Медальон с лунным камнем. Кровь ангела 1 [Светлана Николаевна Фетисова Санта Фет] (fb2) читать онлайн

— Сандал, — окликнула блондинка и тронула его за руку. Он вздрогнул, поднял на неё взгляд, одновременно стиснув зубы так, что под кожей на скулах заиграли желваки. Несколько мгновений парень смотрел в глаза Натаниэль, потом его губы дрогнули вымученной улыбкой.

— Что-то не так? — тихо спросила девушка, пока Лайла обменивалась с Грегом улыбками и жестами. — Ты какой-то напряжённый весь день.

— О, смотри, а вот и твой поклонник, Ната! — Лайла внезапно обернулась к подруге, кивнув ей куда-то в сторону.

Блондинка проследила за её взглядом и увидела Миэла, сидевшего за столом с другими своими одноклассниками. Парень, в свою очередь, смотрел на неё, затем улыбнулся и вернулся к разговору с друзьями.

— Он с тебя сегодня весь день глаз не сводил, — шепнула Лайла, заговорчески подмигнув. — Где бы ты не появилась, он на тебя только и пялился, я видела.

— Ната, может, потанцуешь со мной? — перебив сестру, внезапно предложил Сандал, подавая девушке руку.

Блондинка взглянула на подругу. Та закатила глаза и недвусмысленно хмыкнула.

— Прекрасно! — торжественно объявила Лайла, первой поднимаясь из-за стола. — Тогда я тоже иду танцевать! И плевать, что там назапрещал папочка! — крутанувшись на изящных каблучках, рыжая пошла по направлению к столику, за которым её дожидался Грег — парень из параллельного потока.

— А что, Афаэл запретил ей танцевать? — спросила Натаниэль, когда они вышли на середину зала, заняв своё место среди танцующих пар.

Сандал неопределённо кивнул и, обняв девушку за талию, плавно повёл в танце. Его руки были необычайно нежны и в то же время от них исходили уверенная сила и тепло. Натаниэль это понравилось. Понравилось, когда он осторожно провёл ладонью по спине. Потом поправил выбившийся из причёски локон волос, при этом глядя в глаза серьёзно и задумчиво. Её руки лежали на плечах парня, и она ощущала, как под шершавой тканью пиджака упругими волнами перекатываются мышцы. Сандал чуть наклонил голову и, прижавшись щекой к её волосам, тронул их невесомым поцелуем. Но Натаниэль почувствовала. Его прикосновение отозвалось стремительным эхом во всём теле, словно кто-то на мгновение опалил его жестоким огнём. Девушка охнула и едва не упала, на секунду потеряв опору под ногами. Сандал поддержал её, потом упрямо сжал в объятиях и продолжил танец. Сердце блондинки бешено стучало, руки и ноги внезапно похолодели от какого-то необъяснимого страха. А подсознание почти охрипло, крича во весь голос и призывая её сейчас же уйти.

Чтобы хоть как-то очнуться от непонятного наваждения, Натаниэль подняла голову и взглянула парню в лицо. Он поймал её взгляд, отчего девушке ещё больше стало не по себе. То ли от страха, то ли от игры света и теней в зале, но глаза Сандала казались совершенно чёрными. Они пылали странным потусторонним огнём, который проникал в самое сердце Наты, заставляя его трепетать и сжиматься от боли.

— Ты побледнела. Тебе нехорошо? — его голос прозвучал словно сквозь сон, но именно он жёстко возвратил блондинку в реальность. Она вздрогнула, испуганно огляделась, затем вновь подняла на него взгляд.

Сандал смотрел на неё внимательно и встревоженно, и цвет его глаз был точно таким же, как и всегда.

— Здесь… немного душно, — Натаниэль смутилась и попыталась улыбнуться. Она потёрла лоб рукой. — Голова разболелась. Ты не против, если мы потом потанцуем? — и, не дожидаясь ответа, девушка высвободилась из его объятий и пошла назад к столику. Сдёрнув со спинки стула кофту, она накинула её на плечи и быстрым шагом направилась к выходу.

Сандал не пошёл за ней. Несколько секунд он всё ещё стоял посреди зала, затем вздохнул и не торопясь вернулся за столик.

Тем временем Натаниэль, покинув здание через ближайший запасной выход, очутилась на заднем дворе школы. Вдохнув полной грудью свежий вечерний воздух, она медленно пошла по узкой дорожке в сторону стадиона. Ей хотелось плакать. И ещё было очень страшно от того, что поняла: что-то с ней не так. И сколько не смейся над неожиданными глюками, они уже уверенно перерастают в настоящую болезнь. А это, увы, не шутки и нужно что-то делать. Наверное, ей всё же придётся обратиться к специалисту, пока эти приступы не зашли слишком далеко. Пока она ещё способна адекватно оценивать собственное состояние. Скорее всего её запихнут в клинику. При мысли об этом у Натаниэль всё внутри сжалось, а на глазах выступили слёзы. И никого не было рядом, чтобы её поддержать. Друзьям же не скажешь: «Извините, я сумасшедшая. Не могли бы вы за мной присматривать и приносить мне передачки в дурку? И так, на всякий случай… Я совсем не люблю апельсины». Девушка всхлипнула, радуясь тому, что вокруг никого не было. Эта часть школьного двора была абсолютно пустынной. Сумерки всё сгущались, плавно перетекая в ночь и позволяя Натаниэль на время превратиться в невидимку. Дойдя до стадиона, она пролезла сквозь дыру в заборе и поднялась на трибуны. Уселась на неудобную деревянную скамейку, съёжилась от прохладного ветра, поплотней завернувшись в кофту. Так и сидела, опустив голову, угрюмо разглядывая пыльный асфальт у себя под ногами.

От неожиданно громкого звука шагов, прозвучавших где-то поблизости, едва не остановилось сердце. Натаниэль резко обернулась, вглядываясь в темноту.

Глава 9. Ловушка

— Ната? — удивлённый голос Миэла заставил девушку облегчённо выдохнуть. Уж лучше он, чем какой-нибудь маньяк или очередной глюк. — Что ты здесь делаешь одна?

— Сижу, — этот ответ не тянул на оригинальность, но блондинке сейчас было не до того, чтобы что-то выдумывать.

— А я тебя искал, — Миэл уселся рядом и улыбнулся, заметив, как она плотней укутывается в тонкую ткань кофты. — Только собрался пригласить тебя на танец, как ты исчезла, подобно Золушке, — он снял с себя пиджак и накинул ей на плечи. — Смотрю, Сандал сидит один. Грустный такой… Поссорились?

— Нет, просто у меня голова разболелась, — Натаниэль поморщилась, понимая, что продолжить одинокое бдение под луной уже не удастся. Однако тёплому пиджаку невольно порадовалась. — Решила подышать свежим воздухом.

— Немудрено, — парень хмыкнул, понимающе кивнув. — В зале страшная духота и музыка так гремит, что голова может лопнуть. Я уже съел таблетку обезболивающего, пока от всего этого шума-гама глюки не пошли. Теперь абсолютно здоров и могу продолжать веселиться!

— У тебя есть ещё таблетка? — с надеждой спросила девушка, впервые обернувшись, чтобы посмотреть парню в лицо.

— Конечно, я ведь сын доктора, — Миэл насмешливо подмигнул и полез в карман. — Вот, — вынув пару таблеток из упаковки, он протянул их Натаниэль.

— Запить нечем.

— Жуй так, — Миэл небрежно махнул рукой. — Они не горькие. «Детский» вариант.

— А две не много будет?

— В самый раз. Я же говорю: «детский вариант». Доза мизерная.

Он подождал, пока девушка прожуёт таблетки, потом склонил голову на бок и, прищурив тёмно-зелёные глаза, несколько секунд наблюдал за её состоянием.

Сначала Натаниэль ничего не почувствовала, но прошла минута, и её внезапно окутала приятная лёгкость, от которой немного закружилась голова. Все мрачные мысли стали стремительно исчезать, в душе потеплело, по телу побежали приятные, похожие на щекотку мурашки. Она засмеялась и, сбросив с плеч пиджак, вернула его парню.

— И где ты раньше был со своим лекарством? — то ли злясь, то ли радуясь воскликнула блондинка, ощутив непреодолимое желание петь, танцевать и наслаждаться жизнью. — У меня едва… голова не… — она вскочила и тут же пошатнулась, потеряв равновесие. — Ох, — пискнула Ната, когда Миэл подхватил её и опустил на скамейку рядом с собой. — Какие звёзды большие, ты видел?.. Можешь достать мне одну? — она вытянула вверх руку, словно пытаясь дотянуться до небес. При этом её голубые глаза лихорадочно блестели, а с лица не сходила блаженная улыбка. — Миэл, как здорово, что ты… здесь, — запинаясь, пробормотала девушка и посмотрела на парня так, будто увидела его впервые. — Знаешь, у тебя очень красивый… нос, — вдруг хихикнула она, пытаясь поймать нос юноши двумя пальцами, но постоянно промахиваясь. Вместо этого Миэл сам поймал её запястье и притянул Нату к себе.

Остановив на лице блондинки задумчивый тёмный взгляд, юноша скользнул им по её губам, подбородку, шее и задержал на груди, где тусклым сиянием переливался лунный камень.

— Какой интересный медальон, — хмыкнул юноша, с трудом удерживаясь, чтобы не наброситься на девушку и не начать собственную «церемонию» прямо сейчас. И тут перед его мысленным взором совершенно отчётливо предстали отрубленные крылья Муриэля, и он сам, корчившийся в судорогах возле бетонной стены. Это немного охладило пыл нефилима и дало возможность сосредоточиться на деле. Миэл улыбнулся и с дружеским участием погладил Нату по щеке. Она прикрыла глаза и что-то мурлыкнула, разморённая нахлынувшей негой.

Лицо нефилима приблизилось. Тёмно-зелёные глаза полыхнули огнём. Приоткрыв губы, Миэл потянулся к её губам и прикоснулся едва ощутимым поцелуем. Ната подсознательно подалась навстречу ласке, но тут ладонь парня легла ей на лоб, удерживая от себя на небольшом расстоянии. Он вновь приблизил свои губы к её, но вместо поцелуя из его рта медленно потёк тонкий ручеёк зеленоватого дыма. Он плавно перетекал прямо в приоткрытые губы Наты, которая ничего не замечала. Так продолжалось всего несколько секунд. После чего нефилим загадочно улыбнулся и, откинув ослабевшую девушку себе на руку, навис над ней, с каким-то восторженным вожделением рассматривая прекрасные невинные черты. Потом свободной рукой коснулся её шеи, провёл по ней пальцем, аккуратно отодвигая шлейф воздушного шёлка. Дальше палец медленно проскользил по груди и замер, остановившись рядом с медальоном. Миэл стиснул зубы, чтобы сдержать рык ярости, внезапно сдавивший его горло. Не в силах больше осторожничать, он резко ткнул ногтем в кожу, рядом с камнем. И, не дожидаясь, пока девушка очнётся и поймёт, что происходит, наклонился и лизнул появившуюся ранку.

Едва нефилим отстранился, Натаниэль вскрикнула, широко распахнув затуманенные голубые глаза, закричала и забилась, хватаясь за грудь в том месте, где Миэл оставил свою отметину.

— Что это? — завизжала она, руками раздирая ткань платья и извиваясь в конвульсиях боли. — Как жжёт! Мне больно!.. Как больно!.. Жжёт!..

— Ната! — Миэл схватил её и, крепко стиснув в объятиях, прижал к себе. Натаниэль билась и вырывалась из его рук, почти не понимая, где она и с кем. — Ната, посмотри на меня! — рявкнул парень, грубо её встряхнув. И тут его глаза вспыхнули настоящим адским огнём. Зрачки сузились, став по-змеиному мёртвыми и безжалостными. — Слушай меня! — приказал нефилим, вцепившись в её волосы на затылке и разворачивая так, чтобы девушка смотрела ему в глаза. — Слушай, Ната! — повторил он, поймав её обезумивший взгляд. — Тебе больно… Тебе очень больно!.. Ты не можешь больше терпеть… Муки твои невыносимы!..

— А-а-а!.. — она изогнулась, корчась от чудовищных страданий и захлёбываясь рыданиями. — Помоги!.. Так горит!.. Так жжёт!

— Это твой медальон, — Миэл спокойно кивнул, упиваясь властью над своей жертвой и её мучениями. — Это он причиняет тебе боль! Это он плавит кожу на груди и выжигает твоё сердце. Ты хочешь прекратить всё это? Скажи! Ты хочешь, чтобы боль ушла?

— Да, пожалуйста! — девушка завизжала, задохнувшись от новой порции обрушившегося на неё безжалостного пламени. — Пожалуйста, сними его с меня! Сними!

— Ты можешь сделать это сама, — голос нефилима звучал ровно и завораживающе. — Скорее, Натаниэль! Вынь камень и сними цепочку! Сделай это, пока медальон не начал жечь всё твоё тело. Ты ведь не хочешь испытать ещё большую боль, не так ли?

— Помоги! — она уже просто скулила, беспорядочно шаря руками по своей груди в слабой попытке нащупать медальон. — Я… Я не справлюсь...

— Ты сможешь, — холодно возразил парень, беря её за запястье и направляя руку. Пальцы девушки коснулись камня и судорожно вцепились в него. — Молодец, — Миэл кивнул. — Теперь просто вынь его, и твои мучения окончатся… Давай, Натаниэль! — рявкнул он, прислушиваясь к отдалённо звучащим голосам, которые неуклонно приближались. — Вынимай его! Скорее! — его зрачки раскалились почти добела, рот перекосил звериный оскал ярости. Дрожа от возбуждения, парень наблюдал, как девушка непослушными пальцами старается вынуть камень. Руки её тряслись от приступов боли, но, стиснув зубы и прикусив губы до крови, она последним усилием выдернула камень и прежде, чем нефилим успел опомниться, с отчаянным всхлипом зашвырнула Рамистар в кусты. Тут же её тело обмякло, и, вконец обессилев, девушка потеряла сознание.

Нефилим зашипел от ненависти, проводив Рамистар взглядом, потом одним рывком сорвал с Натаниэль цепочку и впился в её губы звериным поцелуем. Огромная чёрная тень пронеслась в вышине прямо над ними, на мгновение заслонив собой свет полной луны. Но Миэл этого уже не видел. Окончательно потеряв рассудок и обезумев от страсти, он длинными чёрными когтями разрывал на девушке одежду, оставляя на её коже кровоточащие царапины и синяки.

— Не смей её трогать, тварь! — в голосе, раздавшемся позади Миэла прозвучала такая ярость, что нефилим мгновенно пришёл в себя. Огонь в его глазах исчез, ногти опять стали человеческими. Он резко обернулся и увидел Сандала, который, недолго думая, с размаха саданул ему кулаком в челюсть. Да так, что у Миэла заскрипели зубы и посыпались искры из глаз. Он зашатался, но устоял, вытирая кровь, побежавшую из рассечённой губы.

В этот момент подоспела и Лайла. Вскрикнув от ужаса, она кинулась к подруге, которая лежала без движения на лавочке.

— Я только хотел ей помочь! — воспользовавшись паузой, быстро проговорил Миэл, гадая про себя, что они успели увидеть. — Я нашёл её здесь, уже без сознания! Её сердце не билось и пришлось… Пришлось делать непрямой массаж сердца и искусственное дыхание. Сейчас она дышит, но ей срочно надо в больницу!

Пока он говорил, Сандал стоял напротив, до боли сжимая кулаки. Было ясно, что он не поверил ни одному слову Миэла, но страх за жизнь Натаниэль пересилил желание убить его. Сандал шагнул к неподвижной девушке и, подхватив её на руки, почти бегом понёс к припаркованной в школьном дворе машине. Лайла бросилась за ними.

* * *

— Куда мы едем, Сандал? Ей надо в больницу!

— Нет, — юноша коротко качнул головой, мрачно глядя на дорогу.

— Но Ната не приходит в себя! — Лайла гладила подругу по голове и заливалась слезами. — Вдруг она умрёт!

Сандал не ответил, однако в серо-синих глазах промелькнуло отчаяние. Он крепче ухватился за руль и прибавил скорость. В глазах темнело от ярости. Мысли роились в голове, как потревоженные пчёлы в улье. Сандал чувствовал, что задыхается.

«Только бы доехать… Только бы успеть доехать прежде, чем...»

Парень стиснул зубы, заставляя себя отвлечься от сцены, что стояла перед глазами. Ната — его хрупкая, любимая девочка, его тайная мечта — лежит неподвижно в объятиях грязной твари.

«Такой же грязной твари, какой скоро стану и я».

Эти мысли не способствовали успокоению. И не давали забыть о непрекращающейся боли в спине, пульсирующей между лопаток. Не давали сосредоточиться, чтобы решить, что делать.

Вдали, между холмов, показалась деревня. Сандал снизил скорость и выключил фары. Эту дорогу он знал, как свои пять пальцев. Не стоит привлекать лишнего внимания.

«Знать бы, выставляют ли они часовых? Впрочем, Миэл всё равно доберётся в деревню раньше. И предупредит остальных. Что же делать? Что?»

Сандал сглотнул, почувствовав во рту вкус пепла. Его ноздри расширились и затрепетали от запаха крови, что сочилась из многочисленных мелких порезов на теле Натаниэль. Спина опять невыносимо заныла, словно кто-то всадил в позвоночник осиновый кол. Парень до боли вцепился в руль, потом медленно выдохнул, изо всех сил пытаясь расслабиться. Боль отступила. Поганый вкус во рту исчез.

«Ясно. Значит, дело в самоконтроле. Значит, можно притворяться. Только долго ли?»

Стараясь ни о чём не думать, чтобы вновь не пробудить в себе ярость, парень притормозил у дома Натаниэль и, не зажигая в салоне свет, молча подхватил на руки неподвижную девушку и понёс в дом.

— Сандал, что происходит? — Лайла помогла открыть дверь и пошла вслед за братом в спальню, куда он и отнёс Нату. — Почему мы не поехали в больницу? Почему ты не… — она не договорила. Парень вдруг зажал ей рот, приказав молчать. Так они и стояли. В темноте. Не шевелясь и почти не дыша.

За дверью снаружи послышались чьи-то шаги. Кто-то прошёл по тропинке, поднялся на крыльцо и постучал. Потом дёрнул ручку и вошёл в тёмную прихожую.

— Он видел нашу машину, — едва ладонь брата перестала зажимать ей рот, обречённо шепнула Лайла. Потом шагнула к выключателю и зажгла свет. От яркого света Натаниэль вздрогнула и застонала. Забыв о таинственном госте, рыжая кинулась к подруге. — Ната, — она осторожно потрясла её за плечи. — Ната!

— Что с ней? — в спальню неожиданно вошёл Армисаэль. — Миэл сказал, что ей стало плохо.

— Но как Миэл так быстро добрался до дома? — изумилась Лайла.

— Он и не добирался, — доктор качнул головой, подходя к постели, на которую уложили Натаниэль, и бегло осматривая её раны. — Просто позвонил и попросил вас встретить, — он оттянул веки девушке, потом полез в кофр за инструментами.

— Что с ней? — не выдержала рыжая, взволновано следя за его манипуляциями. — Ната не умрёт?

— Нет, — Армисаэль качнул головой, потом обернулся к близнецам. — Возвращайтесь домой, пока Афаэл не забеспокоился. С Натаниэль всё будет нормально. Я подежурю.

— Иди, Лайла. Я здесь останусь, — тут же проговорил Сандал, обратившись к сестре.

— Нет, не останешься! — никто и не заметил, как в дверях появился Афаэл. От звука его голоса Сандал почувствовал, как кровь приливает в голове и его захлёстывает волна неистовой ненависти. Это произошло так внезапно, что юноша едва не потерял над собой контроль. И, если бы не Лайла, которая отвлекла на себя внимание Старших, парню бы вряд ли удалось скрыть своё состояние.

— Но скажите хотя бы, что с ней? — потребовала девушка, упрямо глядя на отца. — Почему Ната не приходит в себя? И что вообще происходит?

— Сандал, забери сестру и оба отправляйтесь домой. Живо! — рявкнул Афаэл, указав им на дверь. — Когда всё прояснится, вам ответят на все вопросы! Лайла, иди. И смой с лица этот поросячий грим! — напоследок добавил он, решительно выпроваживая близнецов за дверь.

Брату и сестре ничего не оставалось, как подчиниться. И, несмотря на сопротивление Лайлы, Сандал прекрасно понимал, что сейчас ничего не сможет сделать против двух Падших, даже если переродится прямо у них на глазах. Единственное, чего он мог добиться, — это остаться без крыльев и потерять последнюю надежду спасти Нату и сестру. С тех пор, как он проследил за отцом и подслушал то, о чём говорили на Сборе, парень уже не мог успокоиться. Сандал отчаянно искал выход, но не находил. Слишком поздно он узнал о том, что их с Лайлой приговорили с самого рождения. Слишком поздно разгадал то, что всю жизнь пытался разгадать, наблюдая за отцом и жителями общины. Всё, что когда-то казалось Сандалу странным, теперь получило объяснение. Но это уже не могло им помочь. Оставалось только одно: притворяться, делая вид, что он ни о чём не догадывается. Тянуть время, отсрочивая свой конец…

* * *

— Что с ней, Армисаэль? — когда ребята ушли, Афаэл кивнул на блондинку, неподвижно лежащую на кровати.

— Наркотик, — доктор небрежно повёл плечами, затем осмотрел ранку на её груди — как раз там, где раньше находился медальон. — И яд нефилима, — спустя минуту добавил он. — Она ещё долго не очнётся после такого коктейля.

— А что за порезы? — староста приблизился, рассматривая Натаниэль.

— Парень немного увлёкся, — Армисаэль снисходительно улыбнулся. — Потискал слегка девчонку, но ничего такого. Главное — он своё дело сделал.

— Где Рамистар?

— Миэл сказал, что Натаниэль бросила его в кусты, возле лавочки. Наши сейчас там всё обыскивают.

— Пусть не трогают, если найдут. Просто землёй присыпят как следует.

— Они знают, Афаэл, — доктор спокойно кивнул.

Староста помолчал, затем шагнул к кровати и склонился над девушкой. Потянулся рукой к её лицу и тут же отпрянул, злобно зашипев.

— Ты это чувствуешь, Армисаэль? — сжав в кулаки пальцы с выступившими длинными когтями, спросил Падший.

— Да. Её аура потемнела чуть-чуть после того, как Миэл вдохнул свой яд, но Светлым всё равно за версту разит, — доктор поморщился. — Нужно глянуть, есть ли у неё крылышки, — не дожидаясь одобрения старосты, он перевернул девушку на бок и быстро ощупал спину возле лопаток. — А вот и они, — хмыкнул Армисаэль, и по его лицу пробежала брезгливая судорога. — Только вряд ли они теперь ей понадобятся. Без Рамистара вход в Рай невозможен. Впрочем, как и в Ад. Так что эта девчонка наша, Афаэл. Если прикажешь, я прямо сейчас вырву крылья этой сучке.

— Остынь, — староста качнул головой и вновь склонился над девушкой. — Мы поступим по-другому. Где цепочка от медальона?

— У Миэла.

— Хорошо. Тогда пусть принесёт её мне. Нужно вернуть Натаниэль Рамистар.

— Я понял, Афаэл, — доктор загадочно ухмыльнулся и покинул комнату, повинуясь короткому жесту старосты.

Как только он ушёл, Афаэл вернулся к девушке и, присев на край кровати, долго рассматривал её, время от времени морщась от отвращения. Потом одним движением разорвал на ней тонкий шёлк платья и пробежал взглядом по юному телу.

— Давно я не видел Светлых так близко, — пробормотал староста, ни к кому не обращаясь. — И слишком давно мне не приходилось наблюдать, как они «падают», — он улыбнулся, спрятав в глубине холодных зрачков мстительный огонёк. Потом наклонился и прошептал девушке на ухо: — Не бойся, мой ангел. Ты даже не заметишь, как окажешься в моей власти. И теперь сам дьявол не спасёт тебя! — он накинул на её тело простыню и быстро вышел из комнаты.

Глава 10. Гроза приближается

Время близилось к рассвету, когда Самаэль бесшумно поднялся по ступеням крыльца дома старосты. Большая полная луна скупо освещала его бледное лицо, на котором ясно читалось раздражение вперемешку со страхом. Даже не постучав, Старший ангел прошёл в прихожую и поднялся на второй этаж.

— Ну что? — когда он вошёл в комнату, Афаэл поднял голову, оторвав взгляд от цепочки, лежащей перед ним на столе. — Вы нашли его, Самаэль?

— Нет, Господин, — Старший покачал головой, виновато переступая с ноги на ногу. — Рамистар словно под землю провалился. Мы всё обыскали.

— Там решётка водостока рядом. Смотрели под ней?

— Конечно. Только, если камень туда угодил, нам его уже не найти. Возможно, смыло течением.

— Плохо, — староста нахмурился. — Было бы спокойней, если бы мы закопали Рамистар. Впрочем, даже если его кто-то обнаружит, всё равно не сможет взять. Святая кровь убьёт любого, кому не предназначено быть в раю. А, насколько мне известно, таких «счастливчиков» сейчас на Земле нет. Даже человеческие дети давно уже не ангелочки, Самаэль. Люди так развращены, что в Аду скоро не останется места.

— Нам продолжать поиски, Афаэл?

— Да. До рассвета есть время, поэтому осмотрите там всё ещё раз.

— Хорошо. Я могу идти?

Староста не ответил. Просто кивнул, возвращаясь к цепочке.

Он взял её со стола и, задумчиво повертев в руках, небрежно швырнул обратно. После чего расстегнул рукав рубашки и, пододвинув ближе хрустальный бокал, поднёс к нему запястье левой руки. Потом замер, прикрыв глаза.

Мгновение — и за его спиной развернулись две пары величественных крыльев, неоновыми молниями сверкающих в полутьме. Они были огромными, тяжёлыми, угольно-чёрными и едва помещались в окружающем пространстве комнаты.

Одновременно с тем, как Афаэл распустил крылья, ногти на его руках вытянулись, заострились и стали напоминать железные когти зверя. Держа запястье над бокалом, староста когтем проткнул кожу на нём, и в хрусталь закапала тёмно-бордовая, почти чёрная жидкость. Подождав, пока кровь растечётся по дну, староста взял бокал и крепко сжал его в ладони.

— Sanguinem de tenebris angelus accipere! — глухо произнёс он. — Fiat vas mali in hoc mundo! * (*Кровь Тёмного ангела в себя прими. Стань сосудом Зла в этом Мире).

Хрустальные стенки бокала лопнули и, свернувшись подобно бумажному листу, исчезли в кулаке Афаэла.

Выждав несколько секунд, он разжал пальцы. Теперь на его ладони лежал чёрный круглый камень. Внимательно осмотрев получившийся Рамистар, староста повернулся к окну и, распахнув его, вытянул руку, подставляя камень под лучи лунного света.

— Fieri reflexio lunae lumen! * — прошипел он.

(*Стань отражением лунного света).

Глянцевая эбонитовая поверхность замерцала, постепенно одеваясь туманными бликами. Свет, подобно облаку лазурного шёлка, отделился от ночного светила и упал на камень, окрашивая его в молочно-голубые тона. Очень скоро Рамистар Падшего приобрел подходящий цвет и стал ничем не отличим от того, что раньше был в медальоне Натаниэль. Удовлетворённо ухмыльнувшись, староста закрыл окно и сложил крылья. Потом вернулся к столу и, взяв с него цепочку, аккуратно вставил новый Рамистар в серебряную лапу птицы…

* * *

Машина резко остановилась, взвизгнув тормозами. Марта крепче прижала к себе детей, испуганно оглядывая заросший сад, серый фасад двухэтажного дома и темнеющий в вечерних сумерках лес, обступающий высокий железный забор со всех сторон.

— Куда вы меня привезли? — хрипло спросила она, потерев ладонью пересохшие губы.

— Выходи! — не ответив, водитель открыл дверцу машины и, ухватив женщину за рукав куртки, потянул наружу. Марта замотала головой и попробовала упираться, но в этот момент один из двух свёртков в её руках зашевелился и раздался недовольный плач ребёнка. Мужчина посмотрел на свёрток, потом усмехнулся и многозначительно кивнул на него женщине. — По-моему, в твоём положении лучше не спорить, — ровным голосом заметил он, вновь потянув её за рукав. — Давай, вылезай!

Осторожно, чтобы не уронить близнецов, Марта вылезла из машины и огляделась. Вокруг не было ни души. В доме, у которого они остановились, были тёмные окна, забранные решётками, и массивная железная дверь. Несколько кривых яблонь росли в дальнем углу сада, а нескошенный бурьян доходил почти до самого пояса. От ворот к дому вела прямая, широкая тропинка, выложенная из когда-то белого, но сейчас уже позеленевшего камня.

— Идём! — незнакомец кивнул ей в сторону крыльца и первым зашагал к дому.

Марта помедлила, но, подумав о детях, обречённо последовала за ним. Она не помнила, как оказалась в этой машине. Помнила только, что, покормив близнецов, уложила их спать и приоткрыла балконную дверь, чтобы пустить в комнату поток тёплого свежего ветра. Потом увидела какую-то странную тень, маячившую за светлыми шторами окна, и вышла на балкон, чтобы посмотреть. Дальше воспоминаний не было.

Очнулась молодая женщина уже в машине, оттого что яркий солнечный свет бил прямо в лицо. Обе малышки крепко спали рядом, завёрнутые в лёгкие одеяла. Сколько они уже были в пути, определить точно Марта не могла. Когда она укладывала близнецов, был поздний вечер, а сейчас светило солнце. Точнее, оно уже садилось, медленно опускаясь за горизонт. Очень странно, что малышки всё это время не плакали, ведь, конечно же, были голодны. Или плакали, но она не слышала?

Сердце встревожено забилось в груди, и женщина кинулась осматривать детей, даже забыв на время о том, что всех их похитили. К немалому облегчению, с девочками всё было в порядке. Потревоженные её порывистыми движениями малышки заворочались в своих одеялах, но потом успокоились и снова уснули. Только после этого Марта смогла сосредоточиться на настоящем.

В первую очередь она принялась разглядывать водителя, пытаясь понять, видела она его раньше или нет. Оказалось, нет. Тёмно-русые волосы: не короткие, не длинные, доходящие до основания шеи. Такого же цвета брови и ресницы. Серые глаза и чуть заметная ямочка на подбородке. Прямой неширокий нос и красивый профиль. Во взгляде, с которым время от времени встречалась Марта в зеркале заднего вида, никаких эмоций. Только холод и задумчивая сосредоточенность.

На её вопросы мужчина тоже не отвечал. В первый раз она услышала его голос, когда они уже подъехали к этому дому.

В тёмном холле было холодно и сыро. В воздухе пахло пылью и плесенью. Дом был явно необитаем и довольно долго стоял без хозяев.

Не зажигая света, незнакомец провёл женщину по полутёмному коридору и распахнул дверь одной из комнат. Марта вошла. Как ни странно, комната выглядела достаточно обжитой, хотя и было заметно, что в ней некоторое время никто не жил. Женщина увидела шкаф, кровать и даже детский пеленальный столик в углу. Там же стояла и широкая детская кроватка, занавешенная чем-то вроде тюля. В комнате была ещё одна дверь, и она, как убедилась Марта, когда незнакомец её распахнул, вела в ванную комнату, совмещённую с туалетом. Незнакомец так же молча указал ей на холодильник, полный продуктов, и на небольшую плитку, чтобы можно было приготовить еду.

— Может, всё же поговорите со мной? — набравшись храбрости, спросила женщина, стараясь, чтобы её голос звучал ровно на фоне тех жутких чувств, что охватывали её сейчас. — Для чего мы здесь? Что вы хотите? Если денег, то на многое не рассчитывайте. Я не работаю, а мой муж зарабатывает, как все. Богатых родственников у нас нет, и мы уже выплачиваем один кредит за квартиру, поэтому другой нам не дадут.

— Меня не интересуют твои деньги, — без всякого выражения отозвался мужчина, доставая из шкафа несколько одеял и швыряя их на кровать. — Ты будешь кормилицей для новорождённой девочки, которую тебе принесут.

— Кормилицей? — это было последнее, что Марта ожидала услышать. — Но у меня… молока не так много, а дети…

— В первую очередь, ты будешь кормить Софию, иначе твоим близнецам молоко вообще не понадобится, — мужчина посмотрел ей в глаза, и от его ледяного взгляда у Марты упало сердце. — Поняла меня?

— Да, — она кивнула, всё ещё не в силах прийти в себя. — И… надолго мы здесь?

— Там видно будет, — отрезал незнакомец, покидая комнату. Женщина услышала, как щёлкнул замок и лязгнула массивная железная задвижка.

Марта уложила близнецов на кровать и устало растёрла затёкшие руки. Потом развернула детей. Обе девочки были похожи между собой, как две капли воды. Им неделю назад исполнилось по три месяца. Сейчас они крепко спали, даже не подозревая о том, что похитивший их мужчина — никто иной, как ангел Жертвы — Тадиэль, а значит, они доживают последние дни своей маленькой жизни…

* * *

Темнота непроницаемым покрывалом окутывала всё вокруг. Натаниэль, не разбирая дороги, бежала через бесконечное поле, к чёрному лесу, плотной стеной поднимающемуся где-то у горизонта. Беспрестанно оглядываясь, девушка спотыкалась о длинные высохшие корни травы и, падая, вскакивала вновь, чтобы продолжить бег. Сил почти не оставалось. Она задыхалась, на бегу пытаясь разорвать узкий воротник старой кофты. За спиной слышался топот, чьё-то злобное пыхтение и шорох огромных крыльев, со свистом рассекающих воздух. В темноте то тут, то там мёртвым светом вспыхивали глаза с узкими змеиными зрачками. Они окружали Натаниэль со всех сторон, неумолимо приближаясь и отрезая ей путь к лесу.

