Угол [Марат Бабаев] (fb2) читать онлайн

Марат Бабаев Угол

Это полностью выдуманная история. Персонажи, их действия и все локации являются абсолютно условными. Реальными остаются только город, в котором разворачивается сюжет этой повести, и некоторые из описанных улиц.

Если вам покажется, что мотивы некоторых героев и сам сюжет не соответствуют современной реальности, то так оно и есть. Потому что цель этого текста: рассказать историю, в которой вымысел превалирует над правдой, а желание ее написать — над здравым смыслом.

1

Свет проникал в кабинет с упорством полуденного солнца. Ростовская осень по обыкновению отказывалась подчиняться календарю, награждая жителей города рассеянным теплом и лишь изредка намекая на предстоящие холода.

Мебель в офисе вторила минимализму стен. За столом сидела красивая блондинка. Держа в правой руке документ, она пристально изучала его содержимое. Открытый ноутбук скучал на левой стороне стола.

В кабинете было очень тихо. Лишь кулер, стоящий у правой стены, нарушал покой, изредка наполняя комнату дежурным шипением — вода нагревалась.

Дверь офиса распахнулась, заглушив пение кулера. Слегка вздрогнув и оторвавшись от чтения, блондинка посмотрела в проем.

— Катя, давай пить чай, — сказала внезапная гостья, поправляя каштановую прядь у виска и садясь на стул по другую сторону стола.

— Сейчас, одну минуту, — ответила блондинка, снова уткнувшись в документ.

Вошедшая девушка пытливо смотрела по сторонам, пытаясь заполнить ожидание отвлеченными мыслями. Тщетно. Мыслей не было.

— Господи, как медленно идет время, — гостья не выдержала и нарушила пакт молчания, глядя на настенные часы.

Катя отложила бумагу, встала из-за стола и подошла к шкафу. Юбка-карандаш серого цвета подчеркивала деловой статус женщины. Стройные ноги ниже колен отсвечивали колготками телесного цвета, замыкаясь красными туфлями на высоких каблуках.

— Тебе какой чай? — Спросила Катя у своей коллеги, открывая дверцы шкафа.

— Зеленый.

— Мне времени, наоборот, не хватает. Сколько сейчас? — Катя повернулась к часам на противоположной стене. — Боже мой, уже полпервого… Я ничего не успеваю.

— А когда ты успевала? — Сарказм шатенки читался не только в ее интонации, но и позе: локтем опершись на стол, а подбородком в кулак она, улыбаясь, смотрела на подругу.

Катя поставила напротив девушки дышащую паром чашку.

— Ты же со мной сегодня идешь в зал? — Продолжила диалог шатенка.

— Ох, Юль, не знаю… Сегодня не до этого, если честно.

— Ну начинается… — Юля сделала глоток и вернула чашку на стол. — Мы с тобой уже сколько откладываем? Я уже сказала тренеру, что приведу сегодня подругу.

— Думаю, он не отменит тренировку, если ты придешь без меня, — сказала Катя, садясь в свое кресло с чашкой в руках.

— Я одна не хочу идти.

— Ты же уже была там одна. И не раз. — Катя посмотрела на подругу, отпив чай из чашки.

— Была. Но мы изначально вместе договаривались пойти. Ну пойдем… — Протяжно сказала Юля, коснувшись Катиной руки.

Блондинка ничего не ответила и посмотрела в экран ноутбука.

— Кать?

— Что? — Блондинка продолжала смотреть в монитор.

— Пойдем?

— Ладно, надеюсь хоть что-то сегодня успею.

— Ура! — Юля театрально вздернула руки.

— Во сколько тренировка, напомни?

— В семь часов. Но нам надо быть там минут за десять. Пока тебя оформят… Ты ж в первый раз. Переодеться потом.

Катя снова отпила чай из чашки и облокотилась о спинку кресла.

— А спортивные вещи ты взяла? — Спросила Юля, настороженно глядя на подругу.

— Они в машине с прошлой недели лежат.

— Отлично. Клуб хороший. У них там бассейн, сауна, ринг. Тренажеров — тьма.

— Здорово, — Катя наиграно повела бровями и снова посмотрела в экран компьютера.

— Но мы с тобой сегодня только на бокс пойдем. Мне после него уже никуда не хочется. Тем более на тренажеры. — Юля отпила чай и продолжила. — Видела бы ты, какие там парни. Клуб элитный, контингент соответствующий. На парковке: будто гараж шейха — одна машина круче другой.

— Так вот, че ты туда ходишь, — улыбаясь сказала Катя.

— Ну всегда приятно, когда вокруг тебя много интересных людей. А видела бы ты тренера… Ну сегодня увидишь. Такой милашка, подтянутый. Еще когда он свои облегающие шорты надевает, я вообще его слушать перестаю, просто глазею. — Юля залилась звонким смехом, который придал еще больше обаяния ее и без того миловидному лицу.

— А если бы тренер был некрасивый, ты бы выбрала другой зал? — Улыбаясь спросила Катя.

— Да. Но тебя бы все равно к нему отправила, — Юля подхватила саркастический тон подруги. — Я тебя со столькими красавцами знакомила, и ты их отшивала. Наверное, тебе уроды нравятся. Вот и познакомилась бы.

— Хорошо. Приглашу тебя на уродливую свадьбу.

— Да я не доживу, наверное, до того дня, когда на твоей свадьбе смогу погулять.

— Так, если в этом дело, тогда сама выйди замуж. Вот и погуляешь.

— Мне еще не страшно одной побыть. Мне только двадцать семь. А вот тебе пора. Сколько уже с твоего развода прошло? Тебе тридцать четыре года. Кать, я реально за тебя переживать начинаю.

— Не переживай, солнышко, — Катя отпила глоток чая и, глядя в экран, щелкнула по клавиатуре.

— Ага, не переживай. Ты красавица, умная, зарабатываешь много. Что за херня?

— Вот именно, херня.

— Вот этот твой тон… Это из-за него так и происходит. Делаешь вид, что тебе все равно. А я знаю, что это не так. Никто не хочет быть один.

— Я знаю. Я разве говорю, что хочу. Ты же знаешь, что такие вещи не программируются. Это дело случая.

— Зато программируются возможности. Вот я тебе говорю, пойдем сегодня в зал, а ты отнекиваешься.

— Я же согласилась.

— Да, но после моих уговоров. А так бы опять сидела в офисе, или что ты там собиралась делать?

— Собиралась работать, да. Ты же сама сказала, что я хорошо зарабатываю. А для этого приходится задерживаться на работе. Кстати, мне еще с Валерием Павловичем встретиться надо.

— С Валерием Павловичем… — Юля беззлобно передразнила подругу. — Будто я не знаю, что ты наедине его Валерой называешь.

— Наедине, да. Но сейчас то я с тобой. А для тебя он Валерий Павлович, а значит и для меня. Кстати, для тебя я тоже — Екатерина Алексеевна. — Смех девушки выдал шуточный посыл последней фразы.

Катя была руководителем холдинговой компании, в структуре которой числились сеть ресторанов в Ростовской области, три гостиницы, мебельное производство и еще несколько мелких фирм разной направленности. Владел холдингом тот самый Валерий Павлович. А Юля работала в головном офисе компании рядовой сотрудницей и формально являлась подчиненной Кати.

— Хорошо, Екатерина Алексеевна, — сказала Юля с наигранным пониманием. — Зайду за Вами после шести, и мы поедем в клуб.

2

Катя вошла в боксерский зал того самого клуба, куда они с Юлей договорились пойти днем. Яркий люминесцентный свет наполнял пространство, обостряя контраст белых и черных тонов интерьера. Все в этом зале пахло новизной: гладкие боксерские мешки, послушно ожидающие расправы. Новый ринг с белыми канатами по периметру. Стены со свежей краской, вдоль которых были развешаны зеркала: из-за них помещение казалось еще больше, хотя оно и без того было немаленьким.

Юля, к тому моменту находившаяся в зале, мгновенно подошла к подруге.

— Кать, пойдем, уже построение, — взяв за руку, шатенка повела подругу к шеренге людей, стоящих вдоль ринга.

Катя скорым взглядом окинула незнакомые ей лица, быстро сложив у себя в голове картину происходящего. Это был гламурный зал бокса в соответствующем фитнес-клубе. Те, кто здесь тренировался, отдавали дань нахлынувшему на россиян тренду единоборств: стройные девушки, по своей комплекции и нарочитой ухоженности очень не похожие на бойцов. Парни — «белые воротнички», для которых бокс являлся не больше, чем альтернатива фитнесу. Цель у всех этих людей была одна: поддерживать свою физическую форму. И бокс в этом смысле являлся для них скорее физкультурным экспериментом, чем самобытным выражением жизненной философии.

Катя расположилась в конце шеренги, слева от своей подруги. В этот момент она впервые увидела тренера, который на манер взводного, стоял перед ровно выстроенной линией людей.

— В первый раз? — Спросил тренер, глядя на Катю.

Девушка кивнула головой под одобрительным взглядом Юли.

— Меня Кирилл зовут, — улыбаясь представился тренер.

После этого, по его команде, шеренга выполнила практически синхронный поворот направо и побежала по периметру зала. Началась разминка.

3

Катя медленно отдалялась от входа в фитнес-клуб, разглядывая экран своего смартфона.

— Мамулечка, ты скоро вернешься? — Гласило входящее сообщение.

— Да, малыш, уже еду. Буду через полчаса. — Катя нажала «Отправить».

Девушка подошла к своему «Рендж Ровер Велар» серого цвета. У машины ее ждала Юля. Через минуту они стояли в небольшой пробке на Ворошиловском проспекте.

— Как тебе тренировка? — Устало произнесла Юля с пассажирского сиденья.

— Ничего… Вымотана очень. Бокс — тяжелый вид спорта, — ответила Катя, держа руки на руле и глядя в лобовое стекло.

— Это да, — Юля посмотрела в окно. Затем с игривой улыбкой снова перевела взгляд на подругу. — А тренер?

Катя посмотрела на Юлю, чтобы оценить степень ее серьезности. Увидев улыбку своей молодой подруги, она поняла провокационный характер вопроса.

— А что, тренер? — Равнодушно сказала блондинка.

— Ну, как тебе? Понравился?

— Опять ты за свое, — теперь усталость слышалась и в голосе Катерины.

— Правда ведь, милашка? — Юля продолжала улыбаться. — Так и не скажешь, что боксер.

— Да, я себе их тоже по-другому представляла. А он настоящий боксер или фитнес-инструктор?

— Вроде настоящий. Они же не обязательно уродами должны быть.

— Дело не в этом. Какой-то он… Шрамов нет, нос не сломан. Такой, ухоженный что ли. У него даже руки как у офисного работника. Мне казалось они все такие грубые, сутулые. А у этого и осанка. И одежда его…

— А что одежда? — Искренне удивилась Юля.

— Ну эти шорты обтягивающие, о которых ты говорила.

— Ааа, да… — Юля мечтательно запрокинула голову.

Катя бросила короткий взгляд на подругу и продолжила:

— Ну так вот. Мне кажется мужчинам не идет такой фасон. Либо сверху надо еще что-то надевать.

— Ну, не знаю. Мне кажется, если фигура хорошая, почему бы и нет.

— Вообще да, просто бросилось в глаза. А так, парень неплохой. Хорошо объясняет, улыбчивый.

— Улыбка такая красивая у него… Ты права, наверное, если бы не он, я бы туда на бокс не ходила. — Юля засмеялась.

— А что Дима, общаетесь? — Катя снова посмотрела на подругу.

— Нет, Дима — пройденный этап. Слизняк еще тот. Ты была права.

— У нас с тобой разный вкус на мужчин. Я к этому привыкла и поэтому стараюсь не навязывать свои советы, — Катя вывернула руль влево.

— Да я особо планов на счет него и не строила. Так, погуляли немного, съездили в Португалию. Мне этого достаточно. Ага, сюда, — сказала Юля, указывая рукой на подъезд своего дома.

— Ну ладно. Хорошо, что ты не переживаешь на этот счет, — произнесла Катя после того, как машина остановилась.

— Спасибо, что подвезла, Катенька.

— Не за что. Увидимся завтра.

Девушки обменялись поцелуями в щеку. Юля вышла из автомобиля, и Катя уехала.

4

Через десять минут серый «Рендж Ровер» припарковался у кирпичной высотки. Еще через пять минут Катя звонила в дверь одной из квартир.

— Заходи, Катюш, — произнесла женщина лет шестидесяти, встречая на пороге Катю.

— Ну, как вы тут? — Спросила блондинка разуваясь.

— Все хорошо. Саша в зале в планшете сидит.

— Привет, Мам, — сказала Катя, уже полностью разувшись и поцеловав женщину в щеку.

Катерина зашла в главную комнату, бросила короткий взгляд на включенный телевизор, а затем посмотрела в угол комнаты. Там в кресле, уткнувшись в планшет, сидела ее двенадцатилетняя дочь — Саша.

— Привет, котик, — Катя поцеловала девочку в щеку.

Девочка, не вставая с места, нежно обвила руками шею матери.

