Тупик [Евгений Румянцев] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Хроники Гондваны. Тупик

Глава 1. Куда же в первой главе без кроликов

Заседание коллегии редакции уже подходило к концу, когда главный редактор взял слово.

— Дорогие коллеги! Если вы помните, у нас в редакции уже около года работает молодой журналист Анатолий Ежов. Как журналист, он весьма неплох, я бы даже сказал, талантлив…

— Так в чем вопрос? — перебила его главный бухгалтер, вечно опаздывающая забрать внучку из садика.

— Лидия Петровна, вы, как всегда, на Пегасе, спешащем по небу над московскими пробками. — раздраженно ответил редактор. Только прошу вас учесть, что перед вашим Пегасом вплотную стоит «Ситроен» Степана Михайловича, без которого вам все равно ни уехать, ни взлететь. Так что прошу не перебивать. Так вот. Анатолий решил, что, если он — журналист, то может писать о чем угодно. В результате на адрес редакции пришло письмо из ЖКХ Остаповского района, где написано, что данный журналист регулярно вмешивается в хозяйственную деятельность предприятия, пытается, как он сам выразился, беря интервью у сотрудников компании, вывести их начальство на чистую воду ну и так далее. И просит принять меры, вот так. Что будем делать?

— Послать, пусть сами с ним разбираются. — сказал грузный мужчина, давно ведущий одну из колонок.

— Неправильный ответ, Василий Петрович. Председатель и по совместительству один из владельцев данной конторы является шурином заместителя начальника по борьбе с экономическими преступлениями Васильевского района, в котором, как вам известно, и работает наша редакция.

— Тогда уволить нашего сотрудника. Лезть в осиное гнездо, не зная, где сидит главный ос — высшая степень непрофессионализма.

— Будто вы всегда знаете. Нам его увольнение невыгодно, и так штат сократили до неприлично малого количества. Еще раз говорю, парень талантлив, у него большой потенциал. Придумайте, какое ему дать задание, чтобы он больше не мозолил глаза ЖКХ! А лучше, чтоб вообще больше о нем не думал.

— Пошлите его писать о «Гондване» тогда. — раздался голос секретарши Аллочки.

— Послать куда??

— Игрушка есть такая с погружением в виртуальную реальность. Модная становится, о ней многие писать начали. 200 тыщ уже играют.

— 200 тысяч, Аллочка, это слезы, а не много для такого рода игр.

— Через год 400 обещают. Там вся проблема со стоимостью капсулы и в объеме квартиры. В телеграмме писали, что готовятся сдавать капсулы в «Капсшеринг». Утверждают, тогда туда народ реками пойдет.

— Что он там будет делать, душенька? — раздался голос бухгалтера.

— Писать об игре, Лидия Петровна, а для этого там надо находиться весь день.

— Аллочка, да вы — гений! — восхитился редактор.


Куда же в первой главе без кроликов.


— Ну, иди ко мне серенький. Ближе, мой лопоухий дружок. Еще ближе… Бамц!

Очередной любопытный кролик замер неподвижной тушкой с моей стрелой в боку у понравившегося ему кочана капусты, честно сворованного с соседнего поля. А я чуть не упал с дерева, получив второй уровень в виде сладостного экстаза, на миг лишившего меня равновесия. Вниз упал только лук, мое единственное пока оружие в этом игровом мире. Подозрительно оглядевшись по сторонам на предмет желающих мною полакомиться, я слез вниз, подвесил несчастное убиенное животное на сук головой вниз и перерезал горло, давая свободно стечь крови. Теперь десять минут и можно свежевать. Наступило самое опасное время охоты для таких малышей, как я. На запах крови могут сбежаться более клыкастые товарищи, супротив которых я беспомощный щенок, и сожрать добычу вместе со мной, луком и собственной жабой. Это, конечно не страшно, но перерождение стоит денег, а их-то у меня и нету. Редактор, по воле которого я здесь, а не перед любимым ноутом, замызганном жирными пальцами и следами кофе, так и сказал, мол крутись, как хочешь, только все смерти за твой счет. И каждую неделю статья об игре, иначе твоя зарплата окажется в чужих руках. Которые не такие принципиальные и пишут, что говорят умные люди, а не то, что думают сами.

Скривившись от этих воспоминаний, я выждал положенное время, постоянно озираясь, как мелкий ворюга на стреме и наконец приступил к разделке. Как я понимаю тех, кто нанимает на это грязное дело за пять медяков или тридцать процентов от добычи НПСов и не парится, как я, морщась от запахов смерти, неумело очищая тушку от всего несъедобного! Но пять медяков — это минимальная стоимость ночлега для нищебродов — неудачников и их тоже надо заработать, если нет бездонной сиськи в виде доната. Еще три медяка на ужин без бухла, с бухлом же в виде кружки пива, сваренного неделю назад, целых пять. Итого надо набить десять кролей типа этого, чтобы прожить день без заворота кишок или как это называется, когда съешь вместо пиццы беляш с мясом несвежей крысы. Готовить же самому правила не дозволяют, только что-нибудь сырое, либо покупаешь поварскую лицензию, а также набор для розжига, а если достаточно крутой в плане доната, волшебную горелку и баллоны с газом пуков драконов. Называется по-другому, но суть в этом. Это тут вместо газа.

Короче, модеры тут в своих влажных фантазиях переплюнули все мечты земных правителей. Их девиз — ни шагу без доната. И если в песочнице, где я сейчас и нахожусь, все обходится для новичков тысячью рублей в неделю на пожрать, оружие и пятнадцатидневное втыкание в прелести местных реалий, то потом тех, кому понравится, ожидает более глобальная дойка на все, что помогает стать крутыми в игрушке. На мой взгляд, сомнительное удовольствие, хотя сам я еще не пробовал, только первые деньки здесь. У меня, я повторюсь, от редакции совсем другое задание — быть нищебродом и своими хилыми силенками карабкаться наверх по игровой лестнице, рисуя умопомрачительные рассказы об этой увлекательной игре, грозящей, по мнению козлов, кто затеял ее воплотить в жизнь, стать бестселлером на русском постсанкционном рынке. И, увы, придумал это все отнюдь не я. Просто, как начинающий журналист, пытался писать о насущном, волнующем пускай не миллионы, а только сотни людей. За это я уже третий день херачу с переменным успехом кроликов, жру условно съедобное два раза в день и ночую за жалкие гроши в каком-то гостевом сарае, гордо именующимся «хостелом», полном подозрительных личностей или таких же беспомощных придурков, как я, и конца и края этому пока не видно.

— Эй, чичако! — отвлек меня от мрачных размышлений и надругательства над тушкой кролика веселый голос. — Сколько набил сегодня?

Да уж. Как ни старался смотреть в оба, а девчонку, да еще с носильщиком за собой, проморгал. Я косо посмотрел на ладную деваху в стильном охотничьем костюме, мгновенно оценив свою ущербность по сравнению с ней и угрюмо пробормотал:

— Сама такая. Сколько набил, все мое!

— Понятно. Невежлив. Эгоистичен. К тому же нищеброд. Одним словом, краб. Славик, не приближайся к нему, а то вшей нахватаешь. Пошли побыстрее отсюда. Еще пять дней осталось, и я наконец покину этот благословенный поселок парий…

— Во-во, крути педали и назад оглядываться не забывай — крикнул я вслед.

Некрасиво получилось, но вот нехрен под руку лезть, когда люди мерзким трудом заняты. Блин, какая у нее, оказывается, симпатичная попка! Зря не познакомился, теперь уж поздно. В этот же момент, в очередной раз настороженно оглядевшись по сторонам, я заметил волчью голову, неспешно мелькавшую среди травы. Голова замерла, принюхалась и бодро затрусила вслед за охотницей. Я же, не зная, что будет дальше, вернее будет сказать догадываясь, схватил лук и метнулся к стволу. Взявшись руками за веревку, свисавшую с нижнего сука и специально обученную для самоспасения в экстренных случаях, с грациозностью пьяной гориллы взметнулся наверх, поднял веревку за собой и, удобней примостившись на суку, злорадно приготовился наблюдать шоу «Маша и Волк». Ни разу еще не видел, как заживо поедают людей в игре. Ба, а волков-то, оказывается четверо! С ветки было прекрасно видно, как они окружают сзади потенциальные жертвы, бесшумно мелькая в зарослях. Капец тебе, засранка, говорил, назад оглядывайся! Сейчас в твою красивую попку вонзятся чьи-то злобные зубки, будешь знать, кого чичакой называть! Ой! Прямо подо мной раздалось щелканье, и я с испугом соизволил посмотреть вниз. Тьфу, опять проморгал, дебил… Пятый волк, промахнувшись по моей свисающей ноге, злобно щерился внизу, раздумывая, попытаться ли допрыгнуть до моего филе в грязной одежде или ограничиться заботливо очищенным кроликом. Я судорожно натянул тетиву, пытаясь понять, смогу ли убить этого гада со своим новообретенным вторым уровнем и гордо красующейся единичкой в ранге стрельбы из лука. Волк решил, что кролика достаточно, встал на задние лапы и схватил зубами за тушку. Дзеньк! Кажется, это называется «крит» или просто удача попасть в почти неподвижную цель с четырех метров, но стрела зашла ровно в глаз хищнику и тот ничком свалился под дерево. Сердце запоздало забухало и организм срочно потребовал дефекации. Я по понятным причинам спешно сбросил вниз веревку и тут вторично испугался — а где остальные гады? Тут внезапно включились звуки окружающего мира, и я услышал душераздирающий крик обреченного на смерть, а через некоторое время второй короткий. И тишина, только покойнички с луками лежат — в немногочисленных извилинах мозга пронеслась бредовая фраза, услышанная когда- то в старом кино. В этой тишине прошло несколько мучительных минут, как бы я не прислушивался. Нарушил ее все тот же организм, напоминая, что сейчас буквально обосрется от впечатлений. Ну и что делать? Вниз — ни за что, еще не хватало сдохнуть со снятыми штанами! Терпеть… Сейчас дотерплюсь до жидкого тепла в штанах и буду со стыдом это вспоминать до гробовой доски. Значит, придется с дерева… Не буду описывать само действо, никакого удовольствия от процесса. Единственно, облегчение от прожитого, просранного и получения второго уровня стрельбы из лука наступило одновременно, отчего я опять чуть не сверзился с дерева.

Ободрав ближайшую листву, привел себя в относительный порядок и стал раздумывать, как быть дальше. Меня хватило на часа два, после чего я все-таки осмелился спуститься вниз. Убрав в мешок еще относительно целую тушку отбитого у злобной твари кроля, я критически осмотрел волка. Вырезал из него стрелу (странно, что целая осталась), обнаружив над ней надпись «волчья кровь». Что это давало, не знаю, пятьсот рублей в месяц или восемьдесят с чем-то золотых на опознавание предметов и уровней встречных игроков и животных я, естественно, платить не собирался, а из суки редактора их вытянуть — полжизни отдать, еще и должен останешься. Ну, пока так, конечно. Надо будет заняться этим вопросом, когда что-то вразумительное про игру накарябую. На всякий случай потыкал остальными стрелами в лужицу крови, фокус не удался, как были обычными, так и остались. Смутно вспомнив, что читал на форуме песочницы, в которой я сейчас ошиваюсь, сколько чего стоит, вырвал клыки и отрубил хвост. На всякий случай осмотрел содержимое желудка, но там был тот же голяк с фигой и чем-то недоваренным в главных ролях. Едва не блеванув, поперся в поселок, скоро стемнеет, да и времени в игре, судя по всему, остается мало. Лимит — десять часов в день, больше не дают, то есть дают, но за отдельную плату. Хотя больше и не надо. Пока после капсулы отмоешься, пока гимнастика после долгого пребывания в неподвижном состоянии, чтоб кровообращение нормальное восстановить. Перед сном форум почитать, потыкать пальцами по клаве, выдергивая из себя нужные буковки для статьи. Которую, кстати, через два дня сдавать надо. Пока… Да много всех «пока» до блаженного сна, похожего на беспамятство. На дороге наткнулся на два истерзанных тела. «Лут!», — сразу возникла мысль. Быстро оглянувшись по сторонам, что уже входило в привычку, я даже не заглядывая в мешок носильщика, схватил его и пересыпал туда из своего мешка, стыренного позавчера с местного забора, ну пожалел два медяка тратить, бывает, свои семь тушек крольчатины и все остальное. У носильщика мешок был явно получше, с двумя лямками. Конечно, не классическая «Шерпа» для переноски и не анатомический рюкзак, но все же. Из вещей у жертв нападения целой оказалась только шапка охотницы и кинжал, тоже с виду лучше моего ржавого ножика из стартового набора. Я долго вспоминал, какое у девчонки было оружие при встрече, пока не наткнулся на лук чуть подальше бойни. Его характеристики не светились, будь еще раз прокляты модеры, но судя по одежде загрызенной и некоторым деталям, тоже получше, чем мой стартовый. Да, хошь не хошь, надо бы выцыганить у редактора хотя бы 500 рябчиков для необходимых покупок на первый месяц. Свои кровные хренушки потрачу! Пусть в бухгалтерии выпишут командировочные, а то нашли себе оправдание — типа обслуживание капсулы слишком дорогое. А сами купили подержанную и проводят у себя в документах, как арендованную. И через полгода потраченная денежка полностью окупается, а дальше все идет на чей то карман. А я гадай теперь, кто в ней до меня был и как сгинул.

С этими мыслями мой герой незаметно добрел до поселка и на автомате направился к скупщикам. У них продал мясо, в харчевне, куда обычно сдавал тушки, уже наверняка всем этим на завтра закупились. Потом продал свой нож, мешок и лук, убедившись, что стрелять из нового система позволяет. И сразу пожалел, ведь если найду девчонку и верну ее шапку, то она сразу поймет, где лук и кинжал. Значит, пока не судьба встретиться со вкусной попкой после респауна, надо сначала еще оружие не хуже залутанного раздобыть. Что ж, как говорится, попа с воза, кобыле легче. Вот вознице конкретно не повезло, но это дело наживное. Равнодушно оглядев базарную площадь, голосившую на весь свет, как павианы в зоопарке, я направился в харчевню, где рядышком находился «хостел». Взяв стандартный ужин, заказал себе дополнительно кружку «Арсенального». Тут особо не выберешь из сортов говна, налитых из одной бочки в краники с разными этикетками. От пива слегка развезло, и я решительно сказал «нет» хомяку в моей мутной душонке, требовавшего зайти на стрельбище и оценить изменения в стрельбе с получением уровня и нового лука. От платной проверки характеристик нового оружия он сам благородно отказался и оставил меня временно в покое от душевных терзаний. Глаза слипались, и я уже собирался отчаливать, когда случайно услышал разговор за соседним столиком. Там за очередной кружкой мужик в лохмотьях яростно доказывал своему корешу, что если наняться к какой-то Карповне и на ее полях бить кроликов, то при сдаче вечером десяти пар ушей ночевка бесплатно. И сами тушки кроликов тоже можно сдавать ей, цена со скупщиками почти одинаковая. Но в отличие от них, за «красноглазых» второго уровня она дает больше в полтора раза, а встречаются они не так уж и редко. Премия получается изрядная и можно к «выпускному» из песочницы накопить деньжат хотя бы на первое время. При слове «премия» и «деньжат» хомяк тут же одному ему известным способом взбодрил организм, мои уши стали похожи на эльфовские и принялись жадно ловить информацию.

— Говорят, туда медведи заходят, а это минимум седьмой уровень. Их только мечом положить можно. Или рогатиной. А у нас лук и копье.

— Так рогатина и есть вид копья! Один с рогатиной держит, другой ежика из мишки делает, делов то! — горячился мужик.

Действительно делов-то. Только видел я этих мишек. Когда у знакомого жил, там типа ручной медведь был. Гости приходили с ним бороться. Так он даже борцов всех делал. Обнимет, когти выпустит и начинает ломать, пока не отгонят. Индюшек всех пожрал. Ему миску со жрачкой дадут, он ее перевернет и ляжет недалеко. Индюшки и куры увидят, решат, что он спит и подходят поближе. А эта хитрая тварюка подождет, пока у них внимательность ослабнет и бросается. А когда он на тебя бежит, позвонки заранее в трусы сыпятся и кало наружу невольно лезет. Короче, гонит мужик про легкость заработка. Но! Надо про это попытаться узнать на форуме или из постов, может что годное нарою, мне это дерево с кроликами уже в печенках сидит, а только сегодня второй уровень поднял, это за все три дня охоты. Редактор не оценит. И уж точно вряд ли оценят читатели описание бесконечного истребления крольчатины. Им свежатинку, желательно с морем крови и новыми злобными гадинами супротив героя подавай. А сочинение «как я все лето долбил кроликов» по-любому не прокатит.

Вылезая из капсулы, я понял, что придется заниматься физкультурой, причем каждый божий день. Иначе в скором времени у нее, в смысле капсулы, будет новый хозяин. Мои стоны и покряхтывания были сильнее, чем у соседей наверху, когда они ночью амурными делами занимались. Скрип костей, как у рассохшейся кровати, тоже не воодушевлял. Ладно, это с утра, а сейчас вся инфа о волках и Карповне. Карповна отыскалась не сразу, зато подробно. Из одного описания, очень эмоционального, следовало, что по легенде игры ее мужа съел медведь и, оказавшись одна и без денег, она по самое не балуйся втюхалась в фермерскую тему и таки вытащила свой лотерейный билет на этом поприще. Теперь Карповна являлась одним из крупных поставщиков овощей в песочнице и уважаемым человеком в его администрации. Я так подозреваю, на самом деле все дело было в том, что за отсутствием мужа, увлечением штангой, а также применением разных препаратов для спортивных достижений эта женщина немаленьких по описанию размеров буквально грудью и кулаками пробила брешь в администрации и стала таким образом гордостью НПС поселка. Это ж надо дрыном сломать хребет непокорному жеребцу, едва не завалив при этом двух зевак игроков! А после пытаться отметелить жителей двух ближайших улиц, при этом плача и сетуя, что ее никто не остановил, а бедная скотинка превратилась из-за их рабского молчания в груду костей и мяса. Жилье она действительно сдавала бесплатно, если принесешь вечером десять кроликов. И насчет красноглазых мужик не врал. Вот только они были не только второго, а еще третьего уровня, и такие экземпляры, в отличие от собратьев, были на порядок крупнее, подпрыгивали на два метра вверх и легко при случае прокусывали ногу насквозь. В общем, автор рекомендовал охотиться на них в кожаной броне и особенно опасаться прыжков со следующих за ними ударов по голове. Насчет медведей была только одна рекомендация — бежать. Даже с пятым уровнем, самым большим в песочнице. Эти славные мишки были не меньше седьмого уровня и никакие рогатины и мечи их не останавливали. Появлялись они на полях редко, но, как говорится в пословице, метко. Самое плохое, что не все игроки убегали строго по дороге и топтали грядки. И тогда, радостно отдышавшись после встречи с медведем, попадали в нежные объятья Карповны, которая не только заставляла платить за испорченную продукцию, но и полностью удовлетворяла на невезунчиках свои садистские фантазии. И это было, судя по одному из комментариев, гораздо страшнее мишек! Человек, писавший все это, после этой встречи от расстройства чувств и веры в добро навсегда покинул игру. Могу только представить, что он испытал.

Насчет волков я особо не задумывался и просто спросил на форуме песочницы, что с ними делать. И зря. Кто ознакомлен с родительскими школьными чатами, тот прикинет ответы на мой вопрос. Вот небольшая выборка:

Ноу нейм: — Краб, однозначно.

Умный лошарик: — Бери больше. Это тупой краб.

Тцарь: — Сами тупые, на втором уровне завалить волка, это вам не леденец за щекой держать!

Наташа В: — А какого волк был уровня? Они с третьего по пятый попадаются.

Тупик: — Не знаю, у меня определителя пока нет.

Ангел спецназа: — Краб! У них на правом ухе для бездонатных цифры уровня после смерти проступают.

Колобок 33: — Спасибо за информацию. Но только крабы без определителя здесь бродют. И жмоты.

Вам не дам: — Тебе дам. Совет. Клык нужен один. Сдашь Лесничему. Бесплатный обед в местной столовке. Хвост на рынке модникам. Только ждать покупателей долго.

Искуситель: — А мне дашь? Подкину идейку — если хвост пятого уровня, в местном салоне красоты могут взять. И на базаре быстрее купят. Если третьего — нах никому не нужен.

Вам не дам: Искушалка еще не отросла, сам нах никому не уперся!

Алла Кемерово: За мат бан! Просто аффтор — мальчик, еще учится, донатить не с чего.

Пророк 777: — Ну да. На капсулу деньги нашлись, на игру же мозк нужен, а его и нет.

Просто Танк: — Пенс. Вместо гроба капсулу купил. И олень, если на последние.

Дальше я этот срач читать не стал. И так все понятно. Хотя местами полезно. Зуб — лесничему. Обед — бесплатно. Хвост — в салон, если плохой — выбросить или алхимикам, но там дольше ходить, чем заработать. Главное для бездонатных — на жертве найти уровень. На волке это ухо. Значит, надо посмотреть, где на кроликах проступает. Остальное, как везде в чатах — мусор. Все, сажусь за статью. Первая часть — как я охотился за кроликами и нечаянно убил волка. А также как флудят в чатах, и мое мнение об этих людях.

Глава 2. Ферма Карповны


Рано утром я издалека лицезрел сквозь щель в заборе фигуру Карповны и все больше склонялся к мысли, что ее образ кого-то мне напоминает. И еще с каждым шагом подхода к ее усадьбе, а этот комплекс строений точно был похож на нее, в душе становилось все неуютней и неуютней.

— Очкуешь, старичок? — Заволновался мой хомяк.

— Очкую… Да еще как, — вздохнул я согласно.

— Денег потеряем? — Испуганно спросил внутренний собеседник.

— Если бы дело было только в деньгах… За личное очко побаиваюсь, понял?

— Тю. Всего-то? Погодь, она же женщина! Причем тут очко?

— Пока не знаю, — ответил мысленно я. Но уже очкую. — И открыл калитку шириной в полтора метра, ведущую внутрь усадьбы.

Пройдя до лужайки перед домом, я был остановлен голосом, сопоставимым с «девятым валом» Айвазовского. Рокот этой набегающей волны выдохнул вопрос.

— Кто таков?

Судя по голосовому тембру вопроса, я совершил очередную глупость, придя сюда, но тем не менее ответил:

— Вам лучники защищать поля от кроликов не нужны?

Получилось крайне плохо. Ответ вышел как блеяние козы, приведенной на жертвенный алтарь к язычникам.

— КТО?

— Лучники. Те, которые стреляют по кроликам стрелами. А они, ну то есть кролики, после этого перестают жрать ваш урожай. — Еще более неуверенней продолжил я.

— А, эти… Нужны, нужны. Только не такие, как прошлые растяпы, истоптавшие мне две полосы моркови. Медведей, видите ли, испугались… А ты медведей боишься? — девятый вал превратился, по-моему, уже в одиннадцатый.

— Боюсь, — честно признался я. — Но сегодня ради этого с копьём потренировался. И бежать не буду, с ним особо не побегаешь. Так что-либо смерть, либо…

— Тоже смерть, — заключил грохот вала, и его обладательница вышла из-за живой изгороди в человеческий рост. Бог мой! Как я ни готовился ко встрече с ней, как всегда действительность превзошла ожидания. Могучий торс с дынями не меньше пятого размера, руки лопатой, короче Анна Семенович, скрещенная с отдельными элементами Тарзана. Да сфинксы перед гробницами фараонов были обычными драными кошками по сравнению с ее фигурой! Мать моя женщина, вот кто из разработчиков игрушки такое придумал? Да это, если поставить рядом с Петром Первым в Москве, отлитое в бронзе, Петр окажется простым сиволапым крестьянином, на скорую руку построившим целую эскадру, лишь бы она с ним уплыла отсюда побыстрее за тридевять морей! И самое главное, больше никогда не возвращалась! Может, конечно, он срисовал образ тещи, но между нами мальчиками говоря, такой я еще ни разу не видел.

— В общем так, лучник. Пожалуй, я тебя найму, ну до первого медведя, разумеется, — продолжала Карповна. — Законы у меня простые. Десять кроликов в день — и ночуешь бесплатно. На сеновале. В дом не пускаю, потому что воняете страхом. А страх я хорошо чувствую, от его запаха во мне просыпается… — при этих многообещающих словах я нервно сглотнул. Заметив это, Карповна осеклась, недоговорив. — Короче, на сеновале. Еще за трех дополнительных пушистых бестий кормлю на халяву. Красноглазый приравнивается к полутора обычных. Самые здоровые идут, как два обычных. Волки и лисы мне не надобны, они морковь с капустой не жрут, делай с ними что хочешь. Мясо кроликов куплю по обычной цене, как у других. Что еще… Да, маск…, ну короче халаты, делающие невидимым, выдам от прошлых стрелков.

— А средство от запаха тоже есть? — неуверенно спросил я.

— Дерьмо-то? Да само появится, когда на поле выйдешь. Главное — не бзди понапрасну, копи его. Задача ясна?

— Да, — со вздохом обреченного на виселицу, промолвил я. — Только мне бы задаток, копье прикупить.

— ЧО? — яростно раздался рокот уже знакомого вала.

— Нет, нет, я понял. С деньгами у вас все строго.

— Вот! — Наставительно опала волна. — Заработаешь — купишь. А сейчас на склад за одежонкой. Можешь выбрать себе что хочешь, пусть тебе пока послужит. Потом приходи на задний двор, познакомишься с такими же… охранниками, медведь их за ногу, да об дерево.

На складе я и вправду обнаружил доспехи из кожи, вот только целых среди них обнаружено не было. Ну ладно, вдавленные понятно. БТР проехал или медведь ударил, а может хозяйка так долбанула сгоряча их обладателя за порчу ее имущества. К этому я был готов. Но длинные борозды на них… Это те самые красноглазые кролики? Мама, роди меня обратно. Сука редактор! Я почти готов вылизать твой зад, чтоб не встречаться с этим! Ну, пожалуйста!

Хотя, глаза боятся — руки делают. Я выбрал из всего разномастного хлама относительно целый комплект, правда на размер больше, но хотя бы без ужасных дырок, немо кричащих о судьбе прошлого владельца. Даже нашел копье, правда одноразовое, то бишь с трещиной, зато точно не из стартовых наборов. С трудом положив все это добро в мешок, поплелся искать задний двор, схватив еще напоследок бердыш, сам не зная зачем. Обходя дом, услышал знакомый рев, только это было уже цунами. Айвазовский до такого бы не додумался, а зарисовать это смог бы только один раз, сразу начисто, без эскизов. Перед кончиной, разумеется.

— Где собака?

— Я не собака!

— Ты вообще никто! Где! Моя! Собака?

— Не знаю, хозяйка! Только что здесь бегала! — бормотал испуганный до смерти голос.

— Вырыла яму под решеткой тоже только что? — высота цунами явно достигала критического пика. Я, к своему стыду, бросился бежать, и через минуту достиг темпа бега чемпионов, только еще с поклажей. Перед группой игроков, сидящей на длинной скамье под навесом, пришлось тормозить так, что башмаки чуть было не задымились, моментально обрели дыры и уже в виде обуви не годились.

— Чего такой испуганный вид? — добродушно спросил крупный парень с соломенными волосами, перед моим появлением сосредоточенно ковыряясь в зубах.

— О, кажется у нас пополнение. Новый корм для мишки! — добавила невысокая плотно сбитая брюнетка восточного вида.

— Я просто…

— Услышал хозяйку. Знакомо, — кивнул похожий на жердь мужик. — В туалет сначала сходи, потом поговорим. Когда она орет, хочешь, не хочешь, а туда надо. Иначе одежда попортится. Он там. — указав пальцем направление, вопросительно на меня посмотрел длинный.

— Спасибо! — пробормотал я и немедленно двинулся в искомом направлении, чувствуя всеми фибрами, что совет, как никогда, полезен.

Выйдя из туалета, я подумал, что второй день подряд гажу, не когда захочется, а из-за текущих обстоятельств нынешней жизни. И это пугает еще больше. Еще неделя игры, и я превращусь в параноика, дрищущего от страха при любых опасных раскладах. И люди в такое играют?

— Иди к нам, новенький! — пригласила брюнетка.

— Как вы это терпите?

— Ну, лоханулись, как ты. Халявы захотелось. Теперь ждем, когда медведь загрызет или Карповна отоварит. Мишка последний раз приходил восьмого уровня и на всю голову отбитый. Нет тут такого оружия и амуниции, чтоб одолеть его. Те, кто прошли этот квест, не пишут ничего, падлюки. Мы все гайды обыскали — ни слова. Самим догадаться пока не судьба, как понимаешь. Кто-то, конечно, сдается, кто-то барахтается, но пока результат един — если под медведем не ляжешь, то хозяйка за растоптанную зелень такое удумает с тобой сделать, что объятия медведя легкой смертью покажутся. И прав будет тот, кто не побоится против мишки выступить. А это, поверь нам, очень трудно. Когда он несется на тебя…

— Перестань! — хмуро сказал жердистый мужик. — Мы еще поборемся. Смерть тут не так страшна. Это квест на силу воли, я так думаю и для дальнейшего участия в игре чрезвычайно полезен. Ладно, давай знакомиться. Меня Кол звать. Мечник третьего уровня.

— Меня Иоланда — тряхнула головой брюнетка, да так хитро, что рассыпанные пряди волос снова стали на свои места. Ворожея. 4 уровень.

— Ворожея — это что? — недоуменно спросил я.

— Ведьма значит. — Пояснил Кол.

— Не ведьма, а ворожея. Подкаст такой. — раздраженно бросила брюнетка. — Могу взгляд отвести, могу чары наложить. Лечить могу, наверное…

— Отряд «ведьмы». Семейство «ворожеи». Иоланда значит «фиалка». Меня, кстати, Гномом кличут. — подошел к нам здоровяк. Копье, 4 уровень.

— Очень рад. Меня зовут Тупик, лучник второго уровня. Я в игре только четвертый день и правила не особо знаю. Поэтому не удивляйтесь, если буду задавать глупые вопросы.

— Да тут в песочнице все мало знают, да и игру недавно запустили, так что не парься. Почему твой ник — «Тупик»?

— Ммм, ну в общем так получилось. Птичка такая в Исландии живет — Я смутился. Не рассказывать же о том, что все вводные для меня вводил редактор, а я, как полный идиот, только забрался в капсулу. — Подскажите, Карповна еще что-то говорила за маскхалаты.

— Так они ж на складе были. Не заметил кучу тряпья в большом шкафе? Это они и есть. На самом деле это одежда погибших игроков, вернее ее куски, связанные леской между собой и покрашенные в цвета полей. Надеваешь и становишься похож на пугало. Если неподвижно стоять, можно и подстрелить кого. Вот только против мишки это тоже не действует. Он в первую очередь на пугала и кидается. — весело объяснил Гном. Кролики большие тоже на них тренируются, прыжки с дальнейшим ударом в морду отрабатывают.

— А десяток в день набить реально?

— Реально. Даже больше. Фарм здесь один из лучших в Песочнице. Но из-за мишки и личности Хозяйки охотников немного. Любителей мучительно умирать и терять при этом уровень, сам понимаешь…

— Но вы же нанялись? И вроде не мазохисты.

— Мы здесь оказались по разным причинам. В основном позарились на быстрый взлет уровней, об этом посты есть. На форуме тоже бывает, рассказывают, но там среди всеобщего срача трудно раскопать зерна истины. Короче, тоже тупили.

— Ничего не тупили, — поправил Кол. Если можно взлететь на 6 уровень между приходами мишки, то риск вполне себе оправдан. Надо только формулу действий изобрести.

— Это вы о чем сейчас?

— Не обращай внимания. — ответила Иоланда. — У нашего олимпийского шнурка своя теория прохождения этого квеста. Называется «Сквозь тернии к смерти». Он здесь уже два раза сдох и снова приходит. Зацепило не по-детски.

— Да, зацепило! — разгорячился Кол. — У тебя своя теория, как из этого болота выбраться, не правда ли? Травки собираешь, по вечерам сорта дерьма мешаешь и варишь, да с таким успехом, что чуть сарай один раз не спалила. Хорошо, Хозяйка не видела, как мы стены тушили, а то бы заставила прилюдно любить друг друга, невзирая на гендерное различие, еще бы в компанию собачку свою позвала.

— Что за теория? — прервал я разгоравшийся спор.

— Вот смотри! Как правило, с этим согласны все, я надеюсь. Сначала на поле выходят кролики только первого уровня, потом появляются и второго. Мы их бьем. Когда достигается некий критический уровень, то появляется третий уровень, с которым охота превращается в хорошую драку. Независимо от ее исхода, через какое-то время, не очень большое, в драку ввязываются волки и мы отступаем, вернее это больше похоже на бегство, если с нами не дежурит собака.

— Волкодав? — заинтересованно спросил я.

— Дебил. — ответил Гном. — Для него эта игра. Хочет — рвет, как Тузик грелку. Хочет — уйдет. И тогда точно без тяжелых ранений и смертей не обходится. Это вшестером. Вчетвером нам труба даже без мишки.

— А мишка когда появляется?

— Вот с этим проблема. Может раз в три дня, может больше. Вчера был, например, так у нас минус двое. И еще одна проблема. Если заметишь вовремя, смыться можно, но только сломя голову, при этом неминуемо топчешь урожай. А потом в игру вступает Карповна. Насчет этого в моей теории пробел. Если его заполнить, выход из Песочницы нам гарантирован. Еще и плюшек накидают, скорее всего. Таких квестов в этих местах два, этот и с крысами. Но лазить по древней канализации та еще тема. В темноте и вони биться не каждому заходит.

— Как обячно выходят из Песочницы?

— Донат, — коротко изрекла Иоланда. — Кто-то сразу башляет и идет на экскурсию с провожатыми НПС опыт набивать. От трех до пяти тыщ тратят. Зато через неделю в Большой игре. Кто-то сначала зарабатывает игровые деньги и тратит на те же экскурсии и снарягу с одеждой. Для остальных в основном схема найди-купи-продай. Это от двух недель до месяца в зависимости от ума и изворотливости. Часть пытается навыки качать перед Большим миром. Эти не меньше месяца здесь торчат и безумно гордятся своей подготовкой. Правда потом все также донатят, только меньше. Мы тут маргиналы нетрадиционных способов добычи шестого уровня.

— Вместе отрядом пробовали действовать?

— Тупик, поверь, на этих полях перепробовали всё! И у кого-то точно получалось, но сведений об этом — ноль. Почему так, не ведаем. Есть только одно подозрение — каким-то образом всем выполнившим задание затыкают рот, чтоб инфа не дошла до жаждущих. — Кол ненадолго задумался. — А если это так, то наш квест явно стоит свеч. Все, пора работать.

Через час я вместе с новыми знакомыми стоял на поле в накидке пугала и всматривался вдаль. Уже через минут десять появились первые кролики и стали вовсю хомячить. Поле было действительно большим, с пару гектаров навскидку и было разделено по ширине на четыре части. Сначала шла зелень, затем морковь, капуста и на самом дальнем участке брюква. Мы, как скомандовал Кол, выстроились в ряд между капустой и брюквой. Упросив товарищей, что я сегодня не столько буду заниматься геноцидом, сколько понаблюдаю за действиями ушастых противников, а они со мной потом поделятся добычей, а заодно постараюсь не пропустить подход продвинутых красноглазых, я принялся глазеть на усилия противника по пожиранию урожая. Уже через полчаса я понял первый подвох в этом поле. Обычным кроликам нахрен не была нужна зелень и даже морковь, они вполне себе довольствовались тем, что росло на двух ближних участках, и охотники вынужденно кучковались на дальнем от усадьбы участке поля. И когда приходилось бежать к спасительному жилью, оставалось только два варианта: либо крюк до дороги вдоль поля, либо напрямки через грядки зелени. Со страху выбирали, естественно, второй. Итог закономерен — у ворот усадьбы Карповна с люлями и штрафами. Причем штрафы казались ягодками по сравнению с первым.

Уяснив про себя проблему, я начал наблюдать за действиями отряда. Все стояли неподвижно в своих накидках обиженных жизнью пугал и ждали, пока обнаглевшие ушастые не подойдут поближе. Потом полет стрелы или точный бросок, и после двух-трех метких попаданий сбор добычи. Кролики, как только начиналось движение, испуганно уносились прочь, но довольно быстро возвращались. Колу, как мечнику, было труднее всех, но и он приноровился. Положив возле себя выдранную с грядки морковину, он дожидался, пока кто-нибудь польстится на это и подойдет совсем близко, ну а дальше взмах меча и все. Но в основном бездействовал, поджидая красноглазых. А вот они меня удивили. Во-первых, повышенной пугливостью при резких движениях, во-вторых, любовью именно к моркови. Интересненько. Не, ну этот просто наглец. Прет, как танк, прямо мимо меня. Такое я не прощаю. Тренькнула спущенная тетива. Облом, однако. При моих силенках и уровне эта тварь с первой стрелы сразу не подохла! Зло, поглядев на засранца, улепетывающего на пьяных ногах со моей стрелой в боку, я скрипя зубами, признал свою убогость и зарядил стрелу с «волчьей кровью». Вот та прихлопнула красноглазого с первого раза. Надеюсь, с третьего уровня дело у меня наладится и с обычными стрелами, благо живой пример перед глазами. У Иоланды уже полмешка заполнено. Внезапно сам для себя я заорал:

— Надо чтоб меч и копье били только красноглазых, а мы с Фиалкой будем отпугивать обычных, чтоб не сожрали все! — После моих криков поле моментально опустело.

— Ты дебил? — подошел ко мне Кол с глазами, полными ярости. — Они теперь не скоро подойдут, а на крики волки могут сбежаться! И кто от них отмахиваться будет — ты с жалким вторым уровнем и стрелами из стартового набора?

— Извините, не подумал, — горя красным пламенем от стыда, промямлил я. — Тогда, если волки придут, а кроликов не будет, надо отступить за морковь и к краю дороги. Поле-то охранять пока не надо. Мне казалось, их только запах крови влечет, вот они и появляются.

— А парень дело говорит, — подбодрил мои рассуждения своим замечанием Гном. — Если волки, то и бежать лучше по дороге. Парочку уроем и смоемся, коли большая стая подвалит.

— Ага, и без еды останемся. Сколько у кого? У меня шесть.

— Два простых и один красноглазый. — хмуро сказал Кол.

— Четыре простых и два красноглазых. — это уже Гном.

— Один простой и один красноглазый. Второй убежал. — смущенно произнес я.

— Итого девятнадцать. А надо сорок. — подытожила Фиалка. — Ну, что будем делать? Краба слушать или кролей бить?

— Отступать к дороге надо сейчас, а потом еще набьем. Успеем до вечера. — Предложил Гном.

— Вечером у меня ритмика в реале, да и у вас, думаю, свои дела есть! — парировала Фиалка.

— Тогда бьем своих тридцать и не делимся, а Тупик либо набивает норму, либо ночует не жрамши, прижавшись к хозяйкиному алабаю, если тот согласен будет такому соседству. А сейчас отступаем по моркови.

— А если он не согласен будет? — тихо спросил я.

— Увидишь. Никто еще не пробовал. — едко ухмыльнулся Кол.

Глава 3 Полевые испытания

Я уныло топал к краю поля среди грядок моркови за остальными, как вдруг почувствовал сильный удар сзади, от которого перехватило дыхание, и пришлось по законам физики рухнуть на землю, едва не выбив зуб от торчащий из земли корнеплод. Не успел я подумать, что это было, как на автомате развернулся, нащупывая нож. То, что я увидел перед собой, кроликом уже трудно было назвать. Скорее, его внебрачный отпрыск от кенгуру. Животное тем делом взметнулось в воздух, чтобы со всей дури хряпнуться на грудь и с высокой вероятностью ее проломить, но в воздухе нечаянно встретилось с копьем Гнома. Как же оно заверещало! Стало понятно, что именно привлекало волков на поле. Не слышать звук сирены из ближайшего леса не может только абсолютно глухой и самый тупой зверь, даже компьютерный.

— Должен будешь! А сейчас подстрахуй. — Сказал Гном, помогая подняться и пошел вытаскивать копье.

Впрочем, дальше сюрпризов не было. Мы дружно пятились к дороге, ощетинившись оружием и поджидая новых нападений, и, пока шлепали туда, успешно грохнули еще двоих переростков.

— Двадцать пять! — отдышавшись, сказала Иоланда. — Не так уж и плохо по нынешним временам. На ритмику похоже, успеваю.

— Успеешь. Два волка справа для лучников, один по центру мой. Гном караулит правый фланг, дальше по обстоятельствам. Разобрали цели. — Скомандовал Кол.

Первым выстрелом я бессовестно по-своему волчаре промазал. А вот вторым попал, хотя только подранил. Третьей стрелы тот не стал ждать и бросился в атаку. Пришлось это сделать и остальным. Около моей головы просвистело копье и вонзилось в землю. Опасно, черт возьми! Наверно на одной линии стоим, вот и попал под дружественный огонь. Я сделал шаг в сторону и стал разворачиваться, чтоб выдать Гному свое «фи», но тут в шаге перед собой увидел пролетающую серую массу и с испугу выстрелил. Волка сбило на землю и я, судорожно нащупав следующую стрелу и не особо утруждая себя в полном натягивании тетивы, хлопнул еще разок, поскольку взбешенная тварь уже открыла пасть, чтоб откусить от меня что-нибудь. Вот туда стрела и воткнулась. Как я понял, я тоже вошел в состояние транса, потому что очнулся только тогда, когда получил увесистый тумак, и думаю, что не первый, пока до меня достучались.

— Тупик, у тебя точно с «крышей» все в порядке? — услышал я из пелены ярости голос Фиалки.

— Уже да. — Глухо прорычал я в ответ, мотая головой и развеивая остатки тумана перед глазами.

— А я уж думала на всякий случай пристрелить тебя от греха подальше. А то сейчас начнешь, как младенец истерить. Здесь было такое.

— Не дождешься! — Уже более нормальным голосом произнес я. — Младенцы истерят, когда от сиськи отрывают, а моя здесь лежит. — С этими словами я подошел к волку и стал пытаться разрезать ножом его пасть, чтоб освободить стрелу, в очередной раз обещая себе, то на первые крупные деньги, заработанные в игре, найму себе носильщика. Настоящего, в лохмотьях и с грязными пятками. И обязательно ноющего, что ему холодно и плохо. Уж я эту братию знаю! Пожалеешь, купишь ему вещичек, а утром он опять в таком же виде. На базаре гад сразу продает, такой у них бизнес в виде побочного заработка.

— Точно ненормальный. Зачем тебе сломанная стрела?

— А вот зачем! — Я, наконец, выдернул остаток стрелы из пасти. Подтверждая мою догадку, наконечник тут же впитал в себя остатки волчьей крови и немного окрасился в красный цвет.

— Ого! Сила +1. Точность +1. Почему у меня не так?

— В мозг надо воткнуть и убить. Я вчера в глаз попал вот этой. — Я показал вчерашнюю стрелу. И спросил:

— Интересно, можно ли ее починить с сохранением статов?

— Думаю, да. Надо у кузнеца спросить местного, я у него стрелы заказывала. Вроде ничего получились, хоть и подороже. А ты везунчик, таких стрел я здесь не видала еще.

— Хорош языками чесать, пошли кролей долбить. — Кол развернулся и пошел вглубь поля.

— Волков всех перебили?

— Всех почти. — подтвердила Фиалка. — Двое справа еще были, так на свою беду они алабая в кустах потревожили. Он одного и задрал, а второй убежал, смекнув, что дело плохо.

Дальнейшая охота была неудачной. То ли волки всех распугали, то ли еще чего-то, но все норму еле набрали, а я только одного красноглазого подстрелил, но внезапно для себя, получив третий уровень, свалился в уже привычном беспамятном экстазе и еще долго приходил в себя, попадая то в капусту, то в небо. Принимая мясо, Карповнабрезгливо посмотрела на мою добычу.

— Это все?

— Так кролики закончились. В лес убежали.

— Шутишь? Как они могут закончиться? А ну, пошли со мною, тупик-халупик.

Выйдя на поле, тетка внимательно посмотрела вокруг себя.

— Действительно, мало нагрызли. И нет никого. И не растоптали много. Подозрительно. Вы, случаем химикаты не разбрасывали? — И угрожающе добавила, — правду говори, засранец, чего делали? А то сейчас самого в капусту превращу неестественным способом!

— Да ничего не делали! — Отчаянно заверещал я, почти как тот переросток, в которого копьё гномовское влетело. — Кроликов били, потом волки набежали. Потом волков били. Потом кролики убежали и все. Урожай ваш целый — целый! Я не виноват, что кроликов больше нет! Не дадите ночевку — с алабаем спать буду. Или в поселок пойду хвосты продавать, там и заночую.

— Так, сопли вытри! — Несколько более спокойным тоном произнесла Карповна. — С алабаем спать не дам, он у меня на вас натаскан, еще испортишь собаку. Спать будешь здесь, все ж заразы меньше из поселка. На ужин вареная брюква, которая после кур осталась. А теперь забейся в угол, чтоб я твой противный писк больше не слышала. Чеши, да побыстрее с глаз моих!

Я тут же выполнил ее приказ, с радостью поняв, что избежал наказания, а возможно и гибели. Спросив, где осталась брюква, с той же скоростью понесся к ее местоположению и наложил себе полную миску. Потом побежал обратно к навесу, зацепив ведро, шмякнулся, все рассыпал, стер следы преступления, опять наложил себе брюквы и уже не торопясь, двинулся к навесу. Стал есть и тут понял, что это тоже такой вид наказания, только более изощренный. Так что ел я это древнерусское лакомство не спеша, если давился, то спешно запивал водой и от этого пузо в конце ужина стало похоже на барабан. Хрюкнув всем на прощание борясь с отрыжкой, лег на тюфяк в сеновале и вышел из игры.

Очутившись дома после ванны, я сразу сел за ноут. Есть не хотелось, вкус толченой брюквы, да еще после кур, отбил аппетит даже в реале. Теперь в моей личной копилке два нелюбимых овоща: тыква и брюква. Раньше думал, что еще авокадо, но оказалось, что если его есть не на территории России, то оно вполне съедобно, а у нас картошечка лучше заходит. Просмотрев свою будущую статью, которую уже завтра надо будет сдавать, я откинулся на спинку кресла и глубоко задумался. Потом решительно все стер и стал писать заново и о другом. Ночь длинная, успею.

Утром, поспав всего четыре часа и войдя в игру, я был совсем никакой. Застав своих временных соратников за завтраком, я мрачно бухнулся на лавку и за неимением кофе налил себе молока.

— Бухал вчера? — участливо спросила Фиалка.

— Хуже! Работал.

— А ты забавный. — неожиданно для меня сказала девушка.

Стоп! Вот таких фраз, а тем более сказанных игривым тоном, точно не надо, ничем путным они не заканчиваются. Напрягся я изрядно, но вслух только буркнул:

— Вы все тоже. Извини, но у меня настроение, как будто с алабаем переспал, а после этого с ним жутко поссорился.

— Надеюсь, ты сегодня не будешь повторять вчерашних ошибок, и мы вернемся с добычей? — внимательно глядя на меня, спросил Кол.

Я, как можно приветливей улыбнулся в ответ, и моя улыбка ему явно не понравилась.

— Осталось проверить пару идеек, а так все норм. Бьем кроликов, потом отходим к морковке, херачим переростков, отходим к дороге и встречаем волков. Если их больше, чем вчера, уматываем нахрен с поля.

— И опять недобираем норму. Это вчера Карповна добра к тебе была, даже не выпорола для порядку, а сегодня может все быть иначе.

— Урожай-то цел останется, а это для нее главное. Пусть привыкает. Откажет в ночевке, в поселке заночуем. А на еду клыки волчьи есть, на них в столовке талончики дают.

— Много ты в той столовке после трех дня наешь! Таких умников с клыками десятки! Думаешь, они на экскурсии в лесу, как мы, кроликов долбят?

— Не ссорьтесь, девочки! — вставил Гном. — А ты, Тупик, просто не ори и не пугай живность. Бьем двадцать пять — тридцать мелочи и отступаем в морковь. Там догоняемся вторыми и переростками и отступаем к дороге. Потом достойно встречаем волков или смазываем пятки жиром, то есть позорно бежим. Остатки разгонит алабай.

Так и поступили. На этот раз получилось совсем неплохо и все были удовлетворены, даже Карповна, выкатившая с щедрот нам на ужин по кружке уже прокисающего пива. Ну почти все. Кол явно бесился, что в его теорию внесли поправки и это был не он. Хмуро поздравив всех с удачным днем, он с трудом дожевал ужин, отказался от пива и вышел из игры, сославшись на неотложные дела.

— Не вовремя он ушел. Завтра медведь может появиться, а мы не договорились, как будем действовать. — озабоченно сказала Фиалка.

— Так давайте без него договоримся, — беззаботно предложил Гном.

— Ты как хочешь, но этому я не доверяю пока — указав на меня пальцем, утвердительно выдала Фиалка. — Увидит мишку, опять какую-нибудь глупость сморозит, с него станется.

Уф, отлегло. Никаких «забавных» с другими интонациями не прозвучало, а в рабочем порядке лаяться с противоположным полом мне не привыкать, так что ситуация пришла в норму. Когда-нибудь потом таких умниц в этой игре я точно поимею, но не сейчас.

Предлагаю завтра сделать так: как появится мишка, всем быть около дороги. Если зелень не затопчем, убежим и остаемся здесь еще на три дня, добиваем уровни до пятерки, у кого еще нет и думаем, как завалить мохнатого. Дальше. Я попробую провернуть такой же фокус с копьем, как Тупик со стрелами. Тогда шансов станет больше. — Гном замолчал. — Дружище, ты как думаешь?

— Пока никак. Надо покумекать вечерком. Утро вечера мудренее, потому что ночью порой снятся неплохие идеи. Предлагаю всем хорошо отдохнуть. — С этими словами я поднялся на сеновал и вышел из игры.

Моясь после капсулы, я вдруг понял, что у меня сегодня целый день свербело в голове. Дерево! Я сегодня увидел дерево посреди поля. Наверное, его оставили, чтоб крестьяне могли под его тенью отдыхать днем. Еще одна заумная мысль посетила меня во время ужина. Я быстро набрал адрес форума песочницы и написал там вот что:

Тупик: Что можно собрать с медведя для продажи в песочнице?

И сразу понеслось. Набросил, называется, дерьма на вентилятор.

Ворон: Тупик, ты там вконец отупел чтоль?

Умный лошарик: Это тот краб, что про лут с волка спрашивал. У тебя сколько смертей на счету, чучело?

Веснянка: А разве медведей здесь бьют?

Колобок 33: Бьют конечно. Догонят и еще раз бьют. Флудит чувак.

Пантера: Лично один такой, я имею ввиду медведя, нашу экскурсию по всему лесу гонял целый день. Половина группы уровней лишилась, и я тоже. Так обидно было опять с третьего начинать!

Искуситель: Не плачь. Дай свой номерок, я тебе такие запредельные уровни покажу!

Пантера: Дурак озабоченный!

Вам не дам: Тебе опять дам. Но опять совет. Поройся на форумах алхимиков или магов, им много чего надо. Я только про желчный пузырь слыхала.

Искуситель: Опять ему дала? А мне когда?

Вам не дам: Оближи губы и сплюнь. Молоко чувствуешь? Вот когда будет вкус вискаря, тогда и обращайся, я подумаю.

Алла Кемерово: А правда за медведей два уровня дают?

Колобок 33: И эта туда же. Догонят и еще насильно два уровня в зад засунут. Глаза разуй и посмотри его ник. Тебе это ни о чем не говорит?

Товарищ Сталин: Краб. Десять лет работы в шахтах его исправят.

Саблюка: Можно быстрее. Удар моей шашкой.

Анжела: По члену?

Саблюка: По клешням, чтоб клаву больше не терзал. О доме надо думать, о доме!

Миша-электрик: Задрали. Глупая тема. Пусть ползет к своему медведю и у него спросит. Потом, когда воскреснет, нам напишет.

Гарри Портер: Когти жрецы берут. В песочнице только шаманы и прочая шелупонь. Медвежий жир салоны красоты. Мясо не пробуй, сам медведем станешь.

Вифания: С медведями мутная слишком тема, мне кажется, с крысами повеселее. Хотя они грязные и вонючие.

Империя зла: Тема нормальная, аффтор мутный.

Мда, с лутом от медведей на форуме тухло, только в душу нагадили. Или в основной форум переводятся те, кто знаком с подобными действиями, раз за победу два уровня дают?

Далее я стал просматривать отзывы на статью. Комментариев, на удивление было много. И не важно, плохих или хороших. Главное, тема зацепила, страничку читают, а значит, в газету устремляются рекламодатели. И вместе с ними целебные потоки ценной бумаги в виде денег. Закон журналистики. Скучно, но в зубах есть что поковырять. От редактора было всего две фразы по вацапу: «Можешь ведь, когда паяльник в заднице. В пятницу жду продолжение». Лучше бы я это не открывал. Настроение окончательно испортилось, и я пошел спать.

Глава 4. Баттл с медведем

Спалось плоховато. Всю ночь мне снились бессвязные отрывки завтрашних действий группы и, не выдержав этих нагрузок на и так испорченную редактором психику, я вскочил в семь утра. Сразу после душа, который несколько снял напряжение ночи, я решился на первую в своей жизни полноценную пробежку, торопливо оделся в спортивный костюм и вышел из подъезда. Все было как надо, чтоб я сразу зашел обратно: унылый осенний дождь с порывами холодного ветра, лужи, пытающиеся сразу намочить кроссовки, машины, торопливо везущие своих владельцев на работу и из всех своих сил желающие запустить в тебя тяжелые грозди грязных брызг. Но пацан решил — пацан сделал. Я, стиснув зубы, пробежал между домов, пересек улицу и направился ко входу в небольшой парк. От бега должно стать теплее, но видимо, это не ко мне. Согрелся я только когда намотал два круга вокруг парка, проклиная все на свете и в первую очередь себя, нелюбимого. Вот ненавижу бег и все тут. Скучно и никакого удовольствия.

Прибежав домой, сунулся опять под душ смыть весь пот вместе с негативом от пробежки. Попил кофеёчку и вошел в игру. Народ еще не появился, в игру обычно заходят после девяти, не работа все-таки, и я, пользуясь одиночеством, впервые открыл статы вложить очки за уровни, по два очка в основные характеристики. Правда, это только в песочнице, в основной игре немного по-другому, насколько я понял, читая гайды. А сегодня тот день, когда жалеть вкладывать нельзя. Основные горели тройками, кроме здоровья и я вложился по очку в ловкость и выносливость. Пять стартовых очков заботливым редактором были вложены как раз в здоровье, наверно, чтоб не сдох сразу. Мужество осталось гореть троечкой, хотя очень хотелось его поднять, вспоминая медведя и особенно Карповну. Вот над дополнительными параметрами я задумался. Их было много, но подавляющее большинство не было активировано. Светились только зрение и слух. А вот точность, критический удар и другое, что бы помогло в боях с врагом, отсутствовали напрочь. Видимо, они давались за достижения. Вот я два раза в уязвимые места попал — держи, мужик, единичку в точности, может третий раз попадешь с шансом +5 %. Или неделями за деньгу на стрельбище пропадай. Модеры — козлы! Когда стану богатым и построю здесь дом, точно напишу такое на воротах. Короче, закинул я оба очка в зрение, нажал кнопочку «улучшить все» и стал ждать, пока организм перестроится. Впрочем, с поплывшим сразу зрением мне ничего другого и не оставалось. Дождавшись строчек «готово», я вышел под навес. Все, как ни странно, уже были на месте, видимо, тоже нервничали перед решительным боем и подгоняли оружие.

— На! — Иоланда протянула мне пластиковый пузырек с мутно-малиновой жидкостью. — Может, пригодится.

— Что это? — я вопросительно посмотрел на нее.

— Специально для слепых крабов-нищебродов, которые не видят статов поясняю. Это +1 к мужеству. Пока единственный рецепт, который я научилась делать. Могла бы изобрести и еще, но многие ингредиенты на этом поле не найти.

— Вот спасибочки, Фиалка! — от души поблагодарил я.

— Не называй меня Фиалкой, чайник! Я — Иоланда. А то сделаю зелье для расстройства желудка и будешь дежурить сутки около сортира.

— Понял, понял. Был бы дурак — не понял, — весело ответил я и засунул пузырек в свой баул.

Кол к тому времени закончил черкать свои записи угольком на столе и позвал поближе к себе.

— Так, слушаем внимательно. Начинаем, как вчера. Медведь появляется не сразу. Поэтому бьем «единичек». Когда появятся «двоечки», отходим в морковь. Лучники продолжают отстреливать всех желающих и не желающих, а я с Гномом высматриваем появление мишки. Он не всегда сразу несется на игроков, бывает, в начале поля встает в полный рост осмотреться. Как только его замечаем, бежим к дороге и по ней к усадьбе. Собирайтесь, мясо, через десять минут выступаем. Вопросы есть?

— Ночуем все с алабаем? — спросил я

— Ночуем в поселке, разумеется, кто жив останется. Ты можешь сдохнуть первым, если хочешь сэкономить. Тогда прикрываешь наш отход. Не забудьте про зелье с мужеством. Принимать перед бегом, может тогда не запаникуем и не затопчем грядки. Еще вопросы?

— Мне надо двадцать минут вначале, чтобы к дереву в центре поля сходить. — не унимался я.

— Зачем? — начал злиться Кол.

— «Буратино» перечитал. Хочу под деревом золотой зарыть перед смертью. А то вдруг пропадет, когда мишка сожрет.

— Шут гороховый. Вот явился на нашу голову. — Это Фиалка, пардон, опять Иоланда. В моих глазах уж точно.

— Что-то задумал? — с интересом посмотрев на меня, поинтересовался Гном.

— Я здесь не для того, чтобы думать. Это к Колу. Думать вообще не про меня, — немедленно отозвался я. И, не став ждать остальных, схватил копье с пикой и почесал на поле, чтоб отряд меня не ждал. Подойдя к дереву, я закинул на него свою специально обученную веревочку и стал карабкаться наверх. На втором по счету суку была удобная развилка, где я прикрепил метательное оружие к дереву, вытащил из мешка здоровый камень и положил в основание развилки. Главное, чтобы он не прилетел ко мне во время спуска, а то и медведя не надо. Вот так, то, что доктор прописал. Спустившись на нижний сук, я стал внимательно осматривать окрестности, благо ветки не сильно мешали. Кролики уже пришли и вовсю кромсали брюкву. Ничего, стоящего внимания и я, решив проверить изменения в зрении, обратил внимание на местность за полем. Вроде бы действительно стал лучше видеть, по крайней мере, малину за полем я разглядел. А еще разглядел то, что в одном месте она шевелится!

В это время Кол с компанией уже повернули с дороги на поле. Кролики стали удирать, а вот малина зашевелилась сильнее. Сука, да вот же он! Уже здесь! Медведь, услышав посторонние звуки на поле, вышел из малины, неторопливо устроился на бугорке возле большого камня и буквально слился с ним. Я его отсюда с трудом видел, хотя и знал, где он лежит. А вот он, скорее всего, отлично видел все поле с игроками. ВИП — ложа, блин. Вот, значит, как все происходит! Этот мохнатый ушлепок наблюдает, кто как себя ведет, заранее просчитывает свои действия, и дождавшись момента, когда стрелки полностью отвлекутся на геноцид кроликов, начинает свой геноцид, но уже игроков. Промчавшись через брюкву, а это пара десятков секунд, если не встретит человека, поднимается на задние лапы и определяется с очередностью жертв. Ну и ревет, чтоб в штаны наложили и парализовало страхом. Дальше только технические моменты. Тактика, близкая к идеальной. Пипец.

Я быстро слез с дерева и пошел навстречу уже, по моему мнению, мертвым бойцам. Не орал, как просили, вообще ничего не сказал. Краб, что с меня взять, разве что грамм сто шерсти. Охота началась, и я все чаще и чаще посматривал на пятно бугорка. Кролики перли, как никогда весело, уже полнормы выполнил, а пятно так и оставалось неподвижным. От напряжения я стал промахиваться и терять стрелы. А еще пропустил нападение переростка, который мне процарапал броню и едва не дошел своими острыми резцами до тщедушного тела. Спас меня дротик, прилетевший справа и снова чуть не задевший меня. Опять на одной линии стоим, крабы долбанные! Дротик воткнулся в переростка, после чего я быстро добил того кинжалом незабываемой обладательницы шикарной попы. Пригодился! Я обернулся к Гному. Он показал два пальца, типа уже два раза должен. Ну, два кредита одновременно я уже брал, мне не привыкать. Внезапно пришло приглашение в отряд. Брать или не брать? Думать было некогда, и я его принял. Посмотрел на бугор и похолодел. Пятно исчезло!

— Медведь! — заорал я и бросился к дереву, стараясь не помять морковь. Остальных, видимо стопорнуло от моего крика, видно-то мишку пока не было, потому что, когда я обернулся, все еще были там, где раньше. Тут медведь встал на задние лапы, он был уже в середине капусты и его теперь могли лицезреть все. Вблизи и в полный рост это уже было не безобидное пятно, а реальная, под два метра, мохнатая сволочь страшенного вида, к тому же явно готовая порвать всех. Не успел я испугаться, как навстречу рванулась земля и я встретил ее прикосновение с полной обреченностью. Баста карапузик, добегался. Сейчас тебя поднимут вверх могучие лапки, как следуют встряхнут, чтоб кости стали мягче и отправят в никогда не чищеную «блендаметом» пасть. Я осторожно повернул голову, но когтей не увидел. Тогда встал на четвереньки и сразу все стало понятно. Мишка, решив, что я никуда не денусь, рвал на удобные ему лоскуты Кола, а остальные стремительно неслись к усадьбе без всякого жира на пятках. Увидев спасительное дерево совсем рядом, я нащупал пузырек с зельем и выпил залпом. Не знаю насчет героизма, но бодрости в виде вкуса острого перца с марганцовкой это пойло мне точно вставило. С выпученными глазами я в считанные секунды добежал до дерева и пулей взлетел к развилке, где меня и вырвало мучительной вязкой дрянью.

Закончив захлебываться от мучительных спазм, обнаружил под деревом мишку, недоуменно нюхавшего то дерьмо, что из меня вылилось. Страха уже действительно не было, зато была резь в желудке и ярость от всего происходящего. Ну, Иоландушка! Отольются мышке кошкины спазмы! Так, где камень? На, получи скотина! Медведь, получивший увесистый нежданчик с неба, мотнул, приходя в себя, головой и деловито полез ко мне. Как я мог забыть, дятел тупой, что они по деревьям лазить умеют? План обороны рушился на глазах. Ничего, смертнички, покувыркаемся. Я схватил копье и долбанул им мишку изо всей силы. Точно, дятел. Лоб медведя даже пуля не пробивает, не то что эта деревяшка. Мишка отнял одну лапу от ствола и потянул за копье. От страшного рывка моя тушка должна была свалиться вниз, как горшок с фикусом с третьего этажа на проходившую внизу тёщу, но мгновением раньше я от страха разжал пальцы и не ожидавший такой подлости мишка сам потерял равновесие, а пока он его восстанавливал, я схватил бердыш и со всей дури засадил ему в шею. Крит! Медведь свалился с дерева, бердыш остался торчать в шкуре, а я, немного побалансировав на сучке, свалился на него, чудом не нанизавшись на своё же оружие. И первым делом за него и схватился, пытаясь встать на ноги. Мишка такого обращения с собой не потерпел и развернулся, чтоб откусить мне задницу. Бердыш от этих резких движений освободился и улетел со мной, минуя удар когтистой лапой, на пару метров в сторону. Я, как оловянный солдатик, уже мало что соображая, встал, схватил его, как дубину и попытался ударить мохнатого по голове. По голове я, естественно, промахнулся, зато попал по носу, слегка его укоротив. Мишка аж заскулил, болезненно дрыгая всем телом и у меня появилось несколько секунд, чтоб увидеть лук. Колчан со стрелами чудом остался на своем месте. Не раздумывая, я со всей дури ткнул бердышом, пытаясь попасть по сердцу, оставил его в шкуре, и подняв лук, засадил примерно туда же стрелой. Медведь от всех этих действий больше не пытался напасть, а вертелся, как масло на сковородке, пока я, шатаясь как пьяный вокруг него, безразлично нашпиговывал эту мохнатую тушу стрелами, делая его похожим на подушку с иголками и в какой-то момент вырубился.

Очнулся я от шлепков по щеке. Попытался сфокусировать глаза на мучителе — не получилось, зато прорезался слух.

— Тупик, ты как?

— Никак, — прохрипел я. — Ио… Ио… Короче, Фиалка, ты чтоль?

— Я. Ты не видишь меня?

— Не вижу, — сознался я. — Муть в глазах.

— Это ты медведя убил?

— Нет, — сказал я с большим усилием. — Живчик твой. От него сдох. Больше не вари такое, желудок, как на ухабах подпрыгивает.

— Шутит, значит поправится. Мишка весь его стрелами истыкан. Он это! — послышался другой знакомый голос. — А мы уж хотели на перерождение тебя отправить, чтоб не мучался.

— С-суки… Я же живой.

— Живой. — весело согласился голос. — Но иногда с серьезными ранами лучше добить, лечение дороже обойдется.

— Нельзя мне на перерождение. Зарок дал, — уже почти шепотом пробормотал я. — С мишки клыки, когти, печень и желчь. Потом… продадим. Стрелу най… — Тут меня шандарахнуло получением нового уровня, и я опять забылся.

Второй раз я очнулся от того, что меня тащили на шкуре, растянутой на двух жердях.

— Куда вы меня тащите? — слабо ворочая языком, но уже явно получше себя ощущая, чем некоторое время назад, спросил я.

Жерди аккуратно положили на землю и надо мной склонились все те же знакомые физиономии.

— В усадьбу, куда еще?

— Не стоит. Еще мальца полежу и сам дойду.

— Не бзди, дотащим. Благодаря тебе мы из песочницы выходим, можно и напрячься.

— Уровни дали? Гном?

— Дали, дали. Мы ж отрядом были, Кол его перед самой смертью создал. Вот он свой шестой получит ли, не знаем. Мишка на него первого кинулся. Сейчас дотащим тебя до усадьбы, если очухаешься, то вместе в поселок рванем. Если нет — передохнем, арендуем телегу и все равно туда. Надо все лишнее продать сегодня и прикупить барахла для Большого мира. Говорят, здесь дешевле вроде. А завтра все, каждый своей дорогой. Все, потащили.

Я попытался найти параметры скорости восстановления, но безуспешно. Тоже за хрустящие бумажки активизируется, не иначе. Впрочем, наблюдая за полоской здоровья, можно и самому вычислить. Правда, мысленно измерять длину шкалы без делений — дураком станешь. С выносливостью вот все понятно. Пожрал — поднялась, поспал или отдохнул — тоже поднялась. А здесь только номер с мазями потянет. Их можно и за игровые деньги купить, вопрос за какие? Я еще раз посмотрел на полоску здоровья. Вроде выросла, в итоге больше половины. Оклемаюсь, еще почти сутки в запасе. Вот мазь купить надо, порезов и синяков, как фантиков у дурака.

Хорошо тащат, однако. Усердные ребята. Хотя я тоже бы тащил. Так, а что мне дали, надо бы почитать, пока бездействую.

— За убийство босса локации в составе отряда ваш уровень повышен на 2. Текущий уровень 5.

— За убийство босса локации в составе отряда ваше основное умение стрельба из лука повышается до 3.

— За убийство босса локации членам отряда открывается счет в игровом банке длительностью 1 (один) месяц и начисляется по 100 (сто) золотых. Также выдается лицензия на обмен игровой валюты на валюту страны происхождения на срок 1 (один) месяц.

— За убийство босса локации членам отряда выдается 5 (пять) предметов с улучшенными характеристиками. Они находятся в тайнике рядом с местом убийства босса.

— Тпрру! — заорал я внезапно и в тот же момент был скинут с жердей, от чего награжден новыми ушибами на многострадальной тушке.

— Что случилось? — встревоженно склонилась надо мной голова Иоланды. Зрение полностью восстановилось, и я увидел… Больше всего она сейчас напоминала Бабу — Ягу сразу после ритуального убийства пары десятков Иванов-Дурачков. От неожиданности икнув, я спросил:

— Тайник Босса нашли?

— Тьфу, чтоб тебя! Краб, ты охренел? Мы тебя еле тащим, а ты орешь и пугаешь! Конечно, нашли. Как ты и проговорился, под корнями дерева, там, где ты золотой зарыл… Стоп, а ты не шутил тогда? Заранее все знал?

— Не знал. Сказал, чтоб от вас отвязаться. К дереву ходил оружие закинуть наверх.

— Ты мудак? Почему нам про свой план не рассказал?

— А так бы вы и поверили, что выгорит. Да и все равно все пошло не по плану. Я забыл, что медведи по деревьям могут лазить. Случайно получилось, что убил.

— Потом расскажешь, — устало сказал Гном, вытирая со лба пот. — Немного осталось. Помыться надо, мы у медведя все потроха проверили, с ног до головы теперь в кровавой тошнотине.

Меня обратно бросили между жердями, уже не так аккуратно и потащили дальше.

У входа в усадьбу нас встретила Карповна. Увидев двух окровавленных и перемазанных охранников, тащивших на волокуше третьего бледного вида, она гневно зарычала:

— Что натворили, гнусное отродье? Опять все поле перепахано и урожай сгинул?

— Ничего мы не натворили, Хозяйка. — поднял голову я с волокуш. — Цел твой урожай, можешь сама посмотреть. Медведь на твое поле залез, да убили мы его. Только он одного из нас тоже задрал и меня задел маленько.

— Это значит, вы свинтите завтра отседова? Вот козлы городские! Ладно, если мишку убили, кролики теперь неделю ходить не будут, а за это время других найду. Где бочка с водой, знаете, а то смотреть на вас тошно! Мясники — и те краше выглядят.

Под немым укором Карповны наша похоронная процессия двинулась на задний двор. Пока отмыли грязь и засохшую кровь, пока привели себя и меня в относительный порядок, пока поужинали (Карповна неожиданно расщедрилась), слава богу без пива, уже начало смеркаться. Поэтому решили, что утро вечера достаточно мудренее, а все дела сделать лучше завтра, чем послезавтра. На этом и расстались.

Глава 5. Прощай, песочница

Дома я, затарившись литрушкой разливного, сначала записал себе в блокнот то, что было в записях прервано моим криком о тайнике с плюшками. На это ушел весь первый бокал и полчаса времени.

— За убийство босса локации в составе отряда выжившим бойцам улучшаются базовые характеристики основного оружия на 1 ступень. Текущее состояние. Лук обычный отшлифованный. Сила натяжения 2.

Так-с. Плюшки продолжают лететь.

— За убийство босса локации в составе отряда выжившим бойцам все основные характеристики повышаются на 1 уровень. Ваши текущие характеристики: Сила — 7. Ловкость — 8.Выносливость — 8. Здоровье — 11. Магия — 0 (не открыта)

Енто значит, если я правильно помню описание игры, нормы ГТО для школьников я сдал на юношеский разряд. Каждая единичка прибавки дает 1 % усиления, и теперь могу побить в песочнице любого мелкого хулигана. Ну почти. Есть теоретики накачивания характеристик по полной перед Большой Игрой.

— За убийство босса локации в составе отряда выжившим бойцам в администрации Песочницы предоставляется базовая индивидуальная аптечка для игроков. Либо по запросу на адрес мэрии она доставляется почтой по текущему адресу игрока.

Вот это то, что доктор прописал. Интересно, есть там мази от гематом и разного рода ранений? Или в игре они универсальные? Надо узнать. Конечно, лечение вроде за игровые бабки, но личная жаба мне этого не простит.

— Вы победили босса локации в составе отряда. Ваш уровень повышается на 1. Ваш текущий уровень 6.

Вуаля. Здравствуй, Большой мир. Требую приз за скоростное прохождение песочницы!

— Вы победили босса локации в составе отряда. Характеристики вашего основного оружия повышены на 1 ступень. Текущее состояние: Лук обычный отшлифованный. Сила натяжения 4.

Эх, жалко на лук не обратил внимание. Наверно, красивее стал.

— Вы победили босса локации в составе отряда. Ваша награда 50 (пятьдесят) золотых. Вам становится доступна опция страхования 1 (одной) жизни от Банка «ПочтаБанк — Гондвана» на сумму 100 (сто) золотых. Если Вас заинтересовало наше предложение, перейдите на страницу Банка.

Ну куда же без них? В каждую дырку без мыла пролезут. «Дайте нам ваши деньги и ваши проблемы нам до п…», ну похрен, в общем. Хотя предложение заманчивое. Я не бессмертен здесь, а за воскрешение с 6 уровня 200 отнюдь не игровых рублей. Половину, значит, можно застраховать местными тугриками. Малюсенький кусочек сыра прилагается. А я становлюсь этаким рекламным лицом компании и, если совершу еще какой-нибудь подвиг, то на каждом столбе, под который мочатся прохожие, будет написано: этот герой застрахован в нашей компании! С другой стороны, сейчас 100 золотых не лишнии, и надо соглашаться. Без банков мы никто и звать нас никак. Читаем дальше, что мне еще насыпали.

— Вы победили Босса локации без помощи игроков отряда. Ваша награда 100 (сто) золотых. На вашем счету в Банке «ПочтаБанк — Гондвана» 250 (двести пятьдесят) золотых. Вам доступна опция мгновенного перемещения в открытые Вами города. Стоимость 100 (сто) золотых. Скидка за первое перемещение 10 %. Пользуйтесь услугами нашего Банка.

Как говорится, без комментариев. Теперь Ростелеком добавить, и все станет, как в реале.

— Вы победили Босса локации без помощи игроков отряда. Ваша награда — простой перстень Героя. Интеллект +1.

Так, побрякушки — это хорошо.

— Вы победили Босса локации без поддержки других игроков. Ваша награда — увековечение вашего подвига в локации Песочница. От лица администрации локации Вам до окончания Игры назначена ежемесячная выплата в 5 (пять) золотых.

Фотка на доске почета и военная пенсия, хорошо не посмертно. Главное — хоть денег дали. Совок рулит. Надо подсчитать, сколько хватит этой пенсии на жизнь там, где я уже завтра окажусь. Кстати, бесплатный городской транспорт забыли, хотя в игре он вряд ли присутствует.

— Вы победили Босса локации не основным оружием. Ваше дополнительное оружие (бердыш) получает дополнительные характеристики: Прочность — 2. Урон — 2. Уровень владения копьем — 2.

Гнусь. Посчитали, что бердышем убил. И чего теперь, мне эту полутораметровую палку с острой железякой на конце с собой везде таскать? Ё — мое. Лучник — Стрелец. Да надо мной вся игра ржать будет. Модеры — козлы!

— Вы победили Босса локации не основным оружием. Ваша награда — 25 золотых.

Подсластили пилюлю, называется.

— Вы победили персонаж Игры на 5 уровней сильнее Вас. Ваша награда — 50 золотых.

— Вы победили без поддержки отряда Босса локации на 5 уровней сильнее Вас. Вам доступна одна гражданская специализация. Не торопитесь с выбором.

Алхимик, однозначно, если она там есть, чтоб не блевать с дерева на медведей. Домашнее зелье, как домашнее вино — всегда вкусней.

— Вы хитростью заманили врага в ловушку. Теперь Вам доступна дополнительная характеристика — хитрость. Текущий уровень — 1.

Ну да, кто же спорит. Только эта гадина по деревьям лазит, как по земле, разве что не бегает.

— С 6 уровня Вам доступна видеосвязь от компании РосГондванаТелеком и почтовые обслуживания от компании Почта Гондваны. Пользуйтесь нашими услугами. Стоимость во вложении.

Не угадал. Тут весь бомонд Госуслуг тусуется. Частный бизнес — только компания основатель игры. Хотя не удивлюсь, что в ее правлении — депутаты или члены нашего парламента. Лично я бы почту России за километр сюда б не подпустил.

— за прохождение начального этапа Игры менее, чем за 7 дней вы попадаете в рейтинг ста самых удачливых игроков Песочницы. Ваш приз — 100 (сто) золотых. На вашем счету в Банке «ПочтаБанк — Гондвана» 425 (четыреста двадцать пять) золотых

— Предупреждаем, если информация о Вашем прохождении локации станет доступна другим пользователям Игры, Ваши заслуги и награды за прохождение локации аннулируются. Благодарим за понимание. Администрация Игры.

Вот! Это то самое, где собаки, то есть админы порылись. Данжи, как и деньги, любят тишину. Никаких видосиков и интервью под аплодисменты восхищенных слушателей. Я допил пиво и пошел на внеплановую пробежку. Надо подумать, о чем писать в следующей статье. Об этом точно нельзя, мне не настолько поднимут зарплату, чтобы терять такие плюшки. Недаром их количество столь огромно для скромной локации. А благодарные читатели пусть сами ищут свой выход, встряхнув как следует серое вещество, если там не городской лед на тротуаре после оттепели. Моисея из меня явно не получилось, попробую стать Александром Македонским. Ну хотя бы Владимиром Вольфовичем. Над ним тоже много, кто ржал, даже я, теперь же некоторые пророком величают. Еще можно организовать бизнес по продаже еврейской крови. Слишком часто они среди мировой элиты тусуются, но надо только доноров не самых агрессивных выбирать. Нам и украинцам таких по одному с лихвой хватило при революциях.

Утром, заставив себя опять заняться мазохизмом, то есть пробежкой в одиночестве под осенним дождем, я позавтракал и…

— Тупик, где тебя черти носят! Надо успеть призы из тайника распределить, все лишнее продать на базаре, в мэрию успеть, там нас поздравят, а может еще по плюшке сунут. — вывалила на меня ворох новостей Фиалка. — Может, еще с Колом встретимся, если сразу денег перечислил на воскрешение.

— Призы здесь распределять будем?

— Конечно, здесь! Где ты в поселке укромное место найдешь? На базарной площади? Гном, тащи все сюда! Ой, а что у тебя за перстенек?

— Что, что? Подарили!

— Чего еще подарили, колись!

— Ничего особенного. Почти, как у вас все, только его добавили

— Ничего себе только! Интеллект +1! Умнеешь не по неделям, Тупик. Забыла, тебе шестой уровень дали или на пятом остался?

— Дали, потому что кто-то дёру дал вместо драки, — начал я издеваться.

— Да кто знал, что ты такой безбашенный на всю голову?

Нашу пикировку прервал Гном, развернувший кусок мешковины.

— Вот награды. Только побрякушки. Осталось выбрать очередность выбора.

— Зачем? Какие там усиления?

— Что какие? — не поняла Фиалка. — Тьфу, совсем забыла, что ты еще и жмот и за определитель не заплатил. Короче, вот это простое кольцо Силы.

— Значит, Гному. Он — копьеносец, ему нужней.

Фиалка посмотрела на остальное и сказала. — Согласна. Раз уж мы неправильно, без Кола, как командира группы, распределяем, тогда мне вот эти сережки с ловкостью. Тут все усиления на единичку.

— Бери, хрен с тобой, золотая рыбка. Тем более уши прокалывать нам не в тему.

— Так, тут еще кольцо ловкости.

— Сюда давай.

— Осталось два кольца — на интеллект и выносливость.

— Интеллект оставим Колу теории сочинять, а выносливость мне.

— Это почему тебе? — недовольным тоном спросила Фиалка. По правилам один из лишних предметов должен получить Кол, как командир, а остальные либо распределяет он, либо вступает в силу правило жребия.

— Либо его получает тот, кто завалил мишку — добавил я.

— Остынь, Иоланда. — попросил Гном. — Кол погиб, мы слились, так что парень прав. Кольцо его по праву.

— Вот ты, парень простой, со всем согласен. — заупрямилась Фиалка. — Лично я заявляю, что он сжульничал. Ничего нам не сказал и все призы получил. Небось и денег добавили и вообще… Может, это я его достойна.

— Потому что девочка! — сыронизировал я. — Только здесь игра и все равны. Каждому ежу по лукошку, а ежу, принесшему больше всего яблок — два. Я этот еж и есть. — Вот, началось. Когда идет обсуждение зарплаты или повышения по должности, у нас в редакции один к одному такое.

— Короче, — выдал Гном. — Тупик, бери кольцо и забудем это. Собираем все манатки и на базар распродаваться, а то к торжественной части опоздаем.

— Ладно, на первый раз мужикам уступлю, раз вас двое. — трезво оценив свои шансы на кольцо, — процедила Фиалка. Только кольцо Кола я сейчас возьму. Найду его — и отдам.

— Бери, — легкомысленно согласился я. — Только точно отдай.

— Не сомневайся, краб. — уже повеселевшим голосом ответила Фиалка. — Я не такая.

Все вы не такие, подумал я. Если Кол сегодня не появится, где он ее искать будет? Да нигде. Все, больше Фиалкой ее не называю. Иоланда она и есть. Только бы Кол на церемонии прощания с Песочницей появился и обломил ее влажные мечты насчет кольца. Вслух же сказал:

— Все, собираемся в темпе.

К поселку я шел бодро, несмотря на не до конца восстановившееся здоровье, на которая ушла почти вся дареная аптечка. Хоть поклажа была больше чем обычно и пришлось бердыш в руках тащить, сила на 7 % больше, чем в начале игры, и мешок носильщика несколько компенсировали дополнительную тяжесть. По ходу движения я решил, что в дальнейшем таскать придется все больше и после распродажи всех хвостов, когтей и прочей фигни прикупил себе анатомический мешок типа «Ермак», с которым ходил в юности. На большее не хватило, на базаре брали деньги только налом, а карту, чтоб обналичивать, я еще не получил. Привычно для сельской местности. Когда до торжественной церемонии прощания с Песочницей осталось двадцать минут, пришлось экстренно сворачиваться, так и не продав желчь мишки. Хотя, чего ее продавать, я теперь алхимик. Научусь делать настойку, либо деньгами разживусь, либо на свою любимую тушку потрачу.

Оказывается, за простеньким теремом со своей хилой стеной, была внутренняя площадь для таких мероприятий, как то, на которое нас пригласили. Тут было все — ряды скамеек для начальства и важных личностей, высокий ящик для читающих по бумажке, даже рупор вместо микрофона. Еще голубые пушистые елочки по периметру и, конечно, как же без нее в нашей стране, доска почета, на которой вместе с отличившимися героями красовались фотки всей администрации. А вместо бойцов Росгвардии два угрюмых лба с алебардами в вишневых кафтанах. Ну не красавы ли те, кто интерьер придумывал?

С нашей троицей были еще четверо выпускников или дембелей, не знаю, как правильно это назвать. Администрация и важные люди Песочницы на скамейках позади трибуны да небольшая толпа юнитов, точнее учащихся жизненной грамоте мира Гондваны, как сказал мэр в своем выступлении перед чересчур любопытными игроками. Для начала мэр выдал короткую речь и под жидкие аплодисменты администрации торжественно выдал мне местную банковскую карточку, пояснив, что на ней находятся пять первых ежемесячных золотых за мои заслуги в деле спасения фермерских хозяйств от самых злобных вредителей континента. Каких, он не сказал, но лично я бы подумал, что от колорадских жуков. Хорошо, что не спалил про то, сколько там на самом деле лежит. Нехорошо светиться перед игроками, памятуя про то, что в Большой игре достаточно всякого рода банд или просто ворья и мошенников, учитывая наличие банковских карточек.

Следующей выступающей была… Карповна. У меня внутри слегка все похолодело, хотя было глубоко интересно, что она скажет, а особенно, как на ее слова вкупе с образом отреагирует публика. Она отреагировала как надо, от страха во взглядах до нервного ощупывания выступающих гениталий. Прорекламировав в своем стиле ферму и подчеркнув, что при ее защите уже не первый герой выходит из этих крепостных стен, она призвала собравшихся на площади, не жалея себя, защищать урожай от скверны и записываться к ней в охрану полей добровольцами. Насчет «не жалея себя» я был полностью согласен, а вот в будущих добровольцах уверен не был. Девчонка, стоявшая возле меня, шепнула:

— Как вы это чудовище терпели?

— Каками старались не вилять перед глазами, это там главное.

Девушка почему-то обиделась и отвернулась в сторону. Мне пофиг, по-моему, я был близок к правде. Мы на ферме старались не только каками, но и всем остальным к ней не приближаться. Далее был сюрприз. Карповна достала из-за спины сверток и на всеобщее обозрение явилось какое-то шмотье грязно-зеленого цвета. Сказав, что эти самые шмотки — костюм эльфа-защитника полей с маскировкой (где-то я это уже слышал, подозреваю, что исходной тканью для костюма были одежды умерщвлённых в ее застенках игроков). Пригласив меня померить обновку, тут я уже по привычке пытался прикинуться пугалом, но вспомнив, что примерочная далековата от площади, она просто отдала мне свой подарок и ушла с трибуны к всеобщему облегчению всех собравшихся. Потом нам вручили жетончики для выхода из южных ворот. Самое главное - я все гадал, зачем там ворота, если вокруг них нет стен, а тут вот оно что. Еще сказали, что желтая дорога выведет нас прямо к славному городу Скаутску, который ближе всех к Песочнице. После этих слов члены администрации резво вскочили со скамеек и двинулись в разные стороны по своим делам. А мы, не ожидая такого нелогичного окончания и уже смирившиеся с напрашиваемся выступлением бабушек из местного фольклорного коллектива, поплелись к искомым воротам. Всунув в прорезь деревянного турникета свои жетоны, дождались, пока ворота открылись и вышли в никуда.

В никуда, потому что обернувшись назад, я не увидел ни ворот, ни поселка. А впереди, петляя в полях, которые были далеко видны вперед, тянулась искомая желтая дорога, уходившая в красивый сосновый бор. Все дружно встали, осматриваясь и любуясь красотой места. Вдруг Гном решительно почесал по дороге.

— Ты чего, Гномик, писать захотел? — окликнула его Фиалка.

— Там дальше беседка для отдыха. — ответил Гном, оборачиваясь. — Айда туда, там и познакомимся, и перекусим.

Сев в беседке на бревенчатые скамьи, все дружно сняли со спин пожитки и развалясь, продолжали оглядывать местность. Желтые, еще не скошенные поля, одинокие домики около них, ветряная мельница, издалека приветливо машущая своими крыльями. Лепота.

— Вместе идем или как? — спросил мускулистый парень в бандане, сев таким образом, чтобы покрасоваться перед остальными, в основном перед девушками.

— Вместе, разумеется, — утвердительно ответила одна из девушек.

— Я думаю по-другому. Вместе, но без него — показав на меня пальцем, пренебрежительно фыркнула та девчонка, которая спросила про Карповну. — Его наши виляющие попы раздражают, говорил.

— Ну, началось. Первое, я немного другое сказал. Второе, не факт, что на этой замечательной дороге мы никого не встретим. Вам ничто не напоминает эта картинка? Желтая дорога, поля вокруг, маленькие крестьянские домики… — Я окинул компанию вопросительным взглядом.

— Есть контакт! — вдруг воскликнула Иоланда. — «Волшебник Изумрудного Города»!

— Вот! — торжественно изрек я. — Если именно Волков вдохновил рисовальщиков сего замечательного места, значит, дальше лес, который, кстати, видно отсюда, и волки.

— Зачем это модерам? — недоуменно спросил мужик с начинающейся намечаться лысиной.

— Не знаю. — пожал я плечами. — Может, хотят проверить, достойны ли идущие по этой дорожке, своего уровня.

— Бред, в Песочницу никто не возвращается. — сказал мускулистый Красавчик. — А с твоим ником сложно говорить о серьезных вещах.

— Заткнись, качок! — неожиданно стала защищать меня Иоланда. — Он действительно иногда тупит, но как пройти квест у Карповны, сам придумал. И в одинаре мишку грохнул, усек?

— Подтверждаю все сказанное, — раздался голос Гнома. — Самое главное, у него чуйка есть на всякие неприятности.

— Это та, что пониже спины? Это он ее «какой» называет? — насмешливо спросила фыркающая на меня девица.

— Нупопробовала бы на ферме той тети пожить, по-другому бы сейчас пела. Давайте знакомиться, наконец. Меня Гном зовут, я — копьеносец.

Глава 6. Желтая дорога

Короче, после некоторой словесной перепалки мы познакомились и пошли по желтой дорожке в славный город Скаутск — один из немногих городов, куда ведут маршруты от Песочниц до карты Большой Игры. Сколько этих Песочниц, я не знаю. Но точно не одна. И не десять. Но это все, по слухам. Чаты разные, бардак один. Все, как в реале на Родине. Дорога, конечно, мутная, несмотря на желтизну, не зря моя задница пардон, чуйка завибрировала. Сосновый лес быстро сменился густой еловой чащей, края которой вплотную подступали к дороге, которая сразу стала похожа на тропинку между высокими столетними деревьями. Даже не особо верующие в опасность из мажоров, шедших с нами, хотя настоящий мажор оказался один — тот самый качок, шли по желтой тропинке, готовые сразу применить оружие. Через час такой напряженной ходьбы Гном, временно выбранный командиром (кстати, командиром он стал, когда сказал, что старший непременно должен быть в авангарде группы) скомандовал отдых и тут же поставил в наблюдение половину группы. Трое отдыхают, пока четверо сторожат, это перебор, на мой взгляд, но говорить поперек и так шаткой власти командира я не осмелился. Лучше перебздеть, чем недобздеть.

После отдыха народ осмелел и не так рьяно начал бдить за обстановкой. Но все было ровно. Кое-кто начал уже посмеиваться над самыми подозрительными, но тут показалась река и всем стало не до смеху, поскольку навесной мостик через нее был на взгляд слишком хлипким. Ржавые старые канаты перил и трухлявые досочки, часть из которых держалась на честном слове и законе левитации, абсолютно не внушали доверия и решили переходить мост по одному. Первым пошел Гном, это нас и немножко спасло. Когда он уже стал выходить на противоположный берег, навстречу ему выбежали два волка, не давая проходу. Ну, а остальных сзади накинулись еще четверо, создавая классическую засаду. Часть волчьего плана удалась. Обе чужие девушки и качок рванулись, мешая друг другу, на мост, угрожающе скрипевший под их ногами и раскачиваясь, как пьяный сантехник, получивший зарплату этим вечером. Гном со своей стороны мгновенно, как в поле у Карповны, на автомате встал в глухую оборону, а вот мне пришлось для начала опять заорать.

— Фиалка! Мой крайний левый, твой крайний правый. Херачим! Куда побежали, твари, лысый, назад! Надо сказать, в их четверке был копейщик, как раз тот лысый, сестра милосердия, будущий хилер, но в данный момент абсолютно бесполезное существо, мечник, тот самый качок и лучница, эта та, которая на меня фыркала и наезжала. Лысый, как ни странно, послушался, боялся, но повернул обратно с копьем наизготовку. Медсестра от моего крика застыла на мосте. Мышцевидный мажор так и не усек, что волки спереди тоже присутствуют и был готов снести Гнома. А вот лучница, словно курица, окончательно запаниковала и делала, как в известном танце, два шага вперед и два шага назад поочередно в разные стороны.

Результат всех этих телодвижений был, но весьма двоякий. Мостик еще больше раскачался, готовясь улететь в пропасть. Мы с Фиалкой по разу стрельнули, промахнулись, но волков остановили, они на мгновенье встали подумать, в каком месте совершить атаку. Лысый пришел в себя, встал перед нами и начал угрожающе тыкать копьем в разные стороны, хотя это было сейчас совершенно бессмысленно. Лучница тоже вроде очухалась от вальсирования по гнилым доскам моста, пробежала вперед и даже приладила стрелу, нацелив лук прямо в спину поднимающемуся с ног Гному, которого сбил с ног качок, притормозивший только сейчас, когда увидел перед собой двух матерых волчар. Мост трясся уже, как осиновый лист под порывами ветра и грозился вот-вот рухнуть вниз. Причем далеко, под нами река преодолевала глубокое ущелье, несясь бушующим потоком метров пятьдесят ниже уровня дороги.

Ну, пошла жара! Второй стрелой я проткнул ляжку своему правому, а волки сразу понеслись в атаку, чтоб не потерять инициативу. Фиалка снова промахнулась. Лысому я успел крикнуть, чтоб копье воткнул под углом между досками, он кажется понял, ну или сам сообразил. С другой стороны моста было несколько хуже. Я на короткое мгновенье обернулся и увидел клубок мелькающих людских и волчьих силуэтов, в кучу которых ошалевшая лучница без устали швыряла стрелы. В кого она там попадала, позже разберемся. Лысому каким-то чудом удалось принять на копье одного из нападавших волков, но он не сдох, а попытался отпрыгнуть, а копье вырвал из рук защитника. Мы с Фиалкой, стреляя по сгрудившейся перед мостом серой куче, не промахнулись, хотя тоже никого не убили. Волки на пару секунд опять отошли, не забыв от злости подрать своего товарища, который уже, видимо, подыхал. Но тут к ним присоединился третий, зарычал воинственный клич их серого братства, и они опять кинулись в атаку. Перепрыгнув через лысого, безуспешно пытавшегося вырвать свое оружие из тела дохлого, один из них рванулся ко мне. Так получилось, что, отбросив лук, я успел-таки нагнуться, схватить пику и даже приподнять ее немного вверх. Серый попрыгунчик, целившийся мне в грудь, соответственно, тоже промахнулся и пролетел чуток выше, а пика своим острием красиво пропорола ему брюхо и, уперевшись в волчье достоинство, ну или в копчик, вырвалась из моих рук и заодно приложилась прямо по моей чуйке. В который раз за последние дни я увидел быстро приближающуюся земную твердь и расквасив (это я потом понял) целую до этого момента сопелку, на несколько секунд потерял сознание. Очухавшись, первым делом увидел Фиалку, тихонько сползающую с моста в пропасть и автоматически протянул ей руку, в которую она тут же вцепилась, как утопающий в спасателя, перед тем как пойти с ним на дно, в нашем случае улететь в ущелье. Сквозь красные сопли в глазах я понял, что сейчас именно это и произойдет, изо всех своих немощных сил рванувшись назад перекатом. Чуток это удалось, но этих жалких сантиметров хватило, чтоб ситуация перестала быть критической. Тут остатки обоняния почуяли такой смрад рядом, что я, как ошпаренный, вскочил на ноги, столкнув с себя что-то тяжелое. Протерев наскоро лицо рукавом, начал искать глазами лук, но остановился, поняв, что что-то не так. Мы были живы и нас никто не грыз. Я повторно протер лицо от красной жижи крови и смог огляделся вокруг. Прямо около меня лежала Фиалка и тяжело дышала, почти уткнувшись неестественно круглыми глазами в морду хрипящего и иногда глухо подвывавшего волка, кишки которого обмотали мои ноги. Чуть дальше сидел лысый и баюкал свою раненую ногу, в которой торчала стрела с частью подушки и двумя когтями волчьей лапы. На противоположной стороне моста, как каменный истукан стоял Гном и смотрел на истыканное копьем и стрелами месиво из человека с лохматым монстром. Второй серый валялся бездыханный поодаль. Больше никого вроде не было видно. Вдруг раздалось конское ржание, и я опять начал искать глазами лук.

— Эй, внизу, вы там целы? — раздался голос сверху.

Гном встал в обороняющую стойку и безучастно посмотрел вверх, куда уходила дальше дорога после моста.

— Парень, не дури. Егерский обход здесь.

Гном также безучастно опустил копье и повернулся ко мне. Я поднял скрещенные руки вверх, типа все. Тогда Гном сел, а я почувствовал знакомые спазмы, и вскоре вязкая слюна вперемешку с чем- то горьким и соленым во рту напрочь отвлекла меня от происходящего.

Вот почему в компьютерных игрушках так любят кровь и кишки? Пока они были только на экране, это понятно. Но с приходом виртуальной реальности положение изменилось. Для того, чтобы человеческая психика в боях не ломалась и не рождала монстров со всякими садистскими синдромами, на современных войнах стали организовывать ротацию подразделений. Ну, не только из-за этого, но в том числе. В игрушке типа нашей же ты порой не вылезаешь из этого постоянного кошмара, причем сам, добровольно. И как это в целом отражается на обществе, особо не распространяются, хотя и знают. Все эти расстрелы в школах, религиозных зданиях — следствие нарушенной психики у ранее вполне нормальных людей. Может, в Большой игре плюнуть на героизм и заняться мирной деятельностью? Все эти мысли мелькали в моей голове, пока желудок скручивало наизнанку, а саму героическую тушку, всю в крови и блевотине догадались оттащить от смерда последней бойни добрые егеря и даже облили по доброте душевной водой из фляги, а потом заставили глотнуть из другой какую-то неизвестную дрянь.

Придя в себя, я увидел, что валяюсь в одном ряду с другими «дембелями», а двое мужиков в папахах с шашками по очереди нас осматривают и оказывают первую медицинскую помощь. Сшивают раны цыганской иголкой и бинтуют подозрительного вида тряпками, если короче. Да уж, все перемешалось в этом мире: волки, люди, казаки… Казаки? Ну точно они. Папахи, шашки на боку, нагайки в голенище сапог, притороченные к седлам арбалеты. Арбалеты?? Видать, кто-то из Членов Правления Игры сказал — почему нет казаков? Админы взяли под козырек и Средневековье заиграло новыми красками. Или модераторы, путаю я вечно их обязанности. Но почище этого я здесь видел только стражников с алебардами, охраняющих деревянные банкоматы на площади в песочнице, где рядом с ними продавали в том числе и магические амулеты. А еще все это живописно гармонировало с названием «Гондвана», которая треснула и раскололась 200 миллионов лет назад.

— Да, досталось хлопчикам и дивчинам. Это ж надо, две недели волков не видали, а тут опять целая стая! И главное — от нас скрывались, а на малышню напали. Сиди ровно, парень. Ногу расслабь и зажми зубами нагайку. Сейчас будет немножко больно.

— Ммм! Тьфу, бля-я-я!!!

— Все, можешь отдать нагайку.

— Аааа! Как больно! Это немножко? Другого способа лечить у вас нету?

— Другой способ — это санитарная лошадь, она у нас одна на весь район. На ней фельдшер мануал катается.

Фельдшер-мануал у казаков с арбалетами??? После этих слов я не выдержал и заржал, несмотря на тупую ноющую боль во всем организме.

— Гляди-ка, очухался и второй. Ну-ка, расскажите, как дело было.

— Зашли на мост. Он качался и решили переходить по одному.

— Правильно делали. Его давно ремонтировать надо, но руки не доходят.

— Потом навстречу выпрыгнули два волка. С другой стороны еще четыре штуки появились.

— Засаду, значит, черти серые устроили.

— Ну да. Мы в оборону. Собственно, все.

— Смелые вы, ребятки. Двое только ушли, и то один из них кусок лапы в подарок оставил. Теперича сейчас отдохнете чуток, сил наберете и с нами в Скаутск. Мы вас маненько полечим — и в путь. Дурное тут место, нельзя здесь надолго задерживаться.

— И много тут дурных мест? — вяло поинтересовался Гном.

— Да, почитай, два только. Мост этот и болото. Там на дорогу кикиморы и лешие выходють, народ пугают. В смысле вас, малышей из приезжих. Ну, некоторые сильно пугаются, недвижимыми становятся, их в болото и волокут. Вот с нами предпочитают не связываться. Кони наши их не боятся. Нагайкой их шлеп, шашкой шмяк и все дела. Кроме них, редко кто на эту дорогу выходит.

Я, сделав усилие, поднялся и пошел к мосту. Там подобрал оружие, целые стрелы и собрал с волков лут, то бишь отрезал по уху, вырезал по клыку и хвосты, разумеется. Потом повернул назад. Там уже копошился Гном, разбирая ан кусочки своих двоих.

— Как ты можешь после всей этой бойни еще и мародерить? — спросила меня Фыркалка.

— Как тебя зовут? — задал я вопрос вместо ответа. — Определителя нет, вот и спрашиваю.

— Мы вместе бой провели, а ты даже не поинтересовался, как меня зовут? — возмущенно спросила девушка.

— Виолетта ее кличут. — подсказал Гном.

— Так вот, Виолетта. Давай ссоры и обидки после, а сейчас скажи мне, ты же сестра, а значит можешь лечить?

— Тебя надо?

— Подругу твою заклинило, ее вот и лечи. Мне просто мазь нужна, аптечка еще вчера почти вся тю-тю. В смысле опустошилась. А то лечение в виде перебинтовывания грязными тряпками без пенициллина меня сильно напрягает. И почесали в Скаутск быстрее, пока нас ждут. А то впереди еще болото, кикиморы. На сегодня, я думаю, андреналина уже всем хватило. Гном, забери оружие и все ценное, что найдешь у Качка. Нас отыщет, отдадим. Или еще лучше лучнице отдай, они вроде знакомы до этого были. Ну, когда ее колбасить перестанет.

Дальнейший путь был без приключений. Лысика, как оказалось, Форвардом кличут, посадили на лошадь, лучница пришла в себя и мы, наконец, двинулись в славный город Скаутск. Интернета тут не было и все три часа, которые шли до города, я жадно расспрашивал у егерей, что он из себя представляет.

По здешней легенде до массового мигрирования инородцев, то есть игроков, Скаутск являлся глухим провинциальным городишком, но с хлынувшими сюда игроками превратился в быстрорастущий настоящий город, со всеми сопутствующими проблемами Дикого Запада у Америки. А именно: криминализация власти и бизнеса, бандитизм и воровство у игроков, ну и все сопутствующее. Но, если с криминальными элементами худо-бедно городские власти справлялись с помощью патрулей стражников, то с аферистами и мошенниками всех мастей почти не боролись, так как эта категория пришельцев совершенно выбивалась из патриархального устоя города. Хотя местных НПС это мало касалось и власти махнули рукой на новую проблему. Зато приход в казну резко увеличился и местные получили массу льгот и скидок, чем бесстыже пользовались, одновременно на все лады ругая пришлых чужаков.

Обучение здесь тоже развивалось, но егеря рекомендовали учиться военному делу только в государственных учреждениях, где преподавали матерые вышедшие в отставку НПС или сильно пострадавшие от преподаваемой ими науки. Можно было найти подешевле, но результат учебы становился ясен, только когда карманы учеников становились совсем пустыми. Преподавали здесь все, причем знающие люди говорили, что настоящему мастерству обучают только в других городах, а Скаутск был своего рода перевалочным пунктом, в котором народ прокачивался до определенного предела и уходил дальше в бездонные глубины материка и обратно мало кто возвращался.

Насчет разницы в эпохах и появления здесь казаков я ошибался, считая это чей-то причудой. В мире Гондваны существовало с десяток эпох, границы которых были строго очерчены. В каждой из них оружие, потребительские и промышленные товары выполняли свою функцию только присущую местному строю. В других эпохах это становилось простым металлоломом или гнилью. Ну, или раритетом и артефактом. И только четыре города имели право несколько пересекаться в эпохах, и то в разумных, по мнению создателей игры, пределах. Это были Скаутск на западе, Пионерск на востоке, Усть-Северск на севере и Тьмутаракань на юге. Это были начальные локации, куда стекались из Песочниц игроки. Хорошо, что редактор не усек, что это придумали из-за климата, а то бы я точно оказался в Усть-Северске. С моей-то «любовью» к холоду. Игроки могли свободно перемещаться из одной эпохи в другую, более им нравившеюся, но было одно «но». Первое. Нужны были карты, причем всех транзитных регионов, а они здесь стоили, как бронированный «Аурус». Второе. Само путешествие было либо очень долгим, либо опять же очень дорогим. И третье — после перехода в очередную эпоху прошлые навыки, присущие твоей прошлой, временно блокировались, и приходилось учить новые, соответствующие другой эпохе. Такой вот выездной туризм для пухлых кошельков. Я считаю, что эта задумка просто гениальна, благо и у нас съездить на Мальдивы после Камчатки желающих полно, а вот денег для этих хотелок явно меньше. Но если в реале такие действия доступны лишь для немногих, то в бесконечной игре это было весьма возможно, только вопрос времени. Годик в средневековье, полгодика в промышленной революции, не хочешь времена Сталина, обойди через Первую Мировую и каменный век, эпохи раскиданы, как угодно. Ну да, потратиться все равно придется, но и заработать везде возможно. К тому же навыки не пропадают.

Кстати о картах. Егеря мне объяснили, что местные ими не пользуются, а мерят все навскидку от локтей до верст. Пришлым же по приезду в Скаутск выдадут личные смартфоны, на которых можно закачивать карты (не бесплатно) и открывать те земли, мимо которых идешь. Это для нищебродов. Карты были, как и целых областей, так и отдельных локаций, если они находились по соседству с тобой. Игроки их тоже продавали, дешевле, разумеется, но часто либо с неточностями, либо устаревшие. Перекачать их с другого смартфона было невозможно. Короче, всем богатством владела некая корпорация Гондех-карты. И без них здесь было тяжеловато, так же, как без определителя. Хорошо хоть, абонентская плата была в местной валюте, и на том спасибо.

Выяснил я и возможную судьбу качка. Так как игрока шестого уровня, понизившегося до пятого, было невозможно при смерти владельца засунуть обратно в Песочницу, то с в связи со «смертью» таких «везунчиков» просто и незатейливо отправляли отрабатывать на две недели в соляные копи на правах рабов. Так что «шестерки», как их тут называли, до седьмого уровня ни в какие передряги не лезли, а пытались зарабатывать на небольших квестах и искали для прокачки разную безопасную для них животную мелочь. Вот ее то на всех и не хватало. В этом плане быстро выйти с опасного уровня удавалось только тем, кто сразу записывался в многочисленные кланы, где их вывозили с помощью опять тех же «экскурсий» на седьмой и брали уже в другое рабство на добровольных началах. Над всем этим надо было тщательно пораскинуть мозгами.

Глава 7. Скаутск. Первые впечатления

Первое, что меня поразило в Скаутске — крепостные деревянные стены и башни, сложенные из офигительно толстых бревен. Ворота, по краям обшитые толстыми полосами железа и украшенные посередине бронзовыми полосками поменьше, ров с водой, через который был перекинут раздвижной мост, стража с непременными алебардами, внимательно наблюдающая за шмыгающим туда-сюда народом, ну и прочее. Такое только в Козельске видел, в Суздали сохранившееся деревянное военное зодчество явно послабее и больше на острог смахивает. Второе — это многолюдье. В Песочнице было тоже достаточно много народу, но, если отойти на сотню метров от базарной площади, их количество резко убывало. Здесь же чувствовался полноценный живой город с толпами народа, текущими в разных направлениях по своим делам. Впрочем, достаточно лирики, ибо, пройдя недалеко за ворота, егеря остановились и один из них, свесившись с лошади, что-то негромко рассказывал подошедшему навстречу стражнику, а второй помогал слезть с лошади Форварду, подстреленному Иоландой.

Переговорив со стражей, егерь подъехал к нам.

— Братцы — соколики, поведал я дознавателю, что с вами приключилось и где я вас подобрал. Вопросов у него к вам нет. Теперь зарегистрируйтесь и ищите ночлег, если деньги есть. Если они отсутствуют, первая ночь в городском общежитии бесплатно.

Всю дорогу Форвард ругался, что надо лично идти за жетонами удостоверения личности, а нужно было ругаться нам, ведь именно на наши усталые плечи легли все девяносто килограмм его живого веса. Время от времени я мрачно поглядывал на Иоланду, это она пришпилила лапу волка к лысику. Который раз одно и тоже. Не знаю, как проходит боевое слаживание в кланах, но если в отряде, куда когда-нибудь я войду, не станут учить, как не попасть друг друга, ноги моей там на следующий же день не будет. То копье мимо уха свистит, то стрела в ногу летит, а теперь слушай эту ругань, да еще в свой адрес. Форвард считает, что это я его я его отоварил, а Иоланда молчит, кошка драная, не сознается. Даже мои мелкие издевательства по этому поводу терпит. Ничего, я тоже потерплю, уже завтра поисками повышения уровня займусь. Кланы меня не привлекают, почтовая сова принеси-подай-пошел вон тоже не для меня. Посмотрим, что здесь еще хорошенького и не очень есть.

В приемной администрации пришлось выстоять получасовую очередь. Там нам одели на шеи жетончики, сфоткали, как положено и сделали слепки зубов, что наводило на некоторые раздумья. Причем материал для слепков, который состоял по моему мнению из глины с эбокситкой, едва не вырвал мне челюсть при снятии и все оставшееся время я втихомолку сплевывал остатки этой гадости в кадку с огромным фикусом. Далее нам выдали смартфоны, более похожие по размерам на портативные радиоприемники. Не современные, которые в ладонь умещаются, а старые, которые надо было держать за ручку, а ладонь прикрывала только шипящий голосом Левченко динамик. И, как я и подумал, сразу предложили новые модели стоимостью от 10 до 30 золотых. Даже предупредили, что при потере выданных девайсов будет взыскана стоимость нового аппарата в три золотых, из чего я заключил, что воровство смартфонов здесь процветает, как нигде. Если бы не призы от мишки, я бы тоже задумался о том, как бы тиснуть у разини смартик и толкнуть скупщику за золотой, не говоря уже о более дорогих моделях. Затем мы активировали сеть и какую? Правильно, гондлайн! Вот почему не прибавить к гонд пару лишних буковок? Самое то бы получилось. А звучно то как. Короче, вышли мы на улицу.

— Куда теперь? — спросила у меня Иоланда

— Стресс снимать. Пить, гулять, болеть. Приглашаю всех в кабак за мой счет.

— Грехи хочешь смыть? — насмешливо спросил Форвард.

— Тебя вычеркиваем. Безногому на перевязку пора.

Насмешливую улыбку Форварда резко смыло, и он надулся, как индюк. Даже, как два индюка.

— Я же пошутил.

— Я тоже. Не надо мне напоминать в чем я виноват. — С нажимом на «я» посмотрев на Иоланду.

Та слегка побледнела и отрицательно мотнула головой. Гном перехватил ее взгляд и внимательно посмотрел на меня. То-то же. Хоть свои теперь обо всем знают. — Ну что, орлы, пришло время превращаться в растрепанных ворон?

Пользуясь случаем, я зашел в служебную подсобку для обслуживающего персонала, отодвинул стоящие там пустые ведра и быстро переоделся в подаренный Карповной костюм лучника. Выйдя из подсобки, ощутил на себе завистливые взгляды женской части общества и недовольные мужские.

— Чего уставились? Да, переоделся. Подгон от Карповны за заслуги перед Отечеством. Бухать будем не в свинарнике ведь, поэтому ищем не самое дешево заведение, где разливают пиво без признаков разбавления ослиной мочой.

— Ты, конечно, красавчик теперь, но предлагаю искать место, куда нас пустят — вздохнул Форвард.

— С местами для инвалидов? — живо подколол я его.

— С местами, где пускают в этом! — и он указал на свои рваные штаны в грязных разводах и дырой от стрелы, обведенной коркой засохшей крови. Я осмотрел остальную нашу недружную компашку и несколько смутился.

— Извините, не подумал. Тогда выбирайте сами, но про ослиную мочу не забывайте.

Гном вытащил из своего мешка смартфон. — Глаша, где можно тут поесть? — четко и внятно произнес он.

— Сейчас посмотрим, — немедленно отозвался мелодичный голос. Через несколько секунд он добавил. — К сожалению, там, где вы находитесь, ничего нет.

— В смысле? — удивился Гном.

— В смысле ты тупой. Карты нет еще. — произнесла лучница.

— Как ее зовут? — шепнул я Иоланде.

— Империя колхоза, если полностью. Купи завтра себе определитель, наконец, дебил. — негромко ответила она.

— Молодые люди, не подскажете, где тут можно нормально поесть и попить недорогого вина? — спросила тем временем Империя, обратившись к проходившим мимо парням в примерно такой же одежде, только чистой.

— Ищи бар «Веселая шестерка», молодая телочка. — немедленно ответили ей и, рассмеявшись, пошли дальше.

— Козлы. — зашипела им вслед лучница.

— В реале ей, наверное, не меньше 35 лет, судя по отклику — отметил я про себя.

— Ребята, где это находится? — крикнула им вслед Иоланда.

— Второй поворот налево и до конца улицы — донеслось в ответ.

Отсчитав два поворота, мы повернули туда, куда нужно и через пять минут были возле бара. По крайней мере, доживающая свои последние дни от гниения вывеска из покрашенных лет двадцать назад деревянных планок над дверью утверждала именно это. Тут дверь открылась, раздались веселые крики «раз, два, три» и из бара вылетело тело, глухо шлепнувшись на землю. Вслед раздался пьяный гогот и дверь бара снова закрылась.

— Мы точно уверены, что нам — туда? — спросила Виолетта.

— Ты шестого уровня? — переспросил я и уверенно распахнул дверь.

Виолетта кисло улыбнулась и вошла внутрь. За ней потянулись все остальные, ну и я последним. По виду внутри бар оказался на удивление довольно приличным. Десяток больших столов, длинная барная стойка с высокими стульями перед ней, которые все были сейчас заняты и две разносчицы, деловито бегающие между столиков с подносами. Не успели мы сесть, как одна из них метнулась к нашему столу, за которым наша компания еле разместилась. Я попросил меню и каждому по кружке пива. Официантка унеслась прочь, а Виолетта спросила:

— А тут все можно заказать? А то я голодная как волк.

Я посмотрел меню. Самое большое блюдо по весу были килограммовые свиные рульки.

— Две рульки с картофаном на всю толпу вас устроят?

— Там много жира? — спросила Империя.

— За здоровьем даже в игре следишь? — улыбнулся я.

— Нет, но… В общем, я не против, если это вкусно.

Вспомнив чешские пивняки, я утвердительно кивнул.

— Я тоже «за»! Выбирать каждому себе — до посинения будем сидеть, а жрать охота. В конце концов, ты нас угощаешь, ты и папа. — Гном решительно перевернул лист с меню. Обратная сторона оказалась пустой. — Да и смотреть тут нечего!

Остальные тоже отложили листы меню в сторону и стали ждать пиво. Официантка примчалась быстро, таща поднос с грубыми деревянными кружками, получила заказ и умчалась прочь. Я отхлебнул пару больших глотков и блаженно зажмурился. Кайф! И пиво неплохое. Вытянув ноги и не торопясь продолжая смаковать пенное удовольствие, стал наблюдать за другими посетителями и происходящим в зале. Маленькая сцена пустовала, но многообещающе манила прислоненной к углу гитарой и скрипкой, отдыхающей на рояле. Артистов еще не было, вечер только начинался. А еще на стене бара висела огромная рулетка, на делениях которой было написано — 1 шот, 2 шота, 4 шота, 8 шотов. Две позиции показывали лежачего человечка. Две — большие таблетки, насколько я понял и остальные пять просто фигу. Я заинтересовался, что это. И тут к стойке подошел мужик, кинул серебряный и раскрутил рулетку. Та остановилась на двух шотах, тут же бармен налил в два мелких стаканчика слегка мутноватую жидкость и ловким движением отправил их по стойке мужику, позвонив два раза в немаленький колокольчик у себя над головой. Раздались аплодисменты и мужик, довольный как таракан, поклонившись в зал, двинулся к своему столику.

— Так вот что это было! Тело проиграло в рулетку и его дружной толпой выкинули на улицу. Конечно, там был песочек насыпан, но руку можно сломать, если ловкость хромает. Ну и нравы тут, однако. Хотя…

Рулька была великолепна. Слегка прокопчённая, густо посыпанная травками, перцем и мелко порубленным чесноком, даже жир в ней было приятно есть. А отварная картошка на гарнир вообще бомба. Жаль, что все — не настоящее, только бы здесь и ел. Десять золотых, правда за порцию и 10 минут до пустых тарелок. Изголодался народ в песочнице. Я заказал еще по пиву и все благодарно кивнули. Только Фиалка отказалась, объяснив, что много не пьет, потому что напиваться не хочет. Вечер входил в разгар, на сцену вошла пианистка и села за рояль. И тут полилась МУЗЫКА. Настоящая, чистая. Я вообще-то не очень люблю классическую музыку, но отдельных музыкантов слушаю с удовольствием. А здесь вся мелодия была просто волшебством, которое обволакивало тебя целиком и уводила в мир иллюзий и искусства. И хотелось в нем быть бесконечно и тонуть, тонуть…

— Тупик, ты пиво пить будешь или так и продолжишь пялиться на пустую сцену? Упорхнула твоя пианисточка!

Блин, заснул что ли? Я резко очнулся и посмотрел на свою компашку. Гном сидел напротив и гнусно мне улыбался. Остальные лениво переговаривались и не обращали на меня никакого внимания. Ну и ладненько. Поплыл немножко, с кем не бывает. Но тут Остапа понесло. Я залпом выхлебал полкружки, встал и решительно пошел к рулетке. Зачем? Толи пиво в голову ударила, то ли моча молодецкая, но я бросил на стойку серебряный и стал раскручивать рулетку. Когда стрелка своим видом стала напоминать пропеллер самолета, отпустил маховик и с напряжением на лице принялся ждать результата. Стрелка кружилась все медленнее и медленнее, уже на самой малой скорости она проехала половину лежачего человечка. Ну… Ну же! Я уже закрыл глаза и внутренне готовился отдаться на потеху радостной толпе, выносящей меня за дверь и с размаху швыряющей на холодный песок, как вдруг… Зазвонил колокольчик да надолго! Страйк! Стрелка стояла за лежачим человечком на восьми шотах! Состояние, будто снова медведя убил, ну их в задницу, эти азартные игры. К нашему столу я подходил уже спокойно и за мной шла разносчица, неся на подносе восемь порций огненной жидкости. Раздав всем по мензурке с пойлом, она, шаловливо вертя задницей, торжественно удалилась, а я крикнул во весь зал: «Соратники мои! За первую в этом мире нашу победу». И в этот же момент со сцены понеслась залихватские гитарные аккорды и грянуло:

«Я люблю свою Родину вроде бы. Я полгода рабом на заводе был.

И штаны носил прямо на скелет. А теперь меня это не торкает».

Мужики подняли мензурки и укоризненно уставились на девчонок. Те недовольно посмотрели, но общая обстановка требовала, пришлось и им потянуться за пойлом. Раздался звон мензурок и меня охватил жар.

— До окончания сегодняшнего сеанса осталось 30 минут. — раздался в голове механический голос.

Черт! Надо успеть еще по одной, хотя вот же она, родненькая. Иди сюда, восьмой лишний шотик. Махнув сразу вторую и залакировав оставшимся в кружке пивом, я встал и сообщил всей компании:

— Извиняюсь, но у меня через полчаса выход из игры, а надо еще найти ночлег.

— У меня, кстати, тоже скоро — отозвалась Виолетта.

— У всех скоро. Предлагаю на сегодня закончить. — заключил Форвард.

Эх, жаль! Вечер уже томно начинался, а тут такой облом. Вот так всегда. Ночлег мы нашли очень быстро, за «Шестеркой» их было целых два. Один — дорогой, за полтора серебряных. Зато с гарантированной сохранностью вещей. Туда ушли я, Гном, Иоланда и Виолетта. Форвард и Империя решились переночевать во втором, подешевле, за 8 медяков. Как мы узнавали, в Скаутске были и еще дешевле, типа общежитий с комнатами на восемь рыл, но в них было реально опасно. Самое маленькое — попытаются стибрить шмотки. Ну и спать в казарме с пукающими и кашляющими соседями — не самое приятное занятие. Еще было городское общежитие, тоже за шесть медяков, с комнатами на четверых, даже с гарантией сохранности вещей, но там все места были вечно заняты.

Очутившись дома, я почувствовал некоторую неудовлетворенность. Только что был веселый, немного пьяный, вокруг куча красивых девушек, с которыми можно помурлыкать, и вдруг — ничего. Мало того, впереди ненавистная пробежка одному под ветром в пустеющем от мамаш с колясками парке. Жуть на лапках. Ничего, ноябрь — не лето, переживем и это. После пробежки я, злой от самого процесса восполнения здоровья, поставил жариться мясо, хотя, казалось, в животе еще чувствовалась прекрасная рулька и начал подводить итоги дня. Город посмотрел — нет. По базару пошлялся узнать, что сколько стоит — нет. В баре подслушал, где надыбать новый уровень — опять нет. Ну и кто я после этого? Не зря меня редактор «Тупиком» оформил, земля ему стекловатой. Эх, и там не нажрался, и здесь не хочется. Полное крушение всех надежд. Слово на шесть букв, вторая «и», но не матом. Статью бы написать, так опять же пока не о чем. Вот так и живём, всё писю сосём и без соли доедаем. Кстати, может денег себе из игры перевести? Двести золотых — двенадцать тыщ рублей. Вот на что сейчас их тратить — просто не представляю. Прогулять сейчас не с кем, проесть — глупо, а копить — полный идиотизм, в нашей то стране. Ладно, включу-ка я зомбоящик. Лучше бы этого не делал. По первой — песни аватаров под радостные лица жюри, жаждущего заработать хоть на чем-то. По НТВ — пес 14. Первый пес уже умер в муках от бесконечных съёмок, я думаю. СТС. Комедии — это, конечно, хорошо, но главный самец страны пока не тот, что в главной роли этого фильма. И, кажись, намерен им быть, пока в Мавзолей не положат в обнимку с Лениным. Вот тот был красавчик. Ради своей идеи положил в гробы пятнадцать лямов соотечественников и его еще боготворили за это лет пятьдесят. Так, выключаем телек, пока дурные мысли в голову не полезли.

Глава 8. Выбор профессии

Утром помня, что в игре у меня легкое похмелье, дал персонажу как следует выспаться, а сам сел за новую статью, в которой решил написать про опасность дороги после выхода из песочницы. Может, кому поможет. Раз мы не знали о ней, значит многие другие, соответственно, тоже. Догадываясь, что админы игры могут заинтересоваться моей скромной персоной, я не стал описывать свои приключения на желтой дорожке, а только в общих чертах обрисовал все опасности и возможные действия игроков в случае нападения. Все-таки жалко тех бедняг, кто может оказаться на соляных копях.

Позднее утро в игре сюрпризов не принесло, и слава богам. Девчонок уже не было, тоже неплохо. Две бабы с возу — кобыле втрое легче. Предполагаемые вопросы типа «Что ты собираешься делать? Давай на всякий случай вацапами обменяемся и прочее» сейчас не нужны. Я еще не решил, что делать и случайные игровые связи тоже мало волнуют. Гном тоже еще не вошел в игру, он мне больше всех игроков понравился, да и ладно. Поэтому я для начала умылся, оценил свое состояние, как обычное и отправился в администрацию, а именно в «Службу одного окна». Вчерась лицезрел там и такое. В окошке вежливая НПС почему-то в кокошнике мне вежливо сказала, что теперь все такие услуги можно оплатить через мобильный «Гондванбанк», надо лишь подключить его, а они теперь этим не занимаются. Дальше пять минут она тыкала в кнопки на телефоне, и содрав с меня пять медяков за подключение и пять за услуги, отправила дальше проделывать все самостоятельно.

Выйдя на улицу, я с удовлетворением почувствовал себя полноценным игроком. Все ники вокруг светились зелеными надписями, если мысленно отдать команду. Конечно, комиссия услуг мобильного банка была конская, от пяти до десяти процентов, но к этому надо было привыкнуть, иначе будешь не зарабатывать или играть, а часами стоять в очередях для бесплатных услуг.

Однако деньги с призовых немного, но уверенно таяли, я сходил на базар, поглазел, чего там скупают, скинул там все ненужное из транспортника, и отправился дальше искать доску разовых поручений и работ. Там стояла толпа таких же жаждущих и мне пришло в голову найти в телефоне здешний «Авито». Есть! Я сел на одну из многочисленных лавочек и стал читать объявления.

— Работу ищешь, шестерка? — раздался голос у меня над головой.

— Ищу. — коротко ответил я, не отрываясь от телефона, пытаясь выработать систему отсечки ненужных объявлений.

— Там трудно походящие тебе задания найти. — донеслось сверху.

— Догадываюсь. — так же коротко ответил я, отсекая предложения «принеси — бегай», то есть доставку и прочую муть.

— Что интереснее, заработать или уровень повысить? — продолжал интересоваться голос.

— В данный момент читать предложения. — Решив, что не с моим уровнем охранять поля и перевозить чужое в ближайшие села и веси, я отсек и эти пункты. Значит минус охрана и перевозки. Заодно строительство.

— Хоть посмотри, кто с тобой говорит! — начал раздражаться голос.

— Зачем? — удивился я. — Я и так знаю. Другой игрок.

— Причем опытный и всезнающий, в отличии от тебя. Десятого уровня, между прочим.

— Опытные по этой площади не разгуливают. Они сюда других посылают. — продолжил я вчитываться в фильтры, вычеркивая интимные услуги и наем в рейды.

— Тебе, между прочим, выгодное предложение хотят сделать, а ты тупишь.

— Туплю, — охотно согласился я, удаляя раздел платных услуг. — это моя карма. Ты ник мой прочитал?

Наверху на секунду зависли.

— Так не тупи, пообщайся с умным человеком.

— А смысл, если я тупой и ничего не пойму?

— Щенок. Набить бы тебе хлебало, да времени мало. — пригрозил голос.

— Точно. Не выросло еще мое хлебало до твоего уровня. — закончил я вычеркивать все ненужное и нажимая на кнопочку «обновить».

Услышав удаляющиеся шаги, я понял, что тактика бесед со «свидетелями Иеговы» удалась и мутный тип от меня отцепился. В телефоне осталось висеть 423 предложения. Я пытался еще сократить их количество, но знаний об игре не хватало и смирившись с их количеством, продолжал дальше вычеркивать уже по одному. Потом, встретив уже второе объявление о практике в кланах, названия которых мне ни о чем не говорили, нашел этот раздел и тоже удалил его целиком. 341 предложение. Уже лучше. Через два часа оставалось еще 138 предложений, но я пока остановился на трех из них.

Городской канализации, то есть, «Городской службе подземелий», как они себя гордо именовали, срочно требовались работники для геноцида крыс. Побочным заработком было все, что там найдешь.

Предложение от частной алхимической компании с всё тем же геноцидом, но жаб. Пока эти твари плевались в тебя ядом, нужно было терпеливо подставлять под плевки щит, чтоб потом его собрать в ёмкости. Оплата сдельная и соцпакет в виде ежевечернего лечения от этих же плевков. Добавка в виде кача, лупя по всему, что движется в этом болоте. Выглядит безопасно, но муторно.

Сбор ингредиентов для алхимических зельев. Оплата сдельная. Возможно обучение. Вот все хорошо, но смущало имя работодателя — Арам. Я не против армян, очень душевная и отзывчивая нация, даже порою щедрая, но только не в товарно-денежных отношениях. Там они бьются за каждую копейку, как за последнюю.

Продолжать просматривание надоело, и я решил вечером почитать об этих работах, вдруг что найдется. Вечер уже близился, мне захотелось провести его сегодня дома. Ночлег я еще раньше продлил на сутки, теперь еще надо доплатить за «клининг белья», это я нашел в списке дополнительных услуг. Ничего не требовалось, только перед сном положить грязные шмотки в корзину для грязного белья и с утра обнаружить их чистыми. Я положил в него старую одежду и был таков.

Просматривая форумы по Скаутску, я нашел только про лягушек и крыс. Про лягушек все повально жаловались, что толку от них никакого, только ловкость и выносливость качается, да и те не очень. Про крыс были два описания, но довольно мутные. В одном из них жаловались, что из побочки в канализации только мелкие монеты и рваные гондоны, в другом жаловались на плохой кач и в тоже время на массовую миграцию крыс, во время которой персонаж и был загрызен. Ну и в обоих жалобы на вонь, разумеется. Как будто не знали, что в канализации фиалки не растут.

Ну нет нормальных описаний кача в интернете на этих уровнях, или я действительно тупой и искать не умею. Подумав, набрал вопрос «как безопасно достичь седьмого уровня в Гондване». Вывалился, как всегда, целый ворох ответов, но большинство из них вело к вступлению в клан. В Скаутске их было порядка двадцати, из которых постоянных присутствовало шесть, а остальные создавались и через некоторое время банкротились. Создать здесь первоначальный клан стоило 100 золотых, а вот на его дальнейшее продвижение требовались деньги совершенно другого порядка. Хотя некоторые кланы держались на плаву долго, за счет малых требованиях к рядовому составу и постоянно подпитываясь малышами вместо ветеранов, переросших своё начальство. Искомые ответы на мой вопрос прятались в самых уголках ответов и пришлось забить на такой поиск. Ладно, переходим ко второй части мерлезонского балета — форуму.

— Тупик: — Дамы и господа, подскажите, как здесь проходят шестой уровень?

— Вайфай: — Мучительно.

— Дама в лиловом: Только через кланы.

— Гриша Распутин: — Кому вы отвечаете, шестерке? Пусть сам мыкается, пока в Соляные копи не попадет.

— АБЫРВАЛГ: — По своему опыту судишь?

— Гриша Распутин: — Только оттуда вышел? Бггг.

— Коновал: — Рубрика постоянных вопросов. Надо крабий форум создать.

— Сколопендра: — Тема заезженная. Не боишься поработать в соляных копях, прыгай один. Не хочешь — вступай в клан и не парься. Давайте что-нибудь другое обсуждать.

Это все? Чмошники. Назло вам пройду сам.

На следующий день я с ранья вошел в игру. Забыл со злости насчет алхимии посмотреть, ну да хрен с ним, из трех предложений этот самый заманчивый вариант был. Так, а где, кстати, этого алхимика искать? В объявлении ведь адрес был! Пожарный проезд, 5. Хороший адрес для алхимика, главное, правильный, вспомнил я Иоланду, после опытов которой мы дружно тушили сарай Карповны. После долгих расспросов мне наконец подсказали, где это находится, возле Восточных ворот. Через полчаса, запыхавшийся от рыси по городу, я стучал в деревянную калитку и мне почти сразу открыли. Поглядев на алхимика, я подумал, что влип конкретно. Пузо в полтора охвата в сочетании со вселенски-печальными черными глазами подсказывали, что здесь меня постараются ободрать, а возможно и отодрать. Явно персонаж НПСа списывали с ненавистного соседа.

— Здравствуйте. Я по объявлению насчет сбора ингредиентов для зелий и обучения алхимии — выпалил я в одно дыхание.

— Проходи, дорогой, присаживайся. Сейчас чаю-маю попьем, расскажу все. Давно здесь?

— Недавно.

— Тупик, так ведь тебя звать, тут такое. Надо собирать норму и сдавать мне. Если будешь много собирать и сдавать, покажу тебе несколько простейших рецептов зелий. Если не будешь норму собирать, ничего не покажу и придется немножко больше работать. Ты меня понял?

— Нет. Вы не сказали, какая норма.

— Норма нормальная, справишься.

— Нормальная, это какая?

— Я сказал, все будет хорошо, тебе моих слов не хватает?

— Нет, уважаемый. — устало сказал я. — Сколько?

— Слушай, ты меня своими вопросами начинаешь утомлять. Любопытный, совсем как моя жена, когда кошелек видит. И сразу спрашивает, это все мне? Вот столько, смотри. — алхимик-армянин протянул мне мешочек. Туда влезало максимум полкило травы, если бы… Я развязал тесемки и засунул туда руку.

— Мешочек засушенной?

Алхимик поморщился, словно съел лимон с солью, забыв выпить текилу.

— Свежей, свежей, только немножко сухой.

— Свежее сухим не бывает!

— Не путай меня, приезжий. Если хочешь работать, собираешь траву и сдаешь мне. — начал откровенно злитьсяизготовитель зелий. — Если хочешь спорить, делай это за калиткой, мне строптивые ученики не надобны.

— Да хочу я учиться! Мне только непонятно, будут ли меня учить, или я буду только траву собирать учиться! — тоже не выдержал я. — Вы говорите про норму сбора, а от этого зависит все остальное. Дайте тогда испытательную неделю и если я негодный сборщик, значит разойдемся.

— Испытательный срок? Хорошо. Неделю ты просто собираешь травы, а после я скажу тебе, достоин ты заниматься моей благородной наукой или годишься только мешки с рыбой в порту таскать.

— А как у вас с ночлегом и кормежкой?

— Это тоже будет известно, когда я пойму, что ты достоин этого.

— Ладно, давайте попробуем, — вздохнул я. Поспорить с тяжем по болтологии не вышло, придется отступить. Целую неделю убить, конечно, жалко, но хоть названия растений выучу и их виды буду знать. Заодно и окрестности погляжу, деньги пока есть.

На следующее утро я стоял, как штык, перед калиткой армянского знатока алхимии. В моей голове называть его учителем как-то не укладывалось. Корочку купил, небось, а я теперь корячься целую неделю. Ладно, утро, которое мудрёнее, уже наступило. Только вопрос, где мои одноклассники? Если я — единственный ученик, значит, все намного хуже, чем я думал. Уф, вроде еще кто-то бежит.

— Привет, ты травы собирать? Еще кто-нибудь будет?

— Сегодня больше никого. — ответил запыхавшийся парень. Вага ногу вчера сломал, а Веснушка уже третий день не появляется, еще с волдырями валяется, наверно. Остальные не каждый день появляются, в игре мало времени проводят.

— Маловато учеников… — нахмурился я.

— Тут дело вот в чем, — ответил парень, присев на скамейку у забора. Ник он придумал себе забавный — Вихрь. — В этом городе таких алхимиков двое. Этот еще ничего, а вот второй вообще свихнутый. Вечно горящий фанатичным огнем взгляд, разговаривает так, что не понимаешь, что в итоге хочет. Этот же, хоть и обманывает постоянно, но все-таки учит понемногу. Народ в основном обламывается здесь учиться и ищет алхимиков в других городах. Но я упорный, да и денег нету пока по городам скакать. Здесь же потихоньку все, но верно. Я уже два зелья по плюс одному к характеристикам научился изготовлять. Сейчас вот думаю поднакопить на лицуху и попробовать самостоятельно поработать. На «единички» тут спрос большой, если недорого выставлять.

— Извини за назойливость, но, ежели без денег сидишь в игре, то чем подрабатываешь на жизнь?

— Тут секрета нет. — равнодушно махнул рукой Вихрь. — Когда чем. В основном доской горящих заданий. Правда, для того, чтобы там стоящее найти, надо в игру рано заходить.

— Что это за доска? — заинтересовался я.

— Ну, саму доску объявлений на площади видел? Так вот, на нее утром часто вешаются задания с полыхающим огнем, то есть срочные. За них, как правило, больше платят, если у нанимателей подгорает уже. Тогда с большей долей вероятности эти задания подбирают и несутся выполнять. Чем раньше в игрушку входишь, тем больше шанс заработать. Я два раза в неделю от учебы отвлекаюсь, на остальные дни заработка хватает, если постоянно в игре сидеть. Некоторые таким образом копят на взрослую жизнь в других городах. Шестой уровень там чаще остальных околачивается. Ладно, пошли к учителю, он скажет, где сегодня собирать.

Через полчаса мы уже дружно шлепали к заветной локации сбора. Впереди нас верхом на ишаке ехал армянский отец алхимии, всю дорогу грязно ругавшийся на строптивое животное, громко орущее под его отнюдь не алхимическим весом. Ишак отвечал взаимностью, пытаясь укусить хозяина или сожрать те или иные предметы, попавшие под его внимание, причем их съедобность не имела значения. Иногда он просто вставал намертво и тогда в ход шли палки. Но действовать ими надо было аккуратно, как я убедился, ишак с испуга мог и шарахнуться в сторону, норовя скинуть хозяина, тогда все ругательства немедленно обращались в нашу сторону. Наконец, свернув с дороги и попетляв по узенькой тропке, мы пришли на большую поляну. Сделав наставления по сбору нужных трав и вдоволь наругавшись по поводу сегодняшнего количества ленивых учеников, из-за которых ему самому придется охранять сборщиков, алхимик, стреножив ишака, расстелил одеяло, достал плетеную бутылку вина, немедленно отхлебнув из нее и улегся дремать под деревом. Я настороженно осмотрел поляну на предмет возможных опасностей. С одной стороны, ее ограничивали заросли, оканчивающиеся небольшим болотцем, плавно заворачивающимся налево. С правой же стороны высился вековой лес, из глубины которого порой доносились неприятные уху звуки. Судя по ним, там были постоянные попытки кем-то питаться и частично, беря во внимание время от времени доносившиеся визги, небезуспешные. Я задался вопросом, как нас будет защищать от высокоуровневого зверья алхимик и подошел с этим вопросом к Вихрю.

— Так он же еще и маг! — ответил на мой вопрос Вихрь, удивленно вскинув на голове непослушные рыжеватые волосы, действительно похожие на вихри. — Причем нехилый такой, скажу я тебе. Когда он сторожит, можно не опасаться практически никого. Только вовремя заметить опасность и крикнуть погромче. Местное зверье его хорошо знает, боится и не суется на поляну, когда мы здесь траву собираем. Вот, когда его нет, все гораздо хуже. Часового ставим, иногда сматываться приходится. Последний раз Вага так ногу и сломал. В нору оступился, когда бежал от матерого кабана. А так место безопасное, на карте в зеленой зоне находится.

— Этого я еще не видел. Что за зоны?

— Ты действительно тупик. Если заглянешь на карту, там разными цветами отмечены все локации. Зеленая самая безопасная. Синяя тоже, но иногда всякая местная шелупонь с магией балуется. Ну типа леших. Белая — значит дикое зверье с высокой вероятностью может в гости наведаться. Желтая — более высокие уровни врагов плюс мелкие банды бандюков. Красная, а тем более коричневая — лучше не соваться. Только для больших и хорошо вооруженных отрядов. Одиночные вылазки всякой дряни и банд не считаются. Вот, если они становятся постоянными, цвет местности на карте меняется. Ну, или в случае гибели большого количества игроков, это как модераторы игры рассудят.

— Мда, ты прав. — смущенно подтвердил я, разглядывая доступные мне места на карте. — Просто раньше карты меня не так интересовали, вот и не смотрел. Надо это исправлять. Ладно, пошли собирать. Кстати, что?

— Сегодня нужен пятилистный клевер. — охотно стал рассказывать Вихрь. — Подойди к алхимику, он сожжет какой-то свиток, и ты начнешь разбираться в травах для алхимии первого уровня. Над ними визуально зеленый кружок появится, а при внимательном рассмотрении название всплывет.

Глава 9. Алхимия и ее дебри


Вот почему мне нравится учиться — так потому что все ясно. Получил пятерку, гуляй себе на здоровье. Получил двойку — сиди и зубри. С работой все хуже будет. Подготовил материал в нужные сроки. Выбрал время, когда редактор во вменяемом настроении. Поинтересовался, есть ли место для твоего материала, иначе выйдет, когда уже будет не актуален. Поинтересовался в бухгалтерии, есть ли денежки свободные. Только тогда, возможно, можно попытаться масюсюнькую часть их попытаться выбить себе любимому. Не знаю, как у других, у нас именно так. И твоя «пятерка» в этом случае не должна быть виртуальной, а вполне такой осязаемой и шуршащей, непременно красноватого цвета. В игре же краски учебы заиграли совсем по-новому.

На второй день моими филейными частями ученической тушки решила полакомиться лиса и после непродолжительной встречи с ней я догадался, что одновременно с учебой таки можно повысить уровень. Хоть рыжая бестия была только четвертого уровня, хоть на лечение от ее зубиков ушло полбанки лечебной мази, шкала получения уровня чуть сдвинулась в сторону избавления от пребывания в соляных шахтах. Теперь я не только собирал злосчастный клевер, но и ожидал появления тех, кого можно было прибить, заработав вожделенные баллы. И в результате получил ожог слизью от жабы, истратив вторую половинку мази и чуть не испортив свой драгоценный лук.

На третий день появилась выздоровевшая Веснушка и стало еще интереснее. Она, оказывается, часть трав собирала на продажу, вот и шарилась около болота. Теперь к моим задачам добавился избирательный геноцид жаб и огромных пиявок величиной с поллоктя, а девушка эти услуги оплачивала травами и показом новых растений. На четвертый же день нас было уже пятеро и обрадованный алхимик, утром раздав ценные указания, испарился по неотложным делам. А меня выбрали большинством голосов охранником и пришлось скакать кандибобером по всей поляне по каждому чиху сборщиков, делившихся со мной травами. При этом я чуть не прозевал старого волка, вдруг решившего, что на поляне намечается халява из вкусных игроков. И он был бы прав в своих гастрономических измышлениях, если бы не стрела с «медвежьей кровью» и мой замечательный улучшенный лук. Больше скажу, они в отличии от меня, справились с волком на «отлично». Оставалось только тетиву спустить. С волка я получил свой второй ништяк в игре в виде небольшого кошелька с монетами в желудке. Съел зазевавшегося героя-бедолагу или модеры так придумали, но этот кошелек вдобавок ко всему давал ежедневное добавление в виде одного процента от лежащих там монет. Это моего хомяка так озадачило, что он весь вечер рассуждал о том, насколько хорош ли подарок. В кошелек влезало самое большее двадцать монет, если забить туда золотых, то снимались половина вопросов о дальнейшем проживании. С другой стороны, держать постоянно такую сумму в нем было как-то ссыкотно. Вдруг ограбят или, не дай бог, погибну? Вот не хватало мне еще и об этом трястись. В конце концов жадность победила, и я решился вложиться в это безнадежное денежное обогащение. Пусть каждый день хоть мысль об этом греет, а потеряю — так мне и надо.

Вечером меня ждал еще один сюрприз — алхимик дал свиток с рецептом первого зелья на «единичку» здоровья. Ну как дал — просто торжественно сжег и дунул дымом мне на голову. С пеплом, разумеется. Наверное, узнал, что с появлением охранника, то есть меня, можно вовсе не сторожить поляну и решил добавить дымку, чтоб не сильно расстраивался по поводу обучения. Рецепт оказался достаточно простой. Но догадаться, что туда кладется, обычному человеку непросто, а самому сделать без лицензии вообще никак. И вообще, как здравомыслящему современному человеку придет в голову смешивать аспирин и местный вид «Виагры» с трехпроцентным настоем пятилистного клевера, да еще нестись в местный отдел Министерства Алхимии и покупать там франшизу на изготовление этой смеси за 150 золотых? Зато я теперь необычный, в статах напротив появившийся алхимии гордо стоит единичка. Еще три зелья, и можно на двойку перескочить. А двойка не та, что в школе, можно самому зелья изобретать и лицензировать. Игра в этом аспекте становилась все любопытней и, оказавшись дома, я попытался рассчитать, чего я достигну, просто будучи в ней аптекарем с «двойкой», а у их подавляющего большинства именно так и было. Выходило, что с переводом денег из игры, мне хватало там на жизнь там и тут на капсулу. Впритык, но играть бесплатно можно, даже понемногу копя на путешествия по другим областям игры. Такая вот игрушка-заманушка для нищих и скромных, но гордых собою особей, вечерами тусующихся в игре. Об этом тоже можно писать, упуская некоторые детали. Получать за это гонорары, кстати и, возможно, не в моей редакции. Может, редактор и редкостный мудак, но хоть какое-то чувство устойчивости в этом непростом мире он мне подарил своим заданием.

Но прошло еще семь рутинных дней, и я стал понимать, что равномерная тягучая жизнь в игре тоже не сахар, по крайней мере для меня. Вроде бы все хорошо, вторая статья прошла тоже нормально, получил еще один рецепт зелья от армянина. На поле не пахал, как все сборщики, а защищал их от возможных неприятностей, что было гораздо приятней и выгодней. Но… скучно. До седьмого уровня оставалось не так уж и много, чуть более половины и я, скрипя зубами, ждал врага, а вот его то и не было. От слова «совсем». Плюющихся жаб я добросовестно уничтожал, теряя одну стрелу за другой, вот и все развлечения. С особой жестокостью с горя зашиб даже двух кроликов, несмотря на то, что опасности они не представляли и уже готовились удирать в лес. Но кровь из носу надо было получить еще два рецепта и приходилось терпеть. От безделья я после поля начал придумывать свои рецепты, но успехов не было. Да и не должно было быть. Во втором зелье присутствовал остролист с края болота и неведомая колючка, которую возле города было найти почти невозможно. Третьим ингредиентом было засушенное дерьмо летучей мыши. До такого моя фантазия явно не доходила и пришлось сдаться. Хотя нет, я один раз целый вечер собирал разные типы дерьма, беря те, что продавались на рынке, потом весь остаток вечера смешивал их со всеми мне известными травами, но нужного эффекта так и не достиг. Зато в хостел на ночлег прорывался потом с матом и угрозами, пришлось даже одежку новую купить, так от меня воняло после экспериментов. Господи, да я даже начал любить пробежки от такой никчемной жизни! Читая иногда на форуме, там был раздел самопиара, что открыто новое зелье или блюдо, я был уже готов убить автора. Вот как они это делают?

От безделья, уподобившись волкам, я стал потихоньку выть на солнце, снова стал варить всякие смеси, скупил все дешевые лекарственные средства, включая ту самую местную «Виагру» и попутно средство от похмелья и принялся их смешивать с настоями травок. Алхимик долго смотрел на это безобразие, посмеивался втихаря, но все же на вторую неделю мучений выкатил мне третий рецепт, на этот раз усиления ловкости. С радости я кинул в чан с моими гадостями еще одну, да так, что вода взбурлила от негодования и послушно подставил голову под дым с пеплом. После известной процедуры повернулся к кану и оторопел. В чане было пузырящееся нечто. Учитель тоже удивился происходящему и быстро проверил жидкость. Равнодушие +1 гласила над ней надпись.

— Что клал? — задумчиво спросил алхимик.

— Не помню уже. Клевер, мох из болота, еще… А зачем вы спрашиваете?

— Просто так. Думаю, чем отмывать будешь, — ушел от ответа недовольный учитель.

Стоп. До меня дошло. Я нашел новый рецепт, получается? И не надо ждать четвертого, ведь он есть?

— Учитель, это то что я думаю? — вкрадчиво спросил я. — Этот рецепт новый?

— Не знаю еще, — раздраженно ответил алхимик.

— У вас равнодушие в рецептах есть?

— У меня нет. — сознался армянин. — Скажи, что добавлял, тогда разузнаю у других и расскажу.

— Это не катит, учитель. — с оттенком легкого негодования ответил я. — Если вы его не знаете, я попробую на это получить патент, ведь так полагается, не правда ли?

— Так, так. — раздраженно подтвердил алхимик, уже мысленно смиряясь с потерей ученика и охранника.

— И впишу в наставники именно вас, а за это вы дадите мне четвертый рецепт. — торжественно закончил я.

— Зачем это мне?

— Ну как зачем? Реклама. Торжественно клянусь вашей армянской мамой, что на все вопросы «как изобрел», буду рассказывать, что один великий алхимик из Скаутска помог, без него бы вряд ли что вышло. Клянусь двумя армянскими мамами ваших друзей, что у каждого столба на городской площади буду это говорить, в каждом кабаке по пьяни восхвалять.

Алхимик с подозрением на меня смотрел, напряженно думая. В мой только что выдуманный бред он, скорее всего не поверил, но вот упоминание наставника в патенте ему, безусловно, нравилось. Если зелье будет востребовано, какая-то копеечка ему, безусловно, перепадет. В конце концов, он тоже мало что теряет, выдав мне четвертый рецепт.

Договорились — нехотя процедил он. — Иди за патентом.

— Вы совершили первую торговую сделку. — тут же выдала система. — Получена новая специальность «торговец». Текущий ранг — 1. Теперь торговцы станут к вам немного доброжелательней.

— Вы изобрели новый рецепт. После получения патента вы можете выложить его в открытый доступ и получать за него роялти от производителей.

Вот такой я молодец. Теперь встал вопрос, а собственно, что я в конце добавил в чан? Клевер и мох помню, что я еще высыпал туда, когда великий учитель армянской алхимии меня отвлек? Ну, ёксель-моксель… Теперь остаток дня опять на чан тратить? Ненавижу. И печально побрел к нему. Через полчаса я вспомнил, что еще толок в чашке похмельную таблетку. Но вот, что четвертое… Следующие часы до выхода из игры были потрачены на восстановление рецепта. Я разлил содержимое чана по склянкам, опять варил клевер со мхом, опять разливал по склянкам и добавлял туда все, что находилось под рукой. Заодно протестил результат действия зелья на себе, чуть не выпав в осадок от мерзкого вкуса своего творения. Фиалкино зелье по сравнению с моим уже казалось благовонием. Зато после принятия у меня образовалась некоторая апатия к происходящему. Значит, действует средство, хотя и не так, как предполагал. К вечеру в голову пришла догадка, что если моя дрянь такая мерзкая, то тут не обошлось без дерьма и в последние две порции настоя я поместил коровий навоз и гуано летучих мышей. Выиграли, разумеется мыши. Внутри чана разок недоумевающе булькнуло, немного подумало и на минуту забурлило по полной. Есть!

Вечером после пробежки я сел подбивать итоги своих игровых злоключений. Из 425 золотых 150 ушло на франшизу, еще 50 уйдет на оформление моего первого патента. Прощальная пьянка в «шестерке» — 25. Восполняемый кошелек — 20. На балансе 197, значит, по мелочи еще немного профукал. Ах, да жилье, еда и прочие радости существования. Теперь ежемесячная выплата по пятерке не казалось такой уж маленькой. В активе 5 золотых в месяц геройской пенсии и неожиданно 6 с кошелька. Прикольный кошелечек оказался, если посчитать на калькуляторе. Итого 11 в месяц. Теперь траты. Ночлег со стиркой, защитой от ворья в виде здорового сейфа и неказистой, но сытной едой в Скаутске обходился в 15 золотых за месяц. Из остальных расходов главный был на лекарство, то бишь лечебную мазь. Банка стоила серебряный, то есть ползолотого. Я почти за месяц уже две купил, а сколько их буду тратить, неизвестно. И стрелы. Тратилось их много, то теряются, то ломаются. Самые дешевые по медяку, но я в последнее время уже по два брал. Такие тупо покрепче и не кривые. Во-общем, по всем моим расчетам, этого хватало, но опять в обрез. Наивный, еще пару дней назад думал, что и пяти золотых в месяц хватит на жизнь.

Теперь надо разобраться с патентом. Я, недолго думая, сразу залез на форум

— Тупик: Я изобрел рецепт на равнодушие +1. Он представляет интерес в игре?

— Василиск: Чего за хрень?

— Ион: Чтоб на баб меньше пялился.

— Тупик: Меньше эмоций в течении часа.

— Бумбараш: Выкинь каку. Хладнокровие во сто крат лучше.

— Илона: И настолько же дороже.

— Писец Вавилону: Мутная тема. Есть хладнокровие, есть бесстрашность, теперь еще и равнодушие. В мусорку, сохранишь бабло.

— Пророк 777: Краб изобрел никому не нужную хрень. Блеск.

— Алла Кемерово: Ты вообще ничего не изобрел. Если дешевая, возьму пяток на пробу. У меня мандраж перед рейдами.

— Искуситель: А перед мужчинами мандраж есть? Люблю таких.

— Емеля на квадрике: А у тебя перед ними есть? Люблю таких.

— Саблюка: Краб изобрел зелье для других крабов. Тупик изобрел тупизм.

— Дам, но не Вам: Дам. Очередной раз совет. Выставь на продажу в рубрике бесплатных объявлений.

Как всегда, устал читать эту галиматью. Но последним советом можно воспользоваться. Только продавать не само зелье, а использование патента. Не буду я для продажи сам варить такое дерьмо. Через пять минут я поменял свое мнение, прочитав письмо в личке. «Меня зовут Вифания. Искала дешевую замену „Хладнокровию“. Куплю 10 склянок твоего на пробу. Если подойдет, готова работать по франшизе. Отчисление от продаж 1 %». Написав в ответ согласие и предложив встретиться завтра утром на городской площади, я задумался. Десять склянок у меня есть, от первого варева остались. Но, если предлагают купить пробные партии, нужно еще. Значит завтра придется сбегать на поляну, потом купить мышиного дерьмеца и похмельных таблеток. А еще телефон, чтоб переписываться в игре. Бесплатный монстр, валяющийся в транспортнике, уже изрядно надоел и размером, и весом. Вот и еще десять золотых убежали. А варить надо сразу на сотню склянок, замумукаешься каждый раз на поляну бегать. Как уже замучил меня этот шестой уровень!

На главной площади было, как всегда шумно, а у доски с наймом и вовсе не протолкнуться. Не люблю толпу и очереди. И не собираюсь здесь стоять и ждать подходящую объяву. Лучше уж зелье своё варить, если приспичит от безденежья. Я так задумался, что вздрогнул от страха, когда сзади на плечо мне легла чья-то ладонь.

— Привет, Тупик! — сказал очаровательный, волнующий нервное окончание паха, женский голос.

— Э… привет, Вифания.

— Перейдем сразу к делу. С тебя десять склянок, с меня вот эта славная монетка. — Красивая стильная брюнетка подбросила в воздух золотой. — И еще четыре таких.

Было несколько непривычно вот так показушно демонстрировать деньги, и я еще больше смутился, подозрительно оглянувшись. И правильно, рядом с нами стояли два шкафа.

— Не боись, мальчик, это со мной. — весело проворковал голос.

— С тобой, так с тобой — невразумительно пробормотал я и достал из транспортника склянки. На самом деле они были пластиковые, но здесь так было принято их называть.

— Судя по уровню, недавно химичить начал? — утвердительно спросила Вифания.

— Ну да. Случайно зелье получилось.

— Если случайно, то значит скоро еще встретимся. Просто некоторые неделями пыхтят и без результатов. У меня тоже такого случайного пока нет.

Зато есть сильный клан за спиной, если амбалы охраняют. — подумал я.

— Короче так. — продолжала Вифания. — Если нашим подойдет такое по серебряному, это оптовая рыночная цена самых слабых зелий, я их буду брать по пятьдесят штук в неделю, думаю. А ты — и она брезгливо взглянула на мою мутную гадость, — попробуй сделать более прозрачным твое изобретение и привести его в товарный вид. Может, и время действия увеличится. Сама я не могу, — предвосхитила она мой еще не слетевший с губ вопрос, — система не позволит. Обмануть тебя с количеством тоже не позволит, так что будет все честно. И о составе никому не рассказывай, пока не договоришься. Наверняка найдутся те, кто захочет украсть. Ну, и еще изобретай, если так неплохо случайно получается. Еще лучше, если в сильный клан вступишь типа нашего. Здесь в Скаутске, только небольшая его часть малышей способных искать и прокачиваться. А так он и в других городах присутствует. Опять же попутешествовать можно.

Вот поперла. Если бы не моя профессия, возможно и клюнул бы. Все пальмы побережья твои, выбирай любую. Классная вербовка, ничего не скажешь. И тетка приятная. Ухоженная, умная.

— Я ничего пока насчет кланов не решил. Да и с профессией в игре тоже. За советы спасибо, очень благодарен. Как клан называется?

— Здесь «Весенние грибы». Название основного клана не скажу, но он в первой двадцатке. Бывай, малыш. Удачи тебе с твоими зельями!

Глядя на удаляющуюся фигуру, шикарной поступью уходившую с площади, я стал понимать недалеких, как мне тогда казалось, солдат, весело улюлюкающих очередной встретившейся им красотке. Мне отчаянно вдруг захотелось свистнуть ей вслед, да так, чтоб она хоть на мгновение испуганно вжала голову в плечи. Почему — не знаю. Скорее всего от чувства собственной ущербности по сравнению с нею. Но, естественно, ничего не сделал и поплелся искать на рынке котелок для варки зелья.

Глава 10. В гостях у диггеров

Ага, размечтался. Ободренный первым заказом, пять дней я упорно варил, добывал и покупал. Ну, как варил… Меня прогнали с поляны, как чужого, дерьмо мышей на рынке почти не продавалось, варить в черте города без аренды площади не разрешали, так низзя, на другой поляне попались бессовестно плюющиеся ядом жабы и пришлось купить еще сотню стрел и два комплекта одежды, которую их яд успешно превращал за два дня в лохмотья, да такие, что меня стражники отказывались пускать внутрь. Короче, за эти дни мне досталось все, что испытывает мелкий предприниматель, входя в мир капитализма. Нанимать же сборщиков было дорого, их зарплата съедала большую часть прибыли. Это НПС хорошо, на их прибыль вся система настроена. Одиночки самозанятые тут долго не живут, насколько я понял, или живут, но плохо. Влажные мечты о будущем безбедном существовании за счет игрушки сохли с каждым приготовленным чаном зелья. Я с грехом пополам сделал пятьсот склянок, из-за которых моя комната в хостеле превратилась в склад челнока китайским ширпотребом. Ел на склянках, спал на склянках, ходил весь день со склянками, они с грохотам падали на меня, когда спать ложился. От запаха гуано, которое я источал на улице, шарахались даже ишаки у таксистов, пардон, возниц. Вот заказов было немного. И в основном брали только на себя, что меня злило. Мелкие кланы не имели алхимиков, предпочитая держать подданных на самообеспечении, а крупные пока моим изобретением мало интересовались, кроме клана Вифании. Некоторым не нравился цвет и особенно запах, пришлось задуматься о прозрачности ммм… напитка. И еще три дня угробить на изменение его цвета на более благородный. Теперь из буро-зеленой грязной жижи, напоминающую понос после незрелых яблок он превратился в немного мутный раствор того же цвета и не с таким резким амбре. То есть, почти как «Шипр» в далекие времена, если прогнать через угольный фильтр. Это я просто добавил туда немного лимона и соды, а после стал процеживать через марлю. Но брать после этих ухищрений действительно стали охотнее и действие увеличилось до полутора часов. Сейчас я сам махнул склянку обновленного зелья, скрипя зубами переписал рецепт, уменьшил в два раза порцию, чтоб не так тошнило впечатлительных, экономия опять же, где теперь отыщешь честный литр молока? Отправил письма об изменениях в алхимическое ведомство и клиентам, ну еще решительно дописал в своей строчке о продаже «только оптом». Хватит вола насиловать! Есть пока свой золотой с роялти в неделю и хватит пока. Пора уровень поднимать, а то сижу здесь со своими зельями, как дедка над репкой, да еще без бабки, то есть без бабок.

Было уже достаточно поздно и «горячее» объявление висело только одно. Некая группа «диггеров» собиралась в рейд по канализации городского сектора «Ф», и ей требовались лучники для отстрела всего живого. Значит, судьба, подумал я и неспешно поплелся к месту сбора. Там уже собралось человек двадцать и всеми командовал крупный мужик в шлеме и костюме охотника за привидениями. Еще четверо таких же стояли с квадратными ящиками за спиной и лениво отвечали на вопросы любопытных.

— Мы — не охотники за привидениями. Просто диггеры. В шлемах, потому что вечно головой об потолок бьешься в небольших ходах и сверху дрянь капает. Нет, в ящиках не ловушки, а спецраствор, отпугивающий крыс, чтоб они сзади не нападали. Вступайте в клан «Подземное братство», и мы вам все расскажем досконально. А сейчас готовьте луки и сотню стрел на каждого. Много, потому что в темноте даже при свете факелов ты их не увидишь, когда примешься подбирать. Октябрь, пошли уже, кто хотел поучаствовать, тот уже здесь.

Мужик поднял с земли ломик и отковырнул деревянную крышку водосточного люка. Оттуда сразу потянуло сыростью и легкими миазмами гниения.

— Первые идем мы, — скомандовал главный. — Сейчас зачистим от всего нежелательного метров пятьдесят до поворота, там ход расширяется. Остальные подтягиваются по одному и внимательно смотрят под ноги.

Я дождался своей очереди, схватил причитающийся факел и полез вниз по ржавым ступенькам лестницы. Очень неудобно. Еще неудобнее стало, когда светлое пятно света надо мной исчезло, а через несколько секунд оттуда раздался крик. Это наткнулись на бердыш, который я не убрал в сторону, когда слез. Схватив его и молнией метнувшись в темноту, я быстро догнал предыдущего товарища, сделав вид, что ничего не произошло. Тот шел с весело горящим факелом и я, опасаясь разоблачения, свой разжигать не стал. Ход действительно стал расширяться и через десяток минут превратился в довольно большую галерею, в середине которой тек мутный ручеек. Тут все остановились и полукругом стали обступать Октября.

— Все целы, ни на кого крысы не напали? — громко спросил главный.

— Я на штырь напоролась! Могли бы и предупредить. — пожаловался женский голос.

Я, как мог, подальше убрал бердыш. При разбросанном свете факелов хоть и было многое видно, но не все.

— Господа игроки! Мы сейчас находимся в святая святых Скаутска. Этому подземелью уже много сотен лет, но только в последнее время ее начали очищать от скверны. И все это благодаря нашему клану «Подземное Братство».

Старший выждал паузу, по-видимому для аплодисментов, но их не последовало. Такую дичь и в жизни постоянно несли, начиная с детского сада. Не дождавшись даже жидких подтверждений заслуг братства, Октябрь продолжил.

— Сегодня наша важная задача — очистить от крыс сектор «Ф». Задача непростая, крысы умеют защищаться, когда сбиваются в стаи, поэтому советую быть всегда настороже. Отряд делится надвое. В каждом из отрядов имеются два мечника из нашего клана, остальные лучники из добровольцев. Задача мечников — при появлении крыс предупредить остальных и встать возле стен, защищая фланги. Задача лучников — непосредственное уничтожение противника. При приближении крыс мечники защищают пространство вдоль стен, а остальные стреляют на поражение по центру. Если вдруг встретите опасного противника, типа крокодила, в бой не ввязывайтесь, а под защитой мечников возвращаетесь сюда и эвакуируйтесь наверх. Всем все понятно?

— Да. — разнеслось под сводами галереи. Лично мне было не все понятно, особенно насчет крокодила в канализации, но я благоразумно промолчал, не желая портить карму глупыми вопросами.

— Если понятно, то игроки с теми никами, которые я объявлю, подходят ко мне.

Пока Октябрь распределял игроков, я гадал, кем он работает в реале. Кроме бывшего прапорщика, уволенного за систематические встречи с белой горячкой, а ныне учителя ОБЖ, ничего на ум не приходило. Крокодилы в канализации, мдя…

Нашей десятке досталась левая галерея, и мы дружно зашлепали по грязным лужам в поисках приключений. Галерея представляла из себя трехметровый ширины ход, выложенный кирпичной кладкой, в который иногда сбоку спускались ливневые ответвления, а сверху свисали корни деревьев, пробившие потолок в поисках пищи. Вот около этих боковых отнорков в основном крысы и тусовались, ожидая вкусных подарков сверху. Мечники их шугали, а остальные пытались лупить стрелами, впрочем, почти безуспешно, очень уж шустрые и мелкие были твари. Пройдя таким образом метров сто до поворота, мы остановились.

— Где крысы то? — спросил недовольный голос одного из лучников. — Одну штуку на четыре стрелы променял.

— Рано еще, мы только сектор «Д» проходим. — ответил один из мечников. Судя по голосу, это был заместитель Октября. — Через двадцать метров отвилок налево, так вот, надо будет его зачистить. Те крысы, что от нас сбежали, скорее всего туда ломанулись. Там тупик, они попрут навстречу, пытаясь между ног проскочить. Нам всем тесновато будет, поэтому рассредоточьтесь, чтобы в друг друга не попасть.

Мы дошли до развилки и тут между лучниками пошел срач, кто пойдет спереди. Я, оценив возможности дружественного огня, отказался в нем участвовать и сказал, что подожду у выхода в галерею, где буду отстреливать прорвавшихся гадов. Одна из девчонок решила сделать то же самое, и мы заняли позиции вдоль стен, закрепив на них факелы для лучшей видимости. Остальные, разобравшись между собой, двинулись вглубь тупика. Их свет потихоньку отдалялся, пока не скрылся окончательно за очередным поворотом. Вскоре оттуда донеслись неясные крики, и мы начали внимательно вглядываться в темноту хода. Уже через несколько минут появилась первая крыса, которую благополучно удалось прихлопнуть. А потом мы увидели сразу несколько штук и пошло веселье. Попасть по ним было крайне тяжело, но каждая третья стрела все же находила свою облезлую серую тушку. Крысы перестали пытаться пробегать мимо, накапливаясь вдали. Потом, неожиданно для нас, раздался дружный писк, и вся скопившаяся масса ринулась вперед. Не ожидая такой подлости от грызунов, я не сразу понял, что надо делать и растерялся. Впрочем, первые болезненные укусы, как ни странно, привели в чувство и пришлось, прижавшись спиной к стене, яростно отбиваться от нападавших своим собственным луком, используя его, как простую палку, лупя по грызунам, уже пытающимся вцепиться во что-то повыше ног. Потом я сообразил, что это можно проделывать и бердышем, главное было не попортить себя, любимого. Когда я уже отчаялся махаться, краем зрения увидел трех более крупных особей семейства мышиных. Они бесшумно проскользнули мимо, после чего атаки всей хвостатой орды также внезапно прекратились, как и начались. Не веря счастливому окончанию этого, так сказать боя я, тяжело дыша, оглянулся по сторонам. Все хвостатые убежали, а вот напарница сидела на корточках и тихонько всхлипывала. Я подошел к ней и спросил, что случилось. В ответ она, не прекращая всхлипывать, показала штаны, щедро прокусанные насквозь. Да, для этой миссии надо было прикупить что-нибудь потверже с защитой не меньше двух. Я, правда, ожидал увидеть кое-что посерьезнее, вспоминая вскрики во время нападения, но и уже виденное внушало тревогу. На всякий случай просмотрел сообщения. Так и есть, к слабым укусам добавлялось действие яда. Пару-тройку десятков таких царапин, и ты готовишься к перерождению. Мои скорбные мысли прервало возвращение остальной группы. У них как раз-таки все было бодренько, судя по довольным физиономиям. Оценив ущерб, нанесенный незнакомке, старший велел ей отправляться наверх, пока еще не потеряла силы. Услышав, будет ли оплата, он только насмешливо улыбнулся и покачал головой.

— Оплата только тем, кто будет зачищать сектор «Ф», а мы еще до него не дошли. Не обижайся, таковы условия найма. И в следующий раз штанишки выше классом покупай, прежде чем сюда лезть. Всех касается. А ты как? — обратился он ко мне.

— Нормально, — буркнул я в ответ. — Немножко совсем погрызли, а так в порядке. Почему они напали именно на нас?

— Очень просто. — улыбнулся старший. — Ты их матку видел?

— Вроде да. Пробегали три больших.

— Это и была матка с телохранителями. Вы дорогу перегородили, но так, как вас только двое было, она и решила скомандовать нападение. Одиночкам тут лучше не находиться, запомни.

— Запомню. — пообещал я.

— Все отдохнули? Тогда идем дальше, там интереснее.

Куда уж интереснее. Дюжину вдвоем набили всего, зато еще несколько укусов и зелье от ядов использовать, а то и назад. Нет, так не заработаешь. И уровень всего чуть-чуть поднялся, почти незаметно. Ну да, на один процент всего, если верить определителю. Херня полная ваши говнокатакомбы. Размышляя над этим, я случайно задел головой очередные корни, и тут один из них попытался захлестнуть мне шею, но промахнулся и обвил туловище. Хорошо, что одна рука осталась свободной, я тут же вытащил кинжал и рубанул по хищному засранцу. Тот дернулся и отпустил меня. «Листья тополя падают с ясеня. Ничего себе — сказал я себе» — вспомнил я откуда-то и поспешил догонять отряд.

Видимо мы шли к самым злачным крысиным местам, потому что теперь на пути попадались уже группы не меньше полутора десятков особей. Мы, в свою очередь, немного наловчились попадать по ним, прошли, значит, боевое слаживание. Правда, ругань, кто идет первым, не прекращались, последним-то мало что доставалось. Хотя, после того, как на группу дюжина крыс напала сверху, вывалившись из дыры в потолке, срач быстро прекратился, поскольку первые из отряда были покусаны изрядно и в ход пошли мазь и зелья. Одному даже щеку прокусили, теперь он шел сзади около меня, болезненно морщась и опасливо поглядывая на потолок. Наконец, после получаса шлепанья с препятствиями по галерее, мы вышли в очередной коллектор, ну то есть зал, куда приходило еще два хода, такие же, как наш. Далее воды на дне существенно прибавилось, а кирпичные стены галереи изменились на каменные, видимо, мы подходили ближе к исторической части города.

— Отсюда начинается сектор «Е». — торжественно объявил старший. — Скоро, возможно, встретимся с другой группой, если к нам повернут.

— А зачем нам обязательно сектор «Ф»? — спросил долговязый парень. Он, в отличие от всех, в полный рост задевал головой все на потолке и шел всю дорогу, вечно пригнувшись.

— Как зачем? — удивился старший. — Там крысы жирнее и уровень их выше. Следовательно, опыта больше капает. Конечно, агрессии у таких больше и чаще нападают они чаще, но оно того стоит. И гораздо безопаснее, чем в лесу, где чупакабра бегает.

Господи, модеры в игру еще и эту дрянь добавили. Никем не подтвержденная зверюга на основе слухов сельских жителей, поленившихся в свое время забор от бродячих собак укрепить. Беда. Тем временем отдых закончился, и мы опять пошли дальше по течению, постоянно прижимаясь к стенкам. Ручей посередине был уже чуть ниже колена. И хотя вода была не такой холодной, посередине галереи идти никому не хотелось. Правда, появилась еще одна проблема в виде пауков. Они прятались в свисающих корнях и, когда их задевали, стремительно пикировали на голову. Теперь стало понятно, зачем еще у диггеров шлемы. Пока паук не укусит, надо было увидеть его на шедшем перед тобою товарище и прихлопнуть. Силу шлепка никто не соизмерял, но без шлема однозначно получить оплеуху сзади было чревато легким расстройством центральной нервной системы вкупе с частью слуха и зрения.

Перед тем, как проверить очередной тупичок, старший изменил расстановку сил. Теперь только шестеро шли зачищать, а трое оставались караулить бежавших у выхода. Тактика сработала — зачистка прошла успешно, а я получил только один укус, уничтожив сразу четыре облезлые твари. А один из лучников, судя по ошалелому виду, поймал следующий уровень. Ободренные успехом, мы дошли до следующего тупика и весело приступив к геноциду, тут же потеряли одного бойца. Крысы на этот раз поступили по всем правилам ихнего искусства. Немного отступив и затаившись в водосточных сливах у потолка, они внезапно свалились на головы двух центральных лучников и, пользуясь возникшей неразберихой, успели одного их них изрядно покусать, впоследствии успешно сбежав. Нашу тройку у выхода они просто проигнорили, воспользовавшись малодушием центрового, отступившего к стене и давшего им проход. По паре-тройке штук мы, конечно завалили, но основная масса удрала. Покусанный лучник был настолько плох, что пришлось выдать ему провожатого, чтоб выбрался наверх. Теперь нас оставалось только семеро и будущее уже не выглядело таким безоблачным, как раньше. Проверив последний тупик, к счастью почти пустой, мы вышли в больший по сравнению с прошлыми зал, на потолке которого черной краской было намалевано заветное «Ф». Другая группа, видимо задерживаясь, еще сюда не вышла и старший решил, что мы успеем проверить один из четырех ходов, ведущих сюда. И через десяток минут все горько об этом пожалели. Увидев, сколько перед нами облезлых, я торопливо засунул лук в чехол за спину и взял в руки бердыш, который уже давно хотел где-нибудь заныкать, чтобы не таскать лишнее. Крыс было так много, и они отбивались с такой яростью, что пришлось отступить, причем одного из наших они натурально загрызли, отправив на перерождение. Когда мы вернулись в зал, старший озабоченно выставил часовых и устало привалился к стене. К нашей радости, в соседнем ходе появились отблески факелов, значит вторая группа на подходе.

— Слышь, Октябрь, тут сегодня херь какая-то. — сказал старший, едва командир к нему приблизился, чтобы поздороваться и узнать, как дела. Октябрь оглядел нашу группу, увидел часовых мечников и нахмурился.

— Рассказывай.

— Крысы сегодня особенно злобные. Нас шестеро только осталось. Одного вообще загрызли, давно такого не было.

— Ну, у нас тоже один в минусе. Залез один излишне любопытный, куда не надо, все клад искал. А там, как назло, слизняк здоровый жил. Пока слизня убили, он его голову успел уже частично переварить. Из-за этого и задержались.

— Не, у нас другое. Представляешь, пришлось отступить последний раз, даже тело не вытащили. И ведь проходная галерея была, они могли убежать. В группе шесть человек осталось, трындец какой-то.

— Уже пять. — вклинился в разговор долговязый. — Я дальше не пойду.

— Не заплатим. — пригрозил Октябрь.

— Да насрать! В гробу я видел ваш золотой! Потратиться на лекарства, это уже половина будет. А с респауном и того больше.

— Ну, иди. Провожатого не дадим. Заблудишься, или на стаю нарвешься — твои проблемы.

— Я с ним пойду. — вступила в разговор одна из девушек. — У вас, мальчики, сегодня большие траблы намечаются, а я только шестого уровня. Слыхала, женщин здесь вместо шахт в бордель отправляют отрабатывать. Я же не собираюсь этим заниматься даже в игре. Всем удачи. — И она решительно присоединилась к долговязому.

— Крысы на корабле опаснее, чем в подземелье. — процедил Октябрь. — Нас остается тринадцать. Счастливое число для меня. Или кто-нибудь еще соскочить хочет?

Таковых больше не нашлось, и посовещавшись, Октябрь с нашим старшим решительно направились в тот самый проход, откуда мы недавно бесславно бежали. Через тридцать метров крысы опять решительно перегородили дорогу, но теперь мечников было больше, и мы вступили в бой. Он вышел жарким и мокрым одновременно. Жарким, это понятно, а мокрым из-за того, что на скользких тушках крыс постоянно кто-то поскальзывался и падал. Облезлые мгновенно пользовались этими моментами и проскальзывали в бреши, добавляя заботы второму ряду игроков. Однако, через какое-то время, поток оборонявшихся начал иссякать, и мы стали теснить крысюков вглубь галереи. Еще через некоторое время можно было праздновать победу — мы зашли в новый зал. Вода здесь стала неожиданно теплее, и над ее поверхностью стал подниматься пар. Октябрь объяснил это сточными водами из городских бань, что находились недалеко от центра города. Зал был еще больше, чем предыдущий, а вода в его центре доходила уже до метра. Крысы убежали, и мы присели передохнуть на плитах, кем-то заботливо уложенных у стен.

— Действительно, сегодня жарковато получается. — хмыкнул Октябрь. — Кого сильно покусали, и онвыбывает? Только учтите, денежки так и так теперь получите, раз досюда дошли. Но по одному обратно идти не советую, сами видите, что происходит.

Оказалось, еще у двоих полоска жизни просела больше половины, причем один из них был мечник из отряда диггеров. Виновато попрощавшись со всеми, они пошли наверх.

— Ну что, еще триста метров, и мы в дамках! — весело пообещал Октябрь. — Результативный денек вышел, много набили. Надо будет из городского начальства премию выбить за этот рейд.

— Очкую я сегодня. Может, обратно пойдем? План выполнили, может хватит приключений? — спросил старший нашего бывшего отряда.

— Кузьма, ты идиот? — воскликнул Октябрь. — До выхода триста метров, ты прикинь, сколько обратно тащиться по этим говнам, если обратно пойдем? Да полтора часа, не меньше. А так раненые вылезут наверх, а мы уже их с пивком будем встречать.

Я внутренне был готов согласиться со старшим, но мысль о быстром возвращении на поверхность под теплым солнцем тоже согревала изрядно. И так согревала, что меня приспичило аж не по-детски.

— Где у вас в туалет здесь ходят? — спросил я.

— Поссать? — переспросил Октябрь.

— Хуже. Личинку надо отложить, чтоб запомнить это место.

— Тогда тебе лучше вон в тот лаз — махнул в направлении искомого Октябрь и хохотнул. — Что, не выдержали-таки нервишки? Ничего, просрешься, легче будет.

Я нервно кивнул и побежал, семеня, к лазу. Он, в отличии от других ходов в зале, был низким, и я пройдя всего несколько метров, стал лихорадочно стаскивать штаны. Блин, вот зачем взял опять с собой бердыш? Ну не мудак ли? Правда, облегчив свой организм, я несколько изменил свое мнение. Из зала отчетливо донеслись вопли, такие нехорошие, что мне отчаянно захотелось продолжить процедуру. Вдруг сзади раздалось чмоканье. Похолодев, я обернулся. Факел был почти на исходе, но не помешал мне увидеть рот. Этот рот занимал все пространство хода, неторопливо приближаясь, и мне стало плохо. Я сразу вспомнил про рассказ о слизняке, лихорадочно схватил бердыш и всадил его в этот самый рот по самые гланды. Внутри рта чавкнуло, и на меня повеяло просто удушающим смрадом, да так, что факел, прислоненный к стене, потух. Я отчаянно выдернул бердыш и воткнул его в тварь еще раз. Потом еще и еще. Фу, вроде сдохло. Чавканье прекратилось, а на меня выплеснулась какая-то неприятная субстанция, сразу начав жечь открытые участки тела. Не хочу в соляную шахту — крикнул я и одним прыжком выскочил наружу. Увиденное в зале при свете факелов сразу ввергло меня в отчаянье. Никого не было, зато часть воды была подозрительно красной. Тут внезапно в метре от меня показалось непонятное бревно. Я автоматически вогнал в него бердыш и тут же от мощного рывка оказался в воде. Надо мной пронесся ужасающий хвост, с грохотом ударивший в стену над головой и опять исчезнул в воде. «Ничего себе в канализации диковинные зверюшки плавают. И это явно не крыса. Неужели тот самый крокодил?», успел подумать я и, как ошпаренный, метнулся вверх к спасительной на тот момент плите. Вода в центре зала забурлила и на поверхности появилась маленькая уродливая голова. Она попыталась меня укусить, но слегка не дотянулась, каких-то жалких полметра. Я успел стащить со спины лук и зарядил в голову стрелой. Промах! Голова опять метнулась ко мне. Опять не достала. Блин, да ее хвост на дне бердыш мой держит! Зацепилась за камни, видать. Я уже уверенно зарядил в уродливую башку второй стрелой. В голову не попал, зато досталось шее. Зал наполнился яростным шипением и гигантская змея, а это чудище было очень на нее похоже, опять попыталась меня сожрать. «Снова не достал, червяк», со злорадством подумал я и опять тренькнул тетивой. Тоже не попал. Ничего, стрел еще… и, нащупав оставшиеся, напрягся. Всего осталось четыре штуки, из них две премиальные. Если не попаду, получится цейтнот. Не знаю, как змеюка, но, пока она не сдохнет, мне отсюда не выбраться. Голова страшного земноводного моталась из стороны в сторону, злобно шипела и всячески выражала свое змеиное недовольство. Бердыш вроде прочно засел в камнях на дне, несмотря на отчаянные попытки змеи освободиться из ловушки. Я долго выцеливал болтающуюся башку, потом не выдержал и спустил тетиву. Снова промах! Осталось три шанса. Сердце билось, как кувалда у молотобойца в кузнице, но иного выхода, чем ждать, пока змеюка успокоится, я не видел. Впрочем, постоянно повторяющиеся попытки ударов по мне с пугающей частотой не добавляли оптимизма в рассуждениях. Я попробовал стрельнуть в нее, когда голова максимально приблизится ко мне, но выдержки банально не хватило, и стрела только оцарапала шкуру. Достал предпоследнюю стрелу и на миг задумался. Буквально в тридцати сантиметров от меня пронеслась змеиная пасть. Сдвинула камни — равнодушно подумал я. Еще сдвинет и привет вам, соляные шахты. «Я люблю свою родину вроде бы. Я полгода рабом на заводе был.», некстати вспомнилось. Ладно, попробуем еще. Так, прицеливаемся… Голова неожиданно остановилась и, повернувшись немного в сторону, снова яростно зашипела. У одного из входов в зал стоял старший Кузьма и одним глазом холодно смотрел на змеюку. Второй был похож на перезрелый помидор, уже слегка лопнувший и сочившийся красным. Змея рванулась к новой цели, Кузьма замахнулся мечом, а я спустил тетиву, уже не рассчитывая на успех. Раз, и моя стрела неожиданно пробивает голову. Два, и меч отрубает ее. Три, и тело змеи, дернувшись, освобождается из плена и падает уже без головы на старшего. Далее картина мастера возрождения, облитая томатным кетчупом придурками из движения зеленых.

Минут через двадцать мы со старшим сидели на плите и с глупыми улыбками рассматривали под собой красивую воду в красных разводах, обволакивающую неподвижную длинную тушу. И тут меня как накрыло! Как сидел, так и свалился в эту самую красивую воду. Наверно, уровень получил, перед тем, как уйти в блаженную темноту, подумал я. Очнулся уже от яростных шлепков по многострадальной голове.

— Чего творишь, старшой? — вырвалось у меня.

Ладонь, готовящаяся дать очередную затрещину, остановилась в опасной близости, и знакомый голос нервно спросил — жив чтоль?

Жив. — охотно подтвердил я, с беспокойством смотря на ладонь Кузьмы. — Со мной, когда уровень получаю, всегда так. Уж, извини, игровая природа.

— Уф, — облегченно сказал Кузьма. — Я то уж дурное подумал. Ладно, очухивайся, пока я подарки со змеи поищу.

— Пику мою найди и стрелу из башки выдерни, она особенная — крикнул я и откинулся к стене.

Глава 11. Такая вот игра

Смутно помню, как возвращались наверх. Несмотря на поднявшееся здоровье от получения уровня, меня слегка пошатывало, и дорога запомнилась бессвязными кусками чередования грязных потоков и фрагментов кладки на стенах в тоннеле, прерывающихся хрипом дыхания Кузьмы, с которым иногда приходилось идти в обнимку, чтоб он не упал. Потом непонятная ржавая лестница с обрывками одежды, еще что-то… Хорошо, удалось в коллекторе найти относительно свежий факел, наши окончательно потухли. Помню, как не поддавалась крышка люка, которую я долгое время не мог открыть, и с отчаянья начал долбить ее снизу. Но потом вдруг она сама отодвинулась в сторону и мне помогли выбраться из колодца канализации в полусумрак незнакомого помещения чьи-то руки. Я не сразу понял, что это был Октябрь, а когда понял, то несмотря на полуобморочное состояние, пытался полезть в драку и моментально получил в грызло, отчего бессильно привалился к старому железному сундуку около люка и равнодушно наблюдал, как тот помогает выбраться Кузьме.

Полностью я пришел в себя, когда вылез из капсулы и долго стоял перед зеркалом, не веря, что все целое и все произошедшее со мной было виртуально. Потом долго и ожесточенно терся мочалкой, пытаясь отмыть несуществующую грязь от Скаутской канализации. Сбегал в «Красное и Белое» в соседнем доме, купил массандровского портвейна и, дойдя до квартиры, обнаружил, что выхлебал из бутылки больше половины. Не по-детски на этот раз вштырила игрушка, значит. Мдя, вот она какая, игровая зависимость, оказывается. Нормально так отравив себя алкоголем, я едва себя удержал немедленно позвонить суке редактору и послать его со своим заданием в частности и с такой вредной работой в общем. Но решил, что с похмельной головой лучше думается, чем с пьяной и завалился на кровать.

Утро было невеселым. Остатки портвейна еще вяло плавали между мозговых извилин и стали лениво оседать на дно организма только после двух чашек кофе и сытного завтрака. Я долго думал, что же меня так взбесило вчера и внезапно догадался. Да тоже самое, что и в жизни, а именно предательство. Вот что мешало Октябрю не бежать из коллектора со змеей, в этом я сейчас был полностью уверен, а драться, как Кузьма? Да ничего! Ну, допустим, отправился бы на перерождение, потерял пусть даже два уровня и кое-что из шмоток. Еще немного игровых денег и все. Нет, наш капитан первым прыгнул в воду, оставляя экипаж рейда подыхать вместо него. Такая вот у нас игра получилась.

Плюнув на вчерашнее, я уткнулся в игровые сообщения.

— Вы победили босса локации. Ваш уровень повышается на 1. Ваш текущий уровень 7. Шкала повышения уровня не обнуляется. До следующего уровня остается 4 %.

— Независимо от отряда, вы победили врага и полностью прошли локацию. Награда — 300 золотых.

— Вы победили босса локации на более, чем пять уровней сильнее вашего. Награда — 150 золотых.

— За успешное одиночное прохождение локации вы получаете в награду «Змеиное зрение». Текущий уровень — 1.

Надо же, сколько дает добра обычная городская канализация. Не ожидал таких плюшек. Совсем не ожидал, думал, случайно все сошлось. Так, Октябрь вякал про крокодила. Значит, точно данж, еще и с разными боссами.

— За убийство босса локации ваше основное умение стрельба из лука повышается до 5.

— Вы победили с поддержкой отряда босса локации на 5 уровней сильнее Вас. Вам доступна вторая гражданская специализация. Не торопитесь с выбором.

— Вы победили босса локации, не теряя хладнокровия. Хладнокровие — 1.

Стоп. Хладнокровие у меня, оно же у змеи. Надо попробовать ее кровь в свое зелье добавить вместо мышиного помета. Как бы логично вроде. Хорошо, я умудрился догадаться свою склянку выпить перед боем. Славно впоследствии получилось.

Вы победили босса локации. Характеристики вашего основного оружия повышены на 1 ступень. Текущее состояние: Лук улучшенный отшлифованный. Сила натяжения 4.

За убийство босса локации выжившим бойцам все основные характеристики повышаются на 1 уровень. Ваши текущие характеристики: Сила — 8. Ловкость — 9. Выносливость — 9. Здоровье — 12. Магия — 0 (не открыта).

— Вы схитрили, обездвижив врага. Хитрость — 2.

Так это хитрость была? Неожиданно.

— за удачное прохождение двух локаций с первого раза вы попадаете в рейтинг 1000 самых удачливых новичков (до 10 уровня) Игры. Ваш приз — 150 (сто пятьдесят) золотых. На вашем счету в Банке «ПочтаБанк — Гондвана» 742 (семьсот сорок два) золотых. Пользуйтесь услугами нашего Банка.

Ха! Я попал в список местного Форбса. Хотя нет, это же не про деньги. Но куда-то попал точно!

— Предупреждаем, если информация о Вашем прохождении локации станет доступна другим пользователям Игры, Ваши заслуги и награды за прохождение локации аннулируются. Благодарим за понимание. Администрация Игры.

НУ ВОТ ОПЯТЬ! Как я напишу про этот данж с канализацией, если не хочу ничего при этом потерять? Ведь пишут же обзоры о других локациях, я собственными глазами видел и ничего, никаких запретов. С чем это связано? Надо срочно встретиться с Кузьмой, надеюсь, он меня немного просветит в этом деле. Заодно узнаю, что со змеюки выпало, а то зажилит награду, к крысам не ходи. На всякий случай я пролистал форум по поводу подземелий и канализаций Скаутска. По моему вопросу ничего. Крысы есть, даже о гигантских слизнях кто-то писал. О змеях, крокодилах и других монстрах вообще ноль. Ладно, попробуем другим путем.

Тупик: — Прошелся по канализации Скаутска. Встретил огромного слизняка, тот меня едва не заглотал. И корни раз оплели и хотели под потолком подвесить. Там кроме крыс и этих гадов есть еще кто?

Саломон: — Краб, куда ты полез? Туда только с Подземным братством ходят, чтоб не заблудиться.

Илона: Ходила туда пострелять. Ничего интересного. Слизни не попадались. Про корни тоже ничего не говорили.

Колобок 33: Ничего и не скажут. Потому что давно под потолком висят.

Круть: Не звизди, после перерождения любой краб тут жалуется, как его чпокнули.

Искуситель: Где тут чпокают? Моя тема.

Винтаж: Сейчас тебя модер чпокнет и успокоишься.

Один один: Слизняк какого уровня? Тяжело мочить?

Тупик: Не очень. Он медленный. Надо тыкать железкой и отскакивать, а то кислотой брызгается.

Саблюка: — Точно краб. Шмотки на плюс три надо покупать, у них кислота слабая.

Прагматик: — Саблюка, ты кем работаешь? Откуда на уровнях нищебродов Скаутска 300 золотых на шмотье, чтоб крыс долбить? Баран.

Файербол: — Зря ржете над мальцом, там и вправду монстр водится. Я не успел его толком увидеть, как на перерождение попал. Толи змей здоровый, то ли крокодил.

Саблюка: — Не видел, не пиши. Еще один идиот. Трусы сменил, или до сих пор с коричневым пятном сзади ходишь?

Так, картина понятна. Про монстра знают, но это все вопли переродженных. Им то денег за молчание не дали. Надо бы так хитро написать, чтоб и рассказ был интересный и призы остались. Лучше всего от лица умершего. «Вдруг что-то страшное и темное набросилось на меня, а дальше я очутился в своей родной могиле.» Типа того, без конкретики.

Кузьму я искал долгих три дня. Ну вру, конечно, в первый день я забегал в игру с перерывами между написанием статьи для редакции. Там я красочно описал подземелье Скаутска, не особо вдаваясь в сами подробности рейда. Расписал также хитрожопое поведение крыс, упомянул и слизней, заживо переваривающих несчастных, отставших от группы. Получилось вроде неплохо. Кузьму я нашел на третий день перед доской объявлений на площади. Он тихо разговаривал с каким-то игроком, а потом направился с ним к одной из пивнушек, гордо наименовавшихся здесь барами. Пришлось засесть в темном углу, давясь уже готовившемуся прокисать дешевым пивом и ждать, когда ребята наговорятся. Пивнушка просто кишела разного рода проходимцами, которые так и ждали лохов, чтобы впарить им ненужное или заинтриговать крутыми рейдами, заодно напившись на халяву. Тут же вертелись и весьма подозрительные личности, от вида которых я постоянно нервно щупал свой кошелек, хотя понимал, что выгляжу при этом, как лакомый кусочек для воришек. Надо будет его намертво приколоть внутри к штанам, что ли, все равно из него не расплачиваюсь. Хорошо, что долго Кузьма с незнакомцем не трещали, тот быстро опустошил свою кружку и ушел, а вот Кузьма задержался, не торопясь дотягивая пиво.

— Здорово, старшой! — подошел я улыбаясь. — Мы в прошлый раз неправильно с тобой попрощались, очень уж день занятный был.

— Привет, привет. А я уж думал, куда ты пропал. Даже искать хотел. — слегка натянуто заулыбался в ответ Кузьма. — О деньгах вспомнил наконец?

— Не только, старшой, не только. Мне кажется, здесь не так удобно говорить, слишком прогретых ушей много. — и многозначительно показал глазами на выход.

Кузьма огляделся вокруг. За соседними столами весело шумели игроки, также, как и десять минут назад туда-сюда как бы бесцельно бродили мутные для меня личности, но его это не обеспокоило.

— Как по мне, можно и здесь. Только негромко.

— Хорошо, будь по-твоему. Со змеи чего снял? Только придумывать не надо, я могу и у админов спросить. Не знаю, как тебе, но мне тоже ее смерть приписали. Делись, приятель.

Кузьма поморщился. Моя новость его явно не обрадовала, но деваться было некуда.

— Бармен, налей нам вашего особенного по кружке! — крикнул он, обернувшись к стойке. — И рыбки сушеной не забудь! Тупик, там не так уж и много было, но были вещи, которые мне сейчас очень необходимы. — повернувшись снова ко мне, сказал он.

— Сначала о бренном. Змеюку потрошил?

— Ты разве не помнишь? — удивился Кузьма. — Глаза вроде открыты были.

— Не в деталях. — сознался я. — Зато это не первый такой персонаж, кого мне удалось насильственно лишить жизни, и я примерно представляю, что там должно быть. Так что с потрошения взял? Сразу скажу, меня интересует яд или что-нибудь в этом роде, для алхимии надобно. Остальное можешь себе оставить, только скажи ради интереса, что там еще ценного.

— Шкура, конечно. — умиротворенно расслабившись, произнес Кузьма. — Тогда так. Голову со всем дерьмом внутри я отдам тебе, а все остальное оставлю у себя.

— То есть про желудок ты забыл? — насмешливо улыбнулся я.

— Там немного было. — раздраженно ответил Кузьма. — Так, с пары игроков. Ты сам видел, кто в рейды с нами ходят.

Ладно, — согласился я. — Замяли с этим. Что с основными призами?

— Два перстенька +2 на ловкость и силу. — начал перечислять старшой. — Тебе видать ловкость нужна? — вопрошающе он поглядел на меня.

— Ну да. Ты — мечник, я — лучник. Логично.

— Еще амулетик на зрение.

— Прости, но это мне. — быстро сказал я. — Сам понимаешь, с моим оружием плюс к зрению, это самое то.

— Допустим — согласился Кузьма. — Тогда 100 золотых мне!

— Идет. — легко согласился я. — Все?

— Нет. — с досадою сказал старшой. — Еще амулет на магию простенький. Может, в карты разыграем?

— Во что?

— В бур-козла, например. Или в очко.

— Я в такие плохо играю, старшой. Лучше тогда в бридж или в опэнддаун. Тебе он зачем нужен? — спросил я.

— Да не знаю еще. — отмахнулся Кузьма. — Я один такой толкнул за 30 золотых, а теперь вот думаю, как использовать. В наших подземных говнах раз одного начинающего мага сопровождал. Так у него вместо факела синий такой светящийся шарик был. Очень удобная штука, если змеиное зрение есть. Он жара не дает, а освещение есть, хоть и маленькое совсем. Так вот, он рассказывал, что для его образования маны нужно всего чуть-чуть и магии только первый уровень.

— Та-ак. Заинтересовался я. Как же ты магию собираешься получить?

— Ну, научиться можно. Деньги нужны.

— Скока?

— Монет пятьсот. Это только за первый уровень для подобных прикольных фенечек.

Я задумался. Теперь, когда у меня тоже появилось змеиное зрение, такая штука действительно была полезной в темноте. В канализацию я больше лезть не собирался, но вот другие подземелья или пещеры всякие… Да просто ночью. Зажег такую штуку и иди себе, кайфуй. Ни факелов с их ярким светом и сроком действия два часа, ни время на тушение, когда припрет. Прямо светодиод игрового мира.

— Слышь, старшой? Давай, твою долю с него я просто выкуплю. За сколько ты его, говоришь, загнал? За 30? Значит, я тебе даю 15 золотых и мы в расчете. Идет? А ты еще такой же медальончик найдешь, вы же постоянно с такими тварями встречаетесь?

— Ну да. — неохотно подтвердил Кузьма. — Только давай за двадцать. Они подорожали в последнее время. Модными стали. Их мажоры хорошо берут, а официально такие не меньше полтинника стоят сейчас.

— Хрен с тобой, жадная золотая рыбка, двадцать так двадцать. Но раз уж ты меня слегка обьегорил в наших с тобой торгах, колись, как так получается, что вы не один раз этот данж проходить можете и все время призы ловите?

— Я точно не знаю, — начал юлить Кузьма.

— Рассказывай, что знаешь. Иначе многие заинтересуются, как это так получается, о монстрах в вашей канализации осведомлены единицы, в форумах инфы по нолям, а ништяки жирные, как слизни в отнорках!

То, что рассказал Кузьма, а знал он действительно, в отличие от Октября, немногое, заставило меня призадуматься. Рассказал он мало, остальное я просто додумал собственными слабыми, но зато заточенными под такие дела извилинами. По моим личным догадкам из нашего с Кузьмой разговора выходило так: Октябрь договорился с неким модером, по родству или связям, не иначе, о том, что этот данж становится секретным, а игроки либо используются втемную и погибают, чтобы с ними не делиться, либо за немалые денежки участвуют в убийстве монстров. Почти всегда было второе. Сами монстры по легенде игры, появляются в канализации после бегства из зоопарка, расположенного наверху, примерно каждые две недели. Прибыль распределяется между кланом братства и собственно модером. Схема неправдоподобно дикая, но вполне себе живая. Я же со своей «медвежьей болезнью» и пикой, зацепившийся за дно и ограничивающей броски змеюки, слегка сорвал их планы. Октябрь решил ретироваться, а Кузьма видя, что бой приводит к неожиданному повороту событий, решил первым уконтропопить монстра. Но оказалось, что моя стрела вошла ей в голову на мгновение раньше, нанеся смертельное ранение, и система поделила выигрыш пополам. Каким образом они обходили запрет на повторное прохождение локации одними и теми же игроками, Кузьма не знал, а я не понял. То ли в системе была дырка и в нее воткнули левую программку, то ли сведения о рядовых участниках тупо уничтожались, короче, не знаю. Но вот о том, что кто-то из хозяев игры об этом знал, я догадывался. Модер этот висел в таком случае на большущем крючке и, соответственно, некоторые вещи делал в интересах этого человека, а сорваться с такого крючка ему помог бы только суицид. Кузьма же, зная некоторые детали, предпочитал не думать обо всем этом, потому что сотня штук в месяц на дороге не валяется. Такая вот игра. Писец полный.

Теперь я не с таким юмором относился к игрушке. Это, конечно, не газ или нефть, но относительно серьезный бизнес, за который и убить даже в реале могут. Теперь мои препирательства с редактором за жалкие тысчонки казались смешными. Здесь на высших уровнях игры готовились созидать и рушить империи, пускай виртуальные, зато вполне оцениваемые в разного рода хрустящих невиртуальных бумажках. Что со всем этим делать? Конечно, продолжать играть! И ждать своего момента, пусть даже расстреляют раньше. Вся наша жизнь — игра, говорите?

Глава 12. Болото

Я с интересом глядел на котел с бурлящей жидкостью. Цвет был такой же, как и в прошлый раз, но без гуано летучих мышей выглядел более приятно. Когда пламя под котлом уменьшилось, и кипение прекратилось, осторожно бросил туда змеиную голову. Ничего не произошло. Странно, подумал я и наклонился к котлу. Признаков знакомого бурления, резкого окрашивания и других знаков, показывающих на появление зелья с полезными усилениями, не было. Вот черт, может не надо было класть ее в холодильник? Так протухла бы. Последние дни в Скаутске установилась летняя жара градусов под тридцать, так что вариантов сохранить в цельности башку змеи не было. Тут в котле что-то несмело булькнуло, и я с подозрением опять заглянул внутрь. Еще два несмелых пузырька потянулись со дна к поверхности котла. Один из них, достигнув воздуха, громко пукнул, и своими мелкими брызгами угодил мне прямо в глаз. Чертыхнувшись, я присел, схватил грязную тряпку, лежащую под ногами и попытался ей вытереть лицо. Не успел я это сделать, как в котле что-то жахнуло и меня всего обдало брызгами кипятка. Я заорал от боли и стал исполнять ритуальный танец неизвестного человечеству африканского племени, разве что без оружия. Боль, к счастью, приутихла уже через несколько минут, и мне пришла в голову идиотская мысль опять посмотреть, что же творится в котле. Езус Мария, да он бурлит, паскуда! Еще полчаса я нервно шатался кругами вокруг котла, выжидая, когда это остынет. Есть! Определитель подсказал, что внутри ёмкости находится зелье, но не на хладнокровие, как я ожидал, а на ту же единичку равнодушия плюс единицу мудрости, действующее двадцать минут, что заставило меня яростно заматериться. Ну кому эта хрень надобна!

Продолжая ругаться, я снова развел костер, довел котел до кипения, опять остудил и бросил туда оставшиеся полголовы, на этот раз отлив воды на десяток склянок, после чего сел вдали от котла и стал вспоминать, за что мне такие кары. Вскоре рядом со мной опять оглушительно бухнуло, но на этот раз подходить и смотреть, что вышло, я не стал. Виннету два раза на одни и те же грабли в сарае не наступает. Итог — хладнокровие +1, 40 минут, мудрость +1, двадцать минут и противодействие ядам +1, тоже сорок. Почесывая голову, я принялся думать. Если следовать логике, тогда все это достается от змеи, а остальное всего лишь связывающие компоненты. Тогда придется искать болото, тропических рек здесь не наблюдается и ловить местных гадюк, причем они нужны живые. Лучше, конечно вырастить специально обученных комаров, которые бы сосали у них кровь и приносили мне в обмен на человеческую, но это из разряда несбыточного. Значит на болото. Но сначала закину удочку у постоянных клиентов на предмет этого «компота» из единичек. Регистрировать пока получившееся зелье не буду, слишком накладно. Вот на болото придется сходить.

Отписавшись заказчикам и запросив золотой за «компот», я включил карту на телефоне. Вокруг Скаутска была сплошная чернота, кроме двух полян, на которых собирал травки, и только стрелочки на выездах из ворот в соседние города и области. Покупать карту окрестностей меня душила жаба и тут я вспомнил про болота на желтой дороге. Если до моста доезжали егеря, значит и я, по идее, смогу туда добраться. Теперь стоит подумать об опасностях. Итак, волки. Их мы встречали перед болотами, так что вроде неприятности от них отпадают. Что там еще егеря рассказывали? Ещё кикиморы и лешие. Надо на форуме почитать, кто такие и что от них ждать. О, первый ответик прилетел. Кто же у нас самый любопытный? Ага, Вифания. Я вспомнил очаровательный воркующий голосок, красивые ножки, которые хотелось бы увидеть целиком и поморщился. О доме надо думать, о доме! Написав в ответ, что лучше бы встретиться сегодня, завтра занят сбором трав, я поспешил в свой хостел, Вифания заказала сразу еще 100 склянок, если я их отдам по семь медяков. Дешево, конечно, но если удастся найти змей для «компота», то эти 35 золотых существенно облегчат мое дальнейшее существование в ближайшее время. Скидка для сетевой розницы и в жизни такая, удивляться тут нечему.

Для встречи я решил приодеться в мой праздничный костюм лучника, надеясь, что обмен денег и товара не будет на городской площади, а в более приятном месте. Очень хочется попробовать игрового вискарика, лучше бурбончика, только не знаю, что здесь продается из крепкой алкашки.

Через час я был в тупике Энгельса возле дома 14. Модеры — отъявленные шутники, скажу я вам. Если я обнаружу в Скаутске Косой переулок, то точно не удивлюсь. Но парадный вход с настоящим швейцаром в заведение, очаровывал своим богатством. В таких заведениях я еще не был. Сюда посетители не приходили пешком, а в основном подъезжали и не ишаках, а на настоящих экипажах. Мои влажные сопли по желанию посидеть в этом шикарном заведении прервал амбал, в котором я узнал телохранителя Вифании. За ним я прошел в неприметную дверь, за которой оказалась небольшая кофейня. Желудок, уже настроившийся на здоровую и дорогую пищу, отчаянно запротестовал, но увидев дымящуюся чашку капучино с ароматной пенкой с сердечком из корицы, немного растаял и прекратил бурчать. Я на какое-то время застыл, как столб, умоляя желудок не выпендриваться и очнулся только от насмешливого голоса.

— Тупик, что застыл, как изваяние? В вашей местности за чашечкой кофе не встречаются для деловых встреч?

— В наших местах встречаются в подвалах с бутылкой водки и сразу обмывают сделку, пока не перебили друг друга. — попытался парировать я.

— Ты умеешь шутить. — задумчиво сказала Вифания. — Успокойся, пока твоё убийство в мои планы не входит. Судя по мешку, зелья у тебя с собой?

Вместо ответа я развязал веревочки на транспортнике и аккуратно выложил на стол склянки. Вифания проверила несколько из них на цвет и отложила в сторону.

— Кофе пей или ты такой не любишь? Кстати, почему объём зелья уменьшился?

— Так я же предупреждал. Качество выше — порция меньше, но те же самые полчаса. Цена та же. Никаких подвохов.

Вифания опять всмотрелась в одну из склянок, понюхала ее, и опять отложила в сторону.

— Допустим. Вот ваши деньги, магистр.

— Не хвалите раньше времени. — усмехнулся я. — Лучше помогите материально.

— Может быть, но позже. Что ты за компот изобрел? И странные плюсики в нем. Вот скажи, зачем здесь одновременно защита от ядов и хладнокровие?

— Что вышло, то и продаю. Я тоже долго думал, что за ерунда получилась, а потом просек. Вот смотри, допустим вы выводите своих первоклашек на прогулку. А там жабы или слизни, например. И все они плюются ядом. Это не смертельно, но на одежку для малолеток потратиться придется. Это раз. Второе. Мудрость им нужна, чтоб не совались, куда не попадя, а то сожрут ненароком или переварят в какой-нибудь норе. Так что компот полезен, подумай об этом.

— Подумаю. Нет, лучше проверю. Пробники зелья есть?

— Оно еще не запатентовано, вроде есть возможность чуток улучшить. Попробовать дам. Но за золотой, мне ингредиенты дорого дались, это не травки на полянках собирать. — И протянул Вифании склянку с «компотом».

— Дороговато выходит. — пристально глядя на меня, сказала заказчица.

— Не дороже жизней ваших подопечных. — парировал я.

— Тупик, а у тебя в статах «торговля» имеется? — внезапно спросила Вифания.

— Имеется начальная.

— То то у меня ощущения, что тебе лучше верить, чем пытать на дыбе.

Я внутренне поежился. Такой расклад меня совсем не устраивал. То есть в игрушке присутствуют настоящие пытки и кое кто ими пользуется? Не знал…

— Можно вот без ощущений? Мой товар — твой купец, и пусть они будут любить обмениваться полезными жидкостями и металлами. Разве я не приношу задешево пользу?

— Пока дешево. Но степень подорожания дешевизны меня начинает пугать. Ладно, разберемся. Пробник я забираю, — и Вифания ловко катнула мне через весь столик золотой. — Когда будет готова улучшенная партия, свистни. Насчет клана думал?

— Пока нет. — сознался я. Да и желания думать пока нету. Пока в игру по-настоящему не воткнулся. Вопросов по ней больше чем ответов.

— Наварил после нашей встречи много?

— Зелий?

— Денег, болван. Или ты в реале богатенький меценат? Кто серьезно играет, в реал свои деньжата переводит. Остальная куча игроков для масссовки.

— Это я вижу. Но деньги пока не моя цель в игрушке. Качаться надо.

— Это правильно. Ой, гляжу, ты из «шестерок» быстро выбрался! Значит, не трясся перед местным Азбаканом? Уважаю, потому и не на дыбе сейчас за стенкой. Патентика-то нет еще! — улыбнулась Вифания, но ее взгляд мне дико не понравился. Значит накосячил я со своей жабой, надо обязательно после получения нового рецепта сразу бежать патент получать. А то точно в подвал уволокут и ни с чем останешься. Коммерс недоделанный, пожалел полтинник на исправление рецепта. Век играй — два учись.

— Пугаешь ты меня, Вифания. А я нервный и со страха писаюсь. Ну что, расходимся?

— Кофе хоть допей, зассанец — засмеялась брюнетка. — Выйдешь через десять минут после меня. — Шкафчики мои, нам пора, засиделись уже здесь. — обратилась она к охране и грациозно поцокала каблуками к выходу. Я посидел, как она и просила, десяток минут, допивая уже остывший кофе и быстро направился в хостел.

Остаток игрового дня я потратил на поиски единомышленников в рейд на болота желтой дороги. И выяснил, что: а) Мало, кому это вообще интересно. б) я полный профан в деле маркетинга. Для организации рейда у меня не было ни харизмы, ни опыта, ни уважения окружающих. Единственное, что оставалось — это ломиться на болота одному, благополучно свершить там великие дела и раструбить о них по всему Скаутску. Вернувшись в реальность, я засел за форум, надо же было прочитать о кикиморах и леших. Информации об этом было мало, как всегда, я интересовался не тем, чем все. В основном их описывали идущие в Скаутск по желтой дороге из песочницы. Из города в ту сторону мало кто ходил, поскольку ловить в болотах по общему мнению было нечего. Ни данжей, ни населенки, ни полезных мест для сбора и охоты. Вроде бы все местные персонажи были плюс-минус одного уровня со мной, и я успокоился. Ну, магия, ну отвод глаз, еще что-нибудь в их стиле. Переживу, надеюсь. Со змеями все гораздо хуже, на мой взгляд. Лук тут бесполезен, надо для их ловли либо приспособу с удавкой придумать, либо пикой хреначить. Лучше живьем ловить, кровь свежая нужна. Почитал, как их ловят в реале и ушел в стопор. Пластиковые бутылки с удавками, здоровенные корцанги… Не думаю, что модеры все это читали. Начал узнавать, какие змеи попадаются в игре.

— Тупик: Где можно в игре наловить змей около Скаутска?

— Пророк 777: Краб продолжает жечь! Угораю!

— Немец: Тебе каких? Есть подходящая на стыке Скаутска и Македонска. Босс 25го уровня. Иногда вожу туда экскурсии.

— Тупик: Мне обычных. Задание дали.

— Василиск: — За братьев моих меньших лично передо мной ответишь!

Саломон: — Это где такие задания в Скаутске? Никогда не слышал. Про яды спрашивали. Темнишь, паря.

— Алла Кемерово: — Он зелья варит. В прошлый раз покупала, дешево и сердито, хоть и слабенькое. Немножко помогает. Наверно, улучшить хочет.

— Зелебоба: Я использую хладнокровие +2. Все остальное — чушь.

— Т-34: Крабик хочет денежек? Ну-ну.

— Ион: — Дарю совет. С некоторых женщин можно больше яда соскрести.

— Василиса Премудрая: А с тебя только шерсть и грязь, нашелся тут соскребыш.

— Мандрагора: — Змеиный остров в двух часах к югу на лошади. Там поворот на Складовск, а справа озеро. Но опасное место для малышни. Только полноценным отрядом.

Хватит, устал. За час просмотра форума единственный вменяемый совет. Как говорил Табаки, а мы пойдем на север.

Правда, произошло это только через два дня. За три золотых мне выковали ужасного вида корцанг для захвата змей, еще пришлось купить крепкую тонкую бечевку, пару аптечек, запас еды на два дня и прочие мелочи одиночной рейдовой жизни. Из крупных покупок защита на +3 в виде костюма лесника. Насколько она мне поможет при укусах, я не догадывался, но общая защита организма вкупе со здоровьем на 12 пунктов теперь радовала также, как и огорчала сумма, оставшаяся на счету. Если 446 золотых раньше казались верхом богатства, то сейчас столько денег выглядело ни о чем. Зато по сравнению с одноуровневыми малышами в плане экипировки я стал выглядеть гораздо приличнее. Сидя на пригорке перед болотной низиной и размышляя обо всей этой игровой бытовухе, я одновременно пристально вглядывался в корявые голые деревья, кое-где перемежавшиеся небольшими озерцами открытой воды. Ничего. Что ж, отсутствие результата сам по себе результат, пора окунуться вглубь, так сказать.

— Ух! — предупредил меня голос филина, едва я сошел с дороги.

— Пошел к черту! — ответил я ему и угодил невидимую под грязной жижей яму.

— Так, здесь не пройти. — сказал самому себе, помогая телу выбраться из ловушки с помощью шеста, срубленного на пригорке.

— Здесь тоже не пройти. — повторил через пятьдесят метров дороги, выныривая из неожиданно глубокой лужи.

— И тут вряд ли. — озадаченно глядя на темную воду болота после, казалось, найденной тропинки через хилый кустарник. На обратном пути из него неожиданно встретилась здоровенная гадюка, однако не успел я достать палку с удавкой на конце, как она, злобно зашипев, скрылась из глаз в корнях мертвого дерева.

Я загрустив от такой охоты сел на первый подвернувшийся пень.

— Слезь! — скомандовал пень.

— Не понял, — удивился я, оглядываясь вокруг.

— Немедленно с меня слезь, иначе в болоте утоплю! — пригрозили снизу.

Я торопливо слез и, оторопев, наблюдал, как пень встал на ноги, стащил с себя верхушку пня и оказался жирным лысым мужиком с недвусмысленной угрозой во взгляде.

— Дядя, ты кто? — пытаясь быть вежливым, спросил я. Получилось не очень.

— Сам то как думаешь — злобно переспросил мужик, выплюнув поллитра воды.

— На лешего не похож, у кикиморы гендер другой, насколько я помню. — сказал я, опасливо отойдя на пару шагов назад и готовясь навернуть пикой по лысой башке.

— Даже не думай! — грозно приказал мужик. — Я твою хворостинку мигом вокруг шеи скручу и в болото гнить отправлю.

Я посмотрел на его пятнадцатый уровень и понял, что так оно и будет. Сходил, дурачок, за змеями. Нет, даже если все обойдется некорректными пинками в область спины, надо завязывать одному ходить.

— Извините, но я вас не видел. — робко пытаясь замириться, пробормотал в ответ.

— Представь себе, я тоже! Но при этом не пытался сесть на голову! Готовься к утоплению, гаденыш!

— Последняя просьба в смертный приговор входит? — уточнил я, уже смиряясь с неизбежностью первой игровой смерти.

— Это у вас, пришлых, обязательно?

— Если нет жуткой ненависти к врагу, то да. Великодушие называется.

Мужик задумался. Потом выплюнул из себя еще столько же болотной воды вместе с черной жирной пиявкой и в сердцах топнул ногой по жабе, подпрыгнущей к нам, отчего та жалобно квакнула и превратилась в зеленое пятно. Что-то мне это стало напоминать…

— Черт с тобой. Буду великодушным теперь. Гони желание! Только без глупостей, типа отпустите.

— Хочу, чтоб мешке за спиной оказалось пять здоровенных гадюк! — выпалил я, радуясь выпавшей задержке встречи со смертью.

— Это тебе зачем? — недоуменно спросил мужик.

— Я их сюда ловить пришел, а тут никого, только этот пень гребанный… Извините, вы.

— Зачем они тебе нужны, эта нечисть? Ты колдун?

— Я — алхимик. Зелья учусь варить, чтоб людям легче было… Хотел в них змеиной крови добавить, она расчетливости действиям добавляет. Если бы выпил такое, сюда бы сдуру не полез и на голову вам не наступил.

— Так твои зелья от скудоумия лечат?

— Ну да.

— Дело хорошее. Живи пока я змеюк наловлю. Попробуешь убежать…

— Знаю. Утопите без последнего желания.

— Именно. — подтвердил мужик, надел опять пень на лысую башку и пошлепал по болоту, заглядывая в норы под корнями деревьев.

Я все же прикинул, стоит ли мне попытаться убежать, но увидев, что лысый дядька иногда посматривает в мою сторону, отказался от этой затеи.

— Таак. — донесся из болота удовлетворенный голос. Иди к папочке, дорогуша.

— Водяной. — дошло до меня. — Ей богу, водяной. — Теперь пазлы сошлись. По идее, мужик не из особо вредных, значит шанс остаться в живых есть. Вот только как с ним разговаривать? И о чем? Я глубоко задумался, лихорадочно перебирая варианты. Из состояния задумчивости меня вывели шлепки по воде и рассерженный голос мужика.

— Ты кого кусать задумала, тварь такая? Я сейчас тебя, червяка неразумного, в узел скручу и к ведьмам на опыты отправлю, слышишь, дрянь!

— Тоже, дядя, змей ненавижу. — поддакнул я.

— Поговори у меня! Сам-то кто будешь? — пригрозил мужик. — Мешок свой давай!

Я покорно протянул мешок, в который тотчас же Водяной сунул змей, встряхнув их перед этим так, что они сразу жалобно затихли, даже не пытаясь выползти.

— Последнюю твою просьбу я великодушно выполнил. Готовься к утоплению, смерд! — мужик торжественно взмахнул руками, но внезапно уставился на мешок со змеями.

— А этих куда?

— Ну это, отпустите. — смущенным голосом сказал я. — Теперь сгибнуть в местных водах не страшно, убедился, что на болоте они есть и не зря сюда ходил.

— Как это не зря? — не понял Водяной. — ты же сейчас помрешь, скудоумный.

— Помру, покорно подтвердил я. — Но дело мое останется в сердцах других на века! — окончил с пафосом.

Водяной, косясь поочередно на меня и мешок, пошлепал вокруг, вытряхнул из уха улитку и снова задумался.

— Давай так! — решительно предложил он. — Я тебя отпущу, но чтоб ни одна живая душа больше на этом болоте не появлялась! Не хочу никого здесь видеть. Воду замутят, подданных моих переловят, не бывать этому! Так всем своим и расскажи. И еще красочно распиши, что тут такие чудища водятся, ты сразу обоссался со страху. А змей в другом месте выловил. Понял меня, холоп?

— Конечно. Ведро мочи в штаны налил. Именно так всем своим и расскажу, ваше болотное преосвященство.

Водяной помог мне выбраться на дорогу и я, не чуя ног, помчался по ней в сторону Скаутска. Не игра, а дурдом на выезде, бывает же такое.

Глава 13. Что значит не везет

Только я сварил зелье и собирался бежать за лицухой, в игре вдруг объявили технический перерыв. В каждой игре есть это явление и обычно тупо не дают войти на сайт, но здесь модеры вышли из положения иначе, объявив катаклизм в виде наводнения. Разверзлись вдруг хляби небесные и все такое. Обнаружив везде потоки воды и вмиг закрывшиеся все многочисленные лавочки и заведения, народ поспешил выйти из игрушки. Работал только форум, на котором жадно обсуждали возможные перемены в игрушке. Я же, пользуясь затишьем, вышел домой, и сел посмотреть изменения в своих статах. За прошлую неделю набежало немного, только хитрость и торговля прибавили по единичке.

Основные характеристики.

Сила — 8. Ловкость — 9. Выносливость — 9. Здоровье — 12. Магия — 0 (не открыта).

Дополнительные характеристики.

Улучшенное Зрение(дальнозоркость) -2. Змеиное зрение — 1. Хитрость — 3. Свежевание — 2. Сопротивление ядам -1.

Гражданские профессии

Торговля — 2. Алхимия — 1.

Основные боевые умения.

Стрельба из лука — 5. Владение копьем (железным копьем) — 2. Владение ножом — 1.

Характеристики оружия.

Лук улучшенный отшлифованный. Сила натяжения 4.

Железное копье(пика). Прочность — 2. Урон — 2.

Нож женский типа мезирикорд. Прочность -2. Урон — 3.

Специальные стрелы: Волчья кровь, 1 шт. — урон 3. Медвежья кровь, 1 шт. — урон 4. Змеиная кровь, 1 шт. — урон 5 + отравление 1.

Усиливающие артефакты.

Перстень обычный. Интеллект +1. Кольца обычные: Ловкость +1. Выносливость +1. Кольцо с магическими рунами. Ловкость +2. Амулет. Магия +1 (не активирован). Предметы с одинаковыми характеристиками не плюсуются.

Денежные привилегии в игре.

5 золотых ежемесячно за достижения на начальном этапе (Песочница)

Кошелек бродяги — 1 золотой за 5 игровых дней. (при полном наполнении).

Вам доступно два свободных очка для улучшения основных характеристик.

Я критически посмотрел на все это богатство и задумался. Во что вложить свободные очки? По сути, выбор небольшой: все кроме магии. Да и потом в нее не вложишься, это только магам и дозволено. По идее надо поднимать выносливость и здоровье. Убегать от сильных врагов и реже перерождаться — это мое все. С другой стороны, куда ты убежишь от водяного и прочейвысокоуровневой живности, включая игроков, а с каждым днем транспортник становится от разного нужного барахла все тяжелее? Лишь с ловкостью проблем пока нет. Решено, ни нашим, ни вашим, вложусь в силу и здоровье, а сейчас пойду побегаю. Потом вернусь и черкану статейку для редакции. Правда, я обещал Водяному, что никому не скажу про него, но писать пока больше не о чем. Придется, не упоминая нашу милую беседу, просто поведать читателям, что на желтой дороге можно встретить таких загадочных персонажей и даже есть возможность получить небольшие плюшки. Правда, с моими предыдущими историями возникла небольшая проблемка: на страничке появились те, кто тоже играет в «Гондвану», просекли, что я на начальных уровнях и стали легонько обсерать, задавая неудобные вопросы. Мне есть, что рассказать, но игра запрещает, и что с этим делать, пока не знаю. Вот с этими мыслями во время пробежки я и поскользнулся на незаметной ледяной корочке поверх асфальта, потерял равновесие и въехал в парковочный ограничительный столбик с раздвинутыми ногами. Впервые за почти тридцать лет своей бестолковой жизни мне захотелось изменить свой пол, несмотря на угрозу рождения детей. Я сам сейчас эти пятнадцать минут рожал и испытывал не меньшие муки. Лобовое столкновение с «КАМАЗом» в данный момент казалось незначительным пустячком. Да будь проклят весь мир с его идиотскими парковками во дворах!

Написание статьи пришлось отложить, поскольку я бессовестно надрался в этот вечер. И не менее бессовестно выглядело то, как я прикладывал лед к ушибленному месту. Так что на утро встал я злой и похмельный, чем не добрый знак войти в игру и нахлобучить там всех к чертовой матери? Подняв в хостеле здоровье и выносливость, по-прежнему в бешенстве, словно дьявол, я понесся в Министерство магии и алхимии выбивать себе лицензию на «компот» и сертификат соответствия на него. Бесило прям все — очередь на получение, кассирша с бесовскими ушами, радостные крики в толпе о начавшейся войне с орками, внезапно оказавшимися на территории Гондваны, даже появление местного аналога телеграмма и «Гондван-тока» после обновления. Проклиная эту радостную толпу, повсеместно скупающую оружие, мне кое-как удалось разжиться едой и стрелами и сесть в дилижанс, отправляющийся в ближайший час. Слава всевышнему, ехал я на юг, а весь остальной сброд, вдруг ощутивший себя наемниками и бойцами с железными яйцами (бли-и-ин, опять вспомнил) отправлялся на восток мочить орков. Вот бы, сука, так смело перли в военкоматы, когда начинались военные действия в реале! Хрен там! Основная масса неожиданно почувствовала себя больными и убогими и попыталась сбежать из страны.

Поездка в дилижансе меня внезапно успокоила, хоть и обошлась в двадцать золотых до Змеиного острова. Несмотря на то, что компотик я до обновления успел немного наварить, полученного было откровенно мало. На базаре Скаутска змеиная кровь не продавалась и надо было попытать счастья в Складовске, а заодно попробовать набрать её на Змеином острове. Несмотря на тесноту в дилижансе, а нас внутри ехало шестеро, и ограниченность обзора в виде коленок других пассажиров, это вам не машине ехать, под разговор попутчиков, обсуждавших какой-то славный рейд, я задремал. Вывел из приятного забытья меня ужасный треск и последовавшие за ним испуганные крики рядом. Дилижанс повторно крепко тряхануло, меня крепко приложило к толстой тетке — НПС, и вместе с нею и ее ручным баулом мы весело налетели на дверь. Несчастной дверце подобный напор совсем был не в тему, тем более дилижанс опасно накренился в эту сторону, внутри нее жалобно треснуло, и она открылась. А мы с теткой кубарем улетели в объятия уже начинающего темнеть теплого вечера. Я начал уважать толстых — такие кульбиты, а еще целый благодаря ее рыхлой фигуре. Но до определенного момента — в сам момент приземления об землю тетка в последний раз меня спасла, бухнувшись первой, а потом, прежде чем неподвижно замереть на начинающей желтеть траве, развернулась и закрыла меня от света всей своей необъятной фигурой. Я стал задыхаться и укусил за белеющую ляжку перед своей физиономией. В ответ никакой реакции. Плохо дело. Хотел укусить посильнее во второй раз, но услышал подбегающие шаги и замер, чуть погодя догадавшись закрыть свою голову ее же подолом. В лицо дохнуло чем-то прокисшим, но мне было не до запахов.

— Эта готова! — возбужденно крикнул веселый хриплый голос. — Сколько всего их было?

— Похоже, полная карета, значит шестеро пассажиров. Кучера и охранника мы сразу загасили. — ответил ему чей-то бас. — Ищите остальных, никто не должен уйти!

Мне поплохело, тем более стало понятно, что спасшая меня тетка валялась уже мертвая в данный момент на мне «валетом». Это было отвратительно и душно, но никак не эротично. Еще эта кислятина… От нас наконец-то отошли, и я попытался повернуться на бок, чтоб освободиться, но неожиданно уперевшись во что-то длинное и острое. Как здесь оказался лук, а это был именно он, я до сих пор не представляю. Осторожно вытащив его из-под тетки, я облегченно вздохнул: теперь я снова вооружен, а значит опасен. И колчан тут.

— Ха! — беззвучно засмеялся я, лежа между двух ослепительно белых целлюлитных ляжек. — После всего этого, начиная с ушиба одного из помощников собственного достоинства у меня появилась-таки возможность отомстить всему свету! Ну, держитесь, твари!

Кончиком лука приподнял подол юбки и всмотрелся в темноту, активировав змеиное зрение. Видно было не так, чтоб очень, но среди потемок приближающейся ночи я смог разглядеть несколько серых пятен.

— Вот, как значит, это работает…

Светло серые пятна крутились вокруг дилижанса, методично облутывая погибших и их вещи, насколько я понял. Значит, самая пора выбираться из-под тетки, иначе скоро подойдут и сюда. Я окончательно освободился от юбки и стал освобождаться от тела, лежащего сверху. Уф, тяжеленная какая! Не завидую я ее бывшему. Или вдовцу? Да какая теперь разница!

— Глядь, Борода, она живая еще, только оглушенная! Добить? — издалека донесся голос одного из бандитов.

— Я тебе добью! — ответил невидимый разъяренный голос. — Прежде, чем ты добьёшь, я попользую маленько, сам бог такую халяву принес! Неси ее сюда, да свяжи на всяк.

— Э, так может, вместе?

— Может и вместе, но только после меня, если не сдохнет. Всех осмотрели?

— Не, там еще баба вывалилась, прежде чем карета колесо потеряла.

— Ну так чего стоим, кого ждем? Живо туда!

Услышав эти слова и перестав смаковать свой компотик, вытащенный из нагрудного кармана, я по-пластунски пополз от опасного места, предварительно накрыв голые ноги подолом и грустно посмотрев на бывшую тетку, а теперь просто тело, хоть и цифровое. Не зверь же я, в конце концов. Очутившись у невысокого бугра с большим камнем сбоку метрах в десяти от тела, я замер. Невысокая фигура с луком в одной руке и факелом в другой, подходила к моей тетке с явным намерением.

— Я железку нашел, видать из фургона вывалилась! На копье похожа, только железная!

— Да он пику мою нашел! Вот сучонок! Ну погодь, я тебе личную Вальгаллу сейчас оформлю…

Натянув лук, я стал целиться на огонь факела, поджидая, когда ненавистная фигура подойдет поближе. Похоже, придется привстать хотя бы на колено, из положения лежа убить его вряд ли выйдет. Очень неудобно. Силуэт подошел к тетке и наклонился.

— Ага, размечтался! Сейчас я устрою тебе клочки по закоулочкам.

Более не медля, я встал в полный рост и вогнал стрелу прямо в горло. Бандит захрипел, схватился за стрелу, да так и упал, орошая своей кровушкой сухую землю. Я немедленно достал вторую стрелу и зафигачил ее во второй приближающийся факел. Вроде, попал, раз факел резко дернулся и упал на землю. Вот дальше мне стало не до смеху. Темнота вспухла криками и около меня тоже просвистело. Видать, ночное зрение не такое уж редкое явление. Тут в ход вступила мудрость, и я рванулся в пампасы. Вовремя, однако. Вторая стрела оцарапала мне плечо, а могла бы и убить. Нафиг, нафиг ваши заморочки! Приду попозже к вам в гости, там и разберемся. Утренняя злость никуда не ушла, на смену ей проснулась расчетливая ярость. Отмахнувшись от назойливого сообщения, я рванул в ближайший лесок. Только не это! Вот какого члена именно сейчас, когда дело решают секунды, системе вздумала повысить мой уровень! Придя в себя, я добрался — таки невредимым до леска и затаился на его краю. Около дилижанса тоже творился хаос… Зычный голос, видимо главный, вовсю орал на свою шоблу. Еще бы! Потерять двух человек, когда уже все закончилось — это надо уметь. Ничего, ты еще не понял, с кем связался! Сколько вас там осталось? Четверо? Пятеро? А будет ноль, именно так велит сделать мой обиженный предыдущими событиями организм. Нельзя снова кошмарить только что успокоившегося человека!

На поляне перед лесом между тем успокоились, видимо решили, что я убежал, сложили лут с покойников в мешки, и вся честная компания отправилась вглубь чащобы, ведя с собой девушку, которая еще час назад хихикала с ныне упокоенным дружком о героических свершениях во время совместного рейда. Ну-ну, вы долго будете вспоминать эту ночку. Только бы меня не выкинуло из игрушки, а то я вам все устрою в лучшем виде. Как проктолог прописал.

Крадясь между деревьев и стараясь не наступать на сухие веточки, я потихоньку следовал за бандой. Самый последний из них все время оборачивался и пристально смотрел назад. Видимо именно у него и было так полюбившееся мне ночное зрение. У меня, правда, было змеиное, но жопа задницу в темноте не испортит, видно было нормально. И я при каждом взгляде обладателя подобной плюшки назад успевал заранее метнуться в заросли или за ствол дерева. Зло далеко не ходит, и уже минут через двадцать банда пришла в свое логово. Они развели костер, совершенно невидимый с дороги и стали готовить ужин. Пользуясь моментом, пока все члены банды были заняты и еще не выставили охранение, я подкрался поближе и залег. Первым часовым главарь назначил, естественно, лучника с ночным зрением, а остальные расселись на бревнах вокруг костра и стали осматривать добычу. Главарь тем временем привел пленную к костру тоже на предмет осмотра. Оценив формы жертвы, он плотоядно ухмыльнулся и заставил ее сесть рядом. Мне все это было как бы фиолетово, но я точно знал, что следующее утро встретят не только лишь все. Это игра, а девчонка всего лишь ее персонаж, и точка. В игре своих быть не может, вот так. Как там в пословице, своя рубашка ближе к жопе, или по-другому? Не помню и знать не хочу.

Между тем банда поужинала и при свете костра начала делить добычу. И как всегда, при дележе возникли небольшие терки, грозящие перерасти во вполне себе конкретную драку. Но все испортил главарь. Он сгреб выложенную добычу в мешок и, разорвав на пленнице последнюю одежду, пока только сверху, стал демонстрировать под ржание остальных, как он ее будет любить. Лично меня такая ситуация огорчала, пока банда не обступила главаря с пленницей и даже лучник отвлекся от созерцания местности и повернулся к жертве, бессильно стоящей перед глумящейся толпой. Это был шанс и его нельзя было упустить. Тренькнула стрела, и вот уже лучник пытается ослабевшими руками дотянуться до стрелы, воткнувшейся прямо в лопатку. Пятерка по стрельбе — это вам не охота новичка за кроликами. Не то, что высший класс, но попал почти туда, куда целился. И это с тридцати с гаком метров. Второй стал разбойник с пышными усами и красивыми бакенбардами, которые немедленно оросились кровью. Браво! Залепить стрелой прямо в лицо тоже, оказывается, выглядит эффектно. Итак, голубчики, вас осталось трое и ни одного дальнобойщика. Что ж, этим надо воспользоваться. Ба, да девица уже голая! При свете костра, испуганно дрожащая, ну чем не натура для кисти великого художника. Мадонна перед казнью, не иначе. Я не имею ввиду известную певицу. Та бы сейчас материла насильников во все дыры, наверное. Или наоборот, занята всецело была… Стоп! Чмок, и небритых негритят осталось двое! Главарь очухался и по обычаю самых смелых парней на нашей планете, послал последнего мечника на жертвоприношение, а сам схватил копье и размечтался проткнуть нас обоих. Нетушки, я такого ему не позволю! Поэтому благородно исчезаю в кустах, а уже через несколько секунд появляюсь сбоку от мечника. И бросаю в бедного ножиком. Нож милосердия немилосердно шарашит ему по голове, но, к моему сожалению, не острием, и приходится вступать в дело очередной стреле, уж она-то не промажет. Копье, свистнувшее около уха, подсказало, что я совершил глупую ошибку, выступив на освещаемое место, но тут дико повезло. Я сделал шаг, выстрелил, успел слегка вернуться назад и остался жив.

— Вы вступили в бой с многочисленными врагами с ясной головой и твердым рассудком. Мудрость — +1.

Ага! Система подтвердила, что я не конченный мазохист, нажравшийся неизвестной человечеству дряни, а мудрый воин! Славно. Вот главарь подвел, тут же показал всем известный знак пальцем, сказал, что запомнил мое имя и исчез в темноте, разом опровергнув заявление системы. Обыдно, да?

Дальше картина маслом. Я настороженно вглядываюсь в темноту, когда передо мной стоит абсолютно голая девица в полном ступоре. На Репина не похоже. На Ван Гога не тянет. Остается Шишкин, но тот любил медведей. Других я просто не знаю, извините. Убедившись, что главарь не собирается мстить за смерть соратников, я ослабил тетиву и сел на бревно прямо туда, где до этого находился он сам. Ничего не скажешь, девочка была хороша, по крайней мере, как она себя придумала. Небольшие груди, аккуратные торчащие сосочки, плавные очертания и округлости в нужных местах без излишних подчеркиваний… А этот покорный, уже ни во что хорошее не верящий взгляд… Тьфу!

— Кому стоим, чего ждем? — нарочито грубо спросил у нее. Она, не шелохнувшись, беззвучно что-то шептала. Молитву?

Я увидел теткин баул, раскрыл его, достал оттуда бесформенную кофту и бросил ее на бревно. Никакой реакции. Беда.

— Одевайся, дура. Все кончилось. Нечего меня своими прелестями будоражить.

Ее взгляд медленно повернулся в мою сторону.

— Одевайся, говорю, пока не трахнул. Я не железный.

Она уже несколько осмысленней на меня посмотрела, рванулась к кофте, натянув ее на себя меньше, чем за секунду и тут же потянулась к баулу.

— Если ищешь трусы, это бесполезно. Их хозяйка раза в три шире тебя. Была, мир ее праху. Спадут, плакать начнешь. Лучше сядь на бревно и просто не зли.

С этими словами я стал быстро вынимать трофеи из разбойничего мешка и перекладывать в свой. Потом собрал найденное перед костром оружие, свою пику, кстати, и вроде даже успокоился, снова поглядев на бывшую пленницу. В кофте тетки, натянутой до колен, она выглядела еще сексуальнее, и я задумался, что, собственно, происходит? Ведь не сказать, что я избалован женской лаской, да и повод вроде подходящий, чтобы прямо сейчас пуститься во все тяжкие, но что-то меня останавливало. Вот что? Как мужчина, я старался брать от жизни все, что попадется, а она меня явно не баловала, поэтому брал, что дают, а не то, что хотел. Как журналист, уже с годами становился циничен, судя по сказанным словам и мыслям в отношении этой девочки. Чего со мной происходит? Вот сейчас, сидит на бревне незнакомая мне особа. Одетая в кофту и в чем мать родила, притом ждет вердикт, на который заранее покорно согласна, это видно. А я? Мудила, короче. Позже разберусь. Ну ладно, хоть постебаюсь, если на другое сейчас не способен.

— Пошли, куколка! Нас ждут в исподнем великие надежды из преисподней! Сразу станешь бабочкой, если в аду не сгоришь.

Девушка испуганно на меня посмотрела и встала.

Идем, говорю. Поверь, здесь не самое лучшее место, чтоб остаться на ночь!

— Куда? — наконец услышал ее голос.

— На Кудыкину гору! Там по достоинству оценят твой новый прикид.

— И ты со мной ничего не сделаешь? — донесся до меня недоверчивый голос.

— Конечно сделаю! Только попроси! Хочешь?

— Н-нет.

— Ну тогда иди за мной и ни в коем случае не показывай свою нежную задницу, а то впендюрю, не успеешь вздохнуть! Пошли уже, бесприданница, или как тебя там теперь…

Глава 14. О том, после черной полосы непременно наступит белая

Но никуда мы не пошли. Вернее, ушли, но буквально в километре наткнулись на заросшую мхом избушку. Так как ежедневный сеанс игры заканчивался, подпер дверь изнутри поленьями, ничего толковей не придумав. Девушку же настоятельно предупредил, вздумает уйти — скатертью дорога, пусть только запрет за собой. Пчелка Майя, а так ее звали, испуганно кивнула головой и села на краешек единственного топчана, а я бесстыже завалился на всю остальную его поверхность и, для острастки несколько раз громко всхрапнув, вышел из игры.

Рано утром, вспомнив, где и с кем оставил свой бесценный игровой персонаж, я немедленно залег в капсулу. В избушке вроде было все, как прежде. Девица еще не вернулась в игру, ее тело застыло калачиком в моих ногах. Чисто как кошка, подумал я про себя, осторожно встал с топчана и вышел прогуляться к месту вчерашней стычки. По пути несколько раз останавливался прислушаться к звукам утреннего леса и заодно посмотреть, что накидала мне система за вчерашнее. Ник не покраснел, уже хорошо. За убийство шестерых пвпэшных грабителей уровень не дали, но до восьмого совсем крохи остались. Жаль, главарь убежал. Подойдя к остывшему костровищу банды, улыбнулся, как довольный слон. Кто раньше к луту подойдет, тому сам бог игры подает. Не собираясь надолго задерживаться, я пошарился по телам и карманам разбойников, по быстренькому схватил в виде мешка все, что они подобрали у дилижанса, нашел свою драгоценную пику и поспешил назад к избушке. Пчелка вошла в игру, когда я уже осматривал внутри найденное богатство. Одежда меня не заинтересовала, даже со статами. Начнешь продавать, узнают, кто такой, и приехали. «Цыганка с картами, дорога дальняя». Два меча — точно на продажу, луки тоже, лучше моего среди них не нашлось. Что у нас еще тут? Многочисленные ножики, среди которых парочка довольно устрашающих размеров. Один мне очень понравился. Как он правильно называется, свинорез что ли? Может, вместо своего поносить? Не, не стоит. Мой аккуратный, название красивое, нож милосердия. А тут «свинорез», пошло и неэстетично. Продать однозначно. Теперь побрякушки. Отложив в сторону обычную, пусть и представляющую определенную ценность бижутерию, я стал рассматривать, какие есть усиления на оставшихся трех побрякушках.

— Это кольцо моего парня. — послышался наконец голос Пчелки. Все это время со времени входа в игру она брезгливо наблюдала за моими действиями.

— Так забери. — равнодушно ответил я, откладывая кольцо в сторону.

— И вот тот нож тоже его!

На этот раз, ничего не ответив, я молча взял указанный предмет и воткнул его в топчан рядом с ней.

— Куртка тоже наша! — и Пчелка потянулась к вороху одежды.

— Сначала кофту теткину отдай, потом это заберешь. — насмешливо сказал я. — И это, ты губы сильно не закатывай, откуда я знаю, что ваше из этого всего? Нашла бессребреника. Чего вылупилась, как на чудище лесное?

— Смотрю, как ты чужое присваиваешь.

— Присваиваю, как все. Нет присвоения — нет продвижения. — терпеливо вторил я, пересчитывая монеты, коих оказалось под сорок золотых. Негусто, лопухнулись разбойнички, выбрав наш дилижанс. Или они напали чисто из любви к искусству? Хотя нет, вот книженция одного из попутчиков довольно любопытная нашлась.

— Стой! Не открывай ее! — неожиданно воскликнула Пчелка.

— Это еще почему? — недоуменно спросил я.

— Потому что книга с магическими заклинаниями и, если она ценная, то наверняка охраняется секретным словом или заклинанием. Не знаешь этого, откроешь, и тебя тут же сожжет.

— Эва как! Хоть какая то польза от тебя, Мальвина пчелиная. Можешь взять куртку дружка, кофту, так и быть, дарю. — с этими словами я, даже не пытаясь открыть книгу, засунул ее в свой транспортник.

— Какой ты добрый, однако, — издевающимся тоном произнесла Пчелка. — И я тебе не Мальвина и не Пчелка. Я — Майя.

— Осмелела ты, Майя. Или Майка, пожалуй, так лучше. Где же ты вчера такая смелая была?

— Да как ты смеешь меня так обзывать? — топнула в сердцах ногой Пчелка. — Если помнишь, бандитов шестеро было!

— Помню. И не шестеро, а семеро. И на правах ушатавшего всех, кроме главаря и спасшего тебя от возможного кровотечения из-за неприятных предметов, очень желающих попасть к тебе внутрь, смею называть спасенную как угодно и говорить, что угодно.

Не дала. В смысле, не дала насладиться честно отобранным, стерва такая. Почему нельзя спокойно дождаться и дойти со мной до ближайшей деревни? Подумаешь, Майкой назвал! Ну ведь, не дырявой же майкой. Все, вроде успокоилась, хотя сидит, нахохлившись, как сова днем на дереве.

— Ладно, проехали. — миролюбиво предложил я. — Ты лучше скажи, откуда ты про магические книги столько знаешь?

— Потому что сама магиня второго уровня. — нехотя процедила Майка. — Меня как раз везли в соседние земли, чтоб подучилась еще. Здесь в Скаутске одни олухи в мантиях сидят. Ни колдовать, ничему не учат. В Междуреченске с этим все намного круче.

— О, если ты магиня, может сбацаешь нам костерок в этой халупе? — бодро спросил я. — Кушать так хочется, что переночевать не с кем! Тебя хоть готовить здесь учили?

— Перетопчешься! И с едой, и со всем остальным. Нет у меня прав на готовку.

— Вот и у меня нет. — сокрушенно вздохнул я. — Хотя бы кипяточку тогда, я со вчерашнего ничем, кроме разбойников и вида голых девиц не питался. Не поедим — до деревни не дойдем.

— Ладно, уговорил. Сама есть хочу, сил почти нет.

Следующие пятнадцать минут я с удовольствием наблюдал, как целый маг второго уровня разжигает очаг в избушке. Майка собрала все полешки, вытащила из пазов между бревнами насколько клоков сухого мха, положила их внутрь и стала пристально смотреть на эти клочки, бормоча заклинание. Наверно, двоечницей в школе магии была, потому что огня как не было, так он и не появился.

— Может, огнивом попробуем разжечь? — не выдержал я. — Я вчера прикупил на всякий случай.

Майка, яростно взглянув на меня, молча продолжала свое безнадежное волшебство, начав бормотать еще отчаянней и при этом умудряясь от усердия сопеть. Вдруг огонь вспыхнул, и я облегченно вздохнул.

— Воду греть магией не умею! — мстительно предупредила Майка. — Сам за водой топай!

Сам, так сам. Я вытащил из транспортника котелок, вытряхнул из него флягу с водой, относительно свежую лепешку и кусок брынзы. Торжественно посмотрев на недозревшую еще будущую фурию, поставил котелок на поленья и стал нарезать еду крупными ломтями.

Через час мы уже протискивались через бурелом мелколесья, ища выход на дорогу. Обратно возвращаться к дилижансу я постерегся, о чем сейчас искренне жалел, костеря себя на разные лады, включая матерные. Еще через полчаса мы шли уже по дороге и ждали что-нибудь попутное. Эта попутка в виде телеги и печально хмурой старой лошадью с пьяным в хлам хозяином, лежащим ничком на сене, догнала нас тогда, когда ноги уже стерлись до неприличных мест. Я торопливо преградил лошади дорогу. Та обреченно заржала, предчувствуя дополнительную ношу на ее конском пути и встала. Хозяин не проснулся. Тогда я решительно закинул свой мешок на телегу и сам влез туда, отодвинув пьянчугу в сторону.

— Чего тормозишь, садись давай! — поторопил Майку.

Та со странным выражением на лице посмотрела, как я беру вожжи в свои руки, махнула рукой и устроилась рядом, свесив ноги с края. Я хлестнул вожжами лошадь, и она поплелась дальше.

— Ты знаешь, куда мы едем? — спросила Майка.

— Нет, конечно. Вот лошадь знает, значит, нам туда.

— Что скажет хозяин, когда нас увидит? Ругаться, поди начнет.

— Пофиг на него. Зато нам гораздо лучше стало. Плохо ехать — лучше, чем хорошо идти.

Я оглянулся назад и на долгую минуту замешкался. Если штаны себе Майка нашла, то под кофтой по-прежнему ничего не было. И половина этого «ничего» сейчас во всей своей красе почти целиком выглядывала из-под выреза. Почему меня это больше зацепило, чем общий вид вчера вечером, не знаю. Наверное, пытливой фантазии журналиста обязательно надо увидеть только фрагмент и по нему уже сочинять статью, собирая по кусочкам недостающие пазлы? Или у всех мужиков так? Когда лошадь встала, не понимая, зачем натянули вожжи, Майка взглянула в мою сторону, засекла направление взгляда и резко одернула кофту.

— Не пялься! — злобно прошипела она.

— Одеваться почаще пробуй, чтоб не пялились! — нашел, что ответить и лошадь истерически заржала, поддерживая мою фразу.

Мужичок, проснувшись и завидев в моей руке серебряную монетку, тут же засунул ее в карман, даже не поинтересовавшись, на каком этапе сна мы залезли в его телегу. Вот и славненько. Немного погодя он, глядя на то место, где предположительно находился мой кошелек, узнал, куда мы едем и радостно предложил нам свою избу, сказав, что сам поспит на сеновале. Я, поглядев на радостное личико Майки от таких щедрот, не стал отнекиваться, хотя по моему мнению, лучше бы на том сеновале спать нам, незнакомое место и потенциальные местные каннибалы или, еще хуже вампиры, меня изрядно волновали. Хотя, посмотрев на карте эти места, окрашенные белым цветом, я успокоился. Вчера с диким человеческим зверьем я познакомился, выиграл у них в «догони меня, стрела», уж с обычным как-нибудь справлюсь.

Через пару часов показалась деревня. Пара улиц при съезде с дороги и обширные огороды за ними. Проехали через центр, где находились церковь, клуб и сельсовет. Последние два меня изрядно удивили своим присутствием. Я такое последний раз видел в Калужской области, куда выезжал по заданию редакции. Настоящую сельскую глубинку решили игрокам показать? Дальше — все, как в сказке про усталых путешественников. Крестьянский ужин с молодой картошечкой и солеными рыжиками, непременный самогон, взятый в долг у соседки под такое же непременное обещание отдать долг завтра утром. Интересная классификация долгов у мужичка. Денежки я ему заплатил, но видать, есть долги, за неуплату которых могли и полжизни отнять. Дальше баня. Совместная помывка закончилась моим бегством от ушата кипятка до дыры в заборе и заливистым смехом соседок, наперебой обсуждающих наши крики. Насколько Майка была покорной у бандюков, настолько неприступной выглядела этим вечером.

Несколько недомытый и расстроенный неправильным вечером, я уже лег спать, когда скрипнула дверь и вошла теткина кофта вместе с ее содержимым. Содержимое неожиданно для меня скинуло кофту и сказало, что не хочет быть никому должно, моя бесстыжая похоть может насладиться беззащитным женским телом в качестве приза от спасения и после этого оно ничего не должно. Похоть тут же взяла под козырек и принялась иметь это тело в тех положениях, в которых позволяла «Кама сутра». К сожалению, хорошее быстро заканчивается, и уже через пяток положений мне резко захотелось спать, игрок оказался бессилен против усталости после дюжины километров ходьбы.

— Надо бы изобрести зелье для восполнения мужеской силы. — лениво подумал я, отворачиваясь в сторону от обладательницы кофты и выходя из игры.

Утром в «Гондване» я проснулся бодр, свеж и необычайно устремлен к свершению подвигов. Обнаружив рядом с собой вместо женщины записку, которую не читая, сунул в карман штанов, ринулся искать маршрутку до Складовска. Найдя фургон, отправляющийся туда продавать поросят, я, недолго думая, сел Рядом с возницей и, наконец, прочитал записку. «Похотливый козел, помни, что я тебе ничего не должна». — вот что мне написали на прощание. Немного обидно, конечно, зато без розовых соплей и обоюдного желания снова увидеться. Путь до Складовска пролетел незаметно, тем более, что весь данный отрезок времени я вспоминал фрагменты предыдущей ночи и жалел, что из «Кама сутры» использовал лишь несколько страничек, не самых сложных в исполнении. В Складовске скинул на базаре добытое честно не пролитой кровью оружие бандюков. Вышло меньше, чем я ожидал, зато мешок за спиной заметно полегчал. До змеиного острова тоже добрался быстро, оно было в часе ходьбы от городишка.

Итак, остров. Озеро из себя представляло неправильный овал размером примерно километр на полтора, густо заросший рогозом с редкими вкраплениями чистого берега, на которых тесно кучковались рыбацкие лодочки. Среди рыбаков НПСников игроков не было видно. Когда я подошел к пристани, стало понятно причина их отсутствия. Никто не соглашался меня подбросить до злосчастного острова, все рыбаки дружно крутили пальцами у виска и даже не объясняли, почему. Поглядев на карту в смартике, я догадался, почему — если вокруг острова была относительно безопасная зона, то сам объект моего внимания был очерчен зловещей красной линией. В результате через полтора часа поисков один рыбак за три золотых, неслыханная сумма для этих мест, согласился меня доставить до маленького причала на берегу и подождать до вечера. Остров оказался нагромождением каменных плит из гранита, перечеркнутых в различных направлениях разной ширины и глубины щелями, в которых и жили, по всей вероятности, пресмыкающиеся гады.

Лодка торопливо отчалила, я отошел от пристани буквально на сто шагов и отчаянно всплеснул руками. Мать моя женщина, сколько их здесь? Дорога стала подниматься наверх и буквально шевелилась, куда бы ни кинуть взор. Ни хрена себе серпентарий! Тут не пика нужна, и моя палочка с удавкой тоже, а самые настоящие вилы. И змеесборник в виде трактора с транспортной лентой, закидывающей все в большой прицеп с гидравлическим прессом, как в мусоровозе. Да, неплохое себе место выбрал. Столько ингредиентов я за жизнь не использую, вот меня им только на один зубок хватит. Кусь, шмяк, и через пять минут на камнях только череп Тупика, напоминающий о смерти глупца. Сюда бы Вещего Олега, точно жив бы остался, увидя такое. Просто послал бы это место с неразумными хазарами заодно к чертовой матери и дал ходу на Родину, на высокое крыльцо с горячим чаем и пряниками.

Так, что делать-то? Я с особой осторожностью отошел от дорожки к небольшому кустарнику. Не тут то было, гады присутствовали и здесь во всей своей красе. Но, если на дорожке они валялись в нежном тепле солнца, то в кустарнике затаились среди веток и ждали добычу. Подолбив пикой по кустам, я высвободил себе от ближайших соседок местечко три на три и грустно сел на камень, начав вырабатывать новый план безопасной добычи опасных ископаемых. Мои мысли прервали громкие крики. Я взглянул на причал и увидел там штук пятнадцать игроков, привязывающих лодки и одновременно выносящих на берег свои вещи и оружие. Какой-то клан решился пройти в местное подземелье и разорить его на ценные вещички. Посмотрим же, как им это удастся!

Все до банальности просто. Когда отряд был готов к выступлению, вперед вышли несколько магов и выдали в каждые стороны по залпу огненного вала. Потом в дело подключились мечники, добивая оставшихся в живых гадов. Прошли вперед с десяток метров и повторили свое действие. Через полчаса они были уже далеко наверху, оставив за собой только запах обгоревшей змеиной плоти, потеряв за это время только одного бойца. Сильны, бродяги, ничего не скажешь. Вот как надо грамотно действовать! Мне только оставалось выйти из кустов и печально смотреть им вслед. Почему печально, кстати? Посмотрев на две пустых лодки, я проверил относительно целых змеюк на наличие крови. Течет, родимая! Не у всех, правда, но у не превратившихся в состояние испорченного шашлыка кровь была. Вот такими я и набил свой второй мешок доверху. Хорош, пора сматываться. Недолго думая, я понесся к причалу, отвязал одну из лодок и, в бешенном темпе махая веслом, понесся к берегу. Там причалил прямо в рогоз, убедился, что меня ниоткуда не видно, затопил лодку и был таков. Кто молодец? Тупик молодец!

— Вы своей хитростью достигли успеха. Хитрость +1. Внимание! Ваша хитрость достигла предельных начальных значений. Берегитесь, дальнейшие уровни будет получать гораздо труднее. — подтвердила система. Трудно, так трудно.

Зато в этот раз подфартило не по-детски.

Глава 15 Корысть — не главное в игроке. Главное — стремление к корысти

Получив змей, пришлось заняться алхимией не по-детски. Арендовав на неделю в городе бывшую кузницу и наконец-то зарегистрировав по всем правилам свой компот, я с упоением стал варить его в промышленных масштабах. Заодно написал, куда только можно, о новом зелье. Не сказать, что новинка разлетелась, как новая модель «Айфона», это даже нельзя было сравнить с горячими пирожками без котят от бабы Веры, продававшей их нелегально в электричках дальнего следования, но из двух тысяч склянок своих новых хозяев обрели почти две трети. Заработал на этом я немного, порядка трехсот золотых, но особо не унывал по этому поводу. Главное — на новые приключения денежки уже были, и оставалось только найти, мягко говоря и собственно выражаясь, сам объект приключений.

На работе в реале тоже было, как ни странно, неплохо. Сука редактор на время обо мне забыл, отбиваясь от налоговой инспекции, в один прекрасный денек изволившей посетить наше непорочное заведение. Чего они хотели, я так и не понял, все редакционные сплетники молчали, как мыши, мелко дрожа от предчувствия суровых перемен в виде обрезания и так небольших доходов. Колонка моя, невзирая на мелкие землетрясения в самой редакции, жила своей жизнью, на статьи отклики пока были. После поста о змеином острове сразу посыпались вопросы, как можно туда попасть, наблюдать гадов в игре было явно дешевле при наличии капсулы и аккаунта, чем слетать в Бразилию. Я отвечал, что, скорее всего, надо обращаться к кланам, которые водят туда народ, на этом все. Про мое воровство лодки в форуме информация в чате не появилась и очень мечталось, что данж не удался, вся экспедиция, ушедшая с ним, благополучно единовременно сдохла, а её участникам было не до выяснений, кто спер их лодку.

Куда же двинуть свои ходули? Может, все-таки карту купить? Я смотрел на бездонную черноту Гондваны в смартфоне. Только область возле Скаутска оживляли три разноцветные дорожки — дорога к болоту, поляна для сбора травок и путь к Складовску, оказавшимся действительно заполненным по самое не балуйся складскими амбарами, откуда товары шли в Скаутск и Лариссу, находившуюся южнее. Откуда в умах модеров выплыло название древнегреческого города, и они решили его увековечить в игре, история умалчивала. Почему не Рио-де- Ростов или Нью Краснодар, например? Хотя на самом деле всё могло быть гораздо проще. Кто-то, полюбив девушку по имени Лариса, назвал этот город ее именем, слегка зашифровав его, даже не подозревая, что когда-то давно Фессалийская Ларисса имела важное значение, пока не поддержала Персию в ее бесславной войне с греками. В Гондване Ларисса тоже являлась одним из важнейших городов и крупным морским портом, все-таки один их модеров удосужился почитать википедию, и та местность была полностью стилизована под южную Европу времен феодализма с ее черепицами, замками и благоухающими садами в небольших и не очень двориках зажиточных горожан.

Главное, что меня привлекло к путешествию в Лариссу, там, благодаря упоминаниям о Гиппократе, ошивалось в игре значительное число лекарей, магов и алхимиков, что меня безусловно устраивало. Тем более, что Восточная война с вылезшими на свет буквально ниоткуда чудищами не спешила заканчиваться. Все наперебой говорили об отсутствии БПЛА в виде драконов, недостатке снабжения, плохой организации войны и междоусобицы среди ведущих кланов, ведущих героическую борьбу с бесами, не спешащих посылать в бой личную гвардию и самолично нестись к врагу на белых драконах, зато массово кидая в топку сражений многочисленных добровольцев. Несмотря на победные паблики в чатах и «Гондван- токе», между строк читалась некая неопределенность, в первую очередь связанная с терками между главами кланов. Я, со своим жалким восьмым уровнем, предпочел пока не участвовать в этой масштабной эпопее, а заплатить 40 золотых за почтовый дилижанс и отчалить в хорошее местечко для дальнейшего набора опыта.

Итак, я очутился в Лариссе. И первое, что сделал — получил кнутом поперек спины на ближайшем перекрестке. Надо, сказать, наша нацгвардия весьма гуманна по сравнению соответствующими органами правопорядка в Лариссе, вдобавок к кнуту ко мне подошли стражники и поинтересовались, что случилось, небрежно поигрывая в руках секирами. Вовремя вспомнив, что демократия у древних греков была своеобразная, я выбрал защитную позицию самоунижения, не доводя его только до поцелуев сапог стражи. Позже оказалось, что эта тактика защиты была хоть и спорной, но верной. Нравы властей и жителей в каждом городе Гондваны сильно отличались, а Ларисса в этом плане была максимально приближена к истории. Только каждый десятый ее житель считался местным и являлся истинным демократом. Каждый пятый являлся просто рабом, каждый восьмой — моряком, каждый седьмой — ремесленником или сотрудником одного из многочисленных развлекательных или питейных заведений. Только треть жителей были игроками, и опять же только каждый десятый из них считался гражданином города, зато имел все.

Зайдя в подвернувшуюся подворотню, я наскоро привел себя в порядок и принялся искать постоялый двор. То, как надо мной глумилась толпа после удара кучера нарядной кареты и брезгливо смотрела стража, говорило о том, что далеко не всю информацию я собрал об этом славном городе. Не став заходить пока в игру на следующие два дня, пришлось тщательно порыться во всевозможных источниках, включая мусорные. По ним я убедился, что рановато поспешил в уютное тихое местечко далеко от всякого рода войнушек. Это было похоже на попытку крестьянина из глубокой деревни перебраться в город-миллионник, дабы заработать там себе славу, деньги и почет, но получить вместо этого нечто иное.

— Скажите, у вас есть «Известия»?

— Сегодня в продаже только «Правда», «Сельская жизнь» и «Труд» за три копейки.

Все примерно так и выглядело, только вместо сельской жизни была рабская. Перспективные данжи и криминал были облюбованы кланами, торговлю, ремесла и порт уверенно контролировали НПС. Ларисса была одним из немногих городов, где никто из обычных игроков надолго не задерживался, разве что, накосячив, попадал в кабалу или рабство. Но сама возможность повариться в царстве роскоши, как магнитом, притягивала все новых и новых искателей счастья. Голливуд, мля…

Лично мне стало интересно, смогу ли сам удержаться в таком водовороте. Для начала надо было закрепиться в городе и получать постоянную прибыль. На 11 золотых в месяц с кошелька и выходного пособия из песочницы в Лариссе не проживешь, в чем я убедился на следующий же день, ища вменяемую еду и жилье. Надо было минимум 30. Правда, был вариант поэкономней — я помог одной женщине донести корзину с продуктами от рынка до дома, причем совершенно бесплатно. Надо сказать, это была уже третья по счету тетка, которой я бескорыстно помог. Но первая, которая всю дорогу молола языком, как эксклюзивный блендер в магазине «на диване». За двадцать минут я узнал все сплетни и слухи о квартале, где она жила. Скрипя от неподъемной корзины, выцедил из всего вороха высыпанной на голову информации несколько интересных слухов, один из которых поразил меня в самое сердце.

Насколько я верно понял слова хозяйки корзины, на их улице жила некая женщина, которая сдавала в найм гостевой флигель на своем участке за относительно небольшие деньги, зато с претензией на более близкие отношения с постояльцами. Район был хороший, примыкающий к крепостной стене. Свой садик, отгороженный от посторонних взглядов, где можно было без опаски варить зелья, если не добавлять в них взрывчатку и дерьмо с особо отвратительным запахом. К тому же недалеко от центра и без трущоб поблизости. Это был шикарный вариант, если бы не два подводных рифа. Первый риф — сама женщина. Судя по описанию тетки, она вполне походила под натурщицу Рубенса, но лет этак 15 назад. Совершенно не мой типаж, чтобы попытаться понравиться пусть даже цифре и счастливо зажить во флигеле, забыв про порядком надоевшие хостелы и имея на халяву мастерскую для изготовления зелий. Ну, это еще надо оценить своими глазами. Постаревшая кровь с молоком — штука философская. Вот со вторым рифом все было гораздо сложнее, поскольку в нем фигурировал кузнец. Точнее, военачальник, постоянно отсутствовавший дома из-за службы. Не желая жить вдовой при еще живом муже, женщина и начала сдавать флигель, пускаясь во все тяжкие с выбранными ею постояльцами. Но равно до того момента, когда приезжал искомый кузнец, то бишь муж. Он же, не заходя домой, первым делом проходил торжественным маршем по соседкам, и те с радостью ему выкладывали всю подноготную тайн уютного флигеля. После чего через некоторое время в дом приходила стража и изымала постояльца у безутешной жены, конвоируя его в неизвестном направлении. Офицер же непродолжительное время удовлетворял свой пыл и страсть, сочетая его с мелким членовредительством обожаемой супруги и уезжал в очередной поход. После его отъезда все шло по накатанной в глубоком прошлом дороге. Женушка, излечившись от любви мужа и нанесенных им побоев, находила себе новую жертву среди постояльцев и уверенно шла на очередной круг похоти и мазохизма. По словам тетки, очередного бедолагу повязали буквально недавно, несколько дней назад.

Чем дальше я думал об этой истории во время очередной ненавистной пробежки, тем больше мучался, пока не решил в самое ближайшее время самолично познакомиться с хозяйкой флигеля. Смерть в игре была не так страшна, как вынужденная любовь с молодой бегемотихой. Жизнь зла.

Следующим утром я любовался видами Лариссы перед старой крепостной стеной, под которой располагалась интересующая меня улица. Сама крепость с замком стояла на вершине холма. Чуть ниже в три ряда располагались роскошные усадьбы сливок города, радуя глаз своей архитектурой и великолепными садами. Сама же стена опоясывала это богатство у подножья, сразу за ней шли кварталы домов попроще статусом, но не менее живописные и, как один, все с каменными заборами. Внизу весь остальной город и море. Такое синее, ласковое… Одно смущает — думал посидеть в таверне и понаблюдать за интересующим меня домом, но тут жесткий облом — ни одного заведения рядом. Экая незадача. И улица тихая, только редкие прохожие неспешно идут по своим житейским делам. Еще полчаса, и моей скромной персоной заинтересуется местная стража. В этом районе попусту не шатаются, я сейчас, как баннер «Кока- Колы» с рекламой снеговика в пустыне выгляжу. Пьянымтоже не особо притворишься, кто в гору из таверны в состоянии полустояния пойдет? Я достал склянку с «равнодушием» и, заранее скривившись, выпил ее залпом. Теперь думай, Тупик, и думай хорошо. Кстати, вопрос, ходят ли здесь бродячие торговцы?

— Чужеземец, ты что здесь забыл? — прозвучал вопрос над ухом.

— Ничего. — буркнул я в ответ и обернулся к спрашивающему.

На меня в упор из-под шлема городской стражи смотрели злые черные глаза, не давая ни тени сомнения, что в ближайшую минуту у меня появятся совершенно иные проблемы в жизни.

— Обокрали меня! Один сюда побежал. — добавил я негромко.

— Милейший, мы тебя на этом перекрестке заметили еще десять минут назад.

— Вот я десять минут и думаю, что мне теперь делать. Для того, чтобы вырвать на себе волосы и потом повеситься, квартал слишком приличный. До другого пока не додумался.

— Не слишком ли ты нагл, чтоб так разговаривать с городской стражей? — поинтересовался второй стражник, подойдя к нам.

— Извините, господин страж, ситуация такая. Я ведь из тех денег каждую заработанную праведным путем копеечку помню. — начал юлить в ответ ваш тупой слуга. — Деньги еще есть, то есть будут, когда пришлют. Но только через несколько дней. Я задумался, где теперь эти дни жить, вот и застыл соляным столпом, даже вас не заметил.

— Каким столбом? — переспросил первый стражник непонимающе.

— Пошли отсюда. Не видишь, с горя заговариваться стал. На злодея и вора не похож, значит нам не интересен. — толкнул того за плечо напарник. — Проваливай давай и больше здесь не появляйся! — обратился он на этот раз ко мне. — Еще раз здесь увидим, будут тебе соляные столбы в соляных шахтах. Будешь с них соль слизывать, пока от цепей не освободишься.

Дружно заржав, стражники удалились. Уфф… На этот раз пронесло, но могло бы пронести гораздо сильнее, вздумай они меня обыскивать. Кошелек с двадцатью золотыми в нагрудном внутреннем кармане сильно бы поспособствовал этому стремительному неконтролируемому процессу. Поди, докажи им потом, что ты не злодей.

— Чужеземец, тебя и вправду ограбили? В нашем районе это редкость.

Это еще кто? Я повернул голову в направлении голоса и увидел перед собою хорошо одетую пышную женщину, лицо которой было почти полностью скрыто шелковым платком на манер никаба. Из-под платка на меня смотрели внимательно вопрошающие серые глаза. Чего она в такую жару в платке? Мусульманка? Ну да, с белой кожей и характерным цветом глаз. Типичная мусульманская блондинка.

— Вправду. Точнее не ограбили, а украли кошелек, и теперь у меня на ближайшие три дня по плану ожидаются большие неприятности.

— Знаете, я возможно смогу вам помочь избежать их. У меня тоже сейчас кое-какие трудности. Служанка заболела и пришлось самой идти на рынок, а я боюсь. Вы способны меня защитить?

— Ради еды еще как способен! — горячо воскликнул я. — Мой желудок полностью в вашем распоряжении, добрая госпожа!

Женщина, видимо, улыбнулась, но очень странно, платок скрыл ее мимику. Хотя мне показалось, что в глазах промелькнула вспышка боли.

— И еще. По некоторым причинам я буду мало говорить на рынке, больше показывать на продукты, которые хотела купить, а вы сами выбирайте, какие нравятся и торгуйтесь.

— Как скажете, прекрасная госпожа. Извините за мою бестактность, у вас есть враги, раз вы скрываете от посторонних взглядов ваше милое мужскому взгляду лицо?

— У меня тоже просто ммм, небольшие неприятности. Вот! — Женщина приоткрыла платок. На ее скуле красовался начинающей желтеть фингал, а всю щеку перечеркивала жирная красная ссадина.

— Кто вас так обидел? — вскричал изумленно я. — Где это ничтожество? Покажите мне его, и я переломаю ему все пальцы до локтей! Я вышибу ему все зубы, чтоб он до конца своей никчемной жизни помнил про свой грязный поступок в тщетной попытке разжевать самый маленький кусочек мяса! И воткну кактус в его грязную задницу. Пусть попробует хоть на секунду присесть без молитвы за ваше здоровье! — Я выпучил глаза, как жаба, в которую сзади только что воткнули соломинку, показывая всем своим видом неистовую ярость.

— Право, не стоит! Не ругайтесь, как последний моряк на пирсе, которому отдавили ногу бочкой, полной рыбы. Это мой муж… У нас с ним вышло небольшое недоразумение, впрочем, хватит об этом. Если согласны, возьмите корзинку и пойдемте скорее на рынок!

В моей голове звонко щелкнуло. Улица. Возможность халявных еды и ночлега. Рогоносец муж. Натурщица Рубенса. ОНА! Ну я и баран, мог и побыстрее догадаться! Так! Корзинку в зубы, бабу вперед, чтобы не упустить, руки в ноги и рысью на рынок.

На рынке я так отчаянно торговался с продавцами за каждый медяк, что в горле пересохло. Но возможной будущей квартиродательнице это, похоже, нравилось, судя по благосклонным взглядам. Вот мне совершенно не нравилось, как она на меня украдкой смотрит. Так, по моему представлению, смотрят на покупаемого боевого скакуна, заранее зная, что он погибнет в первом же бою. Обойдешься, красавица, я тебя еще похудеть заставлю! Так пробежками замучаю, побои от мужа избавлением от ада покажутся! Сейчас же муки ада торговли испытываю я сам. Что тут можно выбирать? Все же свежее! В реале таких вопросов не возникает. Забежал после работы в «Перекресток». Помидоры одинаково пластмассовые, любая свинина при жарке выпускает из себя немыслимые массы того, что в нее вкалывают, во всей консервации присутствуют одни и те же добавки, а срок хранения взлетает от них до немыслимых двух лет. При таких исходных данных на дату годности можно не обращать внимания и брать все по скидкам. Двадцать минут — и ты, радостно затарившись необходимыми калориями относительно вкусной еды, покидаешь магазин. А здесь? Бочок гнилой, кусок заветренный, у рыбы глаза уже помутнели, наверно, несвежая… Да в «Перекрестке» вся рыба играет в игру «Последний шанс свежести»! Бери любую, не прогадаешь.

Назад с рынка пришлось тащить тяжеленную корзину, полную будущих яств. Любит женщина пожрать, ничего не скажешь. Одна надежда, что все это на неделю закуплено, хотя по ее фигуре не скажешь. Но это все фигня, подходя к дому будущей арендодательницы, я физически на своей фигуре ощущал чужие взгляды. Соседки, будь они прокляты местными богами! Застыли змеями за занавесками в верхних комнатах и предвкушают мое скорое катание в кровавых соплях по брусчатке улицы от пинков рогатого вояки. Эх, нет в игрушке тяжелого рока. Давануть полной громкостью колонок по ушам всей улице, да так, чтоб подушки на голове не помогали! Стоп, чего я так злюсь на всех? Главное, на кого? На НПС! Вот придурок, сам ради корысти решил замутить с электронной женщиной, а теперь злюсь. О каче надо думать, о каче! И о зельях. Почитать рецепты, помочь быстрее свести хозяюшке ее показатели заслуг от распутства на лице, тем самым наладив отношения. Заодно и себе карму почищу.

Глава 16 Степь. Да только конь мой вороной…

Врала соседка, неистово врала насчет похоти моей хозяйки. За те три дня, что я живу у ней во флигеле, дай бог пару раз разговаривали. Сидит постоянно в доме или за садом ухаживает. При отсутствии телевизора даже не понимаю, откуда такой аскетичный образ жизни. И вовсе она не толстая, если в три горла жрать не начнет. И сад в полном порядке, не смотря на отсутствие садовника.

Я, немного подумав, добавил в чан жмень лепестков розы, обрезанных хозяйкой утром. Варево на это среагировало несколькими бульками и снова успокоилось. Пришлось снять чан с огня и опять бродить по уютным дорожкам садика, рассматривая незнакомые мне пышные южные растения. В том месте, где я благодаря родителям, обрел свое существование, они росли в горшочках и считались экзотическими. Здесь же даже самая затрапезная традесканция под щедрым солнцем достигала пяти метров длинной и была узнаваема только по листьям. Ну да ладно, отбросим лирику. Задумал я сделать зелье на плюс один к красоте, таких в игре на данный момент не было вовсе. А женщины были, и много. И им наплевать, что в спросе всякая ловкость и сила. Красота — тоже сила в каком-то смысле, особенно когда интеллекта не хватает. Вот этим надо воспользоваться, только все прежние ингредиенты типа дерьма, таблеток от похмелья и ядов, не прокатят. Хотя… Я вернулся к чану и налил туда немного змеиного яда. Тот немедленно отреагировал, поменял свой цвет на янтарно-зеленый и обрызгал меня мелкими каплями кипятка. Я немедленно заорал от боли и побежал за холодной водой к бочке, проклиная в стиле портовых грузчиков тот час, в который связался с алхимией. Отчаянные крики тупого начинающего алхимика привлекли внимание не только хозяйки, выбежавшей на помощь, но и, кажется, всего квартала. Через пять минут, тихонько подвывая от действия будущей красоты, я сидел кулем с картошкой на скамейке, хозяйка щедро мазала меня оливковым маслом, а в калитку стучали потревоженные шумом соседи.

Еще через полчаса все угомонились и опять наступила тишина, свойственная этим местам.

— Чужеземец, ты бы поостерегся своих опытов! С ними ты до завтра можешь не дожить, а ведь денег еще за постой не заплатил.

— Заплачу до последнего медяка, будьте уверены, госпожа. — твердо пообещал я. — Что касается моих зелий… — заглянув в чан, половником зачерпнул оттуда получившуюся жидкость и осторожно налил в склянку.

— Вот!

— Что это? — вопросительно поглядела сначала на меня, потом подозрительно на склянку, хозяйка.

— Красота… — над склянкой мерцало Красота +1, Хитрость +1. — и хитрость.

— Вы, сударь, уверены в этом? — глядя на мелкие волдыри от ожогов, распускающиеся на моем лице, — поинтересовалась хозяйка.

— Я? Да! В течении получаса вы становитесь немного красивее и еще меньше хитрее.

С этими словами я совершил вторую глупость за этот день, решительно хлебнув из склянки.

— У вас язык покраснел. — сообщила мне хозяйка. — Он теперь странный, я бы сказала, симпатичный.

Немедленно посмотрев на себя в карманное зеркальце, я треснул себя по лбу. Это не пьется, это втирать надо, дубина стоеросовая! Сделать экстракт и довести его до состояния сметаны! А я — дятел, птица тупая, хоть и полезная. Немедленно выудив со дна чана сваренные остатки растительности, я измельчил их половнике ложкой и образовавшейся кашицей намазал лицо.

— Ой! — вскрикнула хозяйка. — Волдыри исчезают!

— Что и следовало ожидать. — облегченно вздохнул я.

— Настоящее волшебство! — прошептала она. — Может и мне лицо намажете? Только подождем полчасика, я как-то раз у заезжих торговцев такое купила, после намазывания лицо красными пятнами пошло, не у меня одной. Торговцев искать стали, да их след уже простыл.

— Может и намажу! Если смоете всю краску и пудру, что туда накидали.

Это получается, в игрушке БАДами торгуют? Еще одна тема, реально приближенная к жизни. Чего сюда модеры еще напихали? Не хватает только телевизора с Кашпировским в придачу, был бы полный улет. Вечером все НПС, как один, садятся к зомбоящику и заряжают воду для пополнения своих сил и здоровья.

Итак, в составе моей мази для красоты были лепестки розы, соцветья чабреца, вытяжка из мухоморов и змеиный яд. Остальное для массовки. Отличное сочетание, ничего не скажешь. Через два дня удалось сварить это в товарном количестве в виде пятисот пробирок, склянки были великоваты, довести до совершенства, красота повысилась до плюс двух, и сразу зарегистрировать это красивое безобразие в местном алхимическом отделе патентов и сборов. Ну, а потом…

Потом я решительно забил на алхимию, хотя пробные партии товара хорошо разошлись среди старых покупателей. Остатки компотика тоже улетели целиком, пока я решал вопрос с новым товаром. Но мне вдруг стало скучно и серо, поэтому половину игрового времени я уделил поиску новых локаций, куда было бы можно сгонять одному поприключаться. Однако, читая отзывы о таких «прогулках», мне все меньше и меньше хотелось совершать подвиги в одиночку. Так я прибился к клану «Аврора». Занимался он, в основном, сопровождением мелких караванов, ими брезговали крупные кланы, считая неперспективным направлением, дающим мало прибыли, зато большие геморрои. «Аврора», не имея выходы на крупные данжи, руководствовалась понятием «с миру по нитке» и в перерывах между качем в мелких локациях подрабатывала на охране мелких караванов, стремясь небольшим побочным заработком удержать своих бойцов в клане. Мне их предложение показалось заманчивым из-за возможности изучения местности и знакомства с игроками.

Так что в данный момент я трясся на лошади со звучным именем Игрень. Кто ей дал это имя — неизвестно, надеюсь, что он уже мертв. Эта тварь имела все права на звание главной парнокопытной стервы региона. Когда надо было идти, она пыталась встать. Когда надо было стоять, ей срочно приспичило порысить. Хлыст помогал, но до известной степени, тем более родной она с особой жестокостью сжевала, пользуясь моей беспечностью во время привала. Её интересовало по дороге буквально все, кроме всадника. Мне говорили, что в рабочем состоянии уши лошади смотрят и вперед, и назад. Так вот, у этой падлы, невзирая на дорогу, они были постоянно направлены в мою сторону, поджидая момент, когда я расслаблюсь и ослаблю поводья. Из-за этого в первую ночь на постоялом дворе я спал с вытянутыми руками, они решительно отказывались отходить от судорог и начать сгибаться. С другими лошадьми она была в бесконечной ссоре, постоянно норовила их укусить или лягнуть, и всю дорогу приходилось ехать в стороне от каравана, не имея возможности поболтать с попутчиками. Ко всему прочему, Игрень сильно боялась боли, и я был уверен, что в любой стычке с бандитами мгновенно лишусь жизни, едва мимо лошадки просвистит первая стрела — меня просто скинут и втопчут в землю от страха.

С этими невеселыми мыслями я и ехал всю дорогу, пока караван не доехал до города назначения, а именно Белогорья. Этот небольшой городок был обителью магов, и я сразу вспомнил про книгу, отобранную у разбойников, но так и пылящуюся сейчас в закромах мешка за ненадобностью. Вот где стило ее толкануть втихаря, раз не могу открыть без ущерба для здоровья. Я в тихом месте запомнил, как она выглядит и пошел узнавать, сколько она стоит. В городе была библиотека основных магических книг, там были и описания раритетов, находящихся в частных руках. Было очень трудно разобраться в сотнях экземпляров, некоторые из которых имели только словесное описание и пришлось прибегнуть к помощи мага-библиотекаря. Я описал ему внешний вид книги, промолвившись, что видел ее у знакомого мага и восхитился ее стариной и неясной угрозой, исходившей от обложки. Маг внимательно выслушал мой рассказ, и мы стали искать подходившие под описание обложки. Буквально через несколько минут я радостно воскликнул, узнав знакомые символы на одном из рисунков. Маг нахмурился.

— Юноша, вы уверены, что видели именно эту книгу?

— По крайней мере очень похожую на нее. Подскажите, кто может таким интересоваться? Мой знакомый побаивается ее открывать, и испытывая некоторые финансовые трудности, возможно захочет продать ее. Он понимает, что эта книга не из тех, что продаются на рынках и хотел бы, чтобы она попала в хорошие руки и дальше служила делу магии.

— Дело в том, — ответил маг, все больше хмурясь, — что, если это именно она, то удивительно, как такая ценность вообще попала в руки обычного человека. Открыть ее может только маг рангом не меньше восьмого, они уже способны снять защитные заклинания и открыть книгу. Она стоит не меньше 3000 золотых, но для некоторых служителей нашему делу воистину бесценна, поскольку в ней могут хранится заклинания защиты от врагов целого замка, а то и небольшого города. Поэтому я советую вашему другу привезти ее к нам, иначе владение таким раритетом может стоить ему жизни.

— Обязательно ему передам ваше пожелание, господин маг. — ответил я, вежливо распрощался и пулей вылетел из здания. Бежать отсюда, Тупик, и как можно быстрее. На ближайшем постоялом дворе я переоделся в тряпье, в котором варил зелья и, не мешкая ни минуты, помчался в тот, где наш маленький отряд охраны остановился на ночлег. Лишь очутившись в своем заведении, я смог отдышаться, заказав сразу полкувшина вина. Теперь нападение на дилижанс выглядело вполне осмысленным. Бандюков использовали, кроме главаря, в темную, вышло бы красиво, если бы не фактор неожиданности в виде моей скромной персоны, случайно оставшейся невредимой после опрокидывания дилижанса. Только почему маг, везший такое сокровище, оказался в нем, а не воспользовался телепортом, было абсолютно непонятно. Зато понятно, чем я в данный момент рискую, держа в мешке магическую бомбу. В редакции любили обсуждать подобные истории и всегда сходились на том, что жадность тут совершенно лишнее явление. Соляные шахты снова нависли над моей драгоценной тушкой, обдавая зловонным дыханием рабства. Причем вариант продажи был только один — клану Вифании. Но сначала надо было добраться обратно до Лариссы.

Заработок от конвоя торгового каравана в три телеги оказался, мягко говоря, мизерным, и это еще повезло, нашли, кого охранять на обратной дороге. Единственно, что утешало — полученная вдруг единичка выносливости, вероятно за бесславную борьбу с собственной лошадью. Поболтать с игроками тоже не получилось, кроме меня караван охраняли еще двое всадников из НПС. Конечно, кто из игроков позарится на пять золотых за три дня унылой езды по пыльной дороге среди бескрайней степи с редкими вкраплениями небольших лесистых островков? Только получая расчет за конвой, я столкнулся с живыми персонажами, которые и поведали мне, что случаются более интересные конвои, на которые стоит подписаться, именно такие большинство игроков и ищут в стремлении разнообразить свою жизнь. Там и опыт начисляется, и нападения происходят чаще. На рядовых конвоях «Аврора» просто зарабатывает, нанимая НПС, как в моем случае.

О таких конвоях я и решил написать в своей колонке, заодно спрашивая, что привлекает игроков участвовать в подобных мероприятиях. Опыта мало, денег — еще меньше. Так что движет такими людьми — романтика, охота за небольшими приключениями в редкое свободное время или нечто иное? Написав статью, я переслал ее в редакцию. Затем нарисовал обложку книги, вложил ее в письмо и отправил Вифании в чат с подписью «Интересуешься такими вещичками?». Не успел я себе приготовить ужин, как получил ответ:

— Это глупая шутка?

— Нет. Забавная книжка. Погуглила в игре?

— Ты сменил ориентацию? Магом заделался?

— Случайно досталась по наследству. Хочу по-тихому сбагрить.

— За сколько?

Тут я задумался. Маг-библиотекарь обмолвился о 3000. Но эта была нижняя граница цены. Эх, была — не была!

— 6000.

— Что????!!!! Ты охренел?

— Что прочитала. Верь глазам своим, если глаукомы нет. А лучше свяжись с проверенным магом клана, уровня, этак восьмого.

— Если подтвердится, где тебя искать?

— Окрестности Лариссы.

Я удовлетворенно закрыл чат и отправился мучить себя бегом. Надо, кстати, лыжики прикупить, бегать зимой — уж совсем никакое удовольствие.

На следующий день я, к своей радости, увидел в чате «Авроры» объявление на набор сопровождающих большой клановый обоз, отправляющийся на восток аж до самых границ этой, так сказать, губернии. Охрана требовалась аж 20 человек, это было очень много для небольшого клана, поэтому привлекали чужаков. Я в клан так и не вступил пока, слишком велика была разница между одиозными заявлениями верхов и обычным суетливым бардаком среди рядовых. Так что эта поездка была качественной лакмусовой бумажкой, после которой стоило расставить все точки над «и». Тем более, после шестидневной поездки можно было, по моим прикидкам, вплотную заняться продажей книжки. Не верю, что у Вифании все срастется быстро. Пока мага найдет, пока поймут, что я не впариваю им задорого сказки Корнея Чуковского в магическом переплете, пока до Лариссы доберутся, вписав нашу встречу в график…

Попрощавшись с хозяйкой, не очень радостной от моих постоянных отлучек, я через два часа уже седлал Мигрень, это была более подходящая к ней кличка. Лошадь сильно удивилась, что ее опять взял в аренду этот странный лучник и сразу попыталась меня цапнуть за бок, получив в ответ кулаком по морде, на этот раз я был настороже. Но после нескольких морковин и яблок оттаяла и, хрустя лакомством, спокойно ждала окончания процесса. Выходя из конюшни, я неожиданно столкнулся с очень знакомой физиономией.

— Гном?

— Тупик? Рад тебя видеть, старина!

Передо мной стоял бравый копейщик 12 уровня в ладной одежке, прикрытой кожаными доспехами, весьма ему подходившей.

— Ты теперь в «Авроре», значит служишь?

— Нет, так получилось. Мой клан почти в полном составе двинулся на войну. Но в боевые порядки брали только от 20 уровня, остальным предлагали быть снабженцами, оруженосцами и прочими незавидными должностями. Я не согласился на такое и теперь выплачиваю долг за приобретенный с помощью клана опыт. Ну и шмотки, соответственно. Вот, сейчас сюда послали. А ты каким макаром здесь?

— Просто интересно. — пожал я плечами. — В клан пока не вступил. Ошиваюсь пока везде, где можно с моими силенками стрелами пощелкать в чужие животы. Или зелья варю, когда надоест ножками бегать. За опытом не гонюсь, это дело наживное.

— Значит, зельями занимаешься, когда денежки заканчиваются?

— Не совсем так, но близко к этому. А зачем тебе лошадь, ты же копейщик?

— Мне сказали, не состоящие в клане, будут впереди обоза ехать. Вот, коня и беру.

— Чужаков в авангард, значит… Что ж, предлагаю тогда держаться вместе. Зрение у меня после мишки слегка прокачанное, так что опасность могу раньше увидеть.

Про ночное не стал распространяться. И вообще, чем меньше о тебе знают, тем лучше. Заставят еще сутками караулить, с них станется, причем за те же деньги. Насчет же Гнома в моей голове зрел план. Если помогу выплатить клану долг, получу верного товарища. Или просто благодарного соратника на первое время. Пока мне, я так считаю, дико везет. Неплохо бы правильно попинать это везение, чтоб оно стало постоянным. Надо бы узнать, сколько он должен и от этого плясать. Сейчас главное, чтобы конвой прошел без скрипа, а там и поговорим.

Глава 17. Нападение на обоз

Поход начался обычно. Как и предсказывал Гном, нас и еще одного конного лучника, чей конь был сразу атакован моей Мигренью за жалкую попытку поухаживать, поставили в передовой дозор. Еще пятерых оставили в арьергарде, а остальные шли по разным сторонам обоза. Я в очередной раз подивился многочисленности охраны. Не иначе, казну сопровождаем. И поехали в сторону Белогорья, делая солидный крюк размером в дневной переход. Пришпорив Мигрень, уже было тянущуюся к одинокому цветку на обочине, предложил своим выдвинуться метров на триста вперед. Пока все было спокойно. И так продолжалось весь день, зря я до рези в глазах всматривался в степь, высматривая вражескую засаду, пока не доехали до Белогорья. Там одна телега разгрузилась, в нее сразу наложили провианта и поехали к краю города вставать на ночлег. Это меня тоже несказанно удивило. Мы остановились на каком-то вшивом постоялом дворе, дальше которого не было ни одного строения. Подстава, не иначе. Такая охрана, а на ночлеге экономят. Но когда вышел маг и скастовал заклинание, после которого чернота ночи сменилась призрачным синим цветом, в небе зажглись пять колец, его испускающих, я успокоился. Не иначе, местные запрещают ставить подобную иллюминацию в городе, вот и встали на выселках. Не светло, конечно, как днем, но метров на двести видимость приличная.

Только рассвело, караван тронулся в путь. Пришлось дома ставить будильник, чтоб не проспать и, не попив кофе, прыгать в капсулу. После Белогорья степь продолжалась, только теперь она чаще была изрыта оврагами, зачастую с небольшими ручьями на дне, вокруг которых буйно росло мелколесье. Возможность нападения на караван резко выросла и нам в помощь прислали еще одного всадника. Наша разведка разделилась на пары, контролировавшие свои стороны дороги и приблизилась к телегам метров на сто, часто останавливаясь в попытке разглядеть возможную засаду. Я украдкой посмотрел на карту в смартфоне. Видимая в ней вокруг местность была окрашена в желтый цвет, что не очень хорошо. Дальше дорога уходила в низину, где резко расширившийся ручей образовал на пути каравана огромную заболоченную лужу, в которой торчали обломки небольших бревнышек. Из телег вытащили топоры для восстановления настила, а мы, перейдя вброд лужу, которая была по колено лошадям, порысили в разведку. Низина оказалось небольшой, уже через две минуты перед нами открылись привычные степные просторы, и ни души вокруг. Я оглянулся назад. Отсюда дорога плавно изгибалась в нашу низину, которая была, как на ладони, и только несколько деревьев, заросших кустарником, не давали увидеть результат дружной переклички топоров на месте восстанавливаемой гати.

— Приспичило меня! — пожаловался Гном и слез с лошади, торопливо семеня к кустам.

— Ну что, полегчало? Отложил личинку? — хохотнул один из разведчиков, когда он вернулся.

— Пожалуй, поплохело. Подъедьте поближе и взгляните сами — ответил мой товарищ, опасливо рыская глазами по сторонам.

— Не хватало нам еще твое дерьмо рассматривать! Цвета испугался? Или консистенция слабовата после вчерашнего прокисшего пива?

— Кто о чем, а вшивый — о бане. Там следы нападения, придурок! — злобно ответил Гном.

Действительно, когда мы въехали в заросли, нашему взору открылись несколько останков людей, вероятно спрятанных здесь бандитами. Мужик подъехал к ним и потыкал копьем в коричневую смрадную массу, перемежаемую отделившимися от скелетов костями.

— Несвежие уже, недели три им. — заметил он. — Лютуют здесь нынче бандюки, ох как лютуют. Но ничего, у нас отряд большой, должны разобраться, коли нападут. Ты не дрейфь, паря, в этих местах под каждым кустом такого добра хватает. Большую часть мы уже проехали. Еще пара небольших балок, дальше только степь. Там только на приличный отряд кочевников нарваться можно, но в последнее время их здесь не наблюдается.

— Как думаешь, ПКшеры или НПС здесь орудовали? — негромко спросил у меня Гном.

— Мне почем знать? И те, и эти не гнушаются лутать мертвяков после ограбления, а одежку в Лариссе возле порта скидывают. Не зря такой большой отряд каравану придали. — также тихо ответил я. — Интересно, что охраняем?

— Вроде ткани из Персии да небольшая библиотека магических книг в сундуках лежит.

— Книги — это к беде. — убежденно сказал я. — Если не их сожгут, то нас точно постараются.

— Зато денег нормально обещали отсыпать. Слышал ведь, говорили двести монет на круг. Ну тем, кто живой останется.

— 20 монет на рыло, это по-твоему много? Посчитай теперь, какую сумму ты за новую снарягу и оружие отдашь. Сколько там ты своему клану задолжал?

Лицо Гнома скисло. — 700 монет осталось отдать. Триста задонатил, больше не могу, совесть не позволяет так на игрушку тратиться.

— Гномик, раскисни. Приедем из конвоя, помогу тебе расплатиться с кланом. Есть одно выгодное дельце… Минерва, сучара, я тебя грохну когда-нибудь! — это лошадь, не выдержавшая отвратительного трупного запаха, потащила меня сквозь колючие кусты на свежий воздух поляны за ними.

Когда мы вернулись в низину, настил гати был уже готов.

— Все дальше проверили? — раздался голос старшего охранника. — Готовьтесь, еще десять минут и дальше поедем!

Ага, только шнурки на сапоги перекину. Знаем мы эти десять минут. Знакомый на «Ниссане» тоже обещал. А закончилось грязью даже в трусах и довольным мужиком на тракторе, заработавшим треху, отданную нами вместо поедания будущего вкусного шашлыка. Так и есть. Тяжело переваливающая через бревна гати вторая телега жалобно заскрипела и выпихнула из-под себя колесо, завалившись на бок.

Выбрались мы из этой лужи только вечером, перед самой темнотой. Не слушая наши с Гномом вопли об опасности этого места, старший караванщик велел идти за дровами и разжигать костер. После походного ужина он еще и выкатил бочонок пива усталым бойцам, сразу ставшим охотно его опустошать. Мы пить не стали, напряженно вглядываясь в чернеющие деревья, с ветвей которых ухали филины или кто там еще, поди разгляди.

— Тупик? — удивленно произнес мое новое имя женский голос.

— Уже месяц, как Тупик. — Я обернулся. В игре задействованы двести тысяч человек, около полумиллиона НПС, а постоянно встречаюсь с одними и теми же персонажами.

— Ты что здесь делаешь?

— Вас охраняю, ваше пчелиное величество. Присаживайтесь, коли не брезгуете.

Пчелка — майка осталась стоять, зависая надо мной в торжественной позе ведьмы, готовой к изнасилованию в извращенном виде Ивана-Дурачка.

— Ты здесь, как я погляжу, в роли искусного лучника, разящего грабителей налево и направо и благородно раздающего чужую одежду?

— Без нее ты выглядела немного хуже. Дрожащие руки с пупырышками от холода, взгляд изнасилованной собаки…

— Хватит! — прервала меня возмущенная до глубины души девушка. — Хамло безродное! Чурбан неотесанный!

— И я рад тебя видеть, Майка!

— Кто это? Ты ее знаешь? — удивленно спросил подошедший на женские крики Гном.

— Да встречались. Знакомьтесь. Это Гном. Это Майка. Я ее встретил в лесу при…

— Ни слова больше — с яростью предупредила меня девушка. — Иначе я позову нашего мага, и он из тебя сделает пережаренный бифштекс.

Я посмотрел вокруг, к нашей непринужденной беседе прислушивались и сделал знак, как будто зашиваю себе рот.

— Придется мои воспоминания о нашей незабываемой первой встрече держать с собой до самой могилы. Как успехи в магии, о сиятельная госпожа, ученица еще более сиятельного мага?

Кажется, Майка тоже засекла, что наша пикировка не осталась без внимания греющих уши и гораздо тише ответила:

— Уже третий уровень!

— Растешь, как на дрожжах! Костер разжигать научилась?

— И костер разжигать, и несносных лучников подпаливать. Всему научилась.

— Край поляны подсветить на секунду можешь? — внезапно спросил я.

— Ха! Смотри касты будущей высокородной магини. Майка развернулась в сторону леса и запустила туда файербол, разорвавшийся с грохотом и пламенем, ударившись о дерево.

— Видишь! — торжествующе спросила она.

— Вижу. Нападение! — заорал я во весь голос и ничком свалился с пня, на котором до этого сидел.

Майка недоуменно посмотрела на меня. Вернее, на то место где я раньше сидел. Потом удивленно на стрелу, немедленно воткнувшуюся в пень. Что с ней было дальше, я не знаю, ибо из-под пня многого не разглядишь. Но через несколько секунд я уже выглядывал из-за фургона, натягивая лук в поиске цели. Маг, до этой поры умиротворенно сидевший у костра, быстро бросил в него щепотку чего-то особо горючего и пламя взвилось вверх на метров шесть ослепительным факелом. На краю поляны стояла ватага с полтора десятка человек и готова была накрыть нас беспощадными стрелами, а пятеро мечников уже шли добивать выживших.

— Гном, щиты тащи! — крикнул я, не оборачиваясь, и лупанул по крайнему мечнику. На мгновенье застывшее лицо с маской удивления остановилось и неловко опустилось на землю. Я успел выстрелить еще раз, выведя из строя еще одного лучника из нападавших, когда пламя померкло и раздался торжествующий вой банды, немедленно осыпавшей защитников обоза осами стрел.

— Свет включите! Или вы в сортир без него ходите? — беспомощно воззвал я в темноту.

— Будто услышав мою мольбу, над поляной появились те самые голубые диски, осветившие поляну мертвенно синим цветом и дающие возможность увидеть противника. Мечники разбойников в тяжелых доспехах были уже метрах в двадцати от обоза, неторопливо идя в атаку. Но и охрана каравана не дремала. Потеряв от стрел несколько человек, остальные, положив набок телеги, ждали врага с мечами и копьями в руках. Фьють. Промазал. Еще раз фьють. Снова промазал! Нет, все же попал в руку, лучник уронил оружие на землю. Не местные, однако, у всех над головами ники светятся.

— Тупик, живой? — прозвучал рядом знакомый голос.

— Пока еще да. — возбужденно ответил я Гному. — Цепляй лекарство! Сейчас мы им напихаем острых железок в грязные задницы! Надо только позицию поменять, меня скорее всего, уже засекли.

В подтверждение моих слов сразу две стрелы вонзились в возок с холодящими сердце звуками. Я выхватил у гнома щит и прыгнул подальше в сторону от возка. Бац! В щит попала стрела. Окружили, сволочи. Ну да, так и должно было произойти. И, как назло, диски потухли. Наверно, рубильник в виде мага вырубили. Я включил ночное зрение. Около телеги звенел металл, там шла настоящая мясорубка. Отыскав и выцелив в стороне от телег светло-серое пятно, я тут же залепил по нему стрелой. Может, по-своему попал? Да нет, вроде наших там не было. Хотя, какая, к черту разница. Сами виноваты, надо было рубильник защищать! Рядом послышалось тяжелое дыхание, я уже почти спустил тетиву, как вдруг понял.

— Гном, етих твою налево! Не суйся под руку, железкой в череп получишь!

— Я не вижу ничего! — раздалось возле меня. — Тебя с трудом разглядел.

— Ну и не видь! Все равно сейчас от твоей деревянной палки-тыкалки толку нету! Прикрой мою тушку сзади щитом, и слушай темноту. А я пробравшихся в тыл на стрелы наматывать буду.

— Так ты в темноте видишь? — прохрипел удивленный голос.

— Вижу! Такому в ваших клановых академиях не обучат. — Треньк! — Я тоже, знаешь ли, на жопе не сидел, пока ты за бабки по данжам развлекался. — Фьюють! — Еще один в минусе. Снова меняем позицию, засиделись мы на одном месте. Погнали левее!

Внезапно я почувствовал пустоту возле спины. Неужели? Уф, все в порядке. Гном вытаскивал копье из неподвижного серого мешка, испускающего последние в жизни хрипы. Неправ был, его тыкалка неплохо помогла. В мой щит снова ударила стрела, почти пробив его тонкие досочки. Действительно, ничегошеньки без ночного зрения не видно. Сколько там откат? Три минуты? Пять? Срочно желаю стать сусликом, их никогда не видно. Темень возле костра, от которого несло паленым мясом, вдруг озарилась яркой вспышкой, ослепив всех желающих. Я не был им, глядел в другую сторону, поэтому, пользуясь случаем, не мешкая, выпустил одну за одной еще три стрелы, две из которых нашли пока живое мясо. Потом быстро оглянулся вокруг себя, пытаясь понять, кто побеждает. На телеге два нападавших против трех оборонявшихся. ПКшерских лучников пятеро, нет, уже четыре против троих вместе со мной. У костра… Чего за херь? Вынырнувшее, будто ниоткуда, тело провело рукой по нашему воину, прикрывавшему Майку, тот уронил меч и схватился за бок, пытаясь руками закрыть рану, и снова исчезло в темноте. Майка отчаянно швырнула туда файербол, раздался дикий крик и тело снова появилось, на этот раз в горящем виде. Не переставая орать, оно упало в костер, отчего тот опять вспыхнул ярче, чем прежде. Виват, пчелка! Я спустил стрелу с медвежьей кровью в одного из мечников. Его кольчуга не выдержала такого позора, и он начал валиться с телеги. А второй… Да это же тот самый крендель, что в прошлый раз от меня сбежал! Поймав мой взгляд, он, отрубив охраннику обоза руку, провел рукой возле своей шеи. Не оставалось ничего другого, как показать ему «фак». Тут я и поплатился за свою самонадеянность. Не стоит в бою отвлекаться на всякие мелочи. Удар, земля, чернота в глазах, полный кирдык организму.

Возврат к жизни оказался очень болезненным. С трудом выплюнув вязкую слюну изо рта, я закашлялся и застонал от сотен иголок, вонзившихся в ребра.

— Второй раз вижу тебя в таком состоянии и понимаю, что, видимо, не в последний. — прозвучал надо мной усталый голос.

— Гномик? — хрипло спросил я чужим голосом.

— Нет, твой личный ангел. Летел себе, летел. С тобою встретился и сразу залетел. Чего тебе? — надо мною наклонилось лицо товарища.

— Скоро светаает. Даай посмотреть, что вышло.

— Потом посмотришь. Сейчас из игры вышибет. Нам и так четыре часа добавили из-за повышенной активности персонажей.

Наутро, едва придя в себя после прозвеневшего будильника, я снова оказался тяжелораненым, а вокруг… Вокруг меня осторожно ходил ворон и с интересом заглядывал в глаза на предмет выклевать. Я попытался отмахнуться от него, но сделал себе еще хуже. Опять раскаленные иголки, мучительная резь в руке, пелена, застилающая глаза. Нет, все-таки лучше, чем ночью. Наверно, подлечить успели. Гном с еще двумя, оставшимися живыми охранниками, стаскивали мертвые тела в кучу, обыскивали разбойников и складывали все найденное добро в одно место.

— вы вчера превысили трафик на четыре часа. В следующий раз час превышения трафика будет оплачиваться вами одним золотым. Через шесть часов вы должны оказаться в безопасном месте.

Это то, что я прочитал. С остальным типа наград и прочими сопутствующими объявлениями разберусь позже. Но, похоже, меня не только подлечили, но и уровень дали. Даже встать могу, хотя плечо болит ужасно. Гном подошел ко мне, узнал, что все в порядке и рассказал, что разбойники, не выдержав серьезного отпора, свинтили в степь, бросив все. Убито 14 ПКшеров, один взят в плен. И, вообще, он продлил свою игру ради такого дела, еще на десять часов за один золотой в час. А я могу расслабиться и получить удовольствие, лежа на диване дома. Некоторые лошади остались в живых, на телеги хватит, мое тело погрузят и отвезут в Урюпинск, куда и ехали. Но, прежде чем я вышел из игры, Гном, слегка потупившись, тихо спросил, все ли верно он понял насчет долга клану. Я клятвенно заверил его, что так оно и есть, но для этого нам вместе придется выполнить одну небольшую, но опасную миссию, и обо всем это я расскажу ему в хорошей таверне Лариссы за кувшинчиком вина, надо только узнать последние новости по этому дельцу.

Глава 18. Сделка

Эх, всегда бы так! Пока тебя в одном мире лечат и перевозят, в другом ты в это время кайфуешь, как дальнобойщик после тяжелого рейса. Смакуя мелкими глоточками свежесваренный кофе, я вовсю наслаждался вынужденным бездельем, заодно сочиняя статейку для редакции про вчерашние события, а то из-за игровых ограничений многого так и не написал, понизив рейтинг своей колонки. Это о котиках можно писать бесконечно, читая комментарии, полные умиления. Ничего, эта тема «вкусная», должны оценить по достоинству. Закончив писать и отложив мышку в сторону, я направился искать себе лыжи. Цены неприятно удивили, но это смотря с чем сравнивать. Мне недавно водяные счетчики за столько же поменяли, вот когда я был по-настоящему зол. Тут хоть на будущих лекарствах сэкономишь.

В игре я очутился уже под вечер и сразу привычно застонал. Однако на этот раз никто не подошел. Дощатый потолок надо мной вместо неба говорил о том, что меня довезли, а полосы белой ткани вместо бинтов, туго обхватывающие туловище вместе с рукой утверждали, что медицинская помощь уже оказана. Осталось встать и узнать, где я нахожусь. Однако сделать это оказалось решительно невозможно и пришлось ждать посторонней помощи, мучительно таращась в потолок, запоминая на нем каждую досочку и с опаской поглядывая на паука, размером с тарантула, вздумавшего плести свои сети прямо над головой. Тут я вспомнил, что после нападения еще не смотрел сообщения. Так, уровень получил, и хорошо, что не во время боя, а когда валялся подстреленный со смертельной раной. Это меня и спасло от перерождения. «Ваше хладнокровие и бесстрашие не имеет границ», бла-бла-бла, в итоге повышение мудрости и появление предвиденья. Желаю ли я объединить хитрость, мудрость и предвиденье в интеллект? Конечно, да! Нечего плодить дополнительные характеристики, непонятно что дающие. Еще что? По золотому с разбойника — игрока плюс золотой за каждый его уровень. Итого 54 монеты из благородного металла. Так вот на чем в конвоях заработать можно, оказывается! Опять что-то невнятное про смелость, «малая гроза разбойников», весьма сомнительное достижение. Если они о таком узнают, мелкие гопники, может и поостерегутся, а вот для высокоуровневых это будет «черной меткой», которую сразу надо снести на всякий случай вместе с головой владельца. За что хоть дали? Пять «двухсотых», два «трехсотых», хорошо пострелял, однако, от души, а то эти зелья, особенно сбор ингредиентов для них, уже осточертели до фонарей, лупящих ярким светом ночью прямо по кровати. Новая гражданская профессия «охранник обозов». Тоже херня несусветная, но пригодится, пожалуй. Собственно, все. Осталось вложить два свободных очка. Одно сразу в здоровье, может поможет встать с кровати, а то паук не дай бог, сожрет. Второе в выносливость, вчера устал как собака, уже руки дрожать начали в конце. Вот так. Теперь посмотрим, что мы имеем с тушки персонажа.

Основные характеристики.

Сила — 9. Ловкость — 9. Выносливость — 10. Здоровье — 13. Магия — 0 (не открыта). Интеллект — 1.

Дополнительные характеристики.

Улучшенное Зрение(дальнозоркость) — 3. Змеиное зрение — 1. Хитрость — 3. Свежевание — 2. Сопротивление ядам −1. Точность — + 12 %. Слух — 1. Мужество — 4.

Гражданские профессии.

Торговля — 2. Алхимия — 1. Свежевание — 2. Охранник обозов — 1.

Основные боевые умения.

Стрельба из лука — 5. Владение копьем (железным копьем) — 2. Владение ножом — 1.

Характеристики оружия.

Лук улучшенный отшлифованный. Сила натяжения 4.

Железное копье(пика). Прочность — 2. Урон — 2.

Нож женский типа мезирикорд. Прочность −2. Урон — 3.

Специальные стрелы: Волчья кровь, 1 шт. — урон 3. Медвежья кровь, 1 шт. — урон 4. Змеиная кровь, 1 шт. — урон 5 + отравление 1.

Усиливающие артефакты.

Перстень обычный. Интеллект +1. Кольца обычные: Выносливость +1. Кольцо с магическими рунами. Ловкость +2. Амулет. Магия +1 (не активирован). Предметы с одинаковыми характеристиками не плюсуются.

Денежные привилегии в игре.

5 золотых ежемесячно за достижения на начальном этапе (Песочница)

Кошелек бродяги — 1 золотой за 5 игровых дней. (при полном наполнении)

Достижения.

Малая Гроза разбойников.

Вроде бы для 9 уровня нормально. Основные характеристики такие же или выше, магия и интеллект не в счет, там свои заморочки. Всякие побрякушки на их усиление тоже дороже раза этак в два. Все еще зависит от рода твоих занятий и условий окружающей среды. В пустыне выносливость, в горах ловкость, ну и тому подобное. Так, а где мой дружок ситный? Я уже стою на веранде, опутанной бельевыми веревками, а вокруг по-прежнему никого. Местная больница или сестринская богодельня это здание? Не буду гадать, посижу на длинной скамейке, которую приметил, едва открывдверь.

Здание действительно оказалось принадлежащим непонятному Ордену, проповедующему милосердие. Об этом мне поведал Гном, вернувшийся с провиантом для обратного путешествия. Чем этот Орден на самом деле занимался и зачем построил клинику в забытом всеми чиновниками городишке, я так и не понял, да и вникать особо не хотелось. Гном извинился, что залез в мой кошелек, который обнаружили, когда сняли одежду. Но у него денег совсем не осталось, а с моей карточки, естественно снять не мог. Я хмыкнул и успокоил его, сказав, что на такие обстоятельства и рассчитывал использовать кошелек. Про его свойства и я, и Гном промолчали, хотя я думаю, у него язык сильно чесался узнать, как он попал в мои руки. Для меня же главное было, что товарищ усек — какие-никакие денежки у его приятеля водятся, и этого было вполне достаточно. Несмотря на стенания сестер по поводу моего здоровья, мы быстро собрали свои вещички и отправились обратно в Лариссу. Потому что…

— Тупик, я готова выехать с магом для обсуждения нашей сделки. Товар у тебя? — это Вифания написала два дня назад.

— Чего не отвечаешь? Ты где? — а это вчера утром.

— Козлина! Если ты сегодня не объявишься, вопрос по сделке будет аннулирован. — уже сегодня.

Я, конечно отписался, что отсутствовал по причине тяжелого ранения, но вилами по воде много чего красивого пишут.

— Выезжаем в Лариссу завтрашним дилижансом. Встречаемся послезавтра в полдень. Не успеваешь — убейся об стену и воскресни в нужном месте. Отель «Бородатый Филин».

Именно по этой причине я так и спешил, заставив понервничать Гнома, не любящего быстро ездить на лошади и непонимающего причины спешки. Обратно мы поехали напрямик, наплевав на правила предосторожности таких поездок. Но я был уверен, что после заварухи, случившейся с конвоем, разбойники поутихли и еще несколько дней побоятся вылезать из своих нор, а по дороге власти расставят патрули, хватая всех подозрительных. По дороге патрулей не было, впрочем, бандитов тоже, нам повезло. Так что ближе к полудню я, узнав, где находится гостиница, бежал к ней вприпрыжку, подгоняя криками Гнома, не привыкшего в игре скакать такими темпами и надутого на меня по причине глубокого молчания. Найдя отель, я остановился отдышаться.

— Гномик, извини, но дальше я один! Возьми себе пивка или вина в кабаке напротив и запоминай что-нибудь похожее на слежку.

— Первая длинная фраза, которую за последние два дня от тебя слышу. Может, расскажешь, в чем тут дело?

— Потом, дружище, все потом. Если выгорит, обещаю королевский ужин с распутными девками без фингалов с родными красивыми сиськами какого хошь размера и трезвыми цыганами, расписанными в лучших традициях ансамбля песни и пляски. А сейчас жди.

Едва я вошел в гостиницу, ко мне направился один из посетителей, ранее изображавший в холле усталую мумию.

— Вас уже ждут. Следуйте за мной, пожалуйста.

Мы через служебную дверь вышли в длинный коридор и, сразу повернув направо, спустились по изящной лесенке вниз, очутившись перед красиво отделанной дверью. Меня аккуратно обыскали, только после этого открыв дверь, предварительно постучав в нее условным стуком.

— Привет, Тупик! — Вифания с бородатым старцем, походившим на раввина, только без характерного носа, сидели в просторных креслах. Увидев меня, они отставили в сторону чашки с чаем и вазу с фруктами.

— Покажи уважаемому человеку то, за чем мы приехали. — она вопросительно поглядела на мой мешок. Не став разочаровывать ее ожиданий, я открыл его и, повозившись внутри, достал книгу, заботливо обернутую в старую тряпицу, ранее служившую пеньюаром моей хозяйке. Поклонившись магу, я аккуратно придвинул к нему книгу. Он также аккуратно проверил ее на предмет целостности, внимательно осмотрел руны на обложке и стал бормотать незнакомые слова, мотая головой из стороны в сторону. Я на всякий случай зажмурил глаза и вжался в дальний угол кресла. Бормотанье закончилось, ничего не происходило и я открыл один глаз. Книга, лежавшая на столе, была уже открыта, из нее лучился приятный розовато-голубой необъяснимый цвет, иногда вспыхивающий крохотными искорками.

— Это она. — подтвердил маг, захлопывая книгу. Сколько молодой человек за нее просит?

— 15000. — быстро сказала Вифания, многозначительно глядя на меня. Я поперхнулся, кивнул головой и добавил. — И первую степень магии.

— Итого 12 тысяч монет плюс единица магии. Я согласен.

Вифания с ненавистью посмотрела на меня и кивнула головой. Маг вынул из своего портфеля 12 тяжелых звякающих мешочков.

— Считать будете?

— Я вам верю. — выдавил я из себя.

— Вот и славно. Тогда я забираю книгу, а вы продолжайте пить чай.

— Ваше святейшество, дилижанс подгонят через двадцать минут. О сменных лошадях я договорилась.

— Спасибо, милочка. Вы меня не разочаровали. Прощайте. А вы, молодой человек, держите вот это. — в мою сторону по столу прошелестел пакет с большой сургучной печатью.

Маг скрылся за дверью.

— Тупик, какого черта? Мы о магии не договаривались!

— О пятнадцати штуках за мутную книжонку мы тоже не договаривались! — парировал я. — Ты подняла цену, мне тоже захотелось, тем более, что он даже не пытался торговаться.

— Такие люди не торгуются! Они либо платят, либо потом отбирают на халяву! — вновь нависла она надо мной. — А ты своим тупым требованием отнял мои 3000 монет.

— Откуда я знал, что ничтожный первый уровень магии столько стоит?

— Это вторая основная специальность, тупица! Между прочим, на нее целый год учатся, потому она столько и стоит.

— Ты все равно внакладе не осталась, удвоив цену. Или я тебе ничего не должен?

Ноздри Вифании прекратили раздуваться, и она села на кресло.

— Забудем об этом недоразумении. — холодно сказала она, забирая половину мешочков себе.

— Расскажи, как к тебе вообще попал такой раритет? В грабители переквалифицировался?

— Случайно в наследство от дохлого старикашки досталась. Правда, пришлось шестерых разбойничков упокоить для получения наследства.

— Тогда понятно. Так вот, слушай сюда, Робин Гуд всея Гондваны. Есть такой ПКшерский клан, «Рыцари Тьмы» называется. Это ему предназначалась эта книженция. Вернее, не ему, но дальше неважно. Теперь они ищут пропажу, и если ты будешь неаккуратен в своих похождениях, они обязательно тебя найдут. Советую вывести деньги в реал, по крайней мере, на похороны хватит.

Я кивнул головой.

— И еще. Твое последнее зелье, на мой взгляд, особо бестолковое, понравилось в клане. Заказываю 500 склянок.

— Змеи нужны.

— Твои проблемы, мальчик. Ты у нас везунчик, фортуна таких любит.

— У Фортуны, как и у Фемиды, катаракта на обоих глазах. Просто дурачкам везет.

— Ну да, ну да. — приговаривала мне вслед Вифания, пока я выходил из комнаты.

— Удалось? — сразу атаковал меня вопросом на улице Гном.

— Еще как… — задумчиво ответил я. — Сейчас я отсыплю тебе долг перед кланом, потом разойдемся и встретимся вечерком для пьяной оргии. Ты знаешь здесь кабак, где можно надраться до зеленых соплей, не получив в итоге в морду и не встретив рассвет в белых тапочках с биркой на левой ноге?

Прежде, чем добровольно уйти в объятия Бахуса, пришлось немного побегать. Сдать наличность в банк и сходить за расчетом в «Аврору». Там я долго препирался с казначеем клана насчет количества положенных нам с Гномом трофеев. Казначей был похож на прапорщика Шматко и вел себя соответственно, борясь за каждый предмет и вовсю пользуясь шестым уровнем торговли. Его нисколечко не волновали мои заслуги в бою с разбойниками, я сомневаюсь, что его вообще что-либо волнует, кроме забитого под завязку хранилища клана. Из жаркой битвы с жадным, как дюжина хомяков, хамоватым каптерщиком я вышел донельзя униженным и оскорбленным, изо всех своих сил сдерживаясь от удушения этого яркого образца складской гадины прямо в его подсобке. Единственное приличное, что я из него выбил — это пяток «разбойничьих» стрел взамен потерянной «волчьей».

Посчитав, что с текущими делами покончен, вышел из игры отдохнуть перед грозящей обильной дегустацией всех образцов ликероводочной продукцией Лариссы. Выпить после таких передряг было самым святым делом, и я усердно вчитывался в список нужных в этом деле заведений, выбирая хорошие, но с относительно недорогой мебелью. Гном, как оказалось, в выборе питейных заведений был плохим помощником.

Глава 19. Магия и змеи

Праздник вышел грустным. Да, мы нашли приличную таверну с музыкантами и хорошей едой, вроде бы неплохо посидели, но, как в Скаутске тогда, явно не вышло. Я весь вечер вспоминал предупреждение Вифании о том, что меня обязательно будут искать. До паранойи дело не дошло, но праздник был скомкан, как одеяло во время тяжелой болезни. Да и Гном явно тяготился своим долгом передо мной, несмотря на все мои уверения, что я не буду пользоваться своим преимуществом в виде кредитора. Чтоб он не скучал, ему были выданы пять золотых с наказом потратить их в кабаках с условием разузнать про все рейды на Змеиный остров. Заодно пусть и в чатах пошарится на эту тему. Яд на рынке был, но цены…

Сам же вплотную приступил к изучению магии, целыми днями торча во флигеле. Магия в характеристиках появилась, но вот с освоением заклинаний была большая проблема. Для простейших заклинаний первого уровня требовалось из тянущихся в воздухе энергетических потоков притянуть один тоненький маной к себе и сфокусировать его на кончиках пальцев, после чего одним словом дать приказ, высвобождая разом всю его энергию. Около флигеля потоки были, теперь я хорошо видел их нити. Но вот все остальное, в том числе довести свои действия до полного автоматизма, у меня выходило крайне скверно по причине полного отсутствия нормального обучения. Поэтому вместо шарика света порою получались крохотные файерболы, сразу улетающие куда угодно и радостно взрывающиеся, едва достигнув земли. Отчего поляна перед флигелем покрылась характерными подпалинами, вызывающими праведный гнев хозяйки. Мало того, что я не оправдывал ее надежд, как потенциальный возлюбленный, так еще и портил своими опытами ее участок. С загоранием свечи выходило без разрушений, она просто уверенно отказывалась зажигаться, а пару раз при слове «огонь» неожиданно улетала в кусты роз.

Вот и сейчас, перенеся опыты со свечкой во флигель, чтобы не искать её в колючих зарослях, я с ненавистью смотрел на предмет своего огненной страсти, ожидая появления хотя бы малейшего серого дымка на кончике фитиля. Концентрацию моего внимания несколько расфокусировал зад хозяйки, внезапно вздумавшей вымыть полы во флигеле, но с этим однозначно ничего нельзя было поделать. Так… Хватаем нить потока под потолочной балкой, легонько его удерживаем и протягиваем к руке. Потом концентрируем ее хвостик на кончиках пальцев… «Огонь»! Свечка неожиданно воспламенилась, на вместо язычка пламени она моментально расплавилась, щедро плюясь шипящими брызгами вокруг себя. Несколько капель расплавившегося стеарина упали на платье хозяйки, я, забывшись, бросился их вытирать, чтоб ее не обожгло. В комнате раздался грохот упавшей швабры.

— Это что было? — раздался голос, полный недоумения.

— На ваше платье из-за моего неудачного опыта попал горячий стеарин, и я попытался смахнуть его, госпожа, чтоб вас не обожгло. Извините, ради всех богов, очень неловко получилось. Я очень виноват перед вами за расплавленную свечу, испортившею вашу одежду и мои бестолковые действия — попытался оправдаться я. — Вас не обожгло случаем?

— Кажется нет. — неуверенно произнесла она, продолжая стоять, наклонившись к кушетке, из-под которой собиралась выгрести пыль. Но я боюсь, что стеарин, впитавшись, прилип. Попробуйте аккуратно приподнять подол моего платья. Если будет больно, я крикну.

Попался, котенок. Кажется, безобидный момент развернулся совсем в неподходящую ко мне сторону. Это ж надо было догадаться дотронуться до великолепия женщины, уже больше двух недель не знавшей любви. Тупик — осел! Ну и что делать?

— Это будет совсем нескромно с моей стороны, госпожа, ведь я увижу то, что должен лицезреть только ваш муж, — попытался вывернуться из слишком уж щекотливой ситуации.

Зад передо мной возмущенно всколыхнулся.

— А я очень боюсь боли! И готова простить вам это неловкое положение, в котором мы оба оказались. Проверяйте быстрее, не образовались ли покраснения от ожогов, если это так, немедленно бегите за мазью.

Пришлось осторожно задрать вверх подол. Естественно, никаких покраснений под платьем не было, зато они массово выступили на моем лице.

— Ну? — раздался снова нетерпеливый голос. Хозяйка удерживала край подола выше пояса, невзначай прижав мою руку к себе.

— Нету, госпожа. — обреченно произнес я. — Ваша ммм спина в полном порядке.

— Тогда чего стоишь, как вкопанный? Взялся за фигуру — ходи, иначе я пожалуюсь соседям на твое недостойное поведение.

Все! Мышеловка захлопнулась. Я еще раз посмотрел на оголенную самолично мною попу, отчего внутри все сладко заныло, радуясь внезапному переключению с магии на более естественные потребности и сделал первый ход, подтолкнув хозяйку к кушетке.

Уже вечером, перед выходом из игры, пользуясь предоставленным мне любезно во всем удовлетворенной хозяйкой одиночеством, я, спускаясь с крыльца, зацепился в начинающей подползать темноте за отошедшую от него деревяшку. Уже начиная падать, с отчаянья схватил рукой за первое, что ей попалось, а именно за энергетическую нить голубоватого цвета. От падения меня она, естественно не спасла, единственное, что я успел сделать перед падением на землю — это как следует выругаться.

— Где же свет, ё…? Когда я поднял голову, очухиваясь после бесславного падения, передо мной переливался крохотными искорками, маленький голубоватый шарик.

— Поздравляю, вы выучили первое магическое заклинание. Теперь вам доступен «ночной путеводитель». Стоимость — 3 единицы маны + 2 единицы в час за поддержание заклинания. Остаток доступной маны — 2. Время получения одной единицы маны уменьшено до 55 минут.

В гости заявился Гном и сказал, что знает, с кем из кланов можно побывать на Змеином. Им как раз нужны дежурные, чтобы отгоняли оставшихся живыми змей и заодно сторожили лодку, после того, как ее украли во время прохождения данжа у одного из кланов. В награду — только опыт, причем небольшой, на что многие были несогласные. Это было очень вовремя, из оставшихся порций яда вышло чуть более двухсот склянок зелья, а контракт с Вифанией никуда не делся. Так что через два дня мы уже вовсю пылили копытами наших бравых лошадок по дороге к острову, где должны были встретиться с основной группой. Немного о нанявшем нас клане. Назывался он «Фортуна», имея в активе примерно сорок игроков, половина которых играла эпизодически, то есть в свободное время и лишь половина оставшихся по уши погрязла в игрушке. Два мага, четыре танка, столько же лучников и только один хилер, зато высокого уровня — это те, кто встретил нас на причале. Не знаю, сколько надо для прохождения данжа, не наши проблемы. Главное, чтоб дорогу к пещерам расчистили, а там уж мы с Гномом приступим к делу.

Первое, на что я обратил внимание, появившись на острове второй раз — это полное отсутствие магических потоков около берега, теперь я это мог видеть. Это создавало большую проблему для прохождения данжа, маги, геноцидя змеюк на тропе, опустошали свои запасы маны, прежде чем спускаться в подземелье. Занятно. Жаль не увидим, как ребята справятся с этими трудностями. Неплохо было бы отметить в следующем посте моей колонки, что эти данжи проходят отнюдь не с бухты-барахты. Второе, что меня конкретно насторожило — маги. Точнее, обе магини в красивых балахонах, гордо именуемыми мантиями и не производили впечатления матерых руководителей группы. Их неуместное высокомерие мне живо напомнило Майку после того, как она поняла, что находится вне опасности. Ну, посмотрим, посмотрим.

Отряд явно не ожидал такого количества пресмыкающихся на квадратный тропы до пещер. Начали магини красиво, шедшие следом едва поспевали за ними добивать поджаренных заклинаниями змей. Но потом дело пошло туже, а до магических линий оставалось еще расчистить сто метров. Теперь магини расчетливо выпускали залпы заклинаний только по большим группам шевелящихся гадов, и мы повторно вспотели, уничтожая оставшуюся массу. Худо-бедно, но до перевала добрались. Тропинка продолжала петлять еще метров двести вверх по узкому гребню, потом уходила круто вниз, где ориентировочно был вход в пещеру. Отряд остановился на передышку и пополнение маны, мы же с Гномом поспешили собирать яд, не торопясь спускаясь обратно вниз. По договоренности, у нас было четыре часа, прежде чем основная группа выйдет из данжа с добычей или отступая. Гном, весело насвистывая, нанизывал гадов на копье и отбрасывал мне для последующего потрошения. Руки вспомнили привычную работу и емкости для яда стали быстро пополняться, обещая неплохие барыши. Время от времени я посматривал на иконки игроков, идущих на штурм и слегка нервничал. Если затея неудачная, нам опять придется пилить наверх навстречу выжившим сквозь клубки пресмыкающих, снова вылезших наверх. Дойдя до берега, мы присели ненадолго отдохнуть.

— Много набрали? — спросил Гном, вытирая от крови копье.

— Литр. Это примерно тысяча доз.

— Много еще надо?

— Я рассчитывал на пару литров, значит примерно столько же, и что-то мне подсказывает, что мы быстро наберем еще литрушку. Слишком плохо зачистили, особенно в конце. Так что придется попыхтеть, дорогой друг. Но 150 золотых этот наш трудовой пот славно отблагодарят холодным пивом.

— Красиво говоришь. Что с нашими охотниками за сокровищами?

— Там хуже. Пока минус два, нет, уже минус три. Магини пока живы.

— Плохо. Надо было хилеров больше, одна девка явно не справляется.

— Гном, зачем людям советовать то, что ты сам толком не знаешь?

— Чего это я не знаю? — обиделся напарник. — Читал описание? Уровень 18+, количество от 10 участников. Их уровень в среднем меньше пятнадцати, значит и народу должно быть больше. А одна хилерша на всех — вообще косяк знатный. Пока одного лечит, другой уже коньки откинуть успеет. Разве не так?

— Так, так. — успокоил я Гнома. — Пошли дальше змей на яд и составные разбирать. Мы свое должны сполна отработать

Еще через полтора часа искомое количество яда было набрано, но основная группа пока не вернулась. Для завершения миссии у них оставался еще час, а количество погасших иконок достигло пяти, из них одна магиня. Мы с Гномом уже реально подустали и стали ошибаться, подставляясь под укусы. У него, в отличие от меня, не было сопротивляемости ядам, здоровье напарника конкретно стало проседать, а склянки с зельем, которыми мы обильно затарились, уже не могли стопроцентно восстанавливать здоровье.

— Уже четвертый раз укусили! — пожаловался Гном. — Не успел присесть передохнуть, как за жопу цапнула. Я ее даже не видел.

— Держись, старина! Мне кажется, в данже тоже все неважно. Еще один лучник погас, скоро выйдут, если с боссом не сражаются. По-моему, здесь сейчас даже лучше, чем внизу. Почти два с половиной литра набрали, мне даже за свежевание ранг повысили.

— Да не могу я, в глазах от отравления уже двоиться начало. И копье затупилось от промахов по камням лупить.

— Еще сорок минут, Гномик, потерпи. Их так и так из пещеры выкинет. Хотя все, главную магиню замочили. Теперь минут через десять точно прибегут. Зачищаем путь наверх на расстояние броска змей и начинаем двигаться навстречу.

Я был прав, через 10 минут и вправду остатки отряда появились на тропе. Их было только четверо, значит, еще одного по дороге назад потеряли. Меня тоже цапнула очередная сволочь, здоровье пошатнулось вниз, и пришлось махнуть очередную склянку антидота. Но мы, наконец, соединились и пошли вниз. Вид у всех был неважный, а количество вновь выползающих гадов не уменьшалось. Вот откуда они берутся, скажите на милость? Гном уже без всякого смысла водил копьем перед собой, механически отбрасывая попавшихся на дороге змей в сторону, оба оставшихся в живых мечника тоже возили мечами по камням, даже не пытаясь держаться. Про лучников я вообще молчу, тем более, что второго мы потеряли на середине спуска. Но на берег выбрались и в лодку благополучно повалились, из последних сил оттолкнув ее от острова. Часа через два нас принесло на противоположный от острова береги рыбаки помогли загрузиться в телегу. Короче не рейд, а сплошные траты у клана получились. У нас дела обстояли намного лучше. Свою задачу выполнили, ядов набрали около трех литров, опыта получили, хотя и меньше, чем рассчитывали. Еще чуток, и десятый уровень прыгнет. Нам еще сопротивление к ядам по уровню дали. Единственная неприятность — день отлеживались от укусов, а так все нормалек. Получается, если грамотно все делать с определенной долей везения, то ни черт, ни орк и не ПКшер не страшны.

О том и поведал своим читателям, заслужив подросшие комментарии в обсуждениях. Сука- редактор даже неожиданно оклад поднял на целых три тысячи. Невиданная щедрость с его стороны, тем более за последние полгода трата на ЖКХ настолько же выросла. Зато теперь на проезд не трачу и на еду во время работы. Может даже на какой-нибудь «Рено Логан» накоплю, давно о машине задумывался, хотя зачем она мне, если из игры целыми днями не вылезаю? Сегодня, например, целый день опять зелья варил, хозяйка даже Гнома впустила помогать, рассчитывая, что я быстрее освобожусь, позволив ей еще хватануть кусочек женского счастья. Только вот побаиваюсь я неведомого кузнеца, застрявшего в очередной командировке по проламыванию вражеских черепов. Ой, побаиваюсь! А тут еще стражники нагрянули с обыском. На нашей тихой улице за последние две недели случились аж три убийства, одно из которых двойное. Ну, соседи сразу расстарались, указав на меня, как на потенциального злодея. Флигель был перевернут снизу доверху. Особенно досмотрщикам не понравились мои занятия зельеварением, для определения веществ в зельях были даже привлечены колдун с местным алхимиком, а меня посадили на двое суток под замок. Правда, выпустили и обошлось без дыбы с пристрастием, но соседи, встречая меня на улице, за спиной, не стесняясь, называли меня не иначе, как «убивцей», отчего я стал чувствовать себя явно не в своей тарелке, а в общем котле городских сплетен. Как восстановить среди окружающих свое доброе имя, я не знал, поэтому для начала решил провести свое журналистское расследование. Гном помочь не мог, он в реале строчил годовой отчет своего маленького подразделения в государственной конторе, мечтая получить премию за уходящий год. Мне же для начала пришлось прочитать уйму городских новостей, у стражников добыть информацию об этих жутких убийствах не было никаких шансов.

По скудным новостям мне стало известно, что первой задушили во сне старушку — божьего одуванчика, которая и без грабителей была одной ногой в Стиксе. Зачем потребовалось душить полуслепую и глуховатую женщину, когда можно было просто запереть ее в спальне, я искренне не понимал. Вот со второй супружеской парой все обстояло гораздо сложнее. Всех на ноги подняла молочница, увидевшая за калиткой свое не взятое вчера молоко. Открыв дом, стражники сначала обнаружили за входной дверью без признаков жизни главу семейства, а чуть позднее и его жену в одной нижней сорочке около маленького бассейна с экзотическими рыбками. Местная полиция, она же стража, не захотела возиться с бесперспективным делом и пыталась выдать смерти супругов за естественные, но в историю вмешались наследники, обнаружившие пропажу манускриптов. Тут и про старушку вспомнили, узнав, что она хранила драгоценности, подаренные ей в молодости поклонниками. Дело квалифицировали, как грабеж, это все, что я смог узнать из открытых источников.

Глава 20 Тайна преступлений

Мы сидели с Гномом в небольшом трактире недалеко от моей улицы и перебирали возможные варианты будущих действий по розыску злодеев. Вернее, будет сказать, я их перебирал, а Гном раз за разом отбраковывал предложенное.

— Тупик, тебе на редкость везет в игре, но на этот раз ты дал маху, а Мах этого не понял, он вообще такими делами не занимается. Ну скажи, какую выгоду лично мы от этого получим, даже если отыщем нападавших? Уважение рядом проживающих граждан? Так они — граждане, в отличие от тебя. Где ты читал, чтоб НПС стали уважать игроков за то, что они хорошие?

— Уважение граждан дорогого стоит! — не согласился я. — Жилье будут охотнее сдавать, стражники меньше коситься будут, много еще чего полезного выплывет. Попробовать стоит, за пробники денег не берут. Надо разговорить всяких молочниц и садовников, что обслуживают этот квартал. Скорее всего, они много знают про здешних жителей и смогут нам помочь.

— В чем? Какое молочко предпочитает местная Марьивановна? Как часто вызывает стричь свои кустики в садочке? Твои садовники даже не знают, есть ли магическая защита от ворья в доме, потому что ее отключают перед их приходом.

— Можно просто понаблюдать, кто чем занимается в этом районе.

— Можно. Но все наши наблюдения неминуемо закончатся в местной кутузке. Ты хочешь найти чужих на улице, где все всех знают? Я и без слежки назову тебе двух: Гном и Тупик. Спеши хватать. К тебе уже стража приходила, добиваешься повторного визита?

Опаньки! В трактир вошел один мужик, которого я видел на нашей улице. Он предлагал местным свои услуги по озеленению и вроде нашел клиента. Я его запомнил, потому что к моей хозяйке он тоже заходил и прогуливался с нею по дорожкам сада, рассказывая, какое райское место на земле будет здесь, если возьмется за дело, для убедительности тряся прошлыми рекомендациями. Меня тогда еще насторожил его цепкий взгляд, обращенный на стену крепости, она-то к саду никакого отношения не имела, тем более, что около самого дома было безусловно, чем заняться, а в дальний конец сада хозяйка вообще не заглядывала. Тем не менее, мужик настойчиво увлек ее туда, продолжая густо рассыпать дифирамбы о своем профессионализме. Сейчас он сел рядом с другим посетителем, по виду магом, и тот немедленно заказал еду, хотя до этого мог ее заказать уже тысячу раз, но только лениво гонял мух по столу, видимо ждал собеседника. Мужик начал негромко что-то рассказывать магу, тот время от времени рассеянно кивал в ответ, потихоньку начиная хмуриться. Когда им принесли еду, мужик замолчал, ожесточенно замахав ложкой, а маг начал также тихо говорить в ответ. Ни слова не слышно, что за напасть такая! Однако одну фразу из их разговора я уловил, когда соседний столик на минуту замолчал.

— Эта пара оказалась более выгодной, у них участок лучше нам подойдет.

— Вам крупно повезло расслышать предназначенной не для ваших ушей. Острый слух — +1. — немедленно подтвердила система мою удачу. Теперь я точно знал, что эта парочка замешана в убийствах на улице. И дело не в банальном грабеже, раз про участки говорили. Улица своими садами примыкает к городской стене, значит, неизвестные мне пока лица хотят получить доступ к ней. Дело запахло контрабандой, или того хуже, заговором. Не иначе, моя журналистская чуйка сработала.

Попросив Гнома проследить за мужиком, после того как он выйдет из трактира, я продолжал обдумывать вновь сложившуюся ситуацию. Надо навестить оставшиеся без хозяев участки, это без вопросов. Только как это сделать? Логичней всего добраться до них вдоль самой стены, это значит, мне придется перелезть через четыре стенки, наверняка охраняемые магическими заклинаниями. Вопрос, смогу ли я их увидеть? И как вообще эта охранная система выглядит? Вернулся Гном. Ему удалось проследить за вероятным грабителем совсем немного. Через пару перекрестков тот свернул в квартал, который имел в городе дурную славу. Дальше было опасно, да и филер из Гнома вышел неважный, мужик его два раза чудом не засек, а может и засек, только виду не подал. В любом случае я теперь знал, что на участках пока врагов нет, они тоже засели вдали от улицы, следовательно, наши позиции пока равны.

Я смотрел на каменную ограду за флигелем, но видел только доступные мне энергетические потоки. В мануалах игры нашлось упоминание о магических сигнализациях и заграждениях. Установить я их с о своим уровнем не мог, а вот видеть, по идее, должен. Но не видел, хотя вызнал у хозяйки, что муж их заказывал у местной охранной фирмы. Пришлось идти на поклон в магическую школу, где за 50 золотых в мой мозг запихнули знание о сигнализации без возможности ее установки. И то хлеб, я боялся, что с такими вопросами просто пошлют дегустировать кактусы в одной из забытых земель. Теперь я это видел! Над оградой забора тянулись три тонкие красные нитки, при задевании которых включалась сирена или подавался сигнал городской страже. Система простая, как гвоздь, но эффективная. Ни лестницу приставить, ни кошку с веревкой закинуть. И как ее обойти? Как обходили грабители, понятно, просто не парились и выключали. Я — то не маг. Интересно, а действует эта система, как электрическая? Может, просто перегрузить ее, она и погаснет. Я осторожно взял нить обычного потока и потянул на себя, активируя свой ночной фонарь, а потом эту нитку соединил с сигнализацией. Шарик света моментально вспух и взорвался. Нить сигнализации потухла, но хлопок взрыва был громкий. Пришлось минут двадцать сидеть мышью на пороге флигеля в ожидании соседей или стражников. Никто из обозначенных, правда, не явился, но ночью этот хлопок точно услышит вся улица и тогда мне несдобровать. Надо найти предохранитель, дошло до меня. Если заклинание слабое, значит при отсутствии должного питания оно выключается. Битый час я лазил вдоль забора, разыскивая этот гребаный выключатель, пока не заметил тонкую нитку, ведущую от крыши флигеля к сигналке. С упорством идиота я полез на крышу и только наверху до меня дошло, что эта нитка по логике должна опускаться вниз, а выключатель находится в удобном для человека месте, то есть в комнате или на крыльце. Пришлось слезать и рыскать внутри флигеля. Потом на крыльце. А ближе к вечеру я проклинал себя за полный тупизм, ибо нашел этот проклятый выключатель на столбике перед флигелем на самом видном месте. И не надо было умничать с потоками, нужно было всего лишь нажать на кнопку! Время было безвозвратно потеряно и экскурсию по чужим садам пришлось отложить на следующую ночь. И не забыть купить кошку, бегать с лестницей по чужим участкам — верный путь на виселицу.

Едва стало смеркаться, как я стоял перед оградой. Сигнализация была выключена, хозяйка в блаженстве после удовлетворения насущных потребностей валялась у себя дома, я даже пригласил с собой Гнома, одному лазить по участкам было страшновато. Заброс кошки за ограду. Ну, понеслось! С первыми соседями проблем не было, я еще вчера приметил узкую тропинку вдоль городской стены. Охрана наверху тоже мало волновала — в этом месте дежурство почти отсутствовало, насколько я видел ранее, поэтому через считанные минуты мы уже разглядывали следующий забор. Здесь сигнализация была еще более убогой, всего в два ряда, да еще с горизонтальным расположением. Очень не хотелось искать выключатель, и мы решили перелезть так, тем более, что местную лестницу не пришлось искать, она стояла, уже прислоненная к ограде. Мы уже стояли наверху ограды, приготовившись спускаться вниз, когда около дома послышалось злобное рычание. А ведь я слышал, что у кого-то с нашей стороны улицы есть собака! Включив ночное зрение, я стал искать серое пятно в саду, и найдя его, облегченно вздохнул: вроде на цепи сидит, видно черную полоску примерно там, где шея. И не лает, зараза блохастая. Мы еще немного попереживали и полезли вниз. Тут эта скотина и залилась во весь голос могучим басом. Это шавки тявкают сразу, крупная псина может и молчать, перед тем, как тебе откусит голову.

Мы замерли в гуще кустов, боясь дышать. Скрипнула открываемая дверь и раздраженный голос грозно пообещал прийти с мечом к ночным злодеям. А злодеи, то есть мы, и без этих угроз находились в состоянии оцепенения и безысходности. Назад не полезешь, на фоне ночного небосклона в лунном свете мы были бы, как на ладони. Вперед не пойдешь, хозяин спустит собачку, тут нам и кранты. Остается лежать и трястись, как железнодорожный мост под груженым товарняком. Наша тряска резко усилилась, когда метрах в 15 на садовой дорожке показался хозяин участка действительно с мечом в одной руке и с большим фонарем в другой. Собаку он с собой не взял, видать сам не верил, что кто-нибудь польстится на результаты его огородных забот. Не дойдя до нас считанные шаги, он повернул назад к противоположной ограде. Потом шаги стали стихать, и вскоре мы услышали, как он отчитывает собаку за ложную тревогу. А система оценила наши действия, как скрытность, уведомив о приобретении очень полезного навыка.

Следующие заборы были вовсе без сигнализации и, наконец, мы достигли цели. Около стены участок злодейски убитой супружеской четы совершенно не обрабатывался и весь порос густым и колючим кустарником, борющимся за каждый метр территории с еще более колючими зарослями чертополоха. С матами сквозь зубы мы кое как пробрались к середине участка, изо всех сил стараясь не оставлять следов. И чуть было не столкнулись со здоровым мужиком, везущим тележку с землей. Нам повезло, что он тихонько насвистывал песенку и не услышал подозрительную возню в кустах. Пришлось снова залечь и дождаться, пока удаляющиеся шаги затихнут.

— Что он здесь делает ночью? — шепнул мне на ухо Гном.

— Землю возит. Дневной план по земляным работам не выполнил, вот ночью и работает. Гном, ты совсем не втыкаешь?

— Они что, подкоп под стеной роют? — догадался Гном.

— Похоже на то. Скорее, потайной ход.

— А зачем? — не уставал допытываться Гном.

— Да я откуда знаю? — возмутился я, выдирая из волос поселившийся там репей. — Выйди на дорожку и спроси. Или не шуми и думай. У меня насчет этого две версии — контрабанда и заговор.

— Контрабанда отпадает. — решительно прошептал напарник. — Они что туда, коробки с ксероксами перетаскивать собираются?

— Может, оружие? — предположил я. — И не туда, а оттуда. И необязательно оружие.

— Казну грабануть хотят, не иначе.

— В любом случае дожидаемся следующего рейса тележки и сваливаем отсюда, пока не засекли. Не хотел бы я оказаться в той тачке.

— А я в пасти той мило рычащей собачки! Может, это, через калитку выйдем?

— Нельзя, могут заметить.

— Лучше пусть заметят, чем сожрут. Я и так собак побаиваюсь, а там волкодав на привязи, похоже.

— А у калитки бандит с кинжалом уровня этак двадцатого. Этот тебе мигом печень нефункциональной сделает. Лучше уж волкодав, там шансов больше. Тихо, землекоп возвращается!

Напряженная выдалась ночка. Еле очистившись от грязи, мы решили больше не влезать в эти криминальные делишки и пока не бежать рассказывать стражникам о тайном подкопе под городскую стену. Излишняя любопытность порой отсекает голову от всего остального или приводит к лишним дыркам в теле.

Пора бы заняться чем-нибудь более приятным, например, зарабатыванием денег или героическими делами. Гном предложил очередное сопровождение торгового конвоя, но там, на мой взгляд, было все уныло. Вроде бы ценный груз, опасная дорога, но вот не нравилось, и все тут. В результате напарник подрядился сопровождать караван, а я продолжил заниматься зельями и учиться магии, экспериментируя с защитой охранного периметра участка хозяйки, а дома пописывая очередные статейки про игру и разыскивая новости про знать Лариссы. Надо же понять, к чему все эти приготовления у городской стены. Пришлось даже для этого посетить городскую библиотеку, чтоб знать предысторию правительства города. Из всего там прочитанного я выделил одно: нынешние власти крепко сидели на своих стульях и вроде никто их пока свергать не собирался. А вот версия напарника насчет ограбления казны города или еще чего-нибудь ценного стала для меня основным мотивом подкопа под стеной и хорошо вписывалась в происходящие на нашей улице события.

Гном через неделю вернулся унылый, как прошлогодний желудь, ничего не заработав. На одном из привалов его в карауле укусила змея и пришлось потратиться на лечение, а в городе, куда прибыл караван, его обокрали на два золотых на рынке. Итог поездки — два золотых за неделю тряски по пыльным дорогам и бессмысленно потраченное время. Я к тому времени отыскал рейд, в котором можно было поучаствовать. Совсем уж небольшой клан из игроков примерно нашего уровня в полном составе вызвался изловить очередную нечисть, поселившуюся недалеко от Лариссы и причиняющую своими пакостями большой урон окрестным жителям. Что это была за нечисть, никто толком не знал и клан вызвался устроить облаву с последующим уничтожением твари и принялся нанимать помощников, своей дюжины игроков ему явно не хватало. Я быстренько сторговался за двадцать золотых на одно лицо со своей боевой лошадкой без претензий на основной лут.

Но с первого дня все пошло не по плану. Глава клана оказался скупердяем, каких мало. В результате нам с Гномом за свои кровные пришлось купить и стрелы, и еду, и даже корм для лошадей. В ответ на это безобразие мы и еще один наемник демонстративно встали на ночлег отдельно и отказались от караула. И не прогадали, в первую ночь на лагерь напала большая волчья стая. От волков легко отбились, но потом клановые всю ночь ловили разбежавшихся от испуга лошадей. Наши же убегать не стали, а принялись сражаться наравне с хозяевами. Моя Мигрень и тут показала свой злобный нрав, проломив копытом грудную клетку одному волку. На следующий день большая половина отряда была вялая от недосыпа и постоянно требовала привал. Закончилось вся эта катавасия ночевкой в сырой низине не там, где планировалось, то есть до места облавы мы не доехали. В облаве нам уготовили место загонщиков, но ошиблись с местом начала загона. Так что нечисть, которая оказалась ведьмой, едва мы выступили в сторону загонщиков, сразу захерачила половину нашей группы каким-то особенным заклинанием, спалив при этом пол леса. На наше счастье, маны в первый удар она вложила просто немерено, а мы были близко, и пока она перезаряжалась, Гном успел метнуть свое копье, пригвоздив ее к дереву, а я немедленно превратил ее в дикобраза. Причем нас за убийство этой ведьмы еще и обругали. Мне было, правда фиолетово, за умерщвление злой старушки система нам дала по уровню и улучшению личного оружия. Остальные призы мы отдали клану, хотя была подлая мыслишка забрав все, смыться по-тихому. Но тогда пострадала бы репутация наемника, а это для меня было важнее, чем всякие побрякушки. Разборки с кланом продолжались до вечера, но больше ничего они у нас отобрать не смогли, а когда стемнело, мы благоразумно поехали в сторону Лариссы, заночевав в ближайшей деревне за огромные для этой местности деньги. Только бы не видеть эти опостылевшие рожи, сами упустившие возможность прокачаться.

Это был самый короткий, но результативный рейд за последние недели, и мы бурно его отпраздновали, не щадя собственной печени. Вино в кабаке лилось рекой, халявщики ежеминутно пили за наше здоровье и подвиги, которых мы не совершали, на коленях сидели красотки НПС, потягивающие подкрашенную воду по цене вина, даже цыгане были, но это не точно, поскольку к этому времени мы оба были в состоянии нестояния. Сегодня жизнь удалась и вовсю кружилась вокруг наших персон, расцвечивая обычный трактир, коих полно в Лариссе, яркими алкогольными красками.

Глава 21 Граница

Утро туманное, утро седое. — напевал я, глядя с дерева на улицу, по которой не торопясь туда-обратно прогуливался невзрачный гражданин в грязной одежде и сандалиях на босу ногу. По его мнению, он хорошо изображал местного оборванца, предававшегося праздному ничегонеделанью. По моему собственному, следил за нашим домом, время от времени обгрызая последние яблоки с соседского дерева, неосторожно выставившего свои плоды за каменную ограду. Что-то мне подсказывало, что мы со своей последней пьянкой сильно засветились, а этот представитель богемы из трущоб с грязными пятками не зря тут ошивается с самого утра. И это очень грустно.

Права была Вифания, надо быть скромнее. С другой стороны, всю жизнь сидеть в кустах, тем более в игре, может и спокойнее, но противно. Я аккуратно слез с дерева, критически осмотрел защиту периметра стен участка и тяжело вздохнул. Сюда бы станковый пулемет добавить, тогда бы опасаться было бы нечего. Хотя не факт, что в наглую на участок полезут. Может, специально этого бродягу сюда поставили, чтобы глаза мозолил? На испуг взять решили, дожидаясь пока клиент сам из норки со страху выскочит? Может и так, только мне от этого не легче. Кстати, возможно я зря начал паниковать. Не факт, что этот филер вообще по мою душу, надо бы проверить. Чтобы осуществить это мероприятие, пришлось переодеться и вытащить свое бренное тело на улицу. Для начала я сходил на рынок и купил продукты, заказанные хозяйкой. Оборванец все это время исправно топал за мной на приличном отдалении, особо не скрывая своих намерений. Ну да, слежка точно за мной, но слишком уж топорная. Может устроить ему засаду? Не, не так я уверен в своих силах. Ни уровень, ни полное отсутствие знаний о таких стычках мне не позволяют красиво, а главное незаметно для окружающих зажать говнюка в небольшой подворотне и допросить с пристрастием, водя кинжалом по шее. Скорее получится, что он меня либо побьет и вырвется, либо при попытке его схватить начнется валяние в пыли с громкими криками и разбитыми носами на потеху толпе и закончится оно в гостях у стражников, где придется долго объяснять причину произошедшего. Придется потерпеть, придумывая более подходящие варианты.

Я уже весь издергался от всех своих глупых мыслей о происходящем, когда в калитку постучали и во двор зашли стражники еще с одним военным в форме капитана местной гвардии. Мой перс был арестован, флигель тщательнейшим образом обыскан, и под понимающие улыбки соседей за окнами я убыл под конвоем в городскую тюрьму вместе с вещественными доказательствами в виде чана, склянок и всей немногочисленной одеждой, которой успел обзавестись в игре, включая три пары ждавших стирки трусов и разнокалиберной массы одиночных носков разной степени черного цвета и изношенности. Без всяких допросов меня загрузили в камеру и оставили подумать в одиночестве до утра. Продолжил я думать за чашкой кофе уже дома, бросив свой перс на радость крысам. Значит вот чего… Кончилось лето, кузнец вернулся, пора на заслуженный отдых в заснеженныйМагадан, или что там вместо него в игре? Блин, хотел завтра с утра заскочить в редакцию, теперь не судьба, значит. А то зайду в игру и увижу себя уже закопанным в персональный деревянный контейнер. Хотя простым смертным даже такие скромные почести не положены. Значит надо отоспаться и раненько утром переобуться обратно в кандалы.

Ну, все так. Допрашивала меня на следующее утро не стража, а тот самый капитан, он же муж. Обвинив меня в положенных грехах, немножко для острастки побив, он приготовился выслушать слезливое покаянье. Щаз! В ответ вместо покаяния и прошения простить я выкинул на него ворох всего, что мы с Гномом видели возле городской стены. Вначале капитан не поверил моим словам, решив, что я отвиливаю от признания в любовных утехах, и еще раз побил, на этот раз крепче, но я неустанно талдычил только о подкопе. Тогда, пообещав, что в случае моих лживых слов как минимум меня разделят на шесть некрасивых фрагментов и вывесят их напоказ всему городу, он послал стражников проверить то, о чем я поведал. Стражники отсутствовали недолгое время и пришли крайне обескураженные увиденным. Капитан тут же умчался увидеть подкоп собственными глазами, а вернувшись, долго скрипел извилинами в голове, перемалывая там свежую информацию. Внезапно он вскочил со стула, домолол значит, приказав одному из стражников вызвать их главного и принялся возбужденно ходить по единственной комнатушке флигеля. Неожиданно наткнувшись на меня, он сначала непонимающе уставился в мое лицо, но вспомнив изначальную цель своего визита во флигель.

— Значит так, чужеземец. Если я поймаю этих предателей, то твой приговор будет смягчен в связи с помощью в поимке особо опасных преступников. Но только в том случае, если ты забудешь, кто нашел место преступления будущих изменников. Понял меня?

— Как не понять, ваше благородие! Вы раскрыли заговор и сами нашли подкоп, я лично готов подтвердить. Надеюсь, меня за это простят? Вам медальку и новые звездочки на погонах, — тут я смешался, не зная, правильно ли определился со звездочками, наблюдая на плечах у вояки нечто четырехконечное. — а мне, надеюсь, свободу за помощь следствию.

— Об этом речи не идет. — перебил меня капитан. — Вместо каторги тебя отправят на границы наших земель, где ты кровью искупишь свои грехи. Будешь там защищать наше государство от разного сброда, пытающегося захватить наши территории. Это лучшее, что я тебе могу предложить.

— Господин капитан, осмелюсь спросить, кто осмеливается пробовать нападать на столь могущественную Империю?

— Кочевники, конечно. — хмыкнул военный. — Бывает и нечисть заглядывает, и банды бывших наемников. Всякого дерьма хватает, но наших доблестных воинов им не сокрушить! И ты удостаиваешься права в этом поучаствовать. Или желаешь на каторге гнить?

Нигде гнить я не желал. А именно сейчас желал только одного — изменить цвет лица вояки на багрово-фиолетовый. Вот гад, ему все плюшки, а меня в армию. Да я в реальной жизни как мог, от нее косил! Теперь в моем личном табеле врагов помимо редактора появилась вторая ненавистная физиономия. Я отпросился в капрон, так здесь называли туалеты и, пока сидел на стульчаке, написал Гному сообщение:

— Гномик, меня тут в армию забирают за прегрешения с хозяйкой. Не хочешь поучаствовать в новой авантюре? Обещают кочевников и демонов, даже интересно стало. Если согласишься, можешь совсем забыть о долге. Приключения гарантирую. Опыт будет. Деньги под вопросом.

Ответ пришел неожиданно быстро:

— Ты в своем амплуа. Вписывай. С тобой весело.

Дальше шла половина набора смайликов с вотсапа. Что ж, вдвоем лучше. Вернувшись во флигель, я выразил согласие и попросил взять с собой друга. Вояка удивленно посмотрел, но согласился. Нам предстояло недельное путешествие до места базирования отряда, к которому приписали. Сопроводя на место сбора отряда, наше оружие отобрали, пообещав вернуть, когда доедем до места боевых действий. Кроме того, к нашей небольшой группе «добровольцев» присоединились четыре всадника конвоя, которые всю дорогу зорко следили за тем, чтобы никто не попытался сбежать по пути следования. После знакомого уже Белогорья, свернув точно на восток, мы ехали еще три дня, пока не уперлись в большую крепость, в которой квартировалась большая часть войска, защищающая границу. Там прибывавших воинов распределяли по отрядам, а некоторых отправляли дальше на границу с Пустошью, где в трех местах стояли небольшие гарнизоны, принимавшие первый удар. Естественно, нас сразу и послали в один из таких.

Местечко называлось Канамо и являло собой крохотное поселение, располагающееся на невысоком плато, стоящим на большой реке. За рекой слева находилась пустыня, на горизонте переходящая в величественные горы с белыми шапками ледников на вершинах. Напротив поселения тоже были горы, только небольшие и по виду абсолютно безжизненные. Ну, а справа километрах в двух начиналась собственно сама пустошь, представлявшая из себя полупустынную степь со всеми ее красотами, вернее их полным отсутствием во все времена года, кроме весны. На плато находился полуразрушенный прошлыми набегами форт с древней высокой башней, с которой в основном велось наблюдение за границей. Само же поселение ютилось внутри форта в виде десятка кривых улочек, состоящих из небольших каменных домиков с небольшими двориками позади них. Ну и центральная площадь перед башней с обязательным для этих мест колодцем, вырытым вглубь до уровня реки. Место весьма живописное, но скучноватое без гостиниц и увеселительных заведений. Впрочем, на площади была одна таверна, в которой порою останавливались высшие чины из крепости. Простые офицеры, служившие здесь, ночевали и столовались в домах, многие из которых не имели владельца по причине его гибели. Нас определили в отделение разведки, все же с конями. Кони, кстати, обошлись в 60 золотых, но я об этом ни разу не пожалел. Пешком, точнее на телегах с оказией, в эти пустынные дебри добирались бы вообще месяц.

А сейчас, после долгого пути наслаждались за неимением пива неожиданным для здешних мест хоть и кислым, но прохладным вином, разбавленным водой и с нетерпением всеми вкусовыми сосочками ждали заказанный обед. После него нас поселили в крохотной пристройке опять же из-за наличия лошадей, около казармы для них места не было. Сегодня делать было нечего, и мы решили прогуляться по улицам и заодно рассмотреть форт. Увиденное привело меня в полное уныние. Было стойкое ощущение, что в случае набега больших сил врага на защиту гарнизона командование особо не рассчитывало, только выигрывая время, пока нападавшие не вырежут всех находившихся в Канамо. Это было видно и по состоянию стен, которых только собственная толщина спасала от неминуемого обрушения, и по свежим небрежным заплаткам вместо капитального ремонта в домах. Река служила мощной преградой, но только для небольших групп, желающих поживиться на другом берегу. Что могут сделать полторы сотни бойцов гарнизона, охраняя границу длиной в пятнадцать километров? Патрулировать, охотясь за мелкими бандами и контрабандистами, более ничего. Еще больше уныния добавил Гном за ужином, сказав, что ближайшая точка воскрешения в случае гибели находится в той крепости, из которой нас и послали сюда. Остальные были скрыты черным пятном неоткрытых земель. А карты на них можно купить только в Белогорье. Вот гадство! За тем же ужином обнаружили еще одну странность этого места. За весь неполный день, что мы провели в Канамо, мы не встретили ни одного игрока, или же все тщательно маскировались, скрывая свои ники. Мало того, тут вообще мало кто горел желанием показать свое имя и уровень. Наверно, негласное правило пограничных земель…

Об этом мы горячо и переговаривались с Гномом, переваривая невкусный, но сытный ужин перед тем, как выйти из игры. Канамо настолько разительно отличался от Лариссы, а тем более от Скаутска, что порою верилось — мы находимся не в игре, а в одном из параллельных миров. И очень странно, что здесь не видно игроков. Где тут прокачиваться, почему не дают заданий, в связи с чем система вообще молчит? Я, конечно, мечтал иногда очутиться в самой жопе мира, но вот так… Это что, месть за совокупление с цифрой? Гном тоже сильно удивлялся местным реалиям и полному отсутствию обычной игровой движухи. Договорились до того, что все это несомненно есть, просто мы этого пока не видим. Или ничего нет, потому что сюда мало кто добирается, поскольку основные события сейчас разворачиваются в широко разрекламированной войне с демонами. Сейчас же надо вживаться в новые роли и просто получать удовольствие от новой жизни. Если вообще на военной службе такое существует.

Нас отрядили в отделение, патрулирующее берег напротив пустыни и начались ежедневные унылые армейские будни. Десять километров по речке вверх — десять обратно до крепости вниз. И так два раза в день. Иногда редкие разговоры со встречным патрулем. Два лучника, два копейщика и старшим следопыт, вооруженный чем сам желает. Время от времени купание в строго отведенных местах, где с противоположного берега не долетает стрела и нет удобных мест для засады. Первые два дня я еще обращал внимание на необычную суровую красоту этих мест и поразительное сочетание реки, кипевшей жизнью и всей остальной прилегающей к ней местностью, но вскоре постепенно привык и перестал восхищаться закатами и прочими романтическими эпизодами природы. Было скучно. Никто не нападал, никто не пытался пересечь речку со злодейскими намерениями, разведчики, уходившие на тот берег, вечерами рассказывали, что в десяти километрах от реки тоже не наблюдали ни единой вражеской души. Но через неделю все неузнаваемо начало меняться.

Сначала один из патрулей обнаружил следы подозрительных действий на другом берегу. Кто-то ободрал часть веток с прибрежного кустарника. Среди начальства высказывались подозрения, что там могли обустраивать лежки для стрелков, а часть кустов вырубили для лучшего обзора. После этого туда послали двоих бойцов из разведки, но они не вернулись. Моментально весь гарнизон встал на уши и с полсотни конников кинулись обыскивать противоположный берег. Но их усилия были тщетны, разведчики пропали без следа и ничто не указывало на возможный бой с загадочными противниками. Правда, с кустами определились, там действительно нашлись возможные ячейки для стрельбы и на их месте были расставлены ловушки, а на нашем берегу временно выставлен наряд, следивший за этим местом. Кроме того, из крепости был вызван дополнительный отряд пехотинцев, а конные дозоры по берегу усилили до семи человек. Но неприятности продолжались. На этот раз исчезла другая группа разведки, на этот раз из четырех бойцов, причем в полном составе. Это был совсем плохой знак, гарнизон оставался без глаз, поползли слухи о возможном большом набеге и на этот раз командование отреагировало более внушительно. В гарнизон прислали взвод разведки, а в придачу к нему большой отряд рабочих, который сразу начал готовить укрепление к возможной осаде. За фортом был построен внушительный палаточный лагерь, часть солдат поселили туда, оставив домишки форта для офицеров и увеличившегося количества интендантов. Сонная гарнизонная жизнь превратилась в бардак спешно готовящейся к обороне пограничной святыне. Теперь жизнь в форте не умолкала ни на минуту, затихая только в ночные часы и время сиесты. Вместе с рабочими, военными обозами и дополнительными солдатами вдруг появились торговцы и ремесленники всех мастей, ранее игнорировавшие Канамо. И, о чудо, мы даже увидели первых игроков! Посидев с ними вечером в таверне, за наш счет разумеется, мы выяснили примерную схему игровых действий в таких местах. Оказывается, два тупых идиота напрасно искали раньше таких, как мы, их и не было. Все нормальные спокойно сидели в центральной крепости и ждали новостей. Даже не так, в крепости сидели осведомители кланов, сообщая своим о начале той или иной готовящейся заварушки. Как только они получали новости о начале столкновений на том или ином участке границы, то немедленно посылали гонцов и уже через неделю- другую бойцы кланов прибывали в крепость в виде наемников, сбивались в отряды и предлагали свои услуги, в основном разведчиков, но не гнушались и постоять в обороне, если угроза была реально большой. Большие отряды разведчиков вовсю пользовались возможностью при глубинных рейдах за ленточку реки посетить всякие развалины и поискать вновь открывающиеся данжи. В мирное время такие вольности им никто бы не позволил, а сейчас — пожалуйста. Вот именно так здесь играли бывалые люди, выбравшие себе воинское ремесло в Гондване.

После откровений бывалых игроков мой счет уменьшился на добрый десяток золотых, а мы чувствовали себя последними чайниками, случайно влезшими в игру серьезных дядек. И думаю, это случится еще не раз. Единственный пока профит, что я получил за последние двенадцать дней — это прекрасная возможность освежить свои короткие повествования в авторской колонке.

Глава 22. Оазис

Расспросы в таверне не прошли даром — мы с Гномом написали прошение перевести нас в разведотряд. Начальство было не против, и через три дня мы знакомились с новым коллективом, большей частью которого были игроки. Сотник отряда со скепсисом прочитал мое личное дело, но все же поставил на довольствие, сразу предупредив, что новички в этих местах чаще умирают, поскольку их обычно держат в первых рядах. Это была еще одна неприятная новость, хотя и вполне логичная. Если перед отрядом возникает проблема проверить подозрительное место, туда сразу посылают именно новичков, оберегая опытных бойцов от гибели в ловушках и засадах. Степные, а особенно пустынные кочевники славились именно таким поведением. В гарнизоне можно было услышать много баек про то, как из любого, на первый взгляд, безобидного места могла внезапно вылететь стрела и потом оттуда вслед за ней показывался пустынник, со всей прытью удиравший от отряда или дозора с победными криками. Был у них такой гаденький обычай, особенно у молодежи. Отрубленная голова, привезенная в стойбище, оценивалась гораздо дороже, но и такое считалось среди пустынников воинской доблестью. Не всегда это заканчивалось хэппи — эндом для нападавших, но случаи имели место быть. Правда чаще встречались засады из двух-трех кочевников, устраивавших себе лежки на небольших каменных холмах, вдоль которых шли тропы, тянущиеся вглубь пустыни к горам. Обходить такие было тяжеловато, как правило надо было делать крюк на полчаса, а то и на час. В пустыне, да на жаре это считалось нецелесообразным, тут и использовались самые слабые члены отряда. Зато, набрав несколько уровней в таких постоянных рейдах, они приобретали драгоценный опыт и по кусочку старой какахи могли рассказать, кто и когда ее сюда наложил, а схемы и наиболее вероятные расположения засад выучивали на зубок, ведь на кону стояла их собственная жизнь, пусть и не последняя.

Первый пробный рейд был выбран до ближайшего оазиса, где в основном и происходил обмен товарами между горцами и империей. С гор сюда везли драгоценные камни и некоторые металлы, в основном редкие, а покупали зерно, корм для животных и некоторые виды одежды. Некоторые торговцы уезжали дальше, чем ближе к горам, тем дешевле чужие товары и дороже свои. Но каждый такой дополнительный километр был оплачен кровью. Если до первого оазиса путь считался условно безопасным, вблизи границы кочевники не шибко баловали, их интерес в торговле тоже присутствовал, то дальше имперские караваны могли грабить все, кто желает, мзда за торговлю в оазисе дальше по тропе не распространялась. Узнав о предстоящем рейде, к сотнику сразу потянулись торговцы, ждущие халявы. Отряд брал с таких за совместную поездку в два раза меньше, чем обычная охрана и многие этим спешили воспользоваться. Для разведчиков же это был побочный заработок, как правило, спущенный по окончании рейда в таверне Монахо. Поэтому выдвигающийся в сторону пустыни рейд был скорее похож на большой караван, растянувшийся по длине на добрый километр. Как и было обещано, нас с Гномом поставили в первый ряд, и мы добросовестно проверяли по дороге все подозрительные скалы и скопления камней. Времени на это было предостаточно, даже отряд не пришлось задерживать, настолько продвижение тормозили торговцы. Врага на своем пути мы встретили только одного, да и то, судя по репликам среди бойцов, он был лишь наблюдателем, смывшимся в тот же момент, едва увидел отряд с телегами каравана, тащившими свои нехитрые товары. Первый оазис находился всего в километрах в пятнадцати и до него было потрачено часов пять. Всего до гор на караванной тропе было три таких места, в которых можно было переночевать, а главное — напоить себя и лошадей. Последнее было не совсем оазисом, оно находилось уже перед началом подъема в горы, который ранее охранял очень древний форт, построенный еще до появления империи. Сейчас на этом месте было небольшое поселение, существовавшие только за счет торговцев и побочных ремесел.

Пока разведчики спешивались и стали проверять свое снаряжение и сбрую у лошадей после простоя в боевых действиях, торговцы, не теряя времени, занялись своим любимым занятием и уже через полчаса на ранее пустынном пятачке между редкими пальмами и складскими помещениями вовсю бушевала торговля с местными аборигенами. Торговцы враз поставили в несколько рядов свои телеги и разложили на них образцы товаров. Сотник сразу же ушел за новостями к знакомым старейшинам, объявив, что обратно выезжаем не как обычно, с рассветом, а только на следующий день, нашего приезда сегодня никто не ожидал. Времени на осмотр оазиса было вагон и маленькая тележка. Так что, напоив и покормив лошадей, тщательно проверив, не доступно ли чужим глазам и особенно рукам, среди кочевников не считалось зазорным стибрить любую мелочь, полезную в хозяйстве, что-нибудь из личных вещей, мы отправились на прогулку. Колодец, дюжина пальм, многочисленные сараи, служившие местным и складом, и жильем, обязательная чайная, несколько домиков старейшин, вот, собственно и все достопримечательности. Все остальное на рынке. Экскурсия заняла меньше часа, притом, что мы через каждые пять минут останавливались и с интересом разглядывали никогда ранее не виденные предметы быта кочевников или растения, активно борющиеся против вытаптывания и прижимающиеся к пальмам всеми своими отростками. Сделав еще один круг вокруг поселения, мы, ужу не зная, чем заняться, пошли на рынок. Немного не дойдя до него я вдруг услышал сверху настойчивый тихий голос.

— Эй, чужеземец!

Подняв голову и наблюдая только босую грязную пятку, я завороженно на нее уставился.

— Я?

— Ты!

— И? — пятка подергалась и исчезла. Вместо нее на землю упал небрежно свернутый лист бумаги.

— Вашему старшему отдай. Он поймет.

Я недоуменно поднял бумагу. Снаружи она была чистая. Я опять посмотрел на крышу, но оттуда больше ни звука. Тогда я просто положил лист за пазуху и пошел искать сотника. Было зверское желание развернуть бумагу и прочитать, что там, но решил этого не делать по двум причинам. Первая — если это донесение от агента, то наверняка зашифрованное или непонятное для постороннего человека. Вторая причина — я не очень любил читать не предназначенное мне лично. Вот поэтому, наверно, и езжу до сих пор на общественном транспорте.

Сотника я отыскал только после сиесты и дождавшись момента, когда рядом никого не было, торопливо протянул ему послание. Повертев его в руках, он удовлетворенно кивнул.

— Не читал, стало быть.

— Не мне написано, господин капитан. Стало быть, не мне читать.

Сотник оглянулся по сторонам, сел около лошади так, чтоб его не было видно и быстро прочитал то, что было внутри. Потом задумался, коротко взглянул на меня и сказал.

— Теперь читай.

Я взял листок. «Там где прошлый раз.» — вот что было в нем написано.

— Так вот, солдат. — продолжил сотник. — С кем ты у нас дружишь?

— С рядовым Гномом, господин капитан!

Сотник нахмурился.

— Не помню такого.

— Мы здесь недавно, господин капитан. Посланы искупить кровью наши прегрешения в Лариссе. — пояснил я.

— Из какого клана?

— Мы пока не состоим в клане.

— Почему?

— Не определились еще, господин капитан. Кланов много, а игра одна.

— Не определились, значит. — задумчиво повторил сотник. — Ну, что ж, может это и к лучшему. Найди своего друга и вместе езжайте дальше по тропе в сторону гор. Через триста метров после выезда из оазиса увидите большую глыбу, на ней будет выбит неправильный крест. Под глыбой отыщете такой же листок, свернутый в трубочку. Там будет написано, что делать дальше. Взамен положите на то место вот это. — и он достал из глубины своего плаща небольшой мешочек с монетами.

— Зачем такие сложности, господин капитан? — удивился я.

— За тем, что в оазисе каждый второй — шпион, работающий на тех, кто заинтересован в этих землях. И каждый четвертый из них — двойной агент. Уши и глаза тут на каждом шагу. Вы — новенькие, за вами пригляд пока небольшой. Если выйдет незаметно мне доставить письмо от преданного нам человека, значит вы — надежные игроки и далее я смогу на вас полагаться. Не выйдет — станете первыми кандидатами на вычеркивание из личного состава путем насильственной смерти при загадочных обстоятельствах. Понял меня?

— Понял, господин капитан. — неожиданно для себя с легкой хрипотцой в голосе ответил я. — Разрешите выполнять?

— Иди! — махнул рукой сотник.

Я нашел Гнома и сказал ему, что снова во что-то вляпался, поведав про последние события. Гном особо не удивился и высказался в духе, мол, давно мы не щекотали нервы, и он даже рад. После чего с энтузиазмом стал седлать коня. Через короткое время мы уже выезжали из оазиса, сказав своим, что нас послали осмотреть пустыню вокруг на предмет следов других отрядов. Пришлось сначала поехать в противоположную сторону и делать вид, что мы усердно выполняем данное нам задание. Объехав по пескам вокруг поселения, мы выехали на искомую дорогу и двинулись обратно в оазис. А вот и наша глыба. Пока Гном спешивался и ходил вокруг нее, пытаясь логически выяснить нахождение тайника, я не отрываясь смотрел на тот самый неправильный крест. Где-то я такое недавно видел… Точно, на башне Канапо! Что тогда их объединяет? И почему они неправильные? Так, что я еще знаю о крестах? В Гондване на христианских храмах использовался обычный восьмиконечный крест, но с круглой фигней в середине, похожей на шестеренку, не помню, что она обозначает. Здесь же был высечен обычный четырехконечный крестик с равными окончаниями, а в середине был значок в виде четырех треугольников, в принципе тоже являющийся крестом. Так вот, точно такой же крест я видел внизу башни, когда рабочие собирали отовсюду камни, залатывая дыры в крепостной стене. Пожалуй, надо почитать, что эти кресты обозначают, может, нарою информацию по этому поводу. Гном обрадованно крикнул и я, отвлекшись от посторонних мыслей, увидел у него в руке сложенный в трубочку лист бумаги. Ну вот оно, ничего сложного.

Вдруг звякнул смартфон, и я полез читать оповещение.

— Вы заработали 200 очков опыта — неожиданно предупредила система. Все чудесатей и чудесатей.

— Гном, посмотри, тебе тоже опыт дали? — попросил я.

— Да ладно! — не поверил напарник, проверив свой смартик. — За такую чушь столько же очков, как раньше за убитого волчару? Что это?

— Мы, кажись, квест поймали. Это было второе задание, за его выполнение опыт и капнул.

— Ничего себе сказал я себе. — протянул Гном. — Но в письме написано, что надо вернуться в сторону башни и в километре найти такой же камешек. Это какой? Такую же глыбу?

— Скорее всего, такой же крест на ней. — уверенно ответил я. — Причем остаться незаметными для наблюдателей, так сотник приказал.

— Хрень какая-то… Если, как он говорит, везде глаза и уши

— То надо придумать железную отмазку наших поисков третьего письма для наблюдателей. Если это начало квеста, то в наших интересах выполнить это задание безукоризненно. — быстро перебил я товарища.

— Угу. — вяло согласился Гном. — Вдвоем в пустыне незаметно копаемся на глазах у всех, и это после того, как со всей осторожностью отрядом в сорок рыл ехали сюда.

— Ну да. — смутился я. — Слушай, а давай сделаем вид, что мы совсем дебилы? Завтра выходной? Вот обрадуемся и вместо отдыха поедем змей искать.

— Я стрелу в задницу не хочу получить. — упрямо возразил Гном. — Ведь предупреждали, ни шагу в сторону, а то могут быть неприятности. А ты предлагаешь полдня одним в горах шариться. Да еще ядовитых гадов ловить. Так себе идея.

— Ну так воюющих пустынников поблизости не видели. Да, риск есть, но не смертельный. Гномик, давай попробуем!

— Если нас убьют, перерождение за твой счет. — предупредил Гном и мы поехали готовиться к завтрашнему выходу.

На самом деле, самое сложное оказалось найти этот чертов камень. Действовали так: я искал норы змей, а Гном занимался боевым охранением. И оба, отъехав метров на 800 от поселения, попутно оглядывали окрестные камни. Крестов не было, впрочем, как и змей. Зной, шуршащий под ветром песок и мертвые, раскаленные от зноя камни. Только сейчас догадался, что, в отличии от Змеиного острова в такую жару любая уважающая змея будет сидеть в уютной норке и ждать более холодного времени. Опять ступил, теперь весь оазис ржать над неудачниками будет, если поверит, конечно, что мы за этим в самую жару полезли. Ладно, главное — заветный камень найти, а то совсем обидно будет. Мы уже прошли метров сто пятьдесят, как появились первые зрители, еще больше добавившие беспокойства в этой и так неудачной вылазке. Первым неизвестного заметил я, да и то случайно. Мы как раз приближались к большой скале, от которой остался только корявый столб, все остальное сожрали вода и ветер. Вот около нее я и услышал подозрительный шорох. Делая вид, что вытираю лицо от пота, я украдкой смотрел в подозрительном направлении и смог увидеть между камней мелькнувшую на миг голову. Тихонько подозвав Гнома, я сказал про чужого. Гном тут же предложил поймать мерзавца, что после некоторых раздумий было одобрено. Вдруг не подглядывает, а убить затеял? Продолжая делать вид, что увлечены поиском гадов, мы потихоньку приближались к скале. Больше ничего не говорило, что буквально метрах в тридцати от нас спрятался возможный враг. Никакое усиленное зрение не помогало его различить в груде беспорядочно наваленных около скалы камней. Вот гаденыш! Как ловко он маскируется в своей родной пустыне. Небось и камни обжигают, и острое все вокруг, но нет, ни шороха, вообще ни звука. Ничего, мы тебя прищучим! Как только я оказался в мертвой зоне за скалой относительно тех камней, то сразу вытащил стрелу и вставил ее в тетиву. Ух, как гора с плеч спала! Почувствовав себя увереннее, вышел обратно в предполагаемую зону обстрела, направив лук на камни, а Гном, наоборот, оказавшись невидим для воображаемого стрелка, выхватил копье и, стараясь не шуметь, двинулся в обход скалы. Я стал ждать, пока он не займет позицию, откуда сможет простреливать пространство за камнями, но незнакомец понял, что его раскрыли и из камней раздался жалобный голос, просящий, чтоб не стреляли.

— Выходи, сука! — как можно суровее, приказал я.

Из-за камней, но совсем не там, где я ожидал, высунулась голова в традиционном тюрбане пустынников.

— Не стреляйте! — повторил незнакомец и напоказ поднял руки вверх. В одной из них был лук, и я весь покрылся потом, хотя и без того был мокрым, как мышь.

— Брось оружие! С поднятыми руками ко мне, а то стрелою вжарю! — заорал я, молясь, чтобы бедуин, или как там его, не вздумал сопротивляться.

Но все обошлось. Пустынник положил лук на камни, тут и Гном подоспел, направив на него свое копье.

— Что ты здесь делал? — уже спокойней прокричал я. — Следил за нами?

— Следил. — покорно подтвердил пустынник, подходя ближе.

— В пяти шагах остановись. — приказал я. — Зачем следил?

— Так никто здесь змей не ловит. Они редко около этих камней попадаются. И ловят их вечером или ночью, когда холоднее становится. Я подумал, может вы клад ищете, вот и решил понаблюдать. — охотно стал рассказывать пустынник.

— Мы уже поняли, что здесь никого не словим. — раздосадовано произнес я. В наших краях днем ловят, а здесь мы первый раз. Слышь, забирай свое оружие и чтоб мы тебя рядом больше не видели!

Пустынник обрадованно схватил лук, поданный Гномом и быстро помчался в сторону оазиса. А я, скрывшись в крохотной тени за скалой, устало присел на большую плиту.

— Что-то мне резко расхотелось искать этот долбаный камень. Мы в случае смерти больше очков профукаем. — сказал Гном.

— Мне тоже. — сознался я и встал опорожниться. Стресс все-таки.

Пока шел процесс, я уныло смотрел вниз на камни и пытался высчитать, как выбраться из неприятной ситуации. Сотник явно не шутил со своими обещаниями в случае неудачи. Почувствовав, что литься уже нечему, я глянул вниз и обомлел. Ровно на том месте, где уже высыхало, показался крест, ранее припорошенный пылью и песком. Лихорадочно, к недоумению Гнома, я принялся чистить поверхность плиты. Ну точно, он, родимый! Блин, теперь понятно, что мы искали не там, где надо. Раньше тропа шла с другой стороны скалы, но весной здесь произошел обвал и ее засыпали. Может, сотник и знал, что тропа раньше там шла, но мы то здесь вообще в первый раз! Еще пара таких заданий и я вырву на голове все волосы, разыскивая нужное по таким вот приметам. Да проще заново Черное море вырыть сразу с Крымским мостом!

— Гном, я его нашел! Теперь твоя очередь, ищи письмо.

Через час мы, довольные, как слоны, не торопясь, расседлывали лошадей. Найдя сотника, я в укромном месте передал ему свиток.

— Дзеньк! — немедленно откликнулась в смартфоне система. — «вам начислено 400 очков опыта». — Хрясь — откликнулся организм, получив 11 уровень, впадая в экстаз. — Держи, заработал! — удовлетворенно произнес сотник, протягивая два золотых, и я сполз с лавки с блаженной улыбкой на лице.

Глава 23 Тайна форта Канамо

— Тупик, как ты думаешь, сотник нам доверяет, или в просто в темную использует? — негромко спросил Гном, пытаясь извлечь из берцовой кости неизвестного животного последнее содержимое белкового происхождения. Не знаю, что это было, кажется верблюд. Кроме верблюдов и лошадей, среди местной живности похожего размера мы никого не видели.

— Об этом рано думать. Пока все складывается неплохо. — ответил я, отхлебывая дешевое вино из массивной кружки, способной в себя вместить целую бутылку.

Мы сидели по окончании рейда в таверне гарнизона, с удовольствием трача выданные за рейд золотые. Он прошел в целом спокойно, не считая одного подстреленного стрелой бойца на обратном пути. За стрелком погнались, но он ускользнул, пробравшись между россыпей камней так быстро, что когда преследующие вырвались на просторы пустыни, то увидели лишь следы, скрывающиеся за барханами.

— Так то оно так, но я не склонен ему доверять. — продолжал товарищ. — Почему именно тебя он выбрал для выполнения поручения?

— Потому, что меня не жалко. Уровень в отряде самый низкий, в клане не состою. Очень удобно в случае гибели.

— Ты говоришь это так спокойно?

— А как об этом говорить? Ходить с транспарантом «Жизни новичков тоже имеют значение»? Мы сами выбрали повышение уровней через тернии рейдов и прочих способов насильственно лишить себя жизни. Зато относительно свободны.

— Не считая того, что добровольно должны на границе оттрубить минимум три месяца, чтоб искупить грехи, которых я, например, не совершал. — мрачно сказал Гном.

— Тебя это напрягает? По-моему здесь несколько интересней в связи с последними событиями становится, чем в Лариссе. Или ты мечтал, начав играть, о том, что быстро поднимешься и станешь одним их величайших геймеров Гондваны?

— Не знаю. — рассеяно дернул плечом товарищ. — Я действительно мечтал о схватках с врагами и страстной любви с женщинами. Но не представлял, что на это потребуется выкладывать кругленькие суммы, а заработать честным путем здесь достаточно тяжело. Потом, вот, тебя встретил… А ты зачем пришел в игру?

— Я? Ну, скажем, не совсем по своей воле, обстоятельства вынудили. И развитие здесь мне предписано исключительно без денег. Точнее, на свои, которые я не желаю тратить на бессмысленные возвышения среди игроков. Лишь одно знаю, мне надо постоянно находиться на острие разных игровых событий, что пока не очень получается. Если на границе случится крупная заварушка, я только буду этому рад, поверь. Поэтому, даже если сотник нас будет бессовестно юзать, как слепых щенят, для меня ничего плохого не произойдет, наоборот, будет тема для описания из ряда вон происходящих событий. И вот за это мне в реале платят денежки.

— Это ты хорошо устроился. — пробурчал Гном. — Хотя мне тоже начинает нравиться такая жизнь. Я, конечно, бои с неприятелем по-другому себе представлял, но и так все же лучше, чем тупо караваны стеречь.

— Вот! — уже порядочно захмелев, я поднял кружку. — Так давай, мой друг, выпьем за то, чтобы наши приключения всегда нас дожидались, и мы выходили из всех передряг целыми и разбогатевшими. Мы допили вино и, расплатившись за ужин, вышли из таверны.

— Слушай, а что там с крестами? — внезапно вспомнил Гном. — На хрена они на камнях выбиты? Тропинку указывают, если сбился?

— С крестами пока одни непонятки. Кстати, как ты насчет того, чтоб прогуляться к башне?

— Это будет весьма подозрительно, к тому же там охрана патрулирует.

— Ну и пусть себе патрулирует — со смехом ответил я, чувствуя, как на глазах пьянею. — Наша футбольная сборная тоже патрулирует, а всякие чучела с мячиком пробираются в штрафную, и писец, приплыли. Остается только шампанским всех угощать, как Кокорин или наяривать по полной свои личные мячи, как Дзюба. Айда, посмотрим, как НПСы патрулируют.

— А пошли! — не менее пьяный, чем я, воскликнул Гном и, слегка пошатываясь, мы направились к башне. Дойдя до площади перед ней, мы спрятались за углом самого ближнего домика.

— Ты патруль внизу видишь? — дыша перегаром прокисшего вина в лицо другу, спросил я.

— Не вижу.

— Вот и я не вижу. А наше начальство утверждает, что он тут есть.

— Вокруг башни наверху часовые ходят. — прошептал Гном.

— Они там всегда ходили. Но только один, и пока не устанет. — уверил я.

— Чего мы сюда вообще приперлись?

— Ну смотри. С этими крестами натуральная шляпа. Тебе на телефон что-то брякало, когда мы в гарнизон вернулись?

— Ну, брякало. Только это хрень какая-то, типа «Разгадай тайну крестов».

— Вот. Эти кресты на камнях точно что-то обозначают. На первом камне мы увидели обычный четырехконечный крест. По тому, что я вычитал из интернета, это так называемый катакомбный крест, в середину которого впендюрен еще и мальтийский, почему — не знаю, не спрашивай. Может, простой намекает на катакомбы под ним или рядом, а мальтийский — что там находятся некие древние их святыни, а может — он просто указывает направление движения к искомому, тут мы в полных непонятках. В любом случае, именно такой крест там не просто высечен, это не разгул фантазии бухого резчика. На втором камне мы видели только обычный четырехконечный крест, но я заметил, что его конечность, направленная в сторону гарнизона, несколько длиннее, как будто указывает на форт с башней. Теперь надо найти что-то похожее здесь и попытаться разгадать этот ребус. Понял меня?

— Если честно, Тупик, ничего не понял, но сама мысль о возможных сокровищах после прохождения квеста мне нравится. И где, по-твоему, нам искать?

— Там необязательно сокровища. Может, реликвии спрятаны, а может просто захоронение рыцарей, заслуживших почести обрести посмертное пристанище в тайном склепе. Смотри! — неожиданно чуть не выкрикнул я, указывая на башню. Луна как раз хорошо ее подсвечивала и крест на ее макушке отчетливо переливался золотом в холодном освещении ночного солнца на фоне мириадов фосфорических искр звезд. Но я обратил внимание напарника совершенно на другое. На самом кресте помимо традиционных перекладин от основания под углом вверх были изображены копье и меч, а в самом основании еле угадывался череп с двумя перекрещенными костями. Раньше я этим деталям не придавал значения, но сейчас эти различия по сравнению с традиционным оформлением куполов давали бурную пищу для фантазии. На башне был изображен так называемый Голгофский крест, но вместо палки с губкой, которою опускали в уксус и потом смачивали губы Христа, прибитого к столбу на одноименной с названием креста горе, добиваясь дополнительных страданий, был именно меч. Из того, что я вычитал, роясь в бесконечных статьях интернета, на заре христианства такие кресты воздвигали на месте казни особо опасных преступников, о чем и поведал напарнику, глядевшему на меня расширенными от удивления глазами.

— Вот теперь ты меня окончательно запутал, командир. То кресты намекают на сокровища, то на останки древних злодеев… Если честно, не очень хочу в это вникать. Давай договоримся так: ты разбираешься с крестами и прочей эзотерической фигней, а мне показываешь тех, с кем надо драться. Из всех французских мушкетеров мне в юности нравился только Портос. Бабник, любящий вкусно пожрать и вволю подраться. Вот, наверное, этого я и хочу получить от игры. А теперь отвлекись от заумных рассуждений про кресты с лишними палками и объясни, зачем мы сюда притопали. Не красоту же облезлой от времени башни, задрав голову, рассматривать?

— Нет, конечно. Надо исследовать стену башни, выходящую на площадь и попытаться на ней найти еще какие-то похожие знаки. Днем это будет выглядеть крайне подозрительно, попробуем сейчас.

— Так темно же! — усомнился Гном.

— Ну я не зря упорствовал с магией, теперь кое что умею. — тихо рассмеялся я. — Смотри! — и скастовал свой ночной фонарик.

— Прикольно! — оценил мои пассы напарник. — Я вижу, ты во флигеле не только замужних цифровых женщин оприходовал, но и делом занимался.

Понаблюдав за караулами, мы убедились, что интересующая нас стена их особо не волнует, после чего аккуратно, стараясь не шуметь, переместились к башне и, используя мой магический фонарик, стали обследовать ее нижнюю поверхность. Искать знаки на стене было крайне сложно. Она была вся иссечена разного рода следами, в основном последствиями ударов по ней тяжелых предметов, как острых царапин от оружия, так и обычными булыжниками, коих под стеной валялось предостаточно. Маялись долго и упорно, пока не наткнулись на интересное место в самом низу, там, где уже среди многочисленных обломков виднелся фундамент. Штукатурка над ним здесь почти была снесена и обнажила кирпичи, на которых и обнаружили загадочную надпись, нарисованную синей краской на нескольких из них в виде букв из костей, так мне показалось. Что она означала, было совершенно непонятно, но в конце надписи стоял еще один крестик, которого я еще не знал. Заскринив на смартфоне надпись, я объявил, что на эту ночь поисков достаточно, и пора убираться с площади, пока нас не застукали и не стали задавать неприятные вопросы. Обрадованный Гном сразу согласился и со всеми предосторожностями мы покинули место поиска.

Все утро, обставившись уже через пару часов пустыми чашками с остатками кофе, я пытался разгадать ночной ребус. С крестом все было понятно, это был знак отторгнувших христианскую религию и надсмехавшимися над верой. Вот надпись рядом с ним вводила в недоумение. Очень смущало отсутствие одинаковых знаков, которые обязательно присутствуют в тексте. А еще в тех знаках, которые изображались скелетами, в разных местах отсутствовали те или иные фрагменты. И как понять общую нелогичность в разных шрифтах нарисованного? Нелепица какая-то. В конце концов я решил, что это вообще не текст, а именно рисунок, описывающий сцену из прошлого и разгадать его может только профи типа какого-нибудь египтолога, сломавшего не одну извилину за расшифровкой подобной дичи. Таковых среди моих знакомых не встречалось и тут мне в голову вонзилась иглой неплохая, как я поначалу думал, идейка. Во-первых, я быстро набросал пост в свою колонку, где предложил читателям разгадать сие творение неизвестного художника или писца. Во-вторых, закинул тоже самое в чат по игре, прося помощи. Как у Диброва, не имеешь уверенности в ответе, возьми помощь студии. Может среди обычных комментариев ни о чем или с рыдающими от смеха смайликами и попадется один толковый?

Тупик: В прохождении квеста я натолкнулся на такой вот загадочный рисунок. Кто-нибудь знает, что он может обозначать?

Вован мудрый: Это что-то новенькое в жизни крабов. Где такое нарыл, страдалец?

Просто Лиза: На стенке детской песочницы в своем дворе. Там и не такое рисуют.

Алла Кемерово: Могу дать адрес одного лондонского сыщика. Может, он разгадает?

Иннокентий: Клан Сыщиков за скромное вознаграждение расследует ваш ребус и поможет в прохождении квеста.

Саблюка: Убейся об стену, клановый маркетинг!

Емеля на квадрике: Скажи, где нашел, и я скажу, кто ты.

Тупик: Можно без флуда? Или тут чат одних юмористов?

Тцарь: Без предыстории не катит, малыш. Колись, где, как и зачем. Иначе не поможем.

Тупик: Древние развалины в одной из пустынных земель. Просто на кирпичах нарисовано.

Вам, но не дам: Вам, как раньше, дам. Один из знаков обозначает четвертование, кажется.

Луиджи: Не четвертование, а колесование. Кости на круге.

Неза-будка: Фу, какая гадость. Давайте о котиках лучше.

Ладно, завтра досмотрю. Но мысль о знаках казни мне нравится. Кстати, еще один знак подходит к этой версии. У одного человечка кости, как крылья, из позвоночника выходят. Так викинги вроде раньше казнили. Дробили позвоночник и после выворачивали ребра наружу. А вот еще один, там, похоже, скелет в клетке над водой, если волнистые линии ее обозначают. Топили, значит. Надо поспешить в игру, Гномика обрадовать разгадкой.

В игре товарищ сразу меня огорошил известием о том, что часть нашего отряда умчалась в степи, поставив в известность об этом всех, включая начальство, в самый последний момент. Про нашу двойку вообще забыли. Вот и верь после этого в сладкие речи сотника о твоей исключительности и всем прочим. Как на жаре сморщенные папирусы из песка выкапывать, так ты орел, а как что-то серьезное, так сразу и уровень мал, и нога не того размера. Гном при этом выглядел, как обиженный ребенок, которому в песочнице наступили на самый лучший куличик, на который была потрачена уйма времени. Я даже чуть не расхохотался, но смог себя сдержать, товарищвсе-таки, и рассказал о последней версии происхождения надписи, сказав, что полная разгадка крестов, возможно таится под башней, потайной вход в которую находится в фундаменте, покоящемся ныне под грудами битого камня.

— И как ты намереваешься его искать? Нам не дадут раскапывать около башни, тайно тоже это не сделаешь, все на виду.

— Надо придумать что-нибудь этакое, чтоб разрешили.

— Что?

— Не знаю пока. А что если для обороны площади замутить там строительство окопов. Вырыть траншею для стрелков, а из выбранного материала соорудить небольшой вал, увеличивающий ее высоту?

— Допустим. Только против конницы, которая первой и будет на площади, твои валы — не сильная помеха.

— Значит надо перед валами острых сюрпризов накидать.

— Ну, не знаю, я не знаток в фортификации. Сходи к главному копателю в гарнизоне, послушай, что он скажет.

Я с энтузиазмом ринулся искать нужного ответственного среди строителей. Долго бегать не пришлось, как раз около башни толстый мужик в мундире офицера яростно втолковывал строителям, чем им в данный момент заниматься. Я подождал, пока он закончит и высказал предложение, как лучше оборонять в случае прорыва городскую площадь, чтобы враг не перерезал линию снабжения от башни к защитникам города. Мужик тут же меня обматерил, сказав, что всякие щенки слоняются без дела и еще имеют наглость влезать в организацию обороны форта, но резко остыл и язвительно предложил подкрепить мое предложение собственноручным трудом, дав в помощь пятерых рабочих, а он через три дня посмотрит, что у нас получается, если мне нечем заняться. Я тяжко вздохнул, едва сдерживая радость и смиренно согласился. Следующие два дня стали адом. Я выбрал кусок стены слева от входа в башню, приказав строителям рыть окоп, пока мы с Гномом сооружали из выкопанных камней стенку вала. Работали все игровое время, как проклятые, но на третий день показали этому мужику, то что хотели. Он долго недоверчиво рассматривал вырытую траншею с навесом от полуденного солнца посередине и с заостренными небольшими колышками, честно сворованными с одного из складов от конницы перед ней. Потом со вздохом сказал, что это все же лучше, чем ничего, выдал еще трех строителей и приказал все доделать, не трогая проход перед входом в башню. А мы с Гномом в ту же ночь отправились искать вход в возможное подземелье.

И мы его нашли! Причем прямо под навесом от солнца. Раньше его не замечали, потому что рабочие успели туда накидать своих тряпок и циновок, чтобы мягче было лежать, спасаясь от жары в сиесту. Уже знакомый Голгофский крест и вокруг него явно другого цвета швы между камнями кладки фундамента, а за ними гулкая пустота пустого пространства. Я, скача от радости, чуть не пробил навес над своей головой. Теперь оставалось аккуратно извлечь из кладки с десяток камней, пробраться внутрь и продолжить квест. За следующее задание давали уже тысячу опыта, а это почти 12 уровень. Ну и у Гнома тоже на уровень больше, во, сотник удивится. Пусть крепко поразмыслит теперь, лишая рейда своих бойцов! Надеюсь, что кроме опыта нам еще немного плюшек перепадет. Тогда мы вообще будем круты, как яйца в полдень на здешних горячих камнях.

Глава 24. Скелеты форта Канамо

— Тяжелый, сука — чертыхался Гном, вытаскивая очередной камень из кладки. — Чую, я на этих квестах грыжу заработаю. Еще потом обратно их класть. Вроде все, уже пролезть можно, оцени.

— Теперь пять минут отдыха и можно лезть — скомандовал я, удовлетворенно осматривая маленький пролом в стене, в который можно было протиснуться только боком. — У нас только час на осмотр, иначе не успеем до рассвета привести эту дыру в прежний вид.

— Еще и обратно все это закладывать! — простонал Гном.

— И не один раз, если за ночь не управимся. — подтвердил я скорбным шепотом.

Торжественно скастовав свой ночной фонарик, я с трудом протиснулся в небольшую камеру за проломом. Внутри было так тихо, что я мгновенно вспотел от странного ощущения нереальности происходящего, чувствуя мощный впрыск андреналина. Это не старый сарай в детстве исследовать, ощущения куда круче. Вот и Гном втиснулся внутрь и застыл в напряжении, вслушиваясь в гулкую тишину места, которое последний раз посещали разумные бог знает сколько времени назад. Мой светляк медленно поплыл вдоль камеры, слабо освещая небольшое, примерно пять на четыре метра, абсолютно пустое помещение.

— Ничего нет. — разочарованно хриплым голосом прошептал напарник.

— Не может такого быть! Надо стены простучать. — уверенным голосом ответил я.

Мы тихонько стали обстукивать помещение по периметру, внимательно вслушиваясь в ответные звуки камней стенок.

— Здесь! — Торжественно прошептал я и посильнее долбанул по стене, отозвавшейся звонким гулом.

Хорошо раньше строили, просто так не догадаешься. Снова пошла работа кувалдой. Слава всевышнему, стена в этом месте была толщиной всего с кирпич и дело спорилось быстро. Через какой-то десяток минут перед нами зиял очередной проем, в который можно было влезть. Следующая комната была еще меньше, зато из нее светлячок выхватил в темноте два выхода на узенькие лестницы, и идущие и вниз, и вверх.

— Куда сначала идем? — спросил Гном уже нормальным голосом. Вряд ли он был слышен улице.

— Мне кажется, сначала наверх. Ты тоже слышишь, как внизу вроде кто-то воет?

Мы замерли. Мне не показалось, со стороны лестницы, идущей вниз, действительно раздавались странные звуки, отдаленно похожие на завывания.

— Может, мага злобного замуровали и теперь он очнулся и требует освобождения? — спросил испуганно Гном.

— Требовать он может все, что угодно. Ждал сотню лет, подождет еще полчасика, не развалится. Потом, его освобождение в наши планы все равно не входит. Пошли сначала наверх.

Лестница была похожа на потайной ход в замке, скорее всего, так оно и было. Спустя примерно сорок ступенек, описывавших круг, мы оказались перед массивной дверью из твердой породы дерева. Пытаться открыть ее без ключа было бессмысленно. Вот где его искать, и есть ли он вообще? Мы лихорадочно стали ощупывать и нажимать на шероховатости камня стен, ища возможный тайник с ключом, тайную кнопку или что-то в этом роде, что помогло бы открыть проклятую дверь. Все тщетно. И тут Гном, в темноте споткнувшись об какой-то ящик, вздумал попытаться упасть и ухватился за ажурную подставку для факелов, прикрепленную к стене. Дверь вдруг отчетливо скрипнула. Мы с энтузиазмом принялись немедленно дергать злосчастную подставку в разные стороны и, слава богам дверь поддалась. Путем экспериментов с тяжелым сопением, прерываемом матами, выяснилось, что подставку надо просто вращать по часовой стрелке. Медленно открываясь после каждого оборота подставки, она нещадно скрипела заржавевшими от долгого бездействия невидимыми механизмами. Уфф! Теперь можно было проникнуть и в комнату. В ней даже стояли свечи в красивых подсвечниках, чем мы моментально и воспользовались. Комната сразу приобрела торжественный вид потайного кабинета могущественного лорда. Несмотря на крохотные размеры, она кричала роскошью всем, начиная от изящного, на стройных ножках письменного столика до массивного из дорогих пород дерева книжного шкафа, полки которого были забиты книгами в кожаных старинных переплетах.

— Это мы удачно зашли! — вскрикнул Гном, открывая дверцы шкафа и протягивая руку к одной из книг с драгоценным камнем, утопленным в переплет.

— Ничего здесь не трогай! — яростно зашипел я, ударив по загребущим рукам напарника. Пусть пока лежит, как было!

— Это почему? — удивился Гном.

— Я уже сталкивался с тем, что некоторые книги охраняются заклятиями. Хочешь небольшую прожарку тела или стать идиотом, только умеющим пускать слюнявые пузыри, вперед, дружище.

Гном опасливо отдернул руки от шкафа.

— Не волнуйся, я знаком с хорошим магом, способным снять возможные проклятия. Надо только вызвать его сюда.

— В эту комнату?

— Наверно.

— Мы так книжки никогда не продадим. У нас их просто отнимут, увидев такое богатство. В одну прекрасную ночь этот шкаф сделает ножки или просто окажется пустым. Надо делать по- другому, брать их по две-три штуки и толкать.

— Мда, плохо получается. Но тогда лучше поступить так — переписать названия, зарисовать обложки и искать покупателей, выставляя все это на аукционе. Все книги пока держать здесь. Обычно покупатели в курсе магических заклятий и спрашивают о них, надо этим воспользоваться. Короче, пока ничего не трогаем, будем развлекаться, каким образом искать клиентов. Пошли вниз.

Покинув кабинет, на лестнице вдруг услышали далекие отзвуки шагов наверху и бряцанье сталью, после чего дружно юркнули обратно в кабинет. Снова прислушались. Вроде было тихо, никто сюда не поднимался, значит звуки мы слышали, скорее всего, с верхнего периметра площадки башни и туда есть еще один замаскированный ход, о котором начальство гарнизона даже не подозревает. От этой мысли сразу стало легче, и я решительно потопал по лестнице вниз, не обращая более внимания на подозрительный шум сверху. Мы спустились обратно до комнаты и прошли по нижней лестнице пару десятков ступенек, уткнувшись в очередную дверь, на этот раз из толстого железа. Не так уж и давно ее поставили, обработка железа в данных краях была изобретена лишь пару десятков лет назад, насколько я помнил по отрывочным сведениям из википедии Гондваны. Так, опять ищем механизм открывания? Да нет, тут одновременно и проще, и сложнее. Связка ключей отыскалась на цепочке, опоясывающей шею бывшего стража, по лохмотьям истлевшей одежды похожему на гвардейца, а ныне просто скелета, умершего явно не своей смертью. Еще одна загадка. Открыв подобранным ключом дверь, мы только ее открыли, как тут же захлопнули обратно, настолько зловещим был вой, доносившейся из темноты. Попробовали еще раз, на этот раз очень-очень тихо. Вроде обошлось. Несмотря на подрагивающие от избытка чувств ноги, мы осторожно, прислушиваясь к любому шороху, буквально на цыпочках прокрались внутрь. Как только я включил светляк, опять из темноты раздался нечеловеческий вой, на этот раз перемежаемый страшными глухими воплями. мы немедленно отреагировали, как в детской игре «Морская фигура, на месте замри», застыв в страхе каменными изваяниями с перекошенными лицами. Вот оно что, магию почувствовал, сволочь! Медленно обследовав большое помещение, не знаю, чем оно служило ранее, нашли только огромную гробницу, откуда и раздавались испугавшие нас до потери пульса и горячего желания обделаться звуки. А вокруг нее в разных позах, не всегда в естественных находились скелеты, явно умершие в муках от бурных фантазий их пытавших перед кончиной. Я тут же вспомнил рисунок на фундаменте. Точно, это их изображения нарисованы там! Вот колесо с ведьмой, судя по одежде вконец свихнувшейся домохозяйки заболевшей силлогоманией и нашедшей походящее по размеру тряпье на ближайшей мусорке. Утопленный гражданин в клетке, наверно маг. А дальше вообще непонятной наружности начинающий демон, нанизанный на стальной прут с вывернутыми ребрами. Страсть-то какая! Такое увидишь — долго еще заикаться и писаться в памперсы будешь. Видать, крепко насолили все эти чудные персонажи образца казней средневековья прежним владельцам крепости. Особенно тот, в гробнице, аж живьем замуровали, чтоб столетиями выл от безысходной тоски. Кстати, жив же до сих пор, скотина. Этого мы точно освобождать не будем, пусть воет себе в камере вечного хранения на здоровье. А больше в комнате ничего и нет, собственно. Хотя в углу сундук разве что валяется. Открывать или не стоит? Гном перехватил мой взгляд и тоже уставился на сундук. Мать моя женщина, страшно-то как! Вдруг там еще один дух погребен? Нет, пустой, слава богу. Гном подошел к одному из скелетов и стал яростно крушить кости кувалдой.

— Кольцо увидел. — коротко объяснил он. — А просто снять страшно. Давай этих обыщем и валим отсюда поскорее. Лучше в следующий раз зайдем для более масштабного обыска. От этих видочков уже трусит не по-детски.

Я с ним удивительно быстро согласился и, быстро обшмонав скелеты, мы дружно бросились наружу, прочь от проклятого места.

От всего увиденного ночью было так не по себе, что к добыче прикоснулись только на следующий день, и то к вечеру, когда сдали работы по обустройству траншей перед башней, не забыв тщательно скрыть все следы своей преступной деятельности внутри башни. Со скелетов нам досталось видимо то, что побрезговали или побоялись взять те, кто казнил пособников черного мага, насколько я понял. Один амулет на зачаровывание аж +3, два кольца на интеллект тоже +3, но с добавкой в виде возможности призыва нечисти и ожерелье, назначение которого не определялось, но на шею его я бы не рискнул одевать. В темноте от него исходили странного темно-красного цвета искорки и иногда веяло легкой жутью, от которой немедленно начинало посвербивать в голове, как будто стоматолог ошибся, тыкая свои ужасные железки в череп вместо зубов. Все это богатство мы складировали в небольшую деревянную шкатулку, которую позже положили от греха подальше в том же кабинете, что и книги. Одно колечко для пробы хотели выставить на аукцион, но побоялись, что нас спалят при передаче, надо было ехать для его продажи минимум в Лариссу. Так что мы однозначно разбогатели, но равнозначного эквивалента в виде тускло-желтых приятных кругляшей стоило ожидать неизвестно когда. По крайней мере в ближайшие три месяца мы были прикованы контрактом к Канамо и ничего не могли с этим поделать. Опостылевшая жара, песок, вечно скрипевший на зубах и пыль, проникавшая в самые потаенные уголки одежды — вся перспектива на ближайшие три месяца. Забыл, еще рейды с отрядом, если нас возьмут с собой и то в качестве наипервейших целей для пустынников или кочевников. Как-то так.

Хотя пребывать в унынии нам банально не давали. Едва мы достроили траншею и испрвили мелкие косяки, высокомерно указанные тем самым толстяком капитаном, вернулся наш отряд, поредевший на восемь человек и сильно обозленный этой неприятностью. Сотник долго ругался с комендантом гарнизона и вышел из его апартаментов разъяренный, как черт после неудачной случки с носителем тела. Хмурые ветераны отнекивались от наших любопытных вопросов, но все же после ужина, переросшего в традиционную пьянку, поведали о многочисленных стычках с дозорами кочевников, появившихся в степи нездоровым количеством. К пересыхающему озеру, куда изначально держал путь отряд, так и не добрались, слишком мал оказался отряд, постоянно раздергиваемый мелкими группами дозоров, как осы, норовивших лишить жизни одного или двух бойцов. И судя по убитым, им это вполне удавалось, вот отряд полноценную разведку так и не провел. Не дожидаясь конца ужина, мы с Гномом тихо свинтили, благоразумно понимая, что дело может закончится и обвинением нас в смерти товарищей типа «твари, почему вас не было с нами, ведь на этом месте должны были быть вы».

А уже ранним утром мы скакали в полном составе в новый рейд к тому же озеру. На этот раз сотник не поперся в лоб к нему, а повел нас по широкому кругу так, чтоб выйти к этому озеру с другой стороны. По пути мне удалось засечь во время ночевки подкрадывающихся к нам степняков с самыми недобрыми намерениями и во время короткого ночного боя даже подстрелить одного из них, получив личную благодарность от сотника. От кочевника же мне досталась нехилая плюшка гашиша, прессующаяся под седлом. Ее я отдал на нужды отряда, как обезболивающее, чем вызвал взрыв восторга у части отряда и немедленно был вписан в список друзей. Удачно отклонившись от еще парочки степных дозоров, на третий день мы подъехали на близкое расстояние к озеру, после чего спешно рванули обратно. На озере стоял огромный для здешних мест отряд сабель в пятьсот, а главное, с ним находился здоровущий обоз, что ясно говорило о готовящихся намерениях степняков вырезать полностью гарнизон Канамо ко всем чертям. Нас тоже увидели и гнали обратно до гарнизона по степи так, что, перейдя реку, несколько лошадей сдохли, перепивши воды в реке после двух дней бешенной скачки почти без отдыха. Мы с Гномом с непривычки устали так, что спали беспробудным сном почти сутки, появившись перед всеми кряхтящими от боли в каждой клеточке организма. Хорошо хоть, из игры можно было выйти даже на скаку, поставив автопилот на свои действия, хотя вовсю рискуя войти в игру и обнаружить себя мертвым без головы посреди бескрайней степи.

Так или иначе, но задача командования на этот раз была выполнена — нас действительно ждала кровавая схватка с одним из крупнейших племен кочевников. Пустынники тоже активизировались, готовясь нападать на разрозненные группы бегущих из Канамо в основную крепость в случае поражения гарнизона. Воспользовавшись передышкой перед сражением, степнякам при таком гигантском обозе идти до реки было дня четыре, не меньше, мы с Гномом успели облазить все подземелье внутри башни и нашли еще целых две камеры, искусно спрятанные за камнями стен. В одной из них были истлевшие от времени тряпки, а вот вторая порадовала нас некоторым количеством оружия и добротными доспехами отличного качества. На вой и стоны замурованного в гробнице мага мы уже не обращали внимания, настолько к этому привыкли.

Мы перетащили все найденное в кабинет и устроили в нем спальню, сутками торча в башне и прикидываясь ветошью, то есть делая вид, что не присутствуем в игре, а пролом заложили изнутри. Впрочем, траншеей сейчас никто не интересовался, в обороне она была лишней, это пока враг не ворвется в город. Все были заняты укреплением стен и распределением припасов и других расходников по узлам обороны. Полностью обустроившись внутри башни, в одну из ночей мы почти спокойно разобрали пролом и вылезли на божий свет, утром появившись перед сверкающими от гнева глазами сотника. Он нас сразу заслал в дозор, объезжающий границу вдоль реки и гарнизонная жизнь казалось бы вернулась в свое русло.

Но только ровно на сутки. Ранним утром с башни донесся резкий звук тревоги и оттуда сообщили, что наблюдают на горизонте клубы пыли. Ну, началось. Весь гарнизон, кроме часовых, выстроили на площади, где начальник гарнизона короткой, но помпезной речью благословил нас на оборону и призвал защищать Канамо до последнего вздоха степняков. О наших последних вздохах он благоразумно промолчал. Затем офицеры, громко выкрикивая команды, погнали свои отряды к прописанным генштабом города местам обороны и площадь перед башней стремительно опустела. Наш отряд пока стоял в резерве, по-прежнему снаряжая дозоры вдоль берега реки. Гул готовившегося к обороне войска утих только вечером, сменившись насмешливыми или яростными криками степняков, первые отряды которых достигли противоположного берега. С нашего берега гарцующим всадникам вражеского войска отвечали той же монетой, выкрикивая мнение об отсутствии их половых признаков и тому подобное. Ночью к степнякам прибыл обоз, и на той стороне реки забелели шатры, а ночь окрасилась ярким светом больших костров. Спал я этой ночью не более четырех часов, стараясь написать свои впечатления в первой статье про войну на границе.

Глава 25. Осада

С чего начинается осада крепости? Никогда не задумывался над этим вопросом. Логически думая, можно предположить, что сразу перерезаются все коммуникации осаждаемых с остальными войсками, передовые отряды прощупывают оборону крепости, а артиллерия наносит удары по выявленным позициям обороняющихся, ну или просто по всему, что попадется под руки. К моему удивлению, степняки повели себя иначе. Два крупных отряда действительно переправились через реку, пользуясь малочисленностью войск форта. Но вместо окружения крепости они разделились на несколько частей и стали рыскать по окрестностям в поисках, чтобы ограбить и кого бы лишить головы. Артиллерии не было видно от слова «совсем», от бывалых бойцов мы услышали, что, если она не пришла с обозом, значит за лесом для требушетов и прочих образцов дальнобойного оружия средневековья отправились в ближайшее место, а это у подножья гор. Остальная степная братия на том берегу устроила гала концерт, проводя торжественные шествия на виду у форта с трофеями прошлых набегов. Когда их получали — недавно, или усердно копили на протяжении десятков лет, было неясно, но зрелище было долгим и захватывающим. Тут тебе и знамена отрядов, и пожелтевшие черепа на копьях, и даже несколько испохабленных святынь, повторно оскверненных на глазах защитников. Полностью по канонам их медийной рекламы собственного величия.

После сиесты нам предложили другую забаву. Посередине реки находился небольшой островок, намытый речными наносами после изменения течения. Рабочая команда степняков во время концерта туда переправилась и соорудила подобие ристалища. Обстреливать ее не стали, в этом особого смысла не было. Туда поодиночке стали заходить внушительных размеров степняки и вызывать на бой всех желающих. Наши несколько раз попробовали, но проиграли со счетом 2:4. Обидевшись на проигрыш, очередного поединщика, едва он стал орать и бить себя пятками в грудь, закидали стрелами со стен и на этом выступления закончились. В отместку за такое кощунство ночью в Канамо был пышный фейерверк в виде сотни зажигательных стрел, пролетающих над стенами форта в поселение, вызвавший отдельные мелкие очаги возгорания. В форте тоже не сидели сложа руки и выдали в ответ залп из трех требушетов, метя по шатрам огненными снарядами из смолы и пакли. Один из них попал в шатер с благовониями, немедленно задымившимися и радуя носы сражающихся приятными благовониями до самого утра.

Второй день этой легендарной битвы ознаменовался выступлением магов. С обеих берегов красиво летали файерболы, огненно-дымными росчерками пересекая воды реки и яростно желая подпалить зрителей, еле успевающих спасти свои жизни. В сторону врага порой пускали и другие заклинания, более изощренные. Лично я первый раз видел, как под палящим солнцем люди спасаются от сосулек и при попадании синеют от холода. Видимо, с обеих сторон маги были середнячками и через пару часов окончательно выдохлись, растратив ману. К тому времени и зной светила довел зрителей до состояния лампочек и сражавшиеся дружно ринулись искать тень. До вечера больше ничего интересного мы не увидели.

На третий день форт все же осадили по всем правилам военного искусства — дороги перерезаны, со всех стен видны отряды полуголых головорезов, Канамо в мрачном ожидании будущего штурма. К тому же всю ночь со стороны кочевников был слышен стук топоров — видимо, изготавливали осадные орудия, дождавшись обоза с деревом. Все это время мы были простыми зрителями этого грандиозного шоу, слоняясь без дела по поселению и глазея на происходящее. Конные разъезды запретили, в разведку не ходили. Или ходили, но мы про это не знали. Строители продолжали работать, в основном укрепляя стены изнутри. Обратно выбраться в основную крепость они не успели и теперь, чтоб не слонялись бестолку, тех, кто был свободен, гоняли то ступеньки к площадкам для стрельбы поправить, то площадь от мусора очистить. Бойцов гарнизона тоже было хотели напрячь на хозработы, но чуть этими действиями не спровоцировали бунт. Каждый из обороняющихся знал, что немногие покинут Канамо своими ногами и предпочитали перед штурмом уничтожить весь запас спиртного в таверне. Начальство не особо этому препятствовало, выпьют сейчас — не будет поводов заботиться о трезвости личного состава потом. Игровые события были максимально приближены к реальности, по крайней мере в этой сфере. У меня закралось подозрение, что люди, моделировавшие все эти военные ситуации, наняли консультантом прапорщика-интенданта и к тому же горького пьяницу, не раз побывавшего в горячих точках, но не изменившему своему образу жизни, даже под грозой боевых действий.

И вот началось! На рассвете четвертого дня осады сразу несколько отрядов степняков начали переправляться через реку и одновременно с этим заработали вражеские требушеты, пристреливаясь по стенам. В ответ форт ударил по переправляющейся коннице и по реке поплыли первые трупы нападавших и их лошадей задерживаясь на отмелях разноцветными пятнами свидетельства кровавых событий. Катапульты и палентоны работали исправно, гарнизонные артиллеристы, хоть и слыли отчаянными бухариками в Канамо, но дело свое знали отлично, к тому же вся местность вокруг форта была хорошо пристреляна, когда они в пьяном угаре палили по всему что находится за стенами в мирное время. Потеряв несколько десятков сородичей, степняки отказались от ближних бродов около крепости и продолжили переправляться в двух километрах от форта, там тоже река была мелкой и не особо мешала переправе тяжеловооруженной конницы. В тоже время десятки мелких легковооруженных отрядов искали слабые места в обороне форта с трех других сторон, дико крича и осыпая защитников форта густыми залпами стрел. Им отвечали теми же катапультами, швыряя камни со стен по скоплениям врагов. Вся эта практически бессмысленная пальба продолжалась до дневного зноя, с началом которого обе стороны, удовлетворенные результатом, прервали на пару часов, в теньке возбужденно хвалясь по поводу собственных удачных выстрелов и криворукости противника. После сиесты пальба и осыпание стрелами начались снова и продолжались до самого заката. Обе стороны уже пристрелялись по намеченным целям, а заодно вспомнили, как избегать собственной смерти. Поэтому убитых и раненых сегодня было немного, несмотря на достаточно плотные взаимные обстрелы. Канамо потерял всего убитыми около двух десятков защитников. Раненых было примерно в три раза больше, но в основном это были легкие ранения. Кочевников пало больше сотни, это было для них тоже не критично, против Канамо было выставлено порядка двух тысяч бойцов, не считая многочисленную обслугу. Этими сведениями с нами поделился сотник, подготавливая отряд к ночному набегу на один из переправившихся отрядов, слишком уж близко и беспечно расположившегося на ночлег. Из-за ночной вылазки почти весь наш отряд вышел из игры, решая свои проблемы в реале или просто отдыхая от жары игрового приграничья. Зато, начиная с полуночи, как оловянные солдатики, все поголовно восстали из реала и были готовы решимости надрать задницу степным НПСам.

Дождавшись момента, когда около костров отряда степняков останутся только дежурные, нашему отряду бесшумно открыли ворота, и мы понеслись в атаку. Ночная вылазка неожиданно для меня прошла на «ура». Толи степняки расслабились, обкурившись перед сном, толи часовые понадеялись на то, что гарнизон не станет рыпаться против такого количества осаждавших, но однозначно начало нашей вылазки они банально проспали. А, когда опомнились, было несколько поздновато, наш отряд почти достиг костров их лагеря. Дальше пошла обыкновенная резня. Полусонных и мало что понимающих степняков рубили мечами, кололи пиками и пронзали насквозь стрелами. Немногочисленные очаги сопротивления были жестоко подавлены, лошади разбежались, и лишь немногим вражеским воинам удалось остаться живыми, скрывшись от смерти под покровом ночи. Я с помощью ночного зрения был крайне удачлив в этой вылазке, кроме 12 уровня и общей добычи, делившийся на всех, разглядел пару интересных колец на трупах возле одной из лежанок, беззастенчиво их присвоив. А утром продал их скупщикам, рискнувшим остаться в поселении, обогатившись на пару десятков золотых. Пятью из них поделился с Гномом, простодушно сдавшим все обнаруженные трофеи в общак. Он возмутился моим крысятничеством, но монеты взял, правда после того, как я ему напомнил про поиск крестиков.

Вот на второй день штурма нашему гарнизону пришлось плохо. С утра начали работать по форту уже шесть метающих орудий, засыпая Канамо зажигательными снарядами. В поселении вспыхнули пожары и форт заволокло черным дымом. А степняки выставили на поле боя еще один козырь, целую батарею катапульт, которые умудрились перетащить через реку и собрать этой ночью. Катапульты дружно стали лупить по задним воротам, прикрываемые конницей и к вечеру выбили из стен их правые петли. Катапульты пытались уничтожить, но тщетно, отряд, посланный на их разбитие, был сразу атакован и с чувствительными потерями едва смог вернуться обратно за стены. Оборона Канамо теперь висела на волоске, вернее на оставшихся петлях задних ворот. Всю ночь строители туда таскали камни и заложили ими грозящие рухнуть ворота, но все понимали — завтра они падут и лавы степняков попытаются ворваться в поселение. Отряд выходил вечером из игры в подавленном настроении. Все наперебой ругали командование, не удосужившееся начать ремонт форта несколько ранее, а не перед самым нападением врага.

Ну вот и все. Еще до обеда ворота тяжко вздрогнули, пронзительно заскрипели и с грохотом повалились на землю, выдирая из стены державшие их камни. Вражеские катапульты перенесли свой огонь на соседние башенки, а к образовавшемуся пролому понеслись первые отряды визжащих степняков. Этот штурм отбили, но большой кровью. Потом был еще один штурм. И еще. Вечером к воротам нельзя было подойти, не споткнувшись о чье-нибудь бездыханное тело, а вся земля вокруг пропиталась кровью павших так, что поменяла свой цвет. Потери с обоих сторон на этот раз были просто чудовищные — не раз степняки и защитники Канамо сходились здесь в яростной рукопашной схватке. Даже наш отряд, стоявший, как обычно в резерве, засылали атаковать почти уже прорвавшихся за ворота кочевников. Их сегодня тоже выбили немало, разя на подходе стрелами и кладя десятками при попытке прорваться внутрь. Ну и маги не отставали — не один нападавший упал на землю в виде обугленного бесформенного куска плоти. Но остающееся численное превосходство степняков почти не давало шансов обороняющимся удержать Канамо до подхода помощи основного войска. Еще какие-то два чертовых дня, и здесь появится тысячная армия Империи. Но не судьба. Следующий такой же день штурма и на стенах останутся только артиллеристы. Одна надежда, что оставшиеся завтра в живых дождутся долгожданной помощи, обороняя башню. Вечером всех, кто был из мирных в поселении, вооружили оружием, собранным с мертвых и стали сооружать баррикады из всего, что валялось бесхозным. Из лагерей степняков уже доносились победные вопли.

Мы с Гномом напряженно думали о судьбе добычи. Вывезти — нельзя, перепрятать — некуда. Начнутся бои за башню, велик шанс, что обнаружат наш пролом в ней. А за ним — лестница, ведущая к верхней площадке и, главное, истошно вопящий замурованный в гробнице колдун, способный на многое после многолетнего заточения, мы в этом не сомневались. Испепелит, проклянет и исчезнет, дьявольское племя, а нам потом после воскрешения над головешками плакать, сетуя на злосчастную судьбу. Да над нами все горгульи Нотр-Дама хохотать будут. Надо что-то придумать.

Подумать только, седьмой день осады, а как все изменилось в Канамо! Вместо равномерного торжественного звона колокола — яростный перезвон, предупреждающий об очередной атаке, в таверне вечером вместо нестройного стука кружек после тоста — хмурые лица солдат, торопливо хлебающих суп перед очередным выходом на стены, на площади, ранее полной людей, спешащих по своим делам — догорающие остатки смолы после последнего обстрела. Весь город в пожарах, дыму и мечущихся по улицам военным, спешащих на защиту того, что вскоре превратится в ничто. Мы сидели под навесом в нашей недавно отрытой траншее под башней и ждали приказа выдвигаться помогать затыкать очередную попытку прорыва в поселение. От сорока бойцов в отряде осталась дай бог половина, и это нам еще повезло. Некоторые команды после последних схваток выбило полностью.

На площадь выбежало несколько бойцов в рваной и заляпанной кровью одежде.

— Все в башню, они прорвались!

— В городе отряды кочевников! Скачут сюда! — донеслись до нас отчаянные крики.

Наперерез им выбежал офицер.

— Куда, твари! Назад!

Он хотел крикнуть что-то еще, но один из солдат рубанул его мечом и офицер, схватившись за собственную отрубленную руку, упал в пыль с крошевом камней и стал судорожно сучить ногами в агонии. Солдат удивленно посмотрел на свой окровавленный меч, не веря, что он сейчас сделал, потом на лежащего офицера, испускающего дух. Огорченно махнув рукой и вытерев меч об одежду убитого, он побежал к башне.

— Сюда беги, придурок! — крикнул ему Гном и призывно указал рукой на траншею.

Боец послушался и перелез к нам через вал.

— Где они? — равнодушно спросил я.

— Уже везде! — выкрикнул возбужденно тот.

— Где везде? Тут никого нет!

— Я видел… Нам закричали…

— Так ты видел или услышал крик? — перебил я.

— Видел. То есть услышал. — немного приходя в себя, более спокойным голосом ответил боец.

— Ясно. Кто-то крикнул «граната», и вы все побежали. Так? — Гном насмешливо посмотрел на солдата.

— Нет. Про гранату не слышал. Что это такое?

— Найду, покажу. И засуну в штаны уже без чеки, чтоб не орал почем зря, а главное — офицеров своих не убивал! — пригрозил Гном.

— Он сам виноват. Навстречу прыгнул, я и ударил. — стал оправдываться боец.

— Точно. — согласился Гном. — Ты промахнулся, и он отрубил с досады себе руку. С нами останешься, гандон штопанный. И перестань бестолку махать своей железкой, а то копьем прибью к площади рядом убиенным.

Боец согласно кивнул головой и обессиленно сел на камни.

— В меня словно дьявол вселился. Не хотел я его… — снова стал оправдываться он.

— Проехали. Если сюда придут, отобьем первый натиск и смоемся на башню. На вот, держи копье. Может, посчастливится, продырявишь кого и грех свой смоешь — я протянул копье.

Боец его взял, встал правее меня и приготовился к бою. Мы словили еще несколько бегущих, потом из башни выбежали к нам на подмогу еще с десяток солдат и траншея разом превратилась в то, что задумывалось при ее строительстве.

Первый отряд азартно визжащих степняков мы пустили под ноль за пару десятков секунд. Ну не стоит, не осмотревшись, бросаться на незнакомых вооруженных мужчин. Пара взметнувшихся ввысь копий, тонкий свист стрел — и шесть кочевников с удивленными немигающими глазами смотрят в небо, где их с распростертыми объятиями уже с нетерпением ждут. Второй отряд, возмечтавший покуситься на наши измазанные кровью и грязью мундиры, уже рыл в пятнадцать, да, с ним пришлось повозиться. А там и третий подоспел. Эти не спешили нападать с ходу, а подождали свою пехоту, не замедлившую появиться и начать нас обстреливать через площадь с крыш домов. Но им тоже не повезло, с башни все эти премудрости было видно, как на ладони и еще пара десятков трупов пополнили скорбный пейзаж на площади. Оставшиеся враги рассеялись в глубине улиц, ожидая подхода основных сил.

— Еще разок попробуем отбиться и делаем ноги на башню! — предупредил я всех. — Больше одной атаки удержать их не получится.

Народ кивнул и продолжал наблюдать за мелькающими за площадью врагами. Те, кто залезал на крыши, были не страшны, их доставали с верхней площадки башни. Тем временем уже наступал вечер, и я надеялся, что атаки на сегодня закончились.

— Слышь, Тупик, из тебя, наверно, неплохой командир выйдет. — негромко сказал мне Гном, засевший рядом за камнями вала. — Уже двадцать бойцов под началом и результат хороший, вон сколько туземцев в пыли валяются.

— Это плохо, что валяются, теперь ими можно прикрываться и по нам лупить. — вздохнул я с тоской.

— Как думаешь, пойдут еще сегодня в атаку?

— Если решат не откладывать на завтра то, что можно сделать послезавтра. Посмотрим.

Слева послышался шум бегущей толпы, с площадки башни в ту сторону немедленно улетел обжигающий глаза шар, и опять наступила тишина.

— Обойти хотели, гады. — весело сказал Тупик. — Но там улица узкая, прижались друг к другу, а по ним маг шандарахнул своим файриком. — громко объяснил он всем, кто сидел в траншее. — Справа нас тоже не обойти, там какой-то умник себе у начальства землицу под домик выбил и теперь оттуда только через крышу к нам пройти.

— Напрасно так мучаются! — ответил кто-то из бойцов. — Они в лобовую спокойно нас сметут. Сейчас толпой соберутся и хана нам всем.

— Э, не скажи, брат! — возразил Гном. — Задавить толпой нетрудно, вот кто потом праздновать победу будет? Не для того туземцы шли сюда, чтобы вместо пышных празднеств близких и друзей оплакивать! Попробуй представить себя на их месте. Форт почитай взят, осталась самая малость. Ты выбегаешь на площадь завершить начатое и что видишь? Тут уже несколько десятков своих валяются в неприятных взгляду позах. До победы один шаг, скоро добычу делить начнут, и хрен ты захочешь умирать, не возвратившись домой с триумфом и трофеями. Скорее всего, кидаться в лоб больше не станут, подвезут свои катапульты, попробуют расхерачить башню, вот после все и начнется.

— Пока подвезут, день закончится! — крикнули с дальнего конца вала.

— Правильно излагаешь! — весело подтвердил Гном. — Пять баллов за догадку, садись обратно на камешек, чтоб не убили раньше срока. В таких раскладах есть одно «но». И заключается оно в большом отряде, движущемся сейчас на помощь. Поверьте, уже очень скоро здесь опять будут гордо реять флаги Империи, осталось немножко потерпеть!

— Гном, ты парторгом заделался? — тихо спросил я напарника — На смерть НПСов воодушевляешь?

— Пошел в задницу, Тупик! Тут такая классная мясорубка, а ты лезешь невпопад со своими шуточками. Да если бы не эти славные ребята, о книжках внутри башни мы могли бы забыть.

Войны выигрывают именно такие славные парни, а не опарыши из штабов. Так происходит везде и всегда.

Глава 26. Черный колдун

Штурм башни начался глубокой ночью, когда все уже думали, что до утра ничего важного не случится. Получив оповещение о его начале по смартику, в платных версиях стояла в базе и такая функция, я вскочил с постели и буквально запрыгнул в капсулу.

Около башни воцарился ад. Доставленные под покровом темноты, как я и думал, катапульты, равномерно лупили по остаткам очагов сопротивления на стенах возле башни, помогая атакующим заставлять наших бойцов отступить внутрь нее. Наш вал еще держался, но и тут вопрос его обороны был в минутах в двадцати от разгрома. С башни сыпались обломки камней, норовя убить немногочисленных защитников нашей траншеи.

— Разбираем кладку! — крикнул я с отчаянием Гному. — В башню обычным путем отступать уже поздно!

— А как же сокровище? — Гном попытался вытереть грязь на лице, но только окончательно ее размазал и стал походить на немытого гоблина.

— Да черт с ним, еще откопаем! — ответил зло я.

Мы бросились к месту пролома, кувалдой выбили камни из кладки и заорали бойцам, чтобы спешили к нам.

— Где будем обороняться? — спросил напарник, едва мы влезли внутрь.

— На лестнице, конечно, она полукруглая. Там легче всего, не промахнешься. Может, и продержимся до подмоги.

— А этот? — Гном кивнул в сторону гробницы.

— Пусть сыновья степей сами с ним разбираются, посмотрим, как у них получится. Зови всех наверх, пусть разберут себе копья, что мы нашли в оружейной комнате наверху. Только пусть в кабинет не заглядывают, напугай их чем-нибудь, связанным с колдовством. Я пока перед проломом покараулю.

В живых, когда все наши влезли внутрь пролома, остались восемь человек. Девятым полез уже степняк, но его я удачно ткнул пикой, и он, упав, почти закрыл проход своим телом. Наступила относительная тишина. Внутри крики умирающих и победные вопли кочевников были слышны глухо, также, как и попадания камней в башню. Только мелкая каменная крошка сыпалась на голову от сотрясений стен. Гном крикнул с лестницы, что все вооружились и готовы к обороне. Задумчиво поглядев в сторону комнаты с гробницей, я позвал двух человек оборонять вход, а сам поднялся на несколько ступенек лестницы и приготовил лук к стрельбе.

Ждать было недолго, уже через несколько минут труп, загораживающий проход, оттащили снаружи и первая голова с бритым черепом и длинной косичкой на нем, попыталась залезть в проем, сразу получив в подарок стрелу. Второго «счастливчика» встретило копье и нападающие на время угомонились. Посовещавшись между собой снаружи, они стали расширять проем, расшевеливая пазы между камней кладки мечами, и довольно скоро он увеличился в размерах так, что сюда могла войти в полный рост пара человек. Удовлетворившись результатом, враги снова полезли в провал, но с тем же результатом. Из темноты в них летели мои стрелы, а сбоку кололи копьями, превращая в нетоварный вид.

К моему огромному сожалению, в дело вмешался степной шаман и перед тем, как упал со стрелой в горле, успел метнуть внутрь свой огненный шарик. Оба моих бойца у входа в момент превратились в факелы и с криками покатились по полу входной камеры. Теперь точно оставалось защищать только лестницу. Я было подстрелил парочку особо прытких, но когда в ответ тоже стали лететь стрелы, быстро перепрыгнул вверх на несколько ступенек, уходя от обстрела. Вовремя, в помещение ворвался еще один сгусток огня. Если б не убрался с позиции, здоровья немало б потерял, однозначно. Сколько там таких затейников у входа собралось? Если несколько, то нам несдобровать.

По приглушенным звукам снизу можно было понять, что внизу уже враги. Приглушенные толстыми стенами шаги устремились одновременно и вниз, и вверх по лестнице. Пошедший вверх уже через несколько секунд хрипел после встречи с заржавевшим от многолетнего безделья железным наконечником копья, но мне было безумно интересно, что сейчас творится внизу. Гному, видимо тоже.

— Что там с колдуном? — спросил он сверху.

— Сходи и посмотри, только завещание не забудь написать.

— Хорош шутить, я серьезно.

— Молчит, тварь. Когда мы его нашли, выл, как скаженный. Теперь же хитрит, гад, выжидает, откроют ли лошары его оригинальную камеру, или откажутся. Я ставлю на любопытство и жадность. А ты?

— Я бы предпочел поставить на обратное, но, зная природу степняков, пожалуй, соглашусь с тобой.

Внизу раздались голоса, что-то наперебой кричащие своим на улицу. Им неразборчиво ответили и вновь послышались шаги вниз.

— Думаю, нашли. — философски заметил я. — И, увидев магические печати, позвали своего шамана.

— Боязно мне что-то, Тупик. Ну, откроют они его, и что дальше?

— Дальше будет большой «бух». Тогда решится проблема с шаманом.

— Зато возникнет проблема с колдуном! — Гном нервно поежился. — Ты знаешь, чем их убивать, колдунов этих? Может, наши копья и стрелы тут бесполезны?

— Честно, не знаю. Система полоски жизни в Гондване показывает? — задумался я.

— Ничего не показывает — печально изрек Гном. — Это же наша игра, отечественная, без всяких крутых наворотов. Движок хороший, исполнение классное. Весь дьявол в мелких деталях, как в «Жигулях». Главное, едет, а как, неважно.

— Не нравится мне все это. — прервал я нытье напарника. — Шаман совсем, что ли криворукий попался? Простые магические гаечки отвернуть не может?

Только я это произнес, как стены вокруг нас задрожали, а внизу раздался ужасный свист и душераздирающие вопли, слышные даже на середине лестницы. Ближе к нам залязгало оружие и раздались испуганные голоса. Не прошло и минуты, как они изменили тональность, перейдя практически в область ультразвука. Что-то громко шмякалось об стены, видать, спецназовец из колдунов методично зачищал помещение. Скоро, судя по всему, наступит и наша очередь встретиться с последователем Вия. Вот я почувствовал кожей легкое дыхание ветерка, вот на нижних ступеньках послышались легкие, как будто детские, шаги… Бам! Порывом вихря меня отшвырнуло вниз на ступени, знатно приложив перед этим головой о стену. Сквозь искры из глаз я увидел размытое пятно, стремительно двигающееся прямо на меня! Выпущенное кем-то из бойцов копье проткнуло это пятно насквозь. Оно стало несколько четче, во все стороны рассыпались искры, но смерти колдуна или хотя бы нанесения ему ущерба не наблюдалось, разве что скорость замедлилась. В ответ из пятна вырвалась синяя яркая стрела и умчалась в черноту верхних ступенек. Оттуда послышался болезненный вскрик. Я заставил себя встать и взять в руки пику. Раздался тихий свист, это прошла через пятно еще одна стрела, выпущенная одним из бойцов. Пятно возмущенно изменило очертание, в нем уже виделась фигура человека и выплюнуло наверх сгусток огня, несомненно в кого-то попавший. Я сделал еще одно усилие над собой, подняв лук и достав стрелу с усилением змеи. Колдун вроде бы меня не видел и полностью был увлечен уничтожением по-одному бойцов, осмелившивших препятствовать его действиям. Последний файер, или что это было, осветил полукруглый ход лестницы, по которой уже еще медленнее, шагом человека, пятно колдуна двигалось наверх.

Снизу опять послышались неразборчивые звуки. Только не это. Я во всех красках представив себе, что нахожусь сейчас между молотами степняков и наковальней колдуна, сполз от бессилия опять вниз на ступеньки, чуть не выронив лук. Колдун, поразив еще одного бойца, тоже услышал эти звуки и метнулся вниз. Там опять заорали, получив свои порции смерти от злого, выпущенного из заточения, дядьки, которому было абсолютно все равно, кто свой, а кто чужой. Поднимаясь обратно заканчивать свое грязное дело, он, не обратив на меня ни малейшего внимания, настолько плох был мой вид, метнул сразу две такие же синие стрелы наверх. Пятно его фигуры все более походило на человека. «Слабеет значит, колдовская рожа», подумал я отстраненно. Он прошел мимо меня и остановился, прислушиваясь. В этот момент на него сверху прыгнул отчаявшийся боец, выставив перед собой меч. Колдун едва смог уклониться и со страшной силой впечатал беднягу в стенку. «Один из негритят махнул неловко палкой. И их осталось четверо напротив злого дядьки» — прошептал беззвучно я и снова принялся натягивать тетиву. Колдун тем временем не спеша продолжил движение. Сквозь его фигуру через правую ногу прошло еще одно копье. На этот раз фигура злобно выругалась и запустила наверх по лестнице тусклую серо-зеленую волну, преломляющую пространство. Сверху прилетело еще одно копье, но невидимый мне стрелок промахнулся и копье чуть не огрело меня, со звоном ударившись чуть выше головы. Больше не решаясь медлить, я спустил тетиву. Моя стрела вонзилась, куда я целился, точно промеж лопаток и колдун отвратительно злобно заорал. Он окончательно принял человеческий облик высоченного старика с безумными, горящими вселенской ненавистью, глазами. Не в силах наблюдать что-нибудь летящее и перечеркивающее жизнь ко мне, я закрыл глаза, приготовившись к смерти. И ничего. Тогда я открыл глаза вновь. Около медленно приседающего на ступеньки лестницы и имевшего неживой вид колдуна стоял Гном, торопливо обломком копья расширяя у него дыру в туловище, из которой в него брызгало кровью, превращая в монстра американских ужастиков. Картина была настолько отвратительная, что я снова закрыл глаза, вспомнив, как местами смотрел страшные фильмы в детстве.

— Тупик, кажется мы его сделали. — раздалось над моей головой.

— Когда кажется, креститься надо. Где-нибудь поблизости есть осиновый кол или соляная кислота, на худой конец? — прошептал я хриплым голосом. — Эта паскуда у меня полжизни отняла…

— Ничего, восстановишь. У меня тоже правая рука просто так болтается, заклинанием задело. И Гном правой рукой весело крутанул левую, отчего та совершила немыслимый ранее кульбит. — Вот! И ни капельки не больно, просто не чувствую. Ты мне лучше скажи, что дальше делать?

— Дальше? Подмога пришла?

— Даже не желаю узнавать! — ответил Гном, скривившись так, как будто съел дохлую лягушку. — Мы уже здесь столько всего натерпелись, сыт этой войнушкой по горло.

— Тогда делаем так, — немного подумав, произнес я. — Ты мне помогаешь встать, мы идем в кабинет и, то что сможем, впихиваем в свои сумки. Из книг берем самые древние или богато оформленные. Из ящичка с побрякушками тоже все возьмем. Дальше, как карта ляжет. Да, пока сидим здесь тихо, как мыши.

— В сумки мало что поместится. Да и степняки отнять могут при шмоне. — усомнился Гном.

— Если нас найдут, так и так всего лишимся. Вот если наши припрутся, тогда совсем другой коленкор получится.

— Ну, как скажешь. Все равно ничего другое в голову не приходит. — сказал напарник и стал помогать мне встать на ноги. Мы вошли в кабинет и, оставив в сумках только самое необходимое, стали туда запихивать книги. Удалось очистить только едва ли четвертую часть шкафа.

— Порядок. — удовлетворенно заметил я. — Если ты не хочешь выползать на улицу, сидим на лестнице и ждем, кто первый заглянет на огонек. А вообще подозрительно то, что на нас забили степняки. Ни одной поганой рожи за последние полчаса. И стены от попаданий перестали содрогаться.

— Может подмога наконец пришла и им сейчас не до нас? — предположил Гном.

— Может… А может, башню захватили и грабить все подряд бросились. Но я тоже не склонен пока это проверять. Ты прав, в самый последний момент попасть под горячую руку или стрелу совсем обидно. Так что ждем и не рыпаемся.

Мы прислушались. Действительно, звуки боя сейчас вообще не проникали на то место, где мы сидели. И сверху тишина, лишь иногда непонятные звуки и еле уловимые звуки голосов. Значит, точно на улице произошли какие-то изменения, о которых мы не ведали. Мы продолжили сидеть на лестнице, ожидая либо атаки, либо появления кого-нибудь из наших солдат. Единственной живой душой, кроме нас, находившейся в башне, был один из оставшихся в живых боец, да и тот был тяжело ранен одним из заклинаний колдуна. От нечего делать я достал смартфон и стал читать результаты последних героических часов нашего пребывания в башне и ее обороны. Давненько я не залезал в свой телефончик. Ого, тут и раньше что-то интересненькое было.

— Вы много времени проводите в темноте. Ночное зрение +1.

То-то я почувствовал, что еще лучше вижу! Думал — привык просто…

— Вам выдано задание — оборона древней башни. Награда — 500 баллов.

Ну, это, надеюсь, выполнено.

— Вы убили одного из врагов. Опыт — 100 баллов.

Так, это все неинтересно, как бы эту длинную портянку убрать? Вот, это получше будет.

— В одной битве вы уничтожили более десяти врагов. Стрельба из лука +1.

— Вы смогли под свое командование пригласить более десяти человек. Харизма +1.

Надо же, тут и такое считают. Ладно, пригодится когда-нибудь.

— Под вашим чутким руководством отряд успешно отбил более трех атак противника, находясь в численном меньшинстве. Интеллект +1.

Вот это жирный плюс в мои характеристики. Теперь не жалею, что ввязался во все это.

— Вами получен 13 уровень.

Когда? Где? Как я такое не заметил, если до этого чуть не падал при получении без сознания? Совсем заигрался в войнушку…

— Вы с помощью отряда убили черного мага-колдуна уровнем более 10 вашего. Награда 1000 очков опыта.

Отлично, плюшки пожаловали.

— Вы с помощью отряда убили черного мага-колдуна уровнем более 20 вашего. Награда 1500 очков опыта. Вами получен 14 уровень.

Вообще шикарно. Еще уровень, и я буду не такой белой вороной среди разведчиков.

— За убийство черного мага 38 уровня вам выдается звание «Гроза черных повелителей».

— За убийство черного мага 38 уровня вам полагается награда — 380 (триста восемьдесят) золотых.

— Вы победили мага 38 уровня. Характеристики вашего основного оружия повышены на 1 ступень. Текущее состояние: Лук многосоставный отшлифованный. Сила натяжения 5.

Ха-ха. Да у меня теперь вполне себе грозная пушка.

— вы — немногий из счастливчиков, убивших черного мага высокого уровня. Вы попадаете в рейтинг 1000 самых удачливых игроков до 20 уровня. Ваш приз — 250 (двести пятьдесят) золотых. На вашем счету в Банке «ПочтаБанк — Гондвана» 6639 (шесть тысяч шестьсот тридцать девять) золотых. Пользуйтесь услугами нашего Банка.

Если раньше я бы скакал на голове от радости, то сейчас по сравнению с тем, что лежит в сумке, это кажется приятным пустячком. Не на этом зарабатывают деньги в Гондване, не на этом.

— За убийство мага 38 уровня вам доступны магические заклинания второго уровня. Уровень магии — 2.

Это вообще песня, даже не мечтал. Надо посмотреть статы и закинуть свободные очки, все равно времени сейчас — вагон. А закину теперь в то, что отстает.

Основные характеристики.

Сила — 11. Ловкость — 11. Выносливость — 11. Здоровье — 14. Магия — 2. Интеллект — 2.

Дополнительные характеристики.

Улучшенное Зрение(дальнозоркость) — 3. Змеиное зрение(ночное) — 2. Хитрость — 3. Свежевание — 2. Сопротивление ядам −1. Точность — + 12 %. Слух — 2. Мужество — 5. Харизма −1.

Гражданские профессии.

Торговля — 2. Алхимия — 1. Свежевание — 2. Охранник обозов — 1.

Основные боевые умения.

Стрельба из лука — 6. Владение копьем (железным копьем) — 2. Владение ножом — 1.

Характеристики оружия.

Лук многосоставной отшлифованный. Сила натяжения 5.

Кабанье копье. Прочность — 2. Урон — 2.

Нож женский типа мезирикорд. Прочность −2. Урон — 3.

Специальные стрелы: Волчья кровь, 1 шт. — урон 3. Медвежья кровь, 1 шт. — урон 4. Змеиная кровь, 1 шт. — урон 5 + отравление 1.

Усиливающие артефакты.

Перстень обычный. Интеллект +1. Кольца обычные: Выносливость +1. Кольцо с магическими рунами. Ловкость +2. Амулет. Магия +1. Предметы с одинаковыми характеристиками не плюсуются.

Денежные привилегии в игре.

5 золотых ежемесячно за достижения на начальном этапе (Песочница)

Кошелек бродяги — 1 золотой за 5 игровых дней. (при полном наполнении)

Достижения.

Малая Гроза разбойников.

Гроза черных повелителей.

Красота, да и только. Глаз радуется. Теперь бы книжки спасти и намного улучшить свое финансовое положение. Кстати, ограничения по колдуну не написали. Ух, держите меня четверо, я такое в колонку забацаю, вся редакция обзавидуется.

Глава 27 Дорога в отпуск

Мы вышли из башни только часа через два — банально заколебались ждать, когда о нас вспомнят и навестят. Ну, или просто заинтересуются дырой в башне. Ничего подобного не произошло и мы, спустившись к пролому и осторожно из него выглядывая, попытались рассмотреть, что творится на белом свете, а потом и вовсе вылезли, сидя в траншее и прислушиваясь к далеким доносившимся голосам. Судя по услышанному, можно было догадаться: долгожданная подмога пришла и отогнав степняков за реку, сейчас планомерно зачищала город от забившихся в щели не успевших сбежать единичных врагов. Мы поднялись на вал и спокойно принялись искать нынешнее расположение штаба, надо было найти нашего сотника. Увидев нас, он сначала стал орать и грозился повесить нас, как дезертиров, но разглядев мой уровень, осекся и уже спокойно расспрашивал, где мы все это время ошивались. Наш доклад ввел его в изумление, особенно новость про замурованного внутри башни колдуна. Пришлось идти обратно к пролому и собственноручно показывать итоги нашей деятельности во время штурма. Увидев частично обгоревшие и разорванные куски степняков, он удивленно поднял брови.

— Это не мы работали. Степняки распечатали мага, он разбушевался. — коротко объяснил я.

Хмыкнув, сотник попросил показать ему гробницу. Морщась от вида кусков плоти, разбросанных по полу, он подошел к кускам плиты надгробия и внимательно осмотрел все руны на нем.

— Надо же, что у нас прямо под боком находилось… — бормотал он, проверяя, что еще осталось невредимым в помещении.

Ходя за ним по пятам, я случайно задел ногой кусок плиты и увидел под ним показавшийся уголок старинного свитка. Делая вид, что поправляю сапоги, достал это из-под камня и торопливо сунул его за голенище. Поймав удивленный взгляд Гнома, тайком показал ему кулак и пошел догонять сотника, чертыхавшегося по поводу чей-то руки, плюхнувшейся с потолка и забрызгавшей сгустками свернувшейся крови его недавно поменянную чистую форму, к тому же испугавшею его до смерти. Больше из интересного здесь не найдя, все вместе потопали по лестнице наверх. Мы показали ему кабинет, в котором он долго разглядывал разграбленный книжный шкаф и долго рылся в ящиках столика. Потом пристально посмотрел на нас, хотел было что-то сказать, но не стал. А что он мог сделать? Обвинить нас в грабеже, так по негласным правилам игры все найденное таким образом считалось законным трофеем. Конечно, он мог заявить об этом начальству гарнизона, но кому охота доносить НПСам? Зато можно было взять себе остальные книжки, что он впоследствии и сделал, прислав сюда несколько бойцов из своего клана и вынеся подчистую остатки библиотеки. Во-общем, отдав часть добычи, мы были прощены.

Гарнизонному начальству вечером тоже показали тайные помещения башни, чему оно несказанно обрадовалось. На следующий день утром нас с Гномом вывели перед строем и торжественно еще с добрым десятком отличившихся и выживших бойцов наградили медальками за оборону Канамо. Но главное, объявили о помиловании! Мы теперь могли в любое время покинуть военную службу, написав рапорта и отправиться куда угодно. Гном тут же захотел подать искомый рапорт, но я попросил его подождать до вечера, а после ужина, затихарившись вместе в укромном месте, дал ему почитать свиток.

"Мы, нижеподписавшиеся, хотим поведать открывшим эту гробницу, о тех ужасных событиях, что произошли перед заточением опасного колдуна и казнью его сообщников в этой башне.

Колдун появился в этих благословенных местах два года назад. По всему, он спустился с Восточных гор и, перейдя пустыню, сразу стал наводить великую смуту и страх в умах жителей Канамо. Из-за его колдовства боги прокляли эти места, наступила великая засуха, каковой не видели много лет, а некоторые жители тронулись умом, досаждая окружающим и совершая поступки, немыслимые для благочестивого христианина. Мало того, несколько из них поступили к колдуну на службу, стали посещать черные мессы и сеять хаос в головах горожан Канамо. Земля перестала давать урожай, леса вырубили, а немногую дичь истребили и наступил голод. Жители умирали или уезжали, ища себе для жизни лучшее место. Город опустел. Тогда собравшиеся у башни наполнились решимости избавить Канамо от колдуна с его прихвостнями. Нами были устроены многочисленные засады, а к горам было послано войско с целью найти поганое гнездо. После мучительных многодневных поисков наконец удалось поймать главного злодея и его обслугу. Колдуна заточили в гробнице, обвесив ее магическими печатями, а главных его сообщников казнили на площади, подвергая их перед смертью немыслимым до этого мучениям. К сожалению, эта победа обошлась Канамо большой кровью. Лучшие сыны города и его гордость пали в борьбе с могущественным врагом и с почестями похоронены у подножья гор в очищенном от скверны небольшом храме.

Если читающим эти строки, удалось окончательно справиться с колдуном, им следует поехать в горы, найти этот храм и возложить на алтарь останки погибшей нечисти, а также глаз колдуна, чтобы завершить начатое нами очищение этих земель от скверны. В этом случае Канамо опять превратится в благоухающий и богатый край, так завещали боги, а совершившие данный поступок получат заслуженное вознаграждение из рук духа прародителя, основавшего эти благословенные земли. И воцарится здесь мир и спокойствие. Аминь.

Губернатор Канамо уважаемый герцог Вольский.

Епископ и настоятель церкви святого Афанасия Анфим Белогорский

Комендант крепости Лисовский

Свободные купцы Гешефт, Евзельман, Раткевич, Файерштейн."

— Вот такая вот фигня, Гномик. Что скажешь? — спросил я, заворачивая свиток.

— Одно скажу — не знаю насчет остальных, но, по-моему, и в игре без евреев в главных ролях не обошлось.

Одновременно в наших смартфонах звякнуло пришедшее сообщение.

— Вы успешно выполнили предыдущие задания. Найдите в предгорье священный храм и возложите на алтарь то, о чем говорится в манускрипте. Награда — 1000 баллов опыта.

— А теперь что скажешь?

— Эх, — вздохнул напарник, — не покупаться нам в скором времени в бассейне с самыми лучшими русалками Лариссы. Теперь в пустыню тащиться к любителям скальпов… А как же быть с книжками?

— Отпуск попросим на несколько дней. Тогда и загоним или на аукцион выставим. Или заныкаем до лучших времен, если поймем, что с продажей долго возиться. — Уверенно ответил я. Надо бы только подходящего мага отыскать для идентификации книжек. Чтоб, как в прошлый раз не лохануться с их стоимостью. Но сначала заглянем опять внутрь башни и возьмем у скелетов по косточке с каждого. Ты, кстати, обратил внимание, когда с сотником ходили, от колдуна что-то осталось?

— Нет, конечно. Когда тело сразу обшмонали, там только амулет был страшненький и пара перстней, так это все с остальными побрякушками в сумке.

— В свитке про глаз написано. Надо будет обязательно его отыскать.

— Как? Тела, скорее всего, уже исчезли, больше суток прошло.

— Тела да, но предметы, что можно использовать, просто так не исчезает. Надо поискать на лестнице.

Целых два дня мы убили на то, чтобы оформить свою побывку в Лариссе. То подпиши, у этого завизируй… Бюрократия в Гондване являла собой полный образец происходящего в реале, разве что обходилось без заявлений, написанных в полном соответствии с бланком, прикрепленном к стене. Внутрь башни тоже с трудом удалось проникнуть. Там уже вовсю орудовала комендантская команда, занимавшаяся переоборудованием внутренних найденных помещений под нужды коменданта. Пришлось просить помощи у сотника. На закономерный вопрос, что нам тут надо, выдумали про забытые вещички. Все было шито белыми нитками, но сотник, не задавая неудобных вопросов, разрешение выбил. Глаз колдуна таки нашли, обыскивая каждый сантиметр ступенек. Он оказался похож на протез и имел какие-то магические свойства, но прочитать их система не давала, показывая везде знаки вопроса.

Нас не без помощи сотника взяли в состав военного обоза и, закинув тяжеленные сумки в телегу, мы с великим облегчением тронулись в сторону Лариссы. Обоз шел медленно, только через четыре дня показались купола Белогорья. С одной стороны, это было хорошо, была некоторая усталость от постоянного пребывания в игре. Пока ехали, пересев в телегу и привязав к ней лошадей, можно было спокойно заниматься своим делами в реале, чем мы и воспользовались. Я начал писать ряд небольших статей про штурм Канамо, получив живейшие отклики. Количество просмотров на моей страничке неуклонно увеличивалось, даже сам редактор соизволил написать мне ободряющее письмецо, где было написано, что, если дальше я буду писать в таком же духе, то мне добавят к зарплате еще пару тысяч. Ха, знал бы он, сколько я заработал и еще заработаю в игре, то не писал бы такое! В ответ я, конечно, кидал бесконечные поклоны за его щедрость, но при этом внутренне бесился от таких жалких подачек. Если здраво подумать, от бесконечного лежания в капсуле здоровье не прибавляется, на лекарства больше потом потрачу. Единственное, что могло спасти организм начинающего геймера — это ежедневный ненавистный бег.

В Белогорье обоз разделился на две части. Большая его часть осталась в городе, закупая припасы, и только три телеги с пятью бойцами сопровождения продолжила путь в Лариссу. Вспомнив наши прошлые приключения на этой дороге, я предложил Гному еще денек покайфовать в реале, а при подъезде к знакомому нам месту прошлого боя держать ушки на макушке, а оружие наготове. На недоуменный вопрос «зачем», пустой обоз вояк был нафиг никому не нужен, я кивком головы показал на сумки. Много кто мог подозревать, что не просто так они тяжелые и полностью забитые неизвестным содержимым. Если эти «кто» смогли слить информацию заинтересованным криминальным личностям, нас мог ожидать на дороге сюрприз в виде набега их дружков с красными никами. Очень бы не хотелось вместо наживы оказаться в тесном каменном ящике, выскакивая оттуда на белый свет в одном исподнем и с потерей опыта в полторы тысячи очков, по сто за каждый добытый потом и кровью уровень. Так что через день, подъезжая к знакомой луже, около которой на нас напали, мы были наготове и нервно оглядывались на знакомые пейзажи.

Неприятности начались по уже знакомому сценарию. Вторая телега застряла, попав в яму между бревен на гати. Пока ее вытаскивали, лошадь сломала ногу, пришлось самим, без ее помощи, вытаскивать телегу на сухое место. Тем временем до сумерек оставалось часа два, не больше, и старший обоза скомандовал вставать на ночевку. Переубедить его было бесполезно, без знания, какой ценный груз лежит в наших сумках, все выглядело вполне логичным. Но только не для нас. Может, модерация налетов в этом месте была однотипная, не знаю, но повторение событий месячной давности мне совершенно бы не понравилась. К тому же на этот раз прикрывали обоз всего пятеро конников. Если нападающих разбойников будет более дюжины — 90 % мы трупы. Исходя из этих мысленных догадок, мы сказали, что проверим местность впереди по дороге и шагом поехали в сторону Лариссы. Как только обоз скрылся из виду, тут же пришпорили лошадей и гнали их до самой темноты. Ну его нахрен, такие совпадения.

Отъехав с полкилометра от дороги и переночевав прямо в степи за небольшим бугром, рано утром выдвинулись дальше, уже не особо торопясь. Не наблюдая погони, я успокоился и начал было поругивать себя за параноидальность, как, очередной раз, оглянувшись назад, увидел далеко вдали несколько черных точек. Это оно? Мы сразу пришпорили коней и помчались галопом, перемежая его рысью или шагом, давая отдых лошадкам. Примерно через час я снова увидел явно догонявших нас всадников, они были уже существенно ближе. Пришлось снова пускаться вскачь. Еще через часа полтора наши лошади стали уставать и скорость бега сильно упала. Преследователи уже были от нас всего лишь в километре, или даже меньше.

— Командир! — крикнул Гном, стараясь держать своего коня ближе ко мне, — Ты уверен, что это за нами? Может, не стоит спешить, а то, неровен час, лошади падут и хана.

— Нет, они просто мчатся за нами, чтобы пожать руки.

— Так может спрятаться и подождать, когда они проедут мимо?

— Где ты собираешься прятаться? Степь да степь кругом! Или заныкал у колдуна амулет невидимки? Погнали дальше, может кривая фортуна и вывезет!

Еще через какое-то время всадники были от нас всего лишь метрах в четырехстах. Их кони тоже устали, но все равно были быстрее наших. Я крикнул Гному готовиться к бою, но пока продолжить пытаться убежать. Двое против шестерых почти обречены на гибель. А уже слышимые крики сзади ясно давали понять, что пощады мы не получим. И, о чудо, на очередном пригорке вдали перед собой мы увидели пыль за идущим впереди караваном.

— Гном, давай чуток быстрее поднажнем! Пыль видишь?

— Вижу! Думаешь, обоз?

— Нет, это будущий смерч, который сметет этих придурков, что гонятся за нами с утра!

— Как думаешь, сколько до него?

— Минут за двадцать догоним, если с телегами. Надо продержаться это время.

— А дальше?

— Ори, как резаный поросенок, должны догадаться.

— А если это чужие? — продолжал грызть мозг Гном.

— Да похеру уже, хуже не станет!

Мы принялись хлестать лошадей, вытягивая из них последние остатки сил. Преследователи сначала не поняли новый расклад, но вскоре тоже увидели легкую пыль за обозом и тоже стали подгонять своих. Пять минут такой скачки, десять… Обоз уже четко был виден: больше десяти возков и несколько конников охраны. Но, к нашему сожалению, ни одна скотина не соизволила обернуться назад, а взывать о помощи было еще рано. До преследователей, между тем, оставалось чуть более ста метров. Если нас в ближайшие минуты не увидят, очутимся для догоняющих уже в доступности полета стрелы. Совсем немного не дотягиваем, обидно то как. Я со злости хлестнул Мигрень так, что она от боли встала чуть ли не на дыбы и обиженно заржала. Сволочь ты хозяин, я так полдня старалась… Есть! Возки встали, а через минуту к нам навстречу двинулись несколько фигурок всадников. Совсем рядом просвистела стрела и я резко направил взмыленную Мигрень вправо. Вовремя. Еще одна стрела пропела около головы. Всадники впереди наконец поняли, в чем собака порылась, и галопом понеслись к нам, вытаскивая копья из упоров. Я обернулся назад. Завидя конников из обоза, преследователи встали и торопливо выхватывали стрелы из колчанов, азартно паля по нам. Гном, как и я, спасался от их огня, то заставляя своего гнедого рвануться вперед, то останавливая и поворачивая в другую сторону. Тем временем обозные конники набрали скорость, и, угрожающе крича, неслись со всей прыти в нашу сторону. Это было последнее, что я увидел, поворачивая, Мигрень попала копытом в небольшую норку и повалилась на землю, увлекая меня за собой. Бум! Хрястнулся я о землю и свет померк.

Очнулся от дикой боли в ноге и дико заорал от боли. Кто-то добренький решил освободить мою ногу, прижатую к крупу Мигрени, тяжело дышавшей рядом и потянул меня прочь от лошади. Вот козел, не дает человеку после бешеной скачки спокойно полежать. Опять стали вытягивать, ну что за изверги! На этот раз сил на ор не хватило, лишь на болезненный стон, и я снова потерял сознание. Второй раз очнулся от веселого голоса, что-то спрашивающего про состояние и сующего к носу склянку с отвратительным резким запахом. Пришлось закашляться и поднять веки, так не хотелось этого делать. Оказывается, меня уже оттащили от Мигрени, а седой мужичок в одежде то ли лекаря, то ли мага, сидел надо мной и улыбаясь, нес какую-то чушь.

— Я в порядке! Мой напарник жив?

— Тот, который с другой стороны дороги валяется? — переспросил дедок. — Жив, что ему будет. Вот лошадку его подстрелили, сидит теперь, слезы льет. А надо радоваться, что так обошлось, опоздай наша охрана минуток на пять, осталось бы только ваши карманы выворачивать, ища средства на похороны, да документы родным сообщить. Деньги у тебя есть, милок? — вдруг спросил он.

— Есть. — ответил я, морщась.

— Ну вот и славненько! — обрадовался дедок. — Есть денежки, будем лечить. На ка, хлебни лечебной настоечки. Она мертвяков из гроба поднимает! Только много не пей. — С этими словами он поднес к моему рту фляжку, и я осторожно сделал маленький глоток. Вы когда-нибудь пробовали фракцию № 2? Вот и я не знал про это лекарственное чудодейственное средство, пока его мне не подсунул в рот добрый дедушка. Сочетание из привкуса гари, сгнившего мяса и тухлых яиц, но с легким обжигающим привкусом бензина вам как? Меня сразу продрало до самых пяток и вырвало вязкой желчью до темноты в глазах.

— Я же сказал — немного! — раздраженно выругался дедок, вытирая капли желчи, забрызгавшей ему одежду. — Давай еще попробуй.

— Дед, лучше добей! — попросил я жалобно, дергаясь от мучительных спазмов в желудке.

— Пей, собака! — грозно приказал мой мучитель. — Итак на золотой вытошнил, еще мне одежду испортил, стервец. Или хочешь со сломанной ногой до города ковылять?

— У меня сломана нога? — болезненным голосом спросил я.

— Сломана! — утвердительно ответил дедок и для подтверждения своих слов хлопнул меня по ней.

— Не надо больше! — взвыл я и тотчас же сделал еще один глоток из фляги. — вторая порция прошла легче, просто в голове помутнело, глаза выпучило, как у жабы, а во рту торжественно вторично сдох мертвый ежик далеко не первой свежести.

— Вот так! — снова весело сказал дедок, закрывая флягу. — Теперь потерпи часок, станет полегче. А завтра уже ходить с палочкой сможешь, Щупая девок и рассказывая им, какой ты герой. Впрочем, насчет девок я загнул, вид у тебя больно малахольный, не любят они таких. Гони два золотых.

Я сидел, не смея пошевельнутся и выплеснуть из себя оставшуюся в желудке жидкость. Третью порцию я бы не пережил. Пришлось сознаться в собственной беспомощности и сказать, где лежит кошелек. Дед отсчитал два золотых, немного подумал и взял еще одну монету.

— Это за твоего дружка будет. Сейчас его от усталости и горя лечить буду!

— Надеюсь, этим же? — с надеждой спросил я.

— Обойдется, у меня для этого более легкое и не такое дефицитное средство есть. — сказал дедок и ушел в сторону, где сидел опечаленный гибелью коня напарник.

Через полчаса нас погрузили в возок, привязали к нему сзади Мигрень, с яростью смотревшую на дедка, знать, на остаток денег он и ее подлечил своими адскими снадобьями. И медленно двинулись в сторону Лариссы.

Глава 28. Вербовка отряда

Как приятно после месячного сидения у черта на куличиках наслаждаться цивилизацией, попивая холодное разбавленное вино с лимончиком в прохладном помещении бара, разглядывая не толпу шумных вояк, а красивых барышень, весело смеющихся с хорошо одетыми спутниками. Вот Гном этого кайфа не понимает, ему бы нахлестаться пивом и подраться с молодыми городскими хлыщами, показывая богатырскую силушку после пограничных злоключений. И во всеуслышание орать, что все заработанные в данжах награды и уровни не стоят и ломанного гроша против испытанного бойцами во время настоящих военных действий. Еле успокоил его, пришлось даже покинуть приличное заведение, пока нас не вышвырнули оттуда.

Дедок не соврал, его кошмарное пойло быстро привело ногу в рабочее состояние и теперь я носился по Лариссе, как молодой сайгак во время брачного периода, наводя справки о стоимости лежащего в наших мешках. Вифания пока молчала, не ответив на сообщение, да и после прошлых комиссионных в сто процентов не особо хотелось с ней связываться, не узнав об истинной цене наших трофеев. Попытав счастья в городской библиотеке, я несколько приуныл. Несколько упоминаний о нескольких наших книжках нашел, но их стоимость была невеликой, от 50 до 200 золотых. Эти я, недолго думая, выставил по увиденным ценам на аукцион. Кому надо — возьмет со временем. Гном в это же время занимался вербовкой людей для отряда в рейд к горам, где нас ждал неизвестный храм, спрятанный под кронами обширных лесов. Цены на опытных наемников не просто кусались, а были невероятно заоблачными, сказывалась наша неизвестность в этих кругах, отсутствие клана и плата за риск в нашем случае возрастала многократно. Послушав напарника, я предложил попробовать нанять более дешевых, но таких же неопытных, как мы в этих делах, а отсутствие опыта у них компенсировать горячим желанием прославиться и чуточку разбогатеть.

Продолжая искать сведения о найденных книгах, я продолжал размышлять, кто же навел на нас ту банду, которая пыталась нас ограбить. Единственного убитого охранниками мы тщательно обыскали, но ничего, стоящего внимания, не обнаружили. Разве что точно определили, что он был игроком. Значит, кто его послал, тоже не относился к игровым персонажам и нас слили. Вопрос, кто? Где мы могли так засветиться со своими баулами, что за нами послали минимум десяток бандитов, устроивших засаду на дороге и с маниакальным упорством гнавшихся после неудачи полдня за какими-то двумя парнями? В Белогорье? Вполне возможно. Особенно, если учесть, что я до этого интересовался в местной библиотеке старинными манускриптами. Одно смущало, маги и библиотекарь были чисто цифровиками. В Канамо? Тоже вариант, вот там игроки точно присутствовали. Вполне могли связать найденный пустой кабинет, дохлого колдуна, у которого мы могли затрофеить дорогие побрякушки, и содержимое мешков, набитых под завязку, когда поехали в Лариссу. Потом послать весточку своим в крепость, откуда вели, решив ограбить по дороге. Тогда нас засекли серьезные ребята, раз сумели провернуть такое дельце и надо быть во сто крат осторожнее. Есть еще один вариант — сотник, но с ним были несостыковочки. Почему, решив отобрать у нас честно награбленное, он не сделал это сразу, ведь провернуть операцию по изъятию материальных ценностей легче было в Канамо, там это раз плюнуть при его-то возможностях. Вместо этого он позволил забрать глаз колдуна и всячески поспособствовал нашему отбытию в Лариссу. Как бы то ни было, надо было продать часть книжек и на заработанное нанять небольшую экспедицию для поисков храма. И придется привлечь сотника за долю в добыче, наш будущий маленький отряд не справится с этим. Где мы возьмем без его помощи провиант и корм для лошадок, как не в Канамо? Не говоря уж о разрешении пересечь границу и возможной встрече с пустынниками.

Да уж, отряд Гном собрал настолько необычно разношерстный, что я при знакомстве с ним испытал культурный шок. Первая встреча была назначена в среднем по ценам кабаке с говорящим все про его публику «Синий енот». Отыскал я его случайно, решив нажраться после очередного полудневного бессмысленного торчания в библиотеке в поисках упоминаний наших книжек. Было стойкое ощущение, что мы единственные на свете из игроков, кто их видел в закромах Гондваны. Ну не может такого быть, елки-моталки! Нажраться тогда не удалось, когда мне принесли фирменный коктейль «Посиневшие на пляже», названия в меню заведения несколько отличались от общеизвестных своей повышенной креативностью, за соседним столиком завязалась драка и пришлось сбежать, так и не став синим с первого бокала. Но заведение я запомнил, решив попозже детально ознакомиться с некоторыми блюдами и напитками. И в данный момент мы с Гномом сидели, зарезервировав двойной стол на дюжину гостей, любуясь названиями блюд.

Заказали на всех салаты «Ведьминские палочки», «Гнездо колдуна» и «Хрен поймешь», мясное ассорти «Гнев мечника», туда же сырное ассорти «Игровые терки», суп «Воскрешение после смерти», видимо от алкоголя. На второе «котлеты по-гоблински» с гарниром из авокадо по-чукотски, карп зеркальный в раме из свежих овощей, для возможных веганов пару овощных тарелок «Беда с мясом», ну и закуски «Холеные огурцы», тертые редиска с редькой «Пасть порву», а из корейских «Ко мне, Мухтар», и стали ждать будущих соратников.

Первым ввалился в кабак и уселся за наш стол здоровенный детина в монашеском обличье. Сразу же объявив себя отцом Бенедиктом пятым, борцом со слугами дьявола, он, не мешкая, налег на еду, презрев все понятия о начале застолья. Гном с трудом вырвал ложку из его рук, спасая еще не всю принесенную еду, и мы стали выяснять, кто он таков и с какими намерениями решил поучаствовать в рейде. Услышав, что никто не понимает его благих намерений очистить Гондвану от скверны, мы переглянулись. Да, такого не в каждый клан примут, а приняв, вряд ли прокормят. Но персонаж забавный, нечего сказать, да и запросил немного, 100 золотых. Принят! Вторым сел за стол человечек столь неприметный, что мы его не сразу заметили. Это ж надо быть настолько невыразительным! Я смущенно извинился, не догадался, мол в первый момент встречи, что он тоже в списках кандидатов. Человечек равнодушно ответил, он привык к подобному, да и ник его Серая Тень, а по ремеслам он вор и рога. Действительно похоже, ничего не скажешь. Даже без умения невидимки, подобающей его классу, если не обращать внимания, Тень был похож на серую кляксу, сидевшую напротив тебя. Гном отозвал меня в сторону и гордо прошептал, мол, видишь, кого я нашел. На этот счет у меня возникли большие сомнения. Иметь в отряде незнакомого раньше человека, склонного к воровству и профессионально работающего ножом в спину, как минимум опасно. Гном обиделся и ответил, что пусть я сам тогда отыскиваю кандидатов, а он будет их отвергать. Обида напарника была настолько эмоциональной, что я сдал назад и принял Тень в наш будущий коллектив. Стоило нам это, кстати 250 золотых, уже немало по местным меркам наемников.

Третий будущий член отряда вызвал, вернее вызвала, оторопь. Нет, я помню, что столицу иногда называют большой деревней, но чтобы в отряд записалась Пчелка, было для меня абсолютным взрывом мозга, срочно пришлось заказать у официанта тот самый «Синий енот» и многозначительно молчать, глядя на ожившее привидение, пока коктейль не принесли. Сделав большой глоток и почувствовав обжигающую жидкость, текущую вниз по пищеводу, я подождал, пока она дойдет до желудка и решил для начала улыбнуться.

— Привет, Майка! Какими судьбами здесь оказалась?

— Не скажу, что тоже рада тебя видеть. Видимо, этот рейд полная авантюра, раз ты решил в нем поучаствовать. — протянула Пчелка, внимательно оглядывая присутствующих за столом.

— Ты не поверишь! Я здесь в статусе великого полководца этого создающегося отряда. Даже название придумал: группа «Авансюр». У нас пока каждой твари по одному представителю. Копьеносец, лучник, белый монах в черных одеждах и настоящий вор-рога. Как видишь, не хватает молодой магини, ненастоящий маг в моем лице в отряде уже присутствует.

У Пчелки расширились глаза от сказанного мною. Она вчиталась в любезно раскрытые статы и удивилась еще сильнее.

— Подрос, не ожидала! Скажи, а как тебе мага удалось взять? Можешь не петь про учебу, банально бы не успел.

— Очень просто. За некоторые заслуги меня одарили первым уровнем, а потом и вторым. К тому же везучий, и оказался в нужный момент на нужном месте. Как тогда на поляне, помнишь? — я ухмыльнулся и вопросительно посмотрел на Пчелку-Майку.

— Как же, забудешь такое! — процедила в ответ Пчелка и глаза ее на мгновенье блеснули злостью.

— Так вы знакомы? — широко улыбнулся Гном. Это очень хорошо, Тупик говорил, чтобы я не стремился набирать к нам девок, пардон, женщин.

— Еще одно хамское слово по отношению к нашему полу, и вот эта тарелка с тошнотными штуками улетит тебе в морду. — угрожающе прошипела Пчелка, выплеснув накопившуюся злость на бедного напарника.

— Ну-ну, это между прочим, едят. «Ведьмины палочки» называется. Здесь считают это вашей любимой пищей! — попытался заступиться я за товарища.

— Это? — брезгливо спросила Пчелка. — О, да тут полный набор блюд для извращенцев! Ты заказывал? Узнаю!

Наш разговор ушел в нежелательную сторону. Перепалка между членами отряда даром была не нужна во время первой встречи. Как быть? И тут меня пронзило током! Она же действительно вроде ведьма! Может…

— Пчелка, раз ты магиня, да еще немного ведьма, для тебя есть дополнительное задание. Сначала я тебе его озвучу, потом сама решишь, с нами ты или остаешься в городском болоте.

— Что еще за задание? — с подозрением глядя на меня, процедила вредина.

— Отойдем, заглянешь в мой смартик. — попросил я, и отойдя от стола, дал ей посмотреть описание и фотки обложек книг из кабинета.

— Откуда у тебя такое? — изумленно прошептала Пчелка, всматриваясь в руны на обложке одной из книг.

— Как всегда, по наследству досталось. Клянусь колдуном, которого случайно замочил недавно. Короче, в данный момент часть этих книг у меня и если ты назовешь их стоимость и поможешь их продать, тебе пять процентов комиссионных.

— Десять! — быстро перебила меня Пчелка. — Стоп! — закусила она губу с такой силой, что на ней появилась кровь. — Я могу не знать их стоимости.

— Тогда просто объясни, что они из себя представляют. Но в этом случае точно пять процентов!

— Ты не понимаешь, Тупик, сведения о них можно неделями искать. Некоторое из этих книг очень древние и редкие экземпляры!

— Тогда так. — холодно предложил я. — Через три дня мы вместе идем в рейд. Независимо от результата, после рейда появляемся в Лариссе, и ты ищешь информацию о книгах, неважно, сколько времени это займет. После продажи любой книги получаешь свои золотые. Идет?

— Я соглашусь, но только ради любви к исследованием. — сдалась Пчелка, нервно кусая губы. — Меня ведь назначили библиотекарем к клану мага, где я тем же самым занималась.

— Хорошая работа, главное — непыльная. — заметил я с едва прикрытым ехидством. — Но тебя с нее тоже выгнали, раз в кабак сегодня заявилась.

— Наоборот, еще какая пыльная! — вскинулась Пчелка. — И не выгнали, а… Впрочем, вашему сорту удачливых придурков этого не понять.

— Вот и славненько! — улыбнулся я, стараясь не обращать внимание на гнев и досаду собеседницы. Скрывает что-то, ну и пусть, не мое собачье дело. Главное — результат. Если она узнает всю инфу про книжки, я ее даже искренне расцелую и всю экспедицию буду холить и лелеять, не то что комиссионными озолочу, мелькало у меня в голове.

— Вернемся к столу, там еще кандидаты появились.

Когда мы подошли к столу, там уже сидели еще двое парней. Оба мечники, у обоих 12 уровень и участие в охране обозов. Типичные середнячки из пробывшых в игре пару-тройку месяцев и не хватавшие звезды с небес, а играющие, насколько позволяет время. Я объяснил им, что во время нахождения за границей империи, такая тактика игры себя не оправдывает, поскольку без головы можно остаться. В ответ услышал, что Гном это тоже объяснял, они решили попробовать более полноценно поиграть, тем более по степям и весям еще не путешествовали. Ну, хотите пробовать — пробуйте, только играйте не, когда свободны, а когда в этом есть необходимость. Приходили еще двое, но они отсеялись. У одного не оказалось столько свободного времени, а второй отказался, узнав некоторые подробности рейда. Итого: нам удалось завербовать всего пять человек. Это очень мало, но, сколько не тужься, ничего лишнего не вылезет. Ладно, попробуем и таким составом, все равно сотника и его людей нанимать.Объявив, что набор закончен, я предложил заказать себе спиртное на любой вкус за наш счет, а в ожидании его приступить к дегустации того, что на столе. Монах, все это время томившийся в ожидании чуда, сразу наложил себе полную тарелку с горкой и стал яростно уничтожать, щедро сдабривая вином, заказанным мною раньше. Я, глядя на это безобразие, принялся накладывать из каждой тарелки по одной ложке. Надо же попробовать соответствие названий и вкуса. Налил себе винца, любуясь игрой света в бокале сквозь его мягко- красный цвет и, сделав глоток, взялся за нож с вилкой. Но спокойно наслаждаться едой мне не дали.

— Тупик? — услышав женский голос над головой, я с разочарованием отложил приборы и обернулся.

— Фиалка?

— Дурак! Просила же так меня не называть! Гном, и ты здесь в компании этого удачливого прощелыги?

— Привет, Иоландушка! — расцвел сразу напарник, разве что бутоны из штанов не поперли. — Какими судьбами в Лариссе? Присаживайся, мы тут начало экспедиции празднуем.

— Последний раз я вас видела тоже празднующими. Подозреваю, это у вас частое времяпровождение. Гляжу, вы немного подросли в уровнях?

— Ну ненамного больше, чем ты. Подумаешь, всего четыре уровня разницы.

— Для кого четыре, а для кого сорок процентов. — ответила Иоланда, присаживаясь на свободный стул и неодобрительно косясь на монаха, прикидывающего, переложить ли себе котлету или просто забрать себе тарелку с оставшимися тремя.

— Так поехали с нами, тоже пару уровней получишь! — прихвастнул Гном по своему обычаю.

— Так уж и два уровня! Это за какие геройства? Самого крупного медведя в Гондване нашли?

— Бери круче, подруга! — понесло напарника. Он недавно выпил заказанный коктейль «Удар кувалды», видать знатно долбануло по разуму. — Когда мы замочили колдуна 38 уровня и отобрали у него глаз…

Тут я не выдержал и локтем, как бы случайно, пнул Гнома в живот, прерывая его бурные излияния. Так, как он говорил достаточно громко, за соседними столиками уже некоторые стали греть уши.

— Ты чего? — опешил Гном.

— Закусывай давай, фантаст недоделанный! — злобно процедил я и громко добавил для внимательно слушающих товарищей, при этом глядя в глаза Иоланде. — Так вот, когда мы случайно убили колдуна 18 уровня, система выдала сообщение отправиться искать некое его жилье, расположенное у подножья гор за степями Белогорья. Вот мы и собрались туда, может плюшек заработаем…

— Скорее, их огребете. — заключила Фиалка.

— Может и так. — продолжил я. — Но это лучше прозябания не слишком богатых игроков в этом прекрасном городе, полном соблазнов. Иоланда, не обращай на нас внимания. Вроде ты вегетарианка? Как знал, заказал две чудных тарелки картошки с овощами.

— Насчет прозябания ты верно подметил. — с легкой грустью сказала бывшая подруга по песочнице. — У меня другая проблема, из-за сексизма некоторых игроков мне мало кто предлагает интересную работу по специальности. Была в двух кланах, везде одно и то же. Предлагают разную фигню, зато усиленно пытаются заглянуть под юбку. Вот, переехала попытать военного счастья сюда, в Лариссу.

— Так погнали с нами! — очнулся Гном. — Я ни разу не пожалел, что связался с этим обормотом. С приключениями у него перебор, правда, и в игре стал находиться больше, чем рассчитывал, но поверь, зато веселухи хоть жопой ешь! Вон, и нашей магине с тобой веселее будет, будете по вечерам мужикам косточки обмывать.

— Гном, прекрати. — сказал я устало.

Иоланда еще раз посмотрела на всех, кто сидел за столом. Народ в основном молчал, уставившись в тарелки, но слушал внимательно, пытаясь уловить крохи информации, недоступные ранее. Я громко повторил, чтобы они расслабились, все нужное я объявлю в начале экспедиции, а пока продолжали развлекаться и бухать, на сегодня все важное уже сказано и пошел заказывать песню для поддержания праздничного настроя. Постепенно все оторвались от тарелок и стали знакомиться друг с другом, нам предстояла не одна неделя находиться плечом к плечу против всяких опасностей. Мы с Гномом и вовсе, не обращая внимания на остальных, продолжали тестить коктейли. На этот раз нам принесли ядовито зеленого цвета пойло с говорящим названием «Щаз забуду мать родную», которое официантка зажгла перед тем, как вручить нам.

— Тупик, возьмите меня с собой! — услышал я и немедленно поперхнулся, едва не расплескав содержимое коктейля по всему столу. Еле отдышавшись и на миг действительно позабыв про все на свете, я спросил:

— Фиалка, ты серьезно?

— Вполне! — услышал я.

— Главное, не пожалей потом, некому будет. Добро пожаловать в отряд. — Пытаясь сказать торжественным голосом, просипел я после коктейля и веселье продолжилось с новой силой.

Глава 29. В поисках храма

Наш небольшой отряд не торопясь шел по степи. Восемь человек с заводными лошадьми, навьюченными скромной поклажей, в два ряда продвигающиеся по пыльной дороге, лишь на короткое время растягивающиеся в линию, чтоб пропустить встречный обоз, а все остальное время лениво беседующие друг с другом. Уже далеко позади и Белогорье с его величественными куполами, и центральная крепость с потными стражниками, спасающимися от палящего солнца под тростниковыми навесами, привезенными с границы едущими назад пустыми возами. Осень незаметно подбиралась к приграничью, по утрам уже было холодновато, но днем пока еще властвовала жара и народ с нетерпением ждал появления на горизонте очертания башни Канамо в дрожащем мареве зноя. Пока все шло нормально, за несколько дней дороги бойцы перезнакомились друг с другом, неизбежных для подобных выходов конфликтов пока не намечалось, чему я был искренне рад.

В форт мы прибыли к вечеру, потратив на дорогу из Лариссы скромные пять дней вместо обычных семи, сказывались малочисленность отряда и наличие заводных лошадей вместо традиционных в этих местах крытых возков. В разведотряде нас приветливо встретили и разместили в пустовавшем соседнем строении рядом с собой, часть отряда выбыла в боях и обратно не вернулась, ища новые места стычек с желающими пограбить земли Империи. Договориться о найме десятка ветеранов в наш отряд оказалось вообще не проблемой, игроки, остававшиеся здесь, откровенно скучали в ожидании вызовов из своих кланов на новые места дислокации. Сам сотник, будучи пока не у дел, тоже обрадовался такой перспективе и помог раздобыть недостающий провиант и разрешение на пересечение границы от коменданта крепости. Через три дня мы уже были в оазисе, подыскивая себе проводника для дальнейшего путешествия к горам. После вторжения степняков и кровопролитных боев, последующих после него, опустошивших запасы военных и продовольственных товаров, торговцев разного рода здесь существенно прибавилось. Вырос спрос и на проводников, нам едва удалось найти желающих сопроводить отряд к предгорьям и купить несколько верблюдов для переноски необходимого барахла.

Удивляло полнейшее равнодушие сотника и его людей к интересу по дальнейшей цели нашей экспедиции. В предгорья — значит в предгорья, какая к черту разница, куда ехать, если в Канамо от скукоты даже лошади готовы вешаться, а из развлечений только драки с новым пополнением артиллеристов, после обильного возлияния решивших попалить по импровизированному городскому пляжу и чуть не угробивших бойцов, купающих своих копытных братьев по битвам. А тут новый рейд в давно не посещаемые земли и обещанная награда в сто полновесных золотых кругляшей, чего бы и не подписаться?

Так что, пробыв в оазисе почти сутки, отряд с раннего утра уже вовсю наслаждался прелестями пустыни, из песков которой лишь иногда проглядывали вершины засыпанных каменных возвышенностей, служившие ориентирами нашему проводнику. Немыслимым образом он как-то определял по ним дальнейшую дорогу, вернее полное ее отсутствие. Но указывал верно, на одном из торчащих из песка камней я увидел знакомый знак двойного креста. Заблудиться было трудно, горы отсюда уже были видны, радуя глаз своими снежными шапками, но, если правильно идти по тропе, после полудня нас ожидал отдых в еще одной достопримечательности пустыни, а именно сорокаметровый каньон, находившийся ниже ее поверхности. Внутри его извилистых стен можно было укрыться от дневного зноя и напоить лошадей из бог знает когда вырытого колодца. Въезжая в каньон, все жутко обрадовались и принялись весело болтать между собой, предвкушая отдых.

С удовольствием вытянув ноги, мы с Гномом глядели на неширокую полоску неба над собой между стенок каньона и размышляли, как будем искать храм. Гном предлагал идти цепью вдоль предгорья, постепенно забираясь выше. Я был против, любая встреча с возможным врагом сулила в этом случае потерей нескольких бойцов. Пока с противоположного края цепи доберутся до места стычки, пока объедут препятствия в виде каменных стенок или непролазной чащи подлеска… К нам подошел сотник и тоже высказал свое мнение, исходя из опыта прошлых рейдов. По его словам, надо было отыскать звериные тропы, выставить на каждой из них по 2–3 человека и по ним уже разыскивать храм, стараясь отыскать следы пребывания человека в виде зарубок на деревьях или пеньков от них, срубленных при строительстве. Его рассуждения мне понравились, но имели существенный недостаток. Следов вполне могло и не остаться, а расстояние между троп могло оказаться слишком большим для прочесывания местности. Кроме того, возможность потери таких групп возрастала на порядок.

В результате сговорились на том, что тропы отыщем, а между ними тоже будут следовать такой же численностью группы. А возле открытых мест на пути следования выставим дозоры, если наше количество бойцов это позволит. Расстояние между группами определили метров в 150–200, на таком отдалении они не будут шугаться от шума, издаваемого соседями, а следы деятельности возле храма так или иначе увидим. Здесь все-таки не джунгли, чтобы полностью скрыть вырубку лет за десять. За этим обсуждением дневной зной закончился, и мы направились дальше к горам. После колодца, судя по карте на смартфоне, резко выросла угроза нападения, и нам пришлось ехать несколько медленнее, постоянно высылая дозоры в разные стороны от отряда. Вроде пару раз видели маленькие, в несколько человек, отряды пустынников, но в мареве зноя было не разобрать, люди это, или очередная галлюцинация пустыни, вызванная поднимающимися наверх потоками перегретых масс воздуха.

Нет, не показалось. Едва мы встали на ночлег, один из дозоров услышал справа от себя подозрительные звуки. Хорошо, что лошадей еще не успели распрячь, торопливо вскакивая на них и направляясь к источнику шума. Почти сразу по скачущим неизвестные открыли огонь из луков, и отряд мгнговенно выстроился в широкий полукруг, обходя место засады с флангов. Пустынники, завидя такое, резко помчались прочь, а мы решили, несмотря на ночь, убраться с опасного места и шли так до самого утра, невзирая на усталость и безумное желание зарыться в остывающий песок у себя под ногами. Когда рассвело, горы виднелись уже близко, порою казалось, что до них было рукой подать. Вот и пошли дальше, пользуясь некоторой утренней прохладой. До подножья добрались во второй половине дня, мечтая только об одном — лечь в тени и мечтать о прохладе, у многих бойцов, в основном наших, был вид, как у хорошо прожаренных стейков, приготовленных искусным поваром. Надо было искать источник, чтоб хотя бы напоить лошадей, он был где-то рядом по словам проводника. Пришлось после короткого отдыха опять садиться на сдыхающих от жары не меньше нашего лошадей и снова трястись по жаре, проклиная все на свете. Родник мы все же нашли, оказалось отклонились от маршрута на цельных два километра с гаком. Немудрено, ведь по ночи ориентиров вообще не видно. Хорошо, легко отделались, потеряв за время перехода только одну лошадь. Лагерем встали на достаточном отдалении от источника, оставив около него секрет. Не зря. проспав только час, были разбужены криками с той стороны и немедленно выдвинулись на помощь, отогнав несколько охотников за нашими скальпами. Только к утру удалось снова лечь поспать. Эти два дня я был как на иголках, по нескольку раз в день заходя в игру, пытаясь соблюдать ежедневный график сеансов без штрафов за превышение игрового времени, но понял, что это бесполезно. В следующий раз плюну на деньги, а то форменный кошмар получается. Надеюсь, храм и то что в нем, мне воздаст с лихвой все потраченные 2000 монет, сожранные экспедицией и ее подготовкой.

Закопав найденные утром два трупа пустынников, весь следующий день мы восстанавливали силы и бодрость. Как люди живут в пустыне всю жизнь, ума не приложу. Только наступает прохлада, переходящая осенью в бодрящий холодок, сразу из песка и камней выползают разные твари, начиная от змей и кончая скорпионами. И так каждый божий день. Чертов храм, не могли его на более спокойном месте спрятать! Теперь тому, кто мне скажет, как прекрасна пустыня своими отличиями от средней полосы, сначала запущу тапком, а потом добавлю мечом плашмя по хребтине для полноты ощущения.

Хорошо, что хоть лес в предгорье оказался не тайгой и не джунглями. Гигантские деревья с низкорослым и местами колючим подлеском давали хороший шанс отыскать нужное нам строение в течении недели. Три дня по пять километров поисков в одну сторону, и такое же время с эти же расстоянием в другую. Если же храм дальше от тропы, хрен найдем, элементарно провиант закончится. Интересно было понаблюдать за своими людьми, набранными в Лариссе. С Гномом было все понятно, он во время дороги бесконечно балагурил и разливал по вечерам средство от диареи — некую настойку «Пустынника», приобретенную им в виде большой, на десяток литров, бутыли у одного из торгашей оазиса. Мечники оказались довольно толковыми парнями, не бухтящими по каждому поводу и старательно, а главное молча, выполняющие поставленные задачи. Рога был незаметен и молчалив. Это он стоял вчера в дозоре и убил одного из пустынников своим зловещим кинжалом. Судя по сосредоточенному виду, поисковку он заранее любил из-за желания поизощряться в своих тренировках быть невидимым для окружающих. Главное, чтоб в своих ухищрениях не испугал до смерти своих же товарищей, с него станется. Вот девчонки явно были не в своей тарелке, они быстро уставали, превращаясь к вечеру из-за жары в бесформенных амеб. К тому же эти бесконечные муки с поисками туалета и гигиеной, когда у всех на виду, а дальше отходить элементарно страшновато. Надеюсь, в лесу они оживятся и придут в норму. Самой загадочной фигурой в отряде оказался монах. Во-первых, его аппетит даже в самую жару вызывал немалое почтение. Во-вторых, он постоянно пытался вербануть в свой Орден борьбы с нечистью всех подряд, включая даже сотника. При этом неся в своих проповедях такую околесицу, что даже лошади теперь испуганно шарахались, заслышав его голос.

Ну, начали! Пройдя вверх по тропе, продолжающей причудливо извиваться по направлению к вершинам, нам удалось отыскать с помощью глазастого проводника незаметные звериные тропки, идущие траверсом по склону. Отряд разделился на пять групп, параллельно прочесывающих склон, а проводника отослали к двоим нашим, оставшимся охранять лагерь и следить за лошадьми. Едва моя группа из трех человек стала огибать чащу, попавшуюся на пути, я остро пожалел о малочисленности отряда. Было такое ощущение, что мы одни в этом лесу, лишь иногда слева раздавались приглушенные знакомые звуки конского ржания. Только звуки леса и за каждым стволом глюки его обитателей, как выразился вечером Гном. Свою тропку мы быстро потеряли и дальше шли по лесу, стараясь примерно держать высоту на склоне, оставляя свои метки на деревьях. Получалось так себе, через час мы приблизились к группе, шедшей ниже. Пришлось, услышав их голоса, держать выше, но еще через минут сорок встретились с другими соседями. А малейшими следами человеческой деятельности даже не пахло. Так до полудня и шли волною, натыкаясь друг на друга. Поэтому вечером договорились слегка изменить свои планы — разделиться на двойки, крайние правую и левую группы усилить двумя бойцами, а в лагере оставить обоих девчонок, проводника и еще троих бойцов, получивших мелкие травмы во время перехода, пусть отдохнут и подлечатся с помощью Иоланды. Перед Майкой же я, пока рядом никого не было, вывалил нераспознанный амулет, глаз колдуна и еще пару побрякушек, попросив разобраться с их свойствами. Если амулет она опасливо повертела в руках и осторожно отложила в сторону, то глаз произвел на нее неизгладимой впечатление. Сначала Майку чуть не вытошнило, а потом, заметив, что зрачок начал едва неуловимо светиться красным, она чуть не заорала от ужаса, после чего я его немедленно отобрал и завернул в тряпку, строго настрого запретив завтра издавать при чужих подобные звуки.

Эта ночь и весь следующий день прошли относительно спокойно. Никто не нападал и все время отряд также бессмысленно кружил по склонам в ожидании чуда. Но чудо опять на встречу не пришло. Зато вечером меня просто огорошили наши девчонки — им удалось раскрыть одну из способностей амулета. Несмотря на явную угрозу, исходящей от него светлым силам, эта способность давала неплохой шанс выжить любому хозяину амулета в экстремальной ситуации. Оказалось, если нажать на маленький красный камешек на краю центра в виде каббалистического знака, то амулет на пять секунд выдает точную копию тебя в метре от того места, где ты находишься, а твое настоящее местоположение становится невидимым. Главное — посмотреть при нажатии в нужную сторону, иначе эта своеобразная голограмма возникнет перед тобой и эффект станет бесполезным. То есть во время боя ты можешь встать, нажать на камень и пустить пару стрел, а враг будет видеть голограмму и бить мимо. Если он один и не косой, то шансы остаться в живых возрастают многократно. Услышав эту замечательную новость, я тут же отобрал амулет у Майки и нацепил себе на шею, несмотря на ее возгласы о том, что амулет притягивает к себе взоры темных, сильные колдуны чувствуют его силу и спешат к источнику, как мухи на запах дерьма. Эх, плохо быть неучем в магии, он бы не раз уже пригодился, хотя бы во время погони по дороге в Лариссу.

Пока обиженная магичка ушла в кусты оплакивать свое горе от потерянной игрушки, мы снова принялись совещаться о дальнейших действиях. Храм упорно не отыскивался, зато кто-то незнакомый явно заинтересовался нашим здесь присутствием. Остававшиеся в лагере хоть никого и не видели, но наперебой твердили, что ощущали на себе чей-то посторонний взгляд. У них сложилось твердое впечатление, что лагерь в этот момент находился под лупой у невидимого и сильного врага. Впечатлившись услышанным, я приказал добавить в охрану лагеря еще двоих лучников, а одного бойца скрипя сердце заменил нашим вором. Сотник на мое предложение отреагировал с насмешкой, но возражать не стал. И правильно, ему то все равно, служба идет — деньга капает. Я еще подумал о том, что если мы сейчас не найдем эту злосчастную обитель, то следующего раза может и не быть, а вот у сотника появится шанс самостоятельно отыскать храм. Хорошо, он про глаз ничего не знает, может без него ничего в храме нашедшим не обломится. Но от этих скорбных мыслей стало несколько тоскливо, и я лег спать с испорченным настроением.

Дома мне всю ночь снились кошмары, вот до чего доводят навязчивые идеи. То я во сне видел колдуна, завязывающего петлю на моей шее и дико мстительно хохотавшего, когда выбивал из- под меня Гнома, на спине которого я стоял, то сотника, в одно мгновение превратившегося в гигантского орла, пикирующего на меня с мечом посреди пустыни. А я бежал от него, пока не споткнулся и упал, отчаянно пытаясь закопаться в песок от неминуемой смерти. Жуть, короче. Не выдержав этой погани, я посреди ночи вскочил весь мокрый от пота с кровати, быстро ополоснулся, выскочил на улицу и полчаса бегал по парку, пока меня не догнал полицейский патруль. У меня вежливо поинтересовались, что я здесь делаю и услышав в ответ, что отгоняю от себя ночные кошмары, немедленно доставили в отделение и вызвали неотложку на предмет нахождения в состоянии алкогольного дериллия, в простонародье именуемого «белочкой». Понимая, что подозрительность полиции имеет под собой полное основание, я стойко вытерпел допрос приехавшего врача, просидев в итоге в отделении да самого утра.

Глава 30 Храм

Третий день поисков храма. Не понимаю я археологов, ищущих в джунглях пирамиды. Жарко и душно до такой степени, что Сибирь с ее морозами раем небесным представляется. Одно радует — почти полное отсутствие в игре насекомых, до такой детализации искусственного мира модеры еще не додумались. Зато бурная ночь с последующими посиделками в КПЗ дает о себе знать — еду и постоянно клюю носом, хотя такого по идее быть не должно, в игре все-таки нахожусь. Может, ложные воспоминания, или как там у врачей это называется?

— Командир, можно тебя на минутку? — это подал голос Монах.

— Чего тебе? — Ответил я с ленцой в голосе и полным безразличием к окружающему миру.

Вместо ответа Монах поманил меня к себе и показал на дереве старую зарубку. А вот это уже интересно! Сонливость в момент, как рукой сняло, я спешился и стал с повышенным вниманием вглядываться в окружающие стволы деревьев и все вокруг них. Вот еще! Через несколько метров на камне было что-то выцарапано. Ба, да это же знакомый крестик!

— Монах, ищи соседей и зови сюда, а я еще здесь порыскаю. — велел я и, привязав Мигрень к дереву, стал описывать склон по раширяющейся спирали. Через полчаса к поискам присоединилась соседняя тройка и дело пошло веселее. Вскоре мы нашли еще одну зарубку и около нее сели передохнуть. Она была метрах в пятидесяти от первой и немного ниже по вертикали. Если следовать логике, в таком случае эта заросшая тропа шла траверсом вниз от храма и соединялась с основной выше, чем мы шли. В любом случае в радиусе тех же пятидесяти метров должна быть еще одна зарубка. Если мы ее найдем, тогда по трем точкам сразу все станет более-менее понятно. Я послал гонцов за остальными группами, а сам с монахом принялся искать следующую зарубку или крестик на камне. Когда все бойцы собрались, мы уже нашли еще две отметины и направление бывшей тропы полностью прояснилось. Главное теперь, чтоб храм оказался не в противоположном направлении. Примерно через пятнадцать таких зарубок я облегченно вздохнул — впереди оказалась пологая поляна, на которой вполне могло уместиться небольшое строение. И тут же бойцы увидели следы вырубки, обрадованно закричали и поспешили на поляну. Но храма на ней, к нашему великому сожалению, не оказалось, хотя следов человеческой деятельности оказалось предостаточно. Вероятно, тут раньше находился небольшой лагерь, судя по остаткам нескольких костровищ и горизонтальной жерди, к которой привязывали лошадей. А самое главное — здесь была вода! Совсем крохотный ручеек, в пару ладоней шириной, но поднявшись чуть повыше, мы обнаружили неглубокую, по колено лужу, явно вырытую для набора воды. Я принял решение переместить сегодня наш временный лагерь сюда и послал к месту наших последних ночевок большую часть отряда, заодно на время избавившись от глаз и ушей людей сотника, оставив здесь только Гнома, Монаха и одного из мечников.

Когда остальная часть отряда скрылась за деревьями, озабоченно поднялся с бревна и выдал оставшимся со мною бойцам:

— Теперь делаем вот что. Пока сюда не вернулись из нашего лагеря, мы должны найти храм.

— И где его искать? — иронически спросил Гном, оглядывая пустую поляну.

— Скорее всего он неподалеку наверху, где источник ручья. Наши православные любили в таких местах строить, надеюсь, что и модеры — не буддисты и следуют этим традициям.

— Так идем вверх по ручью? — пробасил Монах.

— Угадал! Очень надеюсь, что я не ошибаюсь. Двинули, чего расселись!

Мы дружно пошли вверх, а заприметив следы тропы, ведущей туда, еще прибавили шаг и через несколько минут оказались перед расщелиной между небольшой, в пятнадцать метров высоты, каменной стеной, из-за зеленой поросли вьющихся вверх лиан с поляны ее было сложно разглядеть. Тропинка уверенно протиснулась через расщелину и…

— Тупик, ты опять оказался прав. В последнее время твоя чуйка зашкаливает. — весело сказал Гном, с восхищением оглядывая небольшую каменную часовню, укрытую от посторонних глаз за расщелиной. Небольшая, около десяти метров в высоту, почти полностью заросшая мхом от постоянной тени, она занимала почти всю площадь плоской площадки за расщелиной. Между стенами часовни и каменными скалами едва ли можно было протиснуться, настолько мало было пространство, многие тысячелетия назад промытое древним руслом реки, ныне засохшей. Только слабенький источник напоминал о том, что когда-то здесь была прекрасная горная речушка, несшаяся сверху.

— Внутрь заходим, командир? — спросил Монах, млея от нежданной прохлады после душного, хоть и тенистого леса.

— Идем. — согласился я, радуясь вместе с бойцами близкому окончанию экспедиции.

Внезапно со стороны поляны раздалось еле слышное отсюда тревожное ржание Мигрени. Неужели гости пожаловали? — подумал я, осторожно протискиваясь назад через расщелину. Так и есть, едва я выглянул из расщелины, сразу разглядел несколько далеких фигурок людей на поляне, копошащихся около привязи с нашими лошадками.

— Кто такие? — послышался шепот за спиной.

— Далеко от нас, не разобрать. Но определенно не наши. — прошептал в ответ я, не оборачиваясь.

— Что будем делать?

— Останемся здесь. Скажи всем, чтоб готовились к бою.

— А ты?

— Я понаблюдаю чуток и тоже присоединюсь. Заходите в храм и готовьтесь к обороне.

На поляне тем временем усердно отвязывали наших бедных животин и уводили куда-то в сторону. Вот козлы! Жалко до слез Мигренюшку, с ее выкрутасами среди местных аборигенов долго живой не протянуть. Ничего, дождемся наших, всыпем вражинам по самое не балуйся. С этими мыслями я оторвался от созерцания того, что происходило на поляне и вошел в храм. Изнутри он казался вообще крошечным, однако при этом был чертовски хорошо подготовлен к обороне. Узкие бойницы по обе стороны дверей, такие же бойницы в двух крохотных башенках на крыше рядом с куполом. Еще несколько квадратных отверстий, в которые с трудом факел засунешь, по периметру намекали о том, что храм строили люди, не понаслышке знакомые с военным делом, обзора не было только со стороны заднего фасада, но там нападавшим совсем нечего было делать. Часовня могла атаковаться только со стороны входных дверей и с крыши, над которой нависали стены миниканьона. Вода из источника внутри набиралась в каменную чашу и при желании источник можно было отсечь от поляны на некоторое время, ее глубина это позволяла. Получилась этакая крохотная крепость, не хватало только запасов еды. А вот стрелы и копья и даже парочка похожих на алебарды смертельных штучек были в наличии, немалое их количество, прикрепленное к стенам внутри помещения, ожидало своих новых хозяев в легком налете ржавчины. Сама часовня, которую в найденном манускрипте гордо называли храмом, делилась внутри на три части — оружейная и чаша для воды, место для молений с алтарем и две комнаты в дальнем конце, служащие, по-видимому спальнями. Единственный недостаток храма был в незащищенности от атаки сверху, при помощи веревок попасть на его наклонную крышу было проще простого. И еще один вопрос очень меня волновал — вентиляция. Если у потенциальных врагов была возможность пробраться на крышу, то сверху они вполне реально могли накидать вниз всякого древесного мусора и поджечь его. Тогда защитники просто задохнутся от дыма и на этом, собственно, оборона и закончится. Остается молиться и ждать подхода остального отряда, а пока сидеть здесь тихо, как мыши, надеясь, что нас не скоро обнаружат. О чем я и поделился со своими бойцами.

— Тупик, не бзди, прорвемся! — уверенным голосом ответил на мои соображения Гном. — Где наша не пропадала? И там пропадала, и сям. Мне казалось, что под Белогорьем труба на перерождение уже зовет, ан нет, все получилось, как в конце боевика. Герои остались живы и по окончанию фильма занимаются мародеркой под рэп Моргенштейна.

— Насколько я понимаю, мы еще не знаем количества гостей, пришедших на поляну, — добавил Монах. — Если это небольшой отряд, то ему явно не поздоровится от близкого знакомства вот с этим. — многозначительно взмахнув при этих словах копьем и с недобрым блеском в глазах. — Лично я после долгого и трудного перехода сюда не прочь упокоить хотя бы парочку нечестивцев, не верящих в Господа нашего и силу его паствы. — И он с силой ткнул тупой стороной копья в стену.

— Копье только не сломай. Стены крушить тоже не надо, они нам еще пригодятся, — заметил я. — Мечник, ты что думаешь?

— Я, как все. Будем драться, все равно бежать особо некуда, — высказался парень.

— Вот и ладушки. Гном, ты занимаешься оружием, Мечник с Монахом отводят воду из источника в чашу, а я займусь глазом нашего убиенного засранца. Как я понимаю, надо его положить в особенное место, чтоб завершить квест. Если найду, может особенные плюшки достанутся, мы в одночасье превратимся в бэтменов и порубим на куски этих злодеев на поляне, даже не особо напрягаясь.

Обнаружили нас только через час, один излишне любопытный гость пролез через расщелину, и не успев вскрикнуть, был наказан за свою, в общем-то полезную черту характера ударом ржавой железяки из запасов храма. Монах тут же помолился за убиенного, и вытерев кровь об его одежду, стал ждать следующего «счастливчика». Я этого всего не видел, ползая на карачках вокруг алтаря в поисках места, куда можно было вставить глаз. Пока все было тщетно, куда бы я его не ставил, система упорно молчала. Так вот, со следующим врагом Монаху крупно не повезло. Не дождавшись товарища, его побратим, позвав того пару раз, тоже полез в расщелину, но он, в отличие от предыдущего, был хитрее. Прежде, чем высунуть голову из расщелины, он снял свою чалму, повесил ее на острие своего копья и высунул наружу. В результате своего простейшего трюка голова пустынника, в отличие от чалмы, осталась целой. Абориген испуганно заверещал, так что его услышали на поляне, а оскорбленный в своих лучших чувствах к пустынникам Монах полез за хитрецом через расщелину, и выбравшись наружу, метнул ему вслед копье. Яркий представитель рода пустынников почти не пострадал, копье лишь задело его плечо и придало дополнительное ускорение. С поляны в ответ прилетела первая стрела и Монах шустро ринулся назад под яростные аплодисменты в виде криков находящихся ниже пустынников.

Выйдя из храма и желая передохнуть после неудачных пока поисков, я как раз застал момент, когда Монах с медвежьей прилежностью вылез из расщелины и, быстро выяснив текущее положение дел, приказал всем укрыться от нападения сверху, здраво рассудив, что теперь в щель к храму никто не полезет. Раздав ценные указание, удалился обратно внутрь, продолжая искать куда бы запихнуть проклятый глаз колдуна. Монах, увидя, что я ушел, осмелился было нарушить мой приказ, но стрела, ударившая в камень недалеко от его головы, быстро заставила изменить его мнение, и с глухим ворчанием воинственный священнослужитель убрался в глубокую выемку под стеной рядом с храмом.

— Чего загрустил, бродяга? — весело крикнул ему Гном. — Неужели подарочек от местных не понравился?

— Ненавижу уродов! — бросил в ответ Монах. — Им лишь бы ограбить или убить порядочного человека. Не признают слова божьи, слуги дьявольские.

— Куда после смерти ты их собираешься отправить, бро, если они слуги адовы? — не расслышав последнего слова Монаха, спросил заинтересовавшийся напарник.

— Тебе какое дело?

— Ну, надо же о чем-то поговорить, пока они не догадаются сверху к нам подойти.

— Слуг дьявола отлично излечивает от скверны кипящая святая вода. И скоро…

Дальнейшие изречения Монаха, грозящие перерасти в проповедь, прервал небольшой камень, отлетевший от выступа скалы и упавший на тропинку перед храмом.

— Быстро они! — удивился Гном. — Уже наверху шарятся, черти драные. Пора звать Тупика, пока он от своего глаза не осатанел окончательно. Может, кого удастся стрелой снять, красиво бы получилось. А познавательно то как!

Я действительно выпал из реальности в своих поисках, и, когда напарник меня позвал, не сразу усек, в чем дело.

— Что, уже наверху? Чего так быстро? — засыпал вопросами Гнома.

— Так наверно, эти грязные дети пустыни, не будь дураками, тоже, завидя наших лошадей, распределились на двоечки-троечки и пошли рыскать в разные стороны. Вот, заслышав шум, и прибежали сюда. Подстрели хотя бы одного для всеобщей радости, Тупик. Ты же мастак в этом деле!

— Попробую. — пообещал я и пошел внутрь.

— Ты куда направился? — спросил изумленный моим поведением Гном.

— Как куда? К верхним бойницам, разумеется, оттуда стрелять сподручней. Монах, ты чего еще на улице? Топай внутрь к мечнику, там безопаснее. Ты — фигура приметная, для стоящих наверху отличной мишенью будешь!

Комнатка с бойницей в виде узкой щели, направленной под углом наверх была совсем крошечной, для одного бойца. Достав лук, я вставил стрелу в тетиву и стал наблюдать за видимым отсюда краем склона перед обрывом в расщелину. Пока все было тихо. Тогда я перешел в соседнюю комнату с такой же бойницей, но с другой стороны храма. Эти комнаты соединялись наверху длинной и толстой доской без всяких ограждений, не везде в храме все было безупречно достроено. Вообще было много вопросов по его происхождению. Скрыт от всех на склоне, но при этом предназначен для обороны. От кого? Вдалеке от караванной тропы, никем не используется, глухой лес… Пустынники явно о нем не знали раньше, они, скорее всего, нас выследили во время поисков. От оставшихся в живых помощников колдуна? Или это просто фантазия разработчиков, решивших выпендриться по полной? Похоже на то, на практике это сооружение бессмысленно. Ну, в память о погибших, воздвигли бы крест, ну часовню деревянную… А лепить в глухомани каменное строение, которое вряд ли пригодится в дальнейшем, по-моему, верх глупости. Ладно, потом об этом поразмыслю, а сейчас меня очень интересует мелькнувшее на секунду перед глазами что-то непонятное. Так это веревка! Вот смышлёные перцы, хорошо у них соображалка работает. Ну, кто тут у нас самый смелый?

Перед бойницей, буквально в нескольких метрах, появилась быстро спускающаяся по веревке фигура пустынника. Жалко, ко мне спиной, с такого расстояния зарядить в глаз — не помеха для моего уровня лучника. Неплохо бы было добавить в свою коллекция стрел еще одну, «кровь туземца». Интересно, какие бы ей статы выдали? А так — трень, хырк, и с коротким воплем тело уже исчезло из виду. Итого минус два. Это вам за Мигрень, бесово отродье. Больше желающих нет? Жалко. Веревка было дернулась наверх, но почти сразу вернулась на место. Я выбрался из комнатки и крикнул мечнику, чтоб лез наверх наблюдать за склоном, внизу пока ничего интересного. Сам же метнулся в комнатку напротив, не могут же воинственные исчадия пустыни просто так отказаться от своих мудрых замыслов. Блин, а если они попытаются одновременно с двух сторон спуститься? Сюда нужен не мечник, он своей короткой железкой не дотянется, а вот копьем — самое оно. Крикнув поднимающемуся вверх бойцу, чтобы захватил копье, я прилип к бойнице. Вовремя, буквально через полминуты в обзоре показалась близняшка той веревки, а еще через две еще один любитель раскаленного песка скрылся внизу со стрелою в лопатке. 3:0 в пользу игроков. Конец первого тайма.

Второй тайм начался полноценной осадой наших ворот, тьфу, храма. Вопреки моим мыслям, пустынники не стали больше пробовать одновременно спускаться с обеих сторон, а избрали второй вариант. По веревке они смогли спуститься к заднему фасаду и пробраться между стен к дверям, хотя и потеряли еще одного товарища, случайно показавшего свой зад в квадратной бойнице внизу. Монах дежуривший возле него, немедля, просунул в нее копье и счет стал 4:0, хотя теперь преимущество было за врагами. Храм был полностью окружен.

Глава 31. Нападение

Теперь мы могли только догадываться, что предпримут пустынники для захвата храма. После потери четырех человек убитыми они стали намного осторожнее и не показывались перед бойницами. Ни криков, ни попыток штурма, вообще тишина. Лично я бы на их месте заготовил дров и сжег храм к пустынной матери. И приготовить таран, чтобы взломать двери и ворваться внутрь, воспользовавшись беспомощностью задыхающихся от дыма защитников. Скорее всего, так оно и будет, других вариантов не наблюдается. Значит, придется пожертвовать одеждой и заткнуть все щели и дырки, не используемые нами в обороне. Или искать в храме местные затычки, не могли же строители не предусмотреть такого оборота событий.

— Как думаешь, Тупик, — спросил Гном, обратив свой взор на потолок и задумчиво осматривая наше каменное убежище. — Когда наши придут и разгонят этих мартышек обратно по пескам?

— Не знаю, от многого зависит. Вдруг на лагерь тоже напали, увидя, что наш отряд разделился? Тогда сотник со своим людьми должен сперва там зачистить, а только потом выдвинуться к поляне.

— Все будет хорошо, братья мои, — пробасил Монах. — И там почистят от скверны, и сюда придут помочь. И отлетят души песчаных дьяволят обратно в пекло, где они и находились, пока не замыслили недоброе против нашей могучей дружины. Так мне шепчут боги, когда я не воюю и не занимаюсь насыщением, чтоб восполнить запасы энергии в своем чреве.

— Слышь, Монах, — хмыкнул Гном. — Ты в реале тоже проповедуешь, или только фастфуд жрешь?

— Там я простой служащий и вокруг только и разговоры про деньги. Оскотинились люди в желании получать удовольствия вместо стремления к лучшему и правильного воспитания деток.

— Думаешь, здесь получится?

— В игре есть возможность подкрепить истинную веру мечом, а заодно выбить дубиной дурные мысли у ослабших духом. Пойду, поищу, чем тут можно заткнуть бойницы, которыми не пользуемся, пока нас не начали выкуривать отсюда. — С этими словами Монах встал и направился в дальнюю часть храма.

— Во наш поп раздухарился! — Восхитился Гном. — Ему дай волю, так он по всей Гондване с мечом и огнем пройдет!

— Не дадут. Здесь мздоимства и жадности столько, что на сотни таких доморощенных воинов света не хватит.

На улице, судя по темнеющему пейзажу перед бойницами, наступал вечер, а ситуация, в которую мы попали, так и не изменилась. Я еще раз, включив свой личный фонарик, прочесал весь храм, но места для глаза колдуна опять не нашел, что уже начинало конкретно бесить. До выполнения квеста оставался один шажок, и что мы имеем? Половина отряда заперта в найденном храме, другая половина находится чёрти где, от них ни слуху, ни духу. А проклятый глаз никуда не всовывается, хоть в задницу его запихни по самые гланды, ничего не изменится. Еще этот мерзкий запах… Кстати, откуда он появился, раньше такого не ощущалось. Мечник, до этого не произносящий ни слова, оживился и высказал мысль, что пустынники начали делать попытки нас выкурить с помощью боевой химии. В ответ на мой недоуменный вопрос, откуда такое в средневековом пласте игры, он ответил, что боевые отравляющие вещества появились довольно давно. Скорее всего, судя по запаху, нас пытаются отравить с помощью серы, которая довольно распространена в местах вулканической деятельности. Если ее добавить в огонь, то масса неприятностей нам обеспечена даже в малой концентрации вещества. Шаманы применяют серу для изгнания духов, так что появление небольшого количества серы у пустынников не является загадкой.

Ни хрена себе выдал лекцию наш молчун! После его поучительной лекции по химии все, как один, стали сбрасывать с себя ненужную одежду и затыкать ей остальные бойницы. Нам сейчас только глюков и рвоты от шаманских прибамбасов не хватало. Чтоб тем, кто сидит снаружи, самим поплохело от своих запахов! Удумали добропорядочных граждан запереть, как крыс в подвале, да еще своей гадостью травить.

После того, как частично разобрались с дымом, опять наступила пауза. «Технический перерыв в работе из-за невозможности проводить какие-либо действия», как любил поговаривать наш редактор после очередного отключения света меняющими старую проводку в нашем здании электриками в самое неподходящее время. Мы расселись полукругом у входных дверей и тоскливо ждали продолжения очередного акта ненавистного балета, как вдруг из нижней бойницы вывалился камень, которым ее заткнули. Гном с Монахом тут же метнулись к ней и принялись вслушиваться в звуки снаружи, готовясь при первой возможности сунуть туда копья.

— Не убейте, это я, рога — за стеной послышался глухой голос. — Внутрь пустите, вокруг сейчас никого нет.

— Вор, как ты здесь оказался? — чуть было не засунув голову в бойницу, спросил Гном.

— Быстрее открывайте, тут воняет сильнее чем, на помойке и голова кружиться начала.

— Впускаем? — Вопросительно поглядел на меня Гном.

— Да, только будьте готовы ко всему, может его в плен взяли.

Гном осторожно оттянул засов и отпрыгнул в сторону, а мы дружно нацелились на дверь. Она слегка приоткрылась и в храм быстро втиснулся рога, моментально опять ее закрыв и вернув засов на место.

— Добрый вечер. — испуганно сказал он, увидев направленное на него оружие.

— Ты как здесь оказался? — вместо ответа спросил я.

— Пришел на поляну с девчонками.

— Остальные?

— На перерождении. Сотник с его людьми напали. Потом пустынники на них и нам удалось сбежать.

— Сотник?

— Именно. Когда они вернулись, сказали, что вы храм нашли и надо переезжать на поляну. Потом дождались, пока мы соберемся и напали. Парней и проводника убили, а девчонок пленили. Мне удалось бежать благодаря скрыту. Но, когда меня потеряли из виду, я не стал убегать, а спрятался в кустах и увидел, как на них пустынники напали, человек шесть. Потом, пользуясь суматохой во время боя, отвязал девок от дерева, и мы ушли. Еле нашли вас, хорошо, люди сотника кучу своих зарубок пооставляли.

— Дела… — протянул Гном. — Вот Сотник сука! — И он с яростью ударил копьем по стене, аж искры от удара полетели.

— Девчонки сейчас где?

— Выше этого распадка сидят. Я, когда к поляне подходили, услышал конское ржание. Понял, что лагерь неподалеку и на всякий случай забрал с ними выше, мало ли что. Потом оставил их в кустах у русла засохшего ручья и вернулся вниз. А там на поляне эти. Ну, я покрутился вокруг, заметил двоих в засаде, а после того, как зарезал, увидел и храм. Чтоделать-то?

— Если утверждаешь, что над нами всех убил, веди их сюда, наверное. Сколько пустынников на поляне осталось, сосчитал?

— Видел четверых, а сколько всего, не знаю. Не до этого было. А здесь безопасно разве? Я, когда дырку в стене искал, обратил внимание, что вас выкурить пытались.

— Пытались, да не получилось у них, не так пошло.

— А запах? Меня чуть не вырвало от него.

— Мечник утверждает, что это сера. Жуткая штука, но видимо, у них ее мало было совсем и фокус с отравлением не удался. К тому же видишь, мы большинство дыр заткнули. Короче, веди их сюда пока, а ночью решим, что делать дальше будем. Надо дождаться сотника, чтоб он с пустынниками порешал. Или они с ним, наша выгода будет в любом случае.

— Дело говоришь, командир, в этом вертепе сейчас надо вместе держаться, друг за дружку. — прогудел Монах. — Ворюга, веди сюда наших баб. Дождемся, пока сотник и бандиты пустынные побьются между собой, а потом и наше время настанет.

— Чего вы за этот храм уцепились? Не лучше ли наоборот всем сейчас отсюда уйти, а потом на выигравших сверху напасть, — спросил рога.

— Не получится. — Ответил ему Гном. — Для завершения квеста, который нам достался, необходимо положить ранее честно отобранный у колдуна глаз в одно место, а командир тупит и еще его не нашел.

— Он прав, — подтвердил я со вздохом. — Надо найти в храме специальное место вот для этой штуки, — с этими словами я показал глаз. — Тогда может что изменится в нашей жизни и подарочки на всех прилетят приятные. Так что сейчас возвращаться нам не с руки, будем теперь все искать. И, пока не найдем, обратной дороги у нас нет.

Рога с минуту обдумывал наши слова, потом кивнул головой и также беззвучно вышел из храма, как и входил. Вернулся он примерно через полчаса и сказал, что сотник со своими людьми дошел до поляны и вовсю мочится с пустынниками, судя по издаваемым оттуда крикам. Испуганные девчонки, завидя нашу компанию, сразу обрадовались и полезли обниматься, к чему мы явно не были готовы и слегка смутились. Вроде игра, а радуются, как в обычной жизни. Когда все успокоились, я снова вытащил глаз и сказал всем, чтоб искали для него углубление, иначе не видать нам плюшек, а экспедиция без них бессмысленна. Сам же, взяв с собой рогу, вышел за дверь и направился посмотреть итоги битвы. Кусты перед расщелиной отлично нас прикрывали, а свет костра, разожженного пустынниками, дал возможность примерно сосчитать количество выживших бойцов сотника. Схватка уже закончилась и пустынников, кроме пары лежавших на земле недалеко от костра, не наблюдалось. У сотника, судя по возгласам, оставалось еще пять человек, и еще один тяжелораненый, его я не стал считать.

Итак, их шестеро против нас семерых, то есть примерно поровну. Такой расклад был бы неплох, если не придавать значение уровням бойцов и их военной выучке. Вот в этом плане мы сильно проигрывали. Рога предложил, что пока они непуганые на поляне, стоит попробовать утихомирить еще одного, максимум двух, но больше не получится. Я быстро согласился, сейчас каждый выведенный из строя боец сотника дает нам шанс остаться живыми и закончить этот квест, только попросил быть крайне осторожным, и если получиться разобраться хотя бы с одним, сразу возвращаться обратно в храм. Рога тут же перебежал в соседние кусты и скрылся в зарослях. Ну дай бог ему удачи.

Значит, сотник, почуяв немалую добычу, решил поиграть в собственную игру. Вот гаденыш! Ничего, отольются кошке мышкины слезки, не стоило писать в ее норку. Чего же теперь этот стервец замышляет? И что он знает, кроме того, что мы искали храм? Думает, что тут богатая добыча в виде древних артефактов? Пожалуй, вроде о квесте я не проговаривался в беседах, а в Канамо он видел часть книг и наверняка, в отличие от меня, узнал их примерную стоимость, вот корысть и взыграла в гнилой душонке. Зачем рисковать за 200 золотых, если можно за это же получить раз этак в 50 больше? Вот только пока сокровищ в храме не наблюдается. Жалко, что он об этом не знает, жадный бурундук, действовал бы по-другому. Ладно, пора возвращаться, вот-вот они после стычки с пустынниками очухаются и пойдут искать храм. Найдут быстро, к расщелине теперь множество следов ведет, разглядеть нетрудно.

Я было, устроил засаду за выходом из расщелины, как днем, но разведчики — не пустынники, они к таким вещам привычные. Передний боец, заприметив расширение после нее, кинул сюда факел, и не влезая в расщелину, сообщил об этом товарищам. Пришлось убираться к храму не солоно хлебавши. А вскоре и рога вернулся, вместо ответа на мой беззвучный вопрос показав окровавленный кинжал. Ну, хоть у него получилось. Хороший, и очень нужный боец, кстати. В экспедиции у него самый лучший результат по количеству уничтоженных врагов. Надо бы его у нас в отряде задержать.

Обнаружив храм, новые враги радостно заорали и, не долго думая, принялись разбивать входные двери, в отличие от пустынников, у них было чем это сделать. Нам оставалось только слушать, как по понемногу под ударами мечей поддается крепкое дерево и готовиться к своему последнему бою.

— Тупик, — послышался в дальнем конце храма голос Иоланды. — Эти кресты что означают?

— Какие? — спросил я недоуменно.

— Те, на которые ты всегда обращал внимание.

— Точно не знаю. Просто, когда выполняли задания квеста, везде их видели.

— Тогда взгляни на еще один, может это поможет?

Я задумчиво посмотрел на двери, которым жить осталось от силы несколько минут, потом взял стоявший рядом лук и пошел за алтарь, где около задней стены сидела Иоланда.

— Ну, показывай, что нашла.

— Смотри. Здесь на камне выцарапан точно такой же крестик, как мы видели до этого, и я думаю, что он здесь неспроста.

— Ну-ка, ну-ка, — оживился я и стал рассматривать крест. Да, именно такие мы и видели. И что это значит? Да ничего, сейчас дверь выломают и остриями мечей вежливо объяснят, кто пришел, зачем пришел. Поздновато нашли. Я с раздражением ударил концом лука по камню. Внезапно вокруг знака на камне проступила едва заметная трещина. Не понял. Я вытащил свой мезикорд, сильно саданув им в район трещины. В том месте она стала чуть шире. Иоланда, сначала непонимающе смотревшая на мои действия, едва слышно вскрикнула. Так, за стеной вплотную скала, я сам видел. Вот только донизу ли, может там… Я лихорадочно стал расширять трещины вокруг камня и постепенно от моих скрежетаний кинжалом на стене стал вырисовываться небольшой квадрат, до этого бывший искусно замаскированный штукатуркой. Точно в его середине и был нацарапан неправильный крест с еще одним, мальтийским внутри. Вот оно! Я начал упорно долбить по трещине. Как же мало времени! У дверей уже практически выломали одну доску. Монах запустил в образовавшийся пролом копьем, за дверями болезненно вскрикнули и, видимо, стали оттаскивать раненого и рубить их на время перестали.

— Тупик, чего там задержался? — крикнул мне Гном. — Сейчас они его оттащат, еще одну доску вынесут и начнется самая жара. А лучник у нас один!

— Иоланда, я тут еще немного поковыряю, а ты постреляй немного, хорошо? — попросил я.

— А что будет, когда камень отковыряешь? — ответила Иоланда, натягивая тетиву на лук.

— Да не знаю я! Только продержитесь еще пяток минут, пожалуйста!

— Ну если пожалуйста, тогда попробуем. Ты только назад смотреть не забывай.

Я чмокнул лучницу в щеку и принялся с удвоенной яростью расширять трещины вокруг камня, не обращая внимания на шум вновь начавшейся схватки за спиной. Наконец, внутри щелкнуло и камень внезапно выдвинулся из стены. На его боковой стороне виднелась выемка. Я вытянул из кармана тряпку с глазом и раскрыл ее. От входа в храм прилетела первая стрела, выбив из стены около моей головы осколок камня, но уже было не до того. Выемка в высунувшемся из стены кубика идеально подходила под размеры глаза, и я осторожно его туда вставил. Ничего, только зрачок ярче засветился красным. Да что ж это такое? Когда мои мучения прекратятся?

Еще одна стрела, больно оцарапав ухо, ударилась о стену. Я оглянулся. Наш мечник уже, тяжело хрипя, лежал в луже крови со стрелой в животе, пробившей кожаную броню. Глаза его смотрели на меня, постепенно тускнея. Гном с Монахом еще пытались защищать двери, но те уже были на пределе прочности. Снаружи пока никто не лез, но оттуда в храм с противным свистом летели стрелы и, судя по умирающему мечнику, вполне осмысленно. На всякий случай, уже не понимая, что еще делать, я нажал на зрачок. Есть контакт! Внутри еще раз отчетливо щелкнуло и прямоугольник стены начал выдвигаться наружу, прям как потайной люк в комнатном сортире.

— Монах, бегом ко мне! Остальные, готовимся к отходу. — приказал я. Еще через минуту мы пыхтели, вдвоем отодвигая каменную плиту, невидимые механизмы которой успели заржаветь от длительного бездействия. Когда я развернулся позвать остальных, в проем уже можно было влезть, картина у входа храма нехорошо изменилась. Гнома успели задеть, с его плеча на каменный пол капали крупные капли крови. Двери были уже в хлам, в них уже пытался пролезть враг, держа перед собой щит, а Иоланда пыталась пробить его стрелами. Магичка метнула в щит сгусток пламени и нападающий, отшатнувшись, завалился назад.

Сзади Монах крикнул, что дорога свободна, и я заорал, чтобы все валили в открывшееся подземелье. Наше отступление в неизвестность выглядело феерически, как в слепленном на скорую руку боевике. Я схватил лук и стал безостановочно садить стелами по искалеченным мечами обломкам дверей. Даже, вроде бы в кого-то попал, на время пытаться влезть внутрь перестали. В это время Гном, баюкая разорванную у плеча руку, опираясь на собственное копье с болезненной миной проковылял мимо меня, а Иоланда, схватив теряющую сознание Майку, волочила ее к задней стене.

Глава 32. Портал

Сзади Монах крикнул, что дорога свободна, и я приказал, чтобы все валили в открывшееся подземелье. Наше отступление в неизвестность выглядело феерически, как в слепленном на скорую руку боевике. Я схватил лук и стал безостановочно садить стелами по искалеченным мечами обломкам дверей. Даже, вроде бы в кого-то попал, на время пытаться влезть внутрь перестали. В это время Гном, баюкая разорванную у плеча руку, опираясь на собственное копье с болезненной миной проковылял мимо меня, а Иоланда, схватив теряющую сознание Майку и влив в рот зелье, волочила ее к образовавшемуся проходу и все это в свете в пляшущем свете двух факелов, уже догорающих на стенах. Внутрь храма теперь безостановочно летели стрелы, заставив меня пригнуться и отступить назад за алтарь. Теперь нападавшим ничего не мешало ворваться в храм, и они этим сразу воспользовались. В храме раздались торжествующие голоса, мне надо было точно удирать, и я на четвереньках ринулся в подземелье, больно ушибившись об импровизированную каменную дверь. Оказавшись почти в кромешной темноте, я нащупал стену и вжался в нее, выхватывая из колчана очередную стрелу.

— Как этот люк изнутри закрывается, нашли?

— Да, но эта древняя херь заржавела и не работает. Передвигайся к нам, мы тут два щита откопали, поставим их в ряд, они хоть от стрел спасут. — Раздался сзади голос Монаха.

Чертыхнувшись, я принялся боком передвигаться по стене, ориентируясь на голос.

— Монах, что тут дальше, подземелье продолжается?

— Нет. За небольшим поворотом глухая стена. — мрачно ответил Монах. — Заперли нас здесь, как крыс, командир.

— Не может быть, ищите выход! Магичка очухалась?

— Здесь я. — послышался из темноты слабый голос Майки.

— Очень рад за тебя. Теперь напрягись и ищи продолжение хода вместе с Монахом. Гном, держишь щиты, а мы с Иоландой защищаем вход. Хоть нас и загнали в эту нору, отсюда нас разве только дымом выкурить. В любом случае, пока они придумают, как нас достать, думаю, минут пятнадцать в запасе точно есть.

— Про меня забыли. — раздался, как всегда, тихий и спокойный голос вора.

— Рога, умение разыскивать клады есть?

— Только первого уровня. Негде было практиковаться.

— Вот и ищи вокруг, пока еще есть возможность, скоро не до кладов будет. Если магичка найдет выход, сразу валим.

— Эй, в подвале, — раздался из храма веселый голос Сотника. — Пока мы вас окончательно не испортили, вылезайте наружу! Тогда, может быть, останетесь целыми!

— Сотник, какого хрена вы на нас напали? — крикнул в ответ я. — Сокровищ захотелось? Так храм пустой, как видишь! И людей своих ты не сберег. Сколько вас там осталось — трое, четверо целых?

— На тебя с дружками хватит, щенок! Заодно подчищу эти земли от излишне любопытных чужих червей! Давайте, вылезайте, красить губы и подмываться не надо, так оприходуем.

Пока мы переговаривались, сзади зажегся ночной фонарик Майки. Из храма его сразу заметили и выпустили стрелу, вонзившуюся в щит и застрявшую в нем, едва не продырявив Гнома. Следом за ней к нам залетел факел, осветив низкий ход шириною метра в три и два щита в ряд, за которыми укрывался напарник. Почти сразу за щитами шел небольшой поворот, а за ним действительно сплошная стена, возле которой за чернотой тени наших щитов угадывалась фигура магички, стоявшей на коленках и сантиметр за сантиметром исследующей стену.

— Слышь, Иоланда? — Спросил Гном, здоровой рукой едва удерживающий щиты, стоя на коленях. — Придется тебя называть в следующей жизни шансоньеткой.

— Это почему? — удивилась девушка.

— Потому что связалась с нашей дурной компашкой, вечно влипающей в стремные ситуации, и теперь ты девушка без шансов.

— Лучше зелье прими здоровье поправить, шутник хренов, — беззлобно огрызнулась лучница.

— Тогда будь добра, принеси мне их с поляны. Или сотника попроси, он добрый. Видишь, как заботливо нашу норку подсветил?

Иоланда чертыхнулась и злобно засопела.

— Кажется нашла, — послышался около стены неуверенный голос. В правом углу опять крестик.

— Какой-то отряд крестообразных у нас получается, — хмыкнул я, переводя дух и пытаясь вытереть от грязных капелек пота лицо. Святой отец, твои проделки?

— Это оттого, что вы разорили гнездо божественной науки, сын мой. Нагрешили, а сейчас расплачиваетесь. А я вместе с вами, потому что вовремя не узнал и не успел остановить ваши сердца, стремящиеся к корысти.

— Это ты скажи тому парню, который нас сюда загнал. Вот что за дела, ведь двести золотых выдали авансом, так нет, больше захотелось жадному бурундуку! Всю малину испортил гад.

— В детстве головой ушибся, вот и гниет, как яблоко, свалившееся на землю, — заметил рога, — напряженно вглядываясь в стену. Вроде есть тут в одном месте странное свечение, попробую раскопать.

— Только быстрее, скоро осчастливят очередной пакостью. И ты, Майка, поторапливайся, нас-то просто зашибут или повесят, а вот вас с Иоландой… Даже неохота фантазировать на эту тему.

— Заткнись, урод! — Злобно зашипели из тупика. — Лучше бы подошел и сам попробовал.

— Не могу, защищаю от стрел твою красивую попку, — внезапно развеселился я. — Сотник! Тут скучновато, спел бы нам что-нибудь!

— Сейчас сами споете, — раздалось от входа. — Травку когда-нибудь пробовали курить? Если нет, готов научить! Кашлять, конечно будете, но ничего, так даже веселее выйдет. Продерет до задницы, обещаю!

— Он сейчас про что? — испуганно спросила магиня.

— Сама почувствуешь. Скреби давай или тыкай, не вижу, что ты там делаешь, — могильным голосом ответил Гном. — Или волосатые мужики в храме… Твою мать! Иоланда, ты сдурела по больной руке бить? Я чуть щиты не уронил!

— Заткнись и крепче держи их, придурок. — процедила лучница.

— Извини, я совсем забыл, что ты тоже девушка и в курсе, что грубые одичавшие на границе вояки могут с вами сделать — ответил Гном и на всякий случай сжал голову в плечи.

— Тупик, помоги Пчелке, иначе мы все здесь подохнем и у меня будет завтра в реале на фитнесе скверное настроение. — попросила Иоланда.

— Фитнесс после хорошей ночной драки — это здравая идея. Хорошо помогает укрепить забитые в хлам мышцы.

Откликнувшись на просьбу лучницы, все равно мой лук в данный момент был бесполезен, я пополз к тупику. Так, что здесь? Майка, в крупных градинах пота на лице и прической а-ля «взрыв на макаронной фабрике» беспомощно смотрела на очередной крестик, вокруг которого ожесточенно ее маленьким кинжалом скреб Монах в попытке отыскать невидимые щели.

— Сизифов труд, — констатировал я. — Есть другие варианты? Если нет, думаем, у нас не более десяти минут.

К нам подполз задыхающийся от тяжести волочащегося за ним сундука рога.

— Нашел. Второй уровень за это сыпанули. — торжествующе произнес он, чуть ли не в первый раз показывая хоть какие-то эмоции.

— Отлично! Крестик видишь?

— Ну?

— Всмотрись в него своим кладоискательским взором и скажи, что ты видишь.

— Погоди, — ответил рога и вперился взглядом в злосчастный крестик.

— Видишь? — Нетерпеливо опять я повторил свой вопрос.

— Не пойму, — озадаченно ответил рога. — Линии крестика тускло светятся, но не зеленым или синим цветом, как в местах кладов, а красным.

— Типа, закрыто?

— Не могу сказать, я только четвертый клад нашел сейчас. Уровень не позволяет.

Монах с ненавистью ударил тупым концом копья по кресту.

— А сейчас?

— Вроде свечение уменьшилось, но…

Тогда монах с еще большим исступлением стал молотить копьем по рисунку, приговаривая с каждым ударом отнюдь не слова божьего слуги, аж крест стал крошиться.

— Стой! — Внезапно произнес рога. — Цвет меняется!

— На какой? — спросили мы с Монахом одновременно.

— Посветлел, стал розовым.

— Сучье племя! Мой самый ненавистный цвет с тех пор, как дочка стала подрастать. С самых пеленок меня бесит! Все! Все, что ей дарят, обязательно розовое, как будто в природе для девочек других цветов не существует. — взвыл Монах, перевернул копье и так ударил по кресту, что тот окончательно рассыпался на куски.

— Белым начинает светиться! — воскликнул рога, азартно хлопая Монаха по плечу. Вжарь туда еще пару раз, святой отец!

— Пока вы там развлекаетесь, нас уже поджаривать начинают, — заметила Иоланда за нашими спинами.

После ее слов Монах еще усерднее, хотя куда уж больше, заработал копьем, высекая искры из камня. Я оглянулся. В месте выхода из подземелья от пучков тлеющей травы тоненькими струйками вверх тянулся дым, накапливаясь под потолком, а из храма слышался хриплый смех и пожелания мучительно сдохнуть.

— Есть! — радостно заорал рога.

Копье провалилось в невидимую пока полость, а каменная плита со скрежетом поднималась вверх.

— Копье выньте, заклинит! — Заорал я, но было поздно, плита остановилась. В оставшийся зазор едва ли мог пролезть обычный человек.

— Девчонки, вы — первые! — скомандовал я, кашляя от наступающего дыма, уже заполнившего половину подземелья.

Одна за одной, они ловко пролезли под плитой, крикнув с другой стороны, что путь свободен.

— Рога, твоя очередь. Гному готовиться.

Гном стал освобождать руку от петель щитов, но только они упали на землю, из дыма высунулось копье и пробило ему грудь. Гном бессмысленно посмотрел на меня и из последних сил схватил копье руками и дернул на себя, завалившись на спину. Монах яростно зарычал и рванувшись в нашу сторону, крепко вцепился в появившееся из дыма тело, а я судорожно кашляя и понимая, что в любом случае он не пролезет под плитой вполз в щель.

За ней оказался проход в полный рост и в его конце находилась ровная площадка со светящимся белым кругом внутри.

— Что это? — спросил я у девчонок, ждущих нас у края площадки.

— То, о чем ты даже не мечтал. Портал. — Ответила Иоланда. — Где остальные?

— Остались там, позже расскажу — коротко ответил я и захлебнулся мучительным, выворачивающим все наружу, кашлем. Когда я пришел в себя, все уже стояли у круга и молча ждали, когда я поднимусь на площадку. Майка первой встала в круг, четко сказав одно слово: «Ларисса» и в то же мгновение исчезла, растворившись в обжигающе ярком взрыве белого света. Когда я остался один, то горько посмотрел в сторону плиты. В тот момент мне казалось, что я больше никогда не увижу ни Монаха, ни Гнома и лично я виновен в их смерти, тем более, что позорно бежал, когда Монах бросился на врага. И проклиная себя последними словами, я еле смог вымолвить заветное «Ларисса».

Глава 33. Эпикриз

Время неумолимо тикало, а я так и сидел в этой проклятой таверне, считая мух на потолке и перелистывая «Новости Гондваны» — единственного крупного таблоида в игре, главным спонсором которого являлся всемогущий «Гондехс». Скоро встречаться со своими, а я еще в этой забегаловке давлюсь вторым кувшином разбавленного вина. Все в традициях средневековья, в меню ни чая, ни крепкого алкоголя. Полный аутентизм, будь он неладен. Любит порою Вифания поглумиться над собеседниками, выбирая вот такие места для разговоров, хотя на моей памяти это только вторая встреча в таком стиле.

Уф, появилась наконец-то, звезда неведомого клана. Все, как обычно: пара сопровождающих качков, безупречная одежда в виде туники с плащом-мантией и сапоги до коленок. Смотрится, конечно, значительно лучше, чем те же сапоги в сочетании с колготками и миниюбкой, но по-прежнему непривычно. Вифания, увидев меня, решительно повернулось к лавке, на которой я сидел и, не теряя темпа, предложила перейти в приватный кабинет на втором этаже.

— Извини, я очень тороплюсь, Тупик, в Лариссе еще две встречи. — затараторила она, едва сотрудник таверны закрыл за собой дверь, проводя нас в комнату хозяина, насколько я понял по ее убранству.

— Бывает, — легкомысленно заметил я, но внутренне похолодел — на этой встрече я надеялся ей впихнуть еще несколько второстепенных книжек из кабинета башни Канамо. Не то, чтобы именно сегодня это было так необходимо, но непроданный вовремя товар может так и остаться лежать на полках долгое время, я это по редакционным статьям проходил. Хуже всего то, что с Вифанией не было старичка-мага, я очень рассчитывал, что он заинтересуется моей коллекцией и попросит найти еще что-нибудь в таком стиле.

— Показывай, что еще нарыл и разбегаемся. — заторопила меня Вифания.

Я открыл небольшой мешок и, вытащив книги, разложил их на столе.

— Лот из четырех штук. Где нашел, не спрашивай. Суммарная цена — 8000. Рыночная, по моим сведениям — десять, хочешь — проверяй, не хочешь, доверяй.

Вифания внимательно на меня посмотрела и выдала:

— Шесть, и я их сейчас забираю.

— Это грабеж, заметил я.

— Это — нормально, — отчетливо чеканя каждое слово, ответила чертовски привлекательная сучка, с легкой улыбкой глядя на мои мысленные мучения. — Расклад простой: у тебя товар, в котором ты мало смыслишь, у меня деньги и связи с людьми, которые могут твоим книжкам обрести покупателя. Но сам раскинь мозгами — они тоже не хотят искать покупателя бесплатно. Так что я с ними делю прибыль поровну. Если, как ты говоришь, это стоит десятку, то и мне и им по 20 процентов. Ты теряешь на продаже, зато выигрываешь во времени. Лично моему клану эти книги не нужны, у меня есть список того, чем он интересуется. И еще. Я сейчас полностью тебе доверяю по ценам, но знай, если она окажется ниже, я не имею ввиду сто или двести золотых, то на этот раз тебе ничего не будет, зато потом… — Вифания внезапно хищно оскалилась и стала похожа на вампиршу перед принятием пищи после длительного поста. Но через мгновение черты ее лица разгладились. — Если же все пройдет нормально, я готова и дальше рассматривать твои предложения и не только по книжкам. При этом соблюдая полную конфиденциальность и честность при сделках. Как понимаешь, такое отношение в приобретении вещей неизвестного и порой криминального происхождения тоже немало стоит. Дальше. Ты оказался чересчур удачливым типом для своего уровня. Возможно, если сколотишь свой отряд, для некоторых нетривиальных заданий мне будет проще нанимать тебя, хоть это, как я думаю, и обойдется несколько дороже. Теперь подумай, перевари, а я попью кофе.

— Тут его не продают, — откликнулся я. — Хотя я тоже в этот раз не буду думать. Сделка? — вопросительно посмотрел на Вифанию.

В ответ она слегка улыбнулась, показав ровный ряд восхитительно белых ровных зубов, потом выложила из сумки шесть мешочков, забитых под тесемку, забрала книги и была такова. Через минуту, убрав деньги в мешок и я, позвонив в колокольчик для прислуги, попросил сопроводить меня до выхода.

— Дорогие друзья! — выдал я торжественным голосом. — Еще три недели назад мы были друг с другом незнакомы. Теперь же мы все превратились в сплоченную боевую единицу, способную разобраться и с пустынниками, и с грозной высокоуровневой бандой наемных конников Империи. Кому-то из нас откровенно не повезло, кому-то наоборот, посчастливилось сражаться до конца и даже остаться в живых по окончанию экспедиции. Я очень надеюсь, что не расстанусь с такими хорошими бойцами и нас снова будут ожидать такие же героические приключения, как в этот раз. Чтобы вы до конца прониклись моим предложением, объявляю, что все найденные сокровища вы поделите прямо сейчас за этим столом между собой, я себе забираю только перстень на +3 к интеллекту, сами понимаете, расти надо. Виват всем нам! Виват новой группе и, возможно, в скором времени, новому клану «Авансюр»!

С этих слов и начался наш вечер встречи выпускников экспедиции. Чтобы отряду не мешали праздновать, я на этот раз нашел маленькую таверну и договорился с хозяином никого, кроме нас, в этот вечер не впускать, а также заказал понравившеюся мне в Скаутске пьяную рулетку с колоколом. Обошлось торжество в очень даже кругленькую сумму, но сейчас я вполне мог ее себе позволить. Тем более, что действительно хотел организовать не клан, но боевую группу, способную на многое, вот и расщедрился. В конце концов заслужили, нечего добавить.

Время неумолимо тикало, а я так и сидел в этой проклятой таверне, считая мух на потолке и перелистывая «Новости Гондваны» — единственного крупного таблоида в игре, главным спонсором которого являлся всемогущий «Гондехс». Скоро встречаться со своими, а я еще в этой забегаловке давлюсь вторым кувшином разбавленного вина. Все в традициях средневековья, в меню ни чая, ни крепкого алкоголя. Полный аутентизм средневекового мира, будь он неладен. Любит порою Вифания поглумиться над собеседниками, выбирая вот такие места для разговоров, хотя на моей памяти это только вторая встреча в таком стиле.

Уф, появилась наконец-то, звезда неведомого клана. Все, как обычно: пара сопровождающих качков, безупречная одежда в виде туники с тонким плащом-мантией и сапоги до коленок. Смотрится, конечно, значительно лучше, чем те же сапоги в сочетании с колготками и мини юбкой, но по-прежнему непривычно, в основном здесь персонажи появляются на публике в длинных, до пят, платьях. Вифания, увидев меня, решительно повернулось к лавке, на которой я сидел и, не теряя темпа, на ходу предложила перейти в приватный кабинет на втором этаже.

— Извини, я очень тороплюсь, Тупик, в Лариссе еще две встречи. — затараторила она, едва сотрудник таверны закрыл за собой дверь, проводя нас в комнату хозяина, насколько я понял по ее убранству.

— Бывает, — легкомысленно заметил я, но внутренне похолодел — на этой встрече я надеялся ей впихнуть еще несколько второстепенных книжек из кабинета башни Канамо. Не то, чтобы именно сегодня это было так необходимо, но непроданный вовремя товар может так и остаться лежать на полках длительное время, я это по редакционным статьям проходил. Хуже всего то, что с Вифанией не было старичка-мага, я очень рассчитывал, что он заинтересуется моей коллекцией и попросит найти еще что-нибудь в таком стиле.

— Показывай, что еще нарыл и разбегаемся. — заторопила меня Вифания, когда нас сопроводили наверх.

Я открыл небольшой мешок и, вытащив книги, разложил их на столе.

— Лот из четырех штук. Где нашел, не спрашивай. Суммарная цена — 8000. Рыночная, по моим сведениям — десять, хочешь — проверяй, не хочешь, доверяй.

Вифания внимательно на меня посмотрела и выдала:

— Шесть, и я их сейчас забираю.

— Это грабеж, — заметил я.

— Это — нормально, — отчетливо чеканя каждое слово, ответила чертовски привлекательная сучка, с легкой улыбкой глядя на мои мысленные мучения. — Расклад простой: у тебя товар, в котором ты мало смыслишь, у меня деньги и связи с людьми, которые помогут твоим книжкам обрести покупателя. Но сам раскинь мозгами — они тоже не хотят искать покупателя бесплатно. Так что я с ними делю прибыль поровну. Если, как ты говоришь, это стоит десятку, то и мне, и им достается по 20 процентов. Ты теряешь на продаже, зато выигрываешь во времени. Лично моему клану эти книги не нужны, у меня есть список того, чем он интересуется. И еще. Я сейчас полностью тебе доверяю по ценам, но знай, если она окажется ниже, я не имею ввиду сто или двести золотых, то на этот раз тебе ничего не будет, зато потом… — Вифания внезапно хищно оскалилась и стала похожа на вампиршу перед принятием пищи после длительного поста. Но через мгновение черты ее лица разгладились. — Если же все пройдет нормально, я готова и дальше рассматривать твои предложения и не только по книжкам. При этом соблюдая полную конфиденциальность и честность при сделках. Как понимаешь, такое отношение в приобретении вещей неизвестного и порой криминального происхождения тоже немало стоит. Дальше. Ты оказался чересчур удачливым типом для своего уровня. Возможно, если сколотишь свой отряд, для некоторых нетривиальных щекотливых заданий мне будет проще нанимать тебя, хоть это, как я думаю, и обойдется несколько дороже. Теперь подумай, перевари, а я попью кофе.

— Тут его не продают, — откликнулся я. — Я тоже в этот раз не буду думать. Сделка? — вопросительно посмотрел на Вифанию.

В ответ она слегка улыбнулась, показав ровный ряд восхитительно белых ровных зубов, потом выложила из сумки шесть мешочков, забитых под тесемку, забрала книги и была такова. Через минуту, убрав деньги в мешок и я, позвонив в колокольчик для прислуги, попросил сопроводить меня до выхода.

— Дорогие друзья! — выдал я торжественным голосом. — Еще три недели назад мы были друг с другом незнакомы. Теперь же мы все превратились в сплоченную боевую единицу, способную разобраться и с пустынниками, и с грозной высокоуровневой бандой относительно нас, наемных конников Империи. Кому-то из нас откровенно не повезло, кому-то наоборот, посчастливилось сражаться до конца и даже остаться в живых по окончанию экспедиции. Я очень надеюсь, что не расстанусь с такими хорошими бойцами и нас снова будут ожидать такие же героические приключения, как в этот раз. Так что предлагаю всем и дальше действовать в составе группы. Чтобы вы до конца прониклись моим предложением, объявляю, что все найденные сокровища вы поделите прямо сейчас за этим столом между собой, я себе забираю только перстень на +3 к интеллекту, сами понимаете, расти надо. Виват всем нам! Виват новой группе и, возможно, в скором времени, новому клану «Авансюр»!

С этих слов и начался наш вечер встречи выпускников экспедиции. Чтобы отряду не мешали праздновать, я на этот раз заказал несколько стоящих рядом друг с другом столиков в «Синем Еноте», в котором собирались первый раз и договорился с хозяином никого чужого за них не усаживать, а также заказал в одной из лавок на рынке понравившеюся мне в Скаутске пьяную рулетку с колоколом. Обошлось торжество в очень даже кругленькую сумму, но сейчас я вполне мог ее себе позволить. Тем более, что действительно хотел организовать не клан, но боевую группу, способную на многое, по этому поводу и расщедрился. В конце концов заслужили, тут нечего добавить.

Праздновали бурно. Правда, первый час пришлось в основном развлекаться праздными разговорами и практически не пить. Огорчительно, но корпоратив — вещь такая, начальству особо не забаловать, надо марку держать. Я и держал, как мог, пока не хватанул фирменного «Синего енота».

— Тупик, ты вправду решил создать свой клан? — спросила меня Иоланда, задержав меня вытянутой рукой с бокалом вина.

— Почему бы и нет? — стараясь улыбнуться, как можно непринужденнее, — ответил я. Гном в восторге, с Монахом и рогой я уже обсуждал эту тему, они тоже согласны. По сути, отряд наметился, не хватает лекаря, мага и танков.

— Мечники отказались, насколько я понимаю?

— Да, у них проблема со временем. Мы слишком долгое время проводили в игре во время экспедиции, их это не устраивает.

— Что ж, я, пожалуй, не против поучаствовать, с тобой интересно. Но твой монах мне совершенно не нравится, ведет себя, как мужик неотесанный и проповеди несет бредовые. Того и гляди, секту попытается создать.

— В каждой избушке свои погремушки. Зато он честен и готов пожертвовать собой ради общего дела. А с сектантскими замашками я потихонечку разберусь, если его серьезно клинить начнет. Ну что, сделка?

Иоланда хитро прищурилась, кивнула головой в знак согласия и отвернулась, глядя на сцену, где под аккомпанемент цимбалы, арфы и адуфе (барабан такой квадратный) красиво пели про неизвестного воина, принесшего известность и славу своему господину.

Пчелка тоже согласилась остаться в отряде, но только после долгих уговоров. Мои доводы взяли верх после того, как я пообещал ей разрешить покопаться во всех оставшихся книжках и даже подарил ей пособие по изучению магии, стоившее мне 600 золотых. Купленная этим дорогим и нужным ей подарком, Майка зарделась от смущения и пообещала пока остаться с нами.

Что ж, отряд почти готов, свои необходимые дела на выпускном вечере я сделал, пора и побухать. В баре на стену с помпой прибили рулетку, а на стойку поставили колокольчик. Подогретый коктейлями и вином народ заинтересованно столпился у стойки, а я принялся объяснять правила этой славной алкогольной рулетки. Пошла потеха! У рулетки мигом скопилась небольшая очередь, колокольчик звенел беспрестанно, а примерно каждые десять минут под восторженные вопли толпы очередного «счастливчика» выносили за дверь.

Мне, несмотря на праздник жизни, вдруг стало грустно. Сев в одиночестве за свободный столик, я стал подводить итоги моего участия в игре. Денег я, конечно тут заработал, можно пяток тыщ и в реал перевести, нехилая прибавка к зарплате выходит. А для уверенного поддержания штанов в игре продать оставшиеся книги и снова заняться зельеварением, надеюсь, Иоланда в этом поможет, пока новую экспедицию или рейд не замутим. Вот с самой работой плоховато будет. После статей о заварушке на границе читательский поток снизился и переместился к каналам, взахлеб описывающим продолжающуюся разгораться войну с нечистью, атаковавшей Империю. Это насчет нашего региона. А в соседнем началась крупная разборка между главенствующими и набирающими в нем силу кланами. Восемнадцатый век, по-моему, если не ошибаюсь. Как многие любят, там повально кровь и грязь. Куда там описание моих местечковых приключений с отдельно убитыми гражданами в мелких стычках… Редактор опять стал беситься и требует переместиться в зоны глобальных боевых действий. Пока удается отнекиваться, мотивируя отказ недостатком военного опыта и уровнем, но чувствую, добром мои отмазки не кончатся. Хотя отряд на две трети подобран, можно и поискать, где еще вволю помахать шашкой.

Персонаж Тупик. Уровень 17.

Основные характеристики.

Сила — 13. Ловкость — 12. Выносливость — 12. Здоровье — 14. Магия — 2. Интеллект — 2.

Дополнительные характеристики.

Улучшенное Зрение(дальнозоркость) — 3. Змеиное зрение(ночное) — 2. Хитрость — 3. Свежевание — 2. Сопротивление ядам −1. Точность — + 14 %. Слух — 2. Мужество — 6. Харизма −2.

Гражданские профессии.

Торговля — 2. Алхимия — 1. Свежевание — 2. Охранник обозов — 1. Следопыт — 1.

Основные боевые умения.

Стрельба из лука — 6. Владение копьем — 2. Владение ножом — 1.

Характеристики оружия.

Лук многосоставной отшлифованный. Сила натяжения 5.

Копье(бердыш). Прочность — 2. Урон — 2.

Нож типа мезирикорд. Прочность −2. Урон — 3.

Специальные стрелы: Волчья кровь, 1 шт. — урон 3. Медвежья кровь, 1 шт. — урон 4. Змеиная кровь, 1 шт. — урон 5 + отравление 1.

Усиливающие артефакты.

Перстень колдуна. Интеллект +3. Кольца обычные: Выносливость +1. Кольцо с магическими рунами. Ловкость +2. Амулет. Магия +1. Предметы с одинаковыми характеристиками не плюсуются.

Денежные привилегии в игре.

5 золотых ежемесячно за достижения на начальном этапе (Песочница)

Кошелек бродяги — 1 золотой за 5 игровых дней. (при полном наполнении)

Достижения.

Малая Гроза разбойников.

Гроза черных повелителей.

Как-то так получается. По окончании квеста плюшек маловато, на мой взгляд, накидали. Два уровня, первый «следопыт», 2 процента к точности стрельбы, да по одному пункту к мужеству и харизме. После получения пятнадцатого уровня зажимают достижения, собаки злые. Наверно, и система требует участие в кровопролитных боях, там на одно снаряжение денег придется вбухать, как в подержанную «БМВ». Но к эпическим битвам я пока морально не готов, не нравится мне быть винтиком в сложном механизме освоения денег создателей «Гондваны». Мне больше нравиться работать в составе небольшой группы, такая, как наша, тем более являясь ее командиром. Ладно, поживем — увидим, чем моя эпопея закончится. До новых приключений.



Оглавление

  • Глава 1. Куда же в первой главе без кроликов
  • Глава 2. Ферма Карповны
  • Глава 3 Полевые испытания
  • Глава 4. Баттл с медведем
  • Глава 5. Прощай, песочница
  • Глава 6. Желтая дорога
  • Глава 7. Скаутск. Первые впечатления
  • Глава 8. Выбор профессии
  • Глава 9. Алхимия и ее дебри
  • Глава 10. В гостях у диггеров
  • Глава 11. Такая вот игра
  • Глава 12. Болото
  • Глава 13. Что значит не везет
  • Глава 14. О том, после черной полосы непременно наступит белая
  • Глава 15 Корысть — не главное в игроке. Главное — стремление к корысти
  • Глава 16 Степь. Да только конь мой вороной…
  • Глава 17. Нападение на обоз
  • Глава 18. Сделка
  • Глава 19. Магия и змеи
  • Глава 20 Тайна преступлений
  • Глава 21 Граница
  • Глава 22. Оазис
  • Глава 23 Тайна форта Канамо
  • Глава 24. Скелеты форта Канамо
  • Глава 25. Осада
  • Глава 26. Черный колдун
  • Глава 27 Дорога в отпуск
  • Глава 28. Вербовка отряда
  • Глава 29. В поисках храма
  • Глава 30 Храм
  • Глава 31. Нападение
  • Глава 32. Портал
  • Глава 33. Эпикриз