Точка отсчёта - любовь 1 [Светлана Николаевна Фетисова Санта Фет] (fb2) читать онлайн

Глава 1. Знакомство

Вечер был такой же, как всегда. Почти все вечера Джеймса походили один на другой. Он сидел в любимом черном бархатном кресле у окна и задумчиво смотрел на догорающий в осеннем небе закат. Черные глаза слабо полыхали янтарными искорками, в то время как пламя горящих на мраморном столике свечей колыхалось от теплого ветра, залетавшего из окна. Устало вздохнув, Джеймс перевел взгляд на быстро темнеющее небо, где начали тускло загораться звезды.

Стук в дверь заставил его оторваться от мрачных мыслей и слегка повернуть голову.

— Войди, Ирвин, — негромко приказал он.

В дверях гостиной появился высокий человек с подносом в руках и, слегка поклонившись, прошествовал через комнату к столу. Внешность этого человека была необычной. И необычности ей добавляли странный цвет волос и глаз. Волосы и глаза его были не серыми, а скорее, пепельными или стальными. Взгляд пронизывающий, холодный, а в глубине темных зрачков таилась мудрость самого мироздания. Он остановился возле Джеймса и чуть помедлил, прежде чем снять с подноса графин и бокал.

— Чего ждешь? — сухо спросил Джеймс, и в его черных глазах мелькнуло раздражение.

— Простите, сир, — Ирвин засуетился и, быстро налив в бокал вина, поставил перед хозяином на столик. — Ваше вино.

Джеймс небрежно взял бокал и вновь перевел взгляд за окно. Поднимался ветер. Деревья шелестели пожелтевшей листвой, обреченно роняя ее на пыльную мостовую. Единственный блёклый фонарь у дома тихо скрипел, раскачивался, дрожащим маятником разгоняя наступающую плотную мглу.

Ирвин продолжал стоять возле столика, спокойно ожидая дальнейших распоряжений. И хотя взгляд его не выражал сейчас ничего, слуга искоса наблюдал за хозяином. Джеймс знал, что за ним наблюдают, и знал, что Ирвин делает это всегда и везде — такова работа Исполнителя. Оставалось только смириться с этим, как с неизбежным. И все-таки через несколько минут Джеймс не выдержал.

— Я так сильно изменился за последние полчаса? — со слабой усмешкой спросил он, оглянувшись на слугу.

— Нет, сир, — Ирвин незаметно перевел дыхание, уловив в голосе Повелителя намек на иронию. — Вы такой, как всегда.

Исполнитель продолжал наблюдать за хозяином, но уже с долей беспокойства, интуитивно почувствовав перемену в его настроении.

Джеймс был очень красив. Кто-то бы, наверное, сказал — дьявольски. Высокий, идеально по-мужски сложенный. Волнистые, черные как вороново крыло волосы падали ему на плечи. Такие же черные бархатные глаза, в которых, кажется, отражалась сама Вселенная. В отличие от Ирвина, его красота не была холодной. Наоборот, его красота притягивала, манила, завораживала и одновременно пугала.

Больше не глядя на слугу, Джеймс прошел через гостиную и остановился у дверей. Поискав глазами свой плащ, он нехотя обернулся и встретился взглядом с Исполнителем. Пепельные глаза Ирвина не выражали ничего, кроме холодной покорности.

— Где мой плащ? — помолчав примерно минуту, с вызовом спросил Джеймс.

— Я уже упаковал его, сир, — слуга склонил голову. — Мы закончили свои дела здесь и должны вернуться домой. Думаю, ваш Отец будет недоволен, если вы пробудете на Земле дольше, чем это необходимо. В прошлый раз…

— Интересно, — перебил Джеймс угрожающе мягким тоном. — А что скажет Отец, если я тебя сейчас убью? Как думаешь, Ирвин, послужит мне оправданием то, что ты смеешь открывать рот и указывать мне? — его зрачки сузились, полыхнув янтарными зарницами. Затем он помолчал еще полминуты, наблюдая за тем, как бледнеет лицо Исполнителя.

Наконец, Ирвин медленно выдохнул и вновь склонил голову.

— Простите, сир, — тихо произнес он. — Сейчас я принесу ваш плащ.

Он быстро вышел из гостиной и спустя несколько секунд вернулся. Приблизившись к повелителю, он помог ему накинуть на плечи длинный черный плащ.

— Могу я спросить, куда вы идете? — негромко поинтересовался он.

— Не можешь, — осадил Джеймс и скрылся в дверях.

Проводив хозяина тусклым задумчивым взглядом, Исполнитель отвернулся от захлопнувшейся перед его носом двери и вернулся в гостиную. Немного поразмышляв о чем-то, он расстегнул ворот рубашки и снял с шеи медальон на тонкой золотой цепочке. Медальон(1) представлял собой изящно выполненную вещицу, собранную из тончайших золотых нитей, переплетенных в замкнутую спираль. Положив медальон на ладонь и в последний раз взглянув на него с какой-то непонятной злостью, Ирвин подошел к стене и решительно приложил ладонь с медальоном к ее шероховатой поверхности. Стена мгновенно затрепетала, расплываясь в воздухе, потом исчезла, оставив после себя Черту, разделяющую собой гостиную и нечто, скрытое сероватой дымкой по другую сторону.

Внезапно дымка просветлела и в ней обозначилась неясная темная тень, которая замерла в отдалении от границы миров, словно не решаясь приблизиться к слепящему свету Черты. При этом выражение на лице Ирвина, наблюдавшего за призрачной фигурой, оставалось невозмутимым.

— Найди Джеймса и не оставляй ни на минуту! — глухо бросил он, обращаясь к тени. — И не дай бог, он тебя заметит!

Призрак по ту сторону шевельнулся, словно кивнув, и моментально растаял в густой серой дымке.

Небрежным жестом убрав Черту, Исполнитель вернулся к столику и начал убирать посуду.

 

Тем временем Джеймс медленно шел по безликим темным улочкам небольшого городка, лениво обдумывая всю тщетность своей затеи найти здесь что-то, что смогло бы разбудить в нем желание и дальше бороться за этот мир. Что могло бы изменить его жизнь, пробудив от многолетней спячки его сердце и разум, который потихоньку уже начинал ненавидеть все живое, созданное Высшим Разумом. Год за годом защищая этот мир, Повелитель все больше убеждался в бесполезности своего предназначения и все чаще думал о людях как о существах, не заслуживающих права на существование. Иногда он просто не понимал, зачем Отцу вообще нужен этот мир. Зачем он позволяет жить таким слабым и несовершенным существам, насквозь пропитанным злобой, корыстью, завистью, убивающих и уничтожающих самих себя. В который раз Джеймсу предстояло решить, что делать с Землей и ее обитателями. Предстояло сделать выбор, который от него требовали, но к которому он не был готов.

Именно поэтому он шел сейчас по улицам спящего города, надеясь найти то, что, казалось, уже нельзя найти — надежду. Именно поэтому день за днем он откладывал свое возвращение домой, отыскивая несуществующие причины, чтобы оттянуть неизбежное. Ирвин, конечно, знал об этом… При мысли об Исполнителе Джеймс невольно поморщился, злясь на самого себя за то, что в попытке скрыть собственную неуверенность сорвался на слугу. И даже не на слугу. На друга, которым Ирвин был вот уже столько веков. На друга, который был предан ему до глубины души и делал за него всю грязную работу. И если сегодня Джеймс решит, что время людей вышло, завтра Исполнителю придется…

От этих мыслей почему-то на миг перехватило дыхание и кольнуло в груди. Что это? Жалость?.. Досада?.. А может, просто трусость?..

Джеймс остановился и, злясь еще больше, обвел глазами улицу. Окна домов были темными. Большинство людей мирно спали в своих постелях, устав от забот прошедшего дня. Только где-то вдалеке негромко играла музыка и призывно мерцала неоновая вывеска какого-то заведения. Осознав, наконец, что его наивная попытка убежать от реальности бессмысленна, Повелитель устало вздохнул и направился в сторону огней.

Вряд ли потом, спустя много лет, Джеймс смог бы объяснить, что повлекло его сейчас в этот неприметный с виду маленький ресторан. Он вошел туда просто так, ни о чем не думая и ничего не ожидая. Просто для того, чтобы в последний раз посмотреть на людей. Запомнить их лица, прочесть мысли и понять их надежды прежде, чем Ирвин завтра примется за дело.

* * *

Войдя в дымный, душный зал, Джеймс огляделся и прошел в дальний угол, где причудливая игра теней скрывала его от любопытных глаз. Официант, молодой человек в небрежно заправленной белой рубашке, в малиновой жилетке и галстуке «бабочке», оказался у стола через минуту и, дежурно улыбнувшись, вопросительно взглянул на посетителя.

— Вина. Только хорошего, — коротко бросил Повелитель, не поднимая головы.

Официант исчез, и Джеймс принялся разглядывать зал. Его внимание привлекла компания молодых людей, что-то праздновавшая за ближайшим столиком. Чуть-чуть покопавшись в их мыслях, он без труда понял, что компания отмечает день рождения одной из девушек по имени Джессика. Судя по громким выкрикам и достаточно развязному поведению, вина уже выпито было немало и праздник был в самом разгаре.

Почти не заметив, как вернулся официант, Повелитель взял бокал и, расслабленно откинувшись на мягкую спинку стула, стал пристальнее изучать лица. Компания состояла из трех порядком уже напившихся парней, чьи мысли на данный момент были бессвязны и довольно примитивны, и трех девушек: той самой Джессики — именинницы; некой Юлианы, хохотавшей до слез так, что тушь на ее ресницах потекла и размазалась по всему лицу, и еще одной девушки по имени Санта, которая, судя по ее мыслям, чувствовала себя неуютно среди шумного веселья и пьяных острот приятелей. Один из парней особо навязчиво пытался привлечь ее внимание, все время порывисто притягивая за плечи и норовя по-хозяйски чмокнуть в щеку. Санта отстранялась, что еще более распаляло парня, который явно почувствовал себя альфа-самцом. В конце концов, его ухаживания превратились в откровенно грубые. Санта вскочила с явным намерением уйти. Тут-то Джеймс впервые смог как следует разглядеть ее.

Тонкая, хрупкая, как весенний цветок, Санта напоминала принцессу эльфов из древних легенд. Золотые волосы свободным водопадом струились по ее плечам и доходили почти до пояса. Но самыми потрясающими в ее облике были глаза. Зеленые, словно капли изумруда, они сверкали сейчас негодованием и каким-то отчаяньем. Нежные, прекрасные, как у речной нимфы, черты лица не портило даже выражение справедливого гнева.

Далее всё происходило настолько стремительно, что Джеймс с трудом потом мог вспомнить. Пьяный ухажер схватил Санту за руку, пытаясь удержать, затем грубо пихнул в объятья своего приятеля, который, загоготав, плюхнул её к себе на колени. В следующее мгновение Повелитель уже был у их столика. Никто потом не мог объяснить, почему вдруг наступила тишина. Музыка резко смолкла, а танцующие пары словно оцепенели, не завершив своих па. Вокруг всё как будто застыло. Даже дым перестал клубиться в радужном свете ламп, неподвижно повиснув посреди зала.

Джеймс же, обведя тёмным взглядом всю компанию, повернулся к Санте и, взглянув ей в глаза, протянул руку.

— Пойдём! — тихо шепнул он, и она увидела, как в глубине его черных зрачков вспыхнули странные огни, отчего реальность тут же превратилась в какой-то призрачный сон. Санта поднялась и медленно, словно во сне, пошла за ним к выходу.

Чернота ночи сгустилась настолько, что покинув ярко освещенный зал ресторана, Санта ничего не видела. Лишь ощущала, как сильные руки бережно поддерживая ее, увлекают все дальше в непроглядную тьму. Она пыталась спросить, куда они идут, но не могла. Голос не слушался, воля и разум отказывались подчиняться, а порывы безумного ветра, который вдруг обрушился на них, казалось, уносили с собой даже мысли.

Яростная вспышка молнии на миг озарила зловещую ночь и разорвала небеса безумным хохотом грома(2). Санта вскрикнула и в то же мгновение почувствовала, как сильные руки подхватили ее. И вот они уже не шли, а летели сквозь обезумевшую стихию, сквозь ливень и непроглядный мрак…

 

В это время Ирвин, наблюдая за тем, как за окнами разверзается настоящая пучина ада, нервно мерил шагами комнату, останавливаясь каждый раз, как только ночь вспарывала очередная неистовая канонада. Наконец, он почувствовал, как воздух в гостиной сгустился, и в углу замаячила призрачная тень.

— Говори! — нетерпеливо приказал он, резко обернувшись.

— Джеймс гулял по городу, — раздался глухой низкий голос. — Заходил в местный ресторан. Смотрел на людей, читал их мысли… Теперь он возвращается. Летит сюда, но не один.

— Что? — Ирвин даже подскочил. — Что значит, не один?.. С кем?

Ответа не последовало. Еще одна вспышка молнии, и тень бесшумно растаяла в полумраке.

В следующую секунду дверь с шумом распахнулась, и в гостиную быстрым шагом вошел Повелитель, неся на руках насквозь промокшую дрожащую девушку.

— Сир?!.. — только и смог выдохнуть слуга, растерянно наблюдая, как Джеймс осторожно ставит ее на ноги и, сдернув с кресла теплый плед, бережно в него укутывает.

— Разожги камин! — не оборачиваясь, приказал Повелитель, помогая Санте усесться в кресло. — И принеси чего-нибудь горячего, она вся продрогла.

Ирвин все еще стоял, глядя на хозяина. Затем его взгляд упал на лицо Санты, и он невольно побледнел.

Девушка сидела молча, все еще находясь в состоянии шока, и испуганно озиралась вокруг.

— Ты не слышал, что я сказал? — Джеймс вопросительно взглянул на слугу.

Тот вздрогнул и, с трудом оторвав взгляд от Санты, перевел его на Повелителя.

— В чем дело, Ирвин? Ты оглох?

— Нет, сир, — на этот раз голос Исполнителя прозвучал холодно. — Я вас слышал.

— Тогда почему ты стоишь?

— Потому что пытаюсь понять, что вы творите.

— Не забывайся! — процедил Джеймс, мгновенно изменившись в лице и шагнув к Исполнителю. — Делай то, что я сказал, и не зли меня, Ирвин!

Однако слуга не двинулся с места. Его пепельные глаза в ответ на разъяренный взгляд хозяина наполнились тусклой расплавленной сталью.

Лицо Джеймса потемнело, зрачки угрожающе сузились.

— Ирвин, — совсем тихо повторил он, медленно приближаясь.

— Вы знаете закон, сир, — губы Исполнителя упрямо сжались. — Этой девке нельзя быть рядом с вами. Её нужно убить.

— И ты знаешь закон, Ирвин, — Джеймс кивнул, вставая прямо перед Исполнителем. — Ты не смеешь лезть в мои дела! — рявкнул он и одним стремительным ударом сшиб слугу с ног и припечатал к полу с такой силой, что хрустнули кости. — Помни свое место! — прошипел он. — И делай то, что я говорю!

Затем обернулся к Санте.

— Ты в безопасности! — шепнул он, тайно любуясь чистым изумрудным омутом глаз. — Не бойся! Никто в этой Вселенной не сможет причинить тебе зла… Я прав, Ирвин? — и он вновь обернулся к Исполнителю, который медленно поднимался на ноги.

Тот вздохнул и покорно склонил голову.

— Да, сир, — пробормотал он с какой-то обреченностью. — Жаль только, что теперь никто не может также просто гарантировать вашу безопасность…

— Делай то, что я сказал, и убирайся! — с досадой выдохнул Джеймс, — Завтра поговорим!

— Как прикажете, Повелитель, — и вновь Ирвин покорно склонил голову, затем развернулся и скрылся в дверях.

Дождавшись, пока Исполнитель растопит камин, приготовит кофе и покинет дом, Джеймс задернул сиреневые гардины на окнах и зажег свечи. В гостиной сразу стало тише и уютней. Буря перестала рваться в окна, хотя ее отблески все еще появлялись в черных зрачках таинственного знакомого Санты. Выпив кофе и немного согревшись, она украдкой оглядела комнату, невольно оценив изящную и безусловно изысканную и богатую обстановку. Мебель была идеально подобрана, каждая вещь располагалась именно там, где и должна была располагаться, тем самым подчеркивая вкус и стиль хозяина дома.

— Что ж, теперь, когда нам, наконец, никто не мешает, мы можем познакомиться, — улыбнулся Повелитель, и взгляд Санты, пробежав по комнате, вновь обратился на него. — Меня зовут Джеймс, — представился он. — А как твое имя?

— Санта, — негромко выдохнула она, внезапно охрипнув от волнения.

— Санта, — повторил Повелитель, словно пробуя ее имя на вкус и наслаждаясь им. — Очень красивое имя. И очень тебе подходит, — добавил он, задумчиво разглядывая гостью. — Расскажи мне о себе немного.

— Рассказать?.. Что?.. — она смутилась, и легкий румянец окрасил ее щеки.

— Ну, например, сколько тебе лет и… есть ли у тебя парень.

Санта смутилась еще больше и, опустив глаза, выдавила:

— Мне девятнадцать. А парень… Ну, да. Он у меня есть.

Она замолчала. Молчал и Джеймс. И от его молчания Санте все больше и больше становилось не по себе. Наконец она не выдержала и подняла взгляд. Увиденное ошеломило и напугало ее. Взгляд Джеймса, устремленный на нее, был темным и пронизывающим. В бездонных зрачках вспыхивали и гасли мириады звезд, поглощая на своем пути все — разум, волю, желание бороться и просто жить.

— Не бойся, — вновь повторил он, заметив её испуг. — Я не беру женщин силой и не отнимаю то, что мне не принадлежит. Отдыхай спокойно, здесь тебе ничего не угрожает. Утром, когда закончится буря, я отведу тебя домой, — с этими словами он встал и вышел из гостиной.

Глава 2. Проклятие

Всю ночь Ирвин просидел в холодном темном зале своего ресторанчика, не смыкая глаз и размышляя над происшедшим. Впрочем, ресторанчиком этот неприметный особняк на окраине города называл только сам Ирвин, ну и Джеймс — иногда, в шутку. Название как-то само приклеилось к дому, когда, приобретая его у старых хозяев, Ирвин заявил, что планирует открыть здесь свой ресторан и заняться бизнесом. Прежние хозяева были людьми пожилыми и к тому же переезжали куда-то на край земли. Так что враньё Ирвина ничем ему не грозило, зато избавляло от лишних бесконечных вопросов. Так и стал этот неказистый снаружи и стильный и ухоженный внутри особняк ресторанчиком Ирвина. Его личной собственностью с молчаливого согласия Повелителя. Здесь Ирвин обычно прятался, когда нужно было подумать, собраться с мыслями или просто побыть одному, пока Джеймс не сменит гнев на милость. Обычно его ссылка заканчивалась на следующее утро, когда Повелитель звал его, чтобы дать очередные поручения.

Размышляя над этим, Ирвин всё больше злился на собственную неосторожность. Потерять контроль над собой из-за какой-то девчонки было в высшей степени непрофессионально для такого, как он. Нет, его не напугали угрозы Повелителя — в них Ирвин не верил. Да, Джеймс легко выходил из себя, но это лишь правила игры — не более. Гораздо серьезней было то, о чём действительно думал Повелитель в этот момент и что он чувствовал. А это, к сожалению, слуге не всегда удавалось разгадать.

Вот и сейчас Ирвин всё ещё гадал, как Джеймс поступит с Сантой. Какое решение он примет. Какое?.. Необходимо было срочно понять, что у него на уме. А для этого нужно хотя бы попытаться поговорить с ним и объяснить… Что-то предпринять, пока не стало слишком поздно… Пока эта девчонка не погубила всё, чему Ирвин посвятил свою жизнь…

— Сидишь тут и гадаешь, что у меня на уме?

Негромкий голос Повелителя заставил Ирвина подскочить от неожиданности. Тот резко обернулся, затем встал и низко склонил голову.