Крылья захлопали прямо над головой, и в следующую секунду Натаниэль ощутила, как когти огромной птицы вцепились в её грудь и принялись рвать тонкую кофту вместе с кожей и мышцами. Девушка закричала, отчаянно отбиваясь и зовя на помощь. Её крик утонул в оглушительном карканье, шипении и вое. Рана на груди превратилась в кровавое месиво, когда Натаниэль наконец удалось оторвать от себя крылатого монстра. Когти вцепились в волосы и потянули назад, но девушка упрямо продолжала бежать к лесу. Она знала: там ей помогут. Там её спасут. Нужно только добежать, и всё кончится.

До леса оставалось совсем немного, и у самой опушки уже различалась одинокая фигура человека, к которому так спешила Ната. Человек не видел её и не слышал, как она кричит. Он стоял к ней спиной, разглядывая золотой диск солнца, просыпающегося за горизонтом. Ната протянула к нему руки и, спотыкаясь, глотая слёзы, прошептала: «Андрес». Она хотела, чтобы он обернулся. Больше всего на свете хотела увидеть сейчас его лицо. Верила, что образ любимого непременно разгонит остатки тьмы и защитит от непрекращающегося кошмара.

И он услышал. Повернулся и, улыбнувшись, протянул руки навстречу. Его лицо ярко освещали солнечные лучи, мешая рассмотреть черты. Девушка преодолела последний шаг и упала в его объятия. Изо всех сил прижалась к груди, потом подняла голову, чтобы наконец увидеть того, кого встречала во сне все эти годы, но чей образ ускользал от неё вновь и вновь.

Черты Андреса были до боли знакомыми, но Ната никак не могла вспомнить, кому они принадлежали. Тёмно-каштановая чёлка падала на лоб её «принца», чуть прикрывая серо-синие «грозовые» глаза. Он улыбался, но во взгляде сквозили безысходность и боль.

* * *

Натаниэль очнулась так резко, словно вынырнула на поверхность из-под толщи воды. Открыв глаза и всё ещё не понимая, где находится, она в смятении обвела взглядом комнату. Сначала перед глазами всё расплывалось, но потом удалось сфокусировать взгляд на чём-то ярком, что маячило прямо перед носом. Это оказалась рыжая грива волос её подруги. Лайла сидела рядом на краешке кровати и улыбалась сквозь слёзы.

— Ната! — пискнула она облегчённо, чуть не задушив её в объятиях. — Я так боялась, что ты не очнёшься! Так боялась тебя потерять!

— Что случилось? — едва не задохнувшись, Натаниэль всё же удалось приподнять голову и оглядеться. Она находилась в своей спальне, на кровати. У окна, на стуле, сидел Сандал и встревоженно наблюдал за ней. — Почему вы здесь? И почему здесь я? — девушка наморщила лоб, пытаясь сосредоточиться и что-то вспомнить, но в памяти был полный провал.

— Ты упала в обморок и долго не приходила в себя, — Лайла взяла платок и принялась вытирать слёзы. Потом шумно высморкалась и снова улыбнулась. — Ты что, ничего не помнишь? — с досадой спросила она. — Даже этот чёртов выпускной?

Ната задумалась. В голове был полный кавардак, но мысли потихоньку собирались в кучу.

— Выпускной помню, — наконец, кивнула она. — Только… не весь. Кажется, мы танцевали? А потом… — блондинка поморщилась. — Потом я пошла прогуляться и…

— И пришла на стадион, — подсказала Лайла, с надеждой вглядываясь в её лицо. — Что было потом, Ната? Ты помнишь? Ты помнишь, почему тебе стало плохо?

— Нет, — девушка потёрла лоб рукой. — Мне вообще в тот вечер было нехорошо, — задумчиво проговорила она. — Голова кружилась. Наверное, поэтому я и потеряла сознание. Возможно, перенервничала.

— А Миэл? — вдруг спросил Сандал, не отрывая пристального взгляда от её лица. — Он был с тобой на стадионе. Это ты помнишь?

— Да. Кажется, он… — Натаниэль запнулась. В памяти промелькнули безжизненные змеиные глаза с узкими прорезями неподвижных зрачков.

— Что «он»? — тут же спросил Сандал, не давая девушке прийти в себя. — Что он сделал, Ната?

— Ничего, — блондинка покачала головой, слегка растерявшись от неожиданного напора юноши. — Миэл пытался мне помочь, вот и всё.

В комнате повисла тишина. Натаниэль почувствовала себя неуютно. Ей показалось, что Сандал уж как-то слишком агрессивно настроен. И ещё что он не поверил ей. Может, потому, что блондинка и сама была не до конца уверена в своих словах? Но не могла же она рассказать друзьям про то, что ей мерещится всякая чертовщина и она слышит голоса? И ещё этот дурацкий медальон! — её рука сама собой потянулась к груди, и Натаниэль на мгновение показалось, что сейчас она обнаружит вместо цепочки и камня кровавое месиво из кожи и мышц. Но уже через секунду её пальцы неуверенно нащупали холодную серебряную оправу. Девушка облегчённо выдохнула и только тогда заметила, что Сандал внимательно наблюдает за её действиями. При этом у парня был такой вид, словно его всё больше и больше что-то беспокоило.

— Ладно, — Сандал наконец отвёл взгляд и встал со стула. — Тебе, наверное, хочется встать и умыться, Ната? Я пойду пока поставлю чайник, что ли. Надо тебя покормить, — пробурчал он уже в дверях, оставляя подружек наедине.

Лайла посмотрела ему вслед и закатила глаза.

— Давай помогу тебе привести себя в порядок, — обернулась она к блондинке. — Сначала в ванную…

— А от Афаэла не влетит за то, что вы тут со мной возитесь?

— Не волнуйся, — рыжая помогла Нате подняться и пододвинула к ногам тапки. — Папочка знает, что мы здесь. Растолкал нас с утра и даже до твоего дома довёз, представляешь?

— Что с ним случилось? — оперевшись на плечо подруги, Натаниэль неспеша поплелась в ванную.

Лайла хихикнула и пожала плечами.

— Какая разница? — отмахнулась она. — Может, съел что-нибудь, а, может, сон плохой приснился.

Сон? Натаниэль даже остановилась, вдруг вспомнив жуткий кошмар, который мучил её перед тем, как она проснулась. И в этом сне, кроме ужасных монстров и змеиных глаз, был ещё кто-то, кто своим присутствием отогрел душу и залечил раны. Тот, кто спас от чудовищной тьмы, разогнав непроглядный мрак солнечным светом. Теперь Ната знала, как выглядел её призрачный «принц», являющийся к ней во снах. Она называла его Андрес, но его имя было другим.

На кухне что-то загремело и разбилось. Потом донеслось тихое проклятие и стало слышно, как зашуршал по полу веник, сгребая в кучу осколки стекла.

— Ната, я грохнул твою любимую чашку, — виновато крикнул Сандал, высовывая голову из дверей кухни.

Блондинка не ответила. Просто улыбнулась ему и скрылась в ванной.

Глава 11. Детские игры кончились

Прошло несколько дней…

С утра погода не заладилась и небо от горизонта до горизонта заволокло тяжёлыми тучами. Ветер стих. Воздух сгустился так, словно землю накрыло непроницаемым куполом. Моросящий с утра дождь лишь добавлял ощущение душной сырости.

Пользуясь тем, что Афаэл очень рано куда-то ушёл, Лайла сидела на диване, поджав под себя ноги, и, закутавшись в мягкий плед, изучала рекламки колледжей. Всего через три дня они с Сандалом станут совершеннолетними, а значит, они наконец-то избавятся от отцовской тирании и смогут начать новую жизнь. Лайла уже решила, что непременно уедет из этого дома. А если Афаэл откажется оплачивать колледж, она найдёт работу и будет оплачивать обучение сама. В конце концов, в кафе всегда требуются официантки, а в супермаркетах — продавцы. Не стоит ждать до осени. Лучше поехать в город прямо сейчас, пока много вакансий и существует вероятность найти недорогое общежитие.

Лайла вздохнула, понимая, что все трудности самостоятельной жизни пугают её гораздо меньше, чем предстоящий разговор с отцом. И хотя она храбрилась, внушая себе, что никто и ничто не сможет свернуть её с намеченной цели, сердце девушки противно ёкало каждый раз, как только она собиралась поговорить с Афаэлом. Твёрдо решив, что сегодня не струсит, рыжая отложила рекламки и пошла встречать отца, который только что зашёл в дом.

Как оказалось, Афаэл вернулся не один. Услышав ещё чьи-то тяжёлые шаги, девушка повернула было назад, но тут её внимание привлёк негромкий диалог, происходивший между старостой и его гостем.

— Осталось только три дня, Афаэл. Девушку пора готовить.

Лайла замерла на лестнице, узнав голос Самаэля и невольно вслушиваясь в разговор.

— Да, я уже предупредил Армисаэля. Пусть сначала осмотрит её, потом назначим день.

— Нам понадобится кровь…

— Тадиэль об этом позаботится. А вам с Беллором нужно позаботиться о Сандале. Я оставлю ключи от подвала на каминной полке.

— Когда ты хочешь, чтобы мы это сделали?

— Как только я увезу Лайлу к доктору. И привяжите его как следует. Позже зайдёт Армисаэль и сделает необходимые заготовки. Скорее всего, донор нам всё же понадобится. Первая церемония всегда проходит слишком тяжело для девственницы, а мы не можем позволить себе роскошь, её потерять.

— Может, стоит провести обряд дефлорации? Ей будет легче.

— Посмотрим, что скажет Армисаэль, — Афаэл небрежно повёл плечами. — Если будет нужно, пусть доктор это сделает. Ни к чему девочке лишний стресс.

— Конечно, — Самаэль согласно кивнул и очень скоро Лайла услышала, как хлопнула входная дверь.

* * *

— Что за хрень?! — выдохнула Лайла, после того, как на цыпочках вернулась в свою комнату и закрыла дверь. Её зубы стучали, и девушка никак не могла прийти в себя. Она плохо поняла, о чём говорил Самаэль с отцом, но от этого становилось ещё страшней. Было ясно, что разговор двух мужчин касался её и Сандала. Что их готовили к чему-то мерзкому и ужасному, и Афаэл против этого совсем не возражал. И ещё они собирались отвезти её к доктору, который должен провести обряд… Как там Самаэль сказал?.. Дефлорации, кажется… Лайла бросилась к ноутбуку и, войдя в поисковик, дрожащими руками набрала странное слово. Через секунду она прочитала:

Дефлорация: Ритуальное лишение девственности — древний обычай ряда языческих народов.

— Вот, блин! — пискнула рыжая, едва не свалившись в обморок. — Они, что, совсем охренели?!!!

Лайлаощутила, как вспотели ладони и к горлу подступила тошнота. Она захлопнула ноутбук и, зажав рот, бросилась в туалет. Её вывернуло наизнанку, после чего в ушах зашумело, словно кто-то налил в них воды. Перед глазами поплыл противный белый туман. Прислонившись к стене, девушка медленно сползла по ней и уселась прямо на пол. Согнула колени, низко опустив голову. Кровь прилила к вискам, и стало чуть-чуть легче. Сделав несколько глубоких вздохов, Лайла хотела было уже встать, но неожиданная, ослепительная боль в спине пронзила всё её существо, заставляя выгнуться дугой и плюхнуться на четвереньки. В следующее мгновение ей показалось, что кто-то пытается вырвать у неё позвоночник. Она почувствовала, как кожа вдоль лопаток растягивается, потом лопается, словно надрезанная острым лезвием. Мелкие брызги крови окрасили стены и девушка завизжала, катаясь по полу от невыносимой боли.

В эту минуту дверь туалета с грохотом распахнулась, и появился Афаэл. Подхватив дочь на руки, он крепко прижал её к себе и понёс в комнату.

— Успокойся! Всё хорошо! — опустив девушку на кровать лицом вниз, он жёстко прижал её за плечи, не позволяя вырваться. — Сейчас всё пройдёт, Лайла. Не дёргайся!..

Одним рывков разорвав футболку на её спине, Афаэл замер, наблюдая, как серебристо-пепельные крылья, словно ростки весенней травы, пробиваются наружу. Прошло несколько секунд и последним мощным порывом они раскрылись полностью, явив себя миру во всей своей красе.

— Умница, девочка! — улыбнулся Афаэл и отпустил дочь, которая больше не кричала, лишь тяжело дышала, с трудом приходя в себя. — Как вовремя. Теперь всё гораздо проще.

— Что проще? — раздался голос Лайлы, и она стала медленно подниматься с постели. — И что, чёрт возьми, со мной такое случилось?

— То, что случается с каждым из нас, дорогая, — Афаэл криво усмехнулся. — Ты выросла. И теперь стала частью клана. Впрочем, со временем ты сама всё поймёшь. А теперь сложи крылышки и переоденься. Тебе нужно к доктору.

— Нет!.. — сорвалось с языка Лайлы прежде, чем она успела его прикусить. Афаэл замер, потом повернулся и посмотрел ей в глаза. В первый раз рыжая увидела у него такой угрожающе-ледяной взгляд, напоминающий взгляд кобры, приготовившейся к броску.

— Со мной не нужно спорить, Лайла, — прошипел староста, по-змеиному сузив зрачки. — Детские игры кончились. Переоденься и спускайся к машине. Я тебя жду! — и он ушёл, захлопнув за собой дверь.

* * *

Дождавшись, пока шаги Афаэла стихнут на лестнице, Лайла без сил опустилась обратно на кровать и попыталась собрать в кучу мысли, которые стремительно разбегались. Светло-пепельные крылья за спиной плавно колыхались, мешая сосредоточиться. Очень странно, но девушку уже не шокировал сам факт их появления. Сейчас ей казалось, что она всегда была такой, и перья за спиной — это вполне естественно. Кроме того, обострились и другие чувства. Зрение, слух, обоняние — стали более совершенными. Её разум стремительно адаптировался, принимая положенную ему данность. Человеческая сущность медленно, но уверено отступала, освобождая место тому, что до сих пор дремало в её сознании. Восторг и ужас перерождения одновременно захватили Лайлу, не позволяя понять, какое из этих чувств в ней перевешивает. Страх, между тем, никуда не исчез. И, вспомнив про разговор Самаэля с отцом, девушка вновь ощутила, как подгибаются колени, а в жилах застывает кровь. Нужно предупредить Сандала и бежать! Бежать сейчас, пока Афаэл не опомнился…

Лайла подошла к окну и посмотрела вниз, во двор. У крыльца никого не было. Машина старосты стояла перед воротами, но где был он сам — непонятно. Возможно, отправился во флигель, к Сандалу.

Взглянув на затянутое серыми тучами, низкое небо, девушка вдруг почувствовала непреодолимое желание взлететь. Желание было таким сильным, что на мгновение пересилило всё остальное. Лайла распахнула окно и, больше не в состоянии сопротивляться вспыхнувшему в крови инстинкту, бросилась вниз. Крылья легко подхватили её и уже через секунду рыжая парила среди тусклого марева облаков. Из её горла сам собой вырвался торжествующий крик пленника, наконец-то получившего свободу.

— Ещё ни один перерождённый не смог удержаться от этого дурацкого крика, — поморщившись, раздражённо заметил Самаэль, лениво наблюдая за полётом Лайлы.

— И каждый из них начинает с того, что я ломаю ему крылья, — Беллор задумчиво кивнул, затем перевёл взгляд своих фиалковых глаз на Афаэла, стоявшего рядом.

Тот выждал минуту, словно давая время девушке проветриться, затем тихо бросил:

— Крылья не ломай. Просто приземли её… Нам пора ехать.

Беллор не ответил. Рывком оторвавшись от земли, он нырнул в облака, где секунду назад скрылась девушка. Уже через минуту он показался вновь, но теперь с ним была Лайла. Старший не стал ломать ей крылья, как Миэлу. Просто вцепился в одно из них, и повис на нём, словно на куполе парашюта. Работая только одним крылом девушке не удалось долго сохранять равновесие. С непривычки она быстро устала и камнем полетела вниз, беспомощно барахтаясь в воздухе. Беллор, не выпуская Лайлу, падал с ней, и только у самой поверхности развернул свои чёрно-серебристые крылья, чтобы смягчить приземление.

Едва ноги девушки коснулись твёрдой поверхности, Беллор перехватил её за шею и одной рукой поволок к машине. Лайла не могла не только сопротивляться, но даже как следует вздохнуть. Когда Падший открыл дверцу авто и бросил рыжую на заднее сиденье, она была уже чуть жива.

— Проводить вас, Афаэл?

— Нет. Спасибо, Беллор. Займитесь теперь другим делом.

— Хорошо, — блондин захлопнул дверцу и, подождав, пока машина старосты скроется за углом, повернулся к Самаэлю.

— Идём. Нужно запереть щенка в клетку, — буркнул он, направляясь к флигелю.

Поднявшись по ступенькам небольшого кирпичного дома, стоявшем на значительном удалении от главного здания, Беллор вежливо постучал. Затем замер, прислушиваясь к звуку шагов, донёсшемуся изнутри. Прошло немного времени и на пороге появился Сандал.

Увидев Беллора и стоявшего позади него Самаэля, парень попятился, затем резко захлопнул перед ними дверь.

— Люблю, когда малыши бунтуют, — ухмыльнулся Самаэль и, обойдя блондина, мощным ударом ноги выбил дверь, которая, жалобно скрипнув, повисла на одной петле. Падший ринулся внутрь, но тут же замер, едва не наскочив на острие ножа, которое Сандал приставил к его горлу.

— Что надо? — процедил парень, чувствуя, как от напряжения закипает кровь и по телу проносятся волны ярости.

Самаэль не успел ответить. А сам Сандал не успел ничего понять, как в его спину упёрлось острое обжигающее лезвие меча.

— Убери нож, дурачок, — фыркнул Беллор над его ухом, чуть шевельнув рукояткой меча, который тут же распорол кожу и слегка вошёл дальше в мышцы спины. — Или хочешь, чтобы я тебя кубиками нарезал?

— Что вам надо? — Сандал поморщился от боли и стиснул зубы, но нож всё же опустил.

Ответом ему стал удар Самаэля, от которого юноша отлетел в сторону, едва не размозжив свою голову о стену. В следующую секунду его схватили за шкирку и потащили через весь двор к подвалу особняка.

Искры ещё продолжали сыпаться из глаз Сандала, когда ему грубо скрутили руки за спиной и, швырнув на холодный бетонный пол, привязали за ноги цепью, другой конец которой торчал из стены.

Почувствовав себя мухой, завёрнутой в паутину, Сандал зарычал и забился в своих путах, пытаясь вырваться. Его охватила паника, кровь прилила к голове, и прежде, чем парень смог совладать с собой, его позвоночник скрючило от ослепительной, но такой долгожданной, сладостной боли. В следующее мгновение рубашка разлетелась кровавыми лоскутами и миру явились два блестящих серых крыла, украшенные у основания бархатно-смоляным оперением, которое слабо фосфоресцировало в тёмной камере подвала. Сандал тихо охнул и, сделав глубокий вздох, медленно поднялся на ноги, помогая себе крыльями удерживать равновесие.

— Смотри-ка, а цыплёночек тоже оперился! — хмыкнул Самаэль с интересом разглядывая юношу. — Какой-то странный у него цвет крыльев… Я в первый раз такой вижу.

— Чем чище кровь, тем светлее оперенье, — отозвался Беллор, пожав плечами. — Потом потемнеют. У меня раньше тоже были пепельные.

— У тебя? — Самаэль, казалось, удивился.

— Я — наполовину Светлый, — то ли с гордостью, то ли с раздражением заявил блондин, с вызовом взглянув в лицо Падшего. — Во время войны в Раю чего только не было, — лениво протянул он. — Тёмные, Светлые — все перемешались…

— Что ж, теперь, по крайней мере, понятно, в кого ты такой красавчик, — Самаэль рассмеялся. — А то я всё гадал, где таких блондинов делают.

— Что бы ты понимал… — презрительно процедил Беллор, отворачиваясь и вновь переключая своё внимание на перерождённого, который резко взмывал к потолку, пытаясь оборвать цепь, оплетавшую его ноги. Цепь скрипела, но не поддавалась, а Сандал падал на пол и вновь повторял попытку, с каждым разом дёргая всё сильней.

— Не хилый такой цыплёнок, — Самаэль помрачнел, наблюдая за неослабевающими попытками парня разорвать оковы. — Сильный, малый… Как бы и правда, не вырвался.

— Это специальные цепи, — Беллор спокойно покачал головой. — Ни один Старший из них не вырвался. И этому тоже не удастся… Пошли, — кивнул он в сторону выхода. — Надоел этот звон…

Самаэль ещё раз оглянулся на пленника, затем отвернулся и пошёл за блондином к выходу.

Глава 12. Чёрный пост

— Не визжи, детка! В больнице, кроме нас, никого нет — тебя никто не услышит, — Армисаэль спокойно улыбнулся, прикручивая Лайлу ремнями к гинекологическому креслу. Афаэл помогал ему, удерживая дочь до тех пор, пока доктор не закрепил последний ремень.

— Пожалуйста!!! — Лайла рыдала, сквозь потоки слёз глядя на отца. — Пожалуйста, не надо!!! Не трогайте меня!!!

— Успокойся, — Армисаэль склонился над ней и почти по-отечески погладил по голове. Потом обернулся к Афаэлу. — Тебе лучше выйти пока. Не нужно её нервировать.

— Я подожду в коридоре.

Доктор кивнул, пододвигая ближе столик с инструментами и аппаратом УЗИ. Подождав, пока за старостой закроется дверь, он разорвал на девушке юбку и отбросил в сторону. Потом точно также расправился с футболкой и нижним бельём, оставив тело полностью обнажённым.

Лайла пыталась сопротивляться, но всё, что она могла сделать, — беспомощно елозить в своих путах и рыдать от отчаяния.

Надев медицинские перчатки, Армисаэль налил ей на живот немного геля и включил аппарат.

— Не бойся: это просто УЗИ, — негромко заметил он, поворачиваясь к экрану. — Чем меньше будешь дёргаться, тем быстрее я всё закончу…

Несколько минут он водил по её животу трансдьюсером, что-то фиксируя на экране, потом удовлетворённо кивнул, осторожно стирая гель с тела.

— Всё очень хорошо, милая. Твоя матка полностью сформировалась. Овуляция в самом разгаре. Сейчас у тебя острая фаза перерождения — лучшего времени для оплодотворения и не придумать. Выполнишь своё предназначение, да ещё и удовольствие получишь, — Армисаэль усмехнулся, не обращая внимания на холодный пот, проступивший на лбу девушки, и на её побелевшие губы.

— Развяжите меня!!! Пожалуйста!!! — всхлипнула она, задыхаясь от новых рыданий.

— Конечно, развяжу, — доктор кивнул, меняя перчатки. — Как только всё закончу… Ты просто закрой глаза, если страшно, и расслабься. Сейчас может быть немного больно…

Он обошёл её и мягко прикоснулся к её лону. Через мгновение Лайла выгнулась дугой, закричав от острой боли. Что-то твёрдое уверенно и глубоко вонзилось в её тело и спустя несколько секунд полезло обратно. Девушка завизжала, сжимая кулаки и кусая губы.

— Ну-ну, милая, всё не так страшно, — пробормотал Армисаэль, повторно вводя в неё зонд и слегка надавливая. — Нужно привыкать. Ты ведь женщина теперь.

— Не-е на-а-до!!! — она замотала головой, судорожно стуча зубами. — Нет!!! Не на-а-до!!!..

— Почти всё…

Зонд резко вошёл в неё в последний раз и покинул тело. Доктор деловито швырнул его на поднос и принялся обтирать выступившие капли крови на теле девушки.

— Ну вот, как раз подживёт немного перед церемонией, будет не так больно, — пробормотал он, снимая перчатки. Потом взял из шкафа простыню и, прикрыв наготу девушки, выглянул в коридор. — Можешь зайти, Афаэл, — позвал он, возвращаясь в кабинет и начиная мыть руки.

Староста зашёл и, невозмутимо глянув на почти обессилевшую от слёз, рыдающую дочь, повернулся к доктору.

— Что скажешь, Армисаэль?

— Она в идеальной форме, Афаэл, — глаза доктора радостно блеснули. — Сейчас самое благоприятное время. Дефлорацию я провёл. Три дня понадобится на очищение организма, и можно проводить церемонию… Хочешь оставить её в изоляторе или заберёшь домой?

— Нет, дома слишком много соблазнов, а Лайле необходимо очистить организм. Пусть побудет здесь, а мы пока всё подготовим.

— Тадиэль мне понадобится в полночь, — напомнил доктор. — И ещё Беллор, чтобы присмотрел за девушкой в моё отсутствие.

— Я скажу им. Назначим церемонию через три дня. Постарайся сделать всё, что необходимо до этого времени, Армисаэль.

— Конечно. Мне нужно взять кровь у Сандала. Лучше это сделать сегодня и брать каждый день, чтобы подготовить запас на всякий случай.

— Делай, что нужно, — Афаэл коротко кивнул и направился к дверям. — И держи меня в курсе, — уже исчезая, добавил он.

Проводив его взглядом, доктор вернулся к девушке и начал её отвязывать.

— Не торопись, — посоветовал он, помогая Лайле слезть с кресла и завернуться в простыню. — Я провожу тебя в изолятор. Там есть душ. Вымоешься, оденешься и почувствуешь себя лучше…

Лайла всхлипнула, всё ещё дрожа, как в лихорадке. Слёзы бежали по её щекам, губы пересохли, внизу живота тупо пульсировала боль. Происходящее напоминало кошмар, от которого никак не удавалось избавиться.

Они прошли по пустому, полутёмному коридору больницы и остановились возле бокса, отделённого от основных помещений массивной железной дверью с кодовым замком. Быстро пробежав пальцами по кнопкам, Армисаэль распахнул дверь, пропуская вперёд девушку.

Внутри было светло и прохладно. У зарешеченного окна стояла кровать, застеленная белоснежным бельём. Рядом стол, два стула, и у стены — узкий деревянный шкаф. Небольшое пространство комнаты занимала душевая кабина, туалет и раковина. Всё это было отгорожено двумя ширмами, стоявшими вплотную друг к другу.

— Если будешь спокойна и не будешь делать глупостей, я больше не стану тебя привязывать, — снова улыбнулся доктор, доставая из шкафа халат и полотенце и подавая девушке. — Всё, что тебе нужно, Лайла, — провести здесь три дня, пока твой организм полностью очистится от всего человеческого. Есть нельзя, так что придётся чуть-чуть поголодать. И обещаю: никаких процедур больше не будет, если станешь меня слушаться и выполнять мои предписания. Беллор за тобой присмотрит. А сейчас отдыхай и набирайся сил.

Пока Лайла была в душе, дверь изолятора распахнулась и появился Беллор.

— Иди, Армисаэль. Я подежурю, — буркнул блондин, устраиваясь на стуле.

— Ты уверен, что не сорвёшься, Беллор? — доктор заколебался, недоверчиво на него взглянув. — Крышу не снесёт?

— Не волнуйся, — Падший окинул собеседника мгновенно заледеневшим взглядом и улыбнулся. — Если станет невмоготу, я твоего щенка оприходую. Вон, шляется здесь под окнами. Если не уберётся сейчас же, мы с Тадиэлем устроим ему персональную церемонию — так можешь и передать.

— Я передам, — Армисаэль тут же помрачнел и поспешил покинуть комнату.

* * *

Доктор вернулся почти через час и до вечера провозился в лаборатории, обрабатывая донорскую кровь, которую забрал у Сандала. Парня пришлось слегка оглушить, потому что иначе кровь взять было невозможно. Сандал никого не подпускал, в ярости сшибая крыльями всех, кто к нему приближался. Пришлось звать на помощь Самаэля и Хемаха, чтобы те его угомонили. Старшие предприняли несколько попыток подобраться к парню прежде, чем Самаэлю удалось дотянуться до него кулаком, а Хемаху сбить с ног и уложить на землю. Следующий удар Самаэля, считавшегося самым сильным в общине после Афаэла, оглушил перерождённого, надолго выведя его из строя. Сандал потерял сознание. Теперь он точно до утра не очнётся, учитывая то, сколько крови Армисаэль из него выкачал.

Закончив наконец дела в лаборатории, доктор поспешил в изолятор. Быстро набрав код, он зашёл внутрь и остолбенел. Беллор сидел, развалившись на стуле и хрустя пачкой чипсов, пялился в экран большого телевизора, стоявшего на столе. Его светлые волосы были мокрыми, а на шее, чуть прикрывая голый накаченный торс, висело полотенце. Лайла спала, отвернувшись к стене и закутавшись в одеяло.

— О, явился наконец! — пробурчал Беллор и потянулся, широко зевнув. — Я тут от скуки чуть в душе не утопился. Хорошо хоть Тадиэль телевизор принёс и перекусить. Ты сам не мог догадаться? — он поднялся со стула, надевая рубашку. Затем криво усмехнулся, проследив за обеспокоенным взглядом доктора, направленным на спящую девушку. — Расслабься, Армисаэль, девочка в полном порядке. Молчала весь вечер, потом уснула. Я ширму убрал и душ принял, а то жарко очень. Стекло у кабинки прозрачное, так что глаз я с неё не спускал.

— Надеюсь, ты не угощал Лайлу чипсами? — наконец выйдя из ступора, хмуро поинтересовался доктор.

— Чтобы она потом мне кролика зубастого родила? — Беллор хмыкнул и покачал головой. — Не волнуйся, я правила лучше тебя знаю. Иначе бы давно не с перьями, а с хвостом и рогами у Люцифера бегал.

— Подежуришь, пока мы с Тадиэлем всё приготовим? — попросил Армисаэль, заметно смягчившись.

— Ладно, только окно приоткрою, а то запах крови уже в горле застревает, — Беллор посерьёзнел, выразительно поморщившись. — Завтра пусть кто-нибудь другой здесь мазохизмом занимается, а с меня достаточно.

— Хемах тебя сменит, — доктор понимающе кивнул и, кинув на Лайлу последний, внимательный взгляд, покинул изолятор.

* * *

— Куда вы их уносите? — Марта бросилась к дверям, пытаясь помешать Тадиэлю унести детей. — Пожалуйста, оставьте их! Не забирайте! Я ведь хорошо кормлю вашу девочку, честное слово!!!

— Вот и продолжай её кормить, а остальное молоко сцеживай, — ангел невозмутимо кивнул на бутылки, стоявшие на столе. — О твоих детях я сам позабочусь. И если София будет в порядке, то и с твоими малютками ничего не случится.

— Нет-нет! Я умоляю вас!.. Не нужно их забирать! — женщина вцепилась ему в руку, не давая уйти. — Пожалуйста, только не это!!! Не забирайте моих детей!!!

— Не смей меня касаться!!! — прошипел Тадиэль, с неожиданной яростью оттолкнув Марту так, что та, пролетев через всю комнату, врезалась в шкаф. — Лучше позаботься, чтобы молоко не пропало, не то твои ублюдки подохнут с голоду! — сказав это, он развернулся и покинул комнату, унеся с собой близнецов.

* * *

Время близилось к полуночи, когда Тадиэль вернулся в больницу вместе с двумя девочками на руках. Он сразу же прошёл в операционную, где его уже ждал Армисаэль.

— Почему так долго? — спросил доктор, разворачивая одну из близняшек и внимательно её осматривая.

— Человеческая сучка устроила истерику, — фыркнул Тадиэль, брезгливо поморщившись.

— Эта здорова, — закончив осмотр, Армисаэль развернул другую девочку. Осмотрев и её тоже, он удовлетворённо кивнул. — Какую выберешь, Тадиэль?

Ангел прищурился, пристально разглядывая девочек, которые потревожено елозили на одеялах.

— Эту, — наконец кивнул он на одну из них.

— Хорошо, — Армисаэль быстро закутал второго ребёнка в одеяло и вернулся к столу. Взяв с подноса с инструментами стерильный катетер, он принялся нащупывать у девочки вены.

— И куда ушло золотое время, когда мы просто резали глотки этим заморышам? — закатив глаза, Тадиэль с досадой покачал головой. — Всё равно ведь сдохнет — чего ради всё усложнять?

— Лайле три дня необходимо готовиться. Да ещё церемония… Нужно, чтобы крови хватило.

— Так я могу ещё десяток ублюдков притащить — в чём проблема?

— Для этой церемонии обычные дети не подойдут, — доктор качнул головой, отыскав венку на голове девочки и закрепляя на ней катетер. Операционную огласил громкий детский плач, отчего Тадиэль зашипел и скривился.

— Ты молока захватил?

Падший достал из кармана бутылочку и, отвернув крышку, передал доктору.

— Свежее?

— Да. Сцедила перед тем, как я забрал детей.

— Хорошо, — доктор полез в шкаф и достал оттуда бутылку красного вина. После чего влил немного вина в молоко и несколько раз встряхнул. Потом вложил соску в рот девочки. Малышка начала пить и успокоилась. — Кровь будет не такой густой да и восстановится побыстрей, — пояснил Армисаэль в ответ на вопросительный взгляд Падшего.

