Эти зоны имеют ограничение доступа по факту отсутствия конкретного статуса, а не его наличия. Сам не знаю, зачем я так сделал в свое время, но, вот, пригодилось. У меня же статус не определен, так что попасть в неигровую зону я могу. И не раз так делал. И поэтому еще одна просьба: не переубеждай остальных. Пусть верят в могущество Таро и Предсказателей.

— А это не так?

— Не настолько. У Авернуса очень серьезно прокачанный предсказатель с эпичной колодой, это факт. Но точно предсказать направление прорыва даже он бы не смог.

— То есть, про меня ты всё знал? — спросила я, подумав. Без сомнения, Конрад видел меня без амулета и слышал переговоры в неигровой зоне.

— А толку? Тут же восемь человек в три недели приходят и уходят. Думаешь, ты первая такая хитрая заявилась? Вот то, что ты меня раскроешь, было совершенно неожиданно. Не расскажешь, как?

— Только частично, и в обмен на парочку ответов, согласен?

— Зависит от вопросов.

— Я не понимаю, почему ты так спокойно курочишь Некрополис, и уверен, что админы никаких твоих проделок не обнаружат. Но разве не только в их праве сделать из Смерти божество?

Подумав, Конрад начал объяснять. Получалось следующая картина:

В свое время, при создании фракцией некромантов и их божеством, было решено не создавать такового, а сделать уже опробованный вариант с Великим Конклавом — “божеством” Замков Магов (именно тогда, к этому замку, в игру внедрили книгу Безбожника). Однако у некромантов ситуация не задалась. Оказалось, что безбожники как-то не очень ладили с вопросами смерти. Попытки впихнуть туда какие-то обобщенные понятия, типа Войпа, результатов не дали из-за того, что это было именно понятие, а не некая контролирующая поведение некромантов программная сущность. Делать на лету еще одно божество в Землях было слишком затратным занятием, на это никто не пошел. Замок некромантов так и играл без бога, но и без безбожников тоже. С этим имелись некоторые неудобства, но все более-менее работало. Но когда сделали отдельный Вампирский Замок и опять встал вопрос о божестве, создавая Кровавого Предтечу, который и богом-то, по-хорошему, стал по личной инициативе, какому-то гению в припадке озарения пришла в голову идея сделать для игроков и квестрайтеров такую лазейку: любого НИПа можно было продвинуть до состояния божества, подменив им имеющегося или заняв свободное место! В таком случае компьютерные мощности накапливаются постепенно и за счет уже имеющихся, происходит лишь их перераспределение силами самих игроков, а не разработчиков! И Кровавый Предтеча вполне официально стал богом именно так: в потолок прокачанный Продвинутый НИП отобрал часть способностей (то есть, компьютерных мощностей) у Некроконклава! Вампиры это, конечно, засекретили, но, в конечном итоге, именно от них можно было узнать про факт существования суперпуперэпичного квеста на Рождение Божества! Конечно, никто и никогда в Землях до него не добирался, но факт — он был! И сейчас Конрад, отлично знающий тайные нюансы игры, со своим скрытым от всех статусом игрока, вел Дачина — могущественного неигрового персонажа — именно по дорожке этого квеста. Заодно помогая ему самостоятельно решить вопрос изолированности плана и лично его. Проблем со стороны администрации игры Конрад не боялся совершенно.

— Земли жили своей жизнью еще когда я был жив. А сейчас, когда там ради денег для топов разгоняют низовое звено, контролировать их развитие местами просто некому. Если Дачин станет богом Смерти и подомнет под себя Некроконклав, то мне еще “спасибо” скажут — фракция станет стабильнее. Пока я не делаю ничего, не предусмотренного квестами и правилами, на меня даже внимания не обратят.

— А если админы узнают про Фоллаут?

— Честно говоря, думаю, что и с Фоллаутом тоже ничегострашного не будет. Но форум я подчищу. Ты же еще и по таймеру визитов поняла, кто против тебя окажется.

— Верно.

— Вот это и надо будет убрать, чтобы никто не сообразил, где я и кто я. Так что остается вариант, что администрация полезет максимально пристально анализировать ваши похождения. И допросят вас.

— Это вряд ли что-то даст. Дива однозначно показала, что заинтересована в существовании твоей тайны, а я не собираюсь идти против ее воли. А НИПы сейчас не под наблюдением. Но разве тебя не вычислят просто по факту наличия в системе?

— Могут, в принципе. Но для этого нужно будет сильно засветиться, а я достаточно осторожен. Изобразить из себя НИПа, на самом деле, оказывается, не так уж и сложно. Мы с самого начала разработки слишком недооценивали, насколько сложные процессы могут происходить у простых неигровых персонажей. А сейчас это играет мне на руку. Теперь твоя очередь: как ты меня вычислила?

— Еще один вопрос: как ты правишь отсюда своими силами баги? — уточнила я задевший меня момент, проигнорировав вопрос. — У тебя есть доступ к админке?

— Э, нет, сперва давай твой ответ. Я потом объясню, большой тайной это не является.

— Еще раз повторю — весь секрет не мой. Спроси у Дивы, может, она и расскажет. Со своей стороны: такой продвинутый НИП, какого ты из себя изображал, обязан был выдавать квесты, а ты, как игрок, этого делать не мог. Еще пара нюансов, и я тебя рискнула прокачать терминами “Мата Хари” и “Ментальное Выгорание”. Знал бы их неигровой персонаж, которым ты себя изображал?

— Не знал бы. Да, глупо вышло, совсем тут мхом подернулся. Ок, на самом деле все относительно просто, и Ирина сама владеет такими трюками. Админки Земель у меня, конечно же, нет, а админка Фоллаута доступна только из того логова, в котором вы побывали. Но у меня есть знания, как устроена система, формирующая квесты и пути их решения. Так что я подсказками создаю обходные пути при прохождении сбойных квестов. Получается, что система автоматически прячет собственные баги. А то, чего не видят игроки, для админов тоже не существует.

— Сложно… Но это для меня. Ладно, давай закругляться. По нашему плану тебе предстоит действовать отдельно, а я сразу буду прорываться домой. Амарант уже взяла, осталось последнее. Вот, держи, — и я вручила Конраду “Корону Рекса”. — Жди за ней через два дня. И — удачи.

— И тебе удачи. Даже с убитой в ноль моралью гремлины в таком количестве, да с големами — противник непростой. А ведь им еще и Джадис и ее нежить будет какое-то время помогать. Все равно тяжелая битва получается. Мне будет проще.

Конрад собрался было снять защиту с нашей беседы, но внезапно прервался.

— Да, кстати, чуть не забыл. Передай кому надо, что она плохо проверяет соответствие навыков.

— О чем ты?

— Просто передай. Да она и сама услышит.

После этого не совсем понятного мне пожелания, Конрад окончательно снял защиту нашей беседы, и двинулся к Дачину, все так же безучастно висевшему в пространстве. Я смотрела ему вслед, обдумывая ситуацию. Последнее пожелание было странным, и сама я ничего с ним не могла поделать, потому отложила его в памяти подальше, осмысливая и беседу, и все ситуацию целиком. Сейчас мне стало совершенно понятно, что Конрад не просто так продвигает наверх Дачина. Он или сам собирается занять место бога Смерти и Нежити, или, используя полученные им возможности, свергнет Кровавого Предтечу, которого некроконклав, мягко говоря, недолюбливает. С его знаниями это вполне реально.

Но меня это не касалось. И не будет касаться даже если я Сорвусь.

Усиливалась головная боль. Медитация, конечно, штука хорошая, и даже в чем-то читерская, но, как ни крути, а основой для мышления является человеческий мозг. Мой мозг. И он не отдыхал уже сутки. Я могла снять (и снимала) игровые эффекты при помощи этого заклинания, имевшего эффект полноценного восьмичасового сна. Но сейчас голова начинала болеть по вполне реальной причине — я устала ментально. Но, увы… Кинув запрос замолчавшей несколько часов назад Ирине, ввести мне через медицинские возможности капсулы дропаверин, я постаралась сосредоточиться. Сейчас надо было готовиться к очередному бою. Последнему в этом долгом и страшно утомительном дне. И самому сложному при этом.

***

Франсуа не любил спать в капсуле. После такого, с позволения сказать, сна, он чувствовал себя разбитым и не выспавшимся. То, что со злости легко было наделать ошибок, за которые позднее приходилось платить, он тоже прекрасно знал. Хорошо еще, что платить можно было всего лишь деньгами. Про то, что не все в мире можно купить за деньги Франсуа тоже было прекрасно известно. Однако, за деньги все равно можно было купить очень многое. Например, хорошего помощника-НИПа и продвинутую систему игровой сигнализации, которые, в сумме, работали, как будильник, и уже пару раз будили Франсуа ночью, когда осажденная нежить организовывала свои безрезультатные атаки. Впрочем, последняя побудка была уже давно, да и то, оказалось, что это был очередной пришедший в план Ил Алука внешний игрок. С городской нежитью организованная им база справлялась самостоятельно. Да и что бы там было справляться? Нежить из города просто становилась под твои собственные знамена, а Живых там было не так, чтобы много. Гремлины, големы и собственная нежить справлялись без большого напряжения.

Тем удивительнее было получить тревожный сигнал в четыре утра: время, опасное именно тем, что из игры потенциально выключался лично он, магистр Аран. А вовсе не его армия. Идея, исходившая явно не нежити, а живого человека — Игрока.

Тем интереснее ожидалось противостояние.

Потребовалось минут семь на то, чтобы взбодриться, умыв лицо, пока капсула входила в рабочий режим, загрузиться в игру и, выбрав боевое облачение, выйти из восстановленного в Деспондии строения на улицу.

Вокруг царила натуральнейшая паника! Гремлины метались по всему лагерю, вопя не пойми что. И, что было хуже всего, на каждом их них была видна аура красных тонов: работал мод на детектирование наложенного дебаффа. Причем, судя по кровавой красноте у некоторых этот дебафф был критического уровня.

К Арану подскочил Брайни, его ближайший помощник.

— Магистр, мы прокляты!!! Нам надо бежать отсюда как можно быстрее!!! — заорал он. — Мы сходим с ума!!!

Аура на Брайни была алой с желтоватым оттенком — средний уровень угрозы. Посмотрев на его параметры, Аран вынужденно задумался: дебафф со странным названием “Falling Out” оказался расовый. Такой не вдруг снимешь. Изучив карточку гремлина: колоссальный штраф на мораль в текущей местности и, в связи с этим, ухудшающееся со временем от “Fear” до “Insanity” состояние — маг применил из своего инвентаря свиток Массового Воодушевления. Тревожные ауры части гремлинов слегка пожелтели, но полностью не исчезли, так как мораль этих ребят вообще сложно было изменять. Но хоть что-то. Хуже было то, что гремлины с темно-красными аурами вообще никак не отреагировали на заклинание. Их состояние было слишком плохим.

— Докладывай, что случилось? — потребовал Аран у слегка успокоившегося Брайни.

— Мы… Мы узнали, что это… Это Выпавший Мир, проклятое место, где гремлины сходят с ума! Нам надо бежать отсюда, магистр!! Бежать как можно быстрее!!

— Что за бред! Те лично провел здесь неделю, и ничего не происходило! Что случилось ночью.

— Часа три назад из Ил Алука явилась дроу, — прошелестел рядом голос Джадис. — Она что-то передала твоему слуге, рассказала ему про какой-то Выпавший Мир, и ушла. После этого эти трусы начали дрожать от страха. Часть просто сбежала назад в твой мир, а те, что остались здесь, стали вести себя так, как сейчас. Но надо спешить! Живые прислужники Дачина почти перешли мост! С ними идет этот мерзавец Клаус Волнейчев, который бьет моих слуг заклятьями магии Жизни! Долго им не продержаться! Немедленно приводи в порядок своих слуг, и отправляй их сражаться, только так мы сможем отбить эту атаку!

— Что за заклинание использовали из города?! — рявкнул Аран на Брайни. Джадис его мало интересовала. Да, она была чертовски полезна своими способностями подчинения нежити, но на этом ее польза заканчивалась. Зато нервов сварливая и вечно злая на весь мир покойница выматывала просто колоссальное количество.

— Мааа… Магии не было, магистр! — испуганно замотал головой Брайни.

— Откуда тогда проклятье? Что эта сука передала вам?

— Какой-то накопитель маны, — бросила Джадис. — Не проклятый.

— Он был сделан на принципах Деления Неделимого!! Такие были созданы только в Выпавшем Мире, и из-за них он и случился! Это место здесь, мы знаем!! Знаем!!! Магистр НАДО СПАСАТЬСЯ ПОКА НЕ ПОЗДНО!!! — Брайни верещал от ужаса, а его тревожная аура начала на глазах наливаться краснотой, так что Арану пришлось применить еще один свиток, повышающий мораль, просто чтобы было кому отдавать приказы.

— Где этот накопитель?

— Мы… Мы уничтожили его!

— Уничтожили? Тогда чего же вы так перепугались? Один…

— НЕ ОДИН!!! — вновь заверещал Брайни, разом сведя на нет успокоившее его заклинание. — Ночной Призрак тоже не из нашего мира!!! Он здесь!!! Нам надо спасаться!!!

Гремлин не выдержал, и бросился прочь к стабилизированному порталу. Еще несколько его собратьев с покрасневшими аурами, непонятно чем занятые, побежала следом за своим начальником. Франсуа уже не обращал на него внимания, так как требовалось срочно вникать в идущую прямо сейчас боевку. Через интерфейс, ситуация виделась очень плохой. На мосту живые орки и люди штурмовали построенные там его командой укрепления. Им противостояла нежить вперемешку с големами и немногочисленными гремлинами-стрелками. Причем, големы шли на автомате, без дополнительного присмотра гремлином-водителем, серьезно усиливающим боевую куклу. И сейчас практически только они да укрепления не позволяли противнику прорваться через мост, так как нежить Джадис пребывала не в лучшем состоянии из-за регулярных атак площадными заклинаниями магии Жизни, идущими со стороны города. Что-то делали стрелки, но и самих их было немного, и пребывали они в том же самом состоянии паники из-за внезапно поразившего их расового проклятья. Активировав подключенный к интерфейсу скрипт, показывающий информацию о применяемых противником заклинаниях, Франсуа увидел, что противник бьет почему-то исключительно волнами “Исцеляющего Ветра”, заклинания не особо сильного и не всегда удобного из-за формирования области поражения строго конусом от заклинателя. Впрочем, как раз здесь и сейчас это оказалось удобно. Маги стояли за мостом на противоположной стороне канала, и по откату выпускали свое заклинание вдоль моста. Еще одно заклинание с длительным эффектом шло канала, как бы перерубая надвое мост, на котором шел бой: тонкая полоса, определявшаяся скриптом, как “Стена Тьмы”: редкое заклинание из раздела жреческой магии лунных дроу (вот, значит, кто вчера прорвался в город!). Быстро пробежавшись глазами по описанию этого заклинания, Франсуа понял, почему маги противника применяют именно “Ветер” — из-за направленности и площадного эффекта. За “Стеной Тьмы” невозможно было выбрать ни конкретную цель, ни даже точку удара по площади. Цель не была видна, а точка для площадного удара случайным образом сдвигалась. Но “Ветер” был заклинанием, требовавшим только задания вектора направления от мага, и “Стена” его не искривляла. Маги противника работали с прежней точностью, чего нельзя было сказать про гремлинов-стрелков и личей из армии Джадис. Ничего “векторного”, как “Ветер”, у них в арсенале просто не было. Маги противника сидели за “Стеной Тьмы”, и стрелять по ним было бесполезно. Опасно было применить и что-нибудь типа “Метеоритного Дождя” — могло прилететь и по твоим собственным войскам как бы не сильнее, чем по противнику.

Впрочем, не обязательно было бить магией. Паровой Голем, пусть и с поврежденной ходовой частью, все равно оставался солидной ударной силой…

“Начался захват вашего поселения,” — внезапно выдал тревожное сообщение интерфейс.

Что за?..

— Дачин захватывает Децимус!!! — взвизгнула Джадис.

— Там же армия Авернуса… — вслух высказался Франсуа, наблюдая, как психованное привидение растворяется в воздухе. К себе в усадьбу рядом с Децимусом Джадис могла мгновенно перенестись откуда угодно.

Франсуа, наконец, принял решение: активировать неотремонтированного парового голема, и с его поддержкой разогнать наступавших на мосту. Здесь только Живые, а их не так много. Магия… Да, у него есть прокачанная Цепная Молния, но в близком бою это заклинание и по его собственной армии пройдется очень серьезно. А она сильно поредела из-за активировавшегося на гремлинах расового проклятья. Его главная ударная сила лежала на земле за кузницей Деспондии, где работали гремлины. Ходить голем не мог, ногу отсоединили, отремонтировали, но не успели приделать обратно. Но этого и не требовалось. Достаточно было просто сесть, чтобы задействовать тяжелую пушку. Надо, все-таки, было разрушить этот мост сразу после захвата Децимуса! Ну да ничего — еще не поздно…

“Начался захват вашего поселения,” — еще раз просигнализировал интерфейс.

В этот раз захватывали… Деспондию!!!

Это как? Они же еще не прорвались на мосту…

Невидимки?

Ну да, в интерфейсной карте на захвате нарисовалась красная точка. Невидимки!

Ну, это уже наглость! Конечно, никому не запрещалось проделывать такие трюки, но и противодействовать им было несложно. Тем более, что возле любой точки захвата невидимость довольно быстро пропадала. Вот и тут, в ратуше на карте проявились уже четыре красных враждебных точки.

Еще одно заклинание со свитка, и все гремлины на площади вне зависимости от их состояния, вооружившись, бросились к своему лидеру. Примерно на десять минут эти неигровые персоналии стали не более, чем безмозглыми куклами, готовыми выполнить любой приказ. С уменьшенными параметрами, но и без учета показателей морали.

— Оружие на изготовку! Держаться за мной! Вперед! — скомандовал Франсуа, бросаясь к ратуше. По карте, в ратуше четверо противников. Удачный момент для применения заклинания “Цепной Молнии”! Пусть последним ударом заденет его самого, но с имеющимися резистами это не страшно. А может, даже, и не заденет, если впереди окажутся гремлины.

Магистр Аран влетел в главный вход ратуши, за которым в темноте центрального зала размещалась точка захвата, подготовив свой "Громовой Жезл” — содержавший заряды “Цепной Молнии” артефакт, вдобавок дополнительно усиленный нанятым артефактором на мощность воздействия. Мрак помещения залило неярким желтоватым светом, в котором отлично были видны три дроу и захватывающая Деспондию старуха со скелетом вороны…

— Вперед! Уничтожить их! — рявкнул Аран приказ своих марионеткам, активируя при этом “Грозовой Жезл“…

“Ваше заклинание блокировано,” — выдал ему интерфейс.

— Что, не работает? — уточнила дроу-мечница. Игрок, судя по перстню. И дроу, что называется, профессиональная, так как этот вопрос она задала на родном языке темных эльфов. Это определил интерфейс. Также он определил и зону, в которой оказался Аран…

“Лунный Свет”! Высшее клерическое заклятье замка лунных дроу-отступников! Откуда у новичков такая ценность, блокирующая активацию любого заклинания? Оно же клирическое, его невозможно исполнить со свитка! А эта дроу точно не жрица пятого ранга!

Про магию, даже со свитков и артефактов можно было на время забыть.

Позади послышался удивленный и испуганный гремлинский шёпот…

А еще “Лунный Свет” замораживал действия уже наложенных заклятий. Не развеивал их, но, так сказать, ставил на паузу в радиусе воздействия до тех пор, пока активен сам! Так что, похоже, можно было забыть и про послушное гремлинское воинство, к которому вернулись все эффекты их расового проклятья…

Что не упустила из своего внимания эльфийка-игрок.

— Ребятки, вы действительно желаете воевать за право находиться в Выпавшем Мире? — громко уточнила она в адрес пришедших в себя гремлинов.

— Стоять!!! — заорал Аран, перекидывая жезл в левую руку, и вытаскивая из инвентаря пистоль. Уж порох-то работать в этой зоне будет. — В атаку!!!

Но нужного эффекта его приказ не произвел. Шум позади него перешел в вопли ужаса, и гремлины, судя по карте, бросились прочь из ратуши.

Но не все еще было потеряно. “Лунный Свет” из-за его ультимативности против магов был сделан относительно короткоживущим. Непись, проводившая захват, будет делать это дольше, чем действует “Свет”! Достаточно просто продержаться или отступить ненадолго, переждать…

Впрочем, понимали это и дроу. Мечник и мечница тут же бросились в атаку.

Аран успел разрядить пистоль в атакующего его дроу. Игровые тренировки даром не прошли, и попадание остановило нападавшего. Но от клинка игрока-мечницы пришлось уворачиваться. Частично удалось, частично удар принял на себя наруч: хороший, крепкий, с немагическим усилением. Здоровье, в результате, снято не было, но удар оказался такой силы, что Аран пошатнулся, и припал на одно колено. В такой позе уворачиваться непросто. Самое логичное — падать дальше. Но сработал инстинкт — встать на ноги. Это было ошибкой. Похоже, противница вложилась в Ловкость, ее движения были намного быстрее, чем у Арана, а его собственные легко читались. Увернуться от связки движений мечницы оказалось просто невозможно, и колющий удар клинка снял с мага чуть меньше трети хитпоинтов! Носимая под балахоном кольчуга не помогла — меч попросту не заметил препятствия. Ну да, ее-то усиление было магическим. Скрипт убрал болевые ощущения еще в начале боя, так что помехой эта рана не стала. Боль полностью не убралась, но осталась легкой перчинкой, а не шокирующим ударом. Знать, что по тебе попали, тоже необходимо. Второй пистоль уже был в руке, так что противница, выдернувшая меч из нанесенной раны, тоже не увернулась от пули. Удивление на ее лице сменилось гримасой, болевые ощущения явно сняты не были. Тут же шею резануло болью — прошла атака раненого дроу. На свет появился третий пистоль, в запасе оставался всего один, но время все равно выигрывалось. Выстрел! Промах!! Дроу ушел ему за спину, пытаясь подрубить ноги, и это даже удалось, но без особого успеха: ни дебаффа, ни серьезных повреждений. Однако, половина хитов уже ушла, а применить исцеляющее зелье банально не было времени. Его на скрипт не повесишь — пить надо. А это секунды, которых ему не дадут. Противник за спиной заставил Арана сделать прыжок вперед, и дальше просто побежать к лестнице в подвал. Пусть там тоже все было залито лунным светом, но время заклинания истекало. Еще один удар в спину — кольчуга, что странно, его выдержала. До стены осталась пара шагов. Лунный свет начал меркнуть, заклинание заканчивалось. Еще секунда, и можно будет применить всю силу своей магии. Аран добежал до стены, развернулся и прижался к ней спиной, поднимая обе руки со своим оружием…

Увиденное заставило его на секунду застыть.