— Простите, сир. Вы вошли так тихо, и… — слуга запнулся. — В общем, простите меня, сир, — тихо добавил он.

— Ты так быстро сдаёшься? — Джеймс ухмыльнулся, усаживаясь в кресло, — А как же закон? Или ты больше не Исполнитель и не обязан следить за его выполнением? Тебя больше не волнует моя связь с этой девушкой?

— Главное, волнует ли она вас, сир, — негромко заметил слуга, внимательно глядя на Повелителя.

Джеймс вновь усмехнулся и кивнул.

— Хорошая попытка. Только отвечать всё же придётся тебе, Ирвин. Итак, слушаю твои доводы.

— Мои доводы вам известны, сир. Вы знаете закон и знаете, что вам нельзя сближаться с женщинами с зеленым цветом глаз. Проклятие Тирлоков — не шутка и не выдумка. Эта женщина с легкостью погубит вас и ваш Мир, если вы не уничтожите ее первой. Вы рискуете слишком многим ради мимолетного увлечения. Пожалуйста, убейте её, сир! Или позвольте мне сделать это… Клянусь, она не почувствует боли. Даже испугаться не успеет…

Джеймс долго молчал, затем вновь взглянул на него и покачал головой.

— Нет, Ирвин, ты не тронешь Санту.

— Но сир!..

— Ты хотел знать моё решение? Теперь ты его знаешь, — продолжил Повелитель, оборвав возражения. — Мне нравится эта девочка, и я не стану её убивать.

— Не поступайте так, сир, пожалуйста! — почти с отчаянием взмолился слуга, с трудом подавляя в себе приступ ярости. — Вы всё погубите!

— Что всё, Ирвин? — Повелитель уже шёл к дверям, когда остановился и, обернувшись, как-то странно взглянул в глаза слуги. — У меня ведь нет ничего, — тихо добавил он. — Я даже не живу… — и, постояв еще немного, скрылся в дверях.

Исполнитель проводил его долгим мрачным взглядом и вернулся обратно в кресло вместо того, чтобы последовать за хозяином. Сейчас он просто был не в силах разыгрывать из себя примерного слугу. Ему нужно было время, чтобы подумать, чтобы понять, как действовать дальше… Значит, Джеймс устал… Значит, жизнь Повелителя Вселенной начала тяготить его своей неизменностью и логичностью… Что ж, это даже хуже, чем можно было предположить. И самое плохое, что протестуя сейчас против его желания что-то изменить, Ирвин лишь усугубит ситуацию и ничем ему не поможет. А значит, оставалось только играть по его правилам и пытаться спасти то, что еще можно спасти. Или всё потерять…

— Хорошо, будь что будет… — наконец пробормотал Ирвин и решительно направился к дверям.

* * *

— Ты так долго кружил над домом, что я уже решил, что ты никогда не зайдёшь, — съязвил Джеймс, когда Ирвин к вечеру появился в дверях гостиной. — Хотел убедиться, что Санты здесь нет?

— Да, сир, — Исполнитель кивнул, предпочитая не отрицать очевидное.

— Её нет, Ирвин. Я её отпустил… Пока.

— Потому что знаете, что она вернётся, — буркнул слуга.

— Верно, — кивнул Джеймс, одновременно жестом указывая тому на кресло. — Присядь.

Ирвин поколебался, но всё же подчинился и присел на краешек кресла.

— Хорошо, теперь расскажи мне.

— О чем, сир? — что-то в его тоне насторожило Исполнителя. Он внимательно посмотрел в глаза хозяина и понял, что не ошибся. В черных зрачках Джеймса мерцал лед.

— О том, что это за тварь летала за мной вчера по всему городу, — Джеймс улыбнулся, наблюдая за тем, как каменеет лицо слуги. — Это твоих рук дело, или Отец опять прислал Наблюдателя?

От его небрежного тона у Ирвина пересохло во рту и потемнело в глазах. Он не мог поверить, что всего за одни сутки совершил уже две чудовищные ошибки.

— Вы правы, — с трудом справившись с обуявшими его эмоциями, кивнул Исполнитель. — Это я послал Нерождённого(1).

— Нерождённого, значит… — протянул Джеймс, и лёд в его глазах усилился.

Он поднялся с кресла и прошёлся по комнате. Ирвин наблюдал за ним с плохо скрытой досадой и думал о том, с каким удовольствием он сегодня же собственноручно отправит Нерождённого прямо в Ад.

— У тебя плохие слуги, Ирвин, — наконец заметил Повелитель, вновь оборачиваясь к нему. — И это вдвойне удивительно, учитывая тот факт, что самому непревзойденному Исполнителю во все времена, самому профессиональному убийце, которого боится вся Вселенная, вдруг понадобились слуги, да еще такие бестолковые. Что с тобой случилось?.. Может, дело в том, что ты не считаешь нужным особо церемониться со мной?..

Исполнитель оцепенел, чувствуя, как его щеки покрывает бледность и земля начинает уходить из-под ног. Он прикрыл веки, чтобы только не видеть презрения в глазах Джеймса, и с удовольствием провалился бы под землю, чтобы не слышать сейчас его слов.

— Что же ты молчишь, мой дорогой Великий Исполнитель? Может, хоть скажешь что-нибудь? — тон Джеймса стал угрожающе небрежным.

Слуга долго молчал, затем всё же поднял голову, заставив себя встретить тёмный ледяной взгляд. Потом встал и, помедлив мгновение, опустился на колени.

— Я не хотел никак оскорбить вас, сир, — тихо и обреченно выдавил он. — Просто совершил ошибку. Простите.

Джеймс не ответил. Он вновь прошелся по комнате, молча обдумывая слова Исполнителя.

— Мне становится все трудней доверять тебе, Ирвин, — наконец глухо проговорил он. — Учти это на будущее, когда у тебя вновь возникнет искушение обойтись со мной как с идиотом.

— Сир, я…

— Принеси мне кофе и приготовь обед! Я умираю с голоду, — оборвал его Джеймс, жестом указав слуге на дверь.

Ирвин вернулся спустя полчаса, неся на подносе дымящийся кофейник и аппетитно пахнущие блюда. Расставив приборы на столе, он взял бокал и наполнил его золотисто-алым напитком.

— Вам нужно выпить это, сир, — негромко заметил он, пододвигая бокал Повелителю.

— Зачем? Чтобы у меня хватило сил сломать тебе шею? — съязвил Джеймс, поморщившись.

— И это тоже, — согласился Исполнитель, вкладывая бокал в руку хозяина.

Джеймс вздохнул, но всё же сделал несколько глотков из бокала прежде, чем приняться за обед.

— Ты сам принимал Эльфониак?(2) — после нескольких минут молчания вдруг спросил он.

— Пока нет, сир. Мой запас кончился.

— И как давно?

— Три дня назад. Я думал, мы вернёмся домой, и тогда… Кстати, могу я спросить, что вы решили относительно Земли? Отец ждет, Повелитель.

Джеймс не ответил. Взяв еще один бокал, он молча наполнил его напитком из графина и протянул слуге. Подождав, пока Ирвин выпьет, он поднялся из-за стола и подошёл к окну. На улице моросил мелкий осенний дождик, отчего листья на деревьях съежились, печально обвиснув на ветвях. Серые облака плыли по небу, подгоняемые ветром, и таяли в плотной дымке тумана. Мокрые голуби дремали под деревянным карнизом, нахохлившись и распушив перья, пытаясь согреться, прижавшись к теплому стеклу окна.

— Подойди! — негромко позвал Джеймс слугу. Тот молча приблизился. — Взгляни! Что ты видишь, Ирвин?

Исполнитель минуту смотрел в окно, затем перевел взгляд на Джеймса.

— Вам жаль их, сир, я понимаю… — кивнул он с легкой досадой. — Но, увы, это не отменяет необходимости…

— Необходимости чего?! — Повелитель резко обернулся. — Необходимости убить их всех?! Ты это хотел сказать, Ирвин?! — его взгляд пылал, став по-настоящему страшным.

— Необходимости исполнять свое предназначение, Повелитель, — спокойно поправил Ирвин, привычно игнорируя откровенную угрозу, обращенную на него. — Вы должны решить, а я исполнить. Таковы правила. Никто не может заставить вас убивать, если вы этого не хотите, но тогда вам придется взять на себя ответственность за Мир, который вы сохранили. И вам придется отвечать за свое решение, так или иначе…

— Ты уже доложил Отцу о Санте? — глухо спросил Джеймс после минутной паузы.

— Нет, — Ирвин коротко качнул головой, переводя взгляд за окно. — Он пока не знает.

— Когда ты ему скажешь?

— Отец требует вашего решения насчёт землян. Он не желает больше ждать. Мне придется явиться к нему в ближайшее время, а значит, Он все узнает. Я не смогу скрыть что-либо от Него, если окажусь за Реликтовой Чертой — вам это известно.

— И что, по-твоему, он сделает, когда узнает?

Ирвин вздохнул и обернулся к Повелителю.

— Вам известен Закон, сир, — в который раз повторил он с ноткой раздражения в голосе.

— Да, Закон, который ты так защищаешь и который будешь исполнять, когда тебе прикажут убить её! — вновь взорвался Джеймс. — И тебе будет наплевать на всё, кроме твоего чёртового Закона, не так ли?!

— Я — Исполнитель, сир, — тон Ирвина стал почти ледяным. — Я здесь, чтобы исполнять этот закон. Я служу Высшему Разуму и подчиняюсь, в первую очередь, Ему. Я здесь для того, чтобы и вы подчинялись Ему тоже! Проклятие Тирлоков…

— Проклятие??? Чушь это все! Глупости!!!

— Глупости??? — переспросил Ирвин, и теперь в его зрачках взорвалась расплавленная сталь. — Мы гонялись за Тирлоками по всей Вселенной несколько тысячелетий! Шесть Повелителей погибли от этих тварей один за другим! Мутанты плодились в геометрической прогрессии и почти захватили Мир — вот они, ваши глупости! И теперь, когда нам удалось наконец остановить их, когда последний мутант отправился за Красную Черту, появляетесь вы и заявляете, что всё это чушь?!

— Всё это было миллион лет назад, Ирвин! С чего ты взял, что вирус Тирлоков еще жив? Почему ты решил, что Санта носит в себе гены этих тварей?!

Исполнитель медленно выдохнул, пытаясь успокоиться, и уже тише проговорил:

— А вы попробуйте взглянуть на вещи с другой стороны, Повелитель. Спросите себя: что вас привело в тот чёртов ресторан? Что вас вообще так манило в этот город по вечерам? Почему это началось именно сейчас, перед Решающим Выбором? Почему Земля столько тысячелетий не может избавиться от Зла, как бы мы ни старались? И кому нужно, чтобы вы, раз за разом, появлялись на этой планете?.. И наконец, спросите себя: зачем я вчера послал Нерожденного следить за вами?.. Может, потому, что опасность для вас слишком реальна?!

— Ну, допустим… — Джеймс всё же сдался и уже более спокойно кивнул, шагая по комнате. — Допустим, так оно и есть, и Тирлоки терроризируют Землю, заманивая меня сюда. Допустим, они знают про Решающий Выбор и не желают быть уничтоженными вместе с планетой… Но почему ты уверен, что Санта имеет к этому отношение?

— Потому что я не верю в подобные совпадения, сир. И ещё потому, что вы уже попались в их ловушку — я это вижу. Вы можете спорить со мной сколько хотите, но ещё не было случая во Вселенной, чтобы я ошибся в выборе врага.

Джеймс открыл было рот, собираясь возразить, но не смог и с досадой отвернулся. Он долго молчал, обдумывая слова Исполнителя, затем подошёл к креслу и сел.

— Хватит, Ирвин! Лучше скажи: у тебя есть какие-нибудь идеи на этот счёт?

— Самое верное будет — уничтожить Санту… Вместе с Землёй, — без всякого выражения произнёс Исполнитель. — Это последняя планета, на которой до сих пор рождаются дети с зелеными глазами, а значит, с вирусом Тирлоков в крови. Мы долго ждали. Надеялись, что мутация исчезнет так же, как это произошло в других обитаемых мирах, но этого не случилось. Климат Земли поддерживает жизнеспособность вируса, а где-то и усиливает ее. Уничтожив Землю, мы избавимся от Тирлоков, если не навсегда — то надолго — это совершенно точно.

— Вот так просто?.. Взять и уничтожить?! Убить целую планету только за то, что ей не посчастливилось оказаться жертвой вируса… А тебе не приходило в голову, Ирвин, что никто из живущих на ней людей не повинен в наших просчетах? Что Повелители, которые погибли, сражаясь за этот Мир, погибли за то, чтобы он жил? Что это был их долг и обязанность?.. Ты все время твердишь, что находишься во Вселенной, чтобы исполнять Закон. Что ж, это достойно уважения. Но только ты забываешь, что этот Закон призван защищать жизнь, а не уничтожать ее ради того, чтобы избавиться от проблем, даже если избавиться от них ненадолго!! Закон создан ради людей, Ирвин, а не ради комфорта таких, как мы! Мы служим им, а не наоборот, тебе ясно?!

— Да, мы здесь ради людей, но не ради Тирлоков! — огрызнулся Исполнитель, сверкнув глазами. — Защищая землян — вы защищаете вирус, способный погубить всё живое в других Мирах, даже в вашем собственном! Поймите, сир, иногда приходится убивать, чтобы сохранить жизнь!

— Это твоя философия как Исполнителя, Ирвин, — Джеймс вздохнул и покачал головой. — Но у меня иное представление о Добре и Зле. Тебе трудно меня понять, но я тебя понимаю. И не виню. Таким ты создан, и мне тебя не переделать. Но так случилось, что Повелитель здесь — я, и тебе придется считаться с моим решением!

— И каково же оно, сир?

— Земля и её обитатели будут жить. А мы отныне будем искать способ обезвредить остатки вируса в их крови.

— Это невозможно, сир! Мы всё перепробовали еще тогда, поверьте! Этот вирус нельзя уничтожить в носителе!

— Наверное, — Джеймс спокойно кивнул. — Но его можно заставить работать на нас.

— Что вы имеете в виду? — побледнев, Исполнитель вскинул голову. — Что вы задумали?

— Узнаешь чуть позже. И не утруждай себя, Ирвин, я сам поговорю с Отцом, — добавил он, прежде чем покинуть гостиную.

Глава 3. У Кровавой Черты

Джеймс долго стоял на высоком утесе на берегу океана и смотрел, как закатное солнце огромным красным диском опускается за горизонт. Свежий восточный ветер срывал пенные брызги с волн и бросал их на камни. Вода темнела с каждой минутой, все ярче отражая огненную дорожку, ведущую прямо в вечность. Волны вздымались и падали с шипением и грохотом, и их бесконечная песня всё больше напоминала плач и стоны ушедших эпох. Джеймс стоял и думал о том, что эта бурлящая, непокорная и неистовая стихия похожа на него самого. Она словно огромное живое зеркало впитывало и отражало всё то, что было у него на душе каждый раз, когда Повелитель решался в него заглянуть. Сегодня океан метался и бушевал, воя и вздрагивая, словно зверь от смертельной, кровоточащей раны. Сегодня он корчился в агонии, раз за разом пытаясь вырваться из сковавших его оков. Бился о скалы, ревел, угрожал и не сдавался… В какой-то миг Джеймсу показалось, что он стал океаном, а океан стал им. Словно их души поменялись местами, и каждая отдала другой свою боль. Это длилось мгновенье, но его хватило, чтобы боль ушла, рана затянулась и перестала кровоточить… Это дало возможность перевести дыхание и собраться с мыслями. Прикрыв глаза, Повелитель почувствовал, как к нему возвращаются силы. Теперь он мог идти дальше…

* * *

Вот уже несколько часов медальон Золотой Спирали горел огнем на груди Повелителя, призывая его в Вечность. Джеймс не спешил, прекрасно понимая, что его ждет. Наверное, как Истинный, он должен был ощущать блаженство каждый раз, приходя в Сиреневую Бездну и сливаясь с тем, чьей частичкой он являлся. Должен был испытывать восторг, растворяясь в Мире Отца, отдавая ему себя всего, вместе со всеми заботами, горестями, сомнениями… Наверное, он должен был быть счастлив уйти от реальности и хоть на время погрузиться в безмятежность, безмолвие и грёзы. Впрочем, не на время. Ведь времени, как и всего остального, земного, материального и просто духовного здесь не существовало. Было лишь Нечто. Огромное, бескрайнее, безграничное Облако Разума. Начало всего… Сиреневая Вечность… Реликтовая Черта.

Джеймс был частичкой этой бездны. Как и Ирвин. Как и другие, бывшие до них. Все они родились за Реликтовой Чертой, в Сиреневой Вечности. Там рождалось всё: галактики, звезды, планеты. Там родились Солнце и Земля, и все живое во Вселенной было связано с энергией Высшего Разума…

Каждый раз, возвращаясь от Отца, Джеймс чувствовал себя сильным, обновленным и… опустошенным. Живым и в то же время мёртвым. Исчезали даже привычные ощущения, вкусы, запахи. Эмоции и чувства стирались полностью, восстанавливаясь медленно, как в тягучем сне. Джеймс боялся признаться в этом, но каждый раз, отправляясь к Отцу, он страшился потерять самого себя.

"Интересно, Ирвин чувствует то же, что и я?" — успел подумать Повелитель прежде, чем Золотая Спираль вновь ослепительно вспыхнула на его груди, опалив ледяным пламенем.

— Да, Отец, я иду, — покорно прошептал он, сжав медальон в ладони и закрывая глаза.

В то же мгновение Золотая Спираль расширилась в воронку белого света, которая, стремительно вращаясь, поглотила собой Повелителя. Завеса этого Мира исчезла, превратившись в Сиреневое Безмолвие, где не властвовало Время и не существовало Пространство.

* * *

Ирвин сосредоточенно замер, внимательно прислушиваясь к ощущениям. Уловив так хорошо знакомое ему изменение полей, он недобро усмехнулся и тут же направился к дверям.

Закат уже погас, когда Исполнитель покинул дом и чёрной молнией взвился в небеса. Он летел сквозь осенние тучи в сторону города и гадал, как долго Отец на этот раз задержит у себя Джеймса и хватит ли ему самому времени, чтобы сделать то, что он задумал. В любом случае, Ирвин готов был рискнуть, ведь другого такого случая могло и не представиться. Ну, а дальше — будь что будет.

Замедлив полёт и отыскав, наконец, нужное биополе, Исполнитель бесшумно опустился на ступени крыльца одного из домов и замер, прислушиваясь к ощущениям. Несколько секунд он неподвижной тенью простоял у дверей, убеждаясь в том, что его цель находится внутри и никак не защищена, затем решительно постучал.

За дверью раздались торопливые шаги, щелкнул замок, и она приоткрылась.

— Вам кого? — Санта растерялась, увидев незнакомого человека. Она была одета в простенькое белое платье с золотым пояском и чуть съёжилась от проникавшего с улицы холодного ветра. — Вы, наверное, ошиблись домом?

— Нет, — коротко бросил Исполнитель, бесцеремонно отодвигая девушку от дверей и проходя в дом. И прежде, чем Санта сумела что-то возразить, Ирвин быстрым шагом обошел комнаты, проверяя и сканируя биополя.

— Странно, что он не оставил защиты… — пробормотал Исполнитель, задумчиво покачав головой.

— Что?.. Кто вы?.. — теперь уже Санта выглядела испуганной. Она отступила в угол комнаты, откуда в смятении наблюдала за незваным гостем. Ирвин остановился, поднял голову и посмотрел на девушку. От его взгляда, ставшего вдруг холодным и безжалостным, её бросило в дрожь. Но прежде, чем она решила закричать, Исполнитель приблизился и, одной рукой схватив Санту за шею, прижал её к стене.