— А Лайле не повредит?

— Нисколько, — отобрав бутылочку, Армисаэль взял пробирку и, прижав голову ребёнка, открыл замок катетера. Кровь тонкой струйкой побежала в сосуд и очень скоро заполнила его до краёв.

— Этого мало, — отрезал Тадиэль, когда доктор передал ему пробирку. — Бери ещё столько же.

— А не много?

— Ты меня будешь учить?! — процедил Тадиэль, и его глаза угрожающе сверкнули. — Делай, как я сказал!

Армисаэль наполнил ещё пробирку и протянул ангелу.

— Приведи мне девчонку. Я подожду вас в капище.

Тадиэль ушёл, а доктор отправился за Лайлой. Она только что проснулась. Лежала неподвижно, безучастно глядя в потолок. Беллор, вытянув ноги и скрестив руки на груди, пялился в телевизор.

— Ты можешь идти, — кивнул ему Армисаэль, появившись в дверях. Блондин ушёл, а доктор подошёл к девушке. — Пойдём со мной, Лайла, — негромко приказал он, откидывая одеяло. — Пора пить лекарство.

— Я не хочу, — девушка съёжилась, испуганно вцепившись в краешек кровати. — Я не пойду никуда!..

— Помнишь, о чём мы договорились? — доктор говорил спокойно, одновременно решительно стаскивая Лайлу за руку с постели. — Если не хочешь, чтобы я тебя снова привязал, слушайся! Или вернёшься в операционную, поняла?

— Я хочу домой, — губы Лайлы задрожали, и она вдруг стала похожа на беспомощного ребёнка, заблудившегося в темноте и отчаявшегося найти дорогу. — Я хочу домой!..

— Ничего, милая. Всё это скоро пройдёт, — приговаривал Армисаэль, подталкивая её к дверям. — Скоро все эти человеческие глупости станут тебе не важны, вот увидишь…

Они прошли по тёмным коридорам больницы, затем спустились по лестнице на цокольный этаж, где Армисаэль распахнул перед девушкой одну из дверей.

В комнате было совершенно темно, лишь несколько тусклых красных свечей освещали пространство, где стоял длинный узкий стол, застеленный чёрной тканью.

— Снимай халат и ложись, — приказал чей-то голос, и Лайла попятилась. Густая тень отделилась от стены, и девушка увидела Тадиэля, одетого в красный балахон, спадающий до самого пола. Его лицо почти скрывал большой капюшон, отороченный чёрным кантом.

— Делай, как он говорит! — Армисаэль подтолкнул рыжую к столу, при этом его глаза мрачно вспыхнули, а в голосе отчётливо проступила угроза. Было похоже, что ему порядком надоела эта игра в «доброго» доктора. — Быстро, Лайла! Или мы тебя сами уложим!

Понимая, что Армисаэль не склонен больше церемониться и готов выполнить свою угрозу, девушка, умирая от страха, сняла халат и забралась на узкое ложе. При этом её зубы стучали, и каждая мышца мелко тряслась от страха и напряжения.

— Что-то она очень напугана для перерождённой, — понаблюдав за ней, недовольно заметил Падший. — Афаэл её слишком разбаловал.

— Она просто ещё молода. Скоро адаптируется и тогда всё придёт в норму, Тадиэль.

— Ладно, посмотрим, — Падший задумчиво и не слишком убеждённо кивнул. Потом взял с маленького столика небольшую чашу и занёс над лежащей девушкой. — Лежи молча и не шевелись, — приказал он, взглянув в её круглые от ужаса серые глаза. — Если хоть звук от тебя услышу, кипяток тебе в горло залью, поняла?

Лайла судорожно сглотнула, послушно кивнув.

Тадиэль отвёл взгляд от её лица и перевёл на чашу. За его спиной раскрылись тяжёлым занавесом мощные чёрные крылья.

— Sit innocens mori!* — прошептал он, и его зрачки заполыхали кровавым огнём. — Pereat humanum genus.*Et vivificet Cecidit Regnum!

*(Невинный пусть умрёт! Да погибнет род человеческий! Да возродится царство Падших!)

Кровь в чаше покрылась мелкой рябью, словно озеро в ветреную погоду. Темнота вокруг ещё больше сгустилась, став почти осязаемой. Лайла услышала далёкий плач младенцев, словно где-то за стеной включили телевизор. Потом раздался ещё один плач, но уже громче. И ещё один… И ещё… Ещё… Комната наполнилась оглушительной, ужасающей какофонией звуков, от которых заболели уши. Невидимые дети кричали, плакали и орали так, словно им заживо отрывали руки и ноги. Лайла не выдержала и зажала уши, изо всех сил стиснув голову руками. Армисаэль тут же бросился к ней, силой опустил её руки, схватив за запястья, и прижал к телу по бокам. Тадиэль погрузил три пальца в чашу и, пополоскав в крови, начертил на груди девушки три алых линии. Потом вновь окунул пальцы в кровь и нарисовал на её животе круг и тринадцать копий, пронзающих его центральный символ. Потом одной рукой ухватил Лайлу за волосы и приподнял голову, второй поднёс чашу с кровью к её губам.

— Пей! — властно приказал ангел, наклоняя чашу и не позволяя девушке отвернуться. Лайла замотала головой, передёрнувшись от отвращения. Тадиэль грубо её встряхнул. — Пей!!! — плач младенцев всё нарастал, словно их становилось всё больше и больше. Он исходил отовсюду: от потолка, стен, пола, от окружающей их тьмы. Он звучал в самой голове, становясь нестерпимым. Раздражал, нервировал, сводил с ума, разрывая барабанные перепонки и заставляя девушку корчиться в судорогах. — Пей!!! — повторил Падший, зарычав словно дикий зверь. — Пей, Лайла!

Девушка зажмурилась и сделала глоток. Вкус был отвратительным, но она его уже почти не чувствовала. Казалось, голова вот-вот лопнет, настолько оглушительным и запредельно высоким стал звук. Теперь к страданиям и боли в голосах младенцев примешивалась и откровенная ярость. Они визжали, словно черти в аду, почти убивая своим плачем. Лайла, давясь, допила жидкость, больше не в силах выносить эти муки…

Тишина обрушилась так внезапно и резко, что девушке показалось, что она просто оглохла. Тадиэль отпустил её волосы и отошёл, возвращая пустую чашу на столик.

— В следующий раз пей сразу, идиотка! — прошипел он, в бешенстве взглянув на рыжую, которой помогал слезть со стола Армисаэль. — Думаешь, это шутки, сучка безмозглая?!

— Тадиэль! — одёрнул ангела доктор, предупреждающе взглянув на него, но тот уже впал в такую ярость, что не мог остановиться. Яркий огонь окутал Падшего с головы до ног, превращая балахон в огромный костёр из адского пламени. Тадиэль метнулся к девушке и, схватив её за горло, притянул к себе, грозя сжечь заживо.

— Завтра не будешь слушаться — на церемонии пожалеешь, что здесь не сдохла! — прорычал он с такой злобой, что у рыжей едва не остановилось сердце. — А ты, — он в ярости обернулся к доктору, — лучше объясни этой маленькой шлюхе, как себя вести, пока я сам этого не сделал! — и, отбросив Лайлу к стене, Тадиэль взмахнул крыльями. Огонь исчез, свечи погасли, и комнату заполнил густой, удушающий мрак. Армисаэль схватил девушку за шкирку и буквально вытолкал из капища, поспешно захлопнув за собой дверь.

— Ох, не надо было его злить, милая! — пробормотал доктор, с трудом переводя дыхание. — Мир не видел более злобного и мстительного ангела, чем Тадиэль. Теперь он долго не успокоится…

— А что… Что случилось? — решилась спросить рыжая, когда они уже возвращались в изолятор.

— Тадиэль — ангел Жертвы, Лайла. Он не выносит крика младенцев. Обычно во время обряда «очищения» на земле в жутких муках умирают тринадцать детей, плач которых он слышит. Их души по заведённому порядку отправляются в Рай, где и успокаиваются. Сегодня умерло около сотни невинных, потому что ты не сразу выпила кровь. Каждая секунда промедления — это жизнь одного ребёнка. Они умирали в агонии, пока ты медлила, и Тадиэль слышал крики каждого из них. Теперь их души в Аду, а Тадиэль терпеть не может преподносить Люциферу такие подарки. Кроме того, он считает исключительно собственной привилегией назначать количество жертв и определять место их последнего пристанища. Ты вмешалась в его планы и нарушила равновесие… Боюсь, как бы тебе не вышло это боком, девочка…

Лайла замедлила шаг, почувствовав, как ноги становятся ватными, а к горлу подступает тошнота. Живот скрутило, и это заставило девушку согнуться от боли. Она едва успела добежать до туалета, и её вырвало кровью. Потом рвало до самого рассвета, выворачивая наизнанку все внутренности. К утру она так ослабела, что подумала: пришёл её последний час. Однако Армисаэль, осмотрев девушку, удовлетворённо кивнул и, оставив Хемаха присматривать за ней, ушёл по своим делам.

Глава 13. Невеста Рода

Прошло три дня…

Первое, что почувствовала Лайла, открыв утром глаза, — это неестественную лёгкость во всём теле. Тошнота больше не мучила, спину не разрывало от постоянной ноющей боли, и ей совсем не хотелось есть. Все чувства притупились, став какими-то размытыми и эфемерными. Все, кроме страха. Он нахлынул на неё сразу же, едва она вспомнила о том, что сегодня, по законам общины, она стала взрослой. И ещё, словно смертный приговор, в голове пронеслось жуткое слово: церемония.

Лайла с трудом представляла себе, что оно означает, но от этого сердце только сильнее сжималось в груди и застывало от ужаса. В один из дней девушка попыталась расспросить о церемонии Армисаэля, но тот не стал отвечать, ограничившись одной фразой: «Это твоё предназначение».

В представлении Лайлы предназначением женщины было выйти замуж и родить детей. Поэтому, всё, что приходило ей в голову, — это то, что Афаэл подобрал ей жениха и собирается насильно выдать за него дочь. Естественно, всё существо внутри неё протестовало против подобного насилия. Мысль об этом злила, приводила в отчаяние и пугала одновременно. Обладая природным упрямством, девушка не могла смириться с тем, что ей предстоит провести свою жизнь с кем-то чужим, незнакомым и, вполне возможно, вызывающим омерзение.

Однако, несмотря ни на что, Лайла понимала, что не в силах ничего изменить. До тех пор, пока она находилась здесь, под опекой и тиранией отца, сделать что-нибудь не представлялось возможным. Оставалось надеяться, что удастся сбежать после злополучной «церемонии», уехать как можно дальше и там начать новую жизнь. «Хотя почему именно уехать?.. Улететь!» — девушка улыбнулась своим мыслям, вспомнив о бескрайнем небесном просторе и завораживающем чувстве высоты и свободы…

«Нужно только перетерпеть предстоящий день и найти способ улизнуть. Нужно обмануть Афаэла и всех остальных покорностью, заставить их думать, что я сдалась, смирившись с собственной участью, а потом… Потом просто распахнуть окно, и, взлетев, умчаться прочь, далеко-далеко, туда, где я смогу забыть обо всём»…

Именно такие мысли вертелись в голове у Лайлы весь день, пока она нервно мерила шагами палату изолятора. Её «надзиратели» куда-то ушли, видимо убедившись, что пленница в порядке и не собирается умирать. Впрочем, ушли они недалеко. Время от времени девушка слышала их шаги за дверью и даже ощущала присущий каждому из ангелов специфический запах. Её обоняние за последние три дня предельно обострилось, став своеобразным катализатором почти животных инстинктов, которые в ней пробудились. Мало того что теперь она различала запахи всех мужчин общины, так ещё и чувствовала какую-то особую связь с ними. Каждый из них пах по-особенному, но было и то, что их объединяло. Это запах пламени, мускуса, лаванды… И ещё чего-то терпкого, острого, возбуждающего, чему нельзя было подобрать описание. Лайла не могла понять, почему при виде Беллора или Хемаха у неё слабели колени и сердце билось с такой силой, словно собиралось выскочить из груди. Вчера, когда она случайно встретилась взглядом с Тадиэлем, то вместо привычного ледяного страха её бросило в жар и стало трудно дышать. А короткое прикосновение Армисаэля, когда он помогал ей сползти со стола в капище, заставило девушку вздрогнуть от пронизавшего её огня и ощутить приятную пульсацию внизу живота… В конце концов, Лайла списала все эти странности на перерождение и решила не заморачиваться на подобных мелочах, а лучше продумать план того, как сбежать от неизвестного пока жениха…

Поэтому она продолжала ходить из угла в угол, пока дверь не распахнулась и не появился Афаэл. Он зашёл в палату не один. Вместе с ним были Хемах и Самаэль — его основные доверенные лица. Не говоря ни слова, Старшие ухватили девушку за локти и повели к дверям. Афаэл замыкал процессию.

На улице уже смеркалось, когда Лайлу вывели из здания больницы и усадили в машину. Оба ангела уселись по бокам, отрезав ей все возможные пути к бегству. Лайла не сопротивлялась и тоже молчала, пытаясь понять, куда её везут. Какого же было удивление девушки, когда, выехав из деревни, машина свернула на неприметную дорогу и покатила вглубь леса.

Сумерки быстро сгущались, и, когда машина наконец остановилась, в лесу было почти темно.

— Где мы? — решилась всё-таки спросить Лайла, но ей никто не ответил. Дверцы распахнулись, девушку вывели из машины и потащили куда-то через кусты к тяжёлым воротам подземного бункера.

Лайла не успела опомниться, как они спустились на несколько этажей вниз и её повели по длинному бетонному коридору. Коридор был бесконечным и изобиловал множеством ответвлений. Запомнить дорогу тому, кто оказался здесь в первый раз, было нереально. После четвёртого поворота девушка окончательно запуталась и бросила эту затею. Они прошли достаточно далеко внутрь катакомб, прежде чем очутились в небольшой комнате с низким потолком и серыми стенами. Только там ангелы отпустили пленницу и ушли, оставив её наедине с Афаэлом.

— Тебе нужно снять всю одежду и надеть это, — староста, недолго думая, протянул дочери пакет. Лайла взяла его и заглянула внутрь. Она ожидала увидеть всё, что угодно, даже свадебное платье, но только не это: воздушный, ослепительно белый балахон из сияющего шёлка с капюшоном.

— Ты уверен, что это для меня? — оторопела девушка, растерянно взглянув на отца.

— Одевайся, — не ответив, повторил Афаэл, направляясь к дверям.

Он ушёл, оставив дочь в полной растерянности. Лайла помедлила, затем на цыпочках подошла к двери и, приоткрыв, выглянула наружу. В коридоре стоял Афаэл, который уже успел надеть тёмно-серый балахон, и ещё трое Падших находились неподалёку, следя за коридорами. Девушка вернулась в комнату и, вздохнув, начала переодеваться.

— Ты готова? — Афаэл вошёл, едва она закончила.

— Может, ты всё же объяснишь, что это за дурацкая церемония?! — взорвалась Лайла, чувствуя, как паника и ужас разгораются в её душе с новой силой.

— Скоро узнаешь. Идём! — Афаэл накинул на голову дочери капюшон и повёл по каменному лабиринту.

Они прошли ещё полдюжины коридоров и оказались в полутёмном зале. Как только Лайла сумела оглядеться, её чуть не хватил удар.

Здесь не было серых стен и пыльного каменного пола. Круглый большой зал сверху донизу был задрапирован чёрной тканью. В высоких серебряных канделябрах потрескивали свечи из чёрного воска, создавая вокруг себя таинственную и мрачную атмосферу. Дверей не было. Проход внутрь был занавешен чёрным атласом, края которого слегка колыхались от сквозняка. Посреди зловещей темноты стояло высокое узкое ложе, устеленное волнами красного шёлка. По бокам свисали тонкие цепи с кольцами разного размера. Напротив этого ложа из стены торчали металлические скобы, на которых тоже висели цепи с кожаными ошейниками. Справа от входа — что-то вроде небольшого бокса, где Лайла разглядела трёх младенцев. Их тела лишь слегка прикрывали ажурные красные лоскуты ткани. Рядом находился высокий круглый столик с нанесёнными на нём символами, выполненными изящной резьбой. На столе — две серебряные чаши, стилет и песочные часы. Слева от входа на высокой подставке из чёрного дерева стоял узкий сосуд из синего матового стекла.

— Ч-ч-то это? — запинаясь, спросила рыжая и невольно попятилась. Её бросило в холодный пот. — З-з-зачем?..

Ей никто не ответил.

Впрочем, она уже и сама знала ответ на свой вопрос. Просто не могла поверить, что всё это происходит наяву.

Но ей пришлось поверить, когда в зал один за другим вошли Падшие. Все, как один, в алых балахонах и наброшенных на голову капюшонах, наполовину скрывающих лица. Их было тринадцать. Они разместились у дальней окружности стены и, сбросив капюшоны, застыли в неподвижности.

У Лайлы подогнулись колени, и она упала бы, если б её не поддержал Афаэл.

Два ангела в серых балахонах вошли в зал и встали по обе стороны от девушки. По знаку старосты подхватили её под руки и повели в центр.

— Не надо! — пискнула Лайла, испуганно крутя головой в бессмысленной надежде, что кто-то её спасёт. — Не трогайте меня!.. Отпустите!!!..

Она задёргалась в руках мужчин, пытаясь вырваться, но те, невозмутимо подтащив девушку к ложу, опустили её на красный шёлк и принялись привязывать тонкими цепями. Лайла стала визжать и отбиваться, но справиться с двумя Старшими ангелами одной девушке было не под силу. На её запястьях щёлкнули металлические кольца, которые намертво сковали ей руки. Цепи натянули, прикрепив к боковым стойкам. Девушка рыдала и билась в истерике, но ничего не могла изменить. Её отчаяние было всем безразлично. Падшие спокойно стояли вдоль стены и тихо переговаривались, лишь изредка бросая в сторону пленницы задумчивые, ничего не выражающие взгляды. И лишь тогда, когда истерика Лайлы перешла в жалобные, невнятные всхлипывания, Афаэл вышел на середину зала, и все сразу смолкли.

— Думаю, пора начинать, — негромко произнёс староста, обращаясь к присутствующим. — Сегодня у нас особый день. Мы проводим церемонию «Невесты Рода», подобной которой не было уже тысячелетие. Благодаря чистой крови у нас есть возможность возродить могущество когда-то великого клана Падших на Земле. Я привёл сюда главное наше сокровище, чьё предназначение — служить на благо клана, исполняя функцию деторождения. Её обследования показали, что организм полностью готов к подобной нагрузке. Армисаэль провёл дефлорацию, а Тадиэль — обряд очищения. Обряд Посвящения, проверку чистоты крови и обряд Жертвы мы проведём сами. Сегодня здесь собрались только Старшие клана, которые не хуже меня знакомы с правилами. Однако, учитывая исключительность именно этой церемонии, вынужден повторить их вновь, дабы избежать недопонимания… Итак, первое: никто не должен забывать, что это не вульгарная оргия, а церемония, от которой может зависеть само существование клана. И близость с этой девочкой вы имеете лишь для того, чтобы её оплодотворить. Не нужно изливать в неё всё своё семя. Достаточно небольшого количества. Будьте по возможности сдержаны и осторожны, постарайтесь зря не ранить её. Не теряйте головы от вожделения: вы сможете дать волю инстинктам с любой из тех человеческих самок, что мы для вас приготовили. Так как церемония сегодня особая, то и бонусы к ней тоже особые. Все человеческие самки — девственницы. Убивать, по правилам, их нельзя, но думаю, этого и не потребуется, учитывая обстоятельства… Ну, а если кто-то из них умрёт от страсти, — Афаэл многозначительно ухмыльнулся. — Что ж, значит им так суждено…

Он тихонько хлопнул в ладоши, и в зал ввели тринадцать обнажённых девушек, на которых ангелы в серых балахонах тут же стали надевать ошейники, висевшие на коротких цепях на противоположной от Падших стене. У девушек был такой отстранённый вид, словно они полностью потерялись в реальности.

— Чтобы избежать лишнего шума и визгов, наш уважаемый доктор — Армисаэль — позаботился о том, чтобы эти прекрасные девственницы были спокойны…

— Прекрасные? — Беллор презрительно фыркнул. — Сучки обыкновенные.

— Какая разница, если ноги раздвигают? — стоявший рядом с блондином Хемах усмехнулся и пожал плечами. — Тебе не всё равно будет, кого разодрать?

— Ему не всё равно, Хемах, — рассмеялся Азраэль, насмешливо подмигнув. — Беллор у нас эстет. Но могу поспорить: этот факт вряд ли сегодня его остановит.

Блондин не отреагировал на шутку. Лишь недобро сверкнул глазами в сторону Азраэля.

Тем временем, подождав, пока некоторый ажиотаж по поводу девушек исчезнет, Афаэл продолжил:

— Теперь пришло время для начала самой церемонии, — посерьёзнев, объявил он. — Давайте же приступим.

Ангелы сразу замолчали, и взгляды всех до единого обратились на Лайлу, которая, дрожа, как осиновый листок, в ужасе наблюдала за происходящим. Она дёрнулась в цепях и обречённо заплакала, когда Афаэл взял с резного столика стилет и приблизился. Прошептав что-то на незнакомом девушке языке, он поправил на ней балахон, затем аккуратно разрезал его вдоль, ровно посередине. Распахнув полы, он обнажил её тело, которое тут же покрылось мурашками от страха и холода. Лайла покраснела, затем побледнела под пристальными взглядами мужчин. Староста этого будто не заметил. Вернув стилет на стол, он жестом подозвал Тадиэля.

Тот, отделившись от стены, накинул на голову капюшон и подошёл к боксу с младенцами. Выбрав одну из девочек-близнецов, он понёс её к столу счашами. Афаэл отошёл, встав у изголовья ложа.

Тадиэль сосредоточенно замер, его зрачки вспыхнули пламенем ада. Раздался хруст разрываемой ткани, балахон на нём лопнул, и огромные крылья вырвались наружу. Огонь на чёрных свечах затрепетал, местами погаснув и погрузив зал в ещё более зловещий сумрак.

Ангел Жертвы взял младенца за ноги и, перевернув, поднёс к столу, где удерживал над одной из серебряных чаш. Малышка проснулась, и зал огласил её надрывный плач.

— *Accipe sanguinem, et Adobe sinu, illudque fertilis! — прошипел Тадиэль, беря в руки стилет. — *Etiam triumphos Natus Cecidit in aeternum!

(*Возьми кровь и удобри лоно, сделав его плодородным! *Да восторжествует Род Падших вовеки!)

Свечи замигали и зашипели, словно от порыва ветра. Зрачки Тадиэля превратились в бездонную огненную воронку. Одним быстрым движением ангел провёл лезвием по шее младенца. Тот дёрнулся несколько раз, затем по его телу пробежала короткая судорога. Плач стих, и в чашу струйкой потекла кровь.

Наполнив чашу, Тадиэль направился к Лайле. Уложив мёртвую малышку в изголовье ложа, он приподнял голову девушке.

— Пей!

Помня, чем едва не закончилось её прошлое неповиновение, Лайла зажмурилась и, всхлипывая и давясь, сделала глоток.

Ангел кивнул и, улыбнувшись, обошёл девушку. По его знаку «серые» ангелы встали по обе стороны от ложа и, взяв пленницу за ноги, развели её бёдра в стороны. И прежде чем Лайла успела что-то понять, Тадиэль смочил палец кровью и ввёл его в лоно.

У девушки от непривычного, болезненно-острого и одновременно мучительно-сладостного ощущения сбилось дыхание, и, коротко охнув, она конвульсивно задёргалась, подсознательно пытаясь избавиться от этого проникновения. Ангел извлёк палец и, повторно смочив его в крови, вновь ввёл в лоно, но уже более резко и глубоко, тщательно обмазывая стенки кровью. У Лайлы из глаз брызнули слёзы. Дыхание перехватило так, что она закашлялась. Тем временем Тадиэль повторил процедуру в третий раз, заставив девушку закричать и выгнуться дугой, задёргав ногами.

Покончив с первой половиной обряда Жертвы, Тадиэль вернулся к боксу и, взяв на руки вторую близняшку, вернулся с ней к столу жертвоприношений. Перевернув ребёнка вниз головой так же, как и первого, ангел снова взял в руку стилет.

— *Tolle quod sanguinem et dabo novum vitae! *(Прими эту кровь и дай новую жизнь!) — прошептал он, склонив голову. После чего лезвие стилета в его руке уверенно оборвало жизнь малышки.

Чёрная чаша быстро заполнилась алой жидкостью. Тадиэль вернулся к девушке и уложил второго мёртвого младенца ей в изголовье. Взяв чашу, стал по очереди обходить с ней ангелов. Каждый из них делал из чаши глоток, после чего Тадиэль рисовал кровью копьё на его запястье. Пометив таким образом всех Падших, ангел Жертвы сам выпил из чаши и начертил копьё на собственной руке.

Всё это время никто из присутствующих почти не шевелился. Все молчали, не желая ничем вызвать гнев Тадиэля и не смея нарушить таинство обряда Жертвы. Получив Печать Крови на запястья, ангелы надели капюшоны и замерли, низко опустив головы.

Тадиэль обвёл их тяжёлым пылающим взглядом и, удовлетворённый должным почтением, перешёл к ритуалу «чистоты крови». Для этого он вернулся к боксу, чтобы взять из него последнюю девочку — Софию — приёмную дочь Табриса. Он отнёс её к жертвенному столу, заглянул в лицо малышке, как-то по-особенному улыбнулся и осторожно погладил пальцем по щёчке. Девочка что-то пролепетала и улыбнулась в ответ, глядя на ангела чистыми голубыми глазами.

— Проголодалась? — шепнул Тадиэль, смазывая губки Софии кровью и наблюдая, как она, жадно причмокивая, пытается слизать кровавые капли с его пальца. — Сейчас, милая… — бережно держа нефилима на руках, ангел поднёс девочку к груди Лайлы. Затем несколько раз ткнул острым, как бритва, ногтем вокруг одного из сосков. Из ранок тут же засочилась кровь. Лайла охнула от боли и задёргалась, когда губы ребёнка с жадностью стали сосать её грудь. От нового, непонятного ощущения её кинуло в жар, а внизу живота что-то болезненно заныло, откликаясь на прикосновение. Когда Тадиэль таким же образом приложил ребёнка к другой её груди, Лайле стало совсем плохо. Она заметалась на ложе, часто дыша и отрывисто всхлипывая.

— Достаточно, Тадиэль! — неожиданно подал голос староста, прерывая действо и прекращая тем самым мучения девушки. — Ей нужно силы поберечь.

Ангел Жертвы недовольно скривился, но всё же послушно отнял ребёнка от груди Лайлы и, сверкнув напоследок глазами, отступил в темноту. Некоторое время ничего не происходило. Все чего-то ждали, не спуская глаз с малышки на его руках. И вот спустя пару минут девочка заелозила в пелёнках и, сжав маленькие кулачки, тихонько зарычала. Её голубые глаза помутнели, и их заполнила кроваво-красная пелена. Тадиэль взглянул на Афаэла и утвердительно кивнул.

— Что ж, чистота крови подтверждена, — удовлетворённо заявил староста, позволяя ангелу Жертвы передать нефилима «серым», а самому вернуться на своё место к стене. — Офаниэль! — негромко назвал он имя следующего Падшего. — Пора приступать к обряду Посвящения.

От стены отделился и прошёл в центр зала высокий ангел с тёмными волосами и застывшим взглядом ледяных жёлто-зелёных глаз. Он надел капюшон и распустив серо-коричневые крылья, подошёл к синему, матовому сосуду, что возвышался на подставке рядом с ложем.

Сунув туда руку, Офаниэль вытащил из него небольшую змею. Её чешуйчатая кожа была чёрной, и по всей длине её украшали широкие красные, жёлтые и синие кольца. Змея зашипела и, раскрыв пасть с двумя изогнутыми ядовитыми клыками, тут же обмоталась вокруг руки хозяина. Офаниэль улыбнулся и, любовно погладив гада двумя пальцами, приблизился к ложу.

— Не шевелись, девочка, — предостерёг он голосом скорее похожим на шипение змеи, чем на что-то человеческое.

Осторожно опустив змею на грудь Лайлы, ангел с каким-то тайным злорадством наблюдал, как его питомец движется по её телу.

— *Eam ut eius sponsa!.. Reducam sicut sponsam Generis! (*Возьми её, как свою невесту! Верни, как Невесту Рода!) — произнёс он, не спуская со змеи глаз. — Ut semen Cecidit triumphos in aeternum! (*Пусть семя Падшего торжествует вовеки!).

Змея замерла, потом подняла голову и зашипела. После чего медленно поползла дальше.

— Аспид не любит резких движений… — тихим шёпотом вновь предостерёг Офаниэль. — Он всё чувствует… Но именно он поможет тебе стать настоящим Падшим и завершит твоё перерождение… Не шевелись!!! — повторил он с внезапной ледяной угрозой, когда Лайла дёрнулась и заскулила от ужаса. Её серые глаза почти остекленели от страха, а лоб стал влажным от проступившей на нём испарины. Девушка ощутила, как холодное тело пресмыкающегося скользит по её животу, приближаясь к заветной цели. «Серые» ангелы крепко удерживали её бёдра, когда змея, извиваясь, подползла к её лону.

Крик застрял в горле Лайлы, а дыхание стало хриплым и порывистым. Казалось, ещё секунда, и у девушки случится инфаркт. Её губы посинели, лицо побелело, а взгляд стал почти безумным.

Офаниэль не обращал на это внимания. Он невозмутимо наблюдал за своим питомцем, который вдруг замер и приподнял голову. Узкий раздвоенный язык высунулся из пасти, анализируя запахи и улавливая их малейшие компоненты. Змея повернула голову и молниеносно нанесла удар. Потом ещё раз и ещё, пока с губ пленницы не сорвался оглушительный визг страданий и боли. Не переставая визжать, она так сильно задёргалась в руках ангелов, что те с трудом её удерживали. Потом по телу Лайлы побежали жестокие судороги, а на губах выступила пена. Глаза закатились, дыхание стало тяжёлым и порывистым.

Убедившись, что ядовитые зубы Аспида нашли свою жертву, Змеиный ангел осторожно взял своего питомца за хвост и бережно опустил обратно в синий сосуд.

— Она готова, Афаэл, — сложив крылья, спокойно доложил Офаниэль, и его жёлто-зелёные глаза стали почти такими же мёртвыми, как и у змеи. — Сейчас судороги пройдут, и можно начинать.

— А яда было не слишком много? Он не помешает оплодотворению?

— Наоборот, он его стимулирует, — ангел улыбнулся. — Повысит чувствительность самки и заставит её расслабиться. Она будет меньше дёргаться…

* * *

Когда боль от укусов змеи отступила и Лайла пришла в себя, она обнаружила, что не может пошевелить ногами. Её тело ниже пояса будто парализовало, и мышцы полностью утратили свою подвижность, сохранив при этом всю остроту чувствительности. Но прежде, чем это открытие ошеломило её, свечи в серебряных канделябрах затрепетали и погасли, погрузив зал в зловещую темноту. Девушка испуганно завертела головой, подсознательно ощутив чьё-то приближение, но не в силах ничего разглядеть в кромешной тьме. Кто-то уверенно взял её за бёдра и потянул вниз к краю ложа.

— Нет!!! — выдохнула Лайла, услышав, как раскрываются тяжёлые крылья. — Нет!!!.. Не надо, пожалуйста!!!

Она попробовала сопротивляться, но тело не слушалось. Чьи-то руки властно проскользили по её животу, поднялись выше к груди и вновь заскользили вниз.

Лайла зарыдала, почувствовав, как эти сильные руки вновь взяли её за бёдра и широко развели их в стороны. Затем, в темноте переливаясь, вспыхнули разноцветные молнии, и девушка увидела, что это огромные крылья, которые нависли над ложем, прикрывая его со всех сторон, словно мерцающим коконом. И ещё она увидела лицо ангела, склонившегося над ней. Это было лицо Тадиэля. Холодное, неподвижное, словно высеченное из камня. И лишь его глаза горели диким, потусторонним огнём…

Это было последним отчётливым воспоминанием, которое врезалось в память Лайлы. Всё происходящее потом представляло собой размытые образы с бесконечным чередованием боли, ужаса, отчаяния и истошных криков. Никогда в жизни Лайла не испытывала столько стыда и беспомощности. Никогда она так страстно не желала умереть, чтобы не чувствовать, как очередной ангел уверенно и невозмутимо распоряжается её телом, и его острые когти остервенело впиваются в её нежную плоть, когда, достигнув апогея, он изливает своё семя. Потом уходит, переворачивая песочные часы. И в тот момент, когда последняя песчинка падает на дно, появляется следующий Падший, и церемония оплодотворения начинается сначала.

После пятого претендента Лайла потеряла сознание, и церемонию приостановили, чтобы сделать ей переливание и восстановить кровь. Быстро покончив со всеми процедурами, Афаэл разрешил продолжить. Когда церемония окончилась, девушка находилась на пороге смерти и на грани безумия. И хотя паралич от змеиного яда давно прошёл, она уже не могла пошевелить ни руками, ни ногами. Её отстегнули от цепей и, вытащив из лужи крови и семени, в которой она лежала, потащили по коридорам бункера. Сквозь туманный бред сознания Лайла слышала безумные, надрывные крики девушек-пленниц, доносившиеся со всех сторон…

Глава 14. Отчаяние

Лайла лежала на кровати, в больничной палате, закрыв глаза. Не потому, что не могла их открыть, а потому, что открывать не хотелось. Молодой организм ангела быстро восстанавливался, и боль постепенно уходила, но это было уже неважно. Девушка не чувствовала ничего, кроме пустоты в душе и безмерной гадливости к собственному телу. Когда она в первый раз очнулась после церемонии и поняла, что всё ещё жива, ей снова стало плохо.

Лайла больше не могла смотреть на своё тело. Даже просто вид собственной кожи вызывал у неё тошноту. И мысли о том, что все эти мышцы, плоть и кровь были созданы лишь для того, чтобы превратиться в объект для оплодотворения и размножения, заставляли девушку дрожать от отвращения. Единственным крохотным лучиком света, который пока сохранился в её сознании, были крылья. Её крылья, потому что их никто не коснулся. И не смог осквернить… Это всё, что ей принадлежало в этом мире, и всё, о чём она могла думать.

Солнце ярко светило, и через щель в плотных гардинах свет тонкими лучиками падал девушке на лицо. За окном шумел ветер, весело щебетали птицы. О стекло билась и жужжала рассерженная муха. Мир вокруг зеленел свежей листвой, искрился капельками росы, отражался в зеркале прозрачных рек. Лайла этого не замечала. Для неё всё вокруг погрузилось во мрак, стало совершенно бесцветным. Мир для неё просто исчез…

— Как она, Армисаэль?

Голос Афаэла раздался так неожиданно, что Лайла вздрогнула. Не открывая глаз, она отвернулась к стене, натянув одеяло на голову.

— Нормально. Ещё немного в шоке, но физические показатели в порядке. Думаю, чуть позже сможешь её забрать.

— А как с остальным? Ты проводил УЗИ?

Голоса приблизились, и собеседники вошли в палату.

— Конечно. Но пока могу сказать только, что оплодотворение состоялось. Стенки пузыря слишком плотные, так что насчёт зародышей не спрашивай. Узнаем через восемь дней, когда родится первый. Если будет здоровым, значит, существует вероятность, что Жерхов не будет совсем или родится меньшинство.

— Она спит? — спросил другой голос, и Лайлу прошиб холодный пот. Она узнала голос Тадиэля.

— Наверное, — доктор небрежно кивнул. — Сейчас сон ей полезен: быстрее восстановится. Кстати, Афаэл, кровь Сандала очень помогла. Перед следующей церемонией надо будет запастись ещё. У него прекрасная совместимость с сестрой… Ты уже выпустил парня из подвала?

— Нет, пусть ещё посидит, — лицо старосты потемнело. — Завтра попрошу Беллора избавить его от крыльев — тогда и отпущу.

— Боюсь, крылья мальчишке придётся пока оставить, — устало заметил Армисаэль, покачав головой. — Мои исследования показали, что на состав его крови значительно влияет вещество, находящееся именно в крыльях. Если их уничтожить, состав изменится и его кровь, вполне возможно, больше Лайле не подойдёт.

— Значит, обойдёмся без неё…

— Не обойдёмся, — доктор мрачно глянул на Афаэла и вздохнул. — Твоей дочери больше никакая кровь не подойдёт: у неё очень редкий состав. Видимо наследие Касиэры*. Так что думай, Афаэл: либо ты терпишь мальчишку с его гонором, либо потеряешь обоих близнецов. Лайла не переживёт ещё одной церемонии, если не будет донора… И родов тоже не переживёт, — добавил Армисаэль и вышел из палаты. Староста, помедлив, отправился вслед за ним, и в комнате остался только Тадиэль.

Подождав, пока шаги Афаэла стихнут вдалеке, ангел подошёл к кровати Лайлы и, низко склонившись, прошептал ей на ухо:

— Жаль, что у нас было так мало времени, чтобы узнать друг друга, детка. Но мы обязательно это исправим, обещаю! — он погладил её по щеке и засмеялся, когда она испуганно съёжилась. Потом бесшумно скрылся в дверях.

* * *

— Табрис? — Армисаэль оторвался от своих записей и удивлённо взглянул на ангела, который вошёл в его кабинет, держа на руках завёрнутую в пелёнки Софию. — Что случилось?

— Она не ест, Армисаэль, — Табрис уложил ребёнка на стол. — После церемонии отказывается от молока и всё время орёт. Я не знаю, что делать.

— Ну, это не страшно, — доктор усмехнулся, подходя к девочке и мельком её осматривая. — Она просто хочет крови, Табрис. Нефилимы часто проявляют себя не с лучшей стороны, когда дело доходит до питания. Попробовав кровь, они очень быстро подсаживаются на неё, как на наркотик. Но мы это исправим.

Он полез в холодильную камеру и, достав оттуда пакетик с плазмой, протянул ангелу.

— Это кровь Сандала. Добавляй её в молоко понемногу и постепенно уменьшай дозу. Через неделю всё придёт в норму, вот увидишь.

— Хорошо, но у меня ещё одно дело…

— Слушаю.

— Женщина, которая кормит Софию, заболела. Тадиэль сказал, что с тех пор, как у неё забрали детей, она стала слишком нервной. Плачет всё время, не ест ничего. А сегодня у неё начался жар. Может, зайдёшь? Осмотришь её?

Доктор помрачнел, потом фыркнул, но помедлив, всё же кивнул.

— Ладно. Передай Тадиэлю, что позже заеду.

— Передам, — Табрис забрал пакет с плазмой, завернул малышку обратно в пелёнки и ушёл. Армисаэль вздохнул и начал собирать кофр с инструментами.

— У нас что, сегодня грудничковый день? — хмыкнул Миэл, зайдя к отцу. — Я видел Табриса с ребёнком. Выглядит, как заботливая мамаша.

— Язык свой придержи, — буркнул доктор, хмуро взглянув на сына. — Старшие не любят, когда нефилимы забывают об уважении.

— Он же не слышит…

— Зато я слышу, идиот! — рявкнул Армисаэль, молниеносно схватив Миэла за горло и сжав с такой силой, что парень посинел и забился в судорогах. — Ещё раз тявкнешь что-то в сторону Старших — я тебе печень вырву, щенок! — прошипел он, и его когти вцепились нефилиму в правый бок, прямо под рёбрами.

Миэл захрипел и задёргал руками, с каждой секундой всё больше синея.

— Думаю, понял, — понаблюдав за ним, доктор отшвырнул парня к стене.

Миэл грохнулся на пол и почти минуту растирал горло, хрипло втягивая воздух. Армисаэль же отвернулся и невозмутимо продолжил свои дела.

— Чёрт! — парень поморщился, увидев, как футболка на боку быстро пропитывается кровью после острых когтей доктора, которые оставили на коже глубокие порезы. — Ты что, шуток совсем не понимаешь?!

— Почему же? — Армисаэль обернулся и насмешливо взглянул на сына. — Разве я плохо пошутил? — и он многозначительно кивнул на расплывающееся пятно крови.

Миэл побледнел и, злобно зыркнув в сторону отца вспыхнувшими зелёным пламенем глазами, предпочёл на этот раз смолчать.

— Ты полы везде вымыл? — после паузы спросил Армисаэль, убирая со стола документы.

— Да, — буркнул парень, прикладывая к ране кусок бинта.

— А в операционной всё продезинфицировал? У Лайлы роды через восемь дней — всё должно быть готово.

— Да, я всё сделал, — юноша хмуро кивнул. — Слушай, я хотел спросить… А как в ней поместятся тринадцать детей? Она же лопнет!

— Ох, ну ты и придурок, Миэл! — доктор закатил глаза и покачал головой. — А эти книги здесь для чего стоят??? В них всё про нас написано! — он кивнул на книжную полку, уставленную огромными фолиантами в кожаных переплётах с золотым тиснением по бокам.

Нефилим проследил за его взглядом и фыркнул.

— Ненавижу руны! Мне в них вовек не разобраться! А тебе что, объяснить так тяжело?

— Каждый уважающий себя ангел на небе и на Земле знает язык Адороса!

— А я не знаю! — огрызнулся парень, злобно взглянув на отца. — И я не виноват, что родился от человеческой сучки! Это твоя заслуга!

— Поосторожней, Миэл! — процедил Падший, и его лицо вмиг потемнело. — Не забывайся! Я предупреждаю в последний раз…

— Извини, — выдавил из себя нефилим, оценив нешуточную ярость, прозвучавшую в интонации Армисаэля. — Я со временем освою этот язык, обещаю… — уже более вежливо продолжил он. — Но ты ведь Старший. И ты, вроде как, мой учитель здесь. Как мне стать врачом, если не задавать вопросов?

Доктор помолчал, о чём-то размышляя, затем всё же кивнул.

— Ладно, спрашивай пока. Но учи руны, Миэл, если не хочешь остаться идиотом. И не рассчитывай, что община будет долго терпеть бесполезного нефилима. Если через год не поумнеешь, придётся тебя удавить.

Парень побледнел, потом сглотнул и невольно покосился на полку с книгами.

Армисаэль лениво наблюдал за ним, холодно сузив зрачки.

— Теперь по поводу родов, Миэл, — вновь заговорил он после паузы. — Во время церемонии оплодотворение самки происходит сразу. После попадания в неё семени её организму даётся несколько минут, чтобы в нём зародился эмбрион. Мы используем песочные часы, чтобы точно отследить время, необходимое эмбриону, чтобы сформироваться и перейти в анабиозное состояние. Он остаётся в её матке, в отдельном коконе. Потом образуется второй кокон и так далее. После окончания оплодотворения эмбрионы не растут, но в них формируются все нужные зачатки органов. Они находятся в анабиозе ещё десять дней. На одиннадцатый самый первый из них просыпается и за час сформировывается в плод, соразмерный человеческому. Когда он рождается, в организме самки запускается что-то вроде цепной реакции. Каждый зачатый эмбрион формируется строго по очереди и так же появляется на свет. Исключение составляют Жерхи: эти обычно лезут первыми. Как только появляется здоровый ребёнок, можно ожидать, что Жерхов больше не родится…

— Как появляются нефилимы? Разве человеческие самки выживают после близости с Падшим?

— Иногда выживают. Иногда мы им помогаем выживать с помощью своей крови. Но в большинстве случаев они погибают или их убивают. Кроме девственниц, конечно: их запрещено специально убивать.

— А зачем нужны всякие «разрешённые циклы»?

— Это для того, Миэл, чтобы не расплодить слишком много таких придурков, как ты! — Армисаэль рассмеялся. — Ангелы очень плодовиты по своей природе и очень ненасытны. Если не будет правил, сдерживающих их, Земля превратится в рассадник нефилимов, и равновесие миров рухнет. Кроме того, кровосмешение уничтожит и нефилимов тоже. Они выродятся как вид и уступят своё место примитивным Жерхам…

— Мне при родах Лайлы тоже придётся присутствовать? — помолчав, осторожно поинтересовался парень.

— Нет, — Армисаэль мгновенно посерьёзнел. — Тебя даже близко быть не должно, запомни! Если кто-то из Старших учует, они тебя сразу на клочки разорвут. Лайла принадлежит к клану Старших и, к тому же, чистокровных. Таким, как ты, даже смотреть в её сторону запрещается, не то что участвовать в подобном событии.

— Ладно, я понял, — нефилим мрачно кивнул и, повинуясь раздражённому жесту отца, вышел из кабинета.

* * *

Услышав, как лязгнул засов его темницы, Сандал с трудом открыл глаза. Приподняв голову, он облизал пересохшие губы и потянулся за кружкой, стоявшей здесь же на полу. Она была пуста. С тех пор, как Армисаэль в последний раз приходил, чтобы выкачать из него кровь, прошло уже три дня. Доктор оставил ему воды, но Сандал её давно выпил, а после этого двери подвала не открывались ни разу. Обессиленно уронив голову, парень прижался лбом к холодному каменному полу и просто ждал, когда приблизятся чьи-то тяжёлые шаги.

«Если это пришёл Армисаэль, то, скорее всего, мне конец… Но может, хоть воды даст, прежде чем опустошит меня до дна… Лучше уж так умереть, чем стать ангелом с обугленными крыльями…»

Ход невесёлых мыслей прервал низкий голос Афаэла.

— Очухался? — грубо спросил он, дёрнув цепь, чтобы вытащить её из-под обмякшего тела сына. Потом принялся расстёгивать замки. — Скажи спасибо Армисаэлю за то, что выберешься отсюда с крылышками, Сандал. Если бы не твоя чёртова кровь, Беллор бы тебя быстро остриг! — он закончил развязывать цепи, потом отбросил их в сторону. — Встать сможешь?

Парень приподнялся немного, но мышцы не слушались. Слабость и обезвоживание сделали своё дело. В глазах потемнело, и Сандал рухнул обратно на пол.

— Смотрю, Армисаэль хорошо с тобой поработал, — староста усмехнулся, покачав головой. Затем одной рукой схватив сына за крыло, волоком потащил его к дверям. Подтянув к порогу, он взял его под мышки и, перекинув через несколько ступенек, швырнул на траву. — Погрейся на солнышке, тебе полезно, — презрительно хмыкнул он и, не оборачиваясь, скрылся в доме.

Сандал лежал на разогретой солнцем траве, и ноздри его трепетали, втягивая сырой, пьянящий аромат зелени. Пить хотелось так, что кружилась голова, но парень не мог даже доползти сейчас до колонки, которая находилась всего в десяти шагах от дома. Несколько раз он пытался преодолеть чудовищную слабость и подняться, но каждый раз падал обратно, не успев даже встать на ноги. Окончательно ослабев от бесплодных попыток, Сандал просто растянулся на земле и закрыл глаза. Сознание то убегало, то возвращалось вновь, вспыхивая какими-то отдельными, размытыми картинками.

Из дома вышел Афаэл, сел в машину, даже не глянув в сторону сына, и куда-то уехал.

Солнце вошло в зенит и теперь палило нещадно, высушивая последние капли росы на траве. Сандал подтянул крылья, пытаясь ими закрыться от безжалостного светила. Пыльные перья провисли и стали матовыми, потеряв блеск и эластичность. Кое-где они взъерошились, словно у больной птицы, обнажив содранные участки кожи.

— Нельзя так обращаться с крыльями, дружок! — неожиданно раздался чей-то негромкий, насмешливый голос. — Будешь валяться на земле — блохи заведутся!

С трудом разлепив тяжёлые веки, парень открыл глаза, чтобы увидеть того, кому принадлежал этот голос. Разглядеть что-то против солнца не удавалось.

— О, да я смотрю, ты совсем раскис, — голос прозвучал тише и, как показалось юноше, неожиданно серьёзно. Кто-то взял его за волосы и приподнял голову. Только тогда Сандал наконец понял, что голос принадлежал Беллору.

Блондин несколько секунд задумчиво смотрел в глаза парня, затем отпустил его волосы и куда-то ушёл. Через минуту Сандал почувствовал, как по его губам струится прохладная, живительная влага. Беллор принёс ему воды. И теперь, поддерживая голову юноши, помогал ему напиться.

— Где Лайла? — едва распухший от жажды язык смог опять шевелиться, хрипло спросил юноша. — Что вы с ней сделали?..

Беллор не ответил. Минуту он просто смотрел в лицо Сандала, и при этом его фиалковые глаза были холодны и серьёзны. Потом блондин отвернулся и быстро зашагал к воротам.

* * *

— Я смотрю, ты подался в волонтёры? — Тадиэль приземлился возле Беллора, едва тот вышел из ворот дома Афаэла. — Решил помогать сирым и убогим?

— Нет, — блондин качнул головой, не обращая внимания на язвительную усмешку Падшего. — Просто не терплю, когда крылья валяются в пыли.

— Какая разница, Беллор? Всё равно эти крылышки скоро станут похожи на крылья от цыплёнка табака. Я уже сейчас чую их острый, подкопчённый аромат! — ангел рассмеялся. — Представляешь, как Сандал будет выглядеть?

— Не будет, — даже не улыбнувшись, блондин вновь покачал головой. — Армисаэль запретил сжигать мальчишке крылья. Сказал, это испортит кровь, которая нужна для Лайлы.

— А что Афаэл? — Тадиэль тут же напрягся. — Он согласился?

— А у тебя есть альтернатива? — глаза Беллора заледенели. — Или ты знаешь, где взять чистую кровь?

Тадиэль не ответил. Только помрачнел, с досадой оглянувшись на дом Афаэла.

Впрочем, Беллор и не ждал его ответа. Он развернулся и спокойно зашагал дальше по дороге, оставив ангела Жертвы переваривать свою желчь.

Тем временем, Сандал, избавившись наконец от мучительной жажды и ощутив небольшой прилив сил, попытался встать на ноги. Со второй попытки ему это удалось. Кое-как сложив непослушные крылья, парень, пошатываясь, вошёл в дом.

— Лайла! — крикнул он, едва переступив порог и оказавшись в холле. — Лайла, ты дома?

Ответом ему была тишина. Сандал втянул в себя воздух и принюхался. Он ощутил запах сестры, но этот запах был слишком старым. Значит, предчувствие его не обмануло: Лайлы давно здесь не было. И, значит, его кровь выкачивали не просто так…

Зарычав от отчаяния и бешенства, парень выскочил в сад и бросился к дому Натаниэль. Ноги с трудом слушались, в глазах темнело, на лбу выступил холодный пот. Но, стиснув зубы, Сандал упрямо двигался вперёд, с ужасом понимая, что уже может быть слишком поздно и он опоздал.

«Нет, только не её!.. Только не Нату, пожалуйста! Только не её!!!»

Дыхание срывалось. Ледяной страх сковывал движения и не давал дышать.

Когда парень, спотыкаясь, поднялся на заветное крыльцо дома Натаниэль, силы оставались только на то, чтобы просто не упасть…

* * *

— Сандал??? — Натаниэль выскочила на крыльцо в одном халате и едва успела подхватить парня, который буквально рухнул прямо на неё. Благодаря поддержке девушки он успел переступить порог и только потом упал, почти потеряв сознание.

Впрочем, пробыл в забытьи Сандал совсем недолго. Измученный тревожными предположениями воспалённый мозг не позволил ему уступить слабости. Упрямо справившись с чернотой, готовой его поглотить, парень открыл глаза.

— Сандал! — Натаниэль плюхнулась рядом с ним на пол и с ужасом вгляделась в его смертельно бледное лицо. — Что с тобой? Ты ранен? Врача позвать? — она хотела было вскочить, чтобы кинуться за доктором, но парень с неожиданной силой рванул её за руку, заставляя вернуться на место.

— Никаких врачей! — отрезал он, сверкая глазами.

Девушка испуганно замерла, растерявшись от его грубости и почти безумного взгляда, которым он на неё смотрел.

— Никаких врачей, поняла? — повторил он, попытавшись немного смягчить тон. — Обещай мне!

Помедлив, Ната неуверенно кивнула. Потом её взгляд упал на руку парня, сжимавшую её запястье, и девушка оцепенела. На её лице промелькнула догадка.

— Что это? — кивнув на почерневшие вены, тихо спросила она. — Наркотики?..

— Нет, — Сандал качнул головой, понимая, что ему не верят. Он глубоко вздохнул и уже устало взглянул на девушку. — Дай мне воды, — попросил парень, медленно поднимаясь на ноги. — И не спрашивай пока… Я немного оклемаюсь и всё тебе объясню, хорошо?

— Да, — Ната кивнула и, налив в стакан воды, подала его юноше. — Ты уверен, что врач не нужен?

Сандал криво усмехнулся, выпил воды и плюхнулся на диван. Облокотившись о спинку, он закрыл глаза и долго сидел молча. Силы быстро восстанавливались. Молодой организм брал своё. Отдохнув полчаса, юноша посмотрел на Натаниэль и улыбнулся такой знакомой, печальной улыбкой.

— Мы давно не виделись, — чуть слышно проговорил он, глядя на неё из-под полуопущенных густых ресниц.

— Да, — девушка слегка смутилась от его взгляда. Она покраснела и отвернулась, делая вид, что занята полотенцем, которое потребовалось срочно сложить и убрать в шкаф. — Ты обещал объяснить мне, что с тобой случилось, — не оборачиваясь, напомнила Натаниэль.

Сандал нахмурился. Улыбка слетела с его лица. Несколько секунд он молчал, затем встал и подошёл к девушке. Одним движением захлопнул дверцу шкафа, едва не прищемив ей руки. Натаниэль отпрянула.

— Не бойся! — тут же предупредил он, заметив смятение и страх в её голубых глазах. — Не бойся меня, Ната. Я ничего тебе не сделаю, клянусь!..

— Тогда просто объясни…

— Я объясню, но сначала успокойся… Доверься мне, как раньше, и ничего не случится.

— Я… Я тебе доверяю, просто… Ты как-то изменился… Сандал, скажи! Я пойму, обещаю! Я тебе помогу, ведь ты мой друг и…

— Нет! — резко оборвав её на полуслове, парень покачал головой. — Я больше не друг тебе, Ната, запомни! Мы просто не можем больше быть друзьями!

— Не можем? — девушка окончательно растерялась. — Но почему?

— Потому что я вырос… И я стал тем, кем должен был стать… И ты тоже, Натаниэль. Ты тоже стала той, кем должна была стать. Только ты не знаешь об этом… Пока не знаешь… — добавил он тихо, усаживаясь на стул.

— Ты о чём, Сандал? Я не понимаю…

— О том, что ты — ангел, Ната. Светлый ангел…

— Ты… прикалываешься? — она хмыкнула, потом улыбнулась, пытаясь перевести всё в шутку, потому что сердце предательски ухнуло в груди. — Или у тебя бред?

Сандал вздохнул, не среагировав на шутку, продолжая сверлить девушку тёмным, пугающим взглядом.

— Тебе никогда не казалось, что с тобой что-то не так? — после долгой паузы снова заговорил он. — Помнишь, на выпускном, когда мы танцевали, тебе стало нехорошо?.. Ты можешь объяснить, почему?..

— Потому что в зале было очень душно, и… — Натаниэль побледнела и запнулась, натолкнувшись на презрительный взгляд юноши.

— Тебе стало плохо, потому что я к тебе прикоснулся, — раздражённо поправил Сандал. — И ты это знаешь, Ната! Знаешь не хуже меня, что ты необычная! Ты не такая, как все — признай!

— Что ты хочешь, чтобы я признала? — девушка всхлипнула, и на её голубых глазах выступили слёзы. — Что я ненормальная?! Что мне мерещится всякая чертовщина, и я слышу голоса?!.. Что мне каждую ночь снится Касиэра, которая с того света приказывает мне надеть медальон, и…

— Значит, она и тебе снилась?.. — задумчиво пробормотал юноша, заставив Нату замереть с открытым ртом. — И что она говорила?

— Она хотела, чтобы... я надела медальон…

— Этот? — парень кивнул на лунный камень на её груди.

— Да… А что… она говорила тебе?

— Просила, чтобы я тебя защитил… И проследил, чтобы ты не снимала Рамистар.

— Да, Рамистар… Она так его называла, я помню, — девушка задумчиво кивнула. — Впрочем, это ничего не объясняет, — неожиданно заявила она. — Ты мог тоже слышать это название от неё, и потому…

— Да, очнись же, черт тебя возьми!!! — рявкнул Сандал, вскочив со стула. — Какие ещё доказательства тебе нужны??? — он нервно заходил по комнате, сжав кулаки и пытаясь успокоиться.

— Сандал, — девушка примирительно шагнула к нему и взяла его за руку.

— Не прикасайся…

— Что?

— Не прикасайся!!! — повторил он, в ярости выдернув свою руку и отступив на шаг. Потом повернул голову, и Натаниэль увидела, как в его зрачках пляшут огненные языки пламени. Через секунду они ослепительно вспыхнули, и за спиной Сандала развернулись огромные пепельно-серые крылья.

Натаниэль пискнула и попятилась, закрыв лицо ладонями. Потом замотала головой, пытаясь избавиться от очередной навязчивой «галлюцинации». В конце концов, она ударилась спиной о стену и сползла по ней, не отрывая рук от лица.

— Вот интересно, Светлые все такие упёртые? — раздался над её ухом раздосадованный голос Сандала, который взял её за плечи, чтобы вновь поставить на ноги. — Ната, взгляни на меня! — он легонько потряс её, заставляя открыть глаза. — Я не глюк, Ната! И ты не сумасшедшая! Просто мы другие…

Глава 15. Крах надежд

Лайла вошла в свою комнату и огляделась. После стольких дней, проведённых в заточении, всё вокруг казалось каким-то нереальным и чужим. Взгляд девушки скользил по окружавшим её вещам, мимолётно задерживаясь на каждой из них…

Любимые книги стояли на полках так же, как и всегда. На почётном месте, за стеклом в рамочке — её школьный аттестат, которым Лайла могла заслуженно гордиться. Фотография их класса на выпускном. Любимая заколка для волос, альбом для рисования, тетрадка со стихами, которые она втайне писала по ночам. Из-под подушки торчал уголок какого-то яркого буклета. Девушка села на кровать и потянула уголок на себя. На свет появилась рекламка колледжа, в который она собиралась поступать. Лайла развернула его и отрешённо взглянула на весёлые лица студентов, изображённых на фоне современного учебного комплекса.

— Из дома не выходи! — голос Афаэла заставил её вздрогнуть и оторвать взгляд от рекламы. Через секунду он сам появился в дверях. — Я съезжу в город, необходимо купить кое-что. Тебе что-нибудь нужно?

Лайла покачала головой, даже не обернувшись. Её взгляд был устремлён в пол.

— Если Сандал заявится, не вздумай пускать его в дом! Дверь я запру, — добавил староста напоследок и ушёл.

Лайла подождала, пока его шаги стихнут на лестнице, потом ничком рухнула на кровать и какое-то время лежала не шевелясь, устремив в потолок безжизненный взгляд. По потолку ползала муха, и девушка невольно следила за её движениями. Потом муха оторвалась от потолка и метнулась к окну, но, врезавшись в стекло, заметалась, ища выход.

Лайла поднялась с постели и, подойдя к окну, распахнула его настежь. Муха вылетела и, довольная свободой, умчалась в неизвестном направлении.

Обведя безразличным взглядом утопающий в зелени сад, девушка закрыла глаза и втянула носом наполненный свежестью воздух. От пряного и непривычно резкого запаха цветов слегка закружилась голова. Лайла поморщилась, затем открыла глаза и подняла их вверх, взглянув в бесконечную прозрачную голубизну неба. И тут, впервые за столько дней, серые глаза девушки наполнились давно угасшим в них светом. Взгляд оживился и заметался, быстро скользя по окрестностям. Потом вновь устремился в небеса. Ноздри Лайлы нервно затрепетали, анализируя запахи и выискивая те, что смогли бы сейчас помешать. Ничего не обнаружив, рыжая больше не раздумывала. Упрямо стиснув зубы и мрачно сверкнув глазами, Лайла вскочила на подоконник и стремглав кинулась в голубую высь. Крылья послушно развернулись и в несколько широких взмахов подняли её на головокружительную высоту.

Восторг охватил душу девушки, когда свежий ледяной ветер ударил ей в лицо и, подобно парусам, наполнил крылья. Они гордо развернули каждое пёрышко и упруго задрожали, уверенно преодолевая сопротивление воздуха. Развив чудовищную скорость, Лайла за секунду пролетела над деревней и устремилась дальше, даже не представляя, куда собирается лететь. Это было совершенно неважно. Главное — улететь! Умчаться отсюда без оглядки! Из этого ада! Из этого плена! Главное — это убежать от самой себя и воспоминаний. Забыть. Стереть их из памяти. Навсегда.

Бескрайняя высь манила Лайлу. Оживляла. Вдыхала в неё жизнь и возвращала чувство свободы — единственное, что не смогли в ней убить. И сейчас, с каждым взмахом крыла, это чувство становилось всё сильней. Им была наполнена каждая клеточка её тела, каждый нерв, каждая капля крови. Лайла наслаждалась им, упивалась так, словно достигла апогея своего счастья. И отныне в этом мире не существовало больше ничего, кроме свободы и её крыльев.

Огромная чёрная тень на миг заслонила солнце, грубо разрушив сладостный поток грёз и возвращая в реальность. На горизонте, нарушая безукоризненную чистоту небес, словно зловещие грозовые облака, летели Падшие. Они стремительно приближались, надвигаясь безжалостной широкой волной. Лайла резко остановилась и, похолодев от ужаса, лихорадочно огляделась. Всюду, куда не падал взгляд, синеву небес заслоняли чёрные крылья. Они разделились и теперь летели, окружая свою жертву со всех сторон.

Ещё минута — они настигнут её и…

От мысли о том, что произойдёт после, у девушки потемнело в глазах. Она подняла голову, в последний раз взглянув в безмятежную высь, улыбнулась бесконечному простору и сложила крылья…

* * *

Беллор первым приземлился на пустынное шоссе, пролегающее вдоль обширных зеленеющих полей. Он медленно приблизился к Лайле и застыл, наблюдая, как ветер теребит её испачканные свежими капельками крови пепельные крылья. Нежный светлый пух, подобно первым снежинкам, кружился в воздухе, опускался на траву, цеплялся за ветви низких кустарников. Перья медленно осыпались. Подрагивая, они падали на асфальт, сворачивались, превращались в щепотку серого пепла.

Беллор сжал кулаки, и из его горла сам собой вырвался крик, полный боли и ярости. Его прекрасные черты исказились страданием, а фиалковые глаза потемнели, став пустыми и безжизненными. Больше не в силах выносить это зрелище, ангел отвернулся от мёртвой девушки и, взлетев, помчался в сторону города. Через несколько минут он нагнал машину Афаэла и приземлился прямо перед ней. Староста резко затормозил и, выскочив из машины, остановился, глядя в почерневшие глаза блондина.

— Она убила себя, — произнёс Беллор, медленно приближаясь к старосте. — Сложила крылья и бросилась вниз с высоты шести километров. Из-за тебя…

Афаэл остолбенел, с его лица схлынула краска.

— Лайла… погибла? — повторил он, и его чёрные глаза стали огромными от потрясения и ужаса. — Но как… Как она смогла нарушить запрет? Ведь я приказал ей не покидать дом и…

— Ты скрыл от нас, что у девчонки была Свободная Воля! — прошипел Беллор, вновь сжав кулаки. — Ты назначил церемонию, зная, что при такой характеристике этого делать нельзя! Что её психика может не выдержать, и у неё хватит воли преодолеть инстинкт самосохранения! Ты оставил её дома одну, Афаэл, и она убила наших детей! — Беллор взмахнул рукой, и в ней тут же оказался меч, который ослепительно полыхал адским пламенем. Афаэл не успел даже моргнуть, как меч уже оказался у его горла.

— Я не знал, что у Лайлы Свободная воля, — несмотря ни на что, голос старосты прозвучал уверенно и спокойно. — Убери меч, Беллор. Давай поговорим.

— Поговоришь в Аду с Люцифером! — процедил блондин, дрожа от бешенства. — Твоя девка убила мою дочь!

Вид у Беллора был настолько решительным, что у Афаэла впервые промелькнула мысль о том, что ему пришёл конец. И ещё он впервые осознал, что никогда толком не задумывался над тем, на что способен этот ангел.

История Беллора была достаточно туманной. Афаэл знал, что тот наполовину Светлый, но это никогда его особо не беспокоило. Во время войны в Раю, когда часть ангелов подняла восстание, и за это была изгнана на Землю, действительно всё перемешалось. Часть Светлых сначала покинула Рай и примкнула к бунтовщикам, позже некоторые из них раскаялись и были прощены. Часть Падших вообще ушла в Ад, захватив и подчинив себе немногочисленное тогда войско демонов. В Аду стал править Люцифер, а Афаэл стал единоличным правителем Падших на Земле. Конечно, поначалу некоторые пытались оспорить это его право, но Афаэл уничтожил их всех, утвердив, таким образом, свою власть и повысив авторитет среди Падших.

— Ты хочешь отправить меня в Ад? — невозмутимо спросил Афаэл, понимая, что сейчас даже тень промелькнувшего страха подпишет ему приговор. — Думаешь, Падшие пойдут за тобой, Беллор?

— Мне не нужна твоя власть.

— Хорошо, — Афаэл чуть заметно кивнул, чувствуя у горла безжалостное жало меча. — Тогда что тебе нужно? Мы можем договориться, пока не подоспели остальные... Можем заключить соглашение, которое устроит нас обоих… Чего ты хочешь?.. Говори!

— Ты отдашь мне Натаниэль! — процедил блондин, чем заставил старосту заскрежетать зубами и злобно зашипеть. Подобная сделка явно не входила в его планы.

— Ты с ума сошёл, Беллор?! — зарычал Афаэл и даже подался вперёд,но вовремя остановился, вспомнив о мече. — Зачем тебе девчонка?! Думаешь, что сможешь её обольстить, и она кинется в твои объятия?

— Ну, уж в твои точно не кинется, — губы блондина скривились в презрительной усмешке.

— Тогда что тебе от неё нужно? — больше не скрывая ярости, рявкнул староста. — Светлую нельзя превратить в Падшую, если она сама того не пожелает! А до этих пор ты даже прикоснуться к ней толком не сможешь!

— Это не твоя забота, Афаэл, — тон блондина снова стал ледяным. — Отдай мне Натаниэль, и я найду способ её приручить. Мне нужно только одно: чтобы эта Светлая родила мне дочь! После этого ты сможешь делать с ней всё, что захочешь. А до тех пор просто не мешай.

— Ладно! Чёрт с тобой! — обдумав ситуацию, староста всё же кивнул. — Ты получишь девку первым, Беллор. Только нужно придумать, что сказать остальным. Кроме того, вся эта история с Лайлой…

— Нужно было думать раньше! Прежде чем ты отдал ангела Свободной Воли на растерзание! — вновь зашипел блондин.

— У неё не было ярких признаков Свободной Воли, — устало заметил Афаэл. — Она просто была взбалмошной, как и все дети в её возрасте… Поверь, Беллор, мне жаль, что всё так получилось. Подумай сам: если бы я знал про это, разве бы оставил её дома одну? Пойми, я бы никогда не совершил такой ошибки! Моей целью было возродить наш род! Я не для себя старался.

— Ты ещё можешь возродить его, — Беллор вздохнул и убрал меч. — У тебя есть Сандал. Смешай его кровь с кровью Софии, когда та подрастёт, и, если она родит дочь, у нашего рода будет шанс.

— Я подумаю над этим, — Афаэл согласно кивнул. — Но не забудь: Натаниэль должна вернуться в общину после того, как ты получишь от неё то, что хочешь.

— Она вернётся, — холодно пообещал блондин, наблюдая, как на небе одни за другими появляются чёрные крылья.

Как только первый Падший приземлился, Беллор вновь достал меч и встал рядом с Афаэлом. Его присутствие несколько охладило пыл ангелов, которые пребывали во вполне объяснимой ярости.

— Беллор! — позвал его Тадиэль, выходя из толпы, собравшейся перед старостой. — Ты уверен, что выбрал правильную сторону? — угрожающе прошипел он.

— Да. И ещё, я уверен в том, Тадиэль, что успею убить всех, если вы, не разобравшись, полезете в драку, — вяло отозвался блондин, невозмутимо встречая злобный взгляд ангела Жертвы.

— Здесь пятнадцать Старших, Беллор, — Хемах кивнул на толпу Падших и тоже вышел вперёд. — Не надорвёшься?

— А ты рискни, — блондин прищурился, и на его губах заиграла та самая улыбка, которую уже окрестили «улыбкой смерти».

Хемах зарычал и подался было вперёд, но тут вмешался Табрис и, схватив ангела за руку, отбросил в сторону. В ответ на его возмущённый, полный бешенства взгляд Табрис чуть заметно покачал головой.

— Не связывайтесь с ним! — предостерегающе сказал он Хемаху и остальным. — Он никогда не блефует…

Однако Хемах не послушал. Презрительно сплюнув, он оттолкнул Табриса и спустя секунду всё решилось…

Никто ничего не успел понять. Никто не успел даже увидеть Беллора, как Хемах вдруг словно споткнулся, и его тело, разрубленное пополам, грохнулось к ногам Падших. Блондин же спокойно вернулся на своё место рядом с Афаэлом.

— Ещё кто-нибудь желает рискнуть?! — поинтересовался он, обводя толпу холодным взглядом фиалковых глаз. — Или всё же выслушаете Афаэла прежде, чем вершить правосудие?

— Спасибо, Беллор, но убивать Хемаха было ни к чему, — наконец вмешался Афаэл, с досадой разглядывая останки одного из своих главных доверенных лиц. — Я могу и сам за себя постоять, и мне ничья защита не требуется.

— Хемах собирался напасть на меня, Афаэл, а не на тебя, — ангел лениво повёл плечами. — А я этого с детства не выношу.

— Об этом мы с тобой после поговорим, — огрызнулся староста, злобно сверкнув на него глазами.

Однако было не похоже, что кроме Афаэла кто-то ещё сожалел о смерти Хемаха. Тем не менее, пыл толпы как-то разом поостыл, а бешенство в глазах сменилось угрюмой настороженностью. Воспользовавшись этим, староста подошёл к собравшимся.

— Я знаю, что каждый из вас обвиняет меня в том, что произошло, — тихо проговорил он. — И вполне понимаю ваше негодование и ваши чувства. Для меня случившееся тоже стало ударом, поверьте. Лайла никогда не выказывала характеристик Свободной Воли. У меня не было причин, чтобы сомневаться в её способности адаптироваться к перерождению. Я так же, как и вы, возлагал на неё большие надежды и делал всё, чтобы возродить славу нашего древнего рода. Не знаю, почему всё так произошло. Возможно, мы чего-то не учли, когда проводили церемонию…

— А, возможно, ты совершил ошибку, когда оставил её одну! — рявкнул Тадиэль, не сдержавшись. — Ты всё испортил, Афаэл! Ты погубил последнюю чистокровную, что могла возродить Падших!

— Она не последняя чистокровная, — в разговор вмешался Беллор. — Есть ещё Сандал и София.

— Она нефилим!

— Ну и что? Зато Сандал — чистокровный Старший!

— Со Свободной волей! — фыркнул Самаэль.

— И всё равно чистокровный, — упрямо повторил Беллор. — Его особенности совсем необязательно передадутся детям. А Свободную Волю можно легко контролировать, если знать, куда надавить. Захочет сохранить крылья — будет делать то, что ему велят.

— Допустим, — Тадиэль, подумав, кивнул. — Но не проще ли воспользоваться чистой кровью Светлой, а не ждать сто лет, пока подрастёт потомство по линии Сандала? Натаниэль ведь уже совершеннолетняя, так? Её тоже можно заставить делать то, что мы хотим.

— Похоже, ты никогда не имел дел со Светлыми, — вмешался Табрис, криво усмехнувшись и покачав головой. — Их невозможно заставить. Что бы ты ни делал, Светлая не упадёт, если не захочет этого сама. Искренне не захочет. И так сильно, чтобы не осталось даже капли сомнения в подобном шаге. Иначе ничего не получится.

— Всё верно, — подтвердил Афаэл, вновь вступив в разговор. — Но мы всё же попытаемся. Я поручаю это Беллору. Думаю, он единственный, кому под силу справиться с этой задачей. В конце концов, до сих пор его идеи хорошо срабатывали.

— Угу, и ещё у него рожа смазливая, — скривился Сариил, но открыто возразить не посмел, заметив холодный огонёк, вспыхнувший в фиалковых глазах блондина.

* * *

Сандал вдруг резко проснулся и открыл глаза. Он лежал на диване в маленькой гостиной дома Натаниэль, а за окнами уже сгустились сумерки. Из кухни доносились запахи еды и шипение стоявшей на плите сковороды. Потянувшись, парень встал с дивана и подошёл к окну. Несколько секунд он пристально оглядывал засыпающий сад, и не мог избавиться от тягостного, тревожного ощущения на сердце. В груди всё сжималось, словно в предчувствие беды.

Вглядываясь в густую мглу, Сандал вдруг вспомнил свой сон.

Ему снилась Лайла. На её лице играла такая знакомая улыбка, от которой всегда на щеках появлялись ямочки. Они вместе летали в безупречно голубом небе, смеялись, наслаждаясь простором и свежим ветром. Потом Лайла вдруг исчезла, а вместо неё синеву небес заслонили чёрные крылья… На этом сон обрывался.

— Ната, — парень зашёл на кухню, где девушка уже вовсю накрывала на стол.

— Проснулся? Выглядишь лучше. Есть будешь? — она поставила на стол сковороду с котлетами и салат. — Прости, ничего другого нет.

— Ната, скажи: ты Лайлу давно видела? — не обратив внимания на еду, спросил юноша.

— Давно… — Натаниэль даже растерялась. — Но почему ты спрашиваешь? Разве Лайла не дома?

— Нет, — Сандал помрачнел и покачал головой. — Прости, мне нужно уйти, — он задвинул обратно стул, на который собирался присесть, и направился к дверям. Но дойти не успел. На крыльце послышались чьи-то шаги, и в дверь постучали.

Девушка бросилась было к дверям, но парень схватил её за руку и удержал.

— А вдруг это Лайла? — возмутилась Натаниэль, но Сандал не ответил. Девушка увидела, как затрепетали его ноздри и заледенел взгляд. Потом из горла вырвалось что-то похожее на рычание, и парень, оттолкнув Натаниэль в сторону, направился к дверям.

— Какого чёрта тебе здесь понадобилось, Миэл? — услышала блондинка его голос, полный ярости.

— Я пришёл к Натаниэль, а не к тебе, Сандал. Она дома?

— А то ты не знаешь! — «грозовые» глаза парня презрительно сузились.

Натаниэль, видя, что назревает ссора, протиснулась к дверям и выглянула наружу.

— Я зашёл вернуть тебе кофту, Ната, — больше не обращая внимания на Сандала, Миэл протянул её девушке. — Ты оставила её на лавочке тогда, на стадионе…

— Спа…сибо… — начала было говорить блондинка, но тут Сандал схватил нефилима за грудки и втащил в дом. Потом захлопнул дверь, вырвал кофту из его рук и бросил Нате. После чего в ярости прижал Миэла к стене.

— Где Лайла? — прошипел он, дрожа от ненависти. — Что вы с ней сделали, Миэл?! Говори, иначе я тебе крылья с мясом вырву!

— Ты что… ничего не знаешь? — нефилим, казалось, растерялся. Его взгляд заметался, перебегая с Сандала на Нату и обратно.

— Чего я не знаю? — Сандал побледнел, потом шарахнул парня о стену. — Говори, тварь!

— Скажу, но сначала отпусти! — потребовал Миэл, вырываясь и начиная задыхаться в его руках. Сандал зарычал, и его рука переместилась к нефилиму на горло. Серые глаза превратились в две воронки кипящей лавы.

— Сандал, ты его задушишь! — Натаниэль кинулась было к ребятам, но тут же была отброшена в сторону ударом мощных пепельных крыльев. Отлетев к дивану, девушка врезалась в журнальный столик и свалилась на пол.

— Послушай, я мало что знаю! — тут же протараторил Миэл, испугавшись уже не на шутку. — Лайла упала сегодня! Она умерла, Сандал! Её больше нет… — он скорчился у стены, схватившись за грудь и с трудом втягивая воздух. Руки ангела больше не держали его. Они бессильно упали, а сам Сандал, шатаясь, отступил на несколько шагов, потом спотыкаясь, словно слепец, выскочил из дома и исчез в ночи.

Проводив его злобным взглядом, Миэл, даже не обернувшись к Натаниэль, последовал за ним. Спустившись с крыльца, он прошёл по тропинке через сад и вскоре оказался на пустынном шоссе. Там он заметил во мраке ночи тёмную фигуру Беллора. Не останавливаясь, нефилим кивнул Падшему и направился к краю деревни к своему дому.

Глава 16. Шанс

Едва Миэл скрылся в дверях, Натаниэль вскочила на ноги и прямо в халате бросилась на улицу. Всё, что она успела понять, — это то, что Лайла умерла, а Сандал больше себя не контролирует. Куда он пошёл, девушка не знала, но чувствовала, что в таком состоянии парень способен на всё. Что с ним может случиться что-то ужасное и непоправимое. Поэтому его нужно остановить. Пока ещё не поздно…

Слёзы от потери подруги и от страха за Сандала застилали глаза, пока Ната в отчаянии искала его на тёмной улице. Пробежав между домами, девушка наконец увидела парня. Сандал стоял на вершине небольшого холма, и его взгляд, устремлённый на расположенный вдалеке дом Афаэла, пылал неистовым огнём ненависти.

— Сандал! — Ната бросилась к нему и прежде, чем ангел взлетел, вцепилась в его руку. — Сандал, остановись! Не надо, прошу тебя! Афаэл тебя убьёт!

Теперь она знала, куда он собрался. И по окаменевшему лицу парня поняла, что он не остановится. Изо всех сил вцепившись в его руку, девушка буквально повисла на ней, пытаясь его удержать.

Со звуком выстрела огромные крылья вырвались из плена и загудели, встречая ветер. Крик Падшего, похожий на крик сотен чаек, пронёсся над деревней, эхом отразившись от спящих холмов. Ангел взлетел, стремительно набирая высоту. Ната судорожно вцепилась в его запястье и закричала, понимая, что не сможет удержаться. Она звала Сандала, но парень, полностью поглощенный охватившим его безумием, даже не слышал. Раздражённый помехой в лице девушки и поддавшийся внутреннему инстинкту, он зарычал и, стряхнув её с руки, продолжил полёт. Ната завизжала от ужаса и камнем полетела вниз. Ещё мгновение, и она бы в точности повторила судьбу Лайлы, если бы не Беллор, который подхватил её за несколько метров от поверхности. Плавно опустив полумёртвую от пережитого страха девушку на землю, он стрелой взмыл в небеса и понёсся вдогонку за обезумевшим Сандалом.

Нагнав юношу почти над домом старосты, Беллор обрушился на него сверху, словно орёл на кролика. Привычным молниеносным движением взялся за переборки крыльев с намерением их переломать, но вдруг передумал. Бросив крылья, он схватил Сандала за волосы и резко откинул его голову назад. Второй рукой вцепился в горло и начал медленно сжимать. Сандал задёргался, пытаясь отцепить его руку, но пальцы Беллора держали горло мёртвой хваткой. Зашипев, блондин выпустил когти, и из шеи парня фонтаном брызнула кровь. Несколько секунд Сандал кувыркался в воздухе, пытаясь сбросить с себя Падшего, но тот с невероятной ловкостью удерживал равновесие, при этом всё сильнее сдавливая парню горло. Лицо юноши посинело, глаза закатились, и он, захрипев, судорожно забил крыльями. Убедившись, что противник сломлен и больше не в силах оказывать сопротивления, Беллор убрал когти и, чуть ослабив хватку, спланировал вместе с ним на землю. Швырнув обессилившего парня на траву, блондин стряхнул с одежды окровавленный серый пух и замер, дожидаясь, пока Сандал встанет на ноги.

Прошло не меньше двух минут прежде, чем Сандал снова смог свободно дышать. Цвет его лица до сих пор был синеватым, из глубоких порезов на шее струилась кровь. Инстинктивно парень поднял руку, ощупывая раны. От них до сонной артерии оставалась пара миллиметров. Наблюдая за его действиями, Беллор криво усмехнулся.

— Нет, я не промахнулся, — предупреждая мысли юноши, блондин невозмутимо качнул головой. — Я вообще никогда не промахиваюсь, Сандал, и ты ещё не раз в этом убедишься…

Тут в голове Сандала что-то взорвалось, и из глаз посыпались искры. Он отлетел на несколько метров назад и врезался в дерево раньше, чем понял, что Беллор нанёс удар. Потом что-то похожее на кувалду угодило в челюсть под ухом, тут же погасив последние огоньки в окружающей их ночной тьме, а заодно и в сознании парня.

* * *

Первое, что увидел Сандал, открыв глаза, — это холодный взгляд фиалковых глаз Беллора. Блондин стоял рядом с диваном, на котором непонятным образом очутился парень. И, судя по светло-лимонной обивке, это был диван, находившийся в гостиной Натаниэль. Сама девушка обеспокоенно выглядывала из-за спины Падшего.

— Очухался? — прищурившись, поинтересовался Беллор, наблюдая, как юноша медленно поднимается с дивана. — Мозги встали на место или ещё полечить?

— Бабушку свою полечи! — процедил Сандал, сверкнув глазами. — Что ты вообще здесь делаешь?!

— Вообще-то я тебя сюда приволок…

— Я тебя не просил! — парень машинально потёр шею, раны на которой кто-то заботливо заклеил бактерицидным пластырем. По всей видимости — Натаниэль. — И можешь не ждать моей благодарности!

— Сандал, — Беллор вздохнул, усаживаясь на освободившийся диван и задумчиво рассматривая юношу. — Если ты думаешь, что своей щенячьей бравадой ты что-нибудь кому-то докажешь, то не надейся. Тебе некуда деваться, пойми. И, бунтуя против правил, ты лишь настроишь клан против себя.

— Правил? — прошипел парень, едва не бросившись на Падшего. — Правил, которые позволили тебе и другим грязным тварям изнасиловать мою сестру?!

— Тварям, говоришь? — зрачки Беллора сузились и заледенели. — А ты сам-то кто? — прошипел он с угрозой. — Ты сам — настоящая, мерзкая и грязная тварь, Сандал! Ты обвиняешь нас, а сам сегодня едва не убил невинную девочку, которая лишь пыталась тебе помочь! Едва не погубил последнего ангела с чистой кровью!

— Зато она бы вам не досталась!

Беллор покачал головой и снова вздохнул.

— Знаешь, — уже спокойней заговорил он, — мне плевать, что ты думаешь, Сандал. Человеческая мораль, которая застряла в твоей голове, Падших не касается. У нас она другая и заключается в том, что самки ангелов появляются на свет для того, чтобы продолжить род. А ангелы мужского пола заботятся обо всём остальном. И если бы твоя сестра не получила от Касиэры ген Свободной воли, она воспринимала бы оплодотворение как нечто естественное, подходящее её природе. Она бы родила нам детей и стала здесь королевой. Её бы все оберегали, лелеяли и уважали. Она бы делала, что хотела — ей никто не смел бы возразить. Ты пока не знаешь, но самке с чистой кровью после рождения детей даны почти абсолютная свобода и власть. Лайле оставалось лишь потерпеть несколько дней, и весь этот кошмар бы закончился.

— Закончился, а через тринадцать месяцев начался снова? — фыркнул от злости Сандал.

— Да, потому что продолжение рода — главное предназначение женщины. Ты же не лезешь учить людей, как им продолжать свой род? Ты не навязываешь свою мораль зверям и птицам? Так почему ты считаешь себя вправе указывать ангелам, как им размножаться? Давай сейчас спросим у Натаниэль, чего она хочет? — Беллор усмехнулся и, прищурившись, взглянул на девушку. Потом встал и направился к ней.

— Не приближайся! — рявкнул Сандал, тут же оказавшись между Падшим и Натаниэль.

— Ну, прямо герой! — блондин насмешливо фыркнул. — Наверное, приятно строить из себя рыцаря, если знаешь, что даме твоего сердца ничего не грозит, да? Отойди, Сандал. Старшему ангелу не пристало строить из себя шута.

Парень побелел от гнева, но не нашёл, что возразить. Не слишком охотно, но он всё же пропустил блондина, позволяя тому приблизиться к девушке.

Беллор подошёл к Натаниэль, и его взгляд мгновенно посерьёзнел. Несколько секунд он открыто рассматривал девушку. Затем увидел медальон, висевший на её шее.

— Знаешь, что это? — тихо спросил ангел, вновь переводя взгляд на её лицо.

— Да, — Натаниэль храбро кивнула, хотя от близости Падшего ей было не по себе. — Это — Рамистар.

— Сандал сказал тебе, для чего он нужен?

— Нет, но…

— Он нужен, чтобы Падшие ангелы не смогли к тебе прикоснуться, — перебил Беллор. — А ещё он служит пропуском в Рай. Или в Ад, — добавил он как бы между прочим. — Уже знаешь, что ты — Светлый ангел?

Девушка не ответила. Она побледнела, потом неопределённо кивнула.

— Тогда, разумеется, ты в курсе, что до тех пор, пока на тебе Рамистар, твои крылья не вырастут и ты не сможешь летать?

— Не слушай его, Ната! — тут же встрял Сандал. — Если снимешь Рамистар, они до тебя доберутся!

Беллор как-то странно усмехнулся и, покачав головой, снова вздохнул. Потом уже холодно посмотрел в глаза девушке.

— Лучше не строй напрасных иллюзий и не слушай Сандала, Ната, — негромко посоветовал он. — Этот мальчик тебя не защитит. Как и этот камень… Ты — ангел. Ты — самка. У тебя чистая кровь. Неужели ты думаешь, что мы не найдём способа получить то, что нам нужно?

— Если бы это было так просто, вы бы давно меня получили, — преодолев испуг, с вызовом откликнулась девушка. — И, насколько мне известно, Светлые ангелы уже однажды надрали вам задницу!

— Потрясающе! — вопреки ожиданиям вместо ярости в фиалковых глазах блондина вспыхнул восторг, и он рассмеялся. — Узнаю истинного Светлого! Как давно я их не встречал! — он чуть склонился над Натаниэль, и его лицо оказалось совсем близко. — Я буду очень нежен с тобой, обещаю! — тихо шепнул он, приблизив губы к её уху. — Тебе нечего будет бояться, когда ты окажешься в моих руках! — заговорщицки пообещал он.

Ната побледнела и отпрянула, а Беллор опять рассмеялся.

— Ты похожа на Ориэля, — с ухмылкой бросил он, в последний раз пробежав по ней оценивающим взглядом. — У твоей матери был неплохой вкус, — с этими словами Беллор развернулся и исчез в дверях.

* * *

— Ната, — решился окликнуть девушку Сандал, потому что с момента ухода Беллора она не произнесла ни слова, только задумчиво мерила шагами комнату. — Ната, ты прости меня за то, что произошло, ладно? — с неожиданным смущением попросил парень. — На самом деле я не хотел этого. Просто крыша поехала от… — он недоговорил, стиснув зубы от боли.

— Я не сержусь, — блондинка покачала головой, даже не посмотрев в его сторону. — И дело не в этом, Сандал.

— А в чём?

— В том, что я, чёрт возьми, хочу знать, что происходит! — с неожиданным напором и злостью выдохнула девушка. — Что это вообще было?! Что сделали с Лайлой?! Что сделали с тобой?! При чём тут Касиэра и какой-то там Ориэль?! И, если я — дурацкий Светлый ангел, то как здесь оказалась? И вообще почему я здесь? Меня что, из Рая попёрли, или это какой-то грёбаный замысел свыше, чтобы я помогла вам наплодить кучу маленьких демонов?

— Ната, я…

— Только не говори, что не в курсе! — рявкнула девушка, отворачиваясь к окну, чтобы парень не увидел, как от негодования дрожат её губы. — Ты и раньше всё знал, но молчал! Ты мог бы предупредить или хотя бы намекнуть! Я бы уехала! А теперь…

— Ты не смогла бы уехать, — перебил Сандал, и его взгляд потемнел. — Они бы тебя не выпустили… И ты не права, когда обвиняешь меня в молчании. Я тоже ничего не знал, Ната, пока не подслушал разговор на Сборе общины. Это было месяц назад, когда ничего уже нельзя было изменить. Я переродился за три дня до того, как мне исполнилось восемнадцать. Афаэл сразу же посадил меня на цепь, и его подручные стали выкачивать мою кровь. Очень много крови… Она нужна была для церемонии, на которой Лайлу… — парень запнулся и сглотнул. — Оплодотворяли… — совсем тихо, с отвращением произнёс он. — В ней участвуют тринадцать ангелов, каждый из которых оставляет в самке своё семя. Прости… — Сандал замолчал, заметив, как Ната побледнела. — В общем, они проделали это с Лайлой, а меня использовали в качестве донора крови для неё. Потом хотели, чтобы Беллор сжёг мне крылья, но, похоже, передумали. Я не нужен общине, Ната. У меня характеристики Свободной Воли, а таких ангелов убивают при рождении. Меня оставляли в живых только ради Лайлы.

— А почему Беллор сказал, что в твоей особенности виновата Касиэра?

— Она — моя мать.

— Как мать? — девушка была ошеломлена. — Почему тогда она сама вас не воспитывала, а отдала этому чудовищу?!

— У Падших детей воспитывают отцы, Ната, — Сандал угрюмо вздохнул. — Женщины их только рожают.

— Весело, — протянула девушка, став ещё серьёзней. Потом спросила: — А что за Ориэль такой? Тебе известно о нём что-нибудь?

— Нет.

— Послушай, — Натаниэль немного смягчилась и присела рядом с парнем на краешек дивана. — Я так и не поняла… Лайла, она…

— Она упала, — Сандал опустил голову и закрыл глаза. — Не смогла этого пережить… У неё тоже была Свободная воля… Лайла взлетела и… сложила крылья.

— Прости! — пискнула девушка, беря его за руку, а другой — растирая слёзы по щекам. — Мне так жаль, Сандал! Так жаль бедную Лайлу! И тебя тоже!

— Глупая ты, Ната! — с досадой заметил парень, обняв рыдающую девушку и прижав к себе. — Меня-то что жалеть? Лучше подумай, как теперь себя спасать. Они ведь не шутят.

— Они ничего не сделают, пока на мне Рамистар! — всхлипнула Натаниэль.

Сандал неожиданно оцепенел, затем резко отстранил Нату от себя и уставился на камень на её груди.

— Что? — не выдержала блондинка, заметив, как помертвело его лицо.

— Рамистар! — выдохнул парень, сверля взглядом камень. — Я больше его не чувствую! — он потянулся к цепочке и, помедлив, осторожно прикоснулся к оправе. — Твою мать! — вырвалось у него с такой яростью, что Ната подскочила. Сандал сжал в пальцах камень, затем застонал и закрыл руками лицо. Почти минуту сидел так не шевелясь.

— Что происходит? — от внезапно нахлынувшего предчувствия у девушки пересохло во рту.

— Миэл — тварь! — прорычал Сандал, задрожав от ненависти. — Так вот что он с тобой сделал!

— Я… Я не понимаю… Объясни, наконец!

— Тогда, на стадионе!.. Он заставил тебя снять Рамистар! А Афаэл и Армисаэль поменяли его на другой! Ты понимаешь, что это значит, Ната?! Ты больше не защищена!

— Но Миэл не мог этого сделать, ведь он… — Натаниэль замолчала, побелев, как полотно. Внезапно она вспомнила голос, который настойчиво приказывал ей снять медальон. И лицо Миэла, искаженное злорадной, торжествующей улыбкой…

* * *

Сандал сидел на диване. Ната, свернувшись калачиком, лежала рядом, положив голову ему на колени. Они проговорили весь вечер, но так и не придумали ничего, что смогло бы защитить девушку от Падших.

Утомлённая разговорами и переживаниями прошедшего дня, Натаниэль почти засыпала, когда в двери дома вновь раздался стук. Он был совсем тихим, осторожным, как будто кто-то боялся привлечь лишнее внимание.

Сандал тут же подскочил, и прежде, чем Натаниэль очнулась от дрёмы, уже оказался у дверей. Немного поколебавшись, он повернул щеколду замка, и девушка слегка оторопела, увидев на пороге бывшего водителя школьного автобуса — Муриэля.

Вид у того был очень потрёпанный: грязная, местами порванная одежда выглядела неопрятно и отталкивающе. Обувь поизносилась, потрескалась и прохудилась. Спутанные и давно нечесаные волосы падали сосульками на лицо водителя, кое-где сбившись в колтуны. Куртка, вся мятая, висела на нём мешком из-за того, что Муриэль сильно исхудал.

— Пропусти, Сандал! Нужно поговорить… — быстро произнёс он, нервно озираясь по сторонам.

Парень помедлил, но всё же шагнул в сторону, пропуская водителя в дом. Муриэль вошёл и, оглядевшись, посмотрел на Натаниэль, потом на медальон у неё на шее. Ни слова не говоря, он быстро приблизился и протянул руку к камню, но прежде, чем успел до него дотронуться, Сандал схватил его за запястье и зарычал.

— Это не её Рамистар! — в ответ прошипел Муриэль, но парень всё равно оттолкнул его прочь.

— Говори, зачем пришёл, или убирайся! — рявкнул Сандал, загораживая собой девушку.

— Не кричи! — Муриэль нервно озирался. — Если они узнают, что я был здесь, меня прикончат!

— Я тебя сам сейчас прикончу, если не уберёшься!

Падший злобно сузил зрачки, но всё же отошёл назад.

— У меня к вам предложение, — помедлив ещё немного, водитель всё же продолжил. — Я научу вас, как защититься от Афаэла и покончить с ним. Я даже помогу вам, но за это вы возьмёте меня с собой, дадите одежду и еду. Кроме того, вы отдадите мне камень, что сейчас висит на шее у Светлой… Согласны? — и он нетерпеливо переступил с ноги на ногу.

— Сначала ответь: куда мы должны тебя взять? — Сандал прищурился.

— Туда, куда я вас поведу, — Муриэль загадочно усмехнулся. — Вы же хотите отомстить за Лайлу и наказать Старших? Хотите избежать той участи, что вам уготовили?

— А почему ты этого хочешь?

— У меня к ним должок, — глаза Муриэля загорелись ненавистью. — Кроме того, одному без крыльев мне не выжить среди Жерхов. Они преследуют меня и днём, и ночью. Не дают ни есть, ни спать. Я не могу укрыться от них ни на земле, ни на деревьях, потому что чёртовы вороны меня караулят! У меня полно причин, чтобы отплатить Старшим той же монетой! Особенно твоему папаше! — Муриэль взглянул в глаза юноши.

— А зачем тебе медальон, если ты знаешь, что это не Рамистар?

— А это не ваше дело! — прошипел водитель, вновь замерев и к чему-то прислушиваясь. — Так вы согласны на мои условия? Я не могу здесь больше находиться!

— Мы отдадим тебе медальон, как только ты выполнишь свою часть сделки, — подумав, кивнул Сандал. — На остальные твои условия мы согласны.

— Медальон мне нужен сейчас! — Муриэль даже зарычал от досады.

— Я сказал: получишь его после того, как Натаниэль окажется в безопасности, а я смогу наказать Афаэла! — упрямо повторил Сандал. — Если тебя это не устраивает, можешь катиться назад к своим лесным друзьям!

— Я из-за вас, щенки, там и оказался! — водитель чуть не бросился на парня, но вовремя опомнился. Минуту он обдумывал ситуацию, потом всё же кивнул: — Ладно. Я приду завтра ночью, а вы пока собирайтесь в дорогу. Возьмите еду, воду и тёплые вещи. Взлетать нельзя: сразу учуют и отловят. Пойдём пешком через леса. Куда и зачем, скажу завтра. Сейчас дайте мне еды, и я пойду. Скоро уже рассвет.

— Ната, дай ему что-нибудь из еды, — попросил Сандал, кивнув блондинке в сторону кухни. Она ушла, и тогда парень вновь обернулся к гостю.

— Учти, Муриэль: если ты заодно с Афаэлом…

— Я сам по себе, Сандал, — мрачно перебил Падший. — И помощь Афаэлу не заставит мои крылья расти быстрей. Он опозорил меня перед всем родом, и я не намерен этого прощать.

— А зачем ты помогаешь нам?

— У нас с вами только один шанс, чтобы выжить и отомстить! И нужно его использовать, пока не поздно.

— Хорошо, договорились, — кивнул Сандал.

— И скажи Светлой, чтобы пока медальон не снимала! — предупредил Муриэль, забрав свёрток с котлетами и хлебом. — Если у неё распустятся крылья, Падшие учуют её за сотни километров! — и он, больше не оглядываясь, исчез в дверях.

Глава 17. Бегство

Едва проснувшись утром после минувшего тяжёлого дня, Натаниэль и Сандал принялись за дела. Девушка вынула из холодильника все продукты и пыталась их упаковать, а парень собирал подходящие вещи, тщательно укладывая их в старый потрёпанный рюкзак, который они отыскали в кладовке. Там же нашлась небольшая палатка и несколько пыльных спальных мешков.

Ребята работали молча, лишь иногда перебрасывались короткими фразами, чтобы что-то уточнить или посоветоваться. Ближе к вечеру Натаниэль позвала Сандала на кухню, чтобы его накормить. Продукты, которые не подлежали хранению, решено было съесть сразу или выбросить.

— Сандал, — окликнула Ната, когда, навернув по несколько бутербродов, они принялись за кофе. — Ты доверяешь Муриэлю?

— Нет, — парень нахмурился, качнув головой.

— А что с ним случилось, ты знаешь?

— Ему на Сборе крылья обрубили. За то, что он позволил нам шататься по лесу тогда, помнишь?

Натаниэль побледнела и даже отставила чашку с кофе.

— И кто это сделал? Афаэл?

— Нет. Беллор. Он у них вроде палача… Его все в общине побаиваются.

— А ты заметил, что и Муриэль, и Беллор как-то странно реагировали на этот медальон? — помолчав, девушка кивнула на лунный камень. — Если это не Рамистар, то что это, как ты думаешь?

— Не знаю, Ната, — Сандал с досадой покачал головой. — Но в одном Муриэль, к сожалению, прав: если этот камень сдерживает твоё перерождение — придётся тебе его носить.

— Почему? Вдруг он опасен?

— Может, и опасен, — парень взглянул на медальон и задумчиво кивнул. — Но для тебя будет гораздо опасней сейчас переродиться. Как только появятся твои крылья, всё в тебе изменится. Ты начнёшь ощущать и чувствовать то, что раньше было недоступно, а твоё тело будет источать совсем другой запах, который привлечёт к тебе всех Падших мужского пола…

— То есть я буду пахнуть, как сука во время течки?! — вспыхнула Ната.

Юноша хмыкнул, потом посерьёзнел и покачал головой.

— Нет, — совсем тихо отозвался он. — Гораздо сильней… — Сандал посмотрел на девушку, и в его взгляде сейчас было нечто, от чего у Наты невольно сбилось дыхание. Несколько секунд они смотрели друг на друга, потом Сандал резко отвернулся. Он встал из-за стола и пошёл мыть посуду. При этом блондинка заметила, что его руки слегка дрожат.

— Ты поэтому не хочешь, чтобы я к тебе прикасалась? — нахмурилась девушка.

— Я ведь перерождённый, Ната, — глухо признался Сандал, чуть не выронив из рук тарелку. — У меня крыша может поехать от твоих прикосновений. И вообще, лучше нам закончить этот разговор, — почти грубо оборвал он, поспешно распихивая посуду по местам.