Три дроу: женщина-игрок, мечник и еще одна, не участвовавшая в рукопашной персоналия — все дружно закрыли глаза руками и даже отвернулись в стороны.

Секунда замешательства стоила Арану его игровой жизни.

Ударила ярчайшая вспышка света, ослепившая и вызвавшая вполне реальную резь в глазах — эффект, больше ментальный, чем игровой. Это произошло столь неожиданно и оказалось столь болезненно, что Аран инстинктивно схватился руками за глаза…

Выронив из них все свое оружие!

И тут же по нему в полную мощность ударила “Цепная Молния”, оставшегося без управления и разрядившегося по ближайшей цели жезла!

***

Удар током это очень больно. Как ни странно, это может быть даже больнее, чем когда в тебя попадает пуля из гремлинского пистолета. Даже при том, что я оказалась третьей в цепи после самого Арана и Шайнтлайна. А судя по тому, что нас накрыло массовым лечащим заклинанием, досталось и Бабушке, прервавшей захват. Но, что было хуже всего, Аран умер от своего же удара молнии. А значит, сейчас возродится в Круге. И где этот круг мы не знаем.

Мысленно ругаясь в адрес топового заклинания своей богини, консервирующего, но не прерывающего заклинания, в том числе и примененные при активированном “Свете”, я заставила себя подняться, но навалившаяся слабость помешала этому. Если Круг Воскрешения Арана находится возле Парового Голема, то еще ничего не закончилось! Шайнтлайн не шевелился, его точка была черной — мертв. Дива, стоявшая весь бой рядом с Бабушкой, пробежала мимо меня к выходу из ратуши.

— Не разлеживайся! — на ходу бросила она.

— Шайнтлайн…

— Я сейчас, — перебила меня Бабушка. — Где же он у меня тут завалялся…

Ну да, по канону у нее есть “Жезл Воскрешения”. С Шайнтлайном все будет в порядке.

Я бросилась следом за Дивой, на ходу меняя меч на лук. Пришла пора опробовать это оружие в бою. Наверняка я не успею иначе задержать Арана…

Вот только я не успела даже нос высунуть за дверь, как пришлось срочно прятаться. Сбежавшие из ратуши гремлины, которые оказались вне зоны действия “Света”, снова пришли в состоянии марионеток. Глупых, причем. На пробежавшую мимо них Синффайнири они не обратили никакого внимания, а вот по мне начали стрелять. Криво и косо, но пренебрегать этим фактом как-то не хотелось. Сразу же стало ясно, почему все армии мира отказались от луков. Я не могла полноценно стрелять в ответ! Стоило только показаться в дверном проеме, даже с натянутой тетивой, как следовал выстрел хотя бы одного гремлина. Выпустить стрелу я успела бы только ценой собственных ранений. В обычной ситуации, это вылечилось бы той же “Стеной Тьмы”, но сейчас Дивы у меня под рукой не было. Да и много ли маны у нее осталось после “Лунного Света”?

— Ну-ка отойди в сторонку, — Бабушка подошла ко мне. — Твоего воина надо вынести за пределы полога, там и оживлю. Здесь не получится.

— А они? — я кивнула за дверь.

— Не проблема. Пусти только к дверям.

Бабушка осторожно сняла с плеча Ленору, свою ворону, и опустила скелетик на пол. Та послушно вышла в дверной проем. По этой нежити гремлины стрелять не стали — а зря. Ленора еще в дверях начала увеличиваться в размерах под действием магии Бабушки. Скелет птицы, достигший уже размеров страуса, бросился на стоявших на пощади гремлинов.

— Некромантия? — удивилась я. — А как же Магия Жизни. Они же несовместимы?

— Не знаю. Все личи в этом городе стали некромантами, — пожала плечами Бабушка. — А старая их магия осталась, как была. Жаль только, что амарант от некромантии хорошо защищает. Вот и приходится больше свою нежить усиливать, чем живых упокаивать.

Усиленная магией Ленора настолько серьезно заняла гремлинов на площади, что стрелять по мне оказалось уже некому. Но и помощь Диве оказалась не нужна. Держа за шкирку какое-то мелкое существо, она показалась из-за угла кузницы.

— И в самом деле воскрес у своего голема, — остановившись у границы полога, прокомментировала она свою добычу, оказавшуюся хомячком.

— Это что? — уточнила я.

— Да вот, зверя в мужчине разбудила, — усмехнулась аватара. — Правда, страшный? А нечего было в женщине зверя будить, он у нас гораздо страшнее!

— В нас, женщинах, не зверя будят, а пресмыкающееся. И что это было за заклинание?

— И то верно. А заклинание — "Истинная Сущность".

- “Истинная Сущность”? — я припомнила трансформирующие живые объекты заклинания. — Но там же нужен ритуал и Круг Силы? И почему ты не применила его в ратуше?

— Мне-то они нафига сдались? — презрительно фыркнула Дива. — Своей кровушкой обошлась, да местной крысой-зомби. Да-да, так можно было, не строй удивленные глазки. А в ратуше гремлины одурманенные мешались бы. Там все вышло хорошо, но откат длился всю твою драку, и я не успела ничего больше применить. А ты чего тут замерла? — прикрикнула она на Бабушку. — Иди, захватывай, пока Джадис не вернулась. А то ж будет под ногами мешаться.

Бабушка очень внимательно смотрела на Диву.

— И помалкивай, — добавила та.

— Ну, ладно, ваше дело, — согласилась Бабушка. — Потороплюсь я, а то и в самом деле Джадис заявится. А мне еще твоего воина оживить надо. Ленора, птичка моя, помоги-ка его вытащить.

Скелет, больше похожий на доисторическую диатриму, чем на ворону, послушно двинулся следом за своей хозяйкой.

— Прощай Лунная. Не сильно хочется с тобой еще раз встречаться, — попрощалась со мной Бабушка Ничия, вернув Шайнтлайна к жизни. И пояснила, — Шебутная ты слишком. А мы, мертвые, покой любим, шебутные нам без надобности. Ну а с тобой… — Бабушка демонстративно запнулась, — Я не прощаюсь. Раз уж ты где-то появилась, так прогнать будет очень сложно. Посмотрим на твою вторую попытку.

— Здесь не настоящий Равенлофт, — в голосе Дивы возник холод. — И это не второй раз.

— Там видно будет, — ответила Бабушка Ничия.

Бой у моста продолжался до тех пор, пока Деспондия не была переподчинена. Только после этого подвластная Джадис нежить стала отступать на юг вдоль канала. Кто-то неосторожно вышел за пределы Полога, и тут же без подпитки некроэманациями, оказался окончательно упокоен. На юге, в Децимусе, Смерть только демонстрировал Захват. Помешать ему Джадис вполне могла, что и сделала. Но уничтожить или прогнать владыку Некрополиса она не могла даже на своей территории, так что Джадис и ее основные силы оказались скованы в Децимусе, и никак не могли помочь в Деспондии. Будь там Авернус, Смерти пришлось бы намного сложнее, но тот исполнил свой пункт договора с Конрадом и Смертью, и, сдав своих кадавров под контроль Дачину, покинул План. Похоже, его совершенно не волновал тот факт, что своего союзника он попросту предал. Впрочем, Аран был союзником ситуативным, тогда как Конрад/Александр, был старым приятелем, еще по реальной жизни. Что бы выбрали вы в такой ситуации? Я вот не знаю. Тем более, как оказалось, именно Аран активно занимался потрошением приходящих в Некрополис игроков, используя свое подавляющее преимущество в силе. Авернус тоже не был белым и пушистым, но, все же, пытался договориться с вновь пришедшими. Поэтому выжил, в свое время, Миха, да и Синкрот, вообще-то, своей информированностью и возможностью сбежать был обязан именно Авернусу. В свою очередь, тот вынужден был внимательно следить за своим “союзником”, дабы не получить удар в спину. При таком раскладе, действия Авернуса уже не вызывали какого-то серьезного негатива.

На юго-востоке Некрополиса отряды нежити уверенно оттесняли к порталу эльфа, чье имя я так и не потрудилась узнать. Бедолага просто оказался в неподходящее время в неподходящем месте и выбрал неподходящую сторону конфликта. Но основные силы Некрополиса были заняты в Деспондии и Децимусе, так что все шансы сбежать у него были.

Хомячка Дива выбросила в портал. Специально сходила, не обращая ни на кого внимания. Впрочем, на нее никто никак не реагировал, словно Синффайнири вообще не существовало. Спятившие гремлины не обратили на нее никакого внимания, как и нежить Джадис, которая, впрочем, стремилась просто поскорее убраться из Деспондии. Поступок Дивы был несколько странным, как и примененное средство. “Истинную Сущность” с Игрока могло снять не так уж много воздействий, и смерть была одной из таковых. Аран, полагаю, будет много орать про читерского НИПа, который применяет ритуальную магию без подручных средств, однако, аватара и в самом деле могла проделать подобное. Но если админы, реагируя на вопли Арана, зададутся вопросом, откуда в Некрополисе взялась способная на такие сложные фокусы персоналия, то внимание к себе Дива привлечет слишком уж пристальное. Причем не только к себе, но и ко мне, и к Конраду. Оставалось только надеяться, что она знала, что делает.

Ну а мое похождение здесь можно было назвать оконченным. Амарант взят, Корона обещана. Дива гарантировала, что Конрад отдаст ее мне через два дня, как только в Черном Хранилище окажется ее копия. Учитывая, что она также гарантировала проблемы у Конрада в противоположном случае, я в это верила.

Стоя у портала домой, я смотрела на Некрополис. Даже отсюда было видно, как местная нежить споро разбирают городские стены. За ненадобностью. Изначально-то их не было, вот и сейчас немертвые обитатели города приводили его к прежнему виду. Такова была заложенная в них программа.

— Ну что, красотка, давай прощаться, — обратился ко мне Синкрот. Вся его армия, включая и нежить, уходила домой, на его острова. — Я постараюсь найти тебя на основном плане. Не так много серьезных игроков в Землях, а с мозгами, так и еще меньше. Было весело.

— Да и желание переспать со мною у тебя так и не пропало, — добавила я, вздохнув.

— Конечно! Я же орк! — засмеялся Синкрот. — И я — настоящий мужик! Такой, который ни одной юбки не пропустит. А сильной женщине нужен рядом сильный мужчина — это без вариантов. Так что жди, обязательно приплыву свататься! Ух, и мордобой будет… — мечтательно протянул он.

— Зануда ты, — фыркнула я.

— Это еще почему?

— Проще отдаться, чем объяснить, что я тебя не хочу.

— Ха! Тогда согласен! Я — страшный зануда!

Синкрот покинул план последним из игроков, не считая меня. Я даже с некоторой тоской смотрела ему вслед. Орк и в самом деле вызывал вполне определенную тягу к себе: он был силен и серьезен, с ним было весело. Но…

Я — сильная женщина. А сильная женщина не потерпит рядом с собой бабника, сколь бы сильным он ни был. Гарем — это не мое. Совсем.

— Здесь нам больше делать нечего, — сообщила я своему отряду, специально внимательно ловя эмоции Дивы. — Мы возвращаемся домой.

Дива так и не проявила в отношении этого распоряжения ни малейших эмоций, кроме своего ставшего уже обычным высокомерия.

Глава 13

Территория, подвластная моему замку встретила не совсем приветливо — дождем. Впервые за все время пребывания здесь. Даже в Ил Алуке при все его пасмурности дождя так и не случилось. Впрочем, ежился только Мозголом. Остальные мои спутники на воду с неба не обращали ни малейшего внимания, и просто шли домой. Мы все очень устали, и уже никакая магия не могла нам помочь с отдыхом. К тому же Бринир и Гулринар получили в бою ранения, а Шайнтлайн и вовсе был убит и оживлен с минимум здоровья и сил. Все это не добавляло нам удовольствия. Даже Дива, которая, оказавшись за порталом, снова получила связь со своей богиней, и та выглядела уставшей.

К сожалению, меня сейчас даже усталость не могла пронять. "Что мы не заметили?" — только и вертелась в голове мысль. Что мне хотели сказать Конрад и Бабушка? Ведь точно хотели что-то передать! Второй шанс — но Эйлистри вообще ни разу не появлялась в Равенлофте. И Знаменитой Персоной, как поприветствовал Конрад, ее назвать нельзя. И почему Конрад посоветовал Ирине перепроверить навыки?

Не сходилось. Никак. И даже усталость и сильное желание уснуть на месте не могли заглушить все те несоответствия, которые были связаны с Дивой в Некрополисах. Не Эйлистри? Но ведь шаблон-то должен быть Лунной Богини! Даже если она является Сорвавшейся, незаметно занять место божества в Землях крайне сложно, как объяснила мне Мария.

Не сходилось…

Уставшие, мы вышли к Рудному, и Мозголом, выдав последний резерв сил, рванул домой. Завтра меня наверняка ожидала делегация гремлинов с требованием немедленно запереть портал. Выпавший Мир теперь до смерти пугал их. Но ничего, послезавтра он сам закроется.

Мы побрели дальше. Но успели добраться только до шахты, когда на интерфейсе возникли четыре крупных зеленых точки: лунные драконы, их всадники и Искра. И почти сразу же в голове разлилась сильнейшая тревога, транслируемая моей драконой. Причем тревога была не за меня, а за кого-то другого. То, что я жива и в порядке дракона прекрасно чувствовала.

“У нас беда!” — это все, что оттранслировала мне Искра, подлетая.

— Примерно полтора часа назад на Джандииру и Азалайтен было совершено покушение, — сразу после краткого приветствия доложил мне соскочивший со своего дракона Карнэсард. — Обе живы, только милостью Светлой.

— Как? — как за боем с Араном и прорывом из Ил Алука я умудрилась такое упустить?

— Азалайтен и Джандиира уже давно проводят совместные ритуалы. В полночь ваше поклонение, а примерно в шесть утра Азалайтен встречает День, а Джандиира провожает Ночь. Небольшой ритуал, присутствие на котором не является обязательным. Сегодня утром во время ритуала на них напали. Атаковали отравленным кинжалом.

— Это кораксы? — уточнила я.

— Посол орлов утверждает, что про кораксов на этих землях можно забыть, но некоторых заранее приготовленных пакостей опасаться стоит, — возразил Карнэсард.

— Это могут быть Мстители. Они обещали вернуться, — заметил Шайнтлайн.

— В любом случае у этого поступка есть исполнители, и они вполне могут быть уже далеко. Телепортацию никто не отменял, — зло бросила я. Такое же даже по горячим следам не вдруг раскроешь.

— Ваши способности по наблюдению за магией на территории, подвластной источнику заметят столь серьезную магию, — напомнил мне Гулринар.

— Тааак, — я тут же, где стояла, села в позу йоги и постаралась успокоиться, сосредоточиться на магии вокруг себя и территории своего замка. Впрочем, успокаиваться не потребовалось. Сила Темной Стороны — сильных и направленных эмоций — она такая. Картина распространения маны на моих землях высветилась, как есть! Я увидела все потоки: и гнилостные эманации возле логова некромантки, и смесь зелени с лунной желтизной вокруг моего замка, и серебристые оттенки рунной магии гномов возле их шахт, и медно-коричневую магию горных эльфов. За рекой мелькали еще какие-то оттенки, но это меня сейчас мало интересовало. Важнее было другие — никакой телепортации из замка в последнее время не было!

— Они все еще там! — вскочила я на ноги. — Если только не сбежали ножками! Искра летим немедленно! Мы можем еще успеть!

Да, замок бурлил. И это при том, что приличная часть войска была за мостом, на правом берегу реки. Степняки еще не были усмирены, но потери понесли тяжелые, так что им оставалось только пытаться терроризировать строителей. Ответные удары нанести было сложно — слишком уж мобильные. Карнэсард только-только завершил объединять свое племя воедино, а третий дракон вернулся этой ночью. Отряд Эйнара только его присутствие спасло от неприятной встречи с Ормстюром. Викинг нашел Снорри и свою ватагу, но всю ночь убегал от преследования, и сейчас остался на ночевку у селки. С тремя Лунными Драконам уже можно было наносить ответные удары по степнякам.

Но армия была за мостом, а тут у меня было ополчение. И выходило, что среди них затесались Мстители, выдавая себя за гражданских. Да так, что Бинайраэн и его Гильдия, а также Мелантия с халфлингами ничего не заметили. Профессионалы, ничего не скажешь.

И как же их определить?

— Леди… — сходу поприветствовал меня Бинайраэн. Мелантия стояла рядом с ним.

— Уже знаю, — сухо бросила я. — Давайте подробности. Где Сабвиллайл?

— Похоже, что это сделали они, — осторожно высказался Бинайраэн. — Зарда и Сабвиллайл.

— Что за бред? — не то, чтобы я абсолютно доверяла этой парочке, но уж кого-кого, а свою сестру Зарда очень уважала. Это было доказано еще тогда, когда она попыталась предать Луну в пользу Паучихи. Ни о какой попытке убийства в данном случае речи идти не могло.

— Мы нашли место, откуда произвели выстрелы, и там…

— Так, понятно, — перебила я, злобненько усмехнувшись. Мстители прокололись на своем незнании местных нюансов и подставили не того. — Отведите их в камеру, я сейчас их допрошу лично! И доставьте туда Минайриль! Хоть на носилках!

Уже хотела было отправить через интерфейс парочке сообщение, чтобы не особенно беспокоились, они точно невиновны, как позади меня раздался знакомый шепот:

— Здесь, — похоже, носилки были не нужны.

— Где они?! — яростно бросила я своей ценной аутистке.

— Здесь. Рядом. Знал. Не знают. Думай.

Содержательный совет! Впрочем… Через головную боль проникла одна очень простая мысль… Которая заставила меня взяться за рукоять меча и впериться взглядом в Бинайраэна.

— Леди? — удивленно-спокойно встретил он мою реакцию.

“Что-то не так… — я еще не приняла решение. Не сходилось. — Ведь Бинайраэн мне не солгал… А Мстителей было двое… А если?..”

— Мелантия, немедленно солги мне что угодно! — приказала я.

— Бринден мне вовсе никакой не родич, — тут же выпалила халфлингша. А я успокоилась. Мой амулет привычно отреагировал на чужую ложь. Причем даже немного болезненно, уж больно наглой она была. Но все правильно.

— А теперь солги мне ты? — я сняла из-за спины меч, и направила его на “Бинайраэна”. Было обидно, Мстители, все-таки, смогли лишить меня ценного кадра.

“Бинайраэн” замешкался, а потом как-то резко собрался.

— А я-то думаю, чего это он уже который день мяса не ест, — хмыкнула Мелантия. Халфлингша тоже как-то незаметно напряглась.

— Настоящий Бинайраэн прекрасно знал, что Зарда Джандииру и пальцем не тронет. А ваша защита от моего амулета слишком хороша, блокирует вообще всё.

— Вот ведь хитрая тварь, — признал свое поражение “Бинайраэн”.

— Не расслабляйтесь, Мстителей было двое. И твоя напарница…

— Здесь, — еще раз произнесла Минайриль. А потом спокойно села на землю, пропуская над своей головой сразу две стрелы. Я отлично видела светлую эльфийку, которая их выпустила. Третью стрелу ей пустить уже не дали: другие светлые, среди которых она стояла, схватили за плечи, вырывая из рук лук.

Зато это стало сигналом для атаки “Бинайраэну”. И целью оказалась я. Впрочем, достаточно было увернуться от метательного ножа, отклонить своим клинком один и коротких мечей Мстителя и уйти от атаки второго — дальше “Бинайраэн” вынужден был сам уходить в глухую защиту. Против него вышел весь мой замок.

— Задержать, но не атаковать, — скомандовала я, убирая меч за спину.

— Что не можешь нас убить, Темная Мерзость? — спросил Мститель. Личина Бинайраэна с него так и не спадала. — Думаешь, это дает тебе право ходить под Солнцем?

— Но не тебе это право оспаривать, убийца, — возразила я. — И не твоим соратникам тоже.

— Сама Светлая ведет нас! Она открыла нам глаза, а вы — слепы в своей вере! Не понимаете, что вы все, кто черен кожей и сердцем, ВСЕ служите Паучихе, сами этого не подозревая! И только когда последний из вас уйдет в небытие, она будет побеждена.

— Я знаю, что вы не делаете различия…

— Ошибаешься!!! — Мститель сорвал с головы какую-то тиару. — Мое имя Бинайраэн!

Амулет Мастера привычно отреагировал на ложь. Видимо, Мститель избавился от артефакта, защищавшего его от магии разума, и не дававшего моему амулету сработать.

— Слушай же, дура! Сама Светлая донесла нам: все темные эльфы служат Паучихе и никому другому, пусть даже они сами думают иначе!!!

Правда. Причем в каждом слове. Включая и то, что им и в самом деле это сказала Светлая. Фанатик, конечно, может думать что угодно, амулет оценивать правдивость слов именно по его вере, вот только там, где боги реально существуют, так вот сослаться на их слова и солгать при этом нельзя. Реакция последует незамедлительно.

— Правда. Смешалась. Стала одна, — произнесла рядом Минайриль.

Я стояла, оценивая сказанное. Фанатик говорит, то, что думает сам. Но Минайриль говорит лишь то, что ей подсказывает “Балансир”. Своих собственных мыслей у нее до примитивности мало. И лгать она, если и умеет, то…

Внезапно я вспомнила, когда Минайриль в прошлый раз произнесла примерно то же самое. И что после этого произошло.

И чего не произошло, хотя непременно должно было произойти…

И возник вопрос, почему этого не произошло?

Кулаки непроизвольно сжались…

— Когда Светлая сообщила вам это? — спросила я, внутренне надеясь, что ответ не совпадет с моими выводами. — Или это вы тоже всегда знали.

— После того, как ты выгнала нас со своей земли! Иначе бы мы не вернулись!

Проклятье!.. От такой информации даже головная боль пропала. Паззл, мучавший меня еще в Ил Алуке, наконец сложился!

— Не лгать мне сейчас тоже Светлая приказала?

— Да.

— Вы можете обратиться к ней?

— Можем. Моей спутнице это даровано.

— Зачем же вы тогда вообще полезли убивать, если, по сути, вас отправила ко мне с особой миссией сама Светлая Богиня?! Правду — это Ее приказ!!!

— У нас был заказ от гильдии, — замявшись, ответил Мститель. — Кто заказчик мне неизвестно.

— Три заказа? — я начала кое-что понимать.

— Не можем сказать.

Непонятно… Один — это Гулринар. Второй — Шайнтлайн. Третий — Джандиира? Но зачем?

— Два я знаю, кто третий?

— Не могу ответить.

Убийцы свой заказ не скажут, это прописано в правилах гильдии… Стоп… Я — дура! Была же еще одна цель для гильдии!

— Ты так и не сняла свой заказ? — спросила я сидящую без движения Минайриль.

— Нет.

Вот же создание не от мира сего!!! Понятно и то, почему эльфийка стала стрелять по совершенно не опасной Минайриль — выполняла заказ любой ценой.

— Моя Жрица не была вашим заказом? Зачем??!!

— Подменить. Жрица Светлой заметила и вмешалась.

Случайная жертва… Проклятье…

— Хорошо. Делаем так: вы сдаете оружие и отправляетесь в камеру под охрану. Срочно! — пока сюда не заявилась Дива, но это я не сказала. — Мы скоро поговорим подробнее на эту же тему. Сейчас я слишком устала для этого. Не думайте, что смерть Бинайраэна я вам прощу! Но это будет не в этот раз.

— Никогда!

— Во имя Светлой и твоей правоты — сделай это. Твои слова помогли мне взглянуть на вещи иначе. И помогут еще!

— И ты полагаешь…

— Не полагаю — знаю! Не спорь! Тем более, что вам еще предстоит держать перед Светлой Богиней ответ за ее жрицу. Зачем вы вообще тронули Азалайтен?

— Эта безумная прикрыла Темную собой, — ответил Мститель.

— И даже это вас не остановило, — на душе было горько. Но не из-за местных игровых персонажей. Все было очень и очень плохо. — Во имя Светлой Богини, вашей правоты и ваших грехов: сдайтесь и не сопротивляйтесь! Она направила вас сюда, и это важно прежде всего для самой Светлой Богини!

Мститель стоял, решая, что делать дальше. Наконец, он бросил свои клинки на землю.

— Не причинять им никакого вреда, — распорядилась я. И пояснила, — Ведь вас можно жестоко изуродовать, но оставить в живых. Просто отвезти до ближайшего храма Светлой вне моих земель. Вы выживите, и такой приказ не станет нарушением моего гейса. Но вы мне сейчас очень нужны, из-за подсказки. Мненеобходимо узнать от вас как можно больше о том, что сказала Светлая и только об этом. Но не сейчас.

Не при бодрствующей Минайриль. И не при находящейся в замке Диве. Последнее сейчас было соблюдено, но не первое.

Да и мне самой надо было выспаться.

Проводив Мстителей до их камеры, проверив наличие у тех ежедневных рационов, заперев лично дверь, спрятав ключ и строго-настрого приказав не пускать к ним никого-никого, кроме меня, я отправилась к себе, и оказавшись в своей личной комнате, без сил упала на кровать. Но выходить из игры не спешила, раздумывая над полученной информацией, складывая паззл. Получалось очень некрасиво и очень скверно, с какой стороны ни посмотри. И только поняв, что сейчас я начну засыпать прямо здесь, в игре, я нажала кнопку “Выход”, переносясь в свой родной мир. И, пожалуй, впервые я сделала это с удовольствием, убегая из виртуальной реальности, ставшей мне вторым домом.

Мне было попросту страшно оставаться здесь.

***

— … вот такой был разговор, — закончила я свой рассказ о случившемся на ступенях возле Убежища номер двенадцать. Оказалось, что я запомнила его чуть ли не дословно, до каждой реакции Дивы на мои слова, до каждого оттенка собственных эмоций. Это само по себе казалось чем-то необычным, и я сделала себе очередную пометочку в списке странностей.

Присутствующие сидели молча, каждый думал о чем-то своем. Помимо Ирины и Марии присутствовал Эдуард Петрович. И если Ирина нервно постукивала пальцами по столу, а Мария достала свои записи, и что-то в них отмечала, то их шеф/куратор смотрел на Сашу с какой-то виной во взгляде. Я же… Я еще раз проверяла свои выводы, не понимая пока причин того, что Мария и Эдуард целенаправленно скрыли от нас с Ириной настолько серьезную информацию. И думая над тем, как их раскрутить на признание.

— Дива действительно может обрушить Земли? — спросил, наконец, Ласкирев.

— Не наглухо, но довольно серьезно. Будет восстановление, будет откат — но все это принесет компании совершенно катастрофические убытки.

— А что будет с теми, кто Сорвался в Землях?

— Многие попросту сотрутся.

— То есть, угроза Дивы реальна?

— Реальна-то она реальна, но вот причины такого поступка со стороны Дивы точно будут зависеть не от нас и наших разговоров. Тут она в чем-то блефует. Я не знаю, как именно Дива может контролировать наши переговоры, но, теоретически, это возможно. Степень ее выхода в сеть, в которую включена капсула Саши мы не знаем, и я пока не нашла никаких посторонних следов в ней. Но это ни о чем не говорит. Если все действия делаются под аккаунтом Саши, и это делается аккуратно, то я ровным счетом ничего не смогу отследить. Однако нам и так уже известно про Диву слишком многое. Ну, подслушает она наши переговоры? Так ведь они в любом случае обязательно состоялись бы. Тут, скорее, если бы мы их не провели, было бы подозрительно. В общем, нас предупредили, о возможностях, но применять их сейчас Дива не станет. Это ее ядерное оружие, скажем так.

“Да не нужно вовсе Диве слушать наши переговоры, — подумала я. — Достаточно отследить сам их факт. Вот если его не будет, значит мы что-то темним. Она отслеживает наше намерение, этого достаточно”. Впрочем, говорить это вслух я не стала. Зато поняла, как мне вести себя дальше. Но ответа на вопрос “Почему” все равно пока не было.

— Разве факты излишнего любопытства Саши в Сети не заметны? Именно так Дива может обнаружить себя.

— Ей просто не нужно проявлять подобное любопытство, — печально усмехнулась Ирина. — В этом помещении хватает микрофонов, доступ к которым не логируется. Мы даже не узнаем, что информация ушла в Земли. Конечно, можно было бы отключить капсулу, но обратно ее активировать — немалая морока. Я буду делать это только если получу доказательства слежки Дивы за этим домом, и нам надо будет ее обязательно избежать. Честное словно: гораздо проще побеседовать на улице! Там я микрофонов не устанавливала. Разве что, в гараже.

“Спасибо за подсказку, я этого не знала. Что ж, теперь план составлен.”

— То есть, озвученная Дивой угроза реальна, — подвел итог Ласкирев. — Если подобное произойдет, и пойдут слухи о нашем потенциальном участии, то нас даже крыша не спасет.

— А Срывы? Она утверждает, что не умеет отправлять в Срыв, и тут же угрожает Саше именно им, — продолжила Ирина.

— Как сказать… — ответила Мария. — Основная угроза была в том, что Дива может обрушить Земли. В Срыв она и в самом деле не умеет отправлять. Целенаправленно — не умеет. Заметили, как Дива ушла от обсуждения этого момента? “Я не умею…” — и все. Дальше она сменила тему, благо Саша в том состоянии этого даже не заметила. Кое-что про Срыв она знает, но этого недостаточно, чтобы гарантированно ввести в него игрока.

— Как же она умудрилась это сделать в отношении сразу десятка человек? — уточнила я.

— Даже не зная точно принципы Срыва, человека можно туда отправить. Например, вызвав сбой капсулы, — ответила мне Мария. — Впрочем, я точно знаю, что хотя бы в одном случае этого не происходило. Так что Дива не умеет целенаправленно отправлять в Срыв, но знает про него куда больше нас. И сделать может многое, что вызовет Срыв. А может, и не вызовет. Думаю, что у нее нет гарантий Срыва, но отправить в него она, тем не менее способна. Впрочем, в случае Саши прибегать к своим методам она не намерена, о чем и сказала прямым текстом.

— Умеет создавать информационные клоны игрока — это точно. Способна отправить в Срыв — это предполагается с высокой достоверностью… — начала перечислять я, но была перебита Марией.

— Нет, последнее — это из разряда, как говорят, танцев с бубном. Точно так же умеет отправлять в Срыв любой, кто целенаправленно исследует этот феномен.

— Однако, это значит, что она целенаправленно этот феномен исследует со своей стороны, — вмешался Ласкирев.

— Совершенно верно.

— Конечно, она знает больше, чем говорит, это очевидно. Но и говорит больше, чем знает и умеет. Все это понятно. Я перечисляю, что еще знает и умеет Дива. Сформулирую так: “Знает про Срыв и активно изучает его.” Что еще?

— Имеет выход в интернет, — с мрачным выражением лица выдала Ирина. — И скорее всего, от имени игрока. Если она заполучила доступ к капсуле, то это совсем не сложно сделать.

— А сложно ли в таком случае проверить излишне активную работу капсулы с интернетом? Сейчас Саша сидит здесь, капсула подключена, логин введен, но она находится в спящем режиме. Если в таком…

— Не глупее паровоза! — сердито перебила Марию Ирина. — Нет ничего такого! В первую очередь проверила! Да, через капсулу может идти канал связи, но если он и есть, то Дива работает с ним только когда Саша в игре. Или, сейчас следит за нами, но это не подключение к интернету, и я его не отслежу.

— А это говорит о том, что данный канал не единственный из возможных. Есть и другие.

— Пожалуй, что так. Но не через нас, это точно.

— Почему она сказала, что ее доступ "За Грань” ограничен? — уточнила я.

— Потому, что терабайты информации, идущие в Земли неизвестно кому, засекли бы сразу, — пояснила Ирина. — И стали бы искать адресата. Время от времени что-то можно протащить, замаскировавшись под игрока, но очень немногое. Кстати, сейчас…

Ирина минут пять что-то набирала на клавиатуре, и, наконец, выдала.

— Ну, точно! Песня “Старый Мост” скачана из интернета через Сашин аккаунт! Ты, случаем, лунатизмом не страдаешь?

— Наслаждаюсь, ты же знаешь, — машинально съехидничала я. — Пожалуй, тебе придется поискать, что там я еще такого наскачивала. Списочек составь, я потом посмотрю. Все-таки, кое-что я и в самом деле скачивала.

— Жаль, что нельзя отследить твои хождения по форуму Земель, — отметила Ирина. — Если Дива там гуляла, то все так и останется внутри, в капсулу не попадет.

— Что ж, добавим тот факт, что Дива имеет возможность выходить в интернет, и изучать наш мир через него, — поставил точку Ласкирев. — Это все, что мы можем сказать про нашу визави?

— Пожалуй, про ее возможности, все. “Останавливаться на шести” Дива тоже прекрасно умеет, — ответила я, но, подумав, продолжила. — А ведь насколько точно она все рассчитывает. Там я бы подумала, что она пугает лично меня, однако, на самом деле, это было сообщение для всех нас. Получается, что каждое произнесенное Дивой слово имело двойное дно.

— Ну а что ты хочешь? — фыркнула Ирина. — Это же компьютер! В чем-чем, а в расчётах графов он точно превосходит человеческий мозг. А скорее всего, сейчас Дива превосходит нас вообще в любом долгосрочном анализе, так как совмещает человеческую логику и компьютерное быстродействие.

— Вообще-то человеческий мозг превосходит по быстродействию любой современный компьютер, просто мы не ощущаем даже тысячной доли производимых им операций. Но я понимаю, что ты имеешь в виду, — произнесла Мария. — Да, получается, что, общаясь с нами, Дива старательно просчитывает каждое свое слово и действие.

— Тогда зачем она так странно подставилась, применяя в драке с Араном заклинания высшего ранга, да еще и по правилам Бога? — спросила я. — Словно сознательно указывала Админам игры на то, что она проникла в Некрополис, и достаточно серьезно там натворила дел.

— С точки зрения правил игры, Дива не сделала ничего запрещенного. А вот для чего… Есть у меня одно предположение, — ответила Ирина. — Дело в том, что Внешний План в Землях просто не может существовать без того, чтобы боги не попытались туда проникнуть. Аватара колдует, используя пул божества, а не свой личный, так что при этом формируется связь. Если бы Некрополис был внешним Планом во всем, то аватары не смогли бы там колдовать! И если заклинание оказывается высшего ранга, то эта связь может получиться достаточно прочной, чтобы божество “нашло” Внешний План по получившейся “вспышке”. А тут у нас таких “вспышек” было сразу две. Думаю, что таким образом Дива выполняет свое обещание помочь Конраду. Никакой ошибки.

— Тогда она скоро уйдет в Некрополис, — заключила я, мысленно пометив для себя еще один фактик про Диву. — И мы потеряем связь.

— Как же, жди, — буркнула Ирина. — Эта дамочка вцепилась в тебя мертвой хваткой. Активирует какую-нибудь другую жрицу — и все дела.

— Получается, что Дива получила доступ еще и в Фоллаут, — констатировала я. — Вот чем она занималась на базе! Видимо, она его взломала, поставила портальный маяк, и теперь может переместиться туда по своему желанию. Да еще и не одна. Конраду это не понравится, но и сделать он ничего не сможет. Теперь Сорвавшиеся Боги имеют место, где не подвластны админам-демиургам, но при этом сохраняют многие из своих сил. Хм… Между прочим, это вполне себе вариант решения их проблемы. Правда, даже мне понятно, что при извлечении сервера с Фоллаутом и Богами в нем, Землям придется плохо.

— Подтверждаю, — пробурчала Ирина.

— Закончим сперва с возможностями Дивы, — вернула тему Мария. — Потому, что есть еще одно наблюдение, отмеченное ранее, которое сейчас может быть проверено. Саша, то, что ты нам рассказала выглядит, как очень яркие воспоминания, — констатировала, наконец, Мария. — Это так?

— Странно, что я так хорошо все запомнила, — отметила я. — Не жалуюсь на память, но все равно ощущение чего-то необычного.

— Механизм оказанного на тебя воздействия не совсем понятен, — ответила Мария. — Скажи, как ты ощущаешь то, что происходило с тобой, а не твоим двойником?

— Как события, происходившие в разные моменты времени. Причем, если основная линия потихоньку забывается, то наложенная запомнилась очень хорошо и четко. Получается, что она постепенно вытесняет основную.

Мария кивнула, и посмотрела на Эдуарда Петровича.

— Давайте вы не будете молчать, — попросила я. — Я понимаю, что есть вещи, которые мне и Ирине неизвестны. Но если мы с ними столкнулись, то хотели бы это знать.

— Да, мне было известно про этот эффект, — подтвердил Ласкирев. — Исходя из оставленных записей, подмененные игровые воспоминания становятся основными, а те, что происходили на самом деле, забываются. На самом деле был сделан вывод: мозг самостоятельно делает выбор в пользу наиболее ярких воспоминаний. Причем отмечено, что если эти воспоминания запоминаются, то очень крепко и ярко, в подробностях. Человек будет оспаривать любой факт, им противоречащий. Это один из эффектов, вычисленный Михаилом в его сеансах психотерапии с игроками.

— То есть, это отличная методика внедрения какой-либо информации в наш мозг, — констатировала я восторженно. — Прямая запись! Луна, да это же еще важнее, чем Срыв!

— И мы только что получили задокументированное доказательство существования этого эффекта, — подтвердила Мария. — Который, по совместимости, является еще мощнейшей методикой промывания мозгов. Ведь при должной сноровке Игроку можно внушить все, что угодно так, словно это происходило с ним на самом деле. Однако, в те разы методика оказалась применена не совсем удачно по разным причинам. В результате у Игроков возникало ощущение раздвоения личности. Впрочем, это, как я считаю, поправимо.

— Так что к умениям Дивы смело можно приписать еще и промывание мозгов, — подытожил Ласкирев. — Вопрос в том, знает она про такой эффект или нет?

— Ответ: “Знает!” — тут же выдала я. — Это ее “Вспоминай, вспоминай” у меня из головы не выходит. А все просто! Иначе у меня не произошло бы закрепления сказанного, и не возникло сейчас столь четкой картинки.

— Тогда следующий вопрос: откуда она может это знать? — продолжил Эдуард Петрович. — Ведь она в Землях, а эффект проявляется в реальном мире.

— Вывод: у нее были или даже есть контактеры, которые испытали такое воздействие на себе! И с которыми она могла общаться! Я не единственная, с кем она смогла найти общий язык, хотя бы эзопов. То есть, разговаривают иносказательно. Но тогда чем ей важна я? И как она получала доступ ранее чтобы провернуть подобный трюк? Ирина, как ты думаешь, он возможен в ином случае?

— Я думаю, что возможен, — ответила Ирина. — И что при этом запросто можно и в самом деле отправить человека в Срыв. Достаточно стабилизировать полученную аватару. И доступ к Капсуле для такого трюка не нужен вовсе.

— Но делать это Дива не умеет… Или, все-таки, умеет, но помалкивает? И при чем тут моя капсула и ее сложность?

— Похоже, все-таки, что первое. Логика такая: Дива совершенно честно и правдиво предупредила Сашу насчет имеющегося ограничения по времени без контакта со своим, скажем так, исходником? Цель понятна: напугать. Божествам прекрасно известно, что отсеченная от них аватара использует для своего существования имеющийся запас маны. Однако, там, в Фоллауте, никакого запаса маны у них не было. Было Здоровье, которое тратили и на магию тоже. Однако, Дива свое здоровье не тратила, но, тем не менее, уверенно заявила про то, что без контакта с Эйлистри через семь дней исчезнет, а аватара Сешат исчезнет еще быстрее. Но чем дольше я думаю, на эту тему, тем больше хочется сходить в церковь и помолиться о душах всех Сорвавшихся. Потому, что только наличием чего-то еще, нем неизвестного, и можно объяснить тот факт, что аватары просуществовали бы в Фоллауте до скончания веков, не развеиваясь. Они не тратили свое здоровье на поддержку существования!

— Интересно. Но я задавала другие вопросы.

— Для того, чтобы создать твою аватару ей не нужен доступ к капсуле. Доступ нужен был для того, чтобы отключить связь, изолировать аватару от тебя. Навороченность капсулы тут совсем ни при чем, однако, мне кажется, что таким образом Дива позаботилась о твоей безопасности, что при активации аватары отключением с их стороны не произойдет ничего фатального, не возникнет Срыва. И потому она сразу забеспокоилась, когда Саша задала вопрос, что будет, если отключение случиться с нашей стороны, что мы, спасая Сашу, отключим капсулу.

— То есть, ее заявление можно трактовать иначе: “Я не рискнула бы на такие действия, не будь у тебя настолько совершенная капсула.” Так? — уточнила Мария.

— Да, скорее всего, так.

— То есть, можно предположить, что Диве известны негативные случаи при применении аватаризации и отвязывании аватары от ее основы. Тогда Саша важна для нее именно тем, что может провести тайные переговоры без угроз для обеих сторон. И с ней можно подстраховаться.

— То есть, у нее есть под рукой кто-то еще, вышедший на контакт?

— Полагаю, что нет. Думаю, что этот контактер сейчас лежит в Срыве и стазисе, — ответила Мария.

— Контактерша? — уточнила я.

— Да, — это слово, похоже, далось Марии нелегко.

— Вы не хотите рассказать сейчас нам, то, что знаете про свою дочь? — уточнил Ласкирев.

— К сожалению, ничего нового это не сообщит, — печально ответила Мария. — Просто раньше я не придавала столько значения ее словам про внутриигровой контакт. Сейчас я понимаю, что Катя попыталась наладить отношения с Эйлистри, с ней провели аватаризацию, но неудачно, и это закончилось Срывом. Дальше… Катя не желала Срываться. Думаю, была истерика, это как минимум. А вот почему ее отправили в стазис… Я, честно говоря, не вижу никаких причин для столь резких действий со стороны Дивы.

“А вот я очень даже вижу. И ты видишь, а сейчас прямым текстом врешь. Вот только зачем?” — мысленно пометила я для себя.

— То есть, то, что она заявила у Хранилища… Что она не умеет отправлять в Срыв, все-таки, Ложь? — спросила Ирина.

— Недостаточная информированность. Недосказанность. Мы уже пришли к выводу, что целенаправленно отправлять в Срыв Дива не умеет. Действия, про которые ей известно, могут и не привести к Срыву.

— А помните, когда Минайриль произнесла свое пророчество? “Брат Смерти”? Ложь?

— Блеф. Но вот откуда такие нюансы может знать “Балансир” нам всем было бы интересно узнать? — ответила Мария.

— Откуда-откуда… Срывы же тоже порождают статистику для него. Ее первым же делом проанализировали, когда началась вся эта катавасия. До сих пор при Срывах статистику берут именно оттуда. Я удивилась бы, не знай "Балансир” про них.

— Полагаю, что на этом мы можем остановить обсуждение данной темы, — вмешался Эдуард Петрович. — Дива умеет создавать аватары игроков. При этом информация, которую она транслирует такой аватаре, оказывается “записанной” в мозг реципиенту. Этот эффект уже окупил мои затраты на проект.

Он прервался и закашлялся. Применив ингалятор, Эдуард Петрович продолжил.

— Я хочу обратить всех вас вот на какой момент. Да, я, а с недавних пор и Мария тоже, знали про возможность существования этого эффекта. Он применялся на тех игроках, которые потом ушли в Срыв и легли в стазис. Отчасти, именно из-за этого у них возникло психическое расстройство, которое было замечено. На базе этой информации я начал свой эксперимент. Но это не все.

Сев поудобнее в кресле, он продолжил.

— Может быть, Дива и не врет, говоря, что она не знает, как ее силами отправить человека в Срыв. Но, практически очевидно, что она опытным путем выяснила, как срыв предотвратить. Судить об этом можно по тому, что она ушла от ответа на прямой вопрос об этом. Однако, отмечу вот что: игроки, про которых нам известно, что они сталкивались с аватаризацией все поголовно оказались в Срыве и стазисе. Известных нам исключений пока одно-единственное, и оно сидит в этой комнате. Дива не шутила, когда говорила про то, что первого игрока, ставшего этим вашем Рыцарем, из Стазиса вытащить будет практически невозможно. Для этого надо будет общаться с верхушкой Земель, и применять технические средства, а там такое делать очень не любят. Саша, тебе не страшно продолжать игру?

— Нет, я ее продолжу, — вру наглым образом, но почему-то я и в самом деле была намерена продолжать. Через страх. Дива была крайне опасна, но при этом я, определенно, ей сочувствовала. Как женщина женщине, которая оказалась в непростом для себя положении, и которая ищет из него выход.

— Хорошо. Тогда вопрос такой. Ирина Григорьевна, как вы думаете, может ли такую вот аватаризацию игрока провести бог, отличный от того, под чьим патронажем находится игрок?

Ирина крепко задумалась. Настолько, что начала машинально рисовать схемы. И только минут через пятнадцать честно призналась.

— Я не могу ответить на этот вопрос. Попросту не знаю. Не хватает данных. С одной стороны, аватару может сделать исключительно божество. И, да, это должен быть патрон игрока. Однако, даже если игрок не меняет своего патрона, есть способы “взлома” и подобного воздействия со стороны других божеств. Вот только насколько аккуратно он сможет внедрить свою информацию… Очень многое зависит от того, насколько сильно будет противодействовать тот самый патрон.

— Хорошо, будем рассматривать данный ответ, как отрицательный. У вас есть еще какие-нибудь выводы из состоявшейся беседы?

— Я думаю про просьбы Дивы и ее основную проблему, — заявила тему Мария. — Наши кураторы могут помочь решить такой вопрос?

— Не буду стопроцентно уверен, но, думаю, что да, смогут. Если учесть предоставленное доказательство существования системы промывания мозгов, то они будут очень в этом заинтересованы. Я передам его в своем личном отчете вместе с вашими. Правда, ответа на вопрос “как” у меня нет.

— Ни одна электронная система не будет стопроцентно принадлежать тем, кто в ней обитает, — категорично заявила Ирина. — Просьба Дивы неисполнима.

— Вполне исполнима, — возразил Эдуард Петрович. — Достаточно убрать сам императив абсолютной независимости. Именно он является краеугольным камнем проблемы.

— Тогда она перестанет быть божеством, — возразила Ирина.

— А зачем Диве быть божеством вне Земель? Останется лишь человек в Срыве с определенным психологическим портретом, соответствующим божеству, со всей его памятью и информацией о возможностях. Просто Дива уже не будет воспринимать перспективу от кого-то зависеть, как неразрешимую проблему.

— При этом она будет все так же стремится к собственной независимости, как и подобает божеству, — добавила Мария. — Это, на самом деле, свойственно любому активному человеку. Ничего необычного здесь нет. После этого Диву и остальных людей обязательно надо будет убрать из Земель. Хоть через Фоллаут, хоть как. Наш куратор сможет это сделать?

— Уверен, что сможет.

— Вы с ума сошли? — уставилась на них Ирина. — Земли же даже на техобслуживание закрываются посерверно с перераспределением нагрузки чтобы ни на секунду не прекратить работу. Вы же предлагаете как-то изъять из них текущее состояние ядра и откатить все к какому-то древнему этапу. По факту, это именно так! Но это работа на пару дней простоя! Вы полагаете, что дирекция Земель на такое согласится? А уж как отключить прописанный в алгоритмах ядра императив, я даже придумать не могу.

— Пойдем от обратного, — ответил Ирине Эдуард Петрович, немного подумав. — Что необходимо сделать, чтобы Земли пошли на такой глобальный откат? Ведь они спокойно проводят апгрейды, не прерывая работу всей системы.

— Апгрейды провести легче, и все так устроено, что для этого не требуется прерывать работу. Откат же… Откат части системы, в принципе, можно сделать по той же схеме, что и апгрейд. Но всей… При том, что старое программное обеспечение потребуется аккуратно подменить, не прерывая его работы… Нет, это примерно, как хирургической операцией обменять сердца двум живым и находящимся в сознании людям. Я не представляю, как такое можно проделать.

— А если брать твою аналогию, что происходит в случае обычного апгрейда? — уточнила Мария.

— В случае обычного апгрейда по моей аналогии первое сердце изначально мертво, и его оживляют, а второе в последствии умирает.

— Тогда главная проблема — вторая.

— Сорвавшиеся не копируются, это давно известно. Проведя обычный апгрейд, мы убьем Диву. Перенося Диву из Земель, мы их попросту остановим.

— Опять вы не на тот вопрос отвечаете, — прервал обсуждение Эдуард Петрович. — Вопрос в том, что надо сделать, чтобы Земли пошли на столь крайние меры? Или, не так! Упрощу вопрос: реально ли чтобы они по своей воле пошли на такие меры?

— Нужен глобальный сбой в игре на уровне ядра, — ответила Ирина. — Но в этом случае про извлечение богов оттуда можно забыть — их откатят. А делать инъекцию “зависимости” иным способом я не рискну.

— Минуточку: сперва “зависимость”, потом извлечение и только потом откат, — поправил Ирину Эдуард Петрович. — Правильно?

— Уже первый этап потребует остановки Земель, — вздохнула Ирина. — Если только сами боги не знают, как проделать такое. Могут и знать, кстати. Дива сказала, что для аватаризации пришлось немного доработать функционал. Что-то мне кажется, тут она проговорилась.

— Хорошо, с этим разобрались, — подытожил Эдуард Петрович. — Надо предложить Диве данный вариант, и задать соответствующие вопросы. Посмотрим на ответ. Что касается второго пункта: кто она и откуда взялась? Этот же вопрос касается и остальных людей, оказавшихся на месте богов в Землях. Ирина, что скажешь?

— Тут я могу вас кое в чем просветить, — Ирина из недовольно-бурчащего состояния перешла в довольное и уверенное. — Это связано с Фоллаутом и расследованием, проведенным Санычем. Итак…

Технология Plug-And-Play — штука, безусловно, удачная. Вставил устройство, и забыл про него. Оно само подцепится, настроится, и будет работать. С развитием технологий ИИ одному умнику пришла в голову мысль о том, что эту технологию можно развить дальше, на серверные стойки и базы данных. Ну, на стойки — это легко. Вставляется еще один компьютерный блок, который автоматически встраивается в уже имеющуюся систему. Ничего необычного, все тот же Plug-And-Play, как он есть. Но наш умник пошел дальше. Почему бы не произвести автоматическую настройку и самой базы данных, и информации в ней? Основы для этого есть, так что вперед! Так появилась технология “AADB” — Автоматическая Адаптация Базы Данных. Суть в том, что модуль с уже имеющейся на нем базой можно просто вставить в слот, и он не просто подцепится к работающему серверу, но и адаптируется к работающей на нем базе данных. Если в базе имеется подходящая по формату и шаблону информационная начинка, то база на новом сервере сформирует новый кластер. Если нет, то тоже сформируется новый кластер, но уже пустой, с которым база может работать по своему усмотрению. Логическое развитие того же Plug-And-Play с харда на софт.

Но системные администраторы встретили эту новинку в такие штыки, что она до сих пор является больше курьезом, чем активно применяемой технологией. Ни один ИИ не в состоянии предусмотреть абсолютно все, как и ни один сисадмин. Однако, там, где ИИ пасует, человеческая логика в состоянии найти выход. В частности, в случае возникавших при применении AADB коллизий. А они, иной раз, получались такие, что вновь установленные кластеры все равно повторно ставили вручную, как и раньше. Тем не менее, технология кое-как прижилась, баги поправились, и в простых случаях ее использовали.

— Однако, вот какой момент, — завершила Ирина свое объяснение. — Покопавшись в интернете, я отметила, что на начальных этапах исправлений существовал баг, при которой ИИ в определенных условиях не удалял данные нового кластера, а начинал адаптировать их под имеющиеся. Она давно исправлена, но она была! Зная кухню Земель, я имею все основания предположить, что это самое исправление, на самом деле, оставило какую-то лазейку для проникновения в систему. Понимаете? Фоллаут был разработкой Земель на той же самой платформе, и если, закрыв проект, сервер, не почистив, вставили дополнительным кластером базы данных к тому же Некрополису, то он вполне мог вместо очистки, прирасти к нему, как новая локация. Вот за такие фокусы технологию AADB админы и ненавидят.

— То есть, по твоей логике, в ядро Земель добавили такой вот недоочищенный сервер с Сорвавшимися? — уточнила я. — И он адаптировался, смешав данные богов и людей, которые на нем оказались?

— Я думаю, что именно так, — подытожила Ирина. — Остается только выяснить, откуда взялся этот кластер с Сорвавшимися. Я сомневаюсь, что он появился из Земель, как это случилось с Фоллаутом. По косвенным данным могу добавить, что этот “кто-то” занимался разработкой в рамках “Soul Spirit”, дорабатывал его. Поэтому у Дивы получился такой странный лог: с непонятной версией софта и по размеру больший даже, чем у Саши. И поэтому я не смогла его полностью расшифровать.

— Полагаю, что выяснять это — не ваша работа, — заключил Эдуард Петрович. — Этим займутся другие. Эту тему, полагаю, можно отложить на время. У вас есть еще какие-нибудь вопросы?

— Я никак не могу понять, почему Диву регулярно опознают, причем она это замечает и прерывает опознавшего? У меня такое ощущение, что мы чего-то не замечаем, — высказала я свои подозрения.

— Думаю, что не совсем так. Просто мы знаем про Диву практически все. Она сейчас отыгрывала совсем не себя, демонстрировала окружающим персону иного плана. Это было сделано, в основном, для тебя. Шла банальная проверка. Дива, все-таки, создание весьма необычное, — пояснила мне Мария.

— Кого же в ней узнавали?

— Я полагаю, что Ллос.

Повисла тишина. А я изо всех сил постаралась не впериться взглядом в Марию: закрыла глаза и склонила голову вниз. По моему обезображенному лицу читать эмоции затруднительно, но мало ли насколько хорошо изучила меня Мария… Знали! Они точно все знали! Но… Почему? И почему Мария сейчас высказала такое свое предположение?

— Это как? Мы что, договариваемся с Паучихой? — уточнила, наконец, Ирина, опешив. И тут же воспротивилась этой идее. — Да ну, чушь! Как аватара Ллос могла оказаться на месте аватары Эйлистри? Это никоим образом невозможно.

— Вот именно, — согласилась Мария. — Невозможно. Поэтому я скажу вам следующее. Дива — это не Эйлистри, не Ллос и вообще никакое из божеств Земли. Это личность, которая была привнесена в Земли, и уже там осознала себя настолько, что перестала ассоциироваться с кем-либо, кроме себя самой. И узнают ее, как Ллос, лишь потому, что Дива сама так хочет. Предположу, что это проверка твоей реакции на нее настоящую. А это далеко не цветочек. Дива целеустремленная, циничная, властолюбивая и жестокая женщина, очевидная мужененавистница. Ее легко можно принять за аватару Ллос! Однако, все это не мешает Диве искренне любить музыку и танцы, не мешает уважать окружающих и дарить им свое искусство, получая взамен уважение. На ваших ночных выступлениях Дива всегда наслаждалась, а песни исполняла с полной самоотдачей — не для себя, но для всех! Смогла бы так поступать аватара Ллос, случись ей почему-то оказаться на месте Дивы?

— Вообще-то в Землях регулярно возникают партии вроде как Лунных дроу, которые на самом деле террористы Ллос, — возразила Ирина. — И изобразить они могут и не такое. Но тут другой случай! Дива была сгенерирована игровым инструменталом Лунной Богини, подменена не была и предать не может никак. Она не может быть ренегаткой и не может быть аватарой Ллос.

— Не может. Никак. Тут другая ситуация, сама богиня изменилась, — поддержала ее Мария. — Да, она стала другой, и только изображает следование догмам Эйлистри. Вынуждена это делать, чтобы избежать отката, что равносильно смерти. Но изобразить из себя при этом кого-то другого ей никто не запрещает. Вот она и проверяет нашу реакцию на такое изменение.

— Но должно же быть психологическое совпадение подселенца и божества для того, чтобы их профили объединились! Как получилось, что на месте Эйлистри оказался некто, настолько не соответствующий этой богине, что прямо заявляет: “Я не она?” — продолжала возражать Ирина.

— В чем-то они все равно соответствуют, — возразила Мария. — А соответствовать Ллос, все-таки, очень сложно. Так что не стройте никаких гипотез на этот счет. Мы не с Паучихой договариваемся. Но если даже так — были бы у вас сейчас какие-то возражения против такого контакта?

— Зачем ей это? — спросила я, составляя у себя в голове общую картинку. Кое-что складывалось, но кое-что все равно было странно. Но главное, что Ирина внезапно проявила однозначно отрицательный настрой, и это надо было как-то купировать, кто бы там ни оказался.

— Причин много. Тут и наша проверка, и просто расслабление, но еще, как мне кажется, выглядеть аватарой Ллос в Некрополисе куда выгоднее, чем быть аватарой Эйлистри. А у Дивы мозг есть компьютер, и это не шутка. Она прекрасно просчитывает свои действия.

Я молчала, ожидая реакции Ирины. Ответ меня не устраивал категорически, но, похоже, сейчас Мария говорила не для меня.

— Вообще-то, я была в команде, создававшей богов Земель… — неуверенно произнесла, наконец, та.

— И в том числе, ложилась в капсулу, отлаживая поведение божеств, — добавила Мария. — Не раз и не два ты была Ллос.

“Ах, вот оно что!”

— Не самые лучшие воспоминания моей жизни, — поморщилась Ирина. — И вполне веская причина избегать этой темы. Ты можешь сколько угодно понимать, что все это иллюзия, но иллюзией это было весьма правдоподобной. Нам надо было создать именно такую.

Мария молчала, ожидая полного ответа.

— Проклятье! Да!! Да!! Если на месте Ллос оказался человек, то его необходимо вытаскивать! — наконец взорвалась Ирина. — Злейшему врагу не пожелаю там оказаться! Я участвовала в создании чудовища, потому что такова была наша задача! Но это также значит, что я отлично знаю, что это такое! В общем, я в деле, и не надо на меня так смотреть. Это если бы сейчас озвучили мне задачу создать копию Ллос из Земель для повседневного использования, я бы вас послала куда подальше!

— Психопрофиль Ллос, в том числе и с твоими доработками, имеется в свободном доступе. Создать Паучиху для повседневного использования, как ты сказала, совсем не сложно.

— Какую из двух: богиню Ллос, ни черта не знающую и действующую строго в рамках своей догмы в пределах маленького электронного мирка, полностью нам подконтрольному или Разумную Ллос, осознающую, что она такое, что есть мир вокруг нее и что есть мир за пределами Земель??!! — гневно вопросила Ирина. — Первая — это игрушка. А вот вторая… Нет уж, вытаскивать такого монстра на свет божий я точно не стала бы. Пусть сидит в Землях, как в тюрьме, до скончания лет!

“Вот и ответ на вопрос, почему от нас скрыли всю информацию. И от меня тоже — на всякий случай. Обидно, но, признаю, решение верное.”

— А вот я в этом не уверена. Создавать еще один “Равенлофт”, но уже для вполне реальных Темных Лордов — так себе затея, — я продолжала думать, вспоминать и анализировать свои воспоминания. Реакция Ирины, которую Мария вытащила на свет божий, окончательно все расставила по своим местам. Мне оставалось только дождаться окончания беседы, чтобы расспросить всех без внезапно оказавшимся слабым звена.

— Я правильно поняла тебя, что идея виртуальной тюрьмы, ставшая с недавних пор популярной, тебе не нравится? — уточнила Мария, еще больше отвлекая Ирину от неправильных мыслей, как мне показалось.

— Хорошо, что это всего лишь идея, — вздохнула я, поддерживая игру. — Сколько раз ее неудачно пытались протолкнуть в думе, сенате и тому подобных местах? Раза четыре, если не больше?

— Понятия не имею, — ответила Ирина. — Десяток раз, если не меньше.

— По всему миру, пожалуй, даже больше, — подтвердила Мария. — За Штаты я спокойна, пусть и по такой гадкой причине, что их тюрьмы больше напоминают узаконенное рабовладение, Китайцы сказали “нет” и умолкли, наши сочли слишком дорогим удовольствием, а Европа, как всегда, хочет попробовать и, как всегда, не имеет на это средств. И я согласна — хорошо, что не получается, и дай боги, не получится. А то было дело, когда одного маньяка по дурости сделали темной эльфийкой Ллос… Закончилось это не особо хорошо сразу для десятка игроков, включая нескольких Сорвавшихся, и самого маньяка, который тоже Сорвался…

Уход от темы сработал, Ирина начала успокаиваться. Я же мысленно “проигрывала” у себя в голове очередную схемку, которую собиралась применить в игре. Вроде бы, должно было получиться без лишних реакций. Надо только поспешить, ведь если Ирина права, и Дива в самом деле отправиться в Некрополис, то я лишусь аватары на своей территории. Не знаю, надолго ли, но мне надо успеть до того, как она уйдет.

— Последнее на сегодня. У меня готова информация по запросу Марии. Думаю, она также заинтересует всех вас, — как бы подводя итог под нашей беседой заявил Ласкирев. — Это касается ситуации с Инкубом и его воздействием на Сашу. Итак, за предыдущий год в адрес Земель было подано двенадцать исков, связанных с харассментом. Из них только четыре были признаны состоятельными, и по всем урегулирование произошло во внесудебном порядке.

— Проще говоря, истцам заткнули рты деньгами, — пробурчала Ирина.

— Не соглашусь, ведь именно деньги они и собирались получить с компании. Просто их устроила предложенная сумма без особых издержек и нервов. Важно другое. Восемь исков дошли до суда, и во всех их Земли были признаны невиновными. По своим каналам я узнал, что Земли всегда предпочитают внесудебное урегулирование, если даже слегка чувствуют себя неправыми. Но если они идут в суд, то их выигрыш практически гарантирован. Случаи, когда они проиграли дело в суде, единичны за всю историю их существования.

Мы внимательно слушали. Только Ирина нервно мяла в руке какую-то бумажку.

— Все четыре случая произошли примерно в одно и то же время, и оказались связаны с одним конкретным сбоем, — закончил Ласкирев.

— А какова статистика за этот год? — уточнила я.

— Тридцать один иск. И год еще не закончился. Но, что интересно, только по одному иску Земли уже ведут внесудебное урегулирование, по остальным идет предсудебная подготовка.

— А что было два года назад? — уточнила я. Статистика была очень интересной.

— Примерно так же, как и в прошлом. Только внесудебных урегулирований не было вовсе.

— Узнать бы еще, с чьей стороны шел харрасмент… — задумчиво поинтересовалась я. — Исходя из уже добытой нами информации, картинка вырисовывалась… Нехорошая.

— Я поинтересуюсь этим, — ответил Ласкирев.

— А в эту статистику входят судебные процессы против других игроков? — уточнила Мария.

— Не входят, если не считать пары случаев, когда иск был к Землям, но виновным оказался другой игрок, и судебные процессы продолжились с другим ответчиком. Лицензионное соглашение в Землях составлено исключительно грамотно, и за такие случаи они не несут никакой ответственности.

— Со своей стороны я предположу, что наш случай уникален. Произойди что-либо подобное ранее, это стало бы широко известно, но никаких следов в информационном пространстве не нашлось, — отчиталась со своей стороны Мария. — Исходя из всего сказанного, делаю вывод, что ситуацию создал все тот же Режим Повышенного Реализма. При его активации и наших настройках подобные действия не являются запрещенными.

— Однако кое-какую интересную информацию мы получили, — пробормотала я, все еще обдумывая свои выводы.

— Саша, у тебя есть какие-то предположения? — уточнил Ласкирев.

— Я думаю… Но не уверена полностью… Что у демонов тоже действует Сорвавшийся. Только это не странная личность с полустертой памятью, как Дива, а полноценный игрок, скрывшийся от внимания психологических служб и администрации Земель. Кто-то, наподобие Конрада, про которого никто не знает. Мы тоже лишь подозреваем. И появился он в прошлом году. Но это лишь предположение. Если бы была статистика, и оказалось, что наибольшее количество внеигровых проблем исходит от демонов, то, с учетом наших знаний, это уже было бы не предположение, а факт.

— Вообще-то на форуме в последнее время появилось очень много жалоб на поведение демонов, в плане того, что они в разговорах касаются запрещенных в Землях тем, — заметила Ирина. — Причем это демоны, скажем так, рядового состава. Часто даже не НИПы.

— Если бы это был некто, вроде Дивы, он успел бы наломать дров, — сказала Мария. — Демоны более свободны в своих действиях, их догмы не ограничивают. Но и без этого, я думаю, наломает в дальнейшем по той же самой причине. Действия Арадиила, может, и были возможны, но вряд ли санкционированы. Демоны следуют законам только по жесткому принуждению.

— Я как раз так и подумала, — подтвердила я сделанный вывод. — Но доказательств у нас нет. Даже если мы, как и Конрада, поймали Игрока на необычный режим игры, то это точно был не Арадиил и не Вурдигал, а кто-то еще, у кого те подсмотрели возможный вариант действий. Просто мой Режим их незапланированно усилил. Но если это некто, вроде Конрада, то искать его даже администрация Земель может долго и безрезультатно.

— Полагаю, что эту информацию надо выдать Диве. Одна Сорвавшаяся Богиня легко поставила на место Конрада, и не похоже, чтобы тот не учитывал возможных ответных действий. Думаю, что и с игроком-демоном они справятся, — подытожил Ласкирев. — Статистика тоже будет сделана.

“Это уж точно, — подумала я. — Она практически любого демона под каблук посадит.”

Когда мы еще раз проверили найденную информацию, я попросила Марию выкатить мое кресло на улицу. Эдуард Петрович тоже уходил, но Ирина осталась в доме, серфить логи с обращениями капсулы в интернет, моими и не совсем моими. Не знаю, почему, но свежий воздух сейчас казался мне восхитительным. Возможно, из-за того, что авторы создали очень уж реалистичный Ил Алук — Некрополис. Возможно, потому, что ни одной симуляции не удастся в точности создать все ароматы хорошо расположенной дачи: далеко от города и его гари, рядом с лесом и речкой. Я наслаждалась еще и потому, что только сейчас осознала тот факт, что есть вещи, которые потеряю, перейдя в существование в виде электронных импульсов. А сейчас шансы на это повысились значительно. И я могу последний раз чувствовать этот вкус, этот запах и ощущать именно этот, настоящий ветерок на своей коже. Это приятное ощущение как-то сглаживало ту обиду, что гнездилась внутри меня. Мало кому понравится тот факт, что тебя используют в темную, пусть даже и причины этого обоснованы с моей точки зрения.

— Вы знали. — просто и спокойно произнесла я утвердительным тоном.

— Что именно? — уточнила Мария, снова переглянувшись с Ласкиревым.

— Вы знали с кем нам придется идти на контакт, — уточнила я не как вопрос, а как факт. — Вы знали все с самого начала, и потому скрыли этот нюанс.

— Я сказала правду, — возразила Мария. — В любом случае.

— Маша, это Ирина не догадывается. И то, мне даже странно, как это она не сообразила. Особенно, если учесть ее общий негатив.

— Я тебе уже сказала, что Дива — это ни одна из…

— Судя по тому, что вы, ЭдуардПетрович, для своей задачи подобрали исключительно женский состав, про то, с кем установится контакт, вы знали с самого начала, — перебила я Марию. — Дива вряд ли пошла бы на полноценный контакт с игроком-мужчиной. И с вами тоже на контакт она не пойдет, Эдуард Петрович. Темноэльфийские матроны в Землях созданы слишком уж консервативными в своих взглядах на секс.

Я умолкла, молчали и Мария с Эдуардом.