— Не помнишь меня? — прошипел он, прожигая её полным ненависти взглядом. — Он стёр тебе память… На время, конечно, но это уже не важно. Гораздо важнее то, что я тебя помню, Санта! — в его стальных зрачках зажглись огоньки ярости. — И я не позволю тебе погубить жизнь Повелителя! Ты не сможешь разрушить то, к чему я шёл миллионы лет!

— Кто вы?! — пискнула та, дернувшись в его руках. — Что вам нужно?!

— Замолчи! — приказал Исполнитель. Его ладонь легла на её лоб, глаза вспыхнули потусторонним пламенем. Санта почувствовала, как сознание её затуманилось, в глазах потемнело, ноги подкосились. Ирвин подхватил её на руки, уложил на стол, стоявший в комнате, и, разорвав рукав её платья, обнажил запястье.

— Тебе повезло, — усмехнулся он в лицо Санте, когда та очнулась. — Прежде, чем избавить от тебя Мир, мне лучше убедиться… Не хочу совершить ещё одну глупую ошибку. Так что поживи ещё чуть-чуть, — в его руке неожиданно блеснул серебряный стилет, и он, недолго думая, резанул им по её запястью. Санта вскрикнула, побелела как мел, но не смогла даже пошевелиться.

— Спокойно! — деловито приказал Исполнитель, пристально наблюдая за ручейком крови, струящимся по её руке. Затем он расстегнул несколько пуговиц у себя на рубашке и, сняв с груди медальон Золотой Замкнутой Спирали, осторожно поднёс его к руке Санты. Ручеёк крови внезапно загустел и, подобно красной змейке, потянулся к медальону Ирвина. Тот среагировал молниеносно. Отдёрнул руку с медальоном и вернул его обратно себе на шею.

— Я же говорил, что никогда не ошибаюсь, — устало заметил он, с каким-то ледяным безразличием глядя в прекрасные глаза Санты. — Придётся отправить тебя туда, где тебе самое место, девочка, — и, отвернувшись от неё, Ирвин приблизился к одной из стен, коснулся её ладонью и что-то шепнул.

Ядовитая вспышка ослепительно алого цвета озарила комнату. Затем весь свет погас, и вдоль тающей на глазах стены медленно стала разгораться Красная Черта. Следом раздался оглушительный вой, от которого у Санты кровь застыла в жилах. Тем временем Ирвин вернулся к столу, поднял неподвижную девушку на руки и понёс к Красной Черте. Санта, полностью парализованная, в ужасе смотрела, как по ту сторону Черты быстро движутся чёрные тени. Какофония оглушительных звуков становилась нестерпимой, раздирала барабанные перепонки, заставляя её неподвижно корчиться от жестоких судорог.

Потом появились они… Существа, облик которых трудно было описать словами. Они походили на аморфную зловонную жижу серо-зеленого цвета, пузырящуюся, ползающую и прыгающую — на ходу теряющую конечности разлагающейся плоти. Куски её отваливались, соединялись между собой, менялись местами, создавая нечто новое, бесконечно уродливое, пожирающее само себя.

Ирвин наблюдал за всем этим с каким-то брезгливым презрением, и, казалось, чего-то ждал. Вдруг все звуки одновременно смолкли, и через секунду тишину прорезал громоподобный рёв.

— А вот и Бэр явился!— заметил Исполнитель, и взгляд его стал напряжённым и мрачным.

Из клубящейся темноты вынырнуло огромное двуглавое чудовище и широкими шагами направилось прямо к Черте. Однако подступив слишком близко к пятну света, слабо сочившемуся из комнаты, мутант отпрянул, издав ещё один раскатистый рев.

— Здравствуйте, Повелитель! — протянул Ирвин с плохо скрытой издёвкой в голосе. — Отлично выглядите! Даже лучше, чем раньше!..

Бэр, весь покрытый бугристой коричневой слизью, взвился на дыбы и бросился было на Исполнителя, но снова отскочил, едва коснувшись границы Миров.

— Почти получилось! — фыркнул Ирвин с кривой усмешкой.

Он презрительно прищурился, наблюдая, как неистовствует чудовище из-за невозможности добраться до него.

— Впрочем, я вас сегодня немного утешу, — Исполнитель кивнул на Санту и осторожно опустил её на ноги, поддерживая и не давая ей упасть. — Хочу подарить вам кое-что…

Тут в комнате что-то неуловимо изменилось, и Санта даже не успела понять что, как державшие её руки превратились в железные тиски, а у горла блеснула тусклая сталь. Ирвин молниеносно развернулся,рванул её за собой, оказавшись прижатым спиной к самой границе Кровавой Черты.

Санта, хоть и не в состоянии была ещё шевелиться, всё же почувствовала, что руки и ноги её постепенно обретают былую чувствительность. В глазах немного прояснилось, и тогда она увидела то, благодаря чему её гибель всё ещё отсрочивалась.

В дверях стоял Джеймс. Санта сразу узнала его, сразу вспомнила.

Джеймс молчал. В его глазах зияла чёрная смертоносная бездна, направленная на Исполнителя.

Ирвин стоял, не шевелясь, оставаясь предельно собранным и сосредоточенным. Одной рукой он крепко прижимал к себе Санту, а другой держал стилет у её горла. Она ожидала, что Джеймс сейчас бросится на него, закричит, потребует освободить пленницу, но он по-прежнему не двигался. К её удивлению, первым заговорил именно Ирвин.

— Есть три варианта, — совершенно спокойно произнёс слуга, холодно глядя Повелителю в лицо. — Назову сразу все, чтобы сэкономить ваше время, сир… Я перережу ей горло и подожду, пока она умрёт — это первый… Я толкну её за Черту, откуда её уже никто и никогда не сможет вернуть, даже Высший Разум — это второй. И третий вариант: так как у неё в крови вирус Тирлоков, я отправлю её прямо к Отцу. И пусть он сам решит, что с ней делать… — его ладонь переместилась и легла на Золотой медальон, на груди. — Что вы выбираете?..

— У меня для тебя тоже три варианта, Ирвин, — не ответив, спокойно заговорил Джеймс. — Я позову Белунга и подожду, пока он сожрёт тебя вместе с твоим стилетом и медальоном — это первый… Я брошу тебя к Бэру вслед за Сантой и подожду, пока ты не покроешься такой же вонючей слизью — это второй. И третий вариант: я открою Красную Черту и просто выпущу всех этих милых созданий во Вселенную — и, как ты выражаешься, будь что будет… Что выбираешь ты?..

Ирвин долго молчал, сверля Повелителя тёмным взглядом и пытаясь понять, блефует тот или нет. Видимо, сделав какой-то вывод, он медленно выдохнул и кивнул.

— Хорошо, что вы предлагаете?

— Отпусти её, сейчас же! — негромко бросил Джеймс, однако угроза в его голосе не исчезла. — Просто отпусти… И я забуду о том, что ты сейчас наговорил.

— Я не могу, — помедлив, Исполнитель устало покачал головой. — Она заражена — я проверил.

— Я это знаю, Ирвин, — тон Джеймса чуть изменился. Он заговорил спокойней. — Отец сказал мне.

— И что он ещё сказал?

— Что только мне решать: кому жить, а кому умереть в этой Вселенной… Не делай глупостей, прошу тебя. Отпусти её!

— Нет!

На этот раз в голосе Исполнителя промелькнуло отчаяние. Его пальцы судорожно сжали стилет. Казалось, ещё мгновение, и Ирвин сорвется.

— Ладно, послушай меня. Просто послушай!.. — почувствовав его состояние, тихо заговорил Джеймс, осторожно приближаясь. — Убив эту девочку, ты ничего не решишь. Тирлоки не остановятся. Но я не смогу никогда простить тебя, если ты её убьёшь, пойми! И мы не сможем больше работать вместе! Ты ведь это знаешь, правда? Ты ведь знаешь, что я не шучу...

Ирвин долго колебался, но всё же сдался. Его смертельные объятия неохотно разжались, стилет исчез, Кровавая Черта за его спиной, вспыхнув, растворилась в полумраке комнаты.

Джеймс медленно перевел дыхание, его взгляд погас. Ирвин приблизился и, рухнув на колени, покорно склонил голову. Санта без сил осела на пол и разрыдалась.

— Возвращайся домой, Ирвин, — негромко приказал Повелитель, тронув его за плечо. — Завтра у нас много дел. Отец приказал поставить Землю на карантин.

— А вы идёте, сир? — Исполнитель поднял голову.

— Я приду, — кивнул Джеймс, оглянувшись на Санту. — Скоро приду, не волнуйся. Приготовь мне завтрак. Скоро уже рассвет.

— Да, сир, — Ирвин снова склонил голову и быстро покинул дом.

Джеймс подождал, пока биополе Исполнителя исчезнет за городом, затем медленно подошёл к Санте и осторожно поднял её с пола. Обняв за плечи, он проводил её к старенькому дивану, стоявшему между шкафом и кофейным столиком. Бережно усадив Санту между мягких подушек, он чуть коснулся ладонью её щеки. Она вздрогнула, но не отшатнулась, лишь продолжала судорожно всхлипывать.

— Ты ведь меня помнишь, правда? — шепнул Джеймс, приподнимая её голову и заглядывая в изумруды прекрасных глаз. Пальцы его скользнули по её щекам, стирая слезинки. — И ты помнишь, что я обещал?.. Никто не причинит тебе зла… — он осторожно притянул её голову и мягким поцелуем коснулся лба.

— Почему?.. — вдруг вырвалось у неё с каким-то отчаянием. — Почему вы преследуете меня и не оставите в покое? Что я вам сделала? В чём я виновата, скажите!

Повелитель вздохнул. Из его тёмных глаз быстро исчезала теплота, сменяясь холодной черной стеной. Несколько минут он молчал, потом встал и прошелся по комнате.

— Я знаю, что ты многое уже поняла, Санта, — наконец проговорил он с нарастающим раздражением. — Мне остаётся добавить лишь одно: ты будешь в безопасности до тех пор, пока всё это остается в тайне… И не надо никуда уезжать, — добавил он в ответ на её мысли. — Это совершенно бесполезно, поверь мне, — после этого он развернулся и, больше не глядя на неё, вышел из дома.

Глава 4. Тени прошлого

— Я был уверен — вы заберете её сюда, — тихо заметил Исполнитель, расставляя на столе приборы.

— Она не готова, Ирвин, — Джеймс покачал головой, задумчиво глядя на серый рассвет за окном. — К тому же она сопротивляется.

— Это не она сопротивляется, а вирус. Она бы не смогла.

— Я тоже так думаю. Только пока не решил, что с этим делать.

— Для начала вам лучше позавтракать, сир. Ночь была не из легких.

— Да, уж, ночка выдалась бурная, — Джеймс усмехнулся, бросив на Исполнителя быстрый взгляд. — Я спешил на свидание к девушке, а застал её в компании вонючих уродов! До сих пор под впечатлением от этих тварей, — он поморщился, усаживаясь за стол.

— А мне они показались милыми, — хмыкнул Ирвин, невозмутимо наливая кофе. — Такие все коричневые… в пупырышках…

— Ты просто к ним привык, — съязвил Джеймс, мстительно сузив зрачки. — Насколько я знаю, вы ведь давно знакомы, не так ли?

— Давно, — помедлив, нехотя кивнул Исполнитель и отвернулся.

— Знаешь, Ирвин, вчера я говорил с Отцом о Тирлоках, хотел выяснить о них побольше…

— И что вам удалось выяснить?

— Как ни странно, ничего, — Джеймс поставил чашку с недопитым кофе на стол и вновь взглянул на Исполнителя. — Отец сказал, что ты находишься во Вселенной с начала мироздания и владеешь всей нужной информацией. И что я должен подобные вещи, в первую очередь, обсуждать с тобой, а не с Ним. В общем, Он дал мне понять, что имея рядом такого Исполнителя, как ты, глупо обращаться к Нему по каждому поводу.

— Я ничего не скрываю от вас, сир, если вы об этом, — буркнул Исполнитель, наливая Джеймсу вина. — Просто вы пока не спрашивали меня ни о чем.

— Что ж, ты прав. Пожалуй, пришла пора воспользоваться твоей помощью в полной мере, — тот кивнул слуге на стул. — Присядь и давай поговорим.

Ирвин покорно опустился на стул напротив хозяина.

— Я думаю, лучше будет нам начать вот с чего… — помедлив, продолжил Джеймс. — Расскажи мне о себе, Ирвин.

— О себе?.. — Исполнитель немного растерялся. — Разве вы чего-то не знаете обо мне, сир?

— Именно так. Похоже, я ничего о тебе не знаю.

— И что бы вы хотели узнать?

— Для начала ответь: Бэр ведь был твоим Повелителем, так?

— Да, сир, — Ирвин кивнул, но от Джеймса не ускользнуло то, как запульсировала жилка на его шее.

— И Бэр его не настоящее имя, правда?

— Да. Его звали Бэрион раньше.

— И что же с ним случилось? Почему он стал таким?

— Неудачный эксперимент, — Ирвин небрежно повел плечами. — Перестарался с Чистой энергией.

— Бэрион экспериментировал с Реликтовой энергией? — опешил Джеймс. — Но зачем?.. Кто ему позволил?

— Никто. Бэр решил поиграть в Бога… Вот и доигрался… — последние слова Исполнитель произнес с плохо скрытым злорадством, что, разумеется, не ускользнуло от Джеймса.

— Почему же ты его не остановил? — дав слуге минуту, продолжил он.

— Я его предупреждал. И не один раз.

— А Отец об этом знал?

— Да, я говорил ему.

— И что?

— Он не успел с этим разобраться, — Ирвин пожал плечами. — Бэр доигрался раньше.

— Что было потом?

— Бэра отправили за Красную Черту.

— Я не об этом, — Джеймс нахмурился. — Я о том, что Бэр натворил… Это ведь он создал вирус Тирлоков, не так ли?

— Да, с него все и началось, — неохотно кивнул Исполнитель, отводя взгляд. — Отец тогда создал нового Повелителя, но и тот продержался недолго. Вирус мутировал. Он обрел разум и совершенствовался с каждой минутой. Повелители гибли один за другим и…

— И они все погибли, — закончил за него Джеймс. Ирвин вновь кивнул.

— Кто же тогда остановил вирус?

— Его остановил Отец, — Ирвин невозмутимо встретил пронизывающий взгляд хозяина.

— Как?

— Об этом мне неизвестно.

— Странно… — Джеймс сделал паузу, задумчиво разглядывая слугу. — А мне Он сказал другое.

Взгляд Исполнителя чуть потемнел, но остался спокоен.

— Мне он сказал, — продолжил Джеймс — что все ответы у тебя.

— Возможно, Отец имел в виду что-то другое, сир.

— Возможно, — не слишком охотно согласился Повелитель. — Тогда ответь мне ещё на один вопрос, Ирвин. Те Повелители, которым ты служил до меня, были хорошими?

— Что вы подразумеваете под словом «хорошие», сир?

— Они были… достойными тебя?

Исполнитель помрачнел и несколько секунд молчал. Потом холодно произнес:

— Куда вы клоните, сир?

— Хорошо, спрошу прямо: ты одинаково предан всем Повелителям, которых присылает Отец, Ирвин? Ты всегда служил им охотно?

— Я всё ещё вас не понимаю, сир. К чему эти вопросы?

— Я пытаюсь лучше узнать тебя, вот и всё… Так ты ответишь?

— Да. Я всегда служу тем Повелителям, которых выбирает Отец, — почти ледяным тоном подтвердил Ирвин. — И не имеет значения, нравятся они мне или нет.

— А бывает такое, что не нравятся? — прищурился Джеймс.

— Бывает, — огрызнулся Исполнитель, небрежно кивнув. — Особенно, когда они считают себя вправе не следовать Закону.

— Как Бэр?

— Да, как Бэр.

— Всё ясно…

— Что вам ясно, сир?

— Что ты не любишь тех, кто нарушает Закон, — усмехнулся Джеймс, поднимаясь из-за стола. — Ладно, Ирвин, — примирительно продолжил он — нам пора заняться делами. Нужно поставить Землю на карантин. Начнём с северного полушария.

— Да, сир. Я вас догоню, вот только уберу со стола…

— Хорошо, — Повелитель кивнул и ушёл.

 

Молниеносно убрав посуду, Ирвин направился к стене и, сдернув с шеи медальон, открыл Красную Черту.

— Бэр, иди сюда! — рявкнул он, дрожа от ярости.

Его лицо было белее мела, кулаки судорожно сжаты.

Чудовище издало громоподобный рев и неторопливо приблизилось к границе миров.

— Это ты говорил с Джеймсом? — тут же задал вопрос Исполнитель, и сталь в его глазах раскалилась от ненависти. — Это ты рассказал ему свою «душещипательную» историю?.. Отвечай мне, быстро!.. Или я отправлю тебя из этого «Рая» в настоящий Ад, клянусь!..

— Он и сам всё уже понял, — пробубнило чудовище, отступая на шаг. — Наверное, Отец рассказал…

— Отец никогда бы ему не рассказал! — прошипел Исполнитель сквозь зубы. — Так что не лги мне, Бэр! Что ты ещё говорил, отвечай! Что он ещё знает?!..

— Только то, что ты не такой уж безобидный, Ирвин, — хмыкнул Бэр, огрызнувшись. — Но я ему этого не говорил. Он и так это понял… Я только добавил, что, надеюсь, ему повезёт с тобой больше, чем мне.

— Чёртова скотина! — выдохнул Исполнитель, зеленея от бешенства. — Скажи спасибо, что у меня нет сейчас времени с тобой разбираться! Но если ещё раз раскроешь рот — останешься без него! И будешь жрать другим местом, тебе ясно?! — и не дожидаясь ответа, Ирвин перекрыл Черту.

* * *

Прошло несколько недель…

Мягкий белый снежок тонким покрывалом засыпал дорожки сада и припорошил спящие деревья. Воздух стал холодным и сырым, небо разгладилось и посвежело, предвещая скорую зиму. Розоватые с боков пухлые облака медленно стелились в вышине, пропуская сквозь себя лучи просыпающегося солнца.

Было раннее утро, когда Джеймс и Ирвин, закончив, наконец, все дела, возвращались домой. Уже приближаясь к особняку, Ирвин первым ощутил неясную тревогу и только спустя несколько мгновений понял её причину.

— Санта здесь, — вместо него озвучил Повелитель, прибавляя шаг.

Они прошли в ворота и уже издалека увидели её.

Санта стояла у крыльца, облокотившись спиной о перила. Её одинокая фигурка в бежевой курточке казалась застывшей статуей посреди очарованного леса. Редкие снежинки ложились на золото волос и сверкали растаявшими капельками.

Увидев хозяев дома, Санта встрепенулась и робко направилась им навстречу.

— Здравствуйте! — негромко поздоровалась она, останавливаясь за несколько шагов и избегая смотреть на Исполнителя. — А я вот жду вас…

— Здравствуй, Санта! — Джеймс спокойно кивнул, подходя к дверям и отпирая их. — Проходи! Ты совсем замерзла. Давно ждёшь?

— Нет. То есть да. С ночи.

— Вот как? — Джеймс кивнул Ирвину, который взял у Повелителя плащ. Тот тут же скрылся в дверях, чтобы вернуться с подносом в руках, на котором стоял графин с вином и бокалы. Джеймс подождал, пока Исполнитель разольет вино по бокалам, и подал один Санте. Та с сомнением взглянула на него, но все же приняла.

— Это просто вино, чтобы согреться. Пей, не бойся.

Санта поднесла бокал к губам и сделала глоток. Щеки её чуть порозовели, зеленые глаза засияли ярче.

— Спасибо, — вежливо поблагодарила она, возвращая бокал на поднос.

— Ну, а теперь расскажи, зачем ты пришла, — кивнул Джеймс, жестом предлагая ей присесть.

— Я пришла… — Санта замялась. — Пришла спросить… Точнее, попросить… помощи.

Ирвин, неподвижно стоявший у дверей, чуть заметно покачал головой и вздохнул. Затем посмотрел на Повелителя. Тот ответным красноречивым взглядом приказал ему молчать.

— И какой помощи ты хочешь? — ровным тоном продолжил Джеймс.

— У меня отец… Он болен уже давно. В больнице сказали… В общем, ему стало хуже, а у меня… больше никого нет. Если бы вы могли… — Санта замолчала, совсем смутившись. Губы её слегка дрожали от невыплаканных слез.

— Ты надеешься, что мы вылечим его? — подсказал Повелитель.

Санта не ответила. Просто нервно кивнула.

— Прошу, помогите ему! — вдруг взмолилась она, больше не в силах сдерживать слезы. — Помогите, пожалуйста! Вы ведь можете!.. А я… Я тогда… — она смолкла, натолкнувшись на темный взгляд Джеймса.

— Потрясающе! — выдохнул Ирвин с неприкрытым презрением.

— Помолчи! — осадил его Повелитель. Ирвин поджал губы, но замолчал.

— В какой он больнице?

— На Шестой улице. В больнице Святого Патрика. В семнадцатой палате.

Джеймс кивнул и обернулся к Исполнителю.

— Отправляйся туда и посмотри, можно ли что-то сделать, — глухо приказал он. — И без фокусов, Ирвин.

— Да, сир, — Исполнитель помрачнел, но подчинился. Склонив голову, он развернулся и скрылся в дверях.

— Я тоже пойду туда! — кинулась за ним Санта, но Джеймс ловко поймал её за руку, и покачал головой.

— Нет. Тебе лучше подождать здесь, — тихо, но твёрдо заметил он, возвращая её в кресло. — И тебе нужно отдохнуть… Поспать немного.

Его ладонь скользнула по её лицу. Тут же веки Санты смежились, и она провалилась в безмятежный сон.

* * *

Ирвин, в наброшенном на плечи белом халате, вошел в палату и бесшумно приблизился к кровати, на которой, весь опутанный бесконечными трубками, лежал старик. Его кожа была дряблой, с синюшными подтёками на желтоватом фоне. Дыхание тяжелое, прерывистое. Он негромко стонал.

Исполнитель устроился на стуле возле постели больного и, немного понаблюдав за ним, опустил ладонь ему на лоб. Старик заметался и открыл глаза.

— Кто ты? — вглядываясь в Исполнителя, слабо спросил он. — Врач, что ли?

— Я от Санты, — ответил Ирвин. — Она просила меня навестить тебя, старик.

— А сама она где?

— В университете. Скоро придет.

— А ты, значит, ухажер новый? — Старик хрипло рассмеялся и закашлялся. — Что-то я тебя не припомню… Как звать-то?

— Ирвин.

— Ирвин… Дурацкое имя!.. Впрочем, какая разница! — он хмыкнул. — Сколько у неё их было — ухажёров этих! Всех побросала. И тебе не светит, парень. Дочка-то у меня вон какая! С лица впору икону писать! Не знаю, в кого только такая уродилась! У нас в роду зеленоглазых вообще не бывало. Да и мамаша её, упокой господь её душу, страшненькая была. Я и женился на ней из жалости. Не брал никто… — старик перевёл дыхание, покашлял и продолжил: — Померла моя жена при родах, а Санта осталась — так вот… Теперь и я помру — что с ней будет?.. Кто за ней присмотрит, ты, что ли?

— Именно я, — Ирвин кивнул. — Не волнуйся, старик, без присмотра она не останется, обещаю.

— Тогда хорошо. Я вижу, ты парень посерьёзней прочих будешь… Может, и удержишь её…

— Не сомневайся.

Но старик уже не слышал. Он закрыл глаза, и последний вздох судорогой вырвался из его груди.

Ирвин ещё несколько секунд задумчиво смотрел на мертвое тело, затем бесшумно, словно призрак, исчез из палаты.

* * *

— Ну, что скажешь, Ирвин? — Джеймс встретил слугу на пороге. — Можно ему помочь?

— Уже нет, — бросил Исполнитель, небрежно скидывая плащ. — Её отец умер, сир… Нет, я тут не при чём, — он покачал головой, заметив выражение на лице Джеймса. — Просто от старости пока ещё не изобрели лекарства.

— Значит, ему нельзя было помочь?

— Если вы не собирались напоить его Эльфониаком, то — нет.

— Жаль, — вздохнул Джеймс, бросив на спящую Санту усталый взгляд.

— Да, сир. Ведь теперь у неё не будет повода отблагодарить вас за помощь! — фыркнул Исполнитель.

— Не следует принимать всерьёз слова, прозвучавшие в отчаяние, Ирвин, — не обратив внимания на колкость слуги, спокойно заметил Повелитель. — Посмотрим, что она скажет, когда переживет свое горе.

— Её отец сказал перед смертью, что у Санты была целая куча ухажёров, и она всех бросила…

— Считаешь, такая же участь ожидает и меня? — Джеймс рассмеялся. — Ты это серьёзно, Ирвин?

— Я не о вашей участи, а об её поведении, — разозлился Исполнитель. — Или вас не волнует…

— Нет, не волнует! — оборвал Джеймс, повысив голос. — И уж тем более, это не должно волновать тебя! Я сам с ней разберусь, ясно?! Без твоей помощи!

— Конечно, сир. Только я говорил вам о другом… Вы ведь понимаете, что чувствами Санты управляет сейчас вирус. Вы сами заметили, что она сопротивляется зову Янтарных Огней. Я не помню случая, чтобы женщине удалось противостоять вам, но Санта другая. Она не может любить. И никогда не сможет. Она похожа на Истинную. Вы, судя по всему, увлечены ею, и конечно, подчините её рано или поздно, но спросите себя: вам нужны такие отношения? Вам достаточно будет тех мгновений страсти, к которым вы сможете её принудить? К страсти без чувств, без любви?.. Она нужна вам такая?

— Почему тебя это так волнует, Ирвин? — Джеймс раздражённо взглянул на слугу.

— Потому что я вас знаю, сир. И знаю, чем всё это кончится. Сейчас вы преисполнены лучшими чувствами, но вы не умеете проигрывать. Когда вы, наконец, осознаете, что Санту не переделать — вы сорвётесь и натворите бед. Я обязан учитывать это и стараться предотвратить — что я и делаю. К тому же есть ещё один фактор, о котором вы почему-то не думаете…

— И что же это за фактор?

— Вы не сможете к ней прикоснуться, сир, — помедлив, проговорил Исполнитель. — Как любая другая земная женщина, Санта не переживёт ночи, проведенной с вами. Вы Истинный, и ваша любовь убьет её, если не дать ей Эльфониак, который поднимет её энергию на ваш уровень. Но дело в том, что Эльфониак, попав в кровь, заражённую вирусом, скорее всего, вызовет вспышку ускоренной мутации и превратит Санту в чудовище. Она станет подобной Бэру, и всё, что вам останется — это отправить её за Красную Черту.

Ирвин замолчал. Молчал и Джеймс, мрачно глядя в окно и обдумывая слова Исполнителя.

— Ты это предполагаешь или знаешь точно? — наконец спросил он.

— Предполагаю, — помедлив, ответил Исполнитель. — Но если мои предположения верны — Санта превратится в мутанта, и дороги назад уже не будет… Но выбор, конечно, делать вам, сир, — добавил он тихо, склонив голову.

И опять Джеймс долго молчал прежде, чем заговорить вновь.

— Что тебе известно об экспериментах Бэра?

— Бэр хотел создать себе армию Истинных, — Ирвин вздохнул. — Ему нужны были рабы, которые бы беспрекословно ему подчинялись. Которые смогли бы пересекать не только Черту, но и Античерту, где правит Дрэйк. Там, как вам известно, хранятся все знания, доступные когда-либо Повелителям. Ни одно из этих знаний нельзя использовать во Вселенной. Отец это запретил. Наше биополе не контактно с Антимиром, и мы с вами никогда не попадём в этот архив. Однако Бэр решил разрушить это табу. Он считал, что власть, данная ему Отцом, слишком ничтожна, что он достоин большего. Бэр взял мутацию из Красной Черты и на основе своей крови Истинного попытался синтезировать новую форму жизни, пригодную для всех трансформаций Миров, включая Античерту, Красную Черту и Мир Нерожденных. Я не знаю, что он хотел доказать и кому, но Бэр просто помешался на идее своего превосходства. Он начал проводить эксперименты на землянах. К сожалению, я узнал об этом слишком поздно, ведь Бэр не доверял мне, зная, что я попытаюсь его остановить. После попадания в земную атмосферу мутант, подпитанный кровью Истинного, стал размножаться с огромной скоростью, и через пару дней охватил всю Вселенную…

— Так как же всё-таки удалось остановить мутантов? — спросил Джеймс, перебив Исполнителя. — Только не говори мне опять, что не знаешь, Ирвин, — тут же предупредил он, пристально глядя ему в глаза.

Ирвин долго не отвечал, затем всё же кивнул.

— Хорошо, — негромко произнёс он. — Я скажу, что мне известно… Сир, вы знаете, что Красная Черта — это, своего рода помойка, куда мы выбрасываем всё, что засоряет другие Миры. Всё, что как-либо угрожает их благополучию… Мы не можем уничтожить эту клоаку совсем, потому что тогда некуда будет помещать таких тварей, как Бэр. Кроме того, Красная Черта — это отдельный Мир со своими законами, который не подчиняется никому, даже Высшему Разуму. Отец не контролирует то, что там происходит, и никак не влияет на него. Всё, что мы можем — это держать ворота закрытыми и не позволять монстрам вырваться.

— Мне это известно, Ирвин. Теперь по существу!

— Высший Разум заключил договор с мутантами из Красной Черты, сир, — после паузы выдавил Исполнитель. — Мутанты вторглись во Вселенную и поглотили в себя вирус Тирлоков. По договору они вернулись назад, став при этом намного сильней и гораздо разумней. Это была очень рискованная сделка, но другого выхода уже не оставалось. Все Повелители погибли, а Вселенной, созданной Отцом, как и всему живому, приходил конец. К сожалению, Красная Черта поглотила только ярко выраженную форму вируса и не смогла уничтожить следы мутации в генах землян. Вирус перешёл в другую, более скрытую форму, которая проявлялась лишь тем, что на Земле стали рождаться младенцы с удивительно зелёными глазами. Чаще всего девочки, которые давали жизнь новому потомству мутантов и, как правило, вскоре погибали. В остальном вирус Тирлоков никак не проявлял себя, если не считать того факта, что он постоянно и неустанно пытался добраться до Чистой энергии. То есть до нас, сир… Думаю, Чистая энергия нужна Тирлокам для того, чтобы вызвать новый взрыв мутации и захватить все Миры Отца. Особенно Античерту, которая откроет им дорогу к безграничным знаниям и власти.

— Почему ты не рассказал мне всего этого сразу?

— Я не мог, сир, — Ирвин опустил глаза. — Я и сейчас не должен был говорить вам о сделке… Это касается Отца, а он всё еще не уверен, что поступил правильно, позволив мутантам обрести разум и силы. Вы не должны были узнать об этом. По крайней мере, не сейчас…

— А когда я должен был узнать? — огрызнулся Повелитель. — Когда бы дал Санте Эльфониак? А потом наблюдал, как она превращается в милого пупырчатого мутанта? — съязвил он. — Скажи честно, Ирвин: ты ведь на это и рассчитывал, не так ли? Когда отпустил её тогда?.. Ты рассчитывал на то, что она всё равно окажется у Бэра — рано или поздно?!..

— Нет, сир. Я рассчитывал на то, что рано или поздно вы поймете всю опасность авантюры, которую затеяли! — жёстко парировал Исполнитель. — Но, похоже, вы до сих пор уверены, что в той ситуации, в которой вы оказались, виноват я!

Они несколько секунд сверлили друг друга полными бешенства взглядами, прежде чем взгляд Джеймса погас и он отвернулся.

— Хорошо, ты прав, — наконец неохотно согласился он, даже не обернувшись. — Я вел себя безответственно… Но признай, если бы ты заранее предупредил меня о Тирлоках, а не посылал Нерожденного таскаться за мной, ничего этого могло и не быть!.. А теперь уже поздно… Я не знаю, что делать! — устало выдохнул он, обернувшись, и посмотрев на мирно спавшую Санту. — Я не могу её убить! — чуть слышно, признался он. — Просто не могу, понимаешь?!..

— Очень хорошо понимаю, — задумчиво глядя на Санту, пробормотал Исполнитель. — И я не трону её, сир — я ведь обещал… Только тогда и я не знаю, что делать. Не знаю, хватит ли у вас сил и благоразумия оставить её в покое. А главное — оставит ли она в покое вас.

Глава 5. Побег от самой себя

Санта проснулась после долгого беспокойного сна, и тут же на неё накатило острое чувство потери и одиночества. Она вспомнила, как, очнувшись в доме Джеймса, она услышала от него печальную новость. Её отец умер. Они не смогли ему помочь, потому что было слишком поздно. И теперь она осталась совсем одна, и это чувство затмило собой все другие.

Вернувшись домой, Санта долго бесцельно бродила по комнатам, не зная, чем себя занять, как отвлечься от всего этого круговорота несчастий. Договорившись о похоронах и выполнив все необходимые формальности в таких случаях, она села на диване, поджав под себя ноги, и прислонилась щекой к подушке. Не было даже слёз. Наверное, она выплакала их все за эти пару дней. Несколько раз звонила Джессика, выражала соболезнования, пыталась утешить. Санта была ей благодарна, хотя и понимала, что все слова в таких ситуациях — это просто сухая вежливость и больше ничего. По-настоящему её никто не жалел. Никому не было до неё дела — у всех была своя жизнь.

Поежившись от холода, она плотней закуталась в плед и почему-то захотела, чтобы в эту минуту дверь распахнулась, и вошел Джеймс… Или даже Ирвин… Хоть кто-нибудь! Чтобы был кто-то рядом. Кто-нибудь живой, пусть даже опасный и желающий её убить! Только небезразличный…

Застонав от безысходности, она зарылась головой в подушку и полностью накрылась пледом, надеясь, что темнота поможет. Но она не помогла — стало только хуже — ещё более одиноко.

Сорвав с себя плед, Санта встала и подошла к окну, из которого падал в комнату тусклый свет. То ли день, то ли ночь — непонятно. Сколько она проспала? Она глянула на часы и удивилась. Оказалось, она проспала весь вечер и сейчас уже приближалась ночь.

Отчего-то Санту это напугало. Спать она уже не сможет. Что же будет делать тогда? Как справиться с мраком и с этой ватной тишиной в доме и за окном? С этой нестерпимой пустотой в душе?

Мелькнула безумная мысль вызвать такси и поехать на вокзал. Там сесть на любой поезд, и пусть он увезёт её куда-нибудь. Нет, не куда-нибудь, а к океану… К ласковому берегу и теплому солнышку, ведь она так ненавидит зиму! Особенно сейчас, в эту минуту! Ненавидит снег, холод, тусклые фонари за окном!

Повинуясь порыву, Санта бросилась к телефону и заказала такси до вокзала. Схватила сумку, покидала туда первые попавшиеся вещи, деньги, зубную щётку и паспорт. Сжала в кулаке ключи и выскочила за дверь.

Такси подъехало быстро и, больше ни о чём не думая, Санта нырнула на заднее сиденье тёплой машины.

Она почти не помнила, как добралась до вокзала. В голове было пусто, в душе тоже. Мысли с трудом проникали в сознание. И только оказавшись перед кассой, она вдруг поняла, что не знает, куда собирается ехать. Взглянув на расписание поездов невидящим взглядом, она извинилась перед кассиром и рассеянно побрела в зал ожидания. Усевшись на неудобную деревянную скамейку, Санта впервые за весь вечер поняла всё безумие своей затеи. Куда она собралась ехать? Через два дня похороны отца. В университете сессия. Денег только на карманные расходы. До океана доехать, пожалуй, хватит, а обратно вряд ли. Тогда что же делать? Возвращаться домой?.. От этой мысли её передёрнуло. Она почувствовала, как иссякшие было слёзы снова наворачиваются на глаза.

— Сбегаешь? — раздалось у неё над ухом, и Санта подпрыгнула. Потом обернулась.

Спокойный холодный голос принадлежал её худшему кошмару, но в этот час она была рада даже ему. Ирвин стоял возле неё, и взгляд его пепельных глаз, как всегда, жёстко пронизывал. Санта даже стала потихоньку привыкать к его постоянной ненависти.

— Нет, не убегаю, — с сожалением призналась она. — Хотела уехать ненадолго, но, похоже, не судьба.

— И куда ты хотела поехать?

— Сама не знаю, — она пожала плечами, удивляясь про себя, как легко и непринужденно звучит её голос. Словно Ирвин был старым другом, которому она могла довериться. — Куда-нибудь, где тепло. Ненавижу зиму…

Ирвин помолчал немного, как ей показалось, читая её мысли, в которых, впрочем, сейчас был полный сумбур, потом кивнул ей в сторону дверей:

— Пойдем.

Санта послушно отправилась за ним. Она не спрашивала, куда они идут — ей было всё равно. Пусть её убивают, пусть отдают Бэру — лишь бы не возвращаться сейчас домой.

Они вышли на улицу, прошли ярко освещенную площадь и свернули в узкий тёмный проулок, где размещались складские помещения. Над редкими домиками сторожей поблёскивали фонари. Где-то далеко лаяли собаки.

Исполнитель остановился, к чему-то прислушиваясь.

— Мы полетим сейчас… — вдруг проговорил он, обращаясь к Санте. — Обещаешь не кричать, или мне зажать тебе рот на всякий случай?

— Я обещаю, — неуверенно кивнула та, почувствовав, как сильные руки обхватили её за талию. В то же мгновение они оторвались от земли и стремительно взмыли вверх к облакам.

— Будет немного холодно, — предупредил Ирвин, ловко разворачивая её к себе и прикрывая от ветра своим плащом, похожим на чёрные крылья.

Санта подсознательно прижалась к нему, уткнувшись лицом в его плечо, чтобы не видеть проносящиеся с безумной скоростью тени облаков и не ослепнуть от ледяного ветра. Всё происходящее казалось настолько нереальным, что она даже не чувствовала страха. Всё, что она ощущала сейчас — это тепло, исходившее от груди Исполнителя, и силу его рук, с такой лёгкостью удерживающую её на весу.

Впрочем, разобраться в своих ощущениях толком Санта не смогла. Прошло всего несколько минут, и полет закончился. Они приземлились на окраине города, в замерзшей роще, перед совершенно непримечательным домиком, к которому и повел её Ирвин.

Войдя внутрь, Санта поняла, как ошиблась, поспешив оценить особняк по внешнему виду. Внутри он выглядел совершенно иначе, чем можно было ожидать. Изысканность и роскошь ощущались на каждом шагу. Они не были вычурными или помпезными. Просто идеальный стиль чувствовался во всём, куда падал взгляд. И всё же, потрясённая до глубины души открывшимся великолепием, она робко замерла на пороге.

— Проходи, не бойся, — небрежно пригласил Исполнитель, разжигая камин в гостиной. — Сейчас станет теплей.

И действительно, едва разгорелся огонь и дрова весело затрещали, на Санту повеяло упоительным теплом и уютом.

— Тебе лучше снять куртку, — посоветовал Ирвин, ставя кофейник на железную решётку над огнём. — Есть хочешь?

— Нет, я не голодна, — она покачала головой и вдруг ойкнула, вспомнив про забытую на вокзале сумку.

— Эти вещи тебе уже не понадобятся, — тут же проговорил Исполнитель, разливая ароматный напиток по чашкам и ставя одну перед ней. — Садись, выпей кофе.

Санта послушно уселась за стол, гадая про себя, что имел в виду Ирвин, говоря, что эти вещи ей больше не понадобятся. Если он собирается её убить, зачем прежде поить кофе?..

— Я обещал Повелителю не трогать тебя — так что расслабься, — ответил на её мысленный вопрос Ирвин, криво усмехнувшись. — И уж конечно, я не стал бы поить тебя кофе. Разве что только в качестве последнего желания, — он взял ещё один стул и устроился напротив за столом.

— Ты хочешь меня убить потому, что в моей крови какая-то дрянь? — внезапно спросила Санта. — И я могу всех заразить?

Ирвин нахмурился и взглянул ей в глаза, которые смотрели на него с печальной серьёзностью. Свет пламени от камина падал на изумруды, заставляя глаза Санты переливаться радужными бликами.

— Не стоит сейчас говорить об этом, — он покачал головой. — Пей кофе, Санта, и не думай ни о чём. Джеймс появится только завтра, а до этого ты в полной безопасности, обещаю.

— Он твой Повелитель, да? — не удержавшись, вновь задала вопрос та. — Ой, прости!.. — смутилась она, натолкнувшись на неуловимую угрозу, вспыхнувшую в его стальных зрачках. — Об этом тоже нельзя говорить?..

— Со мной не надо. Спросишь у Джеймса, если он захочет тебе отвечать.

— Хорошо. А с тобой о чем можно говорить?.. Или вообще нельзя?

— Ну, — протянул Ирвин, притворно задумавшись. — Со мной можно говорить о погоде, о природе и… о любви. Ты что предпочитаешь? — он насмешливо прищурился.

— О любви, конечно! — разозлилась Санта, поняв, что над ней издеваются. — Не хочешь рассказать мне о своей девушке, Ирвин?.. Наверное, она прекрасна, не так ли? Её как зовут?

— Пожалуй, про меня тебе будет слушать слишком скучно, — невозмутимо откликнулся Исполнитель. — Лучше поговорим о тебе, девочка. Ты, кажется, упоминала, что у тебя есть друг?.. Он хороший парень?

— Замечательный! — она с вызовом улыбнулась.

— И ты его любишь?

— Да, конечно. Очень люблю.

— А как его зовут?

— Это… Это не важно! — Санта больше не могла скрыть досады, отчётливо чувствуя оттенок иронии в голосе Ирвина.

— Конечно, не важно, — он понимающе кивнул. — Как бы его не звали — это уже в прошлом.

— Почему в прошлом? — что-то в небрежном тоне собеседника заставило её сердце похолодеть.

Ирвин не ответил. Ей даже показалось, что он её не слышал. Но прежде, чем Санта решилась повторить вопрос, Исполнитель вдруг резко поднялся и замер, глядя на двери. Через секунду раздался негромкий стук. Помедлив, словно сомневаясь, Ирвин отворил дверь, впуская в гостиную незнакомого человека. При этом, как заметила Санта, Исполнитель чуть заметно наклонил голову. Человек вышел из тени коридора и прошёл в гостиную, где она смогла, наконец, получше его разглядеть.

Незнакомец был ростом чуть выше Ирвина. Каштановые, слегка вьющиеся волосы; серые выразительные глаза с густыми ресницами; волевой подбородок, прямой нос. Он казался достаточно привлекательным, даже несмотря на то, что в нём сквозила та же холодность, что угадывалась в Джеймсе и в Ирвине.

— Повелителя нет, — предупредил Ирвин, едва незнакомец оказался на свету.

— Я знаю, Ирвин, — кивнул тот небрежно, подходя к огню. Потом его взгляд как бы случайно упал на Санту. — О, какая прелесть! — восхищенно заметил он, улыбнувшись. — Неужели землянка?.. Мне стоит почаще заглядывать на эту планету!

— А я думаю, не стоит, Дрэйк, — холодно осадил Исполнитель, приблизившись. — Зачем ты пришёл?

— Побольше уважения, Ирвин. Забыл, что перед тобой Повелитель? — Дрэйк обернулся к нему.

— Так зачем? — проигнорировав его замечание, повторил слуга.

— Хотел поговорить… С тобой, — и он кивнул Ирвину на дверь.

Тот помедлил, словно что-то решая, затем всё же направился вслед за Повелителем к дверям. Оба они вышли из дома и прошли по тропинке вглубь замёрзшего сада.

— Я слушаю, — остановившись возле заснеженной беседки, коротко бросил Исполнитель.

— Видишь ли, Ирвин, — помолчав, Дрэйк начал разговор. — Кое-что происходит. Я тут был у Отца и узнал, что Он намерен прислать в Античерту Исполнителя. Якобы он нужен для того, чтобы усилить безопасность моего Мира.

— И что вас не устраивает, сир?

— А то, что очередной напыщенный болван, который будет путаться под ногами и при каждом удобном случае жаловаться на меня Отцу — мне не нужен! — выдохнул Дрэйк раздражённо. — Так вот теперь, я бы хотел, чтобы ты мне ответил: что происходит? С чего это вдруг Античерте понадобилась усиленная охрана?

— Вирус Тирлоков активизировался, сир. Землю пришлось поставить на карантин.

— И это всё?.. — Дрэйк фыркнул. — На земле родился очередной выродок с генной аномалией, и вы уже развели панику?

— Никакой паники никто не разводил. Просто меры предосторожности.

— Но при чём здесь Античерта? И ещё этот дурацкий Исполнитель?! Что я с ним буду делать?

— Отправьте его охранять границы, чтобы поменьше путался под ногами, — пожав плечами, посоветовал Ирвин. — Я-то здесь чем могу помочь?

— Можешь, Ирвин, — внезапно Дрэйк понизил голос. — Я сказал Отцу, что если Античерту и сможет кто защитить, то только ты. Что именно ты нужен мне в качестве Исполнителя!

— Вот как? — тон Ирвина стал ледяным, и он насмешливо приподнял брови. — Спасибо, конечно, за доверие, сир, но в мои планы не входит смена Повелителя.

— И всё же ты подумай, Ирвин, — настаивал Дрэйк. — Зачем тебе тратить силы на Джеймса?.. Он ведь тебя и оценить-то не в состоянии! Он тебя совсем не знает!.. Не понимает!.. Он даже не представляет, как ему повезло с тобой!.. Переходи ко мне, Ирвин!.. Прислушайся к своей интуиции и переходи в Античерту!

— Увы, сир, — Исполнитель всё так же холодно покачал головой. — Моя интуиция сегодня молчит, а долг, как всегда говорит иное. И если бы вы так хорошо меня знали, как говорите, вы бы никогда не предложили мне предать своего Повелителя.

— Он не достоин тебя, Ирвин!

— Нет, это я недостоин его, Дрэйк.

— Он первым предаст тебя однажды, вот увидишь! Тогда ты вспомнишь мои слова и пожалеешь, что остался бесправным рабом вместо того, чтобы стать свободным!

— Простите, сир, но если это всё — мне пора, — Ирвин вежливо склонил голову. — И передавайте привет новому Исполнителю! — негромко добавил он и исчез прежде, чем Дрэйк осыпал его проклятиями.

* * *

Был туманный серый рассвет, когда Джеймс возник на пороге ресторанчика Ирвина.

Едва он вошёл в двери, Исполнитель оказался рядом, помогая ему снять плащ и провожая к мягкому бархатному креслу.

— Отдохните, сир, — негромко посоветовал он, заботливо укрывая пледом ноги хозяина. — После перехода Черты вам лучше поменьше двигаться некоторое время.

Джеймс не спорил. И хотя Ирвин суетился вокруг него, ухаживая, словно за ребёнком, Повелителю явно недоставало сил для пустых возражений. Он выглядел бледным и осунувшимся. Под глазами залегли глубокие тени, лоб покрылся испариной.

— Больше не пущу вас домой одного, — пробурчал Исполнитель, с тревогой посматривая на хозяина, одновременно наливая в бокал Эльфониак. — Какая необходимость была сейчас туда наведываться? Там никого нет… Что может случиться? — он подал бокал Джеймсу и понаблюдал, как он пьет. — Пожалуйста, допейте, сир, — с нажимом попросил он, когда Повелитель попытался вернуть ему полупустой бокал.

Джеймс поморщился, но всё же послушно допил.

— Теперь сделай мне кофе, — попросил он негромко. — И покрепче.

— Сейчас, сир, — Ирвин схватил кофейник и поставил его на огонь. — Вы голодны?

— Не знаю. Но есть пока не смогу.

— Ладно, значит, чуть позже, — кивнул Исполнитель, подавая хозяину чашку крепкого кофе. Джеймс пил и его щеки постепенно приобретали нормальный оттенок. Взгляд прояснился, и он облегчённо вздохнул.

— Почему переход отнимает столько сил — понять не могу, — с досадой заметил он. — Даже после возвращения из-за Реликтовой Черты я не чувствую себя так отвратительно. Ты не знаешь, в чём тут дело, Ирвин?

— Знаю, сир. У вас пока неустойчивое биополе, и вы слишком мало пробыли за Чертой. Совершили подряд два Перехода, туда и обратно. Это требует огромного количества энергии — и привычки, если хотите. Когда же вы приходите к Отцу, Он восполняет вашу энергию, поэтому Переход проходит легче.

— Что ж, звучит логично, — Джеймс устало кивнул. — Знаешь, Ирвин, давно хотел у тебя спросить… — помолчав, продолжил он. — Что ты чувствуешь, отправляясь в Сиреневое Облако?

— В каком смысле, сир? — Ирвин невольно насторожился.

— Тебе не бывает… неуютно? У тебя не возникает ощущения, что… — он на мгновение запнулся. — Что тебе совсем не хочется туда идти?.. — чуть слышно продолжил он.

— Вы хотите сказать, что ваш разум протестует против вторжения в него? — понимающе кивнул Исполнитель. — Да, сир, со мной это постоянно происходит. Думаю, все Истинные, в разнойстепени, ощущают что-то подобное. Это нормально, — заключил он спокойно, убирая чашку и нагружая поднос закусками.

Джеймс не ответил. Исполнитель обернулся и увидел, что Джеймс пристально смотрит на дверь, ведущую в спальню.

— Не успел вам сказать… — тут же начал оправдываться Ирвин, несколько смутившись. — Я привёл её сюда… Сейчас она спит.

— Что случилось?

— Она хотела уехать… Была не в себе. Я перехватил её на вокзале и привёл сюда. И, как оказалось, вовремя.

— Почему? Что ещё произошло, Ирвин?

— Приходил Дрэйк. Прямо сюда, в ресторан.

— Какого чёрта ему здесь понадобилось?!

— Он говорил что-то про нового Исполнителя; про то, как ему хочется заполучить меня. В общем, нёс всякую чушь, пытаясь заморочить мне голову… Я думаю, сир, истинным его намерением было — увидеть Санту. Уверен, он следил за ней из Античерты, но опоздал, потому что вмешался я.

— Для чего он следил, как ты думаешь?

— Ну, у меня только один вариант: Дрэйк хотел её захватить, чтобы выделить вирус Тирлоков из её крови. Скорее всего, он нашёл в архиве Античерты какие-то сведения, необходимые для достижения его целей.

— И какие же это цели, по-твоему?

— Точно не могу сказать, сир, но вряд ли они послужат на благо Вселенной. Хотя зная Дрэйка и его непомерные честолюбивые амбиции, я не исключаю и того, что Дрэйк решил доказать всем на свете, что он самый умный и способен избавить Вселенную от вируса Тирлоков навсегда. Впрочем, каковыми бы ни были его мотивы — ничего хорошего из этого не выйдет. И самое главное доказательство этому то, что Отец решил направить в Античерту Исполнителя, который, по-видимому, должен будет следить за Дрэйком и помешать тому наделать глупостей.

— Тебе уже известно, что это будет за Исполнитель, Ирвин? — Джеймс прищурился. — Ты же всегда всё знаешь, верно?

— Вы преувеличиваете мои возможности, сир, — слуга склонил голову, и потом всё же продолжил: — Но учитывая обстоятельства, могу предположить, что Отец пришлёт в Античерту Ллойда.

— Ллойда?.. — взгляд Джеймса стал задумчивым. — Я о нём ничего не слышал. А ты знаком с ним, Ирвин?

— О да, сир, — слуга хитро прищурился и усмехнулся. — И могу сказать вам со всей ответственностью, что Дрэйку крупно не повезло!..

— Почему? Чем Ллойд так страшен?

— Ничем. Но он умеет заставить уважать себя, а это очень не понравится Дрэйку. Ллойд станет его худшим кошмаром, вот увидите.

— Тебе, похоже, это нравится? — заметил Джеймс, неодобрительно покачав головой. — А как же Закон, по которому Исполнитель должен уважать и подчиняться своему Повелителю?

— Конечно, сир. Только есть ещё один Закон — самый важный. И этот Закон обязывает Повелителя подчиняться Отцу. Дрэйк забыл про этот Закон, а Ллойд — тот, кто заставит его вспомнить. Вот что меня радует.

— Ты сказал, что Дрэйк пытался переманить тебя к себе…

— Да, он не первый раз пытается, — Ирвин пожал плечами.

— И что? Уговорил он тебя? Может, мне пора подыскивать тебе замену?

— Пока в этом нет необходимости, сир. Хотя, если признаться, Дрэйк был очень убедителен.

— Почему же ты не ушёл?

— Не люблю Античерту, — невозмутимо фыркнул Исполнитель. — Её климат плохо отражается на моём здоровье.

Джеймс улыбнулся, наблюдая, как робкие солнечные лучи пробиваются сквозь серое марево туч.

— Что ж, значит, придётся терпеть тебя и дальше, — с поддельной досадой вздохнул он. — Пожалуй, пора разбудить нашу гостью.

Глава 6. Смерть из другого Мира

Джеймс вошёл в спальню и сразу увидел её…

Санта безмятежно спала на кровати Ирвина, тихая и прекрасная, словно волшебное видение из сказки.

Спальня тонула в плотном сумраке сиреневых гардин, и не один солнечный лучик не пробивался сквозь окно.

Повелитель прошёл через комнату и опустился на краешек кровати возле Санты. Минуту он задумчиво смотрел на неё, затем тихонько, одними пальцами прикоснулся к щеке. Санта вздрогнула и открыла глаза. Прошло несколько секунд прежде, чем она вспомнила, где она, и осознала, кто перед ней. В тот же момент лицо её застыло, зрачки расширились, и, Санта, дёрнувшись, рывком села на постели.

— Почему ты боишься меня? — тихо спросил Повелитель, невольно любуясь безукоризненно прекрасными чертами её лица. — Разве я сделал тебе что-то плохое?

Санта молчала. Она продолжала испуганно смотреть на Джеймса, вцепившись руками в краешек одеяла.

Не дождавшись ответа, Джеймс накрыл её руки своими и тихонько сжал. Санта почувствовала себя в плену, словно птичка, пойманная в сети. Действуя скорее подсознательно, она попыталась высвободить руки, но натолкнувшись на его тёмный завораживающий взгляд, оцепенела, не в силах шелохнуться. В следующую секунду взгляд Джеймса вспыхнул янтарными звёздами, и её душа стремительно полетела в пропасть. Медленно, но неотвратимо его лицо приближалось, и Санта потеряла связь с реальностью, утонув в бездонном полыхающем жерле его зрачков. От первого, едва ощутимого прикосновения его губ безумный огонь пронёсся по телу Санты, сметая на своём пути все преграды и уничтожая все чувства, кроме желания принадлежать ему. Кроме отчаянного стремления раствориться в его властных и, в то же время, таких нежных объятьях. Отдать всю себя, покориться и умереть, если он захочет…

— Джеймс!.. — вырвалось у неё в полубреду.

И ответом ей стал поцелуй, от которого едва не остановилось сердце. Она почувствовала, что умирает, что душа покидает тело, уносясь куда-то в бескрайние дали вселенной. Все ощущения исчезли, звёзды вспыхнули ярче и погрузились в полную темноту…

— Нет, не уходи! — шепнул Повелитель, оторвавшись от её губ и осторожно касаясь ладонью щеки. — Вернись ко мне, Санта!..

Он гладил её волосы, наслаждаясь их шёлковым блеском и нежным ароматом цветов, любуясь линией плеч, изяществом тонкой шеи и крохотной впадинкой под ней. Он целовал её глаза, лоб, щёки, ласково, словно ребёнка, прижимая к себе. Он звал её, заставляя вернуться из небытия, куда она почти соскользнула, на миг, уступив его чарам. Он почувствовал это. Почувствовал, что ещё мгновение, и он её потеряет. И остановился. Выпустил из своей власти, чего не делал никогда и ни с кем. Конечно, Джеймс мог бы её заставить… Удерживать Санту на пороге смерти, не позволяя ей забыться, спастись от него до тех пор, пока не погаснет огонь его страсти. Раньше он так бы и поступил. Но не сегодня. И не с ней… Только не с ней!..

— Вернись ко мне! — повторил он, лаская её взглядом, — Вернись, я приказываю!..

Санта вздохнула и открыла глаза. И снова встретила тёмный бархат зрачков Повелителя, который сейчас уже не пылал смертельным огнём янтаря. Взгляд Джеймса был спокойным и светлым. Его руки больше не касались её. Чары исчезли.

Убедившись, что с ней всё в порядке, он покинул комнату, не говоря больше ни слова.

* * *

Санта ещё долго сидела на кровати, не понимая, что произошло. Было ли это странным сном, навеянным колдовскими глазами Повелителя, или навязчивым бредом, случившимся из-за последних напряжённых дней — она не знала. Её губы всё ещё горели, словно охваченные ласковым пламенем, щёки пылали, а по телу разливалась странная нега и пробегала дрожь. Когда же она попыталась встать, голова её закружилась и от слабости подкосились ноги. Выждав несколько минут, она снова попыталась подняться, и на этот раз ей это удалось. Осторожно, не делая резких движений, Санта оделась и решилась выйти в гостиную.

Первым, кого она там увидела, был Повелитель. Едва не вскрикнув от пронзившего её в этот момент пламени, Санта остолбенела, испугавшись саму себя. Смертельно побледнев, она покачнулась, едва вновь не потеряв сознание. Джеймс наблюдал за ней, но даже не шелохнулся, не кинулся к ней, чтобы помочь. Вместо него рядом вдруг оказался Ирвин. Он подхватил Санту на руки и отнёс в кресло. Потом положил свою ладонь ей на лоб и пару секунд прислушивался к ощущениям.

— Ничего, сейчас пройдёт, — наконец, спокойно заметил он, бросив на Повелителя быстрый взгляд. — Это переутомление, девочка. Тебе нужно как следует отдохнуть пару дней, не то это плохо кончится.

— Но я не могу, — Санта покачала головой и на её прекрасных глазах выступили слёзы. — Мне нужно похоронить отца!.. Мне нужно идти прямо сейчас и… — она попыталась встать, но Ирвин удержал её, не позволяя этого.

— Сир, — обернулся он к Джеймсу. — Вы позволите, я приготовлю лекарство для неё? Через полчаса она будет в порядке.

— Хорошо, — Повелитель кивнул почти безразлично. — Займись этим, Ирвин. И сопровождай Санту сегодня везде, куда бы она ни пошла. Помоги ей, у меня много работы.

— Да, Повелитель.

— Я буду на вилле у побережья. Вернётесь туда, — уходя, добавил он и скрылся в дверях.

— Посиди немного, я сейчас, — тут же бросил Ирвин и покинул гостиную.

Санта клубочком свернулась в кресле, понимая, что всё равно не сможет идти — просто не хватит сил. Она старалась не думать о своём сне, потому что знала, что Ирвин непременно прочтёт её мысли. Ей и так было стыдно за свою реакцию при встрече с Повелителем. Что он о ней подумал? Она покраснела, едва вновь не расплакавшись.

Тем временем Ирвин прошёл в свою лабораторию. Плотно затворив дверь, он взял несколько склянок с различными растворами и аккуратно смешал их. Затем остановился на минуту, о чём-то размышляя. Приняв, по-видимому, какое-то решение, он взял с подноса серебряный стилет и сделал у себя на запястье небольшой разрез. Кровь тонкой струйкой засочилась из раны. Подставив под неё колбу с уже готовым лекарством, он добавил туда несколько капелек своей крови. Раствор вспыхнул неоновым светом и стал прозрачным, как дождевая вода. Захватив с собой лекарство, Исполнитель запер лабораторию и вернулся гостиную.