— А если я хочу, чтобы у тебя крыша поехала? — неожиданно спросила девушка, тоже поднимаясь из-за стола и медленно подходя к нему. Парень замер, продолжая стоять к ней спиной. Потом побледнел и стиснул зубы. — Сандал, — Ната тронула его за плечо и почувствовала, как он вздрогнул. — Мне не нужны крылья, чтобы понять, чего я хочу…

— И чего же ты хочешь? — его голос прозвучал ровно и немного зло. Он всё ещё не оборачивался.

— Я хочу рожать детей любимому человеку, а не стае чокнутых ангелов… — Ната прижалась щекой к его спине и, прикрыв глаза, погладила по плечу.

— Ты была права: тебе всё-таки нужно к психиатру! — Сандал вдруг обернулся и резко её оттолкнул. Его глаза сверкали беспомощной яростью, и их стремительно заполняла чернота.

— По-твоему, лучше, если это будут они?! — взорвалась Натаниэль, покраснев от негодования. — Ты ведь тоже, кажется, Старший, да?!

— Перестань! — рявкнул парень, потом шагнул к ней и, обняв, прижал к себе. — Ну, что ты творишь, Ната? — тихо попенял он, осторожно гладя её по волосам. — Ты хоть понимаешь, к чему меня подталкиваешь? И на что соглашаешься? Ты хочешь, чтобы я стал тем, кто поможет тебе «упасть»? Кто осквернит твою душу и тело, превратив в лёгкую добычу для остальных?

— Я — ещё не ангел, и ты не можешь меня осквернить, — она прижалась к его груди точно так же, как тогда во сне. Потом точно также подняла голову, чтобы увидеть его лицо.

— Зато я — ангел! — процедил парень, и его глаза угрожающе вспыхнули. — Падший ангел, Ната!.. Я — мерзкая, грязная тварь, место которой в Аду, а вовсе не тот Сандал, которого ты знала!

— Тогда и иди к чёрту в свой Ад! — в сердцах выдохнула девушка и, высвободившись из его рук, убежала в комнату.

Сандал не пошёл за ней. Он вернулся за стол и, облокотившись о него локтями, устало закрыл глаза.

— Прости, — услышал он через несколько минут тихий голос девушки. — Не знаю, что на меня нашло…

— Всё хорошо, Ната. Это ты меня прости…

— Как думаешь, у нас есть шанс?.. Чтобы спастись?.. Только честно…

— У нас есть шанс, чтобы попытаться, — Сандал грустно улыбнулся. — Значит, мы попытаемся.

— Спасибо.

— За что?

— За то, что не бросил меня одну… И за то, что рассказал мне правду. Я ведь действительно думала, что схожу с ума.

— Тебе надо отдохнуть, — Сандал пробежал по ней взглядом и улыбнулся. — Иди, поспи, Ната. Нам всю ночь придётся идти.

Она кивнула и устало побрела в комнату.

* * *

— Что скажешь, Армисаэль? — Тадиэль лениво наблюдал, как доктор осматривает Марту, которая в горячечном бреду лежала на кровати. — Её можно вылечить?

Армисаэль пожал плечами, потом разорвал на груди пленницы рубашку и по очереди двумя пальцами сжал ей соски, из которых проступили капельки молока. Обмакнув в них палец, доктор слизнул молоко и поморщился.

— Её можно вылечить, — хмыкнул он, кладя ладонь на лицо женщины и крепко зажимая ей нос и рот. — Только зачем? Молоко у неё почти пропало, так что не вижу смысла…

Он держал ладонь до тех пор, пока тело Марты, подёргавшись минуту в смертельных конвульсиях, полностью не обмякло.

— Найди другую кормилицу для дочки Табриса, Тадиэль, — невозмутимо приказал доктор, вытирая руки полотенцем, висевшим на спинке кровати. — На этот раз можно обойтись без близнецов. Так что возьми ту, что поздоровей. У Софии после твоих обрядов просто зверский аппетит, — он ухмыльнулся. — Да, и прикажи Младшим отнести труп в лес, а я скажу Миэлу, чтобы пришёл и всё здесь продезинфицировал.

— Хорошо, Армисаэль. Я уже сегодня кого-нибудь подберу.

— Только вернись до полуночи, а то на Сбор опоздаешь. Старшие из других поселений потребовали от Афаэла объяснений по поводу того, что случилось с Лайлой. Многие недовольны. Некоторые даже грозятся пересмотреть кандидатуру Афаэла как правителя Падших. В общем, мы должны быть настороже, чтобы не допустить бунта.

— Не волнуйся, я буду вовремя, — Тадиэль серьёзно кивнул. — А если что, Беллор быстро их пыл охладит.

Они вышли из дома и направились к машине, стоявшей у ворот.

— Жаль, я не видел, как он грохнул Хемаха, — продолжил Армисаэль с откровенной досадой. — Говорят, он его пополам разделил?

— Как по линеечке разрезал, — Тадиэль кивнул.

— Непонятно только, почему Беллор встал на сторону Афаэла в этом вопросе, ведь он, как никто, был заинтересован в том, чтобы Лайла родила.

— Почему?

— Беллор редко принимает участие в церемонии: он слишком избирателен, — негромко пояснил доктор. — Человеческих самок не признаёт, нефилимов презирает. Он вырастил нескольких детей, но то были мальчики. Блондин мечтает о чистокровной дочери, и чтобы непременно была такой же светленькой, как он. Это стало его навязчивой идеей.

— Что ж, теперь ясно, почему он взялся защищать Афаэла, — Тадиэль помрачнел. — Блондин выторговал у него Натаниэль.

— Да, наверное, — Армисаэль неопределённо повёл плечами. — Беллор — тёмная лошадка. Но одно совершенно точно можно сказать: с ним лучше не связываться. А то, что он решился взяться за Светлую, даже хорошо. Если получится, нам же будет проще.

— А ты думаешь, может получиться?

— Почему нет? — Армисаэль загадочно прищурился. — Совсем скоро она сама этого захочет, вот увидишь…

Они сели в машину и вскоре уже катили по пыльной просёлочной дороге.

* * *

После полуночи раздался стук в дверь, и ребята впустили в дом запыхавшегося Муриэля.

— Вы готовы? — сразу спросил тот, едва переступив порог. — Если так, то надо идти: у нас мало времени.

Ребята полностью собрались, поэтому, подхватив рюкзак и повесив через плечо несколько сумок, не раздумывая вступили в ночь.

Шли молча, лишь изредка останавливаясь, чтобы прислушаться. Вокруг было удивительно тихо. Только раз Сандал засёк кого-то из Младших ангелов, патрулирующих небо где-то за просекой.

Войдя в лес, тут же поменяли направление и очень скоро свернули с нахоженной тропы в густую чащу, заросшую подлеском и заваленную валежником. Ната жалась ближе к Сандалу, потому что почти ничего не видела у себя под ногами. После того, как она два раза упала, споткнувшись о какой-то корень, парень взял её за руку и, придерживая, потянул за собой. Муриэль шагал чуть впереди, зорко высматривая Жерхов между деревьев.

Примерно через час пути на них неожиданно выскочил кролик с безумными красными глазами. Муриэль сразу же метнулся к Сандалу. Парень зашипел, и кролик удрал в чащу.

— Почему он не напал? — шёпотом спросила девушка, переводя дыхание от страха.

— Они не трогают тех, что с крыльями, — ответил за Сандала Муриэль. — Младшие демоны очень боятся ангелов. Поэтому рядом с Сандалом нам ничего не грозит.

Передохнув несколько минут и убедившись, что больше Жерхов поблизости нет, компания отправилась дальше.

— Странно, что до сих пор нас не хватились, — уже перед рассветом заметил парень, устанавливая под густыми лапами ели низкую брезентовую палатку. — Я думал, они сразу поднимут тревогу.

— Некому было поднимать, — пробурчал Муриэль, затаскивая один из спальных мешков под завесу густого кустарника. — Все Падшие на Сборе. Скоро разойдутся, тогда и начнётся.

— А ты откуда знаешь, что они на Сборе? — тут же насторожился Сандал.

— Я видел, как они в сторону бункера летели, — Муриэль крякнул, заползая в мешок. — А теперь давайте спать. И помалкивайте, если не хотите, чтобы нас обнаружили — мы ещё недалеко ушли.

— Ты так и не сказал, куда нас ведёшь.

— Вот дойдём до границы, там и скажу. А сейчас заткнулись и спать! И не шататься до ночи по лесу! — Муриэль застегнул мешок и, отвернувшись, засопел.

Ната влезла в палатку, но втиснуться в спальник не получилось. Оказалось, что там сломана молния, которая теперь намертво застряла и не желала двигаться. Тогда девушка бросила спальный мешок на пол, устроив из него что-то типа матраса, свернулась на нём калачиком и укрылась сверху тёплым свитером. Закрыла глаза и тут же провалилась в глубокий сон.

Сандал, по примеру Муриэля, тоже устроился под кустами, разложив спальник на куче сухих прошлогодних листьев.

* * *

Проснулась Натаниэль от завывания ветра и тяжёлых капель дождя, стучавших по крыше палатки барабанной дробью. Из-за плотных дождевых облаков было совершенно непонятно день сейчас или вечер. Кроме того, девушка так замёрзла, что её зубы отбивали дробь похлеще дождя.

— Ты чего не спишь? — послышался шёпот Сандала, и его голова просунулась в створки палатки. Лицо было мокрым, с волос капала вода.

— Я закоченела, — стуча зубами, выдохнула Ната, судорожно засовывая руки в рукава свитера. — Почему так х-х-х-холо-д-д-но?

— А почему ты не в мешке? — парень нахмурился и на четвереньках вполз в палатку. Взял спальник и, осмотрев, покачал головой. — Что же ты не сказала? — чуть слышно возмутился он и полез обратно на улицу. Спустя минуту возвратился вместе со своим спальным мешком. — Давай залезай, погрейся, — скомандовал Сандал. — Ты своим клацаньем зубов не только Жерхов, но и Падших всех распугала!

— Они были здесь?! — ахнула Ната, послушно забираясь в мешок, который чуть намок сверху, но внутри был сухим и всё ещё сохранял тепло юноши.

— Были, — парень кивнул, помогая ей улечься. — Два раза пролетали, но нас не заметили. Хорошо, что дождь такой сильный — им учуять нас тяжелей.

— А где Муриэль?

— Спит ещё.

— Ты знаешь, который час?

— Почти восемь вечера. Стемнеет ещё не скоро, но тучи нам в помощь. Думаю, часа через два, если ветер их не разгонит, сможем выходить.

— Есть очень хочется, — пожаловалась Ната, когда в её животе жалобно заурчало.

— Понимаю, — хмыкнул Сандал и, улыбнувшись, полез в сумки, стоявшие здесь же, в палатке.

Они с аппетитом набросились на бутерброды и допили остаткигорячего чая из термоса.

— Муриэль так и не сказал, куда мы идём? — разомлев от еды и наконец согревшись, Натаниэль принялась укладывать остатки продуктов в сумку, отложив в сторону несколько бутербродов для их проводника.

— Нет, он что-то темнит, — парень сразу напрягся и помрачнел. — И мне это совсем не нравится. Наверное, зря мы ему доверились.

— Всё равно другого выхода у нас не было, — Натаниэль тихонько прикоснулась к его руке, успокаивая. Сандал кивнул, но на его лице так и остался отпечаток непроходящей тревоги…

* * *

Миэл уже четвёртую ночь подряд плёлся по лесу, утопая в жидкой грязи и раздирая одежду о колючие ветки кустарников. Оскальзываясь на мокрых корнях и траве, парень тихо шипел и ругался, проклиная Сандала, Муриэля и, разумеется, Беллора, который заставил его следить за беглецами. У нефилима был не такой острый запах, как у ангелов, и это качество всегда помогало ему подслушивать разговоры Падших, а сейчас успешно оставаться для них незамеченным. Время от времени парень останавливался и взлетал, чтобы острыми когтями оставить метку на вершине какого-нибудь дерева. Потом приземлялся и тащился дальше, не в силах противиться воле Старшего. Миэл насквозь промок, сильно замёрз и проголодался.

Чёртов дождь лил как из ведра, не прекращаясь ни на минуту уже который день подряд. Серые тучи до того разбухли и отяжелели, что боками задевали высокие сосны. Туман стелился плотным ковром, закрывая следы и перемешивая запахи. И если бы не запах самки, который так хорошо чувствовал перерождённый и который был знаком ему слишком давно, Миэл уже сто раз сбился бы с пути.

Сейчас нефилим сидел на жухлых прошлогодних листьях под густыми ветками кустарника и дремал, то и дело вздрагивая и поглядывая на небо. Сумерки быстро окутывали лес, поглощая и без того скупые лучики света. Значит, скоро ночь и вновь придётся тащиться по этому нескончаемому проклятому лесу, спотыкаясь о корни и проваливаясь в затопленные жидкой вонючей грязью прогалины. Этот белобрысый садист — Беллор — даже не сказал, куда они идут. Просто велел следовать за беглецами по пятам и не показываться на глаза никому, даже тем, кто будет их искать. Пригрозил натереть Миэла на тёрке, как морковку, если нефилим провалит поручение. И он это сделает — парень нисколько не сомневался…

* * *

После двух часов ходьбы по ночной лесной чаще Муриэль вдруг остановился и сделал знак ребятам, приказывая замереть.

— Мы почти у границы владений другой общины, — совсем тихо прошептал он, вглядываясь в непроницаемую мглу. — Здесь повсюду патрулируют Падшие. Ступайте бесшумно, если не хотите, чтобы нас услышали.

Несколько минут вся компания осторожно пробиралась сквозь внезапно поредевший лес, пока впереди смутным светлеющим пятном не обозначилась очередная просека. Муриэль снова замер и, словно потревоженный зверь, стал оглядываться по сторонам.

— Что? — не выдержал Сандал, тоже начав озираться.

— Там кто-то есть! — шепнул бескрылый, указывая в сторону.

Сандал настороженно прислушался, затем втянул носом воздух.

— Тебе показалось, — раздражённо прошептал он. — Идём!

— Я больше месяца бегал по лесу от Жерхов! — перекосившись от злости, прошипел Муриэль. — У меня инстинкт, как у зверя! И я говорю, что там кто-то есть, Сандал!

— Ладно, укройтесь в кустарнике, а я посмотрю, — согласился парень, кивнув спутникам в сторону густого подлеска.

Муриэль взял Нату за руку и потянул за собой, а Сандал, тенью прошмыгнув мимо, скрылся среди деревьев.

Выждав несколько минут, Муриэль неожиданно схватил девушку в охапку и, зажав ей рот, сорвал с шеи цепочку с Рамистаром. Потом отбросил Нату в сторону и кинулся к просеке. Издав напоследок оглушительный крик ангела, водитель перепрыгнул через несколько поваленных стволов и буквально растворился в воздухе.

Когда Сандал стремглав примчался к Натаниэль, в небесах уже слышался отчётливый звук хлопающих крыльев. Он доносился со всех сторон и быстро нарастал. Ната в ужасе прижалась к стволу ели, а Сандал загородил её собой, готовясь к смертельной схватке…

Глава 18. Нежданный союзник

Первый ангел приземлился среди деревьев почти рядом с ребятами. Это был высокий широкоплечий брюнет с иссиня-чёрными крыльями. Ната едва успела увидеть его горящие металлическим светом глаза, как Сандал, зашипев, бросился на противника. Падшие схлестнулись так, что от удара двух тел друг о друга во все стороны полетели перья. Противники сцепились и взмыли вверх, кувыркаясь и рыча, словно дикие звери. И хотя нападавший был гораздо крупнее юноши, Сандал, казалось, просто осатанел. Он с остервенением рвал противника когтями, одновременно нанося удары кулаками, ногами и мощными крыльями. Сражаясь, они поднимались всё выше и выше, пока не исчезли в мареве дождевых облаков. И тут раздался полустон-полукрик и тело Падшего, беспомощно вращаясь в воздухе, вынырнуло из дождевого тумана и камнем полетело вниз. Пролетев сквозь густые ветви деревьев, оно глухо ударилось о землю. Издав торжествующий крик, Сандал сделал круг над просекой и устремился к следующему противнику, подлетающему с востока. Оглушительно захлопали крылья, но на этот раз подоспел второй Падший, неожиданно вынырнув из-за туч. Парень не стал дожидаться двойной атаки. Он оттолкнул ангела, с которым бился, и нырнул в облака. И прежде чем враги успели понять, в чём дело, юноша, по примеру Беллора, обрушился на одного из них сверху. Сложив крылья, Сандал камнем ринулся вниз и приземлился прямо на спину противника, переломав тому позвоночник. Ангел перекувыркнулся в воздухе и через несколько секунд грохнулся на землю. Стремительно взмыв в небеса, парень сделал небольшой полукруг и зашёл на третьего Падшего снизу. Он не стал биться. Просто ухватил соперника за крыло двумя руками и, выпустив когти, полоснул ими по переборке. Противник взвыл от боли, но прежде, чем опомнился, когти Сандала уже дотянулись до его шеи. Молниеносный удар в район сонной артерии, и Падший, обливаясь кровью, тоже полетел вниз.

Сандал приземлился и, тяжело дыша, подошёл к Натаниэль.

— Где Муриэль? — сразу спросил он, кулаком стирая кровь с разбитой губы.

— Он исчез, Сандал, — Ната всё ещё стояла под деревом. Её лицо было белее мела. — Сорвал с меня медальон и сбежал. Буквально растворился в воздухе, перед этим подняв тревогу.

— Тварь! — выругался юноша и поморщился, потирая плечо. — Теперь нам некуда деваться, Ната. Уйти мы уже не успеем. Самое большее через час здесь всё будет кишеть Падшими.

— Что ж, по крайней мере, мы попытались, — она печально улыбнулась и шагнула было к нему, но вдруг вскрикнула. Ноги её подкосились, и девушка, зажмурившись от боли, с тихим стоном рухнула на колени. Её спина неестественно прогнулась, и в то же мгновенье, прорвав старенький свитер, на свет появились два прекрасных белоснежных крыла.

Но не успела Ната опомниться, как её буквально оглушил голос, раздавшийся в голове:

— Время вышло!.. Люцифер готов к нападению… Рамистар у Беллора… Забери любой ценой!.. Иди в портал… Останови пришествие!.. Запечатай врата!.

Ната схватилась за голову в попытке зажать уши и спрятаться от разрывающего барабанные перепонки голоса. Но тот уже смолк сам, повторив напоследок: «Любой ценой забери камень»!

Медленно выдохнув, чтобы прийти в себя, девушка осторожно поднялась на ноги. Сандал стоял напротив и в его взгляде, устремлённым на неё, были перемешаны чувства обречённости, нежности и одновременно ярости.

— Ну что? — тихо спросил он. — Теперь ты веришь, правда?

Девушка печально улыбнулась и кивнула, с трепетным восторгом разглядывая свои крылья.

Сандал тоже минуту смотрел на её сияющие белые крылья, украшенные невесомым мягким пушком, от которых исходил чистый, голубоватый свет.

— Ты такая… красивая, — неожиданно произнёс юноша, пряча за улыбкой странное чувство вдруг пробудившейся в нём ненависти, которое поднялось из самых глубин его сознания. — Но лучше спрячь крылья, пока сюда не слетелись все грязные твари с округи.

— Ты и себя имеешь в виду, Сандал? — неожиданно раздался голос у него за спиной. — Или ты возомнил себя «чистеньким»?

— Ты откуда здесь взялся, Миэл?! — зарычал парень, резко оборачиваясь.

Нефилим не ответил. Он даже не смотрел на Сандала. Его взгляд, полный безумия и вожделения, был направлен на перерождённую. Потом Миэл пожал плечами и усмехнулся.

— А я и не уходил, — ответил он, переводя взгляд на соперника. — Как только Сбор закончился, я сразу полетел вас догонять. Падшие ведь не чуют нефилимов за собственным запахом, ну вот мне и поручили идти за вами… — Миэл рассмеялся, наблюдая за тем, как от безысходной ярости побелело лицо Сандала. — Кстати, ты пропустил свой первый Сбор. Хочешь узнать, о чём там говорили? Думаю, тебе будет интересно, учитывая, что речь шла о ней, — он кивнул на девушку.

— И что же? — рыкнул парень, сжав кулаки.

— Ну, сначала обсуждали твою сестру и хотели даже наказать Афаэла за то, что не уследил за девчонкой. Но потом староста всех успокоил, рассказав, что очень скоро у общины будет лучшая кандидатура для того, чтобы возродить клан Падших… — Миэл сделал паузу. — Или вы действительно решили, что вас так просто отпустят? — он презрительно прищурился. — Сандал, ты — Старший, а так наивен! Неужели не понял, что после того, как я заставил Светлую снять медальон, она обречена? Тёмный Рамистар ведь не зря болтался на её шее столько времени. Ещё пару дней, и Натаниэль сама бы «упала». Ты был идеальным поводом для её падения, и если бы не этот бескрылый импотент Муриэль, который всё испортил, она уже была бы в твоих объятиях. А потом и в наших… — многозначительно добавил нефилим и ухмыльнулся. — Теперь же остаётся только одно: завершить то, что и так уже неизбежно.

— Кто ты такой, чтобы рассуждать о неизбежном, Миэл? — Сандал презрительно фыркнул. — Ты даже не ангел — просто ублюдок. Я тебе сейчас шею сверну — и дело с концом!

— Увы, Сандал, я ведь не просто так таскался за вами по лесам столько ночей, — лицо нефилима злобно перекосилось. — Я оставлял метки. Старшие знают, где вы, так что деваться вам некуда! На Сборе решили содрать с тебя кожу и бросить Жерхам, а Светлую сожгут заживо, если она не покорится. Так что вариант только один: ты заставишь Натаниэль «упасть» прямо сейчас, а я тебе помогу… Ты ведь хочешь её, правда? — Миэл с ненавистью усмехнулся. — Она восхитительно пахнет и невероятно притягательна. Ни один нормальный ангел не сможет долго бороться с собой. Я с трудом себя сдерживаю, но уж очень она беленькая, а я с детства белое мясо не терплю. Поэтому даю тебе шанс спасти свою шкуру и оправдаться перед кланом. Думаю, Светлой тоже будет приятно, если первым будешь ты, а не Афаэл, к примеру. И сама удовольствие получит, и тебя спасёт… А потом и мне перепадёт немного… Ну, так как, Ната? — нефилим уже без шуток обернулся к девушке. — Ты хочешь спасти Сандала или посмотришь, как с него сдирают кожу?

— Нет, сначала она посмотрит, как кожу сдирают с тебя, недоносок! — прошипел кто-то позади Миэла. И прежде чем ребята что-то успели понять, рядом оказался Беллор. Его огромные острые когти вонзились нефилиму в грудь и одним махом распороли тело по всей длине, сдирая кожу и разрывая мышцы. Миэл захрипел, страшно задёргался и свалился мёртвым у ног Старшего.

Натаниэль даже закричать не успела от ужаса, настолько быстро это произошло. Только её голубые глаза округлились, став огромными от потрясения.

— Вот же щенок озабоченный! — фыркнул Беллор, обтирая окровавленные когти о штаны нефилима. — Достал меня уже! — он перевернул Миэла мыском ноги, затем взял за шкирку и отбросил в кусты.

— Ты зачем… его убил? — опешил Сандал, внимательно наблюдая за Падшим. — Кажется, он трудился для вас, разве нет?

— Не терплю, когда нефилимы слишком много на себя берут, — блондин небрежно повёл плечами. — Но если ты хотел узнать, правду ли он говорил, то да. Почти всё это правда.

— Почти?

— Да. Дело в том, что Миэл думал, что работает на общину, но на самом деле он работал на меня.

— Значит, и Муриэль тоже?

— Нет, — Беллор покачал головой. — Эта скользкая гадина сама по себе.

— Допустим, — парень недоверчиво кивнул. — Но что лично тебе от нас понадобилось?

— От тебя — ничего, Сандал. Ты можешь хоть сейчас убираться на все четыре стороны. Пусть Падшие сами за тобой гоняются, если хотят… А вот девочка останется со мной.

— Зачем? — взгляд Сандала потемнел.

— Она родит мне дочь…

— С чего ты взял, что Ната кого-то тебе родит?! — прошипел Сандал, надвигаясь на ангела.

Беллор мгновенно напрягся, и из его горла вырвалось глухое предупреждающее рычание. Фиалковые глаза потемнели и заполнились чернотой.

— Ещё шаг — и я тебя убью, Сандал, — уже без намёка на доброжелательность, процедил блондин. — Так или иначе, но Светлую я заберу. От меня тебе её точно не спасти, запомни! Ты только зря отдашь свою жизнь.

— Перестань ему угрожать, Беллор! Лучше верни Рамистар! — неожиданно выкрикнула девушка, подходя к блондину, тем самым отвлекая их обоих. — Муриэль идёт к Адским вратам! Он намерен открыть путь Люциферу! Я знаю, что Светлый Рамистар у тебя. Только он способен запечатать врата и предотвратить гибель Земли и людей!

— И не только Земли и людей, правда же? — блондин прищурился. — Но и Рая со всеми Светлыми? А ещё он способен защитить тебя от Падших и вернуть домой. Да, Ната, мне всё это известно. Только непонятно одно: какое мне дело до ваших проблем? Зачем мне спасать людей или твоих небесных сородичей? Люцифер такой же Падший, как и я. Чего ради мне идти против него?

— Но Люцифер и вас уничтожит!

— Может, да. А может, и нет. В любом случае, — Беллор вытащил лунный камень и покрутил его между пальцев, — ты не получишь его, Ната. Я не дам тебе ускользнуть.

— Как ты вообще смог его взять? — ошеломлённо выдохнул юноша. — Ты ведь Падший! Даже если ты наполовину Светлый, тебе невозможно к нему прикоснуться!

— Не веришь, что это её Рамистар? — блондин усмехнулся и протянул камень юноше. — Тогда возьми его!

— Нет, Сандал! — Ната перехватила его за руку, которую парень протянул за камнем. — Ты погибнешь! Это мой Рамистар: я его чувствую!

— Но, как тогда…

— Это тебя не касается! — неожиданно резко оборвал блондин и снова посерьёзнел. — Мне некогда заниматься пустой болтовнёй. Скоро все Падшие в округе слетятся сюда, как мухи на мёд. Нам с Натаниэль пора уходить, — он метнулся к девушке и молниеносно прижал её к себе. — Не советую, Сандал! — прорычал он, доставая меч, когда парень зашипел и ринулся к нему. — Я видел, как ты сражаешься — это неплохо. Но поверь, против меня у тебя нет шансов…

— Верни мне Рамистар, и я рожу тебе ребёнка! — вдруг проговорила девушка, заставив и Сандала, и Беллора замереть на месте.

— Что ты сказала? — блондину показалось, что он ослышался.

— Верни Рамистар, и я клянусь, что рожу тебе ребёнка! — громче повторила Ната, стиснув зубы.

— Ната, нет! — Сандал опять дёрнулся вперёд, но меч Беллора тут же оказался у его горла и чуть шелохнулся, слегка надрезая кожу.

— Не трогай его! — девушка вдруг зашипела и когтями полоснула блондина по руке. Беллор дёрнулся от неожиданности и, опустив меч, удивлённо уставился на Светлую. Потом взглянул на свою руку, где из глубоких порезов уже сочилась кровь.

— Обожаю строптивых девчонок! — неожиданно протянул блондин и рассмеялся. Потом крепче обнял Нату и, опустив лицо в белокурые волосы, глубоко втянул в себя их запах. — Хорошо, — наконец шепнул он, обдав горячим дыханием её ухо. — Обычно Светлые не лгут, но если ты попробуешь обмануть меня, я твоего Сандала насажу на меч, пожарю, и заставлю тебя сожрать его мясо. Поняла?

— Я не обману, — девушка даже не смутилась. — Но если ты его тронешь, я твоим мечом тебе яйца отрежу, понял?

Беллор снова рассмеялся, выпустил Натаниэль из объятий, достал камень и протянул ей.

— Возьми. Но я пойду с тобой, — вновь посерьёзнев, заявил он.

— Не только ты, — решительно заметил Сандал, подходя к Падшему и оттесняя от него девушку. — Я тоже с вами иду!

— Только не надейся, что я предпочту тебя ей, — усмехнулся блондин, первым направляясь в сторону просеки. Сандал зашипел от ярости, но всё же покорно поплёлся следом.

— Ты знаешь, куда идти? — спросила Ната, складывая крылья и догоняя Беллора.

— Нет. Но я видел, куда ушёл Муриэль. А дорогу ты должна знать, ведь ты же у нас Светлая.

Дойдя до просеки, они остановились.

— И куда дальше? — насмешливо спросил Беллор, разглядывая растерянное лицо Натаниэль.

— В портал, — пробормотала девушка, внимательно осматривая окрестности. — Туда! — неожиданно указала она в сторону двух сросшихся стволов огромных сосен.

Беллор помрачнел, но ничего не сказал. Задумчиво покачав головой, он всё же направился к невидимому порталу вслед за ребятами.

Некоторое время они просто шли по лесу и ничего не происходило. Сандал уже было раскрыл рот, чтобы спросить про портал, но тут его словно парализовало. На какое-то мгновение парень ощутил полную беспомощность, будто тело вдруг перестало существовать. Потом мысли разлетелись, разум отключился, и сознание накрыла абсолютная темнота. Сколько продлилось это состояние, определить было невозможно. Внезапно вспыхнул свет, тело приобрело былую подвижность, вернулось обоняние, и слух уловил размеренный шум набегающих на берег волн.

— Где мы? — щурясь от света ярко-алого диска солнца, опускающегося за горизонт, Сандал огляделся. Они стояли среди пышно зеленеющих деревьев, но лес здесь был совсем другим. Обилие и разнообразие фауны указывало на влажно-экваториальный климат. Воздух был сырой, жаркий и душный. Впереди, там, где кончалась полоса леса, просвечивал бесконечной голубой далью океан.

— Мы неподалёку от городка Сантус. Это возле Сан-Паулу, в Бразилии, — хмуро заметил Беллор, направляясь к берегу. Сандал и Ната последовали за ним.

— И что мы здесь делаем? — вновь буркнул парень, настороженным взглядом скользя по зарослям незнакомых растений.

— Здесь есть остров, на который нам нужно попасть, — на этот раз ему ответила Натаниэль. — Он называется Кеймада-Гранди. Или «Змеиный остров».

— Это случайно не тот остров, где на один квадратный метр приходится пяток жутко ядовитых змей?*

— Да, так и есть, — Беллор кивнул и нахмурился ещё больше. — На Кеймада-Гранди находятся врата в Ад. Змеи их охраняют, но время от времени некоторые идиоты из людей всё ещё пытаются пробраться на остров. Там даже был построен маяк, на котором жила семья из пяти человек. Они служили Люциферу, и змеи их не трогали. Но потом врата запечатали, и ползучие твари остались без надзора. Они убили людей. С тех пор никого в свои владения не пропускают.

— А для нас они опасны?

— Пока Светлая и её Рамистар с нами — нет, — блондин небрежно качнул головой. — Кстати, Ната, а какие у тебя характеристики? — прищурился он.

— Ты о чём?

— К каким ангелам ты относишься?

— Я — ангел Огня. А ты?

Беллор не ответил. Он остановился, внимательно оглядывая побережье.

— Муриэль был здесь, — наконец заметил он негромко. — Но до острова так просто ему не добраться.

— А далеко этот остров?

— Тридцать пять километров от берега. Полететь он не мог. Значит, должен был найти катер.

— А разве его змеи не сожрут? — вновь задал вопрос юноша.

— Нет. У него Тёмный Рамистар. Змеи будут его слушаться.

— Тогда чего мы стоим? — Сандал занервничал. — Полетели? Нужно его опередить!

Беллор покосился на Натаниэль, словно дожидаясь её решения. Помедлив, девушка всё же кивнула. Тогда блондин первым распахнул крылья и молнией взвился в небеса. За ним взлетел Сандал. Ната немного замешкалась. Она раскрыла непривычно тяжёлые, белоснежные крылья, несколько раз глубоко вздохнула, собираясь с духом, и в два широких взмаха догнала Падших.

— Ну прямо белый лебедь, — с неожиданной злостью прошипел Беллор, наблюдая за Светлой. Сандал, несмотря на свои чувства к Нате, тоже испытывал сейчас неприятное отвращение, которое накатило на него против воли. — Что, мальчик, любовь даёт трещину? — заметив, как юноша помрачнел, съязвил блондин. — Всё правильно. Инстинкты не обманешь.

— Заткнись! — огрызнулся парень, к собственному стыду понимая, что Беллор прав. — Это не твоё дело!

— Конечно, — тот спокойно кивнул. — Но учти: дальше будет только хуже, — уже серьёзно добавил он, первым устремляясь в сторону острова.

* * *

Они летели около двадцати минут, когда с головокружительной высоты разглядели внизу крошечный островок, полностью покрытый зеленью. В центре Кеймада-Гранди высился маяк, который сейчас казался высотой не больше обломанной спички.

Снизившись, ангелы несколько раз облетели вокруг острова.

— Муриэль уже здесь, — сверкнув глазами, процедил Беллор. — Я его чую.

— А где эти врата? — Сандал вглядывался в невысокие скалы, надеясь высмотреть в них вход в преисподнюю.

— У маяка, — тут уже отозвалась Ната. — Если Муриэль действительно здесь, нам нужно торопиться.