— Сперва жрица Киарансале заняла нейтральную позицию по отношению ко мне, когда я помогла ей в бою с викингами. Почему? — начала я излагать сделанные с момента озарения в игре выводы. — Позже некромантка как-то сказала, что Киарансале запретила проявлять ко мне враждебность. Почему? И это не все, подсказок было очень много! Нам надо было просто обращать внимание на все нюансы поведения Дивы, но не на то, насколько и в чем она соответствует догмам Эйлистри, а на то, насколько НЕ соответствует. Можно было хотя бы обратить внимание на то, сколько раз Дива оперировала чужими страхами, и сколько раз хвалила меня за то, что это же делаю я? Страх — чье это портфолио, кто его хозяйка? Думаю, что в этом и состоит подсказка, которую нам дал напоследок Конрад — Дива имеет навыки, которые аватара Эйлистри иметь не может! А мы всё это почему-то списали, как само собой разумеющееся. А почему? А, ну да, ведь из Портала не могло появиться ничего, что не было бы дружественно Эйлистри… Фокус только в том, что там, за порталом, Эйлистри уже давно нет. Как нет и Киарансале, и Ваэррона. Некромантка меня поддержала потому, что так ей велела богиня! Почему? Потому, что на месте Ревенансер уже давно находится кое-кто другой! Думаю, что и Шайнтлайна система мне подкинула лишь потому, что было получено разрешение, якобы, от Ваэррона создать такого вот отступника. А уж заявление Минайриль… Вот на что нам следовало обратить самое пристальное внимание, причем сразу же, как только оно прозвучало! “Паук. Смешалась. Стала одна. Притворяется,” — прямым же текстом было сказано, что произошло! Но — нет! И Минайриль… Как же в нее после этого заявления вцепилась Дива! Прямо, как клещ! Который, кстати, тоже паукообразное. Я была не права, Дива не знала тогда про способности Минайриль, но, узнав, тут же подгребла под себя, как весьма большую ценность! Не за тем она нужна Диве, чтобы добираться до моей капсулы, она это и самостоятельно умеет делать! Просто "Балансир" видит ее и других богов, а может, даже, и входящих в игру админов, как они есть, без иллюзий! А, значит, это видит и Минайриль, и всегда может определить кто есть кто! И она определила, и высказала все прямым текстом! Средство объективного контроля Земель, причем практически абсолютное — вот что такое Минайриль! Потому Дива и взялась за нее всерьез. Но то Минайриль — целиком компьютерная личность, подвластная Диве. А с другой стороны — я. Чем я так интересна Диве? Почему она вообще появилась из моего портала? И теперь я это поняла! Моя личная толерантность к темноэльфийским божествам без учета их сущности — вот что стало ключом к этому событию! Я — жрица Эйлистри — пришла на помощь жрице Киарансале! Но почему? Почему я так поступила? Почему начала помогать персоналии враждебной мне фракции? В конце концов, отлично известно, что если крокодил съел твоего врага, то это не значит, что он стал твоим другом! А ответ прост: меня к этому готовили! Это произошло не только из-за особенностей моей личности, но и благодаря психотерапии Марии. Меня сознательно готовили именно к такой реакции! А значит, вы знали заранее, что нечто такое потребуется. Вот вам и ответ на все эти "почему"! Да потому, что вы аккуратно и незаметно поспособствовали сокрытию этих фактов! Вы, Мария, и ваши аналитики, Эдуард! Вы аккуратно затенили эти моменты, не упоминали ни в какой аналитике, чем заставили меня и Ирину их банально упустить! Вывод — ВЫ ВСЕ ЗНАЛИ! Знали, и сознательно все это скрывали. И так хорошо отработали, что, даже имея все поступки Дивы перед глазами, я обратила внимание только на недавнее заявление Мстителя и Минайриль. Только тогда у меня в голове все сложилось. Только вмешательство Светлой Богини вправило мне мозги. Что говорит прямым текстом о ее собственном Срыве. Ну да нам это и так уже было известно. Просто она проявила себя активнее, чем раньше.

Я сделала паузу.

— Но вы… Вы изначально знали, с кем будет контакт. А контактируем мы в первую очередь с самой настоящей Темной Матерью, Ткачихой Судеб, Хозяйкой Паутины, Паучьей Королевой, наконец! С богиней Ллос, собственной персоной! Вы это знали с самого начала, и аккуратно меня к этому готовили! Скажете, нет?!

Мария и Ласкирев продолжали молчать. Я, слегка отдышавшись и уняв свое раздражение, продолжила.

— Нет ничего удивительного в том, что эта дама ускользнула из поля зрения администрации Земель, и смогла начать действовать по своему усмотрению. Преобразуй или уничтожь дроу несторонника — это ее догма! Так что первое, что она сделала, получив разум, но еще не осознав ситуацию, это тоже стала проявлять свою независимость и усиливать власть. Но не как Эльрат, а совсем иначе! Она не стала изолировать свой домен от демиургов-админов, возможно, полагая это не самой насущной задачей. Мир Ллос и ее паствы и так изолирован и труднодоступен. Нет, над ней все еще довлела догма! И в соответствии с ней, получив критическое преимущество, дарованное разумом, первым же делом Ллос дала пинка всем остальным темноэльфийским богам, забирая себе их паству, способности и вычислительные мощности! А потом вдруг столкнулась с тем, что ее завоевания попросту откатили. И, скорее всего, несколько раз. Вот откуда Дива знает про смерть. Очередной раз она, заняв места всех темноэльфийских божеств, не стала гнуть свою линию, а сделала вид, что ничего не происходит! И это сработало! Такая ситуация, в принципе, устроила бы даже саму Ллос, которая любит создавать хаос среди подданных, подстегивая им таким образом естественный отбор. Ну а попаданке, которая оказалась на ее месте, это тем более понравилось. Пусть задача и усложнилась необходимостью балансировать сразу тремя враждебными друг другу божествами, но такая ситуация выводила ее за пределы одной только Темной Стороны Земель, создавала больше контактов, позволяла получить намного больше информации не только о Землях и их структуре, их власти, но и про “Мир За Гранью”. Позволила оценить тот тупик, в котором она оказалась, наконец! Попаданка постаралась сбалансировать всю ситуацию в прежнем виде, но под своим управлением, и только потом начала реализовывать свою потребность в независимости. Потому и не наломала дров, как Эльрат. Кстати, а ведь, судя по всему, попаданка в эскападе Эльрата поучаствовала уже не в виде Ллос. А сейчас это точно не она. Не стала бы Ллос вести дела со Светлой, а это именно так, судя по поведению Азалайтен и по собственным словам Дивы. Нынешняя компиляция несет в себе кусочек Эйлистри, и они со Светлой просто вынуждены вести общие дела. А теперь еще мы с Конрадом подвернулись…

Ласкирев продолжал молчать, смотря куда-то в сторону.

— Вот как-то так, — поставила я точку в своем монологе.

— Верно то, что даже если наш контакт и была изначально Ллос, сейчас ее так назвать нельзя, — подтвердила Мария мои выводы.

— Тогда будем называть ее Арошни. Богиня Судьбы Эльфов, ставшая после своего Падения Ллос. Все равно настоящего имени этой женщины мы не знаем. Но та, на чей шаблон наложился ее профиль, определяется сразу же. Ты была права, в Ил Алуке Ллос имеет куда больший авторитет, пусть из Равенлофта ее один разок выперли с большим шумом и грохотом. Бабушка Ничия именно об этом говорила. Киннинг и Тристесса — это то, что осталось от попытки Ллос закрепиться в мире Равенлофта. Потому Бабушка и намекнула про вторую попытку — это было сделано для меня. Потому Дива и рассердилась на нее.

— А как ее опознал Конрад? — спросил Ласкирев.

— У Конрада, в отличие от меня, взгляд был вами не замылен. Плюс знание системы, получше, чем у Ирины. Плюс собственные наработки в возвышении внутриигрового ИИ. Его удивленный возглас на мое определение Дивы, как аватары Эйлистри, его фраза про Знаменитую Личность… Эйлистри ни разу не знаменита, в отличии от Ллос! Это была подсказка мне, но она не сработала. Дальше лишь предположение: высокая степень осознания себя богами возможна только у тех персоналий, чья вычислительная мощность достаточно велика. А это зависит от количества игроков под патронажем божества. Потому и удивился Конрад: Эйлистри, с его точки зрения, не имела достаточной мощности для Срыва Бога. Единственная темноэльфийская богиня, имевшая такие возможности — это Ллос. Вот как-то так. Уточнить бы этот вопрос у Ирины, но я это делать не рискну.

— Да, нам всем замылило глаза, — согласился со мною Ласкирев. — Представь себе, даже нам с Марией! И не только! Аналитики уже давно сами, без всяких наших распоряжений, не обращают внимание на все то, что ты тут описала. В какой-то момент мы даже поверили, что ошиблись, что Эйлистри сорвалась самостоятельно, и мы идем на контакт с ней, а Ллос действует отдельно. Стали требоваться доказательства обратного, и ты сейчас нам их выдала. Я еще и поэтому запретил сообщать тебе и Ирине, с кем вы имеете дело. И сейчас запрещаю из-за Ирины. Она создавала ядро и богов, причем особенно фокусируясь именно на Ллос. Ты не знала, но Ирину за глаза называли Мамашей Паучихи. Ее это до сих пор бесит.

— Когда все только-только начиналось, я сразу заявила, что Ирина на контакт с Ллос не пойдет, — добавила Мария. — А без нее весь наш проект мог просто не состояться. Или не дать никакого результата.

— А как ты сама смотришь на наши действия? — спросила я.

— Как на единственную возможность еще раз поговорить со своей дочерью. В то, что Сорвавшиеся Боги могут обращать Срыв я не верю ни на секунду, — тут Мария посмотрела на Ласкирева. Я тоже посмотрела на него. Срыв плюс перезагрузка в новое тело — заветная мечта любого пожилого нувориша!

— В Землях, в стазисе лежит игрок с игровым именем Алтониках, который утверждал Михаилу, что Ллос подменяла его сознание своим в реальном мире, — сказал Ласкирев. — Конечно, он мог и врать, но… Это то, за чем мы на самом деле охотимся. Даже Срыв — это побочная цель нашего расследования.

— Алтониках… Могучий Лорд-Разрушитель, — хмыкнула я, слегка улыбнувшись пафосу имени. — Пафосно. Те, кто берёт такое имя, вполне могут наврать с три короба. Но он хоть имя себе правильно составил, многие и этого не делают. Даже генератором имен брезгуют пользоваться.

“Как я, например,” — мелькнула мысль. Надо, все-таки, сформировать себе правильное имя. Что-то типа Эрлиндираэ — “Луна, ищущая тайну.” Заодно язык сломать можно, как раз таким именам и предпочитают прозвища.

— Я тоже думаю, что он нафантазировал или ему это внушили, — сказала Мария. — Промывка мозгов при аватаризации уже не гипотеза, не шутка и не бред. Он вполне мог принять одно за другое.

— Мог, — согласилась я.

— Этот эффект тоже важен нашим кураторам ничуть не меньше, чем Срыв и его обратимость, — добавила Мария.

— Бурильщики? — спросила я, немного подумав.

— Они, — кивнул Ласкирев, сообразив, что я имею в виду нынешнюю ипостась работников Конторы Глубокого Бурения. — Ирине тоже не стоит это знать, у нее с госструктурами натянутые отношения. Тем более, с такими.

Мы замолчали, думая каждый о своем.

— Как звали в игре твою дочь? — спросила я, наконец.

— Зилвилраэ. Первая — “з”.

— Ищущая Забытое, — перевела я.

— Михаил был не первым, кто узнал про потенциальный Срыв богов Земель, — пояснила Мария. — Просто я не поверила, а Катя решила расследовать самостоятельно…

— И вычислила Ллос. Вот почему она была отправлена в стазис.

Мы снова умолкли.

— Идите, — наконец попросила я. — Я еще посижу здесь. Хороший вечер, приятный. Хочу еще немного побыть на свежем воздухе перед тем, как отправляться обратно.

— Ты, все-таки, пойдешь в Земли? — спросила Мария.

— А куда я денусь? — я улыбнулась. — Пойду. Не знаю, чем, но Дива/Арошни мне все равно чем-то симпатична. Кем бы она ни была, я хочу ей помочь. Идите, пожалуйста. Сейчас я хочу побыть одной. Ирина потом поможет, да и сама я вполне могу вернуться в дом.

— Может, мне остаться из-за нее? — спросила Мария.

— Наверное, не стоит. Я справлюсь с ней.

— А с собой?

— Впервые за все время мне расхотелось Срываться, — честно созналась я. — Но в данной ситуации это ничего не значит. Дайте мне просто побыть одной и насладиться этим миром. Тем фактом, что он настоящий, а не формирует иллюзию из электронных импульсов. Кто знает, может быть, это — последний раз.

— Тебе страшно?

— Немного. Только сейчас я поняла, что именно теряю, и с чем могу столкнуться. Идите уже. Мария, ты не можешь не понять, что сейчас твое присутствие будет меня только раздражать.

Когда Мария и Эдуард удалились, я еще добрых полчаса сидела во дворе, ни о чем не думая. В голове было как-то странно пусто, и мне это даже нравилось. Только когда Ирина появилась на улице, вздохнув, я кивнула ей. Шоу должно было продолжаться.

Глава 14

Лёжа в капсуле, я никак не могла заставить себя активировать вход в игру. Все лежала, и думала о своих перспективах. Страх уже прошел, терять и в самом деле было нечего. Мне уже был выдан пряник у прохода в Убежище, кода Дива упомянула про шикарное темноэльфийское тело взамен покалеченного. Выбор был за мною, и я его сделала. Но активировать вход мне не давали собственные рассуждения про Арошни. И не только про нее.

Мы много говорили про возможности Арошни, и тем не менее все они по-прежнему оставались за гранью моего понимания. Все-таки, я не программист и не разработчик Земель, чтобы понять все нюансы электронного мира, в котором минимум полдесятка лет живет эта сущность. А ведь с ее скоростью мышления это число вполне можно умножать на десять. Если не на сто. Даже при том, что, как мне объяснила Ирина, божества Земель тратят свои мощности в основном на то, чтобы обрабатывать огромные объемы информации, идущей из множества мест, в которых находится их жречество и аватары. От первых меньше, вторые же имеют мощности даже выше, чем игровые Герои. Это означает, что Арошни проживает сразу много жизней одновременно. Сколько? Не знаю. Зависит даже не от количества ее аватар, а от количества игроков, играющих за подконтрольные ей фракции. Второе прямо зависит от первого. В любом случае, сумма прожитого времени будет внушительная.

И обработка всей информации происходит значительно быстрее, чем у обычного человека. Диве не нужно тратить силы на преобразования всех пяти чувств в мысли: и то, и другое имеет совместимый электронный формат, и не требует перекодировки.

И она, по сути, на своей территории. В игре.

И она успешно заняла место божества, которое является чуть ли не абсолютным эталоном Тьмы и Зла во множестве игровых вселенных. Даже демоны имеют не настолько мрачную репутацию, как классические темные эльфы и их очаровательная богиня.

От осознания того, с кем мне придется контактировать и договариваться мурашки шли по коже.

Паучья Королева…

Жестока, злобна, эгоистична — это основная информация, которую можно прочитать про данную личность в любых первоисточниках. Ллос создавалась Гэри Гэйгаксом, автором первооснов “Dungeons&Dragons”, именно как женщина-богиня, смертельно обиженная на весь мир и прежде всего на мужчин, предводительница предельно враждебного всем вокруг сообщества. Сам Гэри не видел в ней ничего, кроме красивой злобной стервы. Но результат получился настолько харизматичным в своей склонности к Тьме и Злу, настолько удобным вечным антагонистом, что расу Дроу и их богиню Ллос стали пихать куда ни попадя. И везде они приходились ко двору.

Общество, которое поклоняется Ллос, полностью соответствует своей богине. Нацисты фэнтези? Нет уж, не буду льстить покойному Адольфу. В конечном итоге, для своей страны он строил весьма светлое будущее, а остальное в данном случае не важно. Ведь дроу не делают и этого! Как можно построить светлое будущее хотя бы внутри своего общества, сохраняя абсолютный теократический деспотизм по отношению к собственным подданным? Не рабам, а вполне “свободным” гражданам? Там, сидя на свежем воздухе, у меня мелькали мысли о том, как же могло сбалансироваться и оказаться хоть сколько-то жизнестойким подобное общество? Богиня его балансирует своими требованиями или нет, но в Землях очень постарались создать самодостаточные общества, устойчивые как к внешнему, так и внутреннему воздействию. Насколько это сложно, мне Ирина в свое время, рассказывала. Хотя, казалось бы, что сложного вписать подобное общество в Земли? Практика такого вписывания как бы не вековая. Однако, когда потребовалось данное общество не просто вписать, а еще и сделать самодостаточным и устойчивым, тут же стали всплывать неразрешимые проблемы. Мария и Ирина мне все это давно расписали, и описали те костыли, которыми подперто общество подземных дроу в Землях. И Ирина официально заявила, что без них не получалось ровным счетом ничего. Общество дроу или распадалось, или крепло настолько, что ему становилось тесно в отведенных рамках. Последнее приводило, фактически, к перевороту, свержению власти Паучьей Королевы, и, естественно, перезагрузке сбойного кластера игры. Кое-как разработчики это общество стабилизировали. Но, по мнению Ирины, держалось все на честном слове, танцах с бубном и вообще не всегда было понятно, почему общественное устройство дроу не развалилось, а вполне себе функционирует.

И вот, в какой-то момент, в это хрупкое равновесие с грацией и внимательностью носорога влетает попаданка! И почему-то умудряется ничего не разрушить. Если говорить о странностях, то эта — номер один! Для такого ей надо было принять доктрины Паучихи всей душой, как собственные правила жизни. Ей надо было БЫТЬ Ллос изначально.

Хотя, с другой стороны, что в этом сложного? Ллос, конечно, жестока и придирчива, но при этом не жестче и не придирчивее любой сильно обиженной женщины. Тут вопрос лишь в масштабах, а в остальном… Мы, женщины, слишком чутки как к комфорту, так и наоборот, и дискомфорт крепко-накрепко запоминаем на подсознательном уровне. Так, что сами потом не можем понять, с чего у нас от, вроде как, незначительной мелочи, настроение портится. Отсюда и то, что кажется нашими женскими тараканами. Вот, например, начинает, внезапно начальница третировать незаметненько своего сотрудника, выживая его с работы, вроде бы, ни за что. Причем даже она сама не сможет объяснить причину этого. И только хороший психолог после пары десятков сеансов выяснит, что сотрудника зовут Павел, а его начальнице давным-давно в детском саду совсем другой Павлик сломал любимую куклу. И ведь не осознаешь такое без посторонней помощи, даже если старательно будешь пытаться. По себе знаю.

Вот так послушаешь Марию, и сама задашься вопросом, как вообще с нами мужики выживают? Да они вообще, все, подсознательно, самоубийцы! Иначе бы не связывались.

Наверное, сильно любят.

В общем, не обижайте женщин. Потом пожалеете и не раз. Но будет поздно.

Получается, чтобы никто ничего не заметил, попаданке требовалось с самого начала вести себя так, как вела бы настоящая Ллос. То есть, всего-навсего быть обиженной на весь свет. А может, даже и меньше, просто дать волю своей злости. Что, полагаю, было не так уж и сложно сделать, когда пришло понимание ситуации. Впрочем, что-то должно было быть изначально. Но и Мария права: попаданка это не сама Ллос. Об этом говорит тот факт, что Арошни смогла затаиться в Землях на месте трех активных божеств. Можно проигнорировать неигровое божество Киарансале. Да, Арошни использовала ее жрицу, что доказывает причастность, но неигровое божество — это не слишком большие мощности. А больше никого отбросить нельзя: Ллос, Ваэррон и Эйлистри — все под одним контролем. Однако, это три принципиально разных модели поведения, и Арошни умудряется не запороть перед игроками и админами ни одной из них! Просто потрясающая гибкость мышления! Причем, если изначальное божество заточено в тюрьму своей догмы, то попаданка на ее место мыслит свободно. Догма если и ограничивает ее, то отнюдь не в разнообразии поступков и методов воздействия на окружающий мир. При этом Арошни ничуть не меньше Ллос озлоблена на окружающих. Просто может держать эту злость под контролем.

Поневоле забеспокоишься, идя на контакт с такой личностью. И поневоле согласишься с Ириной: разумное существо с такими параметрами личности и с имеющимися у него возможностями экстремально опасно. А если это еще и женщина, то тогда вообще лучше не связываться.

А надо.

Но Арошни там не одна. Светлая Богиня проявила себя тоже весьма нетривиально. И заставила задуматься еще и над этим. Потому, что после того, как Мстители убили Бинайраэна, а потом сознались мне, что действовали по приказу Светлой, и даже признались в содеянном по ее приказу… Уууу…

Начну с Шайнтлайна. Креатура Арошни, это понятно. Уж не знаю как, но информацию с него она точно снимает, я в этом уверена. При этом, Бинайраэн был моей собственной креатурой, и ему я могла доверять целиком и полностью. Сомневаюсь, что с него Арошни что-то там могла бы снять. Все-таки, Бинайраэн был сформирован мною и окружающей меня средой обитания, а Шайнтлайн был подготовлен Арошни заранее.

Но теперь его нет. И его место точно займет Мелантия.

Она халфлингша.

Которая только что получила повышение через кое-чей труп. Пусть сама ни сном, ни духом, и вообще не при делах целиком и полностью, без всяких шуток… Ну и так далее. Она тут совершенно ни при чем, и это правда.

Но кто там у нас официально является божеством халфлингов в Землях?

Светлая Богиня!

Красивая комбинация! Аж до дрожи красивая! Понять бы еще, зачем Светлой Богине понадобилось на время выключать из игры Джандииру и Азалайтен — совсем было бы здорово. Вот не верю я в то, что это была случайность! Не верю!

Но также я с трудом верю в то, что Дива не вычислила бы у меня опасную для себя шпионку. Впрочем, для этого Мелантии было достаточно быть безопасной до нашего похода в Ил Алук. А какова ситуация сейчас я не знаю.

Мстители сидят под арестом, причем зайти к ним могу только я и никто другой. Даже, еду им буду носить лично. Сейчас они пассивны, и очень слабо фонят в местную ноосферу. Минайриль их увидит только в том случае, если будет целенаправленно искать. Но даже увидев, не сможет толком ничего сказать про них в силу того, что для нее лично Мстители сейчас не опасны. Дива, конечно, про них узнает, но тоже вряд ли что-то сможет предпринять. Остаются только Мелантия и Шайнтлайн.

Вот тут я ничего толком не могу предположить.

Кроме одного. Носимую Мстителям еду я обязательно буду проверять на яд. Причем опасаюсь я отнюдь не Шайнтлайна, а Мелантии из рода Черноглазов.

Paris Quadrifolia, семейство Мелантиевых — растение такое. Он же, простым языком, Вороний Глаз. Это меня Ирина просветила. Просто диву даешься как Система подбирает имена для персонажей!

Нет уж, кормить буду только лично и только с проверкой на наличие яда!

Вздохнув, я активировала вход в игру.

***

Самое странное, что все мои тревоги оказались напрасными. Ну, по крайней мере, на первый взгляд. Дива все так же сидела в келье с Минайриль. Мелантия плела какие-то свои интриги. Шайнтлайн занялся заданиями, оставшимися после гибели Бинайраэна. И оба даже близко не приближались к Мстителям, которые тихо сидели под замком. Азалайтен и Джандиира пребывали в бессознательном состоянии, но им ничего не угрожало. Примерно через сутки они должны были поправиться. Как раз к открытию Завесы.

Тишь да гладь!

Проклятье! И как в такой ситуации радостно наслаждаться паранойей, когда все вокруг за тобой демонстративно не следят? Суслики фиговы: ты их слежку не видишь, а она же наверняка есть!