Санта обернулась на звук шагов, но Ирвин, не говоря ни слова, подошёл и опустил ладонь на её лоб. Она мгновенно потеряла сознание.

— Так будет лучше, поверь… — прошептал Исполнитель, беря шприц и набирая в него лекарство. Недолго думая, он взял руку Санты и ввёл иглу ей в вену. Спустя пару секунд она дёрнулась, побелела и перестала дышать. Ирвин вынул иглу и убрал шприц. Затем просто стоял и ждал, невозмутимо наблюдая за ней. Прошло несколько долгих минут, прежде чем она вновь дёрнулась раз, другой, после чего забилась в жестоких конвульсиях. Ирвин наклонился, крепко прижав её к спинке кресла.

— Ничего, девочка, — прошептал он, вновь опуская ладонь ей на лоб. — Это хорошее лекарство. А приступ скоро кончится…

Словно в подтверждении его слов, судороги Санты стали ослабевать, и она снова начала дышать. Её щёки зарумянились, кожа приобрела нормальный оттенок.

— Ну, вот, — удовлетворённо кивнул Исполнитель. — Теперь просто проверим…

И в его руке вновь возник серебряный стилет.

* * *

Ирвин и Санта появились на вилле Повелителя уже за полночь. Эта вилла, находившаяся на небольшом безлюдном острове посреди Тихого океана, была одним из немногих наиболее любимых домов Джеймса. Здесь не было нужды прятать виллу за неприметным фасадом, скрывая от любопытных глаз. Наоборот, всё здесь, включая благоухающие ухоженные сады, говорило о состоятельности и респектабельности её владельца. Дом не был слишком большим или слишком маленьким. Он был именно таким, чтобы в нём было уютно и удобно его хозяину. Тёплые волны океана омывали берег с чистым золотым пляжем, кое-где плескаясь почти под самыми окнами. Свежий солёный бриз, перемешиваясь со слегка терпким запахом цветущих растений, залетал в распахнутые окна виллы.

Сейчас великолепия пейзажа не было видно. В доме было темно, как и вокруг него, но Санта ясно слышала плеск волн, лениво накатывающих на берег. Она так устала за сегодняшний день, что готова была уснуть прямо здесь, на тёплом песке пляжа, куда они с Ирвином приземлились.

— Нет, лучше поспи в кровати, — привычно прочитав её мысли, посоветовал Исполнитель, за плечи подталкивая к дому. Они подошли к двери. Ирвин прислонил к ней ладонь. Послышался короткий щелчок, и дверь распахнулась.

Не зажигая света, Исполнитель провёл Санту прямо в одну из спален.

— Вот, здесь очень удобно, — включив ночник, стоявший на туалетном столике, заметил он. — Здесь, — он отворил ещё одну дверь — ванная и всё необходимое. Чистая одежда в шкафу. Там есть и купальная одежда для тебя, если захочется утром поплавать. А сейчас лучше выспись, а то опять станет плохо…

— Нет, я хорошо себя чувствую. Просто вымоталась немного… Лекарство, что ты мне дал утром, наверное, волшебное, — Санта устало улыбнулась и добавила чуть слышно, взглянув ему в глаза: — Спасибо, за всё Ирвин… Я бы не справилась без тебя…

Он не ответил. Просто слегка кивнул и ушёл.

* * *

Ирвин прошёл в тёмную гостиную, где у окна, скрестив на груди руки, стоял Повелитель.

— Всё в порядке, сир, — доложил слуга, склонив голову. — Я отвёл Санту в её комнату.

— Я знаю, — кивнул Джеймс, потом спросил: — Как она?

— Очень устала, но в целом — хорошо. Думаю, завтра будет в полном порядке.

— Что за лекарство ты ей дал?

— Так, кое-что из собственных рецептов, — небрежно отмахнулся Исполнитель. — Оно хорошо тонизирует.

— А как прошла церемония похорон?

— Нормально, — Ирвин пожал плечами. — Были две её подружки и несколько бывших приятелей её отца. Всё прошло скромно и тихо.

— Дрэйк больше не появлялся?

— Нет, сир.

— Хорошо. До утра ты свободен.

Исполнитель вновь склонил голову и исчез.

* * *

Проснувшись на рассвете, Санта почувствовала себя отдохнувшей и полной сил. Она улыбнулась ласковому солнышку, светившему в окна комнаты и, с удивлением осознала вдруг, что на её душе тепло и спокойно, словно не было вчерашнего тягостного дня, не было похорон, слёз и гнетущего чувства потери. Словно кто-то удалил из её души переполненную чашу горечи, заменив на сосуд, полный света и тепла.

Оглядев комнату, которую ночью почти не видела, Санта оценила её красоту и уютный комфорт. Босиком прошагав в ванную, она ахнула, с полудетским восторгом разглядывая бесчисленные тюбики с шампунями, гелями, пеной, кремами. Огромные пушистые полотенца и пухлые мочалки. Ароматные кусочки мыла разных цветов, размеров и форм, источавшие удивительные, разнообразные запахи. Несколько зубных щёток, зубная паста со вкусом сочной земляники, флаконы духов — всё было предусмотрено до мелочей.

Погрузившись в розовую пену ванны, Санта почувствовала себя почти счастливой. Она закрыла глаза, пытаясь ни о чём не думать в этот момент, чтобы не портить блаженство.

Вдоволь поплавав в горячей воде, она взяла кусочек мыла в форме морской ракушки и стала намыливать плечи и руки. Тут взгляд её упал на запястье, и на секунду Санта ощутила волну удушливого страха, лавиной обрушившегося на неё. На запястье белел тонкой полоской шрам — отпечаток кошмара и напоминание о жестоком непонятном Мире, в котором она оказалась.

Обманное чувство блаженства и безопасности тут же исчезло, и Санта вдруг осознала, что всей её прежней жизни пришёл конец. Что безжалостный Мир Повелителя теперь не отпустит её из своей паутины, пока она не состарится и не умрёт в его плену. Что больше не будет ничего. Ни учёбы в университете, ни шумных весёлых одногруппников, ни любимой работы, о которой она так мечтала. Не будет магазинов, кинотеатров и просто людей… Стариков на лавочках, мамаш, гуляющих с колясками по парку, детишек, катающихся с горки. Не будет первой любви, семьи, детей, внуков. Даже одиночества, от которого она, ещё вчера, пыталась убежать…

От всех этих мыслей у Санты закружилась голова, и она едва не закричала от бессилия, почти сожалея, что Ирвин не бросил её Бэру в ту проклятую ночь.

Словно во сне она вышла из ванной, прошла в комнату и опустилась на кровать. Мысли не шли, путаясь в голове. Просидев так довольно долго, Санта решила, что ей нужно поговорить с Повелителем и выяснить, наконец, что её ожидает. Если, конечно, как заметил однажды Ирвин, он захочет ей отвечать.

Приняв такое решение, она почувствовала, что стало немного легче. Оставалось только дождаться подходящего случая, чтобы задать Повелителю все мучившие её вопросы.

Санта не стала пользоваться гардеробом, приготовленным для неё Исполнителем, а надела своё простенькое платье, которое захватила вчера из дома, когда они с Ирвином туда заходили. Расчесав волосы, она прямо босиком вышла из комнаты. Пройдя короткий коридор, она очутилась на залитом солнцем, песчаном пляже. Ласковый океан катил к берегу тяжёлые волны, рассыпая их брызгами об угрюмые серые скалы.

Санта подошла к воде и тихонько тронула её мыском ноги. Вода была упоительно тёплой, и она невольно пожалела, что не надела купальник.

Впрочем, желание окунуться в эту ласковую негу тут же исчезло, когда она увидела Повелителя, приближающегося к ней по песку.

— Доброе утро, — поздоровался он, останавливаясь возле неё. Повернувшись к океану, он задумчиво глядел на воду, — Я вижу, ты тоже любишь океан на рассвете?

— Я вообще люблю океан, — ответила она, рассеянно гадая подходящий ли это момент, чтобы начать разговор о том, что действительно её волнует. — Несколько дней назад я бы всё отдала, чтобы оказаться здесь.

— А сейчас?

— А сейчас я мечтаю вернуться домой.

— Зачем? — Повелитель всё же обернулся и посмотрел на неё.

показалось, что его взгляд при этом изменился, став холодней.

Подошёл Ирвин.

— Сир, завтрак готов, — склонив голову, доложил он.

— Пойдём позавтракаем, — предложил Джеймс и первым направился к дому.

— Нет! Подождите! — Санта бросилась за ним по песку и, догнав, уцепилась за рукав.

Джеймс замер, потом молча обернулся. Взгляд стал ещё холодней.

Ирвин замер рядом с Повелителем.

— Пожалуйста, поговорите со мной! — взмолилась Санта, обращаясь сразу к обоим. — Я должна знать!.. — она стояла возле Джеймса, всё ещё не выпуская его рукав.

Ирвин нахмурился, но по-прежнему молчал, ожидая реакции хозяина.

— Нет, — наконец, произнёс Повелитель, коротко качнув головой. — Это ответ сразу на все твои вопросы, Санта.

— То есть? — растерялась она, отступая на шаг. — Что это значит?

— Это значит, что ты не вернёшься домой, не сможешь сбежать и не сможешь, как раньше, распоряжаться своей жизнью.

— Но… — её губы побелели. — Но вы не посмеете!.. — задыхаясь, пролепетала она. — Не посмеете держать меня здесь, словно в плену! Я вам не кукла! — она кинулась к Джеймсу и вцепилась в его рубашку. — Отпустите меня! Отправьте назад! Я хочу домой, вам ясно?!

Повелитель несколько секунд молчал, затем жёстко взял Санту за плечи, заставляя прекратить истерику.

— Нет, — ледяным тоном повторил он, глядя ей прямо в глаза.

Потом развернулся и продолжил свой путь.

Санта кинулась было за ним, но на сей раз была остановлена Ирвином, который поймал её за руку и небрежно отбросил в сторону. Пролетев несколько метров, Санта грохнулась на песок и разрыдалась.

Ирвин и Джеймс скрылись в доме, а она ещё долго сидела на песке и плакала, не в силах остановиться. И только тогда, когда рыдания превратились в судорожные всхлипывания, Санта поднялась и медленно побрела к дому.

— Поставь ещё прибор, — приказал Джеймс Исполнителю, наблюдая за ней из окна.

Слуга молча подчинился. Однако не успела Санта дойти до столовой, как зрачки Джеймса ослепительно вспыхнули, и он обернулся к дверям.

— Это Ллойд, — коротко бросил Ирвин, в мгновение ока очутившись у входных дверей. Поспешно втянув за порог Санту, он подтолкнул её в сторону гостиной. — Быстро! Иди туда! — приказал он таким тоном, что та не посмела спорить и проскользнула в комнату.

Джеймс был уже там. Кивнув ей на кресло, он замер, ожидая гостя.

— Здравствуй, Ирвин! — Ллойд, медленно, словно пантера перед прыжком, поднимался по ступеням крыльца, — Давно не виделись! — не дойдя до дверей несколько шагов, гость остановился, словно оценивая вероятную угрозу.

Ирвин холодно рассматривал его, не говоря ни слова. У Ллойда были длинные белые волосы, забранные сзади в низкий хвост. Тёмно-серые глаза смотрели настороженно и внимательно. На нём был чёрный плащ, выгодно подчёркивающий его статную фигуру.

— Зачем ты здесь? — наконец, спросил Ирвин, явно не испытывая радости от встречи.

— Дрэйк сказал, что Джеймс на Земле, вот я и зашёл, чтобы представиться. Разве не так велит Закон, Ирвин?

Исполнитель помедлил, потом всё же посторонился, пропуская гостя в дом.

— Повелитель в гостиной, — коротко предупредил он, открывая перед Ллойдом дверь.

Тот прошёл в гостиную и низко наклонил голову, приветствуя Джеймса.

— Сир, позвольте представиться, — заговорил он, когда Джеймс кивнул. — Я — новый Исполнитель в Античерте. Моё имя — Ллойд. Следуя принятым правилам, я, воспользовавшись тем, что вы на Земле, пришёл сообщить вам о своём прибытии.

— Что ж, рад познакомиться, — вновь кивнул Джеймс, жестом предлагая гостю кресло. — Я слышал, ты уже был в Реальности, Ллойд?

— Да, сир, — устроившись в кресле, Исполнитель положил ногу на ногу.

— В каком качестве?

— Тоже в качестве слуги, — Ллойд улыбнулся.

— В Античерте?

— Нет, сир. В вашем Мире — за Чертой.

— Какому из Повелителей ты служил?

— Бэриону.

— Вот как? — Джеймс нахмурился. — И что же с тобой случилось?

— Ничего, — Ллойд улыбнулся и пожал плечами. — Бэрион отправил меня в Вечность, и моё место занял Ирвин. Разве он не рассказывал? — он обернулся к Ирвину. Одновременно с этим его взгляд, на мгновение, задержался на Санте, сидевшей в углу гостиной. — Не хочу показаться неучтивым, но разве правила изменились и нам теперь можно посвящать в тайну Вечности смертных? — внезапно спросил он похолодевшим тоном.

— Твоя обязанность, Ллойд, следить за соблюдением законов в Античерте! — внезапно вмешался Ирвин, направляясь к нему.

Ллойд понял, что за этим последует, и, вскочив с кресла, отступил на шаг.

— Ладно-ладно! — быстро проговорил он, извиняющимся тоном. — Сир, прошу прощения! — обернулся он к Джеймсу. — Я просто удивился, вот и всё! Не ожидал встретить у вас смертную, да ещё с зелёными глазами… Да ещё такую красивую!.. — добавил он, примирительно улыбнувшись. — Можно я хотя бы представлюсь ей? — и, не дожидаясь разрешения, Ллойд метнулся в угол комнаты и схватил Санту прежде, чем кто-то сумел среагировать. — Привет! — протянул он, развернув её к себе лицом и прикрываясь ею, словно живым щитом. — Меня зовут Ллойд! — широко улыбнулся Исполнитель, и в то же мгновение в его руке оказался стилет.

Санта вскрикнула, когда острое лезвие пронзило ей грудь. Несколько секунд она, распахнув изумрудные глаза, ещё смотрела на Исполнителя, потом колени её подогнулись и она обмякла в его руках.

Джеймс бросился на Ллойда, но тот, ловко толкнув неподвижную Санту прямо на Повелителя, метнулся к окну, но опоздал. Его встретил Ирвин. Одним молниеносным ударом он сбил Ллойда с ног, затем, за волосы, подняв того над полом, с размаху приложил лицом о стену. Удар был такой чудовищной силы, что стена задрожала, треснула и с неё посыпалась штукатурка. Не успев даже защититься, Ллойд, весь окровавленный, сполз по стене и больше не шевелился.

Глава 7. Вопросы и ответы

Джеймс сидел на полу, положив голову Санты себе на колени и, словно ребёнка, прижимая её к себе. Та была без сознания. Дыхание её становилось всё тише, из раны на груди тоненькой струйкой вытекала кровь. Ирвин суетился рядом, пробуя всё новые способы ей помочь, но всё было напрасно. Никакие снадобья, ни сила самого Повелителя — не могли остановить неизбежное. Санта умирала.

— Всё напрасно, сир, — наконец вздохнул Исполнитель, покачав головой. — Это яд из Античерты. Чтобы приготовить противоядие, нужно время, которого у неё нет, — он взглянул на Санту, потом на стилет Ллойда, который держал в руках.

Сам Ллойд, связанный по рукам и ногам, весь израненный, сидел у стены с обречённой усмешкой на губах. В нём не было заметно ни страха, ни раскаяния. Чувствовалось, что он выполнил свою миссию — чем был очень доволен.

— Можете даже не пытаться! — хмыкнул он, наблюдая за их действиями. — Вы ведь понимаете, что я не стал бы так рисковать, если бы оставил ей хоть шанс.

— Заткнись! — процедил Ирвин, увидев, что Джеймс от ярости побелел как полотно. — С тобой я позже разберусь!

— Я сам с ним разберусь! — прошипел Джеймс, дрожа, словно в лихорадке. Он обернулся и взглянул Ллойду в глаза, — Думаю, это твоя последняя миссия во Вселенной, Исполнитель! И не надейся вернуться! От Бэра ещё никто не возвращался — не получится и у тебя!

— У вас тоже, сир! — фыркнул Ллойд презрительно. — Я — Истинный! Я принадлежу Отцу! Я даже не ваш подданный, Повелитель. Тронете меня, и вам конец! Вы уже нарушили Закон. Вы посвятили в тайну Вечности человека. И не просто человека, а мутанта! Таким, как она, не место во Вселенной — Ирвин это знает. Я лишь сделал то, что должен был сделать он. Ему вы не позволили уничтожить эту девочку, но кто вам сказал, что так всё и останется? Кто вам сказал, что вы выше Закона Отца? Что вам дозволено делать то, чего не дозволено другим?!

Джеймс долго молчал, и ярость в его глазах сменялась болью отчаяния.

— Так ты пришёл от имени Отца, Ллойд?.. — наконец, глухо выдавил он, переводя на Санту отрешённый взгляд, — Ты пришёл, чтобы призвать меня к ответу?.. Чтобы напомнить мне моё место?.. Что ж, у тебя получилось! — вдруг заключил он холодно, доставая из кармана небольшую плоскую фляжку с красно-золотистой жидкостью.

— Нет! — Исполнитель так дёрнулся в своих путах, что те затрещали. — Не смейте давать ей Эльфониак! — Ллойд заметался, изо всех сил пытаясь вырваться.

Джеймс вынул пробку и взглянул на Ирвина, который замер, почти не дыша, наблюдая за Повелителем.

— Только я решаю, кому жить, а кому умирать в этой Вселенной! — ледяным тоном напомнил Джеймс, поднося краешек фляги к начинающим синеть губам Санты. — А я решил, что она будет жить! — и он влил ей в рот глоток напитка Вечности.

Ллойд охнул и в ужасе зажмурился. Ирвин невольно подался вперёд, наблюдая за Сантой. Джеймс же остался невозмутим. Только напряжение в его взгляде усилилось, заставив зрачки замерцать от янтарных зарниц.

Прошло несколько долгих мгновений, в которые никто не решался даже пошевелиться, прежде чем Санта, глубоко вздохнув, отрыла глаза. Все посмотрели на её рану. Кровотечение остановилось. Рана затягивалась прямо на глазах.

— Не может быть! — прошептал Ллойд, ошеломлённо разглядывая девушку, на лицо которой возвращался румянец. — Этого же не может быть!.. Во Вселенной нет средства, способного победить вирус!

Джеймс, казалось, и сам был ошеломлён не меньше. Он смотрел на Санту, боясь поверить в происходящее. Было очевидно, что он готовился к встрече с мутантом, в которого должна была превратиться та, едва напиток Вечности коснётся её губ.

Но Санта оставалась прекрасной. Сейчас она была слабой, беззащитной, израненной, но по-прежнему, оставалась собой.

С трудом переведя дыхание, Повелитель поднял Санту на руки и отнёс на диван. Осторожно опустив её на подушки, он ласково дотронулся до её щеки и только тогда перевёл взгляд на Ирвина. Долго смотрел Исполнителю в глаза задумчивым и серьёзным взглядом.

— Оставайся возле неё и ни на шаг не смей отходить! — кивнув на Санту, наконец распорядился Джеймс. — А мне нужно кое с кем рассчитаться! — добавил он, направляясь к Ллойду, с явным намерением разорвать того на куски.

— Нет, сир! — внезапно Ирвин сорвался с места и преградил Повелителю путь.

Джеймс побелел от бешенства.

— Уйди с дороги, Ирвин! — рявкнул он угрожающе. — Не смей мне мешать сейчас!

Исполнитель не дрогнул. Не отступил. Лишь покачал головой.

— Увы, сир, но Ллойд прав, — спокойно проговорил он. — Сейчас нельзя его трогать. Так вы лишь усложните ситуацию и не сможете оправдаться перед Отцом. Потерпите немного, — тут Ирвин бросил на Ллойда странный взгляд, от которого тому явно стало нехорошо — и вам ещё представится случай с ним посчитаться — я обещаю. Ну, а сегодня он уже провалил свою миссию, — добавил Ирвин с ухмылкой, подходя к Ллойду и разрезая на нём путы. — Пусть уходит. Ему ещё предстоит объясняться с Отцом.

— Ты — Дьявол! — процедил Ллойд, поднявшись с пола и глядя прямо на Ирвина. — Посмотрим, как ты теперь объяснишься с Отцом после того, что сделал! — он в бешенстве обернулся к Джеймсу и, коротко склонив голову, выскочил из дома.

Джеймс недолго смотрел ему в след, затем вернулся к Санте. Та уже полностью пришла в себя, хотя подняться пока не могла. Когда Повелитель подошёл к ней, она немного покраснела и опустила ресницы.

— Простите меня! — попросила Санта, всё больше и больше смущаясь. — Вы опять меня спасли, а я… Кажется, я вела себя не очень хорошо… Теперь я понимаю, почему вы не позволяли мне уйти… Простите!.. — она смолкла, робко поднимая на него глаза.

Джеймс помолчал.

— Ты так и не позавтракала, — наконец, заметил он с ноткой нежности в голосе. — Тебе нужно набираться сил.

— Я не смогу сейчас ничего съесть, — она слабо улыбнулась.

— Конечно. Но немного кофе и шоколада тебе не повредят. И, знаешь что? — Джеймс обвёл взглядом разгромленную гостиную. — Пожалуй, здесь не самое подходящее место для восстановления здоровья, — заметил он. — Давай-ка подышим свежим воздухом! — и, не дожидаясь ответа, Повелитель, захватив несколько мягких подушек с дивана, поднял её на руки и понёс на улицу. У дверей он чуть задержался, обернувшись к Исполнителю. — Принеси кофе и шоколад в беседку! — негромко приказал он. — И убери здесь всё!.. Да, и не пропадай, Ирвин — мы должны поговорить.

Исполнитель молча склонил голову, понимая, что Джеймс не успокоится, пока не вытрясет из него все объяснения. Конечно, Ирвин был готов к этому, когда затевал свою игру, но всё же он знал, что Джеймс не из тех, кого можно легко обмануть. Поэтому, Исполнитель воспользовался паузой, чтобы ещё раз всё хорошенько обдумать.

* * *

— Вы меня простили, Повелитель?.. — Санта сидела в плетёном кресле, удобно устроившись посреди подушек, которыми обложил её Джеймс. В тени беседки, стоявшей прямо на берегу океана, было свежо и прохладно. Она маленькими глотками пила горячий кофе, невольно любуясь солнечными бликами волн, накатывающих на песок.

— Ты совсем не обязана называть мой титул, Санта. Я не Повелитель для тебя, — не ответив на её вопрос, заметил он, оторвав взор от воды и повернувшись к ней.

— Как же мне тогда вас называть?

— Как хочешь. Можешь по имени — Джеймс… Хотя, — он задумался. — Я даже не знаю, почему меня так зовут. Наверное, просто нужно было как-то назвать, вот и всё.

— А мне нравится, — она улыбнулась, и Джеймс залюбовался ямочками на её щеках. — По-моему, это имя вам очень идёт.

Он промолчал, вновь переводя взгляд на океан.

— Джеймс, — спустя минуту решилась окликнуть его Санта. — Вы так и не ответили… Я погорячилась сегодня, и теперь чувствую себя… виноватой, — она опустила голову, когда он обернулся. — Я ведь не знала, что всё так серьёзно, — чуть слышно добавила она.

— Да, ты не знала, — спокойно подтвердил он, устало кивнув. — Наверное, я тоже виноват — нужно было объяснить тебе всё с самого начала.

— Все хотят меня убить — поэтому я не могу уйти? — подсказала она.

— Да, но дело не только в том, что оказавшись без защиты, ты не продержишься и дня, Санта…

— Тогда в чём ещё?

— В том, что однажды переступив Черту, разделяющую Мир Людей и Мир Вечности, ты уже не можешь вернуться обратно.

— Никогда? — её голос предательски дрогнул.

— Никогда, — глухо отозвался он. — Я бы мог отпустить тебя, если бы хотел убить. Но я этого не хочу, — он посмотрел ей в глаза, отчего по её телу вдруг пробежал огонь. Она вздрогнула, поспешно отводя взгляд.

— Значит, — справившись с собой, храбро заговорила Санта, — я должна оставаться с вами, пока не состарюсь и не умру?..

— Ты не умрёшь.

— Что?

— Не умрёшь и не состаришься, — Джеймс взял сигарету с травой Виор и закурил. — В твоей крови теперь Эльфониак. Это Напиток Вечности. Источник энергии Вселенной. С помощью него тебя и спасли сегодня, Санта. По-другому тебя спасти было невозможно.

Та невольно побледнела. Она долго молчала, пытаясь переварить услышанное, но всё равно никак не могла собраться с мыслями. Они разлетались в разные стороны, словно листья под порывами ветра.

— Ладно, — глубоко вздохнула Санта, словно соглашаясь, сама с собой. — Самое главное я поняла. Теперь остаётся выяснить детали.

Джеймс улыбнулся от её делового храброго тона.

— Что ж, спрашивай, девочка.

— Ну, для начала я хотела бы узнать, — она сделала паузу, преодолевая страх, который поднимался в её душе, несмотря на все старания оставаться спокойной. — Вы можете перестать копаться в моих мыслях? Как я буду жить, если в моей голове будут постоянно рыться все, кому не лень?! Знаете, как это неприятно? — тут её голос невольно дрогнул. — Я-то в ваших мыслях не роюсь, — с обидой буркнула она.

— Хорошо, — Джеймс рассмеялся, не сумев сдержаться. — Я обещаю тебе поменьше копаться в твоих мыслях, договорились?

— Спасибо, — она серьёзно кивнула, но потом не выдержала и тоже улыбнулась.

В этот момент она была так притягательна, что Повелитель едва не потерял нить разговора. Однако именно Санта заставила его опомниться, задав свой следующий вопрос.

— Джеймс, я понимаю, почему все пытаются меня убить, — совсем тихо начала она. — Ведь никто этого и не скрывает. Мне другое непонятно…

— Что же? — он чуть нахмурился, предчувствуя, о чём пойдёт речь.

— Мне непонятно, почему вы стараетесь меня спасти, — Санта подняла на него робкий взгляд, отчего теперь у Повелителя неожиданно перехватило дыхание.

— Я не считаю, что убийством можно что-то решить, девочка, — наконец, сказал он после долгого молчания. — Кроме того, я здесь, чтобы защищать людей, а не наоборот.

— А Ирвин здесь, чтобы убивать? — с непонятной досадой переспросила она. — Мне следует его бояться, да?

— Нет, бояться не нужно, — покачал он головой. — Ирвин не нарушит своего слова и не тронет тебя больше. Однако тебе лучше соблюдать осторожность и быть благоразумной при общении с ним, Санта. Мой Исполнитель не раздумывает слишком долго, если его что-то раздражает. Убить он тебя не убьёт, но может причинить боль.

— Исполнитель — значит, слуга, да?

— Не совсем, хотя он и обязан во всём подчиняться. Исполнитель — это тот, кто следит за исполнением Закона Вселенной. Тот, кто помогает Повелителю разобраться, что правильно, а что нет. И ещё тот, кто вершит суд, если Закон нарушен.

— Значит, он прав, и по Закону Вселенной я должна умереть?

— Да. Но это только в том случае, если я это позволю, — спокойно поправил Джеймс. — Самостоятельно Исполнитель не смеет кого-то судить и выносить приговор.

— Но этот человек сегодня… — подумав, вновь заговорила Санта. — Он ведь был Исполнителем, не так ли?.. И если сам он не смеет, значит, есть тот, кто ему приказал? Или в том, другом Мире, откуда он пришёл, другие Законы?

— Нет, Законы Вселенной везде одинаковы, — Джеймс задумчиво покачал головой. — Просто некоторые понимают их по-своему.

— Можно задать ещё один вопрос? — после паузы неуверенно спросила Санта.

— Да, но только последний на сегодня.

— Что я буду делать среди вас? Чем буду заниматься?.. Мне кажется, я рискую сойти с ума, если целыми днями буду валяться на пляже! Мне даже поговорить будет не с кем, ведь в ваших делах я ничего не понимаю. Да и вам, скорее всего, будет не до болтовни с какой-то девчонкой — у вас своих забот полно… — она замолчала, высказав сразу всё, что было у неё на душе.

— А чем бы ты сама хотела заняться, Санта? — в ответ спросил Повелитель.

— Ну, я бы хотела вернуться в университет, если это возможно.

— В университет? — его брови удивлённо приподнялись. — Зачем?

— Чтобы учиться тому, что мне нравится. И чтобы не сойти с ума.

— Ладно, давай договоримся так: пока ты побудешь здесь, Санта. Не потому, что я против твоей идеи, а потому, что в данное время и у меня, и у Ирвина действительно много дел, и мы не сможем постоянно сопровождать тебя на занятия. Не сможем обеспечить твою безопасность, понимаешь?

Возможно, через некоторое время твоё положение изменится, и тогда я обещаю подумать над твоей просьбой. Ты согласна?

— Похоже, у меня нет выбора, — она уныло кивнула.

— Что ж, — он тоже кивнул и поднялся. — Мне пора, девочка. Отдыхай и не думай о плохом. Скоро ты привыкнешь, вот увидишь… Обед в четыре, — добавил он уходя.

* * *

Повелитель вернулся в гостиную, где уже не осталось даже следов былого погрома. На столе, рядом с букетом белых роз в чёрной вазе, стоял кофейник со свежезаваренным кофе и чашки.

— Кофе, сир? — Ирвин вышел из кухни, неся на подносе лёгкие закуски.

Не дожидаясь ответа, он налил кофе в чашку и поставил перед Повелителем.

— Решил задобрить меня пирожными? — хмыкнул Джеймс, даже не взглянув на кофе. — Не старайся зря, Ирвин. Тебе придётся отвечать на мои вопросы, даже если они тебе не понравятся. Надеюсь, я дал тебе достаточно времени, чтобы придумать убедительные объяснения? Если так, то приступим. Мне начать, или ты сам?

— Я сам, сир, — Исполнитель обречённо кивнул. — Вы ведь хотите знать, почему Санта выжила? Почему не превратилась в мутанта, и что имел в виду Ллойд, когда пригрозил мне разбирательством?

— Ну, то, что это твоих рук дело, понять было несложно, — хмуро заметил Джеймс, начиная мерить шагами комнату. — Я даже не буду спрашивать, откуда у тебя антидот к мутанту — ты всё равно не скажешь правды, а ложь я слушать сейчас не в настроении. Могу не сдержаться, тем более что ты лишил меня удовольствия оторвать Ллойду голову. Исходя из всего этого, я советую тебе ответить честно на один-единственный вопрос, Ирвин… — Он остановился и, повернувшись к Исполнителю, посмотрел ему прямо в глаза. — Почему, имея антидот, ты пытался убить Санту? Почему ты просто не избавил её от мутанта?! Ты ведь мог предотвратить всё это с самого начала! Ты мог, но не захотел! Почему?!

— Потому, что я не был уверен, что Санта вам дорога, сир, — после долгого молчания признался Исполнитель. — Потому, что я не был уверен, что стоит подставлять вас и себя под удар ради какой-то девчонки. Что стоит тратить на неё то, что дороже всего во Вселенной — антидот. Сейчас ведь не только вы задаётесь вопросом, откуда он у меня. Каждый во Вселенной, кто хоть что-нибудь соображает, в эту минуту, прикидывает свои шансы на то, чтобы его заполучить. Как вы считаете, сир: Санта стоит всего этого?

— Ладно, тогда ответь: ты знал, что Ллойд попытается убить её?

— Нет, сир, — Ирвин с искренней досадой покачал головой. — Я подозревал, что его появление как-то связано с Сантой, но не был готов к тому, что он нападёт. Да ещё прямо здесь, в вашем присутствии!.. Сам не понимаю, как я мог быть таким беспечным! — сокрушённо выдохнул он, — Простите, сир!.. Я знал, что Ллойд очень хитёр, но не ожидал такого.

— Честно говоря, я тоже не ожидал, — мрачно отозвался Повелитель, — Особенно от Отца… Мне казалось, Он меня понял. Что мы всё решили.

— Думаю, так и было, сир, — неохотно кивнул Ирвин, задумчиво глядя на Джеймса, — Ваш договор с Отцом действовал, но лишь до тех пор, пока вы не перешли черту…

— Ты это о чём? — Лицо Повелителя окаменело.

— Вы знаете, о чём, — Ирвин отвёл взгляд, но продолжил: — Вы слишком приблизились к Санте. Мало того — вы выпустили её из своей власти!.. Вы не делали этого никогда и ни с кем! И нужно быть полным идиотом, чтобы не понять, что вы… полюбили её, сир.

— Значит, её приговорили за то, что я её полюбил? — голос Джеймса чуть дрогнул.

— Да. Мы не имеем права любить, Повелитель. У нас другое предназначение.

— А люди говорят, что Бог — это любовь, Ирвин…

— Всё так, — Исполнитель вздохнул. — Только мы не люди, сир. И боюсь — как успел высказаться Ллойд — так всё не закончится. Боюсь, что это только начало.

— Значит, они повторят попытку?

— Да. Я в этом не сомневаюсь.

— Ясно, — Джеймс хмуро кивнул и вновь прошёлся по комнате. — Теперь ответь: почему, вместо того, чтобы помешать мне, ты вдруг решил помочь? Разве у вас с Ллойдом не одна задача? Разве вы не должны быть на одной стороне, чтобы защитить Закон?

— Да, сир, мы оба защищаем Закон — это правда, — невозмутимо подтвердил Исполнитель. — Только каждый из нас защищает его по-своему.

— В чём же разница?

— Ллойд считает, что Закон превыше чести и преданности, а я считаю — наоборот. Для Ллойда нет разницы в том, кого судить — своего Повелителя или чужого — он не делает исключений для тех, кто пошёл против правил.

— А ты разве не судишь?

— Сужу, вы правы. Но не предаю — в этом вся разница.

— Значит, то, что я слышал о тебе, правда, Ирвин?.. — Джеймс посмотрел другу в глаза. — Ты никогда не предаёшь?.. И ты служишь только тем Повелителям, которых выбираешь сам?

— Да, всё верно, сир. С одной небольшой поправкой…

— Какой?

— Я не предаю только тех, кто этогодостоин, и только тех, кто не предаёт меня.

— Понимаю. Теперь скажи, почему ты дал погибнуть стольким Повелителям, если у тебя был антидот?

— Потому что тогда у меня его ещё не было, сир, — спокойно ответил Исполнитель.

— А Отцу о нём известно? — Джеймс прищурился.

— Разумеется.

— Последний вопрос: когда ты успел дать его Санте?

— Вчера, сир. Вместе с лекарством.

— Зачем?

— Чтобы избавить Дрэйка от искушения получить вирус из её крови.

— Так мутант в её крови мёртв?

— Да, Повелитель. Однако если у неё когда-нибудь будут дети, не исключено, что ген передастся им и они станут носителями. Это не точно, но вероятность существует.

— Жаль, что я обещал не спрашивать, откуда у тебя антидот! — пробурчал Джеймс, с досадой глядя на слугу. — Ну, ладно, надеюсь, что я услышал хотя бы половину правды из того, что ты наговорил.

— За это я ручаюсь, сир, — Ирвин чуть заметно усмехнулся и склонил голову. — Может, всё-таки кофе? — предложил он.

Потом вдруг замер, и усмешка медленно сползла с его губ. Взгляд стал тёмным и сосредоточенным.

— Что? — быстро спросил Повелитель, пытаясь по лицу слуги определить причину для беспокойства.

— Ну вот, началось, — мрачно заметил Ирвин, снимая с шеи медальон. — Простите, сир, я вынужден вас оставить на некоторое время. Отец очень хочет пообщаться со мной.

— Ллойд уже доложил?

— Похоже на то, — Ирвин кивнул, подходя к стене.

— Подожди! — вдруг остановил слугу Повелитель, когда тот уже подносил ладонь со Спиралью к стене. — Может… тебе не стоит ходить?

— То есть? — Исполнитель даже опешил.

— Может, мне лучше пойти вместо тебя? — пояснил Джеймс. — В конце концов, это ведь я заварил эту кашу. Почему отвечать должен ты?

— Потому, что я знаю, что отвечать, — спокойно улыбнулся Ирвин. — Не волнуйтесь, сир. Я не задержусь, — и он вновь повернулся к стене.

— Ирвин! — вновь вырвалось у Джеймса.

Неизвестно, почему, но он вдруг почувствовал страх за своего слугу. Почувствовал, что тот может не вернуться из Сиреневой Вечности, что он может его потерять.

— Вам не о чем волноваться, Повелитель, — словно прочитав мысли хозяина, мягко заверил Ирвин. — Я готов к разговору с Отцом… И я всегда возвращаюсь, — с этими словами он исчез в Сиреневом безмолвии.

Глава 8. Буря

На улице лил серый дождь. Небо потемнело до самого горизонта и надвигалось на бушующий океан, подобно апокалиптическому монстру. Молнии раскалывали клубящиеся тучи почти без остановки. То там, то здесь вспыхивали зарницы, отражаясь в волнах, как в чёрном зеркале.

Джеймс стоял на берегу, и ураганный ветер швырял ему в лицо солёные брызги. Санта, поёживаясь от сырости и холода, наблюдала за ним из окна гостиной. Она понимала, что что-то случилось, но выяснить этого не могла. Ирвина не было, а Джеймс не отвечал на её вопросы, всё время оставаясь мрачным и отстранённым. Они не разговаривали почти неделю, с тех пор, как стала портиться погода.

Сегодня стихия, казалось, достигла своего апогея в своей ненависти к природе и людям. Санта стала свидетелем того, как шквальный ветер вырвал с корнем несколько деревьев и, подобно тонким прутикам, отбросил их к скалам. Джеймс даже не повернул головы. Он не обращал внимания и на то, как буря громит его сад, уничтожает беседку, уносит с собой скамейки и столики.

Огромная волна поднялась на горизонте и понесла свои воды прямо на него. Джеймс не шелохнулся. Просто стоял и смотрел в самое сердце стихии. Санта услышала, как заскрипели балки дома, как лопнули стёкла на втором этаже и осколки со звоном разлетелись по полу. Волна всё приближалась. Вместе с нарастающим гулом ветра, она росла и ширилась с каждой секундой, грозя поглотить собой весь островок, чтобы потом двинуться дальше, к материку. Санта вцепилась в края подоконника, с ужасом наблюдая, как волна, разинув свою чудовищную пасть, нависает над Повелителем. Ещё мгновение, и она рухнет прямо на него всей своей немыслимой массой — раздавит, сомнёт, уничтожит…

Санта затаила дыхание и дальше наблюдала происходящее, как при замедленной съёмке. Волна вздыбилась до предела, застыла на какой-то миг и… стала медленно опускаться, отступая обратно в синюю бесконечность, забирая с собой пенные валуны и щепки поваленных деревьев. Ветер сменил направление и помчался сквозь океанский простор уже ничем не сдерживаемый.

— Так я и знал! — раздался раздосадованный голос Ирвина, и вслед за этим, он сам появился в дверях гостиной.

Даже не кивнув опешившей Санте в знак приветствия, он бросился на берег, к Повелителю. Санта же, полностью заинтригованная и сбитая с толку, вернулась к окну. В него она увидела, как Ирвин подбежал к Повелителю и, резко развернув того за плечо, рухнул на колени и склонил голову.