— Это тебе нужно торопиться, — холодно уточнил блондин, даже не повернув головы в её сторону.

— А я тебя с собой и не звала, ты сам навязался! — огрызнулась девушка.

— Летим, Ната! Я тебе помогу! — тут же отозвался Сандал, когда Светлая повернулась к нему.

Беллор презрительно фыркнул и, процедив проклятия, всё же последовал за ними.

Глава 19. Враги и предатели

Подлетев к маяку, Падшие и Натаниэль на минуту зависли над поверхностью, не решаясь приземлиться. В воздухе стоял резкий аромат разопревшей на солнце зелени и нагретых камней. Со стороны океана несло йодом, протухшими моллюсками и водорослями.

— Муриэля не видно, — шепнул Сандал, внимательно осмотрев окрестности.

— Да здесь он, — процедил Беллор, разглядывая пыльные стёкла в узких окнах маяка. Потом его взгляд упал на потрескавшиеся булыжники, рассыпанные у основания здания. — Достань Рамистар, Светлая, и приземляйся первой, — совсем тихо приказал он.

Ната поняла его и, кивнув, зажала в кулаке камень, мягко спланировав на поверхность. Беллор и Сандал опустились следом и огляделись. Всё вокруг выглядело мирным и безмятежным. Ветерок шуршал в ветках кустарников, в угасающих солнечных лучах резвились мошки.

— Что-то я не вижу никаких врат, — пробурчал Сандал, становясь всё более напряжённым. — Может, Муриэль не успел их открыть? Или он вообще… — парень не договорил.

Поверхность маленького островка внезапно тряхнуло, словно началось землетрясение. Солнечный свет замигал, как перегорающая лампочка, и из трещин в камнях заструился чёрный дым. Послышался скрежет раздвигаемой горной породы и треск посыпавшихся в океан булыжников. Небо над островом угрожающе потемнело. Океанский бриз наполнился чудовищным запахом тления и серы. Земля загудела, как проснувшееся после спячки древнее животное. Над островом в небе начала быстро образовываться чёрно-фиолетовая воронка смерча. Шквалистый ветер обрушился на островок и, завывая, устремился к побережью материка. Весь горизонт тут же накрыли тяжёлые свинцовые облака, превращая вечер в непроглядную ночь.

— Твою мать! — прошипел Беллор, разглядывая зловещие тучи, с ураганной скоростью несущиеся прямо на них. — Нас поймали, как котят! Теперь нам даже не улететь!

В это мгновение старая дверь на маяке заскрипела и с силой распахнулась, чуть не слетев с ржавых петель. В дверном проёме появился Муриэль и с ехидной улыбочкой уставился на троицу. Одновременно с этим трава вокруг вдруг ожила, и раздалось дружное шипение ползучих гадов, которые сотнями двинулись на ангелов с разных сторон. Бескрылый спокойно вертел в пальцах Тёмный Рамистар, с усмешкой наблюдая, как змеи окружают непрошенных гостей.

Тем временем воронка в небе неумолимо росла, всасывая в себя прибрежные воды и подбираясь всё ближе.

— Что, Беллор, неуютно чувствовать себя в роли жертвы, не так ли? — съязвил Муриэль, взглянув на блондина. — Против этого, — он кивнул на небо, — мечом не помашешь. А вы, щенки, что попритихли? — он перевёл взгляд на ребят. — Уже успели героями себя возомнить? Жаль, тогда в лесу Жерхи вас не сожрали! — рассмеялся Падший. — Я ведь специально автобус остановил: знал, что вы в лес попрётесь. Ещё тогда всю «чистую кровь» одним махом можно было уничтожить! Вот бы Люцифер обрадовался! Но ничего, мне стоило пожертвовать крыльями ради того, чтобы сейчас увидеть, как вы все сдохнете! Вместе с Афаэлом, людишками на этой планете и белыми курицами в Раю!

— А сам ты, значит, бессмертный? — Натаниэль нашла в себе силы улыбнуться, краем глаза наблюдая, как змеи, наползая друг на друга, образуют вокруг них пёстрый зловещий ковёр и как, вращаясь, разрастается в небе адская воронка.

— А что вы мне сделаете? — бескрылый с вызовом взглянул на ангелов. — Убьёте меня? Так я просто домой в Ад вернусь, вот и всё. Меня ведь Люцифер специально на Землю послал, чтобы я за Афаэлом и его курятником приглядывал. Касиэру я ему вернул, Лайла сама в Ад напросилась, а теперь и вы всей компанией туда отправитесь. Неплохой улов, не правда ли? — он вновь злобно рассмеялся.

— Боюсь, ты кое-чего не учёл, — Натаниэль перестала улыбаться, и взгляд её голубых глаз впервые стал ледяным. — Мы не собираемся в Ад. А вот ты домой вряд ли попадёшь после того, как сгоришь в Святом огне!

Тут лицо девушки изменилось, став почти прозрачным от ослепительного белого света. Рамистар в её руках засиял и стал расширяться. Беллор и Сандал с рычанием отскочили от Наты, едва не оказавшись в самом эпицентре змеиного войска, к этому времени уже окружившего их плотным кольцом. Однако пресмыкающимся было теперь не до нападения. От ослепительного света Рамистара змеи с шипением бросились врассыпную, пытаясь уползти как можно дальше, чтобы укрыться в трещинах скал.

Муриэль оцепенел, не веря своим глазам. Он, не отрываясь, смотрел на Святой камень, словно был не в силах отвести от него взгляд. Быстро вращаясь, Рамистар превратился в сферу, из недр которой вырвался неоновый луч. Он врезался в эпицентр полыхающей кровавыми молниями чёрной воронки, и та разразилась таким оглушительным раскатом грома, что задрожали и небо, и земля. Адская воронка на глазах съёжилась, судорожно запульсировала и наконец взорвалась подобно огненному астероиду. Ударная волна эхом прокатилась по побережью материка, вырывая с корнем вековые деревья и срывая крыши домов. Когда ветер чуть стих, Натаниэль словно очнулась. Она поискала взглядом ангелов и увидела, что те лежат на земле, закрывшись крыльями, а Муриэль, безумно выкатив глаза, неподвижно сидит у стены маяка. Сжав в руке Рамистар, девушка погасила лучи сферы и бросилась к Сандалу.

— Ты жив? — всхлипнула она, склонившись над парнем и боясь к нему прикоснуться. — Сандал, ты жив, ответь?!

— Жив, кажется… — пробурчал ангел, медленно стягивая с лица крыло и начиная подниматься. — Ты хоть предупреждай в следующий раз, прежде чем… — он яростно зашипел, когда Ната попыталась ему помочь и поддержать за локоть. Девушка одёрнула руку, потом отпрянула и побледнела. Её взгляд беспомощно заметался и остановился на Беллоре, который также поднялся с земли и теперь хлопал крыльями, пытаясь вытряхнуть из них песок и мелкие камушки.

Заметив, каким несчастным стало лицо Наты, Сандал смутился и неуверенно шагнул к ней.

— Ната, — тихо окликнул он, виновато глядя ей в глаза. — Извини…

Их прервал неожиданный свист рассекающего воздух металла и истошный визг Муриэля. Ребята обернулись и увидели, как бескрылый катается по земле, судорожно ухватившись за обрубок, оставшийся от его руки, в которой он недавно держал Тёмный Рамистар. Тем временем Беллор поднял с земли обрубленную кисть и, вынув из омертвевших пальцев камень, спокойно положил его в карман. Саму кисть он швырнул обратно Муриэлю.

— Не надо! — попыталась было остановить Падшего Натаниэль, но раскалённая сталь с очередным свистом отрубила предателю вторую руку до локтя.

Муриэль взревел и покатился по земле, завывая от невыносимой боли. Беллор неспеша направился за ним.

Девушка зажмурилась, когда меч блондина замер над покалеченным врагом и его остриё нацелилось тому в глаз.

— Приглядывать, значит, любишь? — протянул Беллор до жути ледяным тоном, одновременно ткнув кончиком меча Муриэлю в глаз. Глазное яблоко лопнуло и кровавыми потоками потекло по лицу. Бескрылый надрывно завыл и задёргался в припадке. Когда меч нацелился на второй глаз, Ната не выдержала. Рамистар в её руке вновь засветился и неоновым лучом ударил в корчившегося на земле предателя. Беллора отшвырнуло в сторону, а Муриэля поглотило белое пламя. Несколько секунд ещё слышались отчаянные вопли и визги бескрылого. Затем всё стихло. Святой огонь погас, и на земле не осталось ничего, кроме горстки дымящегося пепла.

— Какого чёрта?! — вскочив, прошипел Беллор, одновременно кидаясь к Натаниэль. — Что ты лезешь?! Мне и тебе руки отрубить?!

— Я тебя не боюсь, — девушка чуть побледнела, но не отступила, когда блондин приблизился к ней вплотную. — Но если бы Муриэль подох сейчас от боли, он бы уже аплодировал тебе в Аду! Ты этого хотел?!

Беллор не ответил. Несколько секунд он мрачно рассматривал лицо Натаниэль, затем убрал меч и отвернулся.

— Ты закрыла врата? — не оборачиваясь, глухо спросил он.

— Нет. Просто поставила барьер на время, но он долго не продержится.

— Тогда чего же ты ждёшь?! — Беллор всё же обернулся и посмотрел на неё.

— Я… не могу использовать свой Рамистар в полную силу, — чуть слышно призналась девушка, смутившись под его взглядом. — Я боюсь не справиться с ним и тогда… вы оба погибнете.

— С ума сойти! — фыркнул блондин, глядя на неё, как на ненормальную. — Светлая переживает за жизнь двух Падших! Мир перевернулся, и я вот-вот расплачусь! — он снова фыркнул, покачав головой.

— Заткнись! — не выдержал Сандал, злобно сверкнув на него глазами. — Что бы ты понимал вообще!

— Перестаньте! — взмолилась девушка, и её хорошенькое личико вновь стало несчастным. — Я не для того сюда притащилась, чтобы слушать ваши разборки! И не для того, чтобы кого-то убивать! Я должна запечатать врата, вот и всё!

— Ну так запечатывай! — прошипел Беллор, теряя терпение.

— Давай! — поддержал его Сандал, ободряюще кивнув.

— Хорошо. Тогда отойдите хотя бы подальше, — девушка занервничала, судорожно сжимая в руке лунный камень. Падшие чуть отошли и встали за её спиной.

Натаниэль раскрыла ладонь, и её лицо вновь преобразилось, ослепительно засияв. Рамистар вспыхнул в руке и начал разрастаться в сферу. Однако прежде чем он набрал полную силу, земля вдруг зашаталась, и маяк, треснув посередине, начал рассыпаться огромными глыбами. Натаниэль успела увидеть, как чудовищная каменная масса летит прямо на неё. Она зажмурилась и приготовилась к смерти, но через мгновение обнаружила, что лежит на чём-то мягком и чьи-то руки её обнимают…

Всё ещё не решаясь поверить в спасение, Ната приоткрыла глаза и увидела перед собой лицо Беллора. Оказалось, что девушка лежит на нём и блондин крепко прижимает её к своей груди.

— Хм, может, прямо сейчас и продолжим? — прищурился он, переводя многозначительный взгляд на её губы и скользя рукой по спине. Натаниэль дёрнулась, потом покраснела и забилась в его руках, пытаясь вырваться. Беллор рассмеялся и отпустил её. Однако его взгляд при этом остался холодным и тёмным.

— Ты в порядке? — выбравшись из-под каменных осколков, Сандал подскочил к девушке. Она торопливо кивнула и отвернулась, чтобы он не заметил, как пылают её щёки.

Впрочем, уже через секунду им стало не до этого.

Воспользовавшись тем, что ветер немного ослаб, к островку в Атлантическом океане приближались Падшие. Все Старшие клана во главе с Афаэлом стремительно летели сквозь низкие тучи, и их чёрные крылья казались отдельным мрачным облаком на фоне свинцовых небес.

Беллор поднял голову, хмуро наблюдая за приближением ангелов. Натаниэль побелела и, крепче сжав в кулаке Рамистар, встала рядом с Сандалом, который горящим взглядом смотрел на противника.

— Лучше не дёргайся, Светлая — они тебя разорвут, — совсем тихо произнёс блондин, продолжая разглядывать приближающуюся стаю. — Там одни воины… И их слишком много…

Падшие подлетели к острову и, сделав над ним круг, приземлились возле маяка. Их было больше двадцати. Все крепкие, рослые, принадлежащие к классу воинов. Афаэл приземлился последним. Увидев его, Сандал зарычал, а перья на его крыльях встали дыбом от ненависти.

— А вот и наши путешественники, — ухмыльнулся староста, оглядывая сына и стоявшую с ним рядом девушку. Потом его взгляд упал на Беллора.

— Ты всё больше меня удивляешь, блондин, — Афаэл покачал головой и вздохнул. — Вместо того, чтобы поиметь девчонку и успокоиться наконец, ты начинаешь её защищать, при этом убивая таких же, как и ты, Падших. Мне кажется, ты слишком много на себя берёшь в последнее время, поэтому придётся разговаривать с тобой по-другому.

— Что ж, можно и по-другому, — Беллор спокойно кивнул и вытащил меч. — Но тогда ты умрёшь первым, Афаэл.

— Нет, Беллор! — прежде чем блондин успел броситься на старосту, вперёд неожиданно выступил Сандал. — Я сам его убью! — со смертельной ненавистью прошипел парень, выходя в центр круга, который образовали прибывшие ангелы.

— Ну что ж, — Афаэл улыбнулся, раскрывая четыре огромных иссиня-чёрных крыла и с лютой злобой глядя на сына. — Иди сюда, щенок неблагодарный! Нужно наконец сделать то, чего я не сделал, как только ты появился на свет: удавить тебя! — и он бросился на Сандала, первым же ударом мощных крыльев чуть не вышибив из него дух. И пока парень, отлетев в сторону, приходил в себя, Афаэл взлетел и приготовился его добить.

— Первому, кто рыпнется, я голову снесу! — прошипел Беллор, внезапно оказываясь в центре круга и тем самым защищая Сандала от нападения остальных Падших. — Пусть сами разбираются!

Поспорить с блондином на этот счёт никто не решился. Ангелы замерли, хмуро наблюдая за тем, как парень поднимается на ноги. Однако не успел он встать, как на него сверху обрушился Афаэл. Он сшиб сына крыльями и, схватив за горло двумя руками, стремительно взлетел. Сандал задёргался, пытаясь вырваться, но всё, на что ему хватило сил, — это распустить крылья и атаковать ими противника. Это немного отвлекло старосту, который не ожидал сопротивления вообще. Этим Сандал сразу воспользовался. Зарычав, он когтями вцепился Афаэлу в лицо, одновременно изогнувшись и ударив ногами по крыльям. Староста потерял равновесие и вынужден был выпустить горло юноши, чтобы отцепить его когти от своего лица. Но Сандал не дал ему этого сделать. Он вдруг сам резко оттолкнул Афаэла и, нырнув под него, ухватил за ноги, и, перекувыркнувшись в воздухе, несколько секунд тащил Падшего головой вниз. Тот изо всех сил замахал крыльями, стараясь выровнять полёт, но тут Сандал неожиданно вновь сам его отпустил. Афаэл по инерции стремительно полетел вниз, на секунду потеряв противника из виду. Эта секунда и стала для него роковой. Парень обрушился на него сверху, подобно пушечному ядру, и нанёс единственный молниеносный удар когтями по шее. Чёрная кровь фонтаном брызнула из горла старосты, и, не снижая скорости, он со всего маху врезался в землю.

— Это тебе за Лайлу, тварь! — прорычал Сандал, с отвращением разглядывая месиво из переломанных крыльев, перьев и костей — всё, что осталось от старосты. Потом он обернулся и, пробежав взглядом по толпе застывших в растерянности Падших, выхватил глазами одного — Тадиэля. Вновь зарычав от ненависти, парень кинулся к нему, но был остановлен Беллором, который внезапно преградил юноше путь.

— Не сейчас! — рявкнул блондин, удержав Сандала за плечи. — Прислушайся! — он поднял руку, призывая всех к молчанию. Все замерли и через секунду услышали отчётливый шум тяжёлых шагов, доносившихся со всех сторон. Беллор потянул носом воздух и побледнел. — Шетры! — беззвучно выдохнул он, нервно оглядываясь. Потом обернулся к Натаниэль, которая всё это время стояла в стороне. — Взлетай, Светлая! — в ярости приказал блондин. — И закрой наконец эти чёртовы врата!

Ната растерялась лишь на мгновенье, но потом взлетела и стремглав понеслась сквозь тучи к образующемуся в небесах адскому порталу в виде немыслимой по ширине воронке.

Падшие, не сговариваясь, приготовились к бою.

И вот у подножья невысокой горы, на которой они собрались, показались первые враги. Это были Шетры — обращённые в людей-демонов змеи, ещё недавно заселявшие остров. Коренастые, невысокие, с чуть вытянутыми вперёд черепами. Их чешуйчатые светло-коричневые тела покрывали тёмные треугольные пятна. Белые глазные яблоки и такие же белые радужки венчал узкий чёрный зрачок, в котором нельзя было разглядеть никаких эмоций, кроме одной очевидной цели: убивать. Шетры шипели, высовывая длинные раздвоенные языки и, скалясь, показывали всего два загнутых с зазубренными белоснежных клыка, длиной с палец человеческой руки каждый. Они лезли на гору, иногда опускаясь с двух ног на четвереньки, а иногда принимались ползти, извиваясь и помогая себе сильными руками. При этом на кончиках их зубов проступали зеленоватые капли яда, который был в состоянии мгновенно убить всё живое.

Чтобы не стать лёгкой добычей, Падшие взлетели и уже сверху напали на врагов. Шетры задрали головы и старались укусить проносившихся мимо ангелов, которые все, как один, выхватили мечи и теперь направо и налево рубили змеиные головы. Однако и демонам иногда улыбалась удача. Скорость, с которой они атаковали, мало чем уступала скорости Падших. Молниеносными ударами полых и острых, как лезвие, клыков Шетры рвали крылья ангелам, а крепкими сильными руками старались сбросить их вниз. Первому не повезло Самаэлю. Он слишком увлёкся и, свернув шею одному из Шетров, не заметил, как второй ухватился за его крыло. Самаэль попытался взлететь, но тяжесть демона потянула его вниз, и этого хватило, чтобы змеиные зубы остальных вцепились в его ногу. Одно мгновение, и Самаэль исчез под грудой коричневых тел, спешивших пропитать жертву ядом. Когда толпа Шетров отпрянула, стало видно посиневшее и уже мёртвое тело ангела, на котором не было практически ни одного живого места.

К тому моменту, когда первая волна атаки демонов была отбита, в рядах ангелов недосчитались троих, а все остальные вышли из боя достаточно потрёпанными. У Сандала было разорвано крыло и кое-где виднелись синяки, но яд его не коснулся. Примерно так же выглядели и другие Падшие. Кроме, разумеется, Беллора, который успевал срубать головы и конечности тварям прежде, чем они до него добирались.

Ангелы кружили над островом, словно стая огромных чёрных птиц, и видели, как из щелей в земле, из-под камней и густых зарослей кустарника неисчислимым потоком продолжали лезть змеи. Едва оказавшись на открытом пространстве, рептилии тут же преображались в коричневых и золотистых Шетров. Их было так много, что, казалось, у подножья скалы вся земля состояла из этой движущейся массы.

— Да что она там, заснула, что ли?! — с досадой прошипел Беллор, поднимая голову вверх и пытаясь разглядеть среди густой тьмы белого ангела. На миг ему показалось, что на фоне необъятной зловещей воронки мелькнуло что-то светлое, но что это было, блондин понять не успел. Алое зарево пробежало по небу, и от горизонта до горизонта чёрные тучи окрасились в пурпурные цвета. Чудовищный гул прорезал небеса, и земля сотряслась, словно в эпилептическом припадке. Горная гряда, составляющая остров, лопнула со звуком тысячи залпов орудий и, рассыпаясь, начала погружаться на океанское дно. Одновременно с этим воронка в небе запульсировала, её вращение остановилось, и в самом эпицентре загорелся голубовато-белый свет. С каждой секундой свет всё разгорался, становился ярче и ослепительнее, пока наконец не взорвался и не охватил чудесным сиянием небо и землю.

Тем временем, едва успевая долетать до какого-нибудь из многочисленных соседних островов, ангелы почти падали на землю, поспешно укрываясь в пещерах, в чаще тропического леса. И вообще везде, где можно было укрыться. Беллор и Сандал рухнули на крышу какого-то бунгало и, проломив её, полетели вниз, очутившись в небольшой кладовке, доверху заставленной ящиками. В кладовке не было окон, поэтому всё, что требовалось, — это забиться в самый дальний угол и прикрыться крыльями. Так они и просидели в спасительной темноте до тех пор, пока не услышали робкий свист маленькой пичуги, которая оповещала весь мир о том, что апокалипсис, к счастью, миновал.

Глава 20. Сделка

Как оказалось, спасаясь от Святого сияния Рамистара, большинство Падших укрылись на одном из необжитых островов, густо заросшим тропической растительностью. После того, как небо просветлело, и на нём появилась бледная зарождающаяся луна, ангелы потихоньку покинули свои убежища и собрались на небольшом участке песчаного пляжа. Многие из них были ранены после сражения с Шетрами и едва держались на ногах.

Беллор и Сандал покинули заброшенное бунгало немного раньше. Как только угрожающий гул вокруг стих, они взмыли в небеса и отправились на поиски Натаниэль. После получасового полёта над разбросанными малыми и большими островами они наконец отыскали девушку на самом дальнем из них. Она сидела на берегу, опустив голову в согнутыеколени, и её плечи мелко вздрагивали от рыданий. Рамистар лежал рядом, прямо на песке, сливаясь с прибрежной галькой и тускло сверкая в свете луны.

— Беллор, — тихо окликнул Сандал Падшего, когда они подлетели ближе, но тот, не дослушав, сразу покачал головой.

— Даже не проси, — жёстко отрезал блондин, и его глаза заледенели.

— Ната ведь нам помогла! Позволь ей просто уйти!

— Это мы ей помогли, Сандал! — огрызнулся Беллор, вновь покачав головой. — А теперь её очередь исполнить то, что она обещала.

— Я тебе не позволю!..

— Тогда я тебя убью, а её отдам на растерзание, — спокойно пообещал Падший, наконец-то обернувшись и посмотрев юноше в глаза. — Ты её не защитишь, — помолчав, холодно продолжил он. — И ты это знаешь лучше меня, Сандал. Ты не смог спасти Лайлу, а Светлую тем более не спасёшь. Миэл говорил тебе правду: Натаниэль обречена.

— Но ведь ты можешь её спасти!

На это Беллор даже не ответил. Оставив Сандала, он через пару секунд приземлился на берегу рядом с Натаниэль.

Почувствовав Падшего, девушка подняла голову и, увидев Беллора, побледнела. Потом её взгляд упал на Сандала, который опустился следом, и Натаниэль побледнела ещё больше. Юноша шагнул было к ней, но Беллор вытащил меч и направил в его сторону.

— Нет, не трогай Сандала, — тихо попросила Ната, подняв с песка Рамистар и убирая его в карман. — Я сдержу обещание, Беллор, только, пожалуйста… дай мне немного времени. Мне надо… смириться с этим.

— Ната, не уступай ему, не надо! — крикнул Сандал, но девушка стиснула зубы и заставила себя посмотреть в серые «грозовые» глаза своего «принца».

— Я должна исполнить клятву, Сандал, — обречённо, но уверенно произнесла она. — Пожалуйста, прости…

— Ты ничего не должна! И он не сможет тебя заставить, если ты не захочешь! Рамистар у тебя, и ты прямо сейчас можешь вернуться в Рай, Ната! Пожалуйста, уходи!

— Нет, — девушка покачала головой и отвернулась. — Светлые не могут нарушать свою клятву, пойми! А я — Светлая! Пока ещё… — Натаниэль опустила голову и, украдкой смахнув слёзы, бежавшие по щекам, обернулась к Беллору.

— Куда мы теперь?

— Летим, нас ждут, — буркнул блондин, и первым взмыл в небеса.

Через несколько минут они приземлились на песчаном берегу небольшого островка, где собрались все Падшие.

— А что эта Светлая сучка здесь делает?! — прошипел Тадиэль, едва увидев Нату.

— Она со мной, — Беллор тут же шагнул вперёд, заслонив собой девушку. — Просто забудьте о ней пока. У нас есть дела поважней.

— Не думаю, что есть смысл обсуждать что-то прямо сейчас, — вступил в разговор Пахадрон. — Среди нас много раненых. Нужно дать им возможность прийти в себя прежде, чем устраивать Сбор. Я предлагаю отложить обсуждение новой кандидатуры на пост правителя на две недели.

— Все согласны? — Беллор обвёл взглядом Старших. Никто не стал возражать. Ангелы просто кивнули, и через минуту захлопали крылья: Падшие отправились по домам.

Тадиэль тоже было собрался взлетать, как неожиданно к нему подошёл Сандал.

— Не думай, что я забыл о тебе, Тадиэль, — прошипел парень, искоса наблюдая, как улетают остальные Падшие. — Кажется, ты был одним из распорядителей на той церемонии, не так ли?

— Я распоряжаюсь на каждой церемонии, Сандал, это моя обязанность, — ангел Жертвы остался невозмутим. — Так же, как и обязанность самки — рожать общине детей. Или ты возражаешь против этого?

— Сейчас я возражаю лишь против того, чтобы твари, изнасиловавшие мою сестру, продолжали жить, как ни в чём не бывало. Поэтому я тебя убью, Тадиэль.

— Я понимаю твою злость, мальчик, но моя смерть ничего не изменит. Допустим, тебе повезёт и ты сумеешь меня одолеть, но подумай сам: что будет потом? Может, ты заставишь ангелов пересмотреть правила? Нет. Что-то кому-то докажешь? Тоже нет. Кроме того, я единственный ангел Жертвы среди Падших, и, убив меня, ты станешь врагом каждому ангелу на земле.

— Он прав, Сандал, — неожиданно вмешался Беллор, придержав юношу за плечо, когда тот уже собрался напасть на Падшего. — Тадиэля нельзя убивать, пока в клане не родится ангел с его характеристиками. А такое может никогда и не произойти. Ангел Жертвы нужен не только для церемоний. Его способности и умения защищают клан от вырождения и помогают поддерживать равновесие сил во всех трёх мирах. Тадиэль напрямую взаимодействует с Раем и Адом. Он заботится о душах усопших, и его дух общается с духом Адороса — основателя клана Падших на земле. Именно благодаря Тадиэлю в Великой Книге Адороса Падшие узнают о приближающихся событиях. Если ты убьёшь ангела Жертвы, это станет катастрофой для всех миров.

— И не только это, Беллор, — глаза Тадиэля загадочно полыхнули огнём, и он усмехнулся. — Если я погибну… то кто же тогда сможет вытащить из ада его сестру?

— Ты можешь… возвратить Лайлу? — ахнул юноша, не сумев сдержать эмоций.

— Конечно, могу, — лицо Падшего вновь стало холодным и чуть надменным. — Не всегда, конечно, но в данный момент у нас есть всё, чтобы вытащить из ада парочку душ.

— Тогда верни Лайлу! — тут же выдохнул Сандал, задрожав от нервного возбуждения. — Верни её, чего ты ждёшь?!

Тадиэль помрачнел, потом зашипел, и в его зрачках опять полыхнул огонь. Беллор предупреждающе сжал плечо юноши и чуть заметно качнул головой.

— Так нельзя, Сандал, — шепнул он одними губами, настороженно следя за Тадиэлем. — Повежливей. Иначе сделаешь Лайле только хуже.

Это замечание немного охладило пыл Сандала и заставило его обуздать эмоции.

— Извини, — сквозь зубы процедил он, злясь уже на самого себя. — Но ты сам сказал, что можешь её вернуть, и я прошу тебя это сделать.

— Что, уже раздумал меня убивать? — презрительно хмыкнул ангел, с вызовом взглянув на юношу. — Или у тебя по-прежнему есть ко мне претензии?

Сандал побледнел от ярости, однако упрямо её подавил и покачал головой.

— Если ты вернёшь Лайлу — мы в расчёте, — помедлив, проговорил он. — У меня больше не будет к тебе претензий.

— Что ж, ты свидетель, Беллор, — Тадиэль кивнул и криво усмехнулся. Потом спросил: — Ты только Лайлу хочешь вернуть или ещё кого-нибудь? Учти: у нас только одна попытка.

— Верни Касиэру, — неожиданно потребовал Беллор, вмешавшись в разговор. — Муриэль признался, что это он затащил её в Ад. Теперь, когда Афаэла нет, возможно, она захочет остаться с нами.

— С её человеческими замашками? — Тадиэль презрительно фыркнул. — Не думаю, что стоит её возвращать…

— Послушай, мне надо с ней поговорить, — Беллор посерьёзнел. — Не захочет остаться — отправишь её назад. Что мы теряем?

— Ничего, но от неё одни проблемы!

— Тадиэль, — блондин понизил голос и прищурился. — Поверь: я устрою тебе гораздо больше проблем, если не выполнишь мою маленькую просьбу. К тому же, у тебя передо мной должок, — и Беллор многозначительно покосился на стоявшего рядом юношу. — Так что перестань спорить и вытащи из Ада обеих. Пожалуйста.

Ангел Жертвы недовольно скривился, но, помедлив, всё же кивнул.

— Хорошо, — он обвёл взглядом прибрежную полосу и, увидев большой плоский камень, направился к нему. — Мне понадобится кровь Сандала и Светлой, — на ходу, уже по-деловому продолжил он. — И оба Рамистара. На время обряда отойдите подальше. И чтобы ни звука, ясно?

— Конечно, — Беллор серьёзно кивнул.

Ангел Жертвы подошёл к камню и стряхнул с него пыль. В его руке, словно из воздуха, появились кусок чёрной ткани, стилет и маленькая серебряная чаша. Ткань он расстелил на камне, стилет и чашу поставил сверху.

— Давай сюда Светлую и камни, — приказал он, обратившись к Беллору.

Блондин ушёл за Натаниэль, которая всё это время в полном одиночестве сидела на песке, неподалёку от Падших.

— Пойдём со мной, — позвал Беллор, беря девушку за руку и помогая подняться. — Тадиэль собирается вернуть Лайлу из Ада, — тихо предупредил он. — Поэтому, если тебе дорога твоя подруга, делай то, что он говорит, поняла?

— Хорошо, — Ната покорно кивнула, предпочитая больше не задавать вопросов. Тем более что они уже подошли к ангелу Жертвы.

— Положи Рамистар возле чаши, — холодно приказал Тадиэль, смерив Светлую задумчивым злобным взглядом. Ната подчинилась. — Теперь ты, — он взглянул на Беллора. — Клади Тёмный с другой стороны.

Блондин вынул камень из кармана и послушно уложил на чёрную ткань.

— Теперь кровь… Дай мне руку, Сандал!

Парень протянул руку, и Тадиэль, недолго думая, ткнул стилетом в его запястье. Кровь потекла тонким ручьём и заполнила чашу наполовину. Тадиэль отпустил руку юноши и, помедлив, кивнул Натаниэль. Та молча протянула руку. Ангел зашипел, но всё же решился порезать ей запястье. Как только первая капля крови девушки попала в чашу, кровь Сандала вспенилась и закипела. Потом посветлела и, наконец, стала прозрачной, как дождевая вода. Понаблюдав за всем процессом, Падшие, как один, уставились на Нату. Причём в их взглядах не было и намёка на доброжелательность. Наоборот, теперь в их взглядах было нечто, от чего у девушки похолодело в груди.

— Возьмём её по очереди, а потом перережем глотку, — прошипел Тадиэль, начиная медленно надвигаться на Натаниэль. Светлая попятилась, вдруг обнаружив, что и Беллор, и даже Сандал смотрят на неё с нескрываемой яростью, а их глаза утратили привычный цвет, став совершенно чёрными. Было очевидно, что Святая кровь ангела вызвала в них такое отвращение, что они разом перестали себя контролировать.

Ната испугалась уже не на шутку. Продолжая пятиться, она лихорадочно соображала, что можно сделать, но ничего не лезло в голову. Тогда она просто закричала:

— Лайла! А как же Лайла?!

Это сработало. Имя сестры первым отрезвило Сандала. Он вздрогнул, очнувшись от наваждения. Глаза его просветлели. Вслед за ним пришёл в себя Беллор. Он остановил Тадиэля, который скрипнув от злости зубами, неохотно вернулся к некому подобию алтаря.

— Отойдите! — глухо приказал он, глядя куда-то перед собой пылающим взором. — И ни звука!

Ангелы отошли на несколько шагов и замерли, затаив дыхание.

Тадиэль взял чашу в руки и опустился на колени. Склонив голову, он прошептал:

— Alpha et omega — primum coepi!.. Tenebris, et Lux factus est unus!.. Nomen Adorosa reditum anima! *

*(Альфа и Омега — начало начал!.. Тёмное и Светлое — стало единым!.. Именем Адороса возвращаю души!)

Оба Рамистара замерцали, и от них тонкой струйкой потянулся дымок, который переплетаясь в одну невесомую спираль поплыл к чаше. Тадиэль прикрыл глаза, и его губы трижды произнесли имя Адороса. В этот момент дымок коснулся чаши, и смесь в ней запылала, подобно жидкому пламени. Падший открыл глаза, и в бесконечной тьме его зрачков отразилось зарево Адского огня. Потом там, как в зеркале, появился образ Лайлы, а затем и Касиэры.

— Redire ad Lucem!.. Vade, carissimi, quod ego monstrare! * — прошептал Тадиэль, осторожно устанавливая пылающую чашу обратно между двух Рамистаров.

*(Вернитесь к Свету!.. Идите дорогой, что я укажу!)

Пламя в чаше взметнулось ввысь, ослепительно вспыхнуло, засияв, как утренняя звезда, и погасло. Тадиэль устало выдохнул и вместе со стилетом развеял пустую чашу, словно пепел, по ветру. Потом поднялся с колен и подошёл к троице ангелов.

— Ну? — первый не выдержал Сандал. — И где Лайла?

Тадиэль помедлил, затем усмехнулся и посмотрел куда-то в строну. Сандал машинально проследил за его взглядом и обомлел. В сотне шагов от них стояли Лайла и Касиэра. Обе растерянно оглядывались, явно не понимая, куда попали.

— Лайла! — парень первым сорвался с места и, взлетев, помчался к сестре. Беллор, Тадиэль и Ната, выждав лишь мгновение, устремились за ним.

— Сандал! — ахнула рыжая, увидев брата, и кинулась к нему на шею. Он крепко обнял её и, прижав к своей груди, нежно погладил по волосам.

— Прости, что не смог спасти, сестрёнка! — прошептал он, дрогнувшим от отчаяния голосом. — Прости, что не успел!

— Не проси прощения, Сандал! Ты не виноват! — Лайла подняла голову и улыбнулась сквозь слёзы. — Я знаю, Афаэл тебя запер, и… — она сглотнула, потом тихо спросила: — Где он?

— Уже в Аду, — ответил за парня Тадиэль, подходя к близнецам. — Привет, Касиэра! — повернулся он к женщине, которая с задумчивой, лукавой усмешкой разглядывала всю компанию. — Как там Люцифер?

— О! Он просто душка! — она рассмеялась, и её смех прозвучал подобно серебряным колокольчикам. — А как ты, Тадиэль? Всё строишь из себя незаменимого?

— Между прочим, это я тебя из ада вытащил, — недовольно прошипел ангел, но Касиэра лишь снова рассмеялась. И тут взгляд её невыразимо прекрасных глаз остановился на Беллоре.

— Кого я вижу! — непонятно отчего, но улыбка женщины чуть погасла, а взгляд стал серьёзным и задумчивым. — Беллор, собственной персоной! Давно не виделись, блондинчик…

— Даже слишком давно, — кивнул Беллор, оставаясь серьёзным. — Нам бы поговорить, Касиэра…

Женщина нахмурилась, потом вздохнула и немного помолчав, кивнула.

— Хорошо, только позже, — совсем тихо бросила она, направляясь к Натаниэль, которая стояла в отдалении от всей кампании, при этом чувствуя себя откровенно лишней.

— Ната! — окликнула девушку Касиэра, и в её прекрасных глазах вспыхнула нежность. — Как ты, малышка?

Девушка несколько секунд не отвечала, потом губы её задрожали, и она кинулась на шею к приёмной матери. Обняв Касиэру, она не выдержала и разрыдалась. Несколько минут они стояли, обнявшись, при этом Касиэра нежно гладила дочь по голове, тихонько целуя её в макушку.

— Успокойся, Ната, всё будет хорошо, — приговаривала она, печально глядя на дочь. — Ты — молодец… Я знаю, что ты сделала… Люцифер в ярости от того, что его затея полностью провалилась… Но так ему и надо!.. А ты не плачь. Теперь ты сможешь вернуться домой, в Рай, и…

— Нет, — Натаниэль подняла голову и сквозь слёзы взглянула на мать. — Я не вернусь, Касиэра… Я не могу… И не хочу! — добавила она всхлипывая.

Женщина нахмурилась, потом обняла дочь за плечи и потянула за собой.

— Пойдём, дорогая, поговорим наедине, — мягко предложила она, уводя девушку подальше от Падших.

Они дошли до противоположного конца пляжа и уселись на гладкие валуны, всё ещё сохранившие в себе тепло прошедшего дня.

— Честно говоря, я была уверена, что ты уже в Раю, — помолчав, негромко заговорила Касиэра. — И очень удивилась, увидев тебя в такой компании. Сандал… Тадиэль… Беллор… Ну, Сандал ещё понятно, но Беллор… — Женщина помрачнела и покачала головой. — Если этот ангел рядом, ничего хорошего не жди…

— Почему? — Ната невольно заинтересовалась. — Что в нём такого?

— Он не похож на других, — взгляд Касиэры стал задумчивым и серьёзным. — Его матерью была Светлая, а отцом — Падший, один из тех, кто поднял бунт и начал войну. Его отца тогда уничтожили, а мать была изгнана из рая. Её тоже убили чуть позже, когда Беллор уже подрос.

— А кто убил его мать?

— Светлые ангелы. Тогда шла война, Ната. Отступников безжалостно уничтожали, чтобы защитить от них Рай. В конце концов, архангелы одержали победу и запечатали врата Рая, навечно приговорив предателей к отлучению от Святого Огня. С тех пор они ненавидят друг друга лютой ненавистью, а Беллор ненавидит их больше всех. Его мать сожгли заживо Святым огнём прямо у него на глазах. Его самого тоже хотели, но не успели.

— Его кто-то спас?

— Да, его родной брат, по матери. Он был Светлым и родился в Раю. Ориэль и спас Беллора, уговорив Светлых воинов его пощадить.

— Ориэль? — Ната побледнела. — Ориэль — его брат?!

— Да, — Касиэра неохотно кивнула. — Никто здесь не знает, что имя Беллор — неполное имя этого Падшего. Настоящее его имя — Белл-Ориэль. Что означает: «прекрасней Ориэля». Его брат и правда был красавчиком…

— Почему был? — Ната опешила. — Разве он тоже погиб тогда?

— Нет. Ориэль погиб гораздо позже… — Касиэра сделала паузу, потом тяжело вздохнула и продолжила. — Я не рассказывала тебе ничего, потому что знала: если Афаэл что-то разнюхает, тебя убьют. Когда ты подросла, то начала светиться во сне.

— Как это — «светиться»? — девушка опешила.

— Ты сияла, словно звезда на небе, — женщина улыбнулась. — Тогда я очень испугалась, поэтому так и настаивала, чтобы ты надела медальон, который не даст Падшим к тебе подобраться. А когда приблизилось твоё совершеннолетие, я с ума сходила от того, что не могу тебя защитить. Ведь как только раскрываются крылья, уже невозможно скрыть, что ты ангел…

— И ты стала являться ко мне во сне… — Ната улыбнулась. — Но я, как дура, тебя не слушала. А потом эти вороны напали, и… всё понеслось.

— Вороны — это Жерхи. Они почуяли в тебе ангела раньше, чем Падшие. Как и те кролики в лесу…

— Откуда ты знаешь про кроликов?

— Лайла мне рассказала.

— А она рассказала… про остальное? — осторожно поинтересовалась девушка.

— Да, — Касиэра сразу помрачнела. — Но я знала, что так будет, — совсем тихо призналась она.

— Почему же тогда ты её не защитила так же, как и меня?

— Потому что её нельзя было защитить, — тон женщины стал обречённо холодным. — Ты не понимаешь, Ната, но, к сожалению, Падшие были вправе требовать от Лайлы исполнения возложенной на неё природой функции. Лайла — не человек. Она — самка Падшего ангела, которая обязана жить по законам своего племени. Другого способа выжить у Падших просто нет… Да, с точки зрения людей — это всё ужасно, но гораздо страшнее было то, что сделала Лайла. Убив нерождённых детей, она практически обрекла весь клан на вымирание. Я не знаю, как удалось Сандалу заставить Тадиэля вытащить Лайлу из Ада, но могу тебе сказать, что если Лайла решится остаться здесь, ей придётся смириться с правилами и законами клана.

— Значит, церемонию… повторят? — Ната побледнела.

— Даже не сомневайся в этом, — женщина уверенно кивнула. — Лайла тоже это знает — мы обсуждали с ней всё, что произошло. Теперь пусть решает сама.

— Мне очень её жаль… — Натаниэль вздохнула. — Ты знаешь, что Сандал убил Афаэла?

— Да, — лицо Касиэры потемнело и стало ещё серьёзней. — Я даже и не думала, что мои детки натворят столько бед, — с досадой заметила она, покачав головой.

— Ты защищаешь Афаэла? — девушка не поверила своим ушам. — Но почему?!

— Потому что, несмотря ни на что, Афаэл умел поддерживать порядок среди Падших. Его боялись и уважали. А что теперь? Кто будет следить за равновесием, Ната? Я не уверена, что среди Падших есть настоящий лидер, который способен приструнить таких ангелов, как Тадиэль, Абаддон или Беллор. Эти трое, если дать им волю, разнесут всё на этой планете.

— Прости, но мне Беллор не показался таким уж плохим, — решилась заметить Натаниэль. — Ты сказала, что он ненавидит Светлых больше остальных, но он ни разу не попытался меня убить. Наоборот, он… несколько раз спасал мне жизнь.

— Тому, что он спасал тебя, есть объяснение, Ната.

— Знаю, он хочет, чтобы я родила ему дочь, но…

— ЧЕГО он хочет? — Касиэра аж подпрыгнула. Её прекрасные глаза засверкали. — О чём ты?

— А разве… Разве ты не это имела в виду, говоря об объяснении? — в свою очередь опешила девушка.

Касиэра не ответила. Она побледнела и долго молчала, о чём-то раздумывая.

— Нет, я говорила не об этом, — наконец, коротко бросила она. — Прости, Ната, но мне необходимо поговорить с Беллором, — и, не дожидаясь возражений, Касиэра встала и направилась к Падшим.

Глава 21. Нелёгкий выбор

Тёплая тропическая ночь и берег Атлантического океана невольно умиротворяли и навевали ощущение покоя и безопасности. Выполнив обещание, Тадиэль улёгся прямо на песке пляжа и, накрывшись крыльями, засопел. Сандал, чтобы не сидеть в темноте, разжёг костёр и теперь подбрасывал в него мелкие веточки. Лайла вместе с ним устроилась на поваленном стволе дерева и, положив голову на плечо брата, слушала Натаниэль, которая пересказывала подруге последние события. Рыжая слушала молча, не перебивая, и при этом в её серых глазах больше не отражался огонёк задорного любопытства, как это бывало раньше. Лайла будто разом повзрослела, и теперь, утратив привычные озорство и упрямство, её взгляд был задумчив и серьёзен.

Тем временем Касиэра, как и собиралась, утащила Беллора на противоположный берег острова и, едва они приземлились, в ярости обернулась к нему.

— Ты совсем спятил от своей ненависти, Белл?! — прошипела она, сверкая глазами. — Что тебе нужно от моей девочки?

— Не кричи, Касиэра, — осадил ангел, на всякий случай пробежав взглядом по небесам. — И не называй меня этим чёртовым именем!

— Как хочу, так и называю! — огрызнулась демоница, сузив от злости зрачки.

— И не лезь в мои дела! — прибавил Беллор упрямо. — Лучше скажи мне, как кровь Ориэля оказалась в Рамистаре? И вообще откуда он у вас?

— Я не обязана ничего тебе рассказывать! — фыркнула Касиэра, не в силах успокоиться. — И не стану отвечать на твои вопросы, пока ты не расскажешь мне, что задумал. Зачем тебе Ната?

— У меня с ней договор.

— Какой ещё договор?

— Я помогаю ей, а она за это поклялась родить мне дочь.

— Поклялась? — женщина даже побледнела. — Не может быть! Она не могла дать клятву, которую не сможет выполнить!

— Кэс, давай поговорим спокойно, — предложил Беллор, заметив, что демоница всё больше и больше распаляется. — Я не принуждал Натаниэль давать эту клятву, поверь. Я своим ушам не поверил, когда она предложила родить мне дочь в обмен на Рамистар, который её обманом заставили снять. Я успел подобрать его тогда и спрятал прежде, чем Падшие организовали поиски. Едва увидев камень, я сразу почувствовал в нём кровь Ориэля, потому и смог его взять.

— Ты уходишь от темы, Беллор, — голос демоницы всё ещё звучал жёстко. — Я так и не услышала, что за игру ты ведёшь против Натаниэль.

— Ты всё равно мне не поверишь, — блондин вздохнул и перевёл взгляд на океан. — Я не веду никакой игры, Касиэра. Я просто хочу, чтобы Ната родила мне дочь. Больше мне ничего от неё не нужно. Если бы твоя Лайла не убила наших детей, я бы к Светлой даже не подошёл.

— Но… зачем тебе дочь? — злость женщины невольно поугасла, и теперь она с лёгким недоумением рассматривала ангела. — Что за навязчивая идея?

— Ты можешь называть это как хочешь, — Беллор нахмурился. — Но я устал быть один. Мне надоели нефилимы, и меня тошнит от человеческих самок. Мне надоело растить чьих-то ублюдков, которые, едва им исполнится восемнадцать, уходят даже не попрощавшись. Я хочу иметь дочь, Кэс… Свою дочь! Хочу её растить, защищать, оберегать… Хочу чувствовать в ней свою кровь, понимаешь? Хочу, чтобы она была настоящим ангелом с чистой кровью, а не выродком от какой-то шлюхи!

— А что потом? Отдашь её на церемонию?

— И ты туда же? — Беллор вздохнул. — Свободная Воля однажды тебя погубит, Касиэра.

— Но тебя-то она не погубила! — демоница усмехнулась.

Падший тоже усмехнулся и покачал головой.

— Об этом никто не знает. И меня не так-то просто погубить. Я ведь, в крайнем случае, могу остаться единственным ангелом в клане, у которого есть такая характеристика.

— Да, что-что, а убивать ты умеешь, — протянула Касиэра, невольно нахмурившись. — Только это никак не решает нашей проблемы.

— Прости, Кэс, но я не вижу никакой проблемы, — Беллор мгновенно посерьёзнел, и его тон стал ледяным. — Натаниэль дала мне клятву и готова её сдержать. Я дам ей пару дней, чтобы решиться. А потом она станет моей, вот и всё, — и он развернулся, собираясь уйти.

— Подожди, Белл, — мягко остановила его Касиэра, ухватив за рукав. — Теперь моя очередь тебе рассказать…

Блондин развернулся и несколько секунд смотрел ей в глаза.

— Ориэль… мёртв? — наконец чуть слышно спросил он, нарушив молчание.

— Да… Мне жаль, Белл…

Падший отвернулся. Его кулаки сжались, на скулах заиграли желваки.

— Как это случилось? Ты видела? — после долгой паузы вновь спросил он, опустошённым взглядом рассматривая тёмный горизонт. — Расскажи всё, что знаешь, Кэс…

Демоница кивнула и, помедлив, заговорила:

— В раю стало известно о планах Люцифера и о том, что он готовит войска для нападения. Было решено послать Светлого, чтобы запечатать врата. Ориэль вызвался сам. Я думаю, он сделал это, чтобы иметь возможность увидеть тебя… Он всегда любил тебя, Белл. Даже когда ты полностью отрёкся от своей Светлой половины и стал настоящим Падшим, Ориэль не забыл младшего брата. Я видела, как он страдал, когда приходили известия о том, что ты превратился в палача в общине Афаэла. О том, что ты с лёгкостью убиваешь всех подряд и в тебе больше нет жалости. Ориэль и тогда продолжал тебя любить…

Его не должно было быть в деревне тем вечером. Но он не смог преодолеть в себе желания взглянуть на тебя хотя бы издалека. Чтобы его не заметили, Ориэль обернулся голубем. Это его и погубило… Я думаю, он просто не знал про Жерхов. Его никто не предупредил, потому что никто не предполагал, что Ориэль может нарушить приказ ради брата… Жерхи разорвали его в полёте, и он упал у меня в саду. Когда мы с Кэт подбежали, Ориэль уже умирал. Кэт принесла ему воды, а он вылил её и наполнил стакан своей кровью, сделав из него Рамистар. Потом благословил Кэт прикосновением и попросил назвать дочку Натаниэль… Вот, и вся история, — Касиэра замолчала, переводя печальный взгляд на чёрные волны.

— Почему… ты не рассказала мне раньше?

— Я боялась за Кэт, Белл. Афаэл преследовал меня и грозил её убить, если я не уступлю. Он всё правильно рассчитал — мне пришлось заплатить эту цену. Когда же Кэт вышла замуж и уехала, я вздохнула с облегчением, но Падшие нашли их. К тому времени Кэт уже родила Натаниэль, а я родила старосте близнецов. Натаниэль исполнилось пять лет, когда Падшие подожгли их дом. Девочке позволили выжить, чтобы теперь шантажировать меня ей. Наверное, мне пришлось бы и за неё заплатить, если бы не Люцифер со своей любовью… — Касиэра фыркнула.

— Значит, в Нате нет крови Ориэля? — пробормотал Беллор, о чём-то размышляя.

— Нет, она просто чистый ангел, хоть и похожа на Ориэля немного… — Касиэра приблизилась и тихонько тронула Падшего за плечо. — Белл, оставь Нату в покое, прошу! Ну, зачем она тебе? Отпусти! Она ведь погибнет здесь!

— Ты удивишься, Кэс, но я её не держу. Рамистар у Наты, и если бы она хотела…

— Ты связал её клятвой! — перебила демоница. — Освободи девочку от обещания, и она уйдёт!

— Она не уйдёт, — Беллор хмыкнул и покачал головой. — Ты зря её защищаешь, поверь. Ната влюбилась в твоего сына, и сама не хочет возвращаться в Рай. Сандал же слишком благороден, чтобы помочь ей упасть. Он гонит её, но Натаниэль упёртая, как и все Светлые. Так что наше с ней соглашение взаимовыгодное, Кэс. Я помогу ей упасть, а она родит мне дочку — все будут довольны.

— А если я уговорю её передумать? — Касиэра помрачнела. — Если смогу убедить не губить свою жизнь, ты вернёшь ей клятву?

Беллор вздохнул и не ответил. Отвернувшись от Касиэры, он взлетел и очень скоро растаял в облаках.

* * *

Появление Беллора заставило Натаниэль прервать беседу с Лайлой и чуть заметно побледнеть. Падший же просто подошёл к ней и, схватив за руку, потянул за собой. Сандал тут же вскочил, но Беллор, по-видимому, был к этому готов. Один молниеносный выпад и парень улетел в сторону, переломав при этом несколько небольших деревьев и закончив полёт в колючем кустарнике. Лайла тоже вскочила, но, прежде чем она сумела что-то предпринять, Беллор схватил её за горло и прошипел:

— Лучше не давай мне повода, детка! — потом жёстко отбросил Лайлу от себя, взлетел, подхватив Нату на руки, и очень скоро исчез из вида.

* * *

Они летели над океаном довольно долго, а когда приземлились, то из-за густой темноты тропической ночи было невозможно определить, где они находятся.

— Я бы и сама могла полететь, — проговорила Ната, едва Беллор поставил её на землю.

— Это было бы слишком медленно.

— Где мы?

— Это так важно? — его голос звучал зло и холодно. И ещё немного отстранённо.

— Ты… обещал дать мне время.

— Времени было достаточно, — продолжая сжимать девушку в своих объятиях, Падший перевёл взгляд на её лицо.

Несколько секунд он рассматривал прекрасные черты, потом заглянул в голубые глаза, в которых без труда разглядел смятение и страх. Удерживая одной рукой Нату за талию, второй он провёл по шёлку светлых волос и коснулся ладонью щеки. Фиалковые глаза ангела замерцали, когда его ладонь легла на затылок девушки, а губы осторожно и очень нежно припали поцелуем к её губам. Ната вздрогнула, но не отстранилась. Лишь замерла, как испуганный воробушек, позволяя его губам пробудить в ней искорку наслаждения.

Беллор целовал её долго, и его поцелуй постепенно становился всё более настойчивым и властным. Руки не торопясь двигались по телу, всё больше подчиняя его себе и заставляя откликаться на ласку. У Наты закружилась голова, и земля стала медленно уходить из-под ног. Дыхание сорвалось, когда Беллор вдруг остановился, прекратив поцелуй, сжал девушку в объятиях и привлёк к груди. Какое-то время он смотрел ей в лицо, затем снова нежным и умелым поцелуем приник к её губам. Его язык проник ей в рот и заскользил там, вызывая у Наты уже неконтролируемые судороги желания. Она невольно подалась навстречу ласке и закрыла глаза, когда пальцы Беллора запутались в её волосах, а его губы начали путешествие вниз по шее. Когда он отстранился на этот раз, Натаниэль уже не могла бы с уверенностью утверждать, что прикосновения ангела ей неприятны. Мало того, она вдруг поняла, что дрожит в его объятиях, а сердце предательски колотится, выдавая вспыхнувшую страсть. Но Беллор, вопреки ожиданиям, не стал продолжать. Он выпустил девушку из своих объятий и, вздохнув, отвернулся, устремив холодный, почти безразличный взгляд фиалковых глаз куда-то за горизонт.

— Скажи, Ната, что остаётся у Светлого ангела после перерождения? — почти не дав девушке времени, чтобы прийти в себя, вдруг спросил Беллор.

— О чём ты? — вздрогнула она.

— О чувствах… Человеческих чувствах… Они исчезают или остаются?

— Остаются. Только… — Ната опустила голову. — Становятся ещё сильнее… А у вас? — тихо спросила она.

— Если нет Свободной Воли, то почти ничего… Как будто нет души совсем — только пустота и инстинкты.

— Почему ты говоришь об этом?

Беллор ответил не сразу. Он повернулся и несколько секунд задумчиво смотрел на девушку.

— Потому что я передумал, — наконец немного зло выдохнул он. — Я возвращаю тебе клятву. Ты можешь уйти прямо сейчас.

Ната побледнела, потом оцепенела, ошеломлённо уставившись на Падшего, который, в свою очередь, смотрел на неё серьёзно и холодно. Они долго молчали, пока, справившись с первым потрясением, Ната не заговорила снова.

— Ты меня пожалел… — упавшим голосом заметила девушка, вглядываясь в непроницаемое лицо ангела. — Почему, Беллор?

— Потому что тебе здесь не место… Потому что от тебя ничего не останется… Уходи, Ната! Не стоит жертвовать собой ради любви, которой уже не будет, если ты «упадёшь».

— Ты… не можешь этого знать наверняка, — запинаясь, выдохнула девушка. — Ты ведь не Светлый.

— Зато я знаю наверняка, что тебя ждёт, если ты останешься, — тон Беллора стал ледяным. — Рассказать?

— Расскажи, — Ната кивнула, белея, как полотно.

— Тебя ждёт церемония. Каждый год… До тех пор, пока твоё тело будет способно рожать. Или до тех пор, пока ты не умрёшь от боли. Сандал не сможет тебя защитить. В нём, как и во всех Падших, с каждым днём будет оставаться всё меньше человеческого, но зато его всё сильней будут охватывать инстинкты. Несмотря на Свободную Волю, очень скоро твой принц перестанет видеть в законах и традициях племени что-то ужасное. И поскольку Падшим не позволено заводить себе постоянную пару, вы не сможете жить вместе. Зато сможете видеться на церемонии, когда он будет с удовольствием насиловать тебя вместе с остальными… Он тоже это знает, поверь мне. Поэтому и отталкивает тебя сейчас, пока ещё в состоянии это делать…

— Нет… Сандал не такой! — девушка замотала головой, пытаясь сдержать слёзы. — Он не может быть таким! Я не верю!

— Ты можешь спросить у Касиэры, если хочешь, — Беллор безразлично повёл плечами. — Она знает нас лучше всех. В любом случае, я тебя предупредил, Ната. Так что подумай над моими словами. А главное: не рассчитывай на мою жалость, если решишь остаться. Я больше не буду тебя щадить, — сказав это, Падший взлетел и помчался навстречу просыпающемуся солнцу.

* * *

Как только Беллор возвратился на остров, к нему подскочила Касиэра и, подобно разъярённой фурии, набросилась на него, выпустив железные когти и грозя ими снести ему голову. Если бы блондин не имел столь превосходной реакции, то, вполне возможно, был бы уже мёртв. Поэтому прежде чем демоница успела нанести ему удар, Беллор схватил её за запястья и, взлетев, швырнул в океан. Касиэра шлёпнулась в воду, но не успокоилась. Зарычав, она взмахнула мокрыми крыльями, но взлететь высоко не смогла. Перья отяжелели, слиплись и теперь тянули её вниз вместо того, чтобы поднимать вверх.

— Успокойся, черт тебя возьми! — рявкнул Беллор, летая над ней, но стараясь не приближаться. — С твоей Светлой всё в порядке! Я её отпустил!

Не сразу, но до Касиэры всё же дошёл смысл того, что он сказал. Она перестала рычать и неистово хлопать крыльями, благодаря чему снова шлёпнулась в воду. Блондин чертыхнулся, процедив проклятия, навис над ней, схватил за руки и вытянул из воды. Донеся Касиэру до берега, он поставил её на песок и приземлился рядом.

Демоница, вся мокрая и раскрасневшаяся, принялась отряхиваться, пытаясь избавиться от воды, что лилась с неё ручьём.

— Обязательно надо было швырять меня в солёную воду?! — обиженно прошипела она, расстроенно осматривая слипшиеся перья. — Ты мне крылья испортил!

— А ты мне чуть голову не отрезала! — огрызнулся блондин, сверкая фиалковыми глазами. Несколько секунд он хмуро наблюдал за действиями Касиэры, затем покачал головой и, подхватив её за талию, взлетел. Через пару минут он приземлился на одном из соседних островов, прямо под небольшим водопадом с чистой горной водой. Всё ещё обиженно хмурясь, демоница распустила крылья, стараясь смыть с них соль. Помедлив, Беллор тоже встал под водопад и принялся помогать ей, аккуратно промывая и расправляя каждое пёрышко. Касиэра не возражала. Она лишь прикрывала ресницы и замирала, когда руки блондина умело и осторожно касались её крыльев.

— Твоё счастье, что ты такой быстрый, — уже беззлобно ухмыльнулась Касиэра, когда они вышли из-под воды. — Обычно от меня никто без потерь не уходит.

— Мне просто повезло, — блондин усмехнулся, лукаво стрельнув глазами.

— Ты и правда отпустил Нату? — спросила демоница, уже без смеха глядя ему в лицо.

— Да, — Падший тоже посерьёзнел. — Я вернул ей клятву и посоветовал сбежать отсюда поскорее, но не уверен, что она меня послушает.

— Значит, — Касиэра сделала паузу, позволяя ангелу бережно водить ладонью по своим крыльям, отряхивая с них капельки воды. — Ты опять остался без дочки?

Беллор помрачнел и кивнул.

— Что-то не везёт мне с твоими девчонками, Кэс, — угрюмо заметил он.

— Но, может… — она сделала паузу и, обернувшись, легонько провела ладошкой по его щеке. — Тебе больше повезёт со мной, Белл?

Блондин оцепенел. Его брови удивлённо приподнялись, а фиалковые глаза насмешливо блеснули.

— Может, и так… — кивнул он, беря её за талию и притягивая к себе. — А может, это тебе повезёт со мной, чертовка! — ухмыльнулся Падший, покрывая её поцелуями…

* * *

— О! Явились, наконец! — пробурчал Тадиэль, смерив приземлившихся Беллора и Касиэру раздражённым взглядом. — Мы уж думали, вы никогда не заткнётесь. Целый день здесь ваши крики слушали.

— Зависть — человеческий порок, Тадиэль. Тебе она не к лицу! — мурлыкнула Касиэра, мимоходом потрепав ангела за подбородок. Тот только усмехнулся, бросив на женщину многозначительный загадочный взгляд. Касиэра подсела к ребятам, среди которых уже находилась и Ната.

— А ты чего домой не убрался, если тебе так шум мешает? — спросил Беллор, останавливаясь возле Тадиэля.

— Не могу, пока «гости из Ада» не определятся, где им лучше, — ангел Жертвы посмотрел на Касиэру и Лайлу. — Портал ещё открыт, а значит, им нужно решить.

— Что скажешь? — блондин, прищурившись, взглянул на демоницу. — По Люциферу не скучаешь?

— Да пошёл он! — фыркнула Касиэра пренебрежительно. — Я, пожалуй, задержусь. Побуду с вами немного. Дождусь Сбора. Очень любопытно узнать, кто заменит Афаэла в общине.

— Ты стала интересоваться политикой? — съязвил Беллор, на что Касиэра лишь ухмыльнулась, послав ему воздушный поцелуй.

— Я не могу держать портал открытым столько времени, — на всякий случай предупредил Тадиэль. — Пару дней — не больше. Так что до завтра, до рассвета, скажите мне, чего хотите. Иначе закрою и всё. Это вам не игрушки.

— Подумаешь, какие мы грозные! — протянула демоница, выразительно скорчив гримасу в ответ на злобное шипение ангела Жертвы. Тадиэль скрипнул зубами, а она рассмеялась. Потом встала и, подойдя к ангелу, нежно провела коготками по его шее и груди. — Мне так страшно! — шепнула она, пряча в прекрасных глазах лукавых чертенят. — Говорят, ты такой мстительный, Тадиэльчик…

Он стряхнул её руку, а демоница опять рассмеялась и вернулась к Беллору, который обнял её и, притянув за талию, нежно поцеловал.

Натаниэль наблюдала за этим и чувствовала себя несчастной. Она вдруг поймала себя на мысли, что ей неприятно видеть, как Касиэра кокетничает с блондином. И как он её обнимает… Как смотрит… Как целует… Всё-таки Касиэра была для девушки почти матерью, а тут… Или… дело не в ней?

Покраснев от собственных мыслей, Ната поспешила перевести взгляд на Лайлу и с удивлением увидела, что её подруга тайком рассматривает Тадиэля. Ангел Жертвы будто почувствовал её взгляд. Он повернул голову и взглянул Лайле прямо в глаза. Натаниэль ожидала, что рыжая тут же смутится, отвернётся, но серые глаза Лайлы в ответ сверкнули упрямым вызовом. Тадиэль прищурился, потом чуть заметно кивнул.

Сандал тоже заметил этот немой диалог и нахмурился. Когда Лайла неожиданно встала и направилась к ангелу Жертвы, парень схватил её за руку. Рыжая обернулась и, тихо зашипев, выдернула руку, продолжив путь. Подойдя к Тадиэлю, она кивнула ему в сторону небольшой бухты.

— Нужно поговорить! — решительно заявила Лайла и, взлетев, первой помчалась в сторону скал. Тадиэль помедлил, но всё же взлетел и устремился за ней…

Глава 22. Наслаждение и одиночество

Голубая вода в бухте между скал была сплошь усеяна щепками поваленных прошедшим ураганом деревьев. На берегу кое-где валялись покорёженные обломки мелких судёнышек, которые на свою беду ночью оказались в море. Сейчас, когда над океаном взошло тёплое ласковое солнце, последствия разрушения выглядели ещё более печально.

Лайла приземлилась у самых скал, подальше от мусора, в тени многочисленных буйно зеленеющих араукарий*. Тадиэль подлетел через пару секунд и приземлился рядом.

— Так о чём ты хотела поговорить? — тут же спросил он, глядя на рыжую привычно холодным потусторонним взглядом.

— Сначала я должна сказать, что мне очень жаль, что всё так закончилось, — негромко проговорила девушка, оставаясь спокойной и немного задумчивой. — Возможно, всё было бы совсем иначе, если б я лучше понимала то, к чему вы меня готовили.

— Ты обвиняешь нас? — он прищурился.

— Нет. Просто пытаюсь объяснить то, что произошло. Когда состоялась церемония, я даже толком и не понимала, кто я. Я ещё чувствовала себя человеком. Простой девочкой, которую бросили на растерзание…

— Зачем ты сейчас мне это говоришь?

— Я надеюсь, что ты… поможешь мне забыть прошлое и почувствовать себя той, кем я была рождена.

— А как же твоя Свободная Воля? — Тадиэль презрительно фыркнул. — Ты уверена, что сможешь обуздать её и подчиниться древним законам? Что у тебя хватит сил преодолеть страх и покориться, как положено Падшей?

— Я хочу покориться тебе, — серые глаза девушки призывно вспыхнули, и она, шагнув к Падшему, мягко коснулась ладонями его груди. Провела по ней, переместив руки на плечи. — Я знаю, ты думаешь о том же, Тадиэль, — тихо шепнула она, и её пальцы нежно пробежали по его шее, вискам, опустились на спину. — Ты желал меня ещё тогда, в капище… Я это чувствовала… И сейчас чувствую…

— А я чувствую, что мир вокруг меня переворачивается — так сильно я хочу тебя, Лайла! — глаза Падшего взорвались адским пламенем и чёрные крылья вырвались из плена, заполыхав разноцветными молниями. — Ты права: я всегда безумно тебя желал! — он зарычал и, подхватив девушку на руки, взлетел. Вскоре они оба исчезли под пышными кронами деревьев непроходимого тропического леса.

* * *

Солнце уже скрывалось за горизонт, но всё ещё палило нещадно. Натаниэль плюнула на все приличия и, скинув одежду, пошла купаться. Сандал последовал её примеру, и теперь они оба с наслаждением барахтались в тёплой бирюзовой воде океана.

Беллор, развалившись, лежал на песке, подперев голову рукой и прищурившись, и наблюдал за резвившейся на мелководье парочкой.