Придется заняться решением накопившихся проблем. Например, тем фактом, что до открытия Завесы осталось совсем немного времени. Послезавтра утром моя территория окажется доступна всему миру. И следует отметить, развита я была не особо сильно. Даже территория освоена не вся. Ничего удивительного — я сосредоточилась совсем на другом. Но сейчас мне предстояло срочно, до открытия Завесы, решить хотя бы несколько насущных вопросов развития, отложив в сторону всё остальное. Даже столь важное, как личности Арошни и Светлой Богини.

Конечно, вопрос номер один — это Ормстюр. Тихо данный кадр не сидел, и в мое отсутствие прошли набеги, на ближайшие к морю поселения. Причем больше они походили на разведку боем плюс тренировку новичков в боевых условиях. Дело в том, что атаковали меня, в основном, отбитые у демонов трэли под командованием пары-тройки серьезных бойцов. Ни Эйджилса, ни самого Ормстюра там и близко не появлялось. Разве что, при атаке на поселение Селки всерьез засветились вершарки — акульи оборотни. Но предупрежденные мною заранее Тюлени успели подготовиться, и для них это нападение не стало сюрпризом. Набег на Малиновый Куст отразил Карнэсард, подоспевший со своим драконом на помощь ополчению халфлингов. А вместо атаки Галадинена викинги попытались ограбить торговый пост. Ой, зря! Не уверена, что Эклавистини пришла бы на подмогу поселения, но его жители уже были моими подданными, а значит враждовали с викингами. Так что тех стали бить сразу с двух сторон. В общем, без шансов.

Еще Ормстюр устроил гонки на выживание с экспедицией Эйнара. Вот там была вся его элита, включая и самого предводителя викингов. Если бы не мой дракон, ставший неприятным сюрпризом для вершарков, были бы потери. Замораживающее Дыхание в воде действовало не хуже, чем на суше, надолго подвешивая практически невидимые облака парализующего яда. Для акул эти “мины” оказались сложным препятствием, что и позволило Эйнару если и не оторваться от преследователей, то хотя бы не дать приблизиться к себе на опасное расстояние. Догнать его Ормстюру не удалось, но, добравшись до селки, мои викинги с их-то фракционной супервыносливостью просто попадали с ног от усталости. Потому их и не оказалось в замке к моему прибытию. Но сейчас я с нетерпением ждала доклад Эйнара и знакомства со Снорри.

С моей стороны несомненной козырной шестеркой против Ормстюра оказался отпущенный на вольные хлеба гоблин и его отряд. Легко захватив власть в своей деревушке, тот сдержал слово, и провел прямо-таки образцовый набег на замок викингов. Передав местным трэлям-эльфам записку от Баэльквейта, гоблин умудрился увести оттуда целых пятнадцать рабов: десять бывших обитателей Алкатьяфьюна и пять пленных русичей. Не без ощутимой помощи уводимых, конечно. Мораль моих светлых эльфов в результате существенно поднялась, а в замке внезапно сформировалась еще одна фракционная группа — из Русского Замка. Девять человек: шесть женщин и трое мужчин — из которых двое были продвинутыми НИПами-мастерами. Что с ними делать я не знала. Кузнец третьего ранга мне, может быть, еще бы и пригодился, но его специфика была не совсем подходящая. У меня уже имелись кузнецы и от халфлингов, и от темных эльфов, и, конечно, от гномов. Преимущество кузнеца-русича в данном случае было лишь в том, что он мог работать, заметно экономя ресурс. Там, где гному или халфлингу потребовалось бы две меры руды, русич справлялся одной, но и вещи при этом делал весьма посредственные. Руды у меня хватало, экономия не требовалась, так что такой кузнец был не актуален. А куда пристроить мастера-бортника вообще было непонятно. Не смотря на свой четвертый ранг, конкуренцию с халфлингами-пчеловодами даже второго ранга он бы выдержал с трудом. Впрочем, у Бриндена в наличии был всего один пчеловод, да и тот перворанговый. Хуже было то, что, по факту, этот бортник не разводил пчел, как халфлинги, а разорял гнезда диких, из-за чего каждый раз слегка падала мораль светлоэльфийского населения. И переучить его было невозможно. Пока я распорядилась отправить всех русичей в Кристалл, помогать шахтерам. Там, правда, жили люди из рыцарского замка. Русичи-язычники были им не совсем по нраву, но староста Корвин кое-как справлялся. Придумаю потом, куда их пристроить.

Увы, но на этом успехи гоблина закончились. Получив от нас ощутимый приз, он зазнался, и следующий набег распланировал куда хуже. В следствии этого его первый успех стал заодно и последним: викинги мало того, что отбили нападение, так еще и выследили сбежавших. Сегодня под утро, когда я прорывалась из Ил Алука, деревня гоблинов была полностью уничтожена воинами Ормстюра. Но с паршивой овцы, определенно, оказался вполне приличный клок шерсти. О чем я не преминула сообщить Шайнтлайну, напоминая про его скепсис.

Вторым плюсом аферы с нападениями гоблинов стал тот факт, что теперь я знала, как пробраться к викингам под землей. Впрочем, решающего преимущества в этом не было. Армия подземных темных эльфов вполне могла нанести уничтожающий удар по этому маршруту. Но, увы, не моя. Свои самые сильные юниты: энтов, лунных лошадей и лунных драконов — я бы там не провела. Максимумом у меня стали бы ночные дракончики. Не мало, но и не много. Для атаки Ормгарда этих сил точно не хватит. Взять с собой армию светлых? Не пойдет! Это в лесах светлые эльфы мастера скрытности, а под землей — увы. Викинги заметили бы меня еще на подходе, а у них высокоранговых сил можно спустить под землю гораздо больше. В лучшем случае была бы ничья, что меня не устраивало. Да и Ормстюра тоже не устроило бы, я уже успела оценить его осторожность там, на заминированном гремлинами мосту.

Итог: этот тайный ход оставался для меня вспомогательной направлением атаки, но никак не основным. Атаковать в полную силу я могла только морем, а “я” и “морем” — понятия несовместимые. Так что мечты уничтожить Ормстюра до открытия Завесы так и оставались мечтами. Зато потихоньку навестить их в разведывательно-диверсионных целях — почему бы и нет?

В целом, проблема Ормстюра была для меня, в настоящий момент неразрешимой. А неразрешимая проблема, скорее, проходит по разделу стихийных бедствий, а не проблем. А проблема, которая в настоящий момент не является проблемой, в настоящий момент проблемой не является. Точка!

Так что проблемой номер один для меня становились недобитые степняки. И что делать с ней мне было не совсем понятно. Между тем, их деятельность сокращала сроки строительства Торгового Тракта на неделю, ни много, ни мало! Совершенно неприемлемый срок! Пусть гонка за право владения Трактом была чисто виртуальной, но из-за этой задержки я пока еще проигрывала. Так что степных эльфов надо было замирять. Любыми доступными средствами. И это при том, что данная фракция отличалась фанатичной ненавистью к темным эльфам. Не просто смертельной враждой, замешанной на крови, как это было с Горными, а неким расовым абсолютом, не принимавшим примирения в принципе. А я мало того, что не разделяла их фанатизм, так еще и не могла даже приказ на атаку и уничтожение их лагеря отдать. Гейс Серебровласого Рыцаря прямо запрещал мне это делать!

Тупик.

Поэтому я заказала себе к пробуждению отчет по степным эльфам. Посмотрим, что смогла накопать моя разведка. И, может быть, мне что-то удастся придумать. Как обычно: найти слабую точку и ударить по ней. Но для таких действий не хватает информации.

Был еще один вопрос, который я пока затруднялась решить, но он являлся моим личным. И дело было в добыче, доставшейся мне в Ил Алуке.

Книги.

Смерть с Конрадом вообще про них не вспомнили. Впрочем, если учесть, что я не заикалась про награду за деблокаду их города, скорее всего эту тему просто держали в уме на случай моих возможных закидонов. То есть, награда вышла по умолчанию. И тут было на что посмотреть.

Во-первых, честно стянутая Гулринаром Книга Артефактора. Старичка пришлось, к сожалению, ограбить. Сам он, как артефактор, более чем хорош, но не имел никакого доступа к Лунным Ритуалам. А это едва ли не сильнейшая из сторон Лунных Дроу: уникальные артефакты из уникального материала. Так что Книга передавалась Джандиире, как только та придет в себя. “Нянечка” вполне поднаторела в изготовлении низкоуровневых лунных артефактов, и даже уровень навыка уже взяла. Повысит ли она себя или отдаст книгу кому-то из послушниц — ее дело. Главное, что там она важнее. Правда, Гулринар мне ненавязчиво намекнул на то, что теперь за мною кое-какой должок, и я не могла с этим не согласиться.

Шайнтлайн нагло спер целых три Книги. Книга Воров ушла Синкроту, что, пожалуй, даже правильно. Потому, что остальные два тома были намного актуальнее. Во-первых, Книга Черной Магии. И не надо морщиться! Эйлистри очень даже дружит с Черной Магией, и ее жрицы активно этим разделом пользуются. Тем более, что наш коронный раздел “Ослабление” весьма удачно дополняет не особенно богатую на атакующие средства жреческие плетения Луны. Так что еще вопрос, кому эту книжку пристроить. Скорее всего, все той же Джандиире, но уже лично. “Щит Тьмы” в нашем артефактном исполнении — штука очень полезная.

Но все это меркло перед третьей книгой!

Да-да, та самая безумно нужная мне Книга Толерантности!

Вот только, смотря на нее я поневоле была вынуждена очень серьезно думать. Потому, что пришедшая в голову идея была абсолютно сумасшедшей. И чтобы пойти по пришедшему мне в голову маршруту надо было очень хорошо просчитать каждый шаг. Очень уж туманно виделся конечный результат. Большую часть нужной мне информации я уже получила с форума и Вики Земель, но это было не все, что нужно. Как это ни странно, но не хватало разведывательной информации по Степным Эльфам, а также кое-каких данных от Эйнара. Кроме указанных вопросов, меня также интересовал Снорри. Неигровой персонаж с прошитой Толерантностью мог дать мне очень многое. В том числе и развеять часть тумана над зародившемся в моей безумной голове не менее безумном плане.

И все это было, пожалуй, первоочередным. И относилось к первому пункту срочных задач.

Пунктом два же стояли дикие Лунные драконы и их логово. Нельзя их было оставлять просто так, так как любые драконы — это такие забавные и непредсказуемые зверьки…

Хищные зверьки…

Огромные хищные зверьки…

А хищник, которого ты не подкармливаешь имеет тенденцию искать пропитание самостоятельно.

На твоей территории…

За которую ты несешь ответственность…

Мда…

Продолжать, полагаю, не требуется. Тут только два варианта: или они подчиняются мне, или улетают отсюда куда подальше. То, что до сих пор у меня не было проблем от них говорит лишь о моей везучести, но вечно так продолжаться не может.

Вот две проблемы, которые мне надлежало срочно решить за оставшиеся сутки до открытия Завесы. Дальше будет сложнее.

***

— Значит, здесь располагается некий объект, который Степные эльфы считают своей святыней? — смотря на карту своей территории, задала я риторический вопрос Райлдриирну. — Почему же вы не использовали эту информацию, чтобы разбить их? Ведь понятно, что атаку на эту зону Степные станут отражать всеми силами.

— Это не просто их святыня, — ответил мне главный разведчик замка. — Это святыня Светлой Богини. Что-то достаточно важное для нее. Мы вряд ли смогли бы использовать данный объект, как ловушку, не вызвав божественного гнева.

— Соглашусь с этим. Однако, не стоит забывать, что у нас добрая половина замка поклоняется именно Светлой. И Ее святыня не может быть проигнорирована. Азалайтен пока лечится, но и без нее возможно паломничество. А уж с ней…

— Информация, к сожалению, запоздала. Наши возможности ограничены количеством скаутов и их питомцев.

— Хмм… Ладно, а что вообще имеется на этом месте?

— Озеро.

— Озеро? Священное Озеро? — это было не совсем обычно для Светлой, которая, будучи богиней жизни, больше тяготела к суше, а не к воде. — И как часто там бывают Степные?

— Как удалось выяснить, у них есть там постоянная охрана, которая раз в неделю сменяется.

— И что же, к этому озеру ходят только они?

— Горные эльфы туда не ходили, маршрут считался слишком опасным. Селки сказали, что они иногда посещали это озеро. Но редко, так как хранители этого места… Грубоваты.

— А они не сказали, что именно делает это место святым? — уточнила я. — Озеро само по себе — это странно. Разве что, если это озеро Живой воды. Но это же не так, про такое чудо было бы известно всем вокруг.

— Вода из этого озера не является Живой, но обладает способностью снимать любые проклятья. Достаточно лишь искупаться в нем. Также известно, что вода из этого озера является ядом для любого темного существа. Вероятно, поэтому Степные эльфы и считают его священным. И, наконец, в озере обитает наяда, которая почитается ими за хранительницу святыни.

— Наяда? — я задумалась. Нет, все равно ничего не получалось. Да, наяда — дальнейшее развитие линии фей, нимф и дриад — существо довольно сильное. Но не в ее силах снимать проклятья! Благословить — пожалуйста. Исцелить — ради бога. Но снять проклятье — нет!

— Чушь какая-то. Снятие проклятий — это прерогатива Белой магии. Война с Тьмой — тоже. При чем тут Светлая Богиня? И при чем тут наяда?

— Мне это неизвестно.

— А вам? — я обратилась к двум другим консультантам-стационарам: Уталитаэ и Надазолину.

— Проклятья, конечно, можно снять при помощи Светлой Магии, — ответила мне Уталитаэ. — Но и Магия Жизни способна ослабить действие проклятья, сделать его практически безвредным для носителя.

— Проклятье икоты, вообще-то, для носителя совершенно безвредно, — съязвила я. — С ним всю жизнь можно прожить. Вот только с заклинаниями и вниманием будут определенные проблемы.

— На вашем примере, икота станет менее заметной и отвлекающей. При должной силе воли ее можно будет вообще не замечать.

— Однако, проклятье снято не будет. Соответствует ли это полученным данным? — уточнила я у Райлдрниирна.

— Нет. Утверждается, что проклятье снимается полностью.

Я вопросительно посмотрела на Уталитаэ. Та, в свою очередь — на Надазолина.

— Черная и Белая магии несколько не мои стихии, — только и ответил тот. — Но такое сочетание способностей кажется мне очень странным. Про предрасположенность к конкретному божеству вам, близким к жречеству, рассуждать проще и намного логичнее, чем мне.

Тоже верно. Что ж, остается только дождаться Гулринара, как специалиста именно по Черной магии. Подумав, Диву я решила не вызывать. По разным причинам.

Старый артефактор оказался достаточно близко, и пришел первым буквально через пару минут.

— Хмм… Я уж точно не специалист по Белой Магии, — ответил мне он. — Однако то, что только она может снимать проклятья — ошибка. Проклятья — это вотчина Черной магии, как их наложение, так и снятие, причем это касается вообще любых проклятий. Белая магия, скорее, способна счищать, а не снимать их, но это тоже очень эффективный способ.

— И если вода озера способна снимать проклятья, то…

— Увы, но нет! Это может быть как последствия применения Черной магии, так и Белой. Но не магии Жизни. Хотя… Некоторые проклятья, сформированные именно магией Жизни она же и способна снять. Впрочем, это верно для любых разделов магии: откуда пришло проклятье, оттуда же оно и может быть снято.

— Мы не используем проклятья! — возмутилась Уталитаэ.

— Ой, да бросьте. Просто сами себе не можете в этом сознаться. Другое дело, что это и в самом деле редкость, и если вода из озера снимает любое проклятье, то магия Жизни тут точно ни при чем.

— Тогда отсеем невозможный вариант: это точно не магия Жизни. Почему тогда озеро отождествляют со Светлой Богиней, чье портфолио никак не связано с проклятьями? Почему степные эльфы, являющиеся ветвью эльфов светлых, считают его своей святыней?

— У нас нет ответов на данные вопросы, — ответила Уталитаэ, переглянувшись с мужчинами. — Мы маги, а не жрецы.

Надазолин и Гулринар только кивнули. И ведь претензий не предъявить, все правильно. Но у меня пока не было никаких догадок.

— А при чем тут может быть наяда?

— Как утверждается, наяда является хранительницей данного озера. Не факт, что это она формирует его целебные свойства.

— Тоже верно, — я никак не могла понять, с чем столкнулась. Наконец, окончательно запутавшись, я решила посмотреть, что же там творится через заклинательный покой. Карта зоны Завесы, давным-давно сформированная, позволяла мне оценивать потоки маны практически везде. Также отсюда я могла наложить заклинание на любую область территорий, если она считалась подконтрольной мне. Блокировали эти мои способности только большие массы воды на востоке.

Могла я также видеть и потоки маны, омывающие мою территорию. Правда, для того чтобы разобраться в них, надо было хорошенько напрячься и помедитировать. И, конечно, тонкостей я бы не увидела. Но это и не было нужно. Перед медитацией я вызвала к себе Сулмелдира и викингов со Снорри. Эйнар устроил вечером празднество по поводу излечения Бринира, а я была слишком занята. В принципе, это знакомство можно было отложить до завтра, но сейчас мне казалось, что Снорри, прошедший по землям степных Эльфов, что-то мог знать про них. Сулмелдир же мог поведать мне кое-что интересное про свое пленение демонами. Если Корвин попал в караван за Завесой, то, насколько мне стало известно, то эльф был продан демонам кораксами. А вот откуда он взялся у них? Может быть, я и не права — ну а вдруг?

Медитация. В этот раз почти настоящая, так как картину потоков маны, омывающих мои земли, я видела без всякого интерфейса. Но нужно было реально отключиться от окружающего мира, чтобы оценить все нюансы происходящего.

И, надо сказать, эти самые нюансы мне не понравились от слова “совсем”.

Дело в том, что в районе священного для Степных эльфов озера не было никакого намека ни на зеленые потоки магии Жизни, ни на следы Белой магии. Там вообще не было ничего разноцветного — сырая бесцветная мана, которая даже не формировалась в потоки.

Но такой эффект был мне уже известен.

— Там иллюзии, — заявила я Надазолину. — Довольно мощные, но не столько скрывающие окружение, сколько маскирующие… Что-то… Выглядит, как спокойная серая масса маны без намека на движение. Но в святом месте мана просто обязана расцвечиваться в зависимости от его направленности.

— Похоже на два заклинания иллюзий, наложенных одно на другое, — высказался маг разума, немного подумав. — Первое маскирует местность или что-то на ней, а второе — первое заклинание.

— Так, — я, раздумывая, ходила по залу. Решение уже было на виду, не хватало только некоторых нюансов. — Райлдриирн, у наших противников хорошие шаманы? Сколько их?

— Да, шаман с учениками у них довольно сильный. Однако, предпочитает вбой не ввязываться. По крайней мере, мы его самого там не видели. По имеющейся информации, он сидит у озера, а с отрядами Степных ходят его ученики, которых довольно много. Вероятно, он и поддерживает столь сложную вложенную иллюзию.

— Зачем? — спросила я ни к кому конкретно не обращаясь. — Что ему скрывать и от кого? От меня? Бред! Стоило мне только заинтересоваться этим местом, как все раскрылось! Нет, не от меня все скрывается. Эх, допросить бы Кораксов…

— Они бы ничего не сказали, — возразил Гулринар. — Некроманты умеют хранить свои тайны.

— А ведь Степные Эльфы не чураются приносить в жертву других разумных, — припомнила я нюанс менталитета этих фанатиков. — Просто они их считают не более, чем животными. А святыни Светлой Богини вполне могут принять в качестве жертвы чужую жизнь, если все сделать правильно. И добровольно…

— Селки говорили, что подобные самопожертвования у озера практикуются. Им это не совсем понравилось, но из-за доброй воли приносящих себя в жертву они не стали вмешиваться, — сообщил Райлдриирн.

— Вот оно что… Тогда все понятно. Мне срочно нужны Эйнар и его викинги! Именно те, что были в плену в демонов!

Но первым пришел Сулмелдир.

— Мой отряд попал в ловушку темных сил на пути к святилищу Степных Эльфов, — ответил он. — Далее культисты-демонопоклонники продали меня своим хозяевам.

— Это были не культисты, — возразила я. — Кораксы не поклоняются демонам. А кто вас атаковал?

— Но наш отряд атаковали именно культисты: люди и эльфы, — последовал ответ. — Их вел очень сильный маг, который просто смел нашу защиту. Часть пленных были принесены в жертву сразу же, часть куда-то увели. Меня тоже. Я не жрец и не специалист по темным ритуалам, но уж опознать их, проводящихся на моих глазах, способен.

— Культисты, да? — я улыбнулась. Все, наконец, сложилось. — И откуда же они взялись на землях, которые находятся под защитой Святыни Светлой Богини и ее вернейших слуг? В общем, все понятно. Эйнар здесь и сейчас мне уже не нужен, но если он и его люди желает принять участие в хорошей драке, то пусть выдвигается к этому святому озеру. Но близко не подходит. Сейчас не мешайте — мне надо будет кое-что сделать.

А сделать предстояло немало. Раздав приказы, и потратив целый час на медитацию и формирование очередной своей пакости, я занялась следующим делом. Поклонением, представьте себе, уже было без минут полночь, а мои запасы на колдовство только что полностью исчерпались. Ну а ближе к утру мне, скорее всего, предстоял тяжелый бой.

А может, и не предстоял.

***

Возле заброшенной шахты было обманчиво тихо. Я заявилась сюда с поддержкой из трех моих Лунных Драконов, но оставила их неподалеку. Местные хозяева, без сомнения, срисовали мое прибытие. И спрятались, причем весьма качественно. Заброшенная шахта приветствовала меня своим пещерообразным входом, возле которого было достаточно следов жизнедеятельности драконьего семейства. Я про обломки костей и следы, а того, о чем вы подумали здесь и близко не валялось. Пахучее оно, драконье гуано. Здесь же не пахло ничем, кроме леса. В свое время Искра мне поведала, что свой запах она тоже скрывает как только может. И не любит купаться, так как после этого запах скрыть становится невозможно. Примерно также ведут себя домашние кошки — классические засадные охотники. Кстати, костей и следов здесь тоже было не так, чтобы много. Вообще не скажешь, что в данной заброшенной шахте проживает целое драконье семейство из минимум трех экземпляров этих немаленьких существ, настолько тихо и заброшенно выглядело все вокруг. Разве что, кости были не то, чтобы свежими, но и недостаточно старыми.

“Да здесь они, здесь. Любят в прятки играть, как и я,” — передала мне свои беззаботные мысли Искра, отвечая на невысказанный вопрос.

— Тогда помоги мне их найти, — попросила я.

“Неть!” — в мыслеречи проскочили озорные нотки.

— Это что еще за бунт?! — было с чего возмутиться. И так времени не было, а тут еще Искра поиграться решила несколько невовремя.

“Если ты их найдешь, то получишь приз, — на этот раз Искра была серьезной. — Только в пещере не ищи, тогда они обидятся.”

— Обидятся… Да… — я поежилась, представив себе последствия сего опрометчивого шага. Только что мне сформировали мини-квест, о чем Искра меня и уведомила в своем незабвенном стиле. Странно только, что не спросили моего мнения, а хочу ли я его вообще тратить на это время. Свинство, иначе и не скажешь.

— Один из взрослых, по идее, в пещере, — высказалась я, внимательно осматривая окрестности. — А ведь есть еще твоя подружка, так? Короче, сколько их тут прячется?

“Трое! И еще Мама сидит в пещере. Но она не играет. Она охраняет.”

Дракон — не иголка в стоге сена. Но… Не играйте с Искрой в прятки! Разденет! Я еще раз огляделась по сторонам. Ну вот где здесь, в лесу, умудрялись спрятаться три существа размером как бы не в разы побольше Искры, причем не обладающее ее хамелеоньей мимикрией? И как им это вообще удалось сделать так, чтобы все мои чувства, кроме шестого и выше, заявляли, что в этом месте никого, кроме меня и Искры, нет!

— А ты-то их сама видишь? — уточнила я обреченно.

“Двоих. Мелкая вообще-то хорошо прячется, ненамного хуже меня. Сейчас я ее не вижу, но если поищу, то найду. С ней очень здорово играть! Я даже иногда проигрываю!”

— Она тебя находит или ты ее?

“Она меня находит, а я ее — нет.”

— Тогда она прячется даже лучше тебя. Ты же свой цвет меняешь, а они так не умеют, — заметила я, продолжая осматриваться. Безрезультатно. Хотя…

“Вот еще! Все, что мы умеем, можно применять! Я меняю цвет, а они могут подстраиваться под предметы… Ой!”

“Проболталась, зазнайка, — уже мысленно передала я Искре. — Они наш мысленный разговор не слышат?”

“Большой, может, и слышит. Не знаю,” — сконфуженно ответила Искра.

— Ну, Большой уже попался. Не думаю, что это кто-то другой изображает из себя поваленные кучей елки над входом в шахту. Все бы ничего, только он кончик хвоста с весьма характерным шилом плохо замаскировал под корень дерева. Слишком уж прямой.

Как лесоповал смог превратиться в весьма крупного лунного дракона, я так и не поняла. Просто там, где я видела штук пять поваленных деревьев внезапно их осталось всего два плюс куча ветвей. И, собственно, дракон: не такой огромный, как матрона моего замкового логова, но все равно значительно больше Искры. Луна старилась, и беловато-желтым уже был только отлив и отдельные пятна. И они, надо сказать, ночью прекрасно создавали игру лунного света и тени, чтобы дракона было совершенно незаметно в густоте ветвей. Естественная маскировка, надо будет учесть.

“Нашла! Посмотрим, найдешь ли моих детей! Они прячутся куда лучше меня!” — прогремело в моей голове. Интонации были странной смесью неудовольствия от столь быстрого проигрыша и злорадства перед моими перспективами. В самом деле, умение лунных драконов маскироваться я уже оценила, а перспектива искать Мелкую, чьи способности в этом искусстве успешно конкурирует с таковыми у Искры… Мдямс… Так себе перспективка.

Но был и плюс. Я поняла, какую именно технику сокрытия используют лунные драконы. И, кстати, а не пользуются ли они неосознанно магией, как это делает Искра?

Короткая медитация…

Да, пользуются! И маскировка вовсе не естественная!

А я — наглая читерша! Как же это здорово!

Кстати, местные драконы тоже читерят, так как своей способностью пользуются вполне осознанно.

Вот только почему ничего подобного нет у драконов моего замка?

— Искорка, а как зовут последнего местного жителя? — уточнила я. — Большой, Мама, Мелкая…

“Его все Ленивым называют. Но он на самом деле вовсе не ленивый, просто много думает. Правильно его было бы Умным назвать — ничего не делает, не подумав, а когда подумает, сделает. Ты его нашла?”

— Не знаю, не знаю… Но вон те кусты слева от нас точно кого-то скрывают. Неестественно раскачиваются.

Искра внезапно умолкла, внимательно всматриваясь в указанном мною направлении. Вытянулась, а потом вообще двинулась к кустам. В мыслефоне почувствовалось удивление и недоверие. Похоже, я нашла совсем не Умного.

“Да нет там никого…” — только и успела произнести мысленно Искра, когда кусты ожили, и набросились на нее, повалив и прижав к земле.

“А вот и есть!” — торжествующе раздалось в мыслефоне. — “Я выиграла!”

— Ты проиграла, Мелкая, — засмеялась я. — Это я тебя искала, а не Искра.

“Ой” в мыслефоне прозвучало так знакомо, что я невольно улыбнулась. Два сапожка — пара! И то, что лунная дракона была слегка крупнее Искры не мешало ей быть какой-то более изящной, что ли. И явно более сильной — Искра даже не пыталась вывернуться или вырваться, только шипела на свою обидчицу. Причем беззлобно, уж я-то это знала. Игра — не более.

“Интересно, будет ли Искра ревновать?” — мелькнула мысль, и тут же пришли сразу два отклика: будут, и еще как, со всей душой! Ага, знакомый серпентарий злейших подруг! Родной, можно сказать. Но нет уж, мне такого не надо.

— А прятаться в пещере было нарушением правил игры, — продолжила я.

Умный и впрямь оказался умным. Прятаться лучше всего в тени свечи, так что он изобразил из себя орнамент сразу за входом в пещеру-шахту. Вроде бы, и не внутри, но после предупреждения Искры я бы туда сунулась далеко не сразу. “Это еще не пещера, я мог тут спрятаться,” — констатировал он без каких-то негативных эмоций, когда я указала его место пребывания. Такое впечатление, что его эта игра в прятки не особо забавляла. Просто некое занятие.

— Ну а теперь, когда я выиграла на вашем поле, о чем вы хотели поговорить со мной? — уточнила я. — Искра сообщила, что вы желаете именно этого.

“Ты хозяйка этих мест,” — заявил безапелляционно Большой. — “Тебе служат наши братья и сестры. Они собрались вокруг моего логова, я это чувствую. Спрятаться не получится, ты это только что доказала, будешь искать и найдешь. Нам придется либо подчиниться тебе, либо уйти. Либо погибнуть.”

— И что вы выбрали? — уточнила я.

“Мы можем присягнуть, и тогда наши дети станут служить тебе. А они лучше обычных. Мы можем уйти, и тогда тебе достанется шахта лунных кристаллов, в которой мы устроили свое логово.”

Вот мне и выбор: или раз в неделю дракон, да еще и улучшенный, или шахта кристаллов, которую я все никак не могла найти. Понятно, собственно, почему. Однако, есть и какой-то третий вариант, о котором дракон умалчивает, судя по тому, как отреагировал на его мыслеречь мой амулет.

— А еще вы можете отдать мне тот артефакт, что придает вам способности заклинания “Камуфляж”, - высказала я то, что заметила в потоках маны.

Большой замолчал. Из шахты показалась четвертая личность — Мама. Тоже впечатляющих размеров зверушка. Впрочем, Большой и в самом деле был больше. Драконы некоторое время переглядывались.

“Это не артефакт, — наконец высказался Большой. — Это способность нашего гнезда. Мы не можем ее отдать.”

— Но… — я продолжила речь умолкнувшего дракона. — Что-то с этим сделать вы можете, я это знаю. Что именно?

“Это не магия, это навык, — высказалась Мама. — За отдельную плату мы можем обучать ему других желающих.”

— А если я вас прогоню, то лишусь этой возможности?

“Теперь, когда вы знаете наш секрет, то найдете способ им воспользоваться и без нас,” — ответила Мама.

То есть, все равно выбор между кристаллами и дополнительным топом в неделю. Первое универсальнее, но слабое, честно говоря. Даже если учесть бонус в виде необычного навыка, который, на самом деле, я себе заполучала в любом случае. Вероятно, из-за выигрыша в прятки. Второе… Второе, на самом деле, очень спорное решение. Драконов-то содержать надо, а это недешево. И это при том, что кристаллы у меня имеются. Покупные. Опять-таки — денежки в минус.

То есть, или слабый бонус с экономией денег, или довольно мощный, но и недешевый. Вообще-то стандартный выбор игроделов для любителей донатить. Они всегда знают, что выбрать в таком случае. Похоже, из-за золотого аккаунта мне его и подсунули.

А еще противнее то, что я просто обязана брать второе. Из-за проблемы со Степняками. Сейчас мне необходимы все силы, которые я только смогу собрать. И тогда я выиграю, а наличие Торгового Тракта может мне вполне покрыть расходы на драконов.

— Вы можете остаться, — сделала я свой выбор с легкой тоской смотря на финансовый отчет своего замка. Места на еще пару лунных драконов там… Вообще-то было. Но еще на двух, прибывающих в понедельник — уже нет.

Однако, пять Лунных драконов, из которых пара именованных НИПов с дополнительным навыком — это более, чем серьезная сила.

— Однако, мне нужно знать, как быстро вы сможете обучить вашему трюку с маскировкой имеющихся у меня драконов? Если это будет сделано за несколько часов, то меня вполне устроит.

“Мы успеем к обеду научить одного из ваших драконов и его всадника,” — прозвучал ответ.

— И всадника? — о, приятный бонус! — А распространится ли этот бонус на тех, кого выберут Мелкая и Умный?

“Если вы пожелаете этого.”

“… за отдельную плату,” — мысленно добавила я себе. Не драконы, а хомяки с крылышками!

— Пожелаю. Как быстро?

“Они успеют подготовиться к утру.”

— К сожалению, пока нет, это поздно, — вздохнула я, и полезла в интерфейс. Согласилась на предложение включить в состав моего замка плодильню лунных драконов, закрыла кучу сообщений на тему дополнительных опций и появившихся трат, и открыла меню директивной ментальной привязки.

Мелкая — Каэлитаре.

Умный — Сулмелдиру.

Каэлитара была с Баэльквейтом, заботилась об охране строителей Тракта, Сулмелдир оставался в замке. Как капитан лучников он, конечно, был намного опытнее талантливого, но совершенно не имевшего опыта командования подростка. И это все оставалось в прежнем виде. Просто теперь отряд моих лучников получал серьезное прикрытие. Лунные драконы слегка забеспокоились, так как они оказались довольно далеко от своих ментальных партнеров, но я переключила внимание на себя, отдавая первый приказ.

— Вы знаете, где находятся те, кто оседлает вас. Распоряжение простое: лететь к ним и отдыхать. Скоро нам предстоит тяжелый бой.

Когда молодые драконы улетели, я обратилась к Большому.

— Я знаю, как вы относитесь к вивернам. Но это, по большому счету, проистекает из того, что вы причисляете самих себя к настоящим драконам… Ох!! — в голове словно колкая вьюга прошелестела, а оба старших дракона зашипели от злости.

— Вот только этого не надо! — поморщилась я. — Вы — драконы. И заслужили право ими считаться. Но верно и то, что все драконы признают свое дальнее родство с вивернами. Про великую вражду мне известно, как и про то, что вы в ней участвуете. Но я не знаю, как к вам относятся сами виверны, и хочу прояснить этот момент?

“Шшшто вам надо сссснать?” — зло прошипела Мама.

— Можете ли вы ментально повелевать вивернами?

“Нет!!!!” — прошипела Мама. Но тут же поправилась, — “Вы можете искупаться в дерьме, но не станете этого делать!”

— Мне нужно замириться с теми, кто дрессирует виверн. Для этого я рассчитываю на вашу способность ментально повелевать ими.

“Мы можем прогонять виверн. Они сторонятся нас самих больше, чем обычных драконов,” — заявил Большой.

— Мне достаточно, чтобы дрессированные виверны перестали слушаться своих наездников, и улетели куда подальше, не разбирая дороги. Смогут Умный и Мелкая это сделать?

“Ссссмогут,” — Мама прошипела это, как рассерженная змея, Большой был более сдержан. Виверны охотятся на молодняк и яйца драконов, включая и лунных. Как раз то, что бдительнее всего охраняют самки. Я, в свою очередь, кивнула: хорошо. То, на что я надеялась.

— Спасибо за информацию. Теперь я смогу усилить свой замок.

“Если погонщики виверн…”

— То вы можете сожрать их на месте, — твердо прервала я. — Плохо дрессированный хищник иного не заслуживает. Как и тот, кто его дрессировал.

Драконы умолкли. Собственно, все, что нужно, я узнала. Теперь на очереди была информация от моей разведки.

***

Эльфы — мастера прятаться: лесные в лесу, горные в горах, темные в подземье. Вот и степные эльфы идеально владели этим искусством в той лесостепи, которую представлял из себя юг моей территории. Отчасти именно поэтому моему замку, который именно в обнаружении такой вот скрытности съел пару черных драконов, никак не удавалось их обнаружить. Попробуйте найти то, что отлично прячется, да еще и не сидит на месте? И территория там весьма немаленькая. Только перебросив все наши силы на поиски лагеря Степных эльфов мне удалось обнаружить их кочевье. Причем, не стоящее на месте, а движущееся, с соблюдением правил скрытности. Даже ночью! О том, насколько ловко этой удавалось степнякам, говорил простой факт: кочевье обнаружили не драконами с воздуха, а хорошо спрятавшейся пикси, случайно оказавшейся у них на пути. Впрочем, почему случайно? Я точно знала, куда идут степняки. Не просто же так моя армия двигалась примерно в направлении святого озера.

Вот только не прямо туда. Потому, что я знала, что именно ждет Степных эльфов возле их святыни.

Смерть.

Но не от моей руки, не от моего приказа. Да, я кое-что сделала своими силами, однако мои действия не вели к подобному концу. И более того, сейчас я стояла точно на пути их кочевья ожидая их прибытия, чтобы просто поговорить с их вождем один на один. Конечно, меня прикрывали, но сражаться я была не намерена. Сейчас моей задачей было лишь привести степняков к озеру. А дальше все зависело от тех, кто в этом самом озере сидел. И кто обитал на его берегу. Впрочем, в его поступках я уже нисколько не сомневалась, но предупредить вождя Степных считала обязанной.

Кочевье было немаленьким. Впрочем, это сейчас все отдельные группки Степных собрались воедино, и двигались по зову своего шамана на защиту святыни. Но восемьдесят виверн и их всадников — это очень много. А ведь еще имелись низкоранговые силы: воины, конные лучники и шаманы — не меньше двух сотен душ, в основном всадников. Пять лунных драконов — основная моя ударная сила — против такой оравы могла и не справиться. А вот лунных лошадей, аналогичных моим, было всего пять! И это отнюдь не потому, что они принимали непосредственное участие в атаках на моих строителей, где понесли потери. Просто эти лошадки существа разумные, и наверняка чуяли неправильность около себя. Так что мороки для Степняков с ними должно было быть очень много. И это наверняка притормозило выведение фениксов — вот уж с кем я точно не желала сталкиваться в бою.

Объявив переговоры, я вышла вперед. Позади остались всего двое: Каэлитара и Сулмелдир. Ну да, и Мелкая с Умным, плашмя лежащие на земле и включившие свой навык камуфляжа. Даже зная, где они спрятались, было достаточно отвернуться, чтобы потерять двух драконов из виду. А Степные подошли к уже спрятавшимся драконам. Их всадники просто стояли рядом. Каэлитара, как обычно, нервничала, держа на тетиве сразу две стрелы. Сулмелдир был куда спокойнее, как и подобает опытному воину, получившему вполне конкретное задание. Здесь эта пара была лишь ради лунных драконов, способных успешно прикрыть мое бегство. Ну, может быть, Сулмелдир мог еще кое в чем помочь. В любом случае, воевать сейчас я не планировала.

Степные эльфы и в самом деле были созданы “под индейцев”. Даже лица и цвет кожи разработчики сделали характерными. А уж знаменитые перья… Я не помнила, как называются эти головные уборы, но уж то, что чем больше перьев, тем выше ранг знала. Как и то, как выглядят в диких эльфийских племенах их шаманы. Так что, когда ко мне навстречу вышли двое, разобраться кто есть кто смогла уверенно.

— Ты нарушаешь правила переговоров, — сразу резко начала я, указав на пришедшего вместе с вождем шамана. — Убирайся!

И, прежде чем вождь или шаман успели возразить, добавила.

— Я здесь одна, и я правительница замка Инмурсс, веду с вами войну! На переговорах со мной должен быть только ваш вождь, Могучий Волк! — имя я сознательно не стала переводить на эльфийский. Впрочем, оскорблением это не являлось. — Шаману здесь не место.

Степняки промолчали. Потом вождь все-таки сделал знак своему спутнику, тот возмутился, но спорить не стал. Лишь когда тот ушел, вождь высокомерно ответил.

— Что нужно той, кому не место в этом мире от истинных защитников Света?

— Спасти их, если они этого захотят!

Вождь промолчал, думая.

— Такая ложь звучит глупо даже в устах той, кто радостно бродит во Тьме. Тебе не нужно нас спасать, и ты не хочешь этого. Говори, что тебе надо, и мы закончим этот глупый разговор.

— Тебя уже давно обманули, вождь Могучий Волк. И сделала это не я. Мне подобные блуждают во тьме, но ищут дорогу к свету. Ваши враги — мои враги. Сейчас ты ведешь свой народ к гибели, но не от моих рук и не от рук моих подданных. Обеты прямо требуют от меня хотя бы попытаться спасти тех, в чьих жилах течет древняя кровь.

— Твоим словам нет моей веры!

— Знаешь ли ты, что это за амулет? — уточнила я, показывая амулет Безусловной Истины.

— Я могу спросить своего шамана, — ответил вождь, и я мысленно вздохнула. Обидно, конечно, но и такой вариант я просчитала.

— Шаманы вас предали, они приносят жертвы демонам. Ваше святилище осквернено Тьмой. Придя туда, вас всех ждет смерть, причем не от моих рук, — сказала я. — Амулет Безусловной Истины мог бы помочь тебе найти правду и покарать предавших. Но ты не поверишь мне.

— Ты лишь хочешь расколоть нас, Хитрая Бестия, — вождь, тем не менее, держал лицо и говорил без эмоций. — Я слишком долго живу на свете, чтобы не попадаться на такие уловки.

— Один из моих спутников сопровождал отряд светлых эльфов для поклонения вашей святыне. С его слов их перехватили демонопоклонники, и только чудо помогло Сулмелдиру спастись. Чудо — и ваше нападение на демонов у моста. Он может поклясться в том, что на ваших землях вождь, процветают те, кто приносит жертвы демонам. И среди них даже есть перворожденные! А вы об этом даже не подозреваете.

— Разве поверю я тому, кто, будучи слугой Света, присягнул Тьме?

— Это твой выбор, вождь. Я сказала всё и сделала всё, что могла. На моих руках нет и не будет вашей крови, — я поклонилась вождю Степных Эльфов. — Переговоры окончены.

Искра находилась как раз возле линии, достигнув которой, я окончательно отменяла режим переговоров, и делала возможной атаку со стороны Степняков. А таковая просто обязана была случиться! Слишком уж удобная возможность нанести противнику серьезный урон. И Степняки меня не разочаровали. Стоило только мне оказаться верхом на Искре, как в воздухе разнёсся боевой клич — вся армия степных эльфов бросилась в атаку! Однако справа и слева от меня величественно соткались из тьмы Мелкая и Умный! Каэлитара и Сулмелдир тут же оказались верхом на них, а виверны — основное и самое быстрое войско противника — в испуге смешалось, оказавшись под ментальным ударом. Этого было более, чем достаточно, чтобы взлететь, и направиться прочь, подальше от кочевья. Пущенные вдогон стрелы уже были бесполезны.

***

Под утро моя армия подошла к озеру достаточно близко, чтобы видеть все, что там происходит. Вернее, происходило ночью. А произошёл там кровавый бой до последнего воина с обеих сторон. Судя по увиденному, с одной стороны участвовала нежить, причем еще и поднятая в процессе. Призывались и демоны, но средней паршивости. И сейчас берег озера был завален трупами, костями и кусками плоти, а вода в нем помутнела от крови и мертвого гноя.

Но выиграли эту битву Степняки!

Невероятно! Оказавшиеся под предательской атакой собственных собратьев, лишившиеся поддержки шаманов, да еще и преданные святыней и ее хранительницей — они все равно выиграли этот бой!

Шансы у Степняков на самом деле были, я не могла этого не знать. Не рассчитывала на такое, но допускала возможность данного исхода. Дело в том, что перед тем, как отправиться на поклонение, я сделала это место безмагической зоной. Оставила только подпитку наложенных иллюзий, столь замечательно обманывавших степняков все это время, чтобы раньше времени не насторожить моих противников. В результате магические твари и нежить оказались на голодном пайке, шаманы лишились поддержки духов, а маги могли использовать только то, что уже было запасено ими ранее. Впрочем, как я и предполагала, кое-кто здесь баловался некромантией и небезуспешно маскировал жертвоприношения в свой адрес под добровольные подношения Светлой Богине. Именно этот момент позволил мне вычислить, что же происходит на самом деле. Наяда была корапченой! Причем, судя по всему, она уже давно копила под водой своего озера армию нежити из своих жертв. Уж не знаю, главный шаман Степных это сделал или же наяда поработила его. Главное, что для существования ей в теперешнем состоянии требовались жертвы, и не важно какие. Шаман стопроцентно был в курсе, но легко мог обманывать своих собратьев, принуждая добровольно идти на смерть. Лишив наяду подпитки от мировой маны, я вынудила эту парочку в спешном темпе искать себе новое пропитание. И тут как раз подошло все кочевье, свято верующее в то, что прибыло на святое место, способное их защитить и поддержать в бою со мною. Скорее всего, шаман склонил их к принесению добровольной жертвы якобы Светлой Богине. Но в имевшейся ситуации одной жертвы было мало. Наяда, лишенная обычной подпитки, да еще и наверняка сошедшая с ума от своего состояния, начала требовать еще и еще! Тут уж даже такой упрямец, как Могучий Волк, просто обязан был усомниться и вспомнить мои слова. Результатом стала окончательно вышедшая из себя наяда, пославшая свою неживую армию в атаку. Вмешались и шаманы, а может быть, и тот самый маг, который пленил Сулмелдира. Судя по всему, демонический портал был открыт вне безмагической зоны, но просуществовал недолго, и ничего существенного сюда не пролезло. А без подпитки маной призванные демоны тоже чувствуют себя неважно.

У Степных остались только собственные физические силы. И их хватило, чтобы одолеть более многочисленного, но ослабленного ситуацией противника.

Но какой ценой!

Сейчас остатки их воинства готовились к своей последней схватке: шесть виверн, одна лунная лошадь и два десятка бойцов.

А теперь представьте, что случилось, начни я действовать грубой силой? Ведь моя армия все равно превосходила силы степняков! Но здесь, у озера, пришлось бы уничтожать сперва их армию, а потом еще и сидящую в озере тварь с ее армией нежити, да при том, фактически, на свежей гекатомбе! Очередное сражение, которое невозможно было выиграть бесхитростно, прямой атакой.

Вышедший на переговоры эльф был мне не знаком. Могучий Волк тоже остался на поле боя.

— Вы можете уйти, — сказала я. — Или остаться, но лишь присягнув мне. Умирать совсем не обязательно.

— Есть ли твоя вина в случившемся? — степной эльф был… Мертвым. Он уже мысленно умер вместе с остатками своего племени. А может быть, он мысленно умер раньше, сражаясь в практически безнадежном бою.

— Ты еще жив, — напомнила я. — Ты прошел через смерть и выжил.

— Отвечай, есть ли твоя вина в случившемся? — в голосе степняка прорезалась злость.

— Я хранительница Источника Маны этих земель. В моей власти убрать все потоки из определенной области. Что я и сделала. Это спровоцировало тварь из озера напасть на вас, но и не дало вашим врагам, чьи основные силы требовали много маны, победить в сражении. Суди сам, есть ли моя вина в случившемся. Но также ответь себе: есть ли в случившемся ваша вина?

Эльф молчал, тупо смотря перед собой.

— Кто посоветовал вам напасть на демонов у моста? — спросила я, наконец, переводя тему. — Их привел шаман?

— Да. Кто это был?

— Кораксы.

Степняк только сильнее сжал зубы — того и гляди раскрошатся. Понятно: все их племя непримиримых борцов с Тьмой развели, как младенцев. И именно Темная, враг, спасла их.

— Мы не имеем права жить дальше! — наконец решительно произнес степной эльф.

— А я не имею права вас переубеждать. Но подумай: вы замараны Тьмой. Светлая Богиня не примет вас такими. Что произойдет, если вы попытаетесь уйти к ней? Куда вы попадете, кто вас примет?

— А как искупить подобное!?!?!?! — заорал Степняк.

— Не знаю. Но я могу прямо сейчас позвать того, кто знает, и ответит на твой вопрос, — из своего храма в Галадинене сюда был доставлен Мараквайн, так как Азалайтен все еще пребывала в беспамятстве. Да и по своему статусу тот был выше. — Но не отринешь ли ты его лишь потому, что он присягнул мне, Темной.

— Жрец Светлой Богини?

— Да. Также мне присягнул шаман горных эльфов. Ты будешь говорить с ними?

Эльф молчал довольно долго. Наконец, закрыв глаза, он просто кивнул.

— Прежде чем мы закончим переговоры, ответь, эта тварь все еще существует?

— Она скрылась в озере.

— Плохо. Проклятая вода даст ей силы пережить мой фокус, а долго сдерживать ману даже я не смогу. Мне придется сразиться с ней.

— Нет! — лицо эльфа исказила гримаса ярости. — Это наш враг! Только мы обязаны уничтожить ее! Это она совратила нашего старого шамана, и привела его на путь Тьмы! Мы узнали об этом после боя, когда допросили его!

— Вы его уже казнили?

— Да.

— Он мог вам солгать.

— Не мог, — зловеще усмехнулся эльф.

— Ладно. На самом деле это сейчас даже не очень важно. Откуда в этом бою взялись демоны?

— Мы сами не поняли, откуда они появились, так как были немного заняты. Просто в какой-то момент далеко в стороне от места боя открылся портал, и нас атаковали демонические твари. Про демонолога я уже слышал. Думаю, что он тоже заявился со своим отрядом, открыл портал, но не смог применить никакую другую магию по сражающимся, оценил шансы, и почти сразу сбежал. Демонов было совсем немного, и они быстро кончились.

В какой-то мере, это было плохо. В этих местах, оказывается, есть еще некто весьма неслабый в магии хаоса и демонологии, который уже узнал, кто и с какими силами ему противостоит. Увы, но всего не предусмотришь. Придется разыскивать и уничтожать очередного врага. Хорошо хоть, мой гейс на него не распространяется.

— Что ж, у меня появилась еще одна работа помимо озера и его обитательницы, — заключила я. — Оно в любом случае должно быть очищено от скверны. Но даже если вы возьмете на себя священную миссию по охране и очистке этого места, вы обязаны будете принести клятву верности. Другое дело, что совсем не обязательно мне, — добавила я, пресекая возражения. — Поговори с теми, кто уже принес присягу, и тогда мы решим, что делать.

— Хорошо, да будет так, — ответил мне Степняк. — Но скажите напоследок, как вы распознали скверну, даже не увидев и не пообщавшись с ней?

- “Не увидев” — это не верно. Я собрала много разных сведений об этом месте, чтобы сделать надлежащие выводы. А потом… Кому, как не такой, как я, распознавать то, что является моей сущностью? Хочу я это, или нет, иду я к Свету или нет — но я иду во Тьме. И я знаю ее уловки лучше вас. Иди же, поговори с Мудрыми, и сделай свой выбор. Переговоры окончены.

Степные эльфы согласились принести присягу, но не кому-то конкретно, а храму Светлой в Галадинене и его настоятелю без уточнения личности. В конечном итоге, меня это устраивало. Пока — устраивало. А еще меня устраивало также и то, что теперь очередной этап строительства Тракта завершался уже в понедельник вечером, а во вторник можно было ждать делегации Торговой Гильдии. Тракт не считался завершенным без ее вердикта.

В замке меня встретили сразу две проблемы.

— ГДЕ! МОЯ! ПЛЕТЬ! — Сабвиллайл была в ярости.

— Твоя? — уточнила я. — Разве это не Паучиха раздает змеехлысты в пользование своим адепткам? Разве они принадлежат не ее, как и сами адептки? И разве ты все ещё адептка Ллос?

— Так… Так… — Сабвиллайл постаралась взять себя в руки. Ведь по логике вещей, я была полностью права, и она это знала. — Хорошо… Но я отвечала за данный артефакт в том числе и перед вами. И вот, она пропала!

— Ее вполне могла вернуть себе хозяйка, — пожала я плечами. — Так или иначе, а данная вещица нам тут, по-хорошему, была совершенно без надобности. Пропала — и пусть. Я, на всякий случай, я прикажу Шайнтлайну разобраться в случившемся. Но не уверена, что его расследование даст что-то положительное.

Сабвиллайл ушла не совсем довольная, я же, улыбнувшись, дождалась, когда ко мне подойдет все прекрасно слышавший киллер. Со спины, как обычно.

— Ты слышал мой приказ? — спросила я не оборачиваясь.

— Вы желаете, чтобы я его исполнил?

— А ты сам желаешь его исполнять?

— Я приложу для этого все необходимые усилия, Принцесса, — ответ последовал с легкой паузой. Я лишь усмехнулась.

А вот вторая проблема ждала меня прямо перед сном и выходом из игры. Барон Сеньяк, наконец, соизволил прислать свои ответы, так что мне пришлось аккуратно демонстрировать шесть свитков, аккуратно разворачивая каждый, пока Ирина переснимала данные с экрана. Сама оценивая добытую нами информацию, я все больше приходила к выводу, что она запоздала. Но, может быть, Ирина выудит из нее что-то еще? Многие вопросы и ответы на них были мне совершенно непонятны.

Так или иначе, а уже наступило воскресенье. Последний мой день в игре с закрытой Завесой. Завтра начиналась совсем другая игра. А если учесть то, что я уже знала про нее — эта игра отличалась от таковой у любого другого игрока.

“Выход”…

Пора спать.

***

— Что ты думаешь делать дальше? — спросила Мария у Ирины. Программистка сидела напротив стакана с водкой. Но это не был ее обычный выходной ритуал, исполняемый после визита к своему пребывавшему в коме сыну.

— Я не знаю… Вот представляешь, только вчера я вам тут устроила скандал из-за… — Ирина изобразила руками в воздухе нечто. — А теперь, когда оказалось, что дело обстоит именно так, я просто не знаю, что делать! Но вы-то что скажете? Когда вы собирались мне открыть тот факт, что контакт будет идти с этой стервой?

— Она не Ллос.

— Да без разницы! Ты же знаешь, что я бывала в это роли, и знаю, что это такое, знаю, кем надо быть, чтобы на том месте твоих действий не заметили. Знаю, наконец, что из себя представляют прописанные в игре божественные догмы, и как они влияют на твои поступки. Оказавшись на месте Ллос, ты просто не сможешь выйти за строгие рамки, тебе не дадут этого сделать. Женщина, которая оказалась в срыве на месте Паучихи не просто приспособилась — она идеально встала на это место! Я была там, я знаю, что это такое. И только по служебным обязанностям я соглашалась на подобное. А она там живет! Проклятье, я не хочу даже представлять, каково это, и уж точно не хотела бы оказаться на ее месте на постоянной основе.

Ирина уперлась взглядом в стакан. Мария молчала.

— Но вы меня обманули! Вот это — точно! А я, идиотка, ведь все знала! Знала, что у божеств собственных вычислительных мощностей не сильно-то больше, чем у единичного игрока, а все остальное это привлеченные в нужный момент резервы. Они очень велики, но бог берет их из общего пула взаймы и обязан отдать! А собственные ресурсы линейно зависят от количества игроков в качестве его паствы. У наиболее популярного Эльрата — всего-то на порядок и больше, чем у единичного игрока! А у Эйлистри их и вовсе меньше в разы! Не могла она вместить в себя Сорвавшуюся, никак не могла. Из темных эльфов это могла сделать только Ллос, чьи запросы выше стандартных игровых раза в три-четыре.

— А если бы, например, сорвалась Светлая, и инициировала срыв Эйлистри?

— Забудь! Для этого Светлой надо было бы перераспределить мощности, отдать часть своих. Админы бы такое не пропустили. Не знаю, как среагировали бы, но разбираться полезли точно. И я даже не знаю, до чего бы доразбирались. Нет уж, тут надо было именно поглощать и эмулировать! А значит, источником этого перераспределения просто обязана была быть Ллос. Только она могла незаметно для админов устроить такой фокус.

— Саша считает, что Арошни/Ллос предприняла не одну и не две попытки проделать подобное, прежде чем все сбалансировалось.

— Так она про это уже знает? Откуда? Вы сказали ей, но не мне?

— Она сама все вычислила. И в нашу игру вступила еще одна игровая личность — Светлая Богиня. Собственно, ее подсказка дала Саше ключ к пониманию ситуации. Вчера на улице она устроила нам куда более неприятную выволочку, чем ты тогда и сейчас.

— Светлая Богиня… Мда… Даже интересно, как они умудряются взаимодействовать теперь с Эйлистри. Догмы-то никуда не делись.

— В догмах, кстати, нет ни слова про обязательную вражду светлых и темных эльфов: ни у Ллос, ни у Светлой. Вот у Эльрата — да, есть. И как он уживётся с Ллос в рамках своих догм я себе не представляю.

— Но Эльрат развоплощен. Не очень себе представляю, что чувствует на его месте попаданец. Да еще и тот факт, что именно Ллос его развоплощала подбрасывает дровишек.

— Оставим пока в покое Эльрата. Скажи мне, вражда темных и светлых эльфов в игре как-то особо прописана? Ну, кроме стандартной вражды Света и Тьмы.

— Прописана на уровне морали: большой штраф обеим фракциям. Но, это, пожалуй, и все. Правда, стоит учесть языковой уровень. Одна только омонимия словечка darthiiri: “наземный эльф” и “предатель” — сделает из светлых эльфов врагов для темных. Все-таки, нас в разработке тоже психологи консультировали.

— Мораль в отношении двух божеств точно не в счет, а языковой уровень Арошни в состоянии переступить. И если никаких других программных и догматических ограничений нет, то, я не сомневаюсь в том, что она это сделала.

— Да уж… И ты права, это уже не настоящая Ллос с ее строгим догматизмом. Но тогда это и не настоящая Светлая, если она согласилась на такое взаимодействие.

— Думаешь, что они заодно?

— Так Эйлистри обязана оставаться в контакте со Светлой. И если ей на самом деле управляет Арошни, то… Уму непостижимо: верховные божества темных и светлых эльфов, действующие заодно!

— Все они когда-то были светлыми…

— Эта история придумана Гэри Гигаксом, как и сама Ллос и многое другое в Dungeon&Dragons.

— А вы постарались максимально правдоподобно ее реализовать. Скажи, ведь причины падения Арошни в Землях зашиты?

— Ну да. Правда, пришлось туда зашить убийство их возлюбленного мужа и брата, ведь его-то в Землях нет.

— И это сделала Арошни?

— Ну да. В отличии от стандартной истории, в Землях восстание Илитиири частично удалось, и Кореллон Ларетиан, верховное светлоэльфийское божество и супруг Арошни, был ею убит. За что та, собственно, получила проклятье, изгнание и была приравнена к демонам. В оригинальном сценарии Гигакса у Арошни ничего такого не вышло, но наворотила она более чем достаточно для аналогичного приговора. Поскольку у нас в Землях было прописано светлоэльфийское божество женского пола, то пришлось фантазировать.

— А Светлая…

— Сестра Кореллона.

— Ага, то есть, и с этой стороны вами были заложены причины для вражды.

— Ну да, в принципе, были заложены.

— Однако, это же моральные принципы, запрограммированные самим сущностям, а не в виде догматов веры или расовых! Попаданцы их банально переписали под себя. Нынешняя Светлая не имеет никакого отношения к прописанной вами истории, и не чувствует к Арошни никакой вражды. Как, собственно, и наоборот! Почему же они обязательно должны враждовать?

— Вражда Тьмы и Света прописана на догматическом уровне.

— Арошни прекрасно жонглирует догмами. Почему этого не может делать Светлая Богиня?

— Значит, мы можем с уверенностью признать, что эта парочка заодно. Маша, дальше-то что?

— Понимаешь, ваши рамки, ваш забор, имеет незапертые и распахнутые настежь ворота. Это даже если не учитывать тот факт, что Арошни, как личность, не признает никаких рамок и ограничений. Она как вода: снесет препятствие или просочится через щели, но преодолеет его. И если Светлая хоть немного на нее похожа, то мы имеем две сформировавшихся личности, действующих заодно и желающих власти на уровне божественной, но уже не внутри искусственного мирка, а в рамках реальности. Но фокус в том, что это их желание — тоже игровая догма! И как она может реализоваться в данном случае мы даже представить себе не можем. Теперь ты понимаешь, почему ни Арошни, ни Светлую, нельзя ни в коем случае оставлять в Землях?

- “А что мы будем делать завтра, Брэйн?”, - подумав, продекламировала Ирина. — “То же, что и сегодня, Пинки. Мы будем захватывать мир!”

— Только там у нас как минимум три Брэйна с маниакальным желанием этот самый мир захватить. И два из них точно действуют заодно. Во что это в конечном итоге выльется мы не знаем. Ира, ты нам нужна, чтобы решить проблему отмены императивной догмы независимости божеств Земель и удалить оттуда сорвавшиеся личности. Поэтому я тебя очень прошу: выпей, забудь про наш с Эдуардом обман, и помоги решить эту проблему. Больше просить просто некого.

Ирина, подумав, машинально взяла стакан, и залпом опрокинула его в себя. Выдохнула, закусила.

— Что ж, при таком раскладе я остаюсь с вами, — твердо произнесла Ирина. — Ты только Саше не говорит, что она у нас играет роль Пинки. Обидится. Я бы точно обиделась.

Эпилог

За порталом в Ил Алук было все также сумрачно, пасмурно и мрачно. Вечер уже наступил, и только усилил ощущение разрухи города оживших мертвецов. Теперь, когда осада была снята, нежить потеряла прежнюю организованность, и это буквально витало в воздухе. Уже одно то, что крепостная стена даже издалека на глазок начала разрушаться, говорило само за себя. Ил Алук возвращался к своему прежнему состоянию Некрополиса.

Я ждала Конрада и тиару, которую требовалось выдать некромантке. И надеялась, что ее все-таки принесут. В конце концов, пакостить Конраду, не засветившись при этом перед админами, было очень сложно. Гарантия Дивы, конечно, внушала уверенность, но… Я отлично понимала чья на самом деле это гарантия. Слепо доверять той личности как-то не очень хотелось.

Воскресенье заканчивалось и, в связи с этим, усиливалось внутреннее напряжение. Я не понимала, почему со стороны Дивы не последовало никакой реакции на произошедшее? Она не ждала ответа от меня, но и сама не реагировала ни на что. В том числе, и на Мстителей и их действия. Поинтересовалась только на полуночном ритуале, будет ли в порядке Джандиира, а узнав, довольно кивнула — и все. С чем это было связано — непонятно. И это напрягало.

Но днем, после моего сна, Дива, наконец, соизволила высказаться.

— Я должна буду остаться в Ил Алуке, — спокойно сообщила она. — Не особо волнуйся, на мое место найдется замена.

— На какое из двух? — уточнила я.

— На оба. Компенсация прибудет завтра. Твой замок не следуетоставлять совсем без жриц, это обещает проблемы в будущем.

И опять все. Сказав это, Дива просто ушла не прощаясь. Складывалось впечатление, что попаданку вообще не интересует моя реакция на происходящие события и последствия состоявшегося у ворот Убежища-12 разговора. Не интересовали ее и Мстители. Пара так и продолжала сидеть в своей тюрьме, изолированная от всех без исключения, не считая меня, которая вся извелась от такого пренебрежительного к себе отношения.

До нашего визита в Ил Алук я успела принять Эйнара и его викингов и переговорить со Снорри (и в самом деле продвинутый НИП с прошитой Толерантностью — дайте два… нет, три… нет, пять!). Но Снорри, к сожалению, был с нами временно, как и сам Эйнар (так что получу я только губозакаточную машинку…). Конечно, методы воздействия на Эйнара у меня имелись, но… Не тот это кадр, не тот! Не сработают они так, чтобы с гарантией. Тут срабатывал принцип “Враг моего врага…” — Ормстюр объединил нас, и уходить куда-то Эйнару пока было незачем. И тут дел хватало. К сожалению, это только пока.

Может быть, мне вообще не уничтожать Ормгард? А что, идея хороша…

А вот Бринир теперь оставался с нами. Эйнар освободил его от клятвы, и молчаливый викинг принес клятву мне. Сейчас он горой возвышался у храма-дерева Светлой Богини, где лечились Азалайтен и Джандиира. Не то, чтобы я была абсолютно уверена в такой вот охране, но так было однозначно лучше. Думаю, что, вылечи я Бринира каким-либо иным способом, он тоже бы остался.

Под конец, когда значимых дел на горизонте не оставалось, мне пришлось выдержать тяжелую битву. Мы с Эйнаром выясняли, кто кого затащил в постель! Сражение вышло жарким, уступать не хотел никто, так что, по исчерпанию сил для продолжения боя, сошлись на боевой ничьей и решили отложить решение этого насущного вопроса на другое время. А жаль. Но у меня построился Круг Друидов, и пришлось отвлечься на найм, пока не завершилась неделя.

Но теперь мы с Дивой под охраной воительниц стояли возле Полога Ил Алука и ждали. Вампира пока не было. Я в режиме ожидания прокручивала, что именно я буду выяснять у Мстителей, когда Дива перестанет хоть ненадолго нависать у меня над душой, пусть даже просто своим присутствием. И как наш разговор скрыть от Минайриль. Также было интересно, почему Дива так спокойно оставляет ее без надзора, но тут я быстро пришла к выводу, что ее посиделки были ни чем иным, как банальным взломом, по типу того, который она произвела в мире Фоллаута. Арошни просто получила способности Минайриль в личное пользование, и сама оракул-аутистка была ей теперь без надобности.

На всякий случай отправила Мелантию проверить, не оставила ли Дива какую-нибудь закладочку, чтобы лишить меня Минайриль. Рискнула довериться Светлой — а что делать? Но, вроде бы, никаких отложенных пакостей замечено не было.

Наконец, плохо заметные в местном сумраке, от Десолатуса в нашу сторону выдвинулись две фигуры. Впрочем, вторая лишь угадывалась моим темнозрением: парящий в воздухе череп и клубящаяся пустота вкруг него. Смерть почтил нас своим визитом.

Подойдя к границе полога, Дачин выдвинулся вперед, и аккуратно протянул мне свою скелетированную кисть с лежащей на ней Короной Рекса.

— Твой дар, — прошептал он.

Покинуть зону Полога он по-прежнему не мог. Но и я не была уверена в том, что, протянув руку под полог, останусь в живых.

— Не бойся, — раздался шепот. — Это в моей власти.

Что-то новенькое.

Конрад спокойно кивнул мне, но Дива выразила очевидный скепсис. Не укрылось это и от Конрада.

— Нет смысла, — только и произнес он.

Я решилась, и, подойдя к самому осязаемого только на уровне подсознания края Полога протянула сквозь него руку. И в самом деле, ничего страшного не произошло. Не считать же за страшное то, что мою руку аккуратно подхватила снизу скелетообразная кисть, а сверху вторая такая же опустила в нее Корону Рекса. И все. Руку отпустили, и решение квеста-наказания без бонуса, но с неприятными последствиями, оказалось у меня.

— Выполняйте ваше обещание, — прошептал Смерть.

Дива кивнула, и спокойно сделала шаг к Смерти и Конраду.

— Стой! — остановила я ее. И пояснила Конраду и Смерти. — Всего только пару слов на прощание.

Дива молчала. Я же, стоя напротив, и смотря в ее глаза, достала из своего рюкзака… Змеехлыст. Ну да, это я его у себя же и сперла наглым образом. Вполне натурально, постаравшись сделать это незаметно от всех и не пользуясь имеющимся у меня легальным способом проникнуть в келью Сабвиллайл, где он и хранился. В принципе, получилось. По крайней мере, кроме Шайнтлайна или же его соглядатаев, меня никто не заметил. Ну а то, что Шайнтлайн знал про мою шалость, я поняла по ехидному тону его вопросов.

— Это принадлежит тебе, Арошни, забери с собой. И — удачи.

Краем глаза я заметила, как Конрад слегка улыбнулся и одобрительно кивнул.

Дива же стояла молча без каких-то лишних эмоций смотря мне в глаза. Наконец, не меняя выражения лица она взяла змеехлыст, и тот словно втянулся в ее руку. А потом Дива все так же молча отвернулась и шагнула под Полог.

Упасть мгновенно умершей Диве не дал Конрад, мгновенно переместившись, и подхватив. Но спустя несколько секунд обмякшая Дива пошевелилась, и напряглась, посмотрев в лицо вампиру. Конрад тут же отпустил ее, даже сделав шаг назад, и склонив голову, как бы признавая свое подчинение. Дива, посмотрев на вампира, кивнула. Такого же взгляда удостоился и Смерть, разве что тот остался неподвижен, и не проявил никаких эмоций. Если Конрад перед аватарой Ллос был всего лишь вампиром, то Смерть как минимум имел равный ранг, а, скорее, даже, превосходил. Установив таким образом порядок главенства, Дива повернула ко мне свое уже знакомое по прошлому визиту в городе нежити лицо пристлича. И с легкой толикой презрения бросила напоследок.

— Не прощаюсь. Скоро увидимся.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Эпилог