В тот же мигнебо разорвала пурпурная молния, и оно заблистало, окрасившись тысячами разноцветных зарниц. Санта наблюдала, как Джеймс схватил Исполнителя за воротник куртки и, резко поднял. Она видела, как Ирвин пытался что-то объяснить и как Джеймс, несколько раз встряхнув его, отбросил в сторону, и, отвернувшись, зашагал по песку вдоль берега. Исполнитель кинулся за ним и, догнав, пошёл рядом, продолжая что-то говорить. Вскоре они оба скрылись за краем отвесной скалы, где Санта больше не смогла их видеть.

* * *

— Сир, я прошу вас, успокойтесь! — в который раз повторял Ирвин, с тревогой наблюдая за выражением лица Повелителя. — Я ведь вам говорил, что не стоит за меня волноваться! Что я непременно вернусь и…

— Иди к чёрту! — тоже не в первый раз огрызнулся Джеймс, не поворачивая головы. — Тебя не было неделю!.. Неделю, Ирвин! Что я должен был подумать, по-твоему? — и он в ярости пнул камешек, валявшийся на пути.

— Я не знал, что прошло столько времени, ведь там…

— Я несколько раз пытался попасть за Реликтовую Черту! — рявкнул Повелитель, не дослушав. — Но ОН меня не пускал! Словно я больше не Его Сын! Не Истинный!.. Чёртов медальон даже не реагировал!

— Сир, так иногда происходит, когда Отец не видит во встрече острой необходимости, — как можно мягче попытался пояснить Ирвин. — Вам не следовало горячиться. Не следовало громить планету, чтобы спровоцировать Отца.

— А Ему не следовало провоцировать меня! — вновь огрызнулся Джеймс, сверкнув глазами. — Если я больше не достоин быть Повелителем, пусть вызовет меня к себе, и так прямо и скажет! А не держит у порога, как какого-то раба!

— Не было даже разговора о том, что вы недостойны править Вселенной, — Ирвин покачал головой. — Отец пытался объяснить мои действия, а не ваши, — он обеспокоенно посмотрел на Джеймса, почти физически ощущая исходившую от него ярость. — Сир, поверьте, вам не о чем волноваться, — повторил Ирвин вновь. — Я обо всём позабочусь. Никто не тронет вас.

— Я за себя не беспокоюсь, Ирвин, — холодно перебил Повелитель, хмуро разглядывая волны океана. — И мне твоя защита не нужна. Я не просил этой власти и не держусь за неё. Могу уйти прямо сейчас, если так будет нужно. Просто я не люблю, когда ко мне относятся как к бессловесной скотине. Или я — Повелитель, или — нет, другого я не приемлю.

— Скажите честно, сир, что вас больше всего разозлило? Что я не вернулся? Или то, что вас не пустили за Реликтовую Черту? — внезапно спросил Ирвин.

— Меня разозлило, что все эти дни я не мог узнать, что с тобой, Ирвин, — помолчав, признался Джеймс, и в его голосе просквозила боль. — Я ведь чувствовал тогда, что тебя нельзя отпускать. Знал, что тебе будет слишком тяжело выиграть этот бой в одиночку. Поэтому, когда ты не вернулся, я едва не потерял над собой контроль. Я кинулся к Отцу, а Он… — Джеймс не договорил, лишь стиснул зубы. Потом долго молчал прежде, чем продолжить: — Я ведь понимаю, Ирвин, что всё это было отличным способом напомнить мне моё место. Показать мне, что в любую секунду я могу потерять всё, чем дорожу. Если я ещё раз осмелюсь пойти против правил, у меня отберут тебя… Отберут право называться Истинным… А если я осмелюсь любить — отберут и Санту… По-твоему, этого мало, чтобы разозлиться?!

— Этого не мало, вы правы. Но, увы, сир, вы сами предоставили Отцу шанс наказать вас!

— Что это значит? — резко обернулся Джеймс.

— Это значит, — медленно процедил Ирвин, — что вам нужно научиться быть более спокойным и выдержанным, Повелитель! Нельзя полагаться на эмоции, которые любой может использовать против вас! Вы слишком предсказуемы. Вами легко управлять! Даже сейчас, понимая, что вас проучили, как ребёнка, вы продолжаете руководствоваться эмоциями, вместо того, чтобы просто подумать!

— О чём я должен подумать, Ирвин?

— О том, как стать Повелителем вместо раба! — понизив голос, ответил Исполнитель. — Или вы… уже сдаётесь?

— Ты призываешь меня пойти против Отца? — взгляд Джеймса стал пронзительным и тёмным. — Я правильно тебя понял?..

— Увы, сир, — помолчав, слуга разочарованно вздохнул — похоже, вы поняли лишь то, что способны понять сейчас. И пока вы не успокоитесь, нет смысла продолжать наш разговор.

— Мне кажется — ты нарываешься, Ирвин, — протянул Повелитель, и в его чёрных зрачках загорелись нехорошие огоньки. — Похоже, ты вернулся от Отца ещё более дерзким, чем был.

— Это зависть, сир? — ухмыльнулся Исполнитель, прищурившись. — Вы так рвались к Отцу, чтобы получить от него немного смелости?

— Ах ты… — Джеймс задохнулся и бросился на слугу с намерением отвернуть тому голову.

Ирвин молниеносно уклонился. Потом ещё раз. И ещё. Повелителю никак не удавалось до него дотянуться. Минут пять он гонялся за слугой, но тот так ловко уворачивался, что со стороны могло показаться, что Джеймс ловит собственную тень.

— Наверное, стоило дать вам возможность врезать Ллойду, сир, — съязвил Ирвин, когда Джеймс остановился. — Бедняга был связан, и в него бы вы точно попали!

Он отпрыгнул от очередного выпада Повелителя и оказался у него за спиной. Повелитель мгновенно повернулся, но Ирвин кинулся тому под ноги и вскочил даже быстрее, чем Джеймс грохнулся на песок.

— Не поймали! — рассмеялся Исполнитель, наблюдая, как его противник поднимается на ноги. — Даю ещё попытку! — он вновь уклонился, но оказался прижатым к скале.

— Поймал! — подражая ему, язвительно протянул Джеймс, с быстротой молнии хватая Исполнителя за горло и припечатывая к серым камням. — Теперь наверняка попаду! — процедил он, нанося удар, который едва не вышиб из Ирвина дух.

* * *

— Хватит валяться! — услышал Ирвин, когда в его голове рассеялся противный белый туман. Он открыл глаза и увидел Джеймса, склонившегося над ним с флягой Эльфониака в руках.

— Ох, а я уж надеялся, что всё это сон! — простонал Исполнитель, ощупывая рукой челюсть и начиная подниматься.

— Довольно причитать — ты сам напросился, — Джеймс подал ему флягу и подождал, пока Ирвин сделает несколько глотков.

— Вы меня чуть не убили, сир.

— А ты чего ожидал? — Джеймс небрежно повёл плечами. — Что я расплачусь от умиления?

— И всё-таки сегодня вы ловили меня гораздо дольше, — удовлетворённо хмыкнул Исполнитель. — И если бы не эта чёртова скала…

— Хорошо, в следующий раз мы выберем место попросторнее, — кивнул Джеймс, чувствуя, как напряжение последних дней спадает, словно с плеч сняли непосильный груз. Они отряхнули с одежды песок и каменную крошку, а потом, не торопясь, направились к дому.

Подойдя к вилле, Ирвин даже присвистнул, оценив ущерб, нанесённый ураганом.

— А вы уверены, что это наш дом, сир? — спросил он, расстроенно оглядывая территорию вокруг. — Здесь месяц придётся всё восстанавливать!

— Возьми Санту себе в помощь, — посоветовал Повелитель, первым поднимаясь на крыльцо и заходя в дом. Ирвин лишь вздохнул и поплёлся за ним.

Буря уже стихла. Океан успокоился. Чёрные тучи исчезали в синей дымке горизонта, позволяя солнышку робко осветить последствия его ярости.

Санта не сидела без дела. Как только ветер стал слабеть, она убрала осколки стекла, поправила растрёпанные гардины на окнах и разожгла камин. Потом приготовила несколько бутербродов и вскипятила воду в кофейнике. Странно, но возвращение Ирвина подействовало на неё благотворно, заставляя почувствовать что-то вроде облегчения. Как будто всё вокруг снова встало на свои места.

Похоже, и Джеймс чувствовал то же. Когда он вошёл, Санта заметила, как просветлел и оживился его взгляд. В нём больше не было той холодной отчуждённости, что присутствовала много дней подряд.

— У меня новый Исполнитель? — Джеймс огляделся вокруг, удивлённо вскинув брови. — Ирвин, боюсь, ты скоро останешься без работы! — пошутил он, обращаясь к слуге.

— Конечно, сир. Как только Санта разберёт все завалы после урагана, я с удовольствием отдам ей свой медальон, — ухмыльнулся Исполнитель, наливая хозяину кофе.

Та улыбнулась и покраснела.

— Вы позволите мне помогать Ирвину, сир? — чуть слышно спросила она, почему-то переходя на официальный язык и не в силах назвать Джеймса по имени.

Он пожал плечами.

— Конечно, если ты этого хочешь.

— Ирвин, ты не будешь возражать? — обернулась она к Исполнителю.

— Нет, но предупреждаю… Как только ты станешь работать лучше меня — я закопаю тебя в саду! — мрачно отозвался тот, хищно взглянув на неё. Санта растерялась на мгновение, но потом, подавив улыбку, согласно кивнула.

— Договорились.

— Ирвин, приготовь мне ванну и переодеться, — приказал Джеймс, допивая кофе и поднимаясь из-за стола. — И сам тоже вымойся — ты весь в пыли.

— Потрёшь мне спинку? — обратился Исполнитель к Санте, когда Повелитель ушёл. — Это тоже помощь!

— Нет, я уж лучше приготовлю ужин, — рассмеялась та, направляясь на кухню.

— Мы не едим мяса, Санта! — крикнул вдогонку Ирвин, явно занервничав.

— Я знаю, — она вновь появилась в дверях. — А морепродукты?

— Ты умеешь готовить морепродукты? — поперхнулся Исполнитель, — И что, например?

— Пиццу! — торжественно бросила она, вновь исчезая в дверях.

— Уж лучше бы спинку потёрла… — пробормотал Ирвин, окончательно помрачнев и отправляясь выполнять распоряжения Повелителя.

* * *

Вечерняя проба пиццы прошла без происшествий. Санта съела её сама, потому что Повелитель был занят, а Ирвин, взглянув на расползающийся по подносу кусок теста с сыром и крабами, язвительно предложил ей противоядие.

Не слишком переживая по поводу своей неудачи, Санта пришла к выводу, что пиццу они не любят. А так как ничего другого она готовить не умела, обязанности по кухни снова вернулись к Исполнителю. Санта же приняла на себя заботу о чистоте в доме. Целыми днями она носилась по комнатам туда-сюда, протирая пыль, моя полы и раскладывая по шкафам чистую одежду. Ирвин тем временем наводил порядок в саду или работал с Повелителем в лаборатории. Джеймс часто исчезал на несколько дней, и Санта его почти не видела.

Так проходили день за днём, и Санта потихоньку привыкала к своей новой жизни. Помня о предупреждении Повелителя, с Ирвином она держала дистанцию, стараясь не слишком выводить его из себя. Постепенно Санта научилась понимать заведённые в доме порядки и даже правильно определять настроение его обитателей. Она уже знала, когда не следует отвлекать их своей болтовнёй, а когда можно беззаботно смеяться над их подшучиваниями и даже подшучивать над ними самой.

Её уже не тяготил новый мир. Он заслонял собой тот, что был прежде, заставляя старый мир исчезать из памяти. Об университете она уже не думала и по прежней жизни не тосковала. Джеймс и Ирвин как-то незаметно превратились в её семью, в которой ей было уютно и тепло.

По вечерам она долго гуляла по берегу, любуясь закатным солнышком и вдыхая аромат цветов, окружающий виллу. Или заполночь просиживала в гостиной, у камина, свернувшись калачиком в любимом кресле Повелителя, когда его самого не было дома, и читая книги из его библиотеки.

Вернувшись однажды в свою комнату, Санта с удивлением обнаружила там большой телевизор с плоским экраном и пульт от спутниковой тарелки. Правда, смотрела она телевизор лишь иногда. Сейчас он казался ей чем-то чуждым, словно заброшенным из другой реальности.

Закончив все дела по дому, Санта искупалась в ванне и, подсушив волосы, в халате и босиком, отправилась в гостиную. Повелителя не было, Ирвин пропадал в лаборатории, поэтому она, как и всегда, взяла книгу, завернулась в пушистый плед и устроилась в кресле у камина.

За окном шумел ветер и накрапывал мелкий дождик, убаюкивая своей грустной колыбельной песней. Санта не заметила, как уснула.

* * *

Джеймс появился в гостиной, когда на часах уже было далеко за полночь. Он устало отправил на вешалку мокрый плащ и тихонько прошёл через комнату к огню. Тут же появился и Ирвин. Склонив голову, он застыл на пороге, ожидая распоряжений.

— Ты закончил все расчёты по континенту? — спросил Повелитель, наливая себе вина в бокал. — Похоже, там магнитная аномалия.

— Так и есть, сир. Она ещё в пределах нормы, но неуклонно растёт.

— Стабилизируй её. Завтра я поищу источник.

— Да, сир, — Ирвин кивнул и перевёл взгляд на спящую в кресле Санту. — Вы позволите, я отнесу её в комнату?

— Не надо, пусть поспит. Я сам её потом отнесу, — отозвался Джеймс, усаживаясь в соседнее кресло. — Ты свободен до утра, Ирвин.

— Могу я слетать в ресторан?

— Конечно. Возвращайся к рассвету.

Исполнитель вновь склонил голову и исчез.

 

Джеймс потягивал вино и смотрел на безмятежно спящую Санту. Голова её склонилась, розовые губки были чуть приоткрыты, золотые локоны волос упали на глаза. Книжку она выронила, и теперь та лежала у ножки кресла. Вид у Санты сейчас был полностью умиротворённым и спокойным, что говорило о том, что никакие страхи и сомнения больше не беспокоили её в этом доме.

Санта шелохнулась во сне, словно почувствовав на себе взгляд Повелителя. Веки её дрогнули, и она открыла глаза. Несколько секунд она щурилась от пламени камина, пытаясь понять, где находится. Потом она сладко потянулась, разминая затёкшую шею, и тут взгляд её наконец упал на Джеймса.

— Сир? — опешила она, смутившись и покраснев. — Извините! Я, кажется, уснула… — Санта подняла упавшую книгу, поспешно вставая с кресла. — Я пойду в свою комнату… — пробормотала она, неловко пятясь к дверям.

— Тебе не обязательно уходить сейчас, — заметил Джеймс, покачав головой.

Санта замерла на пороге. Повелитель встал, подошёл к ней, взял из её рук книгу и взглянул на обложку.

— Хемингуэй, — пробормотал он, от чего-то улыбнувшись.

Потом бросил книжку на столик и посмотрел в лицо Санты. Ту невольно кинуло в жар, и слегка закружилась голова. Она и сама не понимала, почему, оказавшись к нему так близко, вновь испытывала ощущение страха и полной беспомощности. Причём этот страх нарастал с каждым мгновением. И когда Джеймс поднял руку и коснулся ладонью её щеки, Санте показалось, что она сейчас умрёт — так неистово застучало её сердце. Её изумрудные глаза широко распахнулись, встречая его тёмный задумчивый взгляд.

— Если тебе так страшно — лучше не смотри мне в глаза, — легко определив её состояние, чуть слышно посоветовал Джеймс. — Просто забудь, что я Повелитель… — добавил он, мягко обнимая её за плечи и прижимая к своей груди.

Ощутив прикосновение и тепло его тела, Санта почувствовала, как мир вокруг неё перевернулся и начал вращаться, словно разом потерял точку опоры. Руки Джеймса осторожно продвинулись выше и запутались в золоте её волос. Пальцы коснулись шеи, скользнули к вискам, отодвинули чёлку со лба.

Санте показалось, что пол исчез из-под её ног и она парит в невесомости, поддерживаемая только этими уверенными и такими ласковыми прикосновениями. Где-то далеко, словно из небытия, доносился слабый голос её подсознания, который настойчиво приказывал бежать, вырваться из этих завораживающих объятий и умчаться без оглядки как можно дальше. Но Санта не слышала его. Она закрыла глаза, не в силах больше сражаться с собой.

В ту же секунду её сознание едва не разлетелось вдребезги, когда его губы приникли к её в нежном требовательном поцелуе. Санта охнула от ощущения стремительного падения в бездну и, неосознанно обхватив Повелителя за шею, крепко прижалась к нему. Этот её порыв мгновенно отозвался неистовыми молниями в глазах Джеймса, где страсть едва не перешагнула границу безумия. Он замер на секунду и, прервав поцелуй, резко отстранил её от себя.

— Лучше не делай так больше… — пробормотал он, отворачиваясь от Санты и подходя к окну. Его голос прозвучал устало и даже немного зло. — Иди спать, Санта, — бросил он коротко.

Та ошеломлённо застыла, почти не понимая, что происходит. Побледнев от унижения и подступивших рыданий, она дрожала, не в силах пошевелиться. Затем, собрав оставшиеся силы, бросилась прочь из комнаты.

* * *

Ирвин вернулся на виллу на рассвете и, едва увидев Джеймса, сразу определил, что тот находится в скверном расположении духа. Склонив голову, он искоса наблюдал, как Повелитель мерит шагами комнату.

— Отправляйся в лабораторию и займись делами! — наконец, заметив Ирвина, раздражённо приказал Джеймс. — Присмотри здесь за всем. Меня не будет несколько дней.

— Конечно, сир.

Джеймс сдёрнул с вешалки плащ и вскоре исчез за дверью, а Ирвин, вздохнув, обвёл взглядом гостиную. Его внимание привлекла книга, небрежно лежавшая на журнальном столике. Ирвин подошёл, взял её в руки и несколько секунд рассматривал, о чём-то размышляя. Потом отправился в лабораторию.

 

Закончил свою работу Ирвин только к вечеру. Запер лабораторию и спустился в гостиную. Окинув её взглядом, он понял, что не ошибся — Санта до сих пор не выходила. Даже не ела ничего.

Не раздумывая больше, Исполнитель отправился к ней.

Санта сидела на кровати, невидящим взором уставившись в телевизор, и бездумно переключала каналы. Её глаза опухли и покраснели, бледность растеклась по щекам.

Ирвин не стал стучать. Просто вошёл и, бросив на неё один лишь взгляд, достал из кармана фляжку с Эльфониаком. Наполнив красно-золотистым напитком четверть бокала, он протянул его Санте.

— Выпей это! — тихо приказал он.

Она взглянула на бокал и покачала головой.

— Я в порядке.

Исполнитель вздохнул.

— Никогда не думал, что докачусь до того, что буду уговаривать маленьких упрямых девочек! — посетовал он, затем поднёс бокал прямо к губам Санты и рявкнул: — Пей!

Она вздрогнула от испуга и машинально сделала глоток. Ирвин не отводил от неё жёсткого, стального взгляда, пока она не выпила всё до капли, и только тогда позволил ей отстраниться.

— Вот и молодец, — уже спокойно заметил он, убирая флягу. — Теперь можешь рассказать мне, что случилось… Если, конечно, не хочешь, чтобы я залез тебе в голову.

Санта несколько минут молчала, затем всхлипнула и, спрятав лицо в ладонях, покачала головой. Ирвин, прищурившись, наблюдал за ней, одновременно пытаясь разобраться в её сумбурных мыслях. Наконец, поняв, в чём дело, он опять вздохнул и нахмурился.

— Ты и сама не знаешь, чего хочешь, — холодно заметил Исполнитель, покачав головой. — Но так или иначе, тебе лучше запомнить то, что я скажу сейчас, девочка… Если решишь остаться и быть с Повелителем — не сможешь уйти никогда. И если однажды ты захочешь предать Джеймса — я превращу твою жизнь в ад. Поэтому хорошенько подумай, прежде, чем сделать выбор, — с этими словами Ирвин развернулся и покинул комнату.

Продолжение следует….