— Вы ужинали? — Катя обратилась к хозяйке квартиры, которая к этому времени тоже зашла в комнату.

— Час назад где-то, — ответила женщина. — Сейчас я тебе разогрею.

— Нет, мам, спасибо, мы поедем.

— Ну хорошо, — понимающе сказала Катина мать и, улыбнувшись, посмотрела на внучку.

— Сань, поедем? — Ласково обратилась Катя к дочери.

— Хорошо, — ответила Саша.

Девочка неторопливо встала с кресла и, вытянув вперед руки, подошла к матери, чтобы обнять. Катя, слегка наклонившись, крепко прижала дочь к груди и еще раз поцеловала в щеку.

— Может, вам завернуть еду? — Заботливо поинтересовалась женщина, обратившись к Катерине.

— Нет, мамулечка, не надо. Мы с Саней, если что, найдем чем перекусить. Да, дочь?

Девочка молча согласилась.

— Ну, смотрите, — произнесла хозяйка. Проводив дочь и внучку в прихожую, она снова обратилась к Кате. — У тебя нет знакомых сантехников?

— Нет, но если надо найдем. А что случилось? — Спросила девушка обуваясь.

— В ванной смеситель очень шумит, прям дребезжит сильно, когда воду открываю. Наверное, заменить нужно. А я даже не знаю, какой купить надо. Думаю, сантехник может сам купит, а деньги я ему переведу?

— Я привезу тебе смеситель, — ответила Катя.

— Ну что ты его сама менять будешь? — Улыбаясь спросила женщина.

— Сантехника тоже привезу. Ладно, мам, пока.

Катя с дочерью на прощание поочередно поцеловали женщину и вышли из квартиры.

5

Поздняя осень — лучшее время в Ростове-на-Дону. Умеренно мягкий климат в этот период и щадящая зима после — справедливая плата за изнуряющую жару летом.

Солнце стало садиться раньше, удлиняя вечер. Горожане все чаще прячутся от гуманной прохлады в демисезонных куртках и пальто. На улице не знойно и не морозно — идеальные условия, чтобы сбавить шаг по дороге домой, предпочитая пешее перемещение общественному транспорту.

Ростов, как и большинство крупных городов, обретает особый шарм с наступлением темноты. Дымчатое свечение фонарей опрокидывает желтые чернила на тусклую рябь асфальта, сетчатый рельеф тротуаров. Светофоры подмигивают друг другу на перекрестках, вступая в непреодолимую, только им ведомую перекличку.

Город вернулся к жизни после летнего дрема. На юге России жара стоит не меньше четырех месяцев в году. Поэтому лето, как правило, затягивается до конца сентября, ревностно уступая власть шелковой прохладе осени. Самое романтичное, самое обнадеживающее время года.

В один из таких вечеров Катя сидела за столиком кафе на Большой Садовой. Панорамные окна открывали вид на широкую проезжую часть. Снующие горожане напоминали статистов в кино, наделяя картинку живой динамикой.

Катя расположилась у одного из этих окон и задумчиво смотрела наружу. На столе скучала в одиночестве нетронутая чашка кофе. Стул напротив пустовал, но недолго.

— Давно ждешь? — Спросил мужчина, усевшись напротив Кати.

— Привет, — девушка рассеянно перевела взгляд на собеседника. — Нет, недолго. Погода хорошая.

Мужчина посмотрел в окно, затем подозвал официанта.

— Извини, не думал, что задержусь. Внезапно встретил одного человека, разговорились.

— Все в порядке, Валер? — Спросила Катя, отпив кофе из чашки.

К столу подошел официант. Валерий Павлович, оставив вопрос девушки без ответа, заказал себе двойную порцию виски, предварительно спросив у Кати, не желает ли она чего-нибудь еще. Девушка ответила отказом.

— Как дела? — Задал дежурный вопрос Катин начальник.

— Все хорошо.

— Ты криптой никогда не занималась?

— Нет. А что?

— Да вот обсуждали сейчас со знакомым. Такие бабки люди поднимают на арбитраже. Его приятель уже третью квартиру купил в Москве. Сам он тоже потихоньку стал вкладываться. Говорит, перспектива наблюдается.

— Не знаю, Валер, никогда этим не интересовалась.

— Я вот тоже. Но давно об этом задумываюсь: не упускаю ли возможность?

Катя улыбнулась, глядя на руководителя. Сделав еще один глоток, она поставила чашку на стол и сказала:

— Тебе все мало.

— Ты про деньги? Конечно, разве их может быть достаточно?

— У тебя и так куча проектов, куда еще? Времени на все не хватит.

— Время… Иногда я думаю, что променял бы десять лет жизни миллионов так на двадцать долларов.

После этих слов Валерий задумчиво посмотрел в окно.

— Почему двадцать? — Поинтересовалась Катя.

— Да так, случайную цифру назвал. Думаю, этого бы хватило, чтобы бросить все и уехать куда-нибудь. Уйти на покой.

Мужчина снова посмотрел в окно. Тем временем Катерина пыталась осмыслить внезапную меланхолию начальника.

— У тебя возникли проблемы? — Снова спросила девушка.

— Нет, — будто протрезвев, Валерий повернул голову в сторону официанта, подносящего сделанный им ранее заказ. Отпив немного виски, мужчина продолжил. — Все в порядке. Что там у тебя?

— Сейчас, — Катя достала из сумки сложенный надвое документ. — Вот, подпиши.

Девушка протянула начальнику ручку, попутно указав место для подписи. Недолго изучив документ, Валерий Павлович оставил автограф и вернул оба предмета Кате.

— Это все? — Спросил он, посмотрев на нее.

— Да, — ответила Катя, положив в сумку бумагу и ручку.

Валерий жестом показал официанту, чтобы тот принес счет.

— Извини, мне надо бежать. Завтра увидимся. Ты остаешься?

— Да, мы с подругой договорились встретиться.

— Хорошо.

Мужчина расплатился картой по общему счету, на прощание погладил Катю по плечу и удалился. Девушка снова посмотрела в окно, взглядом провожая Валерия, который садился в свой «Роллс-Ройс» купе. После этого она уткнулась в телефон, ожидая прихода подруги.

6

Подругой оказалась Юля, которая спустя полчаса, также незаметно как и их общий начальник, материализовалась за столиком Кати.

— Ты еду не заказывала, — утвердительно сказала она, глядя на чашку кофе.

— Да, тебя ждала, — ответила Катя.

Юля привычным уже жестом подозвала официанта, и девушки сделали заказ.

— Знаешь, а ты права, — продолжила разговор Юля, когда официант удалился. — Наш тренер, оказывается, действительно не боксер. Он фитнес-инструктор, а боксом занимался около года и то, так… Без фанатизма. И преподает в клубе для таких же, как он, новичков.

Катя ничего не сказала в ответ.

— Валерий Павлович приходил? — Спросила Юля, сменив тему.

— Да. Долго не сидел. Поставил подпись и уехал.

Юля уловила гнетущее настроение подруги, но не стала интересоваться его причиной. Во-первых, потому что знала негативную реакцию Кати на подобные вопросы. Во-вторых, она так часто в последние несколько месяцев видела свою подругу в таком состоянии, что уже немного свыклась с ним.

Наружная озадаченность в Катином взгляде действительно была. И вызвали ее странные слова их босса: про желание все бросить и уехать. Таким Катерина его еще не видела. Впрочем, глубокое значение этим словам она не придала. И уж тем более не стала делиться своими мыслями с Юлией, хотя бы по соображениям субординации.

Девушки съели по блюду, выпили по два коктейля, параллельно болтая обо всем, кроме работы. После, Юля вызвала такси и уехала. Катя решила пройтись пешком: ее дом был неподалеку.

7

Идя медленным шагом по улице, соединяющей Большую Садовую с Пушкинской, где жила Катя, девушка обратила внимание на свет из цокольных окон одного здания. Она заглянула внутрь и увидела мужчину в боксерских перчатках, бьющего по лапам, надетым на другого. То, что этот снаряд назывался «лапами», на тот момент Катя не знала.

Чуть дальше, у противоположной от окон стены, другие молодые люди наносили удары по боксерским мешкам, издавая ревущие крики. Крикам вторили приглушенные звуки столкновения перчаток с поверхностью висящих снарядов.

Катя подняла взгляд, чтобы прочесть вывеску на здании. «Боксерский клуб “4 угла”» — гласила вывеска.

Девушка медленно опустила взгляд снова на окна. Катя около минуты слушала воинственную симфонию зала. Наконец, нерешительным жестом она открыла дверь в клуб и спустилась по ступеням вниз.

Войдя внутрь, девушка сразу ощутила присущий таким местам смешанный запах резины, пота и железа. Несмотря на непривычную остроту этого аромата, Кате он понравился. Она обвела взглядом зал, на этот раз ближе ощущая агрессивный характер происходящего, более звонкий звук ударов и крик тренирующихся парней.

Девушку заметил мужчина спортивного телосложения, на вид чуть меньше сорока лет. Именно он держал лапы одному из бойцов. Сняв тренировочные снаряды, он подошел к ней.

— Здравствуйте, — сказал мужчина, смахнув пот со лба и приблизившись к Кате.

Теперь она могла разглядеть его получше. Он был среднего роста и на полголовы выше ее самой. При этом его выпирающая брутальность, объемные мышцы, проглядывающие сквозь мокрую от пота футболку, производили впечатление, что перед ней стоит гигант. Нос мужчины имел признаки давнего перелома, но это не портило, а напротив, придавало дополнительную харизму его лицу. Также как небольшая сутулость и слегка раскачивающаяся походка были не признаком слабости, а результатом физической силы — наростом его спортивной деятельности.

— Здравствуйте, — немного растерянно произнесла девушка, поочередно переводя взгляд с мужчины на других обитателей зала.

— Чем могу помочь? — Спросил он.

— Я ищу тренера.

— Я вас слушаю. Я тренер.

Катя еще раз внимательно посмотрела на мужчину, совершив торопливое путешествие взглядом снизу вверх.

— Скажите, вы девушек тренируете?

— Конечно, тренирую кого-угодно, — мужчина улыбнулся.

Катя только сейчас осознала, что придавало его лицу такое обаяние. Он не был красив в классическом смысле слова. Но у него были красивые глаза. Добрые. И такая же улыбка.

— Просто я смотрю в зал, — Катя заглянула за спину тренера. — У вас тут одни парни.

Мужчина оглянулся, посмотрел на тренирующихся, затем снова на девушку.

— Ну да. В основном у меня парни. Пару раз девушки приходили, но надолго не оставались. Атмосфера у нас олдскульная, — мужчина снова улыбнулся.

— Вижу.

— Вы хотите записаться?

— Думаю, да… Да.

— Хорошо, приходите в понедельник. Форма стандартная: удобная обувь, желательно с мягкой подошвой, спортивные штаны или шорты.

— Я знаю, — перебила тренера Катя и, улыбнувшись, добавила. — У меня даже перчатки есть.

— Замечательно. Меня Александр зовут. Первая тренировка бесплатно. Будем вам рады.

— Хорошо, спасибо.

После финальных слов Катя еще раз бросила взгляд в зал и, немного помешкавшись, вышла.

Остаток пути домой девушка впоследствии не помнила. Точнее, она не помнила, что было вокруг. Ни за что ее взгляд тогда не цеплялся, зато ей хорошо запомнились мысли.

Всю дорогу Катя думала об этом тренере. Причем не детально, без всякого анализа и прорисовки. Это были расфокусированные мысли о незнакомом мужчине. Туманный образ, который не выходил из ее головы, наводняя тело приятным волнением. Этот образ фоном застыл в ее воображении и не покидал до конца дня. Даже когда она разбирала остатки рабочих писем за компьютером, ужинала с дочерью и ложилась спать.

8

Александр отворил дверь квартиры и переступил порог. Узкая прихожая встретила его безучастным мраком. В доме хозяйничала тишина.

Мужчина дважды вхолостую шлепнул по стене, пока не нащупал включатель. Свет брызнул в лицо с такой силой, словно копил ее весь день. По сути, так и было.

Спустя десять минут на кухне зашипела сковорода. Сырые дольки картофеля плавали в пузырящемся масле, постепенно покрываясь янтарным загаром.

Небольшой телевизор на стене был единственным источником жизни в квартире, кроме самого Александра. На экран он не смотрел и не слышал, что там происходит. Его взгляд висел над стрекочущей сковородой, а мысли оставались в зале — единственном месте, где до него доносились отголоски счастья. По сути, зал и был его домом. А квартира — лежбище. Пространство, чтобы скоротать время между закатом и рассветом, завершением жизни и ее началом.

Обжаренный картофель мужчина переложил в тарелку. Густая струя алого кетчупа залила блюдо, придав ему смысл. Ужин Александра, как обычно, не отличался изобилием. Еда для него носила механический характер — топливо, чтобы он мог функционировать. Днем же мужчина находил компенсацию холостой жизни в одной из городских столовых.

После ужина по расписанию был сон. Александр старался поздно возвращаться с работы, чтобы сократить время, проводимое дома.

Лежа в постели, он вкушал остатки дня просмотром очередного боя на экране смартфона. Сегодня это был поединок Сауля Альвареса и Мигеля Котто — старая запись, которую Александр смотрел уже в третий раз. Ему нравился агрессивный стиль латиноамериканских боксеров. На одиннадцатом раунде телефон оказался на груди мужчины. Сон прервал бой до того, как раздался финальный гонг.

Александр очутился в чужой квартире. Она была ему знакома по узорам обоев. Он стоял у стены, на которую падал яркий дневной свет из противоположного окна. В какой-то момент комната стала растягиваться, а окно отдаляться. Но свет остался.

Внезапно из ниоткуда появился человек. Он подходил все ближе и, когда оказался рядом, Александр его узнал.

— Что ты здесь делаешь?

— Странный вопрос, это ведь моя квартира, — сказал пришелец.

— Да, но ты же погиб.

— Как видишь нет, я жив. Вот, я стою перед тобой.

— У тебя кровь на голове, справа.

Пришелец дотронулся рукой до того места, куда указал ему Александр. Затем, показывая ладонь, сказал:

— Видишь? Ничего нет. Я жив.

Александр посмотрел на руку, затем снова на голову собеседника и больше не видел там крови. После этого лицо пришельца стало размываться, как и пространство вокруг. Александр начал двигаться вперед, но он не шагал. Это был полет, но вверх он не вздымался. Скорость стала увеличиваться, все ближе приближая его к свету.

Александр открыл глаза. Недолго думая, он поднял телефон с груди и посмотрел на часы: было пять утра. Мужчина положил трубку возле себя и снова уснул.

9

Вечером понедельника Катя оказалась в зале «4 угла». Брутальная атмосфера клуба, так не походившая на финтес-центры, в которых она бывала раньше, являлась производным от его обитателей.

Зал Александра был пристанищем для подлинных любителей бокса. Здесь не спарринговали, а дрались. На уставшем настиле ринга зернами были рассыпаны засохшие капли крови: уборка проводилась не часто.

Паутина трещин на боксерских мешках свидетельствовала о долголетнем сроке их службы. В некоторых местах снаряды были перевязаны прозрачным скотчем — результат стараний здешних спортсменов.

Одиноко висящий под потолком кондиционер не справлялся со своей задачей. Поэтому иногда, в холодные дни, его подменял альянс открытого окна и входной двери. Но даже сквозняк не спасал от духоты в зале.

Все это Катя заметила еще во время первого визита в клуб, но девушку это не смущало. Более того, она ждала дня тренировки. Волнение перед новым опытом соперничало внутри нее с необузданным желанием снова увидеть тренера.

Катя, как и полагала, оказалась единственной девушкой в зале. На построении она снова стояла в конце шеренги. Тренировка началась по знакомому ей сценарию: с разминки по периметру комнаты.

Только на этот раз все оказалось сложнее. Разминка растянулась на сорок минут, а упражнения предполагали наличие бо́льшего опыта, чем у нее был. Она с удивлением смотрела, как легко справляются с заданием присутствующие в зале парни. Как легки и органичны движения их рук, как резко и пластично они шевелят корпусом, имитируя удары в воздухе.

Александр изредка переводил взгляд на Катю, убеждаясь, что возложенные на девушку задания ей под силу. Видя как она замедляет бег, он предлагал отдых, деликатно указывая на несопоставимость ее опыта и профессиональных бойцов. Катя прислушивалась к советам тренера и с удовольствием наслаждалась перерывом у кулера, наблюдая за работой своих новых коллег.

Особый статус девушки подчеркивался не только тренером, но и другими учениками. В этом заматеревшем мире мужчин еще больше выделялась женственность Кати. Каждый понимал исключительность своего положения — девушки в зале были гостями редкими.

Джентльменский настрой бойцов выражался в ненавязчивом желании помочь, подсказать в ходе тренировки, уступить место в очереди за водой. Каждый жест спортсменов по отношению к ней сопровождался улыбкой. Катя отметила для себя, что грубая внешность этих парней обманчива. Это лишь продолжение их внутренней силы. И что сила эта может быть легко подчинена женской красоте. Более того, она существует в противовес этой красоте. Нигде девушка не чувствовала себя более спокойно и защищено, чем здесь.

Доброжелательное отношение к себе Катя ощущала и со стороны тренера. Каждое новое задание он объяснял всей группе, а затем подходил к ней и показывал отдельно. При этом командная интонация Александра тут же превращалась в обходительный шепот. Вставая на одну линию с девушкой, тренер медленно выбрасывал руку вперед, попутно объясняя амплитуду джеба. Иногда он становился позади нее, зажимая в руках ее кисть и корректируя положение кулака.

В эти секунды девушке было особенно трудно что-то понять. При таком тесном контакте она кожей ощущала мужскую энергетику, излучаемую Александром. Его физическая близость ее завораживала, рассеивая внимание и обостряя чувства.

10

Тренировка завершилась для Катерины податливой тягой повторить ее вновь. Именно в этом зале.

Домой она возвращалась с ощущением легкой эйфории — справедливой награды после проделанного труда. Обволакивающая усталость тела не осложняла путь, напротив, придавала девушке уверенную походку, поступь которой била в такт городской суматохе.

Катя воображала последующие занятия, в которых она авансом выписывала себе шансы на успех. Подвал клуба казался ей зияющим светом на фоне окружающего ее рафинированного мира.

Этот спартанский антураж зала, воинственное братство его обитателей, гранитная дисциплина тренировок стали ответом на вопрос, почему ее так влекли единоборства.

И, конечно, тренер. Его мужская харизма, волевой взгляд, так легко подчинявший себе уважение учеников и с той же легкостью пасующий при разговоре с ней, усиливал ее желание вернуться в зал. Первая встреча с Александром заложило зерно того чувства, в котором она убедилась по дороге домой. Она влюбилась, хотя не имела представления о том, что те импульсы, которые испытывала, именно так и называются.

Впоследствии Катя пыталась осмыслить причину своей влюбленности. Почему среди всех мужчин ее привлек именно Александр? И она смогла ответить себе на этот вопрос.

В пещерном аскетизме его карих глаз прослеживалось надменное равнодушие ко всему окружающему. Физическая сила Александра наделяла его властью над остальными. В его мире не действовал закон денег, ему были чужды позерство и подобострастие.

Мир, в котором жил Александр, опоясанный тугими канатами ринга, был отголоском пережитой эпохи. Вместо законов — понятия. Вместо удовольствий — дисциплина. Разжиженная природа сомнений и консьюмеризма каменела в остужающих стенах боксерского зала. И в этой средневековой морали, отказом подчиняться современному укладу Катерина углядела наиболее привлекательную сторону жизни Александра — его одиночество.

Тренировки продолжились. Катя старательно выкраивала для них время в своем вязком рабочем графике. Ее влечение к тренеру усиливалось соразмерно тому энтузиазму, с которым он уделял ей отдельные эпизоды занятий.

В один из дней она выходила из клуба последней. Катя не призналась впоследствие Александру, но осознавала это сама, что она намеренно затягивала процесс переодевания и приема душа, чтобы остаться с ним наедине.

В помещении была всего одна раздевалка, рассчитанная на наиболее частых посетителей зала — мужчин. Соответственно в тех редких случаях, когда «4 угла» посещали женщины, тренер предлагал им в качестве раздевалки собственное подсобное помещение, наделенное отдельными душевой и туалетной комнатами. Сам он, разумеется, в этот момент деликатно ожидал в зале.

Выйдя из подсобной комнаты, девушка увидела сидящего на краю тренировочной шины Александра в противоположном углу зала. Мужчина был погружен в экран телефона, который он держал в руках. Заметив Катю, тренер поднялся и пошел в ее направлении.

— Уже закончила? — Обратился Александр к девушке, как бы прося разрешения войти в свою комнату. Они уже давно перешли на «ты», как это и было заведено в клубе между всеми тренирующимися.

— Да, спасибо, — ответила Катя, поправляя воротник бежевого плаща.

— Тебя подбросить?

— Нет, я недалеко живу, поэтому прогуляюсь.

У Кати был собственный автомобиль, но поскольку офис находился близко к дому, она часто оставляла машину во дворе. Особенно в дни тренировок, поскольку знала, что после работы единственным пунктом назначения для нее является зал, который тоже располагался поблизости. Поэтому не видела смысла садиться за руль ради коротких расстояний.

— Если позволишь, я тебя провожу.

— Хорошо, — Катя улыбнулась (она надеялась на это предложение).

— Подожди минуту, я возьму вещи.

Александр растворился в проеме своей комнаты и через несколько секунд вышел, облаченный в легкий пуховик черного цвета.

Спустя минуту они прогулочным шагом двигались в сторону Пушкинской улицы. Еще через десять — сидели в кофейне, в которую зашли по предложению Александра.

За это время каждый из них поведал собеседнику поверхностные факты из собственной биографии. Катя упомянула в разговоре о дочери, о том, что была замужем, о сфере своей деятельности, коротко рассказала о запланированных на завтра рабочих делах. В то же время узнала об аскетичном образе жизни Александра. Его боксерском опыте, городе, в котором он получил разряд мастера спорта. О том, что он практически все свое время проводит на работе и возвращается домой поздно.

— А где ты обедаешь? — Спросила Катя, глядя на уходящую от них официантку.

— В столовой, недалеко от зала, здесь, на Пушкинской. Иногда в кафе.

— Почему не женишься? — Как бы в продолжение первого вопроса поинтересовалась девушка.

— Не знаю, — Александр улыбнулся. — Ты ведь тоже не замужем.

— А ты был женат?

— Нет. Я жил с девушкой несколько лет. Давно это было.

— С тех пор отношений не было?

Александр отрицательно качнул головой.

— А дети? — Снова спросила Катя.

— Детей тоже нет.

— Хотел бы?

— Да, очень.

Катя, задумавшись, посмотрела в окно. Затем снова перевела взгляд на Александра.

— Мне кажется ты был бы хорошим отцом.

— Ну, воспитывать людей я умею, — улыбнувшись сказал он.

— Это точно, — Катя рассмеялась.

— Ты давно в разводе?

Разговор прервала официантка, которая десантировала на стол белые чашки кофе и убедившись, что заказ распределен верно, удалилась.

— Да. Мы всего год были в браке. Оба были молоды, — ответила Катя, отпивая каппучино. — Познакомились, когда нам было по двадцать. Потом я забеременела — мы поженились. А через год развелись. Сама не знаю, как протянули так долго. Ругались каждый день. Мы не любили друг друга. Просто обстоятельства так сложились, родители настаивали. Это была ошибка.

— Это был опыт.

— Согласна. Если смотреть на ситуацию с этой стороны, то я даже благодарна бывшему мужу. Позже стала лучше понимать, чего хочу или чего не хочу. И оказалось, что одной быть не так плохо. Тем более, я не одна. Я обожаю свою дочь, она умница. Хотя бы ради Сашеньки я должна была встретить ее отца.

— После этого никого не было?

— Так, короткие романы. Ничего серьезного. — Катя снова сделала глоток из чашки. — А вы почему расстались?

— Мы тоже были молоды. Мне тогда пришлось на время уехать из области. Я жил в Нижнем Новгороде. Там познакомились. Как-то завертелось — стали жить вместе. Прожили четыре года и расстались. Причину назвать не могу, сам не знаю. Почему люди расстаются? Интерес пропал у обоих, ветреные были. И она, и я.

— Четыре года — это много. Почему не сделал ей предложения, не любил?

— Нет. Мы друг друга не любили. И тогда я был другим, семью не хотел. Сейчас бы, возможно, все было по-другому. Если бы она этого хотела.

— Вы не общаетесь?

— Нет, конечно. Столько времени прошло. Я уже давно уехал оттуда. Даже не знаю, где она сейчас.

— Ты всегда был тренером?

Александр не сразу ответил на последний вопрос Кати. Заполнив паузу глотком отпитого кофе, он сказал:

— Да.

11

После этого спонтанного свидания Катя и Александр не виделись до следующей тренировки. Уже по ее окончанию мужчина предложил встретиться снова, на этот раз в выходной день, вечером, в ресторане.

Так начался их роман, став логичным продолжением нарастающего между ними флирта на протяжении последнего месяца.

Ужин в ресторане с панорамными окнами и терракотовыми стенами завершился прогулкой по городу в сторону Катиного дома. Прогулка завершилась первым поцелуем.

После второго свидания отношения Кати и Саши (так она его начала называть еще в ходе тренировок) развивались по шаблонному сценарию: совместные поездки на природу, вечерние прогулки, походы в кафе, регулярные звонки и переписки. Где-то между этим шелковой тропой пролегла первая совместная ночь в квартире Кати. Ее дочь на это время осталась у своей бабушки.

Им обоим, людям за тридцать, пережившим ранее одинаково неудачный романтический опыт, такая банальная завязка отношений казалась идеальной. Никаких приторных слов любви, никакого перезревшего максимализма. Только два человека: мужчина и женщина, которые искренне наслаждаются близостью друг друга. Которые заняты своими делами, нагнетая в промежутках между встречами силу страсти от долгожданного воссоединения.

Именно таких отношений ждала Катя: прямолинейных и страстных, как характер ее возлюбленного. Александр казался ей каменной глыбой, от которой широкими ударами стамески отломили все лишнее, оставив грубую неотесанную фигуру человека, чья доброта тем сильнее была видна, чем более противоречила его брутальной фактуре.

Только одна вещь не происходила между ними, которая несколько озадачивала прагматичное сознание Александра. Катя оттягивала его знакомство с дочерью.

Два месяца прошло с их первого свидания, миновал Новый год, но девушка продолжала встречаться с ним только наедине. Если была возможность оставить дочь у бабушки, возлюбленные проводили время в квартире Кати. При других обстоятельствах они оставались у Александра. Все совместные вылазки в город также происходили сугубо в паре.

Катя не стала скрывать причин своего поведения. Хотя Александр неоднократно выказывал неравнодушие ко всему, что связано с ее жизнью, в том числе и готовность познакомиться с самым главным для нее человеком — дочерью.

Катя призналась, что ранее у нее уже был опыт скорого знакомства своего партнера с ребенком. Девочка привязалась к новому избраннику матери, а его отношения с Катей долго не продлились. Это нанесло психологическую травму ребенку, который особенно сильно в такие моменты испытывал нехватку отцовской заботы.

С тех пор как Александр узнал об этой истории, он не поднимал тему своего знакомства с дочерью Кати. Но в один момент девушка, ведомая силой своей привязанности к нему и полноте доверия его мужским качествам, решила пригласить Александра на ужин. В этот вечер она со своей дочерью готовились принимать долгожданного гостя.

12

Александр переступил порог Катиной квартиры, держа в руках бутылку красного вина и торт. Девушка встретила возлюбленного поцелуем в щеку. Пока мужчина разувался, Катя прошла дальше по коридору и остановилась у проема в комнату дочери.

— Саша, иди поздоровайся, — она ласково обратилась к девочке, не входя в комнату.

Александр услышал капризный комментарий Саши, но не придал ему значения.

— Стесняется, — сказала Катя, с улыбкой возвращаясь к гостю.

Александр вручил хозяйке торт и вино и последовал за ней на кухню. Девушка поставила подарки на стол и снова поцеловала Александра, на этот раз в губы. Увидя, как мужчина разглядывает интерьер кухни, девушка предложила ему короткую экскурсию по квартире.

— У тебя красивый дом, — сказал Александр, стоя посреди гостинной.

— Спасибо. Я нанимала дизайнера.

— Это видно.

Последним пунктом осмотра была комната Саши. Войдя внутрь, Катя снова обратилась к дочери.

— Вот, Саш, познакомься. Это Александр.

— Здрасьте, — сказала девочка, бросив короткий взгляд на гостя. После этого она снова уткнулась в экран планшета, находившийся у нее в руках.

Женщина пригласила дочь к столу и вместе с Александром направилась на кухню.

Через несколько минут все трое сидели за столом. Саша, со свойственным ее возрасту кокетством, немного задержалась. Разрезая столовым ножом стейк, Александр посмотрел на девочку: та неторопливо поедала салат.

— В каком ты классе, Саша? — Начал разговор гость.

— В шестом, — отозвалась девочка, посмотрев на мужчину.

— Нравится в школе?

Саша лукаво посмотрела на маму, словно ждала разрешения на правдивый ответ. Заметив это, Александр снова обратился к девочке:

— Да, ладно. Я сам не любил ходить в школу.

Саша рассмеялась. Катя с улыбкой следила за их разговором.

— Мне нравится в школе, но не все, — произнесла девочка, пригубив сок из стакана.

— А что не нравится?

— Математика, — Саша снова рассмеялась.

— Ооо… — Мужчина подхватил шуточный тон разговора. — Она мне тоже не нравилась.

— А что нравилось? — Полюбопытствовала девочка.

— Физкультура.

— Александр — спортсмен, — вмешалась в разговор Катя, глядя на дочь.

— А мне и физкультура не нравится, — отметила девочка. — Надо постоянно переодеваться, а потом еще на уроки идти.

— У них учитель по физкультуре странный, — Катя посмотрела на Александра. — Какой-то фанатик, заставляет их бегать по три километра каждую неделю. И еще недоволен, если кто-то не укладывается во время.

За столом повисла недолгая пауза.

— А выкакой спортсмен? — На этот раз разговор начала Саша.

— Я тренер по боксу.

Девочка ненадолго замолкла, раздумывая над новым вопросом.

— То есть, раньше вы были боксером?

Мужчина улыбнулся и одобрительно кивнул.

— Теперь понятно, почему вам нравилась физкультура.

— Да, я только по ней пятерки получал. Кстати, нас тоже заставляли бегать по три километра.

— И за сколько вы пробегали?

— Не помню, Саш. Это давно было. Минут за двенадцать.

— Ого! — Удивилась девочка. — Это очень быстро. У нас мальчики даже за пятнадцать не успевают.

— Ну так вы маленькие, — добродушно произнес мужчина. — Я был постарше тогда.

— А почему вы захотели стать боксером?

— Честно? — Александр, улыбаясь, слегка наклонился к девочке словно собирался выдать секретную информацию. Саша выжидательно смотрела на мужчину. — Я люблю драться.

После этих слов все трое обменялись улыбками.

— Бокс — очень красивый вид спорта, — уже без иронии сказал Александр, глядя на девочку. Твоей маме он тоже нравится.

— Да, но это очень тяжело, — вставила свой комментарий Катя.

— Так вы тренер мамы? — Удивилась Саша.

— Да, доченька. Александр мой тренер.

— Так вот вы где познакомились…

— Я специально не говорила Саше о том, чем ты занимаешься. — Катя обратилась к Александру. — Хотела, чтобы ты сам рассказал.

— Прикольно, — сказала Саша и посмотрела на мужчину. — И что, вы участвовали в соревнованиях?

— Конечно, очень много.

На десерт Катя подала мороженное. Александр отказался от своей порции, чем не применула воспользоваться девочка, попросив добавки. Мужчина с улыбкой протянул ей свою пиалку с лакомством.

По центру стола располагался принесенный Александром торт. Катя с дочерью отметили замечательный вкус десерта, снабдив дегустацию благодарностью в адрес гостя.

Все трое продолжали вести разговор на разные темы, преимущественно интересные для ребенка. Все-таки именно знакомство Александра с девочкой являлось главной повесткой его визита.

Беседа периодически прерывалась всплесками смеха Кати и ее дочери. Мужчина с иронией реагировал на реплики Саши. Ребенку казалось лестным такое внимание к ней со стороны неизвестного человека. Это вдохновляло девочку на еще большую активность в разговоре, чего не могла не заметить ее мать и чему, конечно, она не могла не радоваться.

Знакомство Александра с дочерью было для Кати очень ответственным шагом. Примет ли девочка нового спутника ее матери? Найдут ли они общий язык? Не будет ли совместное времяпрепровождение утомительным для них обоих? Эти вопросы Катя часто прокручивала у себя в голове последнюю неделю, понимая неизбежность их знакомства. И она очень опасалась, что ребенок враждебно примет возлюбленного своей матери, хотя бы из ревности.

Но опасения женщины не оправдались. Девочка не просто была заинтригована присутствием нового человека в доме. Ее кокетство с подростковой наивностью выпячиволось наружу и выражалось не столько словами, сколько манерами.

Катя заметила, как ее дочь, подражая канонам женственности, игриво наклоняла голову, пока слушала Александра. Как элегантно она убирала прядь с лица, когда хотела что-то сказать или наигранно смеялась, прикрывая ладонью губы.

Женщина с восторгом наблюдала за дочерью. Она никогда не видела ее такой. Ей стало ясно, что мужская харизма Александра пошатнула предпубертатное сознание Саши, особенно на фоне нехватки отцовской заботы. Рядом с Александром было спокойно. И что как не детская проницательность была способна мгновенно выявить эту его особенность.

Непривычно себя ощущал и сам мужчина. Ему приходилось в прошлом тренировать детей, и он всегда оставался для них беспрекословным авторитетом. Реакция Саши на него не стала чем-то неожиданным. Он знал, что найдет с девочкой общий язык.

Но сидя на кухне в компании любимой женщины и ее дочери, Александр как никогда ощущал абсолютное единение со своей сутью. Долгие годы одиночества зацементировали его намерение стать мужем, отцом. В этом статусе мужчина ощущал свое предназначение.

Он не стремился к богатству, его профессиональные амбиции не выходили за пределы боксерского зала. Прошлое Александра оставило на поверхности его сознания конденсат истины: жизнь — это долг, присяга мужскому кодексу, в который неизбежно входит защита своих близких. Судьба наделила его мраморной стойкостью, как наделяет композитора абсолютным слухом. И единственным применением своего таланта он считал создание собственной семьи, которую будет любить и оберегать.

И вот перед ним олицетворение его надежд. Два хрупких человека, две женщины, улыбки которых проливают свет на свинцовую стезю его существования. Даже если отношения с Катей завтра закончатся, пока он с ней, пока он здесь, Александр будет делать все, чтобы они обе чувствовали себя в безопасности.

13

Серебристо-черный «Роллс-Ройс» купе медленно въезжал в проем металлического забора. Его бежевая окраска — слабая попытка создать визуальную гармонию с соломенным цветом кирпича, из которого был сложен трехэтажный коттедж рядом.

Машина припарковалась у дома. Из нее вышел Валерий Павлович, босс Кати.

Направляясь ко входу в здание, мужчина обратил внимание на девочку лет двенадцати-тринадцати, сидевшую на скамейке сада по правую сторону от дома.

В другой ситуации Валерий не обратил бы внимание на ребенка. Но ему показалось странным, что несмотря на уличную прохладу, девочка была одета в короткие шорты. На левом ее бедре отсвечивал большой синяк, явно от грубого столкновения с чем-либо или насильственного удара. По крайней мере эта гипотеза укладывалась в общую картину: девочка, судя по ее виду, была сильно расстроена. Утопив подбородок в вороте легкого пуховика, она безучастно смотрела в экран своего гаджета. Отпустив размышления об увиденном, мужчина вошел внутрь дома.

В гостинной коттеджа Валерия встретил крупный короткостриженный мужчина в спортивном костюме.

— У себя? — Валерий обратился к охраннику.

— Да, пойдем.

Пока бизнесмен следовал за этим верзилой, он заметил еще двух парней схожей комплекции, сидящих на диване гостинной. «Серьезно он себя охраняет» — подумал Валера про хозяина дома, поднимаясь на второй этаж.

Проводив гостя до двери, охранник открыл перед ним дверь и удалился. Валерий вошел в рабочий кабинет, обставленный по всем канонам безвкусной роскоши: дорогая бархатная мебель не сочеталась с авангардными картинами на стенах. Комнату наводняли бесконечные элементы антиквариата, конфликтующие с пространством, но старательно выполняющие свою главную функцию — показать материальный достаток их обладателя.

Хозяин дома — мужчина сорока двух лет с некрасивым лицом и омерзительно выступающим брюхом указал гостю на кресло.

— Я Глеб. Расскажи о своем бизнесе, — без лишних церемоний начал разговор хозяин дома, когда оба уселись.

— Меня Валерий зовут. Бизнес: пять ресторанов, три мини-отеля, мебель делаю. Оборот нормальный, правда, рестораны и гостиницы проседают сейчас.

— Ну смотри, Валера. Нужно провести сто миллионов через твою бухгалтерию. Десять процентов твои. Сможешь?

— Да, — Валерий кивнул.

— Отлично, — Глеб закинул одну ногу на другую. — Мой человек свяжется с тобой сегодня, все расскажет.

Разговор двух мужчин долго не продлился. Хозяин дома сухо ответил на два уточняющих вопроса Валерия, после чего проводил того к выходу.

Глеб являлся лидером местной ОПГ. Он вел довольно закрытый образ жизни, редко покидая стены своей обители. Этому способствовала сфера его деятельности: торговля химическими наркотиками, сутенерство, контрабанда алкоголя (часть его активов была легальной и выражалась в основном объектами коммерческой недвижимости).

Но в первую очередь затворничество Глеба объяснялось его социопатией, о проявлениях которой ходили неоднозначные слухи в городе. Поговаривали о его чрезмерной, даже по меркам криминальной морали, жестокости и извращенных сексуальных пристрастиях.

Цель встречи с Валерой была ознакомительной. Глеб время от времени отмывал деньги через организации сторонних предпринимателей. В силу специфичности подобных операций проводить их он мог только в пределах определенного круга лиц.

До сегодняшней встречи Глеб не виделся с Валерием, но слышал о его деловых качествах через своих приближенных. Босс Кати не чурался дополнительной прибыли, выходящей за рамки закона, и внушал доверие людям, рекомендовавшим его Глебу. Поэтому последний не стал утруждать себя избыточным общением с новым партнером, ограничившись только визуальным знакомством. Финансовую же сторону дела он вверил своим помощникам, которые и провели последующие переговоры с бизнесменом, посвятив того в детали сделки.

Валерию нужно было отмыть через свои предприятия сто миллионов рублей, вернув Глебу девяносто за вычетом своих комиссионных.

14

Отношения Катерины и Александра крепли соразмерно тому, сколько времени они проводили вместе. Только теперь их союз получил крепкую основу в лице Саши.

Досуг возлюбленных все реже обходился без присутствия ребенка. Исключения составляли романтические вечера в баре или ресторане — время, когда пульсирующие мечты Кати волнами стелились на созерцательное молчание Александра. Она говорила, он слушал. Изредка меняясь ролями, вместе они рисовали картину своего будущего, куда органично вписывались желания каждого.

Самым же ценным временем для обоих являлись короткие эпизоды постельных объятий. Перед сном и после пробуждения. Ночью, после заката, под медовым свеченьем настенных бра. Утром, на рассвете, в ситцевой синеве его отблеска.

В эти минуты мечты Кати были особенно живописны. Александр прижимал девушку сзади, ощущая запах ее волос (лучший на свете). Она в позе эмбриона лежала под укрытием его широких рук. Так они оттягивали подъем, нашептывая друг другу пролог грядущего дня и всей жизни.

Их слова не были содержательны. Они говорили на языке тел. Сплетение их ног зарифмовывало взаимную страсть, противясь утренней прохладе января. Жизнь Кати состояла из этих моментов, вынужденно прерываясь на вязкие отрезки дневных дел.

Мужчина так часто оставался на ночь у Кати, что спустя два месяца с момента их первого свидания, она предложила перевезти его вещи к ней.

Теперь их вечера еще больше походили на семейный досуг. Совместный ужин нередко завершался просмотром кино в гостинной. Широкий диван был прибежищем для них троих. Иногда кино заменялось словесной игрой или коллективной ревизией домашнего задания Саши.

На выходных они часто выезжали загород. Походы в горах сопровождались пикником у разожженного костра.

Однажды, было решено поехать к побережью Черного моря в Геленджик. По осиротевшей набережной курортного города они наслаждались аккомпанирующим шепотом морского прибоя. В один из вечеров, когда Саша осталась в своем номере отеля, Александр и Катя до двух ночи сидели на пустынном пляже, укрывшись пледами. Откупоренная бутылка вина, с зарытым в песок днищем, как часовой охраняла лиричность получного пейзажа.

С тех пор как Александр поселился у Кати, он стал раньше возвращаться домой. Причин оставаться в опустевшем зале больше не находилось. Это время легко компенсировалось решением мужских задач по дому. Саша любила составлять компанию мужчине, пока он чинил покосившийся шкаф или пресекал внеплановый саботаж сантехники.

Последнее послужило поводом для знакомства Александра с матерью Кати. В один из выходных все трое гостили у пожилой женщины. Пока мужчина чинил смеситель в ванной, Катя с мамой готовили обед.

Саша стояла в проеме уборной, участливо наблюдая за работой мужчины. Временами Александр комментировал свои действия, отвечая на невязчивые вопросы девочки — ее повод находиться рядом. Мужчина это понимал и потому охотно посвящал девочку в незамысловатое строение смесителя.

Увиденное произвело приятное впечатление на мать Кати. Она не раз переглядывалась с дочерью, с улыбкой реагируя на вопросы внучки, доносившиеся из ванной. Женщине понравился новый возлюбленный ее дочери. Присутствие мужчины рядом грело ее вдовье сознание. Тот визит Александра был единственной его встречей с матерью Кати.

Прошел еще месяц. В один из дней, ближе к вечеру, девушка позвонила Александру.

— Любимый, привет, — раздалось в его трубке.

— Привет, Катенька.

— Слушай, мне надо сегодня встретиться с Валерой. Можешь Сашу забрать со школы?

— Конечно.

— Замечательно. Надеюсь, долго это не продлится. Вы перекусите чем-нибудь, а я вернусь, и мы закажем ужин.

— Я приготовлю ужин.

— Ты? — Катя рассмеялась. — Я буду рада.

— Но идею с доставкой ты задержи. Не факт, что моя стряпня будет съедобной.

— Я не подам виду, даже если будет не вкусно. Очень хочу, чтобы ты приготовил для нас всех ужин.

Попрощавшись с Катей, Александр подошел к одному из своих бойцов. Это был коренастый армянин, в прошлом профессиональный боксер, который завязал с выступлениями на ринге и тренировался у Александра для поддержания формы. Мужчина не раз просил опытного бойца подменить его на время тренировки, когда нужно было отлучиться по срочным делам.

— Артур, проведи сегодня тренировку, хорошо?

— Без проблем. У тебя все нормально? — Боксер никогда не скрывал своей готовности помочь тренеру.

— Да, все хорошо. Нужно освободить вечер. Закроешь зал?

— Конечно, Сань, не парься. Езжай куда нужно.

— Спасибо.

Саша обрадовалась, узнав, что сегодня за ней заедет Александр. Она энергично прыгнула на пассажирское сиденье его «Киа Оптима». В дороге девочка делилась типичными для школьника проблемами: необоснованная взыскательность учителя по географии, невкусный обед, обилие домашнего задания.

Оказавшись дома, мужчина незамедлительно отправился в ванную комнату, чтобы помыть руки. Затем он пошел на кухню, скомандовав Саше отправиться за ним.

— Так, тезка. Сейчас будешь помогать мне готовить ужин. Скоро придет твоя мама. Наша задача, чтобы это было съедобно.

— Хорошо, — ответила девочка, сосредоточенно глядя на мужчину.

Александр и Саша принялись наводить прикладной беспорядок на кухне. Девочка, под диктовку мужчины, поочередно выкладывала из холодильника на стол нужные ингредиенты: куриное филе, болгарский перец, лук, морковь, томатную пасту — все это было куплено Александром по дороге домой.

В это время мужчина поставил на раскаленную плиту сковороду с глянцевым дном — масло уже успело тонким слоем растечься по поверхности.

Пока сковорода нагревалась, началась командная работа по нарезанию продуктов. Разделывать мясо было делегировано ребенку. Девочка старательно, по наставлению Александра, превратила кусок филе в гору розовых кубиков.

Мужчина нарезал овощи. Быстро разделавшись с морковью, он сильным нажимом рук препарировал внутренности перца, нашинковав оставшиеся половины на тонкие ломтики. Аналогичная судьба ожидала и лук. Девочка не упустила возможность сыронизировать над выступившими слезами на щеках Александра.

— А говорят мужчины не плачут, — смеялась Саша, глядя на боксера.

Александр ответил улыбкой на слова девочки, продолжая разрезать лук, временами отворачивая голову в сторону и сильно жмурясь.

Пока получившаяся смесь тушилась в сковороде, мужчина и ребенок уселись на стулья, довольные проделанной работой.

Оба молча смотрели на экран плазменной панели, висевшей на противоположной стене. Еще до начала приготовления ужина Александр отыскал в меню «Смарт ТВ» боксерскую трансляцию.

— Почему они обнимаются? — Спросила Саша, указывая пальцем на экран.

— Это называется клинч. Когда защита или атака захлебываются, боксеры клинчуют, чтобы отдохнуть.

— Они прям очень часто это делают, — протяжно сказала девочка.

— Ну так и бой уже долго длится. Это… — Александр присмотрелся в экран. — Это уже десятый раунд. Вот, смотри, снова рубятся.

— Точно, — воскликнула Саша. — Как им не больно? Тебе было больно?

— Конечно, это же бокс.

— А страшно?

— И страшно было.

— И что ты делал, когда было страшно?

— Ничего, фокусировался на бое. Смотрел на соперника и пытался разозлиться. В этом суть боя — преодолевать страх.

— Понятно, — сказала Саша и посмотрела на экран.

— Давай, добивай, — прокомментировал Александр увиденное в телевизоре.

Поединок к этому моменту уже приобрел относительно предсказуемый финал. Один из боксеров, явно завладев преимуществом, зажал соперника в углу ринга и наносил серии ударов, чередуя атаки в корпус и голову.

Проигрывающий боец отчаянно закрывался руками. Его взгляд был опущен вниз. Под градом ударов, часть из которых приходилась на блок, он, наперекор усталости, думал о том, как выбраться из своего положения, выйти из угла и вернуть бой в центр ринга.

Но оппонент был слишком техничен. Комбинацию ударов он прерывал прицельной паузой, после которой возобновлял атаку, разбивая защиту врага с разных сторон. Путь к отступлению для его соперника был закрыт и чреват сильным попаданием, после которого встать уже будет невозможно. Рефери стоял рядом, внимательно следя за ходом поединка и готовясь по необходимости вскинуть руки в знак окончания боя.

Один известный спортивный комментатор сказал однажды: «Нет более одинокого человека на планете, чем боксер на ринге». Эта фраза как нельзя лучше описывала ощущения зажатого в углу бойца. Выйти из сложившейся западни невозможно, каждый удар ослабляет тело, рефери вот-вот остановит бой и засчитает поражение техническим нокаутом. Но бойцовский кодекс не позволяет даже думать о проигрыше: не сдаваться, терпеть, стоять до конца. И тут произошло то, что редко случается в профессиональном боксе.

Доминирующий боец, уже уверовавший в свою победу, на мгновение потерял концентрацию. Его соперник, напротив, понимающий, что единственный выход из сложившейся ситуации — дать отпор, отчаянно выбросил дальний боковой удар правой рукой.

— Ты смотри, что происходит! — Воскликнул Александр, выпрямившись на стуле.

Боец, который еще несколько секунд назад уверенно добивал оппонента в углу, лежал на настиле ринга с раскинутыми в сторону руками. Рефери, склонившийся над ним, громко вел обратный счет. Четыре, три, два… Судья крест-накрест взмахнул руками: бой окончен нокаутом в десятом раунде.

— Ого, — прошептала Саша.

Александр, довольный непредсказуемостью результата боя, снова облокотился о спинку стула.

— Поэтому бокс — лучший вид спорта, — сказал мужчина и улыбаясь посмотрел на девочку.

— Я думала, он проиграет, — Саша продолжала зачаровано смотреть в экран.

— Все так думали. Но бокс непредсказуем. Один удар — и все, нокаут.

— Так вот, что такое нокаут…

Мужчина и девочка задумчиво посмотрели на происходящее в экране.

— Как в кино прям, — продолжила разговор Саша.

— Бокс часто напоминает кино. А еще больше — жизнь. На ринге боксер проживает жизнь, — Александр скомкал руки на уровне груди, словно пытался создать электрический заряд. — То, как ты ведешь бой, показывает, какой ты человек. Чего ты стоишь. Вот, смотри, что произошло, — мужчина указал пальцем на экран. — Боец был зажат в углу. В его ситуации можно было сдаться. А он до последнего терпел и в нужный момент нанес удар. В жизни также: когда прижимают к стенке и тебе нечего терять, приходится идти ва-банк. И иногда… — Александр, улыбаясь, развел руками.

Из коридора послышалось кряхтение замочной скважины.

— Твоя мама пришла, — сказал мужчина, глядя на Сашу.

За столом девочка, не без хвастовства, рассказывала матери о том, как они с Александром готовили ужин. Поделилась своими впечатлениями от увиденного боя. Катя слушала дочь с улыбкой, наслаждаясь компанией своих любимых людей.

Через час все разбрелись по комнатам. Катя и Александр лежали в своей постели, воссоздав привычную картину вечернего уединения: девушка положила голову на широкую грудь мужчины.

Александр обратил внимание на подвеску, выглядывающую из под Катиной рубашки. Это была монета с выгравированной буквой «М» в изящной прорисовке.

— Что это? — Спросил Александр, взяв монету в ладонь.

— А, это… — Катя улыбнулась. — Это подарок Саши. Мы были на море как-то, там продавали гладкие монеты. В качестве сувенира можно было, там же на месте, сделать любой узор. Но Саша захотела сама его нанести. Она попросила купить ей пять монет и сказала, что подарит их тем, кого любит. Она посмотрела в интернете, как нанести гравировку на металл в домашних условиях. И вот…

— Красиво, — заметил мужчина. — Это она сама сделала?

— Да. На каждой монете она изображала первую букву имени человека, кому он предназначался. Бабушке: «Л» — Лиза. Моему начальнику подарила с буквой «В». Они как-то быстро нашли общий язык, ну и она прониклась, видимо. — Катя засмеялась. — Ребенок же… Третий, вот, мне с буквой «М» — мама. Еще две монеты у нее остались, она их хранит. Посмотрим, кому подарит.

— Дети любят всякие символы.

— Да… Саша вообще очень сентиментальная девочка.

— Она прелесть, — задумчиво произнес Александр, глядя в потолок.

— Ты правда так считаешь? — Катя подняла голову и посмотрела на возлюбленного.

— Конечно.

— Саша, — Катя приподнялась и облокотилась на изголовье кровати, чтобы лучше видеть Александра.

— Что? — Мужчина посмотрел на девушку.

— Ты не думал о том, чтобы нам расписаться? — Спросила Катя, выдержав короткую паузу.

Мужчина ответил не сразу. Он внимательно смотрел на возлюбленную, вероятно, решаясь сказать что-то важное.

— Думал, — произнес Александр.

— Давай?

— Кать. Конечно, я не ждал, когда ты мне первая это предложишь. Но я давно хочу рассказать тебе кое-что о себе. О своем прошлом. И я хочу, чтобы ты знала об этом прежде, чем мы поженимся.

— Так, а вот сейчас немного страшно, — в словах Кати отчасти послышалась ирония. Но только отчасти. Ее действительно взволновали слова Александра.

— Даже не знаю, с чего начать… Скажу, как есть. В середине нулевых я был бандитом.

Катя молча смотрела на мужчину.

— В 2004-м году я связался с одними людьми. Как — не важно — долгая история. Если коротко: тренировался с одним парнем, он состоял в группировке. Им нужны были спортивные ребята, и я как-то к ним попал. Все было нормально: легкие деньги. Делать нужно было то, что я умею лучше всего. Конкретно наша бригада занималась рэкетом и выбиванием долгов.

— Ясно, — лицо Кати выражало крайнюю сосредоточенность. — И долго ты этим занимался?

— Два года.

— Ну хорошо, Сань. Это ведь давно было, кто не делал глупостей в молодости?

— Это еще не все. В 2006-м мне нужно было поехать к одному парню. Он уже давно не отдавал боссу крупную сумму денег, поэтому пытаться их у него отжать не имело смысла. У него их просто не было.

— А зачем ты поехал тогда?

— Я приехал к нему на квартиру. У этого дурачка даже не хватило ума сбежать. Я приехал к нему на квартиру, чтобы убить.

Катя молчала.

— Он немного приоткрыл дверь, и я выбил ее, чтобы войти. Мы оказались у него в гостинной. Я начал его избивать. Хотел задушить, но после одного из моих ударов он стукнулся правым виском о столик. Так и умер.

— О, боже… — Тихо произнесла Катя.

— Да. Кровь текла из головы, залила полкомнаты. Я до сих пор помню все. Как он лежал мертвый. Помню даже узор на его обоях. Мне иногда снится его квартира.

— Зачем ты его убил?

— Приказали.

— Нет, в смысле, зачем твой босс тебе это приказал? Ведь деньги он бы все равно не вернул.

— Чтоб наказать. Это правила криминального мира. Если одному простить долг, тогда и другие подумают, что можно вот так легко взять и кинуть.

— Ужас какой, — Катя покачала головой и задумалась. — Что было потом? — Спросила она, спустя полминуты молчания.

— Мне пришлось уехать из города. Я затерялся в Нижнем Новгороде. Там по-новой все начал. Снова стал тренировать и тренироваться. Там же познакомился с девушкой, с которой потом мы съехались. Я тебе про нее рассказывал.

— Да, помню.

— Когда все улеглось, через несколько лет, вернулся в Ростов. Но больше этим не занимался. Да и людей этих уже нет: главаря группировки нашей, парней. Ни с кем с тех пор так и не виделся.

— Они погибли?

— Не знаю. Не факт. Мир уже другой, страна другая.

— Господи, — Катя снова покачала головой.

Примерно на минуту в комнате повисло молчание.

— Ты должна была это знать, Кать, — Александр нарушил воцарившееся безмолвие, посмотрев на девушку. — Я должен был тебе это рассказать еще раньше, до того, как мы съехались.

— Я о другом думаю… Как ты живешь с этим?

Мужчина не ответил. Катя ласково приложила ладонь к щетинистой щеке Александра, продолжая свой вопрос:

— Любимый, как ты живешь с таким грузом?

— Кать, я не хочу лицемерить. Я легко это пережил. Тогда испугался тюрьмы и сбежал. Но морального груза нет. Это была ошибка молодости, но каких-то сильных переживаний у меня нет.

— Но… — Катя подбирала слова. — Но ты ведь шел туда, зная, что убьешь человека. Почему ты не отказался? Почему не порвал с этими людьми?

— Я не знаю. Был молод, глуп. Обстоятельства так сложились. Ты просишь меня, чтобы я нашел оправдания своим действиям. Но ведь ситуация была тогда другая. Я не знаю, как поступил бы, если бы можно было вернуть время назад.

Катя снова замолчала. Ей хотелось много о чем расспросить Александра, но она не знала, с чего начать и как.

— Я напугал тебя? — Задал вопрос мужчина, глядя на возлюбленную.

— Нет. Не в этом дело. Просто эта история… Она так не складывается с твоим образом. Ты ведь такой замечательный человек.

— Ты не права. Я люблю тебя и никогда не обижу ни тебя, ни Сашу. Но я не хороший человек. Ведь, если вас кто-нибудь хоть пальцем тронет… — Александр покачал головой, озлобленно сжав губы. — Я бы убил, не задумываясь.

— Да кто нас тронет?

15

За три часа до разговора Александра и Кати в спальне, девушка сидела в том же ресторане, где у нее несколькими месяцами ранее проходила встреча с Валерой. Нынешний повод ее визита был тем же.

Она задержалась в офисе, а после отправилась на встречу с начальником, из-за которой и не смогла в тот день забрать дочь из школы. Девушка, как и прежде, сидела напротив панорамного окна и смотрела наружу.

Улица хранила печать недавнего снегопада. Он обрушивался на Ростов спонтанно, протоколируя наступление кроткой южной зимы. Когда же снова становилось тепло, снег превращался в серую кашу, оседавшую в расщелинах дорог, на обочинах или у подножий деревьев.

Примерно такую картину, приправленную хмурыми красками вечера, и наблюдала Катя, глядя в окно. Ее наблюдение прервал паркующийся у ресторана старый «Мерседес Е-класса». Она посмотрела на машину и, когда погасли передние фонари, увидела лицо выходящего из нее человека. Катя удивилась, опознав в водителе своего босса.

— А где твой «Роллс-Ройс»? — Спросила девушка после того, как поздоровалась с Валерием, и тот уселся на соседний стул.

— Пришлось продать, — небрежно ответил бизнесмен, разглядывая меню.

Катя ничего не сказала, а только внимательно разглядывала собеседника. Из разговора с ним, который продлился около часа, она поняла, что ее начальник испытывает серьезные финансовые проблемы.

Причину этих проблем Катя так и не смогла разгадать, зато отчетливо видела последствия. Не только в пасмурном настроении Валеры, но и в предмете их диалога.

Бизнесмен посвятил Катю в грядущую реструктуризацию компании. Он попросил ее подготовить все необходимое для продажи имеющейся в его активах сети ресторанов. Причем в максимально сжатые сроки.

Девушка не стала скрывать своего удивления не только от спонтанности данной затеи руководителя, но и от самой идеи. С чего вдруг? Почему так быстро? Она обращала внимание на некоторую понурость Валерия в последний месяц, но только сейчас связала его меланхоличное настроение с предстоящими изменениями в бизнесе. И не могла понять причины.

«Ему срочно понадобились деньги» — думала Катя. — «Поэтому он продал машину. Поэтому намеревается продать часть компании. Поэтому находится в таком удрученном настроении».

Девушка не стала задавать слишком много вопросов. После двух деликатных попыток она уловила нежелание Валеры распространяться на эту тему. Поэтому их разговор быстро перетек в обсуждение формальных аспектов грядущей продажи.

На протяжении всего диалога бизнесмен не менял интонации в голосе и своего настроения. Он был лаконичен в своих поручениях, скуп на эмоции и, несмотря на внешнюю сосредоточенность, глубоко подавлен. Раньше Катерина его таким не видела. Любые, даже крайне тяжелые операционные проблемы ее начальник принимал с деловым оптимизмом, свойственным людям его профессии. Это наводило девушку на мысль о том, что в этот раз проблемы Валерия выходили за границы его привычной сферы деятельности. И, может быть, не касались работы вовсе.

16

Спустя неделю Катя сидела в своем «Рендж Ровер», припаркованном у школы дочери. Она прождала девочку уже более тридцати минут. За это время Катя дважды пыталась дозвониться ребенку, но попытки были тщетными — телефон не отвечал.

Молодая мать вышла из машины и направилась к зданию школы.

— Здравствуйте, — Катя обратилась к классному руководителю дочери, зайдя в учительский кабинет. — А у ребят еще уроки? Я не могу дозвониться Саше.

— Здравствуйте, Катя, — вежливо ответила педагог, женщина шестидесяти лет, чей возраст оправдывал неформальное обращение к девушке. — А Саши сегодня не было на уроках. Вы разве не знаете?

— Нет, — протяжно сказало Катя. Она не видела себя со стороны, но отчетливо понимала, что ее лицо побагровело. — Ее ни на одном уроке не было?

— Сейчас посмотрю, — преподаватель раскрыла классный журнал и стала перелистывать страницы с фамилиями учеников. — Так… Лисицина… — Педагог указательным пальцем провела по листу журнала в поисках нужной строки. — Нет, ее сегодня совсем не было.

Катя покраснела еще больше. Ей показалось, что ее сердцебиение громом раздавалось по всей комнате. Саша за все пять лет обучения в школе ни разу не была уличена в прогулах. Но дело не только в этом. Материнская интуиция наводила Катю на тревожные мысли.

Выйдя из здания школы, девушка еще раз набрала номер дочери. Электронный голос в трубке снова произнес чопорное: «Абонент в данный момент недоступен…». Катя бросила трубку и сразу же позвонила Александру, подойдя к машине, но не садясь в нее.

— Саш, ты где? — Послышалось в трубке мужчины.

— В зале, а что такое?

— Ты не забирал Сашу? Не знаешь, где она?

— Нет.

— Господи, — по щекам Кати покатились слезы.

— Катя, что случилось? — Взволнованно спросил Александр, услышав плач возлюбленной.

— Саш, — прерывисто сказала Катя. — Сашенька пропала…

— В каком смысле пропала? — На этот раз голос Александра был твердым.

— Я заехала за ней в школу, а ее нет. Ее вообще весь день не было. Но утром она пошла в школу. По утрам она обычно сама добирается.

— Подругам звонила? — Александр был по-прежнему сосредоточен.

— Нет, — ответила Катя с надеждой в голосе.

— Позвони им сейчас. Может, загуляли девчонки.

— Сейчас позвоню.

Закончив разговор с Александром и дав ему обещание сообщить, когда появятся новости, Катя позвонила своей матери. Потом принялась обзванивать всех подруг и друзей дочери, чьи номера ей были известны. Убедившись, что ни бабушка и никто из ребят, которых она набрала, не знают, где Саша, девушка вернулась в школу и снова зашла к классному руководителю.

Катя попросила номера телефонов всех родителей, чьи дети в той или иной мере общались с ее дочерью. Учительница, оценив серьезность ситуации, подкрепленную сильным волнением девушки, вызвалась сама обзвонить всех детей в классе. После того, как женщинам не удалось ничего узнать, они вместе стали обходить всех учителей, чьи занятия сегодня проводились в классе девочки. Никто также не видел Сашу и не знает, где она может находиться.

Катя стремительно села в свою машину и поехала в зал к Александру. По дороге она позвонила ему, рассказав о тщетных попытках найти Сашу среди знакомых девочки.

Через двадцать минут они сидели в тренерской «4 угла» и обсуждали план действий. Руководство тренировкой вновь легло на Артура.

Несмотря на скептицизм Александра, Катя решила обратиться в полицию. Связаться с Сашей так и не удалось. К общим стараниями присоединилась мать Кати, которая чередовала попытки дозвониться внучке с разведывательными звонками дочери.

К восьми вечера Катя и Александр находились в местном отделении УМВД. Реакция сотрудников полиции на слова Катерины соответствовала прогнозам Александра. Ребенка не было в школе, с момента пропажи не прошло даже суток — в этой оптимистичной оценке правоохранителей больше читалось профессиональное равнодушие, чем реальное желание помочь. Впрочем, заявление от матери они приняли и пообещали провести следствие.

К полуночи Катя сидела в гостинной своей квартиры, не выпуская телефона из рук. Александр находился рядом, обдумывая план дальнейших действий, попутно успокаивая девушку. Саша так и не вышла на связь.

К началу первого часа зазвонил Катин мобильный: номер неизвестен.

— Это Екатерина Лисицина? — Раздалось в трубке.

— Да, — взволновано ответила Катя.

— Твоя дочь у нас. Она жива. Если хочешь, чтобы с ней ничего не случилось, слушай внимательно.

Катя заплакала, прижав ладонь к губам.

— Ты слышишь? — Продолжил голос в трубке.

— Да-да, я здесь. Кто это?

— Ты дура? — Прокричал голос. — Слушай сюда. Двести миллионов, срок неделя. Поняла?

— Господи… — Произнесла девушка, переместив руку на лоб.

Александр, увидев реакцию Кати на слова собеседника и услышав оскорбления, доносящиеся из телефона, выхватил трубку из рук девушки.

— Кто это? — Грубо спросил Александр.

— Скажи своей бабе, что ровно через неделю ждем от нее двести лямов наличкой. Не успеет, девочку в расход пустим.

— Это все? — Снова спросил Александр.

— Это все, — ответил голос.

— Тогда теперь слушай ты. Если с ней что-нибудь случится, если хоть волос упадет с ее головы, я тебя, сука, на куски порежу. Ты понял? Я убью тебя и всех пидоров, которые в этом участвуют. Слышишь меня?

В трубке раздался смех, после которого последовали финальные слова говорящего:

— Двести миллионов, через неделю.

Катя испуганно смотрела на Александра. Она не осознавала в тот момент, что ее напугало больше: слова Александра, которого она никогда не видела в подобном состоянии, либо их последствия. Та резкость, которую он себе позволил, общаясь с похитителями ее дочери, по мнению девушки, могла спровоцировать их на ужасные поступки.

Двести миллионов. Конечно, у Кати таких денег не было. Даже, если бы она распродала все свое имущество. Ее испуганное сознание сразу же заставило задуматься о кредите, о чем девушка незамедлительно поведала Александру. Мужчина оставил комментарий Кати без внимания, продолжая молча стоять с ее телефоном в руке. По его команде они поехали в то же отделение полиции.

Рассказав следователю о звонке от незнакомца с требованием выкупа, они взяли с него обещание, что тот непременно сообщит им о любой новой информации по делу. На этот раз скепсис правоохранителя сменился на отзывчивость. Отсутствие связи с ребенком спустя почти сутки и звонок от предполагаемых похитителей не оставлял шансов на прочие гипотезы исчезновения Саши, кроме единственной — совершенно преступление.

Эта ночь была для Александра и Кати бессоной. Пробыв в полиции до трех часов, пара отправилась домой. В квартире они в основном молчали. Девушка плакала на кухне, попутно отвечая на звонки матери, нагнетающие поток слез с обеих сторон.

Александр сидел в гостинной и думал. Он пытался понять, кому понадобилось похищать Сашу. А главное, что предпринять для ее спасения. Мужчина ждал новостей от следователя, осознавая чреватость промедления. Поэтому Александр решил для себя, что как только появится хоть какая-то информация, он начнет собственное расследование.

Под утро Кате удалось заснуть. Время близилось к полудню. В этот момент на телефон Александра позвонили. Следователь сообщил, что днем ранее, по словам одного из свидетелей, Саша села в серый «Хёндэ Солярис» неподалеку от ее школы. На вопрос полицейского, знает ли мужчина, кому может принадлежать данный автомобиль, ответ был получен отрицательный.

Тот же вопрос Александр задал Кате, когда спустя два часа, она проснулась. Женщине тоже не было известно происхождение этой машины — никто из ее знакомых ни на чем подобном не ездил.

Следующие двое суток Александр и Катя провели в режиме регулярного общения с полицией. Кроме информации об автомобиле, забравшем девочку по пути в школу, правоохранителям ничего не удалось узнать.

Врагов у Кати не было. Угроз ранее не поступало. Ее жизнь и работа не оставляли шансов предположить, что у нее могут быть столь опасные недоброжелатели, а главное, обозначенная ими сумма денег для выкупа. Сквозь затуманенное сознание, вызванное стрессом, девушка пыталась понять, почему именно ее дочь была похищена, и кто вообще сейчас занимается похищением детей? Ответов она не находила.

Вечером третьего дня после пропажи Саши ее матери снова позвонили. Трубку взял Александр.

— Мусора вам не помогут, — сказал голос в телефоне.

— Отпустите девочку, — спокойно произнес Александр, слабо веря в эффективность своих слов.

— Не теряйте время, собирайте деньги. Не отдадите вовремя, мы убьем девочку.

— Зачем? — Тон Александра был по-прежнему выдержанным.

— Ты по ходу не отдупляешь, что происходит. Еще раз говорю, не теряйте время, менты не помогут. Они нас крышуют. Собирайте деньги, осталось три дня.

Голос повесил трубку. Александр обдумывал его слова, не исключая вероятность блефа с его стороны, касаемо связи похитителей с полицией. Но и отвергать этого факта мужчина тоже не мог. В любом случае риск был велик: время шло, а следствие застопорилось, так и не продвинувшись дальше одной единственной улики — марки автомобиля, в который села Саша.

17

Следующий день был пасмурным. Лакированные дороги шелестели под будничным прикосновением автомобильных шин. Город остывал от ночного плача затянутого свинцом неба.

Александр ехал на встречу. Приняв факт бездействия полиции, в который он верил с самого начала, мужчина взрыхлил контакты своей прошлой криминальной жизни. Среди них были люди разного таланта, но неизменно вращающегося вокруг главного навыка — обходить закон.

С одним из таких «художников порока» и встретился Александр в то хмурое утро. Тот передал боксеру небольшой лист бумаги с начерченными на нем словами: «Егор Тарабрин. Улица Нансена, 511, квартира 113».

Знакомый Александра из его темного прошлого обладал нужным для криминала талантом — находить людей. Молодость, проведенная в рядах уголовного розыска, он умело конвертировал в бандитскую самозанятость в девяностых и нулевых. А после — в собственное детективное агентство, которое продолжает работать до сих пор.

Александр, приняв для себя решение начать собственное расследование по поиску Саши, сразу обратился к своему старому «коллеге», чтобы узнать имя и адрес проживания владельца того самого серого «Хёндэ». Получив нужную ему информацию, он поехал по указанному в листе адресу.

Дождавшись, когда дверь подъезда откроет один из прохожих, Александр избежал общения с любопытным домофоном и вошел внутрь. Мужчина постучал в дверь квартиры сто тринадцать.

Замок зарычал, дверь отворилась, и Александр увидел перед собой мужчину лет сорока в потертых спортивных штанах и мешковатой бежевой рубашке. Боксер без приглашения переступил порог.

— Ты кто? — Спросил хозяин квартиры, с недоумением глядя на незваного гостя.

— Ты Егор?

— Да, — мужчина в рубашке не сводил глаз с Александра.

— Егор Тарабрин?

— Да. А ты кто? — Хозяин дома повысил голос, выказывая тем самым свое возмущение.

— Ты один?

— Ты, блять, кто такой?

Не предоставляя ответа, Александр, без размаха, с положения опущенной руки нанес правый боковой точно в челюсть собеседнику.

Пока тот лежал без сознания, соприкоснувшись правой щекой с ламинатом прихожей, боксер быстро осмотрел всю квартиру на предмет наличия в нем других лиц. Никого. Егор был в доме один.

Когда, спустя минуту, хозяин квартиры очнулся, Александр поволок его в гостинную. «Снова гостинная» — без сожаления подумал боксер, вспомнив место своего первого и единственного на тот момент убийства.

— Ты кто такой? — Произнес Егор, пятясь от Александра на выгнутых руках.

— Ты владелец серого «Соляриса»?

— Да, — дрожащим голосом ответил мужчина.

— Во вторник утром к тебе в машину села девочка. Где она?

Егор продолжал испуганно смотреть на Александра. Страх затмил его разум, поэтому он не придумал ничего лучше, чем ответить:

— Я не знаю.

Александр подошел к лежащему на полу хозяину квартиры, взял его за воротник рубашки и нанес короткий, но плотный прямой удар прямо в нос. Егор закричал от боли, обхватив лицо руками. Через секунду его руки, как у неопытного малера, были залиты алой краской — кровь из носа текла с усилием Ниагарского водопада.

Устало выдохнув и оставаясь в том же положении, Александр занес кулак над головой Егора.

— Где девочка?

— Стой, стой! — Прокричал Егор, щитом выставив перед собой руки.

Александр отпустил ворот рубашки и вытянулся во весь рост перед лежащим противником. Егор медленно, не спуская глаз с боксера, заполз на диван, стоящий рядом. Тщетно утирая нос, побитый посмотрел на незваного гостя. Увидев готовность к разговору, Александр расположился в кресле напротив.

— Рассказывай. Все по порядку, — спокойно произнес Александр, глядя на собеседника.

— Что рассказывать?

Александр опять устало вздохнул и начал подниматься с кресла, как услышал мольбу:

— Нет, стой! — Снова прокричал Егор.

Александр вернулся в кресло.

— Да, я забрал девчонку возле школы, — продолжая утирать нос, сказал Егор.

— Куда ты ее отвез?

Егор пристально посмотрел на Александра, не понимая, стоит ли выдавать тайну. Впрочем, альтернатива в виде разбитого лица показалась ему страшнее, и он продолжил:

— Яотвез ее боссу.

— Кто твой босс? Давай быстрее, я не буду по слову вытягивать с тебя!

— Мой босс… — Егор снова пристально посмотрел на собеседника. — Он убьет меня, если я скажу.

— Послушай, — спокойно сказал Александр. — Он, возможно, убьет тебя, если найдет. Но ты еще сможешь сбежать. Но вот ты сейчас сидишь передо мной. Здесь больше никого нет. И если ты мне не скажешь, что с девочкой и кто ее похитил, я точно убью тебя. Ты понял?

Егор молча кивнул головой в знак согласия.

— Говори, — сказал Александр и облокотился о спинку кресла.

— Я мало, что знаю. Мне поставили задачу: посадить девочку в машину и привезти ее в дом босса.

— Где этот дом?

— Я не знаю. Правда, не знаю, я там никогда не был.

— Хорошо. Чей это дом? — Продолжил допрос Александр.

— Его зовут Глеб, — сказал Егор, предварив ответ короткой паузой. — Фамилию и погоняло не помню. Я у него на побегушках, мелкие задачи делаю. Мы лично никогда не общались.

— Зачем ему понадобилась Саша?

— Он хочет выкуп за нее получить.

— Это я понял. Но почему она? Почему наша семья? — Голос Александр понемногу перетекал в раздражение.

— Я не знаю. Вроде какой-то коммерс задолжал ему денег. Много. Отдать он не мог, поэтому предложил похитить ребенка. Почему именно этого, я не знаю.

— Ты сможешь опознать этого коммерса?

— Нет, — Егор отрицательно покачал головой. — Не я с ним разговаривал.

— А кто?

— Другой человек. Вася Купенко. Они виделись, коммерс передал ему снимок девочки и адрес школы, куда она ходит. Вася сообщил это мне, и я забрал ее.

— Как же она села к тебе в машину?

— Я сказал, что я коллега ее матери. Что ее мать меня послала, чтоб я ее отвез к ней на работу, потому что у нее сломалась машина, а им срочно нужно поехать вместе в больницу или что-то такое, точно не помню. Короче, девчонка не стала сопротивляться и села в машину. Но потом быстро поняла, что я соврал, но уже было поздно. Я привез ее в дом, и ее скрутили.

Александр стальным взглядом впился в лицо собеседника. Он готов был тут же наброситься на него и забить до смерти. «Его время придет» — подумал он про себя.

— Что дальше? — Спросил боксер.

— Дальше ее заперли где-то в доме и держат там.

— Ее бьют? — Александр поднялся на ноги.

— Я не знаю, — голос Егора задрожал, его испуганный взгляд поднялся вместе с фигурой гостя.

Александр замолчал, продолжая стоять и опустив голову вниз.

— Я не понимаю. Зачем твоему боссу было похищать Сашу? С чего он решил, что у ее матери есть деньги? Вместо того, чтобы вернуть себе долг, он просто пошел на похищение? Что за бред?

— Дело не только в этом. — Егор опустил голову. — Дело не только в деньгах.

— А в чем еще? — Грозно спросил Александр, глядя на собеседника сверху вниз.

— Этот Глеб, — после короткой паузы продолжил Егор. — Ну мой босс… Он педафил.

Александр стоял неподвижно, как чугунный памятник. Он пристально, матовым холодным взглядом, смотрел на Егора. Тот, обнаружив на себе ледяной взгляд боксера, понял, что должен продолжить рассказ.

— Глеб не в первый раз похищает девочек. Примерно такого возраста, как твоя. Он их держит у себя. Держит нормально, в смысле не бьет, кормит там, постель хорошая, приставки и все такое. Но он их носилует. Часто это сироты. Но был случай, давно, когда он также похитил девочку, а потом, через месяц, убил ее, чтоб замести следы, потому что ее родители искали. А были случаи, когда родители сами продавали ему своих дочерей.

Александр приложил ладони к лицу. Волна ярости прокатилась по его телу. Ярость эта была настолько сильной, что на мгновение ему показалось, будто его тело онемело, конечности превратились в вату, и он потерял свою физическую силу. Но его спортивный опыт говорил ему, что эти ощущения ложные. И он не раз преодолевал их, противясь большому волнению перед важными соревнованиями.

— Но не факт, что твою дочь изнасиловали, — продолжил говорить Егор. — Я так понял, Глеб хочет получить деньги. И до тех пор он ее не тронет. А вот если вы их ему не отдадите, тогда…

Александр достал из кармана телефон. Увидев этот жест, Егор вздрогнул, ожидая нового удара.

— Говори имя и адрес того, кто тебе указал на Сашу, — сказал Александр, держа в руке мобильный для записи.

Пока Александр записывал информацию, он уже предположил, кем мог быть тот самый должник Глеба. Бизнесмен, который знал Катю и Сашу. В мыслях циркулировало только одно имя: Валерий, начальник Кати. Но это было только предположение, подтвердить или опровергнуть которое могла только встреча с другим фигурантом этого дела, Василием Купенко, чье имя и адрес сейчас записал себе Александр.

— Для шестерки ты слишком много знаешь, — сказал боксер, укладывая телефон в карман и глядя на Егора.

— Так, слухи же ходят…

— То есть, ты когда похищал Сашу, ты знал, что делает твой босс с маленькими девочками?

— Послушай, — захотел сменить тему Егор, предвкушая готовящиеся обвинения.

— Ты знал? — Александр повторил вопрос для проформы, поскольку уже знал на него ответ.

— Знал, — тихо произнес Егор.

Молча, не поведя и мускулом на лице, Александр подошел к дивану со стороны спинки и обхватил своей широкой рукой шею Егора. Боксер стиснул мышцы удушающей правой руки, левой обхватив ее кисть. Егор начал кряхтеть от нехватки воздуха, белки его глаз налились кровью. Через минуту мертвое тело Егора осталось бездвижно лежать на диване. Дверь его квартиры захлопнулась, и Александр медленно спускался по ступеням подъезда.

18

В ту ночь и следующие Александр оставался ночевать в своей квартире. По многим причинам. Ему нужно было обдумать дальнейшие действия, осмыслить совершенное им новое убийство. Просто побыть одному. К тому же, подавленное настроение Катерины обесточивало его энергию. Посвятить девушку в детали своего плана он не мог. А молча наблюдать за страданиями любимой, не гарантируя успеха собственной операции, не хотел.

Сама Катя погрузилась в зыбучую меланхолию. Она не выходила из дома, не отвечала на рабочие звонки. Иногда даже пропускала прием душа, внезапно предаваясь единственной внятной терапии в то горестное время — сну.

С Александром они созванивались изредка, в основном по вечерам: он интересовался ее самочувствием, на что получал сухой предсказуемый ответ, либо не получал его вовсе. Она спрашивала, есть ли новости о похищении ее дочери. Катя знала, что Александр предпринимает действия по поиску Саши, и отдаленно понимала, что для этого он может задействовать своих старых знакомых из криминального прошлого. Она ошибалась: из своего прошлого Александр использовал не знакомых, но методы.

Был уже полдень. Катя сидела напротив включенного телевизора в гостинной, но смотрела не на экран, а как бы сквозь него. В скопе ее рассеянных мыслей проскользнула одна, которой девушка не придала большого значения, но удивилась ей. Почему за последние четыре дня ей ни разу не позвонил ее босс, учитывая что за это время она ни разу не появилась в офисе? Размышления прервал звонок в дверь.

Пришедшей оказалась мать Кати, которая как могла, преодолевая собственный стресс, поддерживала дочь по телефону, а теперь решила навестить ее.

Катя молча сделала матери чай, себе — кофе, и также без слов, поставив обе чашки на кухонный стол, села напротив женщины. Мать девушки глядела на дочь, пока та гипнотизирующим взглядом смотрела на свою чашку.

— Катенька, — ободряюще сказала женщина.

Девушка лениво подняла взгляд на мать.

— На тебя больно смотреть.

— В полиции ничего не говорят, — произнесла Катя, отпив кофе.

— А если я продам свою квартиру, ты — свою? Машину, имущество, все, что у тебя есть. Дадим этим сволочам. Лучше же, чем ничего.

— Не знаю… — Катя устало повернула голову, ее глаза заблестели от слез. — Я хочу, чтобы они сдохли. Все.

Женщина отстранилась от стола, облокотившись о спинку стула и внимательно разглядывая дочь.

— Это не люди, — продолжала говорить Катя. — Они не должны жить.

— Они звонили снова?

— Да, вчера. Напоминали про деньги.

— Они дали поговорить с Сашей?

Катя отрицательно покачала головой. В комнате повисло молчание.

— Я знаю, она жива. Я чувствую, — сказала Катя.

— Конечно, жива, — поддерживающе произнесла ее мать.

После этого женщина плавно сменила тему разговора, в ходе которого предложила свою помощь по дому, посетовав на то, что Катя совсем забросила себя и квартиру. Спустя несколько минут пустой болтовни, несшей скорее терапевтический характер, чем практический, женщина сказала:

— Я неделю назад видела фильм документальный, про Саддама Хусейна. Он был очень жестоким лидером, учинил геноцид, убил множество людей. У него была сила, и он направлял ее на то, что причинял людям страдания. И на этом его сила крепла еще больше. А потом ты помнишь, чем все закончилось? Пришли американцы — другая сила, еще большая, чем была у него. И сделала с ним то же, что он делал со своими врагами. Его просто убили. И я вот думаю про таких людей, как те выродки, что похитили Сашеньку. Они сделали это, потому что сильные, потому что сильнее нас. Но на каждую силу всегда появляется сила еще больше. И тогда все, кто выбирают такой путь, погибают.

19

Василий Купенко, тот самый связной в похищении Саши, чье имя выдал Александру убитый им Егор Тарабрин, вышел из подъезда своего дома и сел в «БМВ».

Едва он завел свою машину, как снаружи открылась водительская дверь, и, не успев ничего сообразить, Василий получил сильный удар рукой в область челюсти. Водитель отключился, и Александр сдвинул его тело на пассажирское сиденье, а сам сел за руль.

Спустя полчаса угнанный «БМВ» остановился на пустынном берегу Дона, где-то за городом, в районе, фольклорно называемом местными «у черта на куличках», девственные окрестности которого решился бы облюбовать разве что самый щепетильный «закладчик».

Небо не изменяло своему утреннему состоянию и все также напоминало перламутровую простыню с матовыми проблесками прячущегося солнца.

Александр заглушил мотор и посмотрел на владельца машины, сидящего справа. Несколько мотков скотча сковывали руки Василия, приклеенные к торсу, и один прямоугольный лоскут закрывал его рот. Он устало (последствия хлесткого хука в челюсть) и гневно смотрел на своего похитителя, сквозь дебри замыленного сознания пытаясь понять, кто сидит перед ним.

— Я сейчас отклею скотч. Если заорешь, — Александр угрожающе достал из кармана боевой нож — подарок его соратника из лихой молодости, добытый тем с полей Второй чеченской войны. — Если заорешь, воткну нож тебе в глаз. Понял?

Василий кивнул. Александр резко сдернул клейкую пластину с лица оппонента и внимательно посмотрел на него.

— Что тебе надо? — Злобно спросил Вася.

— Давай не будем терять время. Ты передал Егору Тарабрину информацию по поводу Саши. Где и когда ее забрать. Егор уже мертв. Я его убил. И тебя убью, если будешь отпираться. Поэтому говори, откуда ты узнал про Сашу?

— Придурок. Ты придурок! — Вася притворно засмеялся. — Ты понимаешь…

Слова Василия сменились на крик. Он закричал так, что наверняка мог бы разбудить половину спального района, находись они в таковом. Но вокруг никого не было. Вася посмотрел на левое предплечье и увидел там торчащую рукоять ножа. Александр выдернул лезвие из раны, после чего последовал новый крик.

— Я же предупреждал, — сказал Александр. — Пока не в глаз, но терпения у меня мало.

— Сука, — прохрипел Вася. — Че ты хочешь?

— Кто тебе рассказал про девочку?

— Я не знаю, он не назвал свое имя.

— Ты виделся с ним?

— Да.

— Что он тебе сказал?

— Сказал, что есть такая-то девочка. Что там-то и тогда-то будет идти в том-то месте. Я передал инфу Егору. Все.

— Как он выглядел?

— Кто? — Василий вопросительно посмотрел на Александра. Из-за стресса он соображал медленно.

— Тот, кто тебе рассказал про Сашу.

— Обычный тип. В костюме был. Возраст: лет сорок пять.

Александр достал телефон и стал искать в известной социальной сети страницу Кати. Он хотел показать Васе фотографию Валерия и удостовериться в том, что именно тот был тем самым информатором.

— Дай закурить, — Василий решил воспользоваться предоставленной ему паузой.

— Я не курю, — ответил Александр, не отрывая взгляд от телефона.

— В бардачке есть сигареты. Достань.

Александр потянулся в указанное место и, открыв дверцу бардачка, увидел там распечатанную пачку «Парламента». Едва он дотронулся до пачки, как его взгляд остановился на предмете справа. Выдержав паузу, Александр медленно взял в руки этот предмет и, сжимая его в кулаке, выставил перед своим лицом. На позолоченной цепочке, выглядывающей из его кулака, висела монета с выгравированной на ней буквой «В».

— Откуда это у тебя? — Спросил Александр, глазами указывая на подвеску.

— Тот мужик оставил.

— Где оставил?

— Мы встречались с ним в баре. Он все время перебирал в руке эту медальку, а когда ушел, видимо, забыл и оставил ее на столе. Я подумал, что это золотая цепочка и забрал.

Александр снова посмотрел на монету. Она была в точности похожа на ту, которую он видел на шее Кати. Только буква другая. «В» — Валерий. Подозрения еще прочнее укоренились в его голове, и он мгновенно нашел совместную фотографию своей девушки и ее начальника.

— Это он? — Александр показал собеседнику экран телефона.

— Да.

— Что он еще сказал?

— Ничего. Сказал только про девчонку, где она будет и все. Еще сказал, как ее уговорить сесть в машину, про маму там и прочее.

— Говорил, зачем он это делает?

— Нет. Но я знаю, что он должен нашему боссу большую сумму денег. Может, из-за этого.

Александр замолчал и посмотрел на шуршащий прибой реки прямо перед собой.

— Глеб? Так зовут твоего босса? — Снова задал вопрос Александр.

— Да.

— Где он живет? Говори адрес.

Василий сказал своему похитителю место нахождения коттеджа, в котором обитал Глеб, и, по требованию Александра, описал приблизительную планировку дома, включая комнаты, где содержались похищенные девочки, и где пребывал сам владелец здания.

Александр записал данные у себя в телефоне, затем посмотрел на Василия.

— Значит, Саша жива? — Спросил боксер.

— Наверное. Зачем им ее убивать? Они надеются получить деньги. Не получат, возможно, убьют.

— Я понял, — тихо сказал Александр, глядя на собеседника.

Затем он переложил нож в правую руку и резким движением вонзил его в грудь Васи. Лезвие целиком скрылось в области сердца, оставив видимым лишь вздернутую вверх рукоять. Василий издал предсмертный стон и замер с открытыми веками. Александр выдернул оружие из мертвого тела и вышел из машины.

20

Вечером того же дня Александр на лифте поднимался на верхний этаж элитной новостройки. Пройдя по обильно освещенному коридору с серыми стенами, он дошел до нужной двери. Стук.

Валерий открыл дверь и, узнав Александра, впустил мужчину в квартиру.

— Катя просила передать документы, — сказал Александр, вручая бизнесмену папку с пустыми листами.

— Как она? — Спросил Валерий гостя, принимая лжедокументы.

— Держится. Пройдемте в комнату, там нужны ваши подписи.

Валерий проводил Александра в гостиную, по дороге изучая неведомую ему папку.

— Что это? — Спросил бизнесмен, показывая боксеру пустые листы бумаги.

— Сядь, — пригрозил Александр, уже успевший расположиться в кресле.

Валерий сел в противоположное кресло. Александр достал из кармана медальон с его инициалом и положил на журнальный столик напротив.

— Узнаешь? — Задал риторический вопрос гость.

— Узнаю, — Валерий медленно поднял глаза на собеседника.

— Катя все знает. Знает, что это ты организовал похищение Саши. Я сказал ей, пока ехал сюда. Сегодня Саша вернется домой. Я заехал к тебе только чтобы узнать, зачем?

Валерий отчаянно помотал головой и посмотрел в сторону.

— Больше месяца назад я должен был отмыть сто миллионов через свою фирму, — начал говорить Валера, прижав руку ко лбу. — Это бандитские деньги. У меня был один проект, в который я верил на сто процентов. Я вложил их туда, надеясь все вернуть. Но проект провалился, деньги сгорели. Мне дали неделю, чтобы все вернуть. Я предложил им этот план, с похищением, они согласились.

Александр пристально смотрел на собеседника.

— Этот Глеб, — продолжил Валерий. — Я знал, что даже, если Катя не отдаст деньги, он… — Бизнесмен медленно провел рукой по волосам. — Он простит долг.

— Потому что он педафил, — заключил Александр, как бы продолжая фразу Валеры, которую тот не решался договорить.

— Слушай, я думал потом с ним договориться. Попросить еще неделю, две, и сам бы отдал деньги. Мне нужно было продать часть бизнеса, и я бы все вернул.

— Знаешь, что означает этот медальон? — Спросил Александр, указывая рукой на подвеску. — Саша дарила такие тем, кого она любит.

— Я знаю. Было время, мы дружили с ее матерью и часто проводили время втроем. Я помогал им.

Александр продолжал смотреть на хозяина квартиры.

— Я испугался. Этот Глеб — очень жесткий. Я запаниковал и… И ничего не смог придумать. Я тебе клянусь, я бы…

Слова Валерия прервало движение руки Александра, который достал нож из кармана куртки.

— Ладно, — тихо сказал боксер. — Уже неважно.

— Что ты собираешься делать? — Спросил Валерий, испуганно глядя на нож.

— Я собираюсь поехать в дом Глеба и вытащить оттуда Сашу. А его убить.

— Нет, — Валера перевел взгляд на собеседника. — Что ты собираешься делать со мной?

Спустя три минуты Александр закрыл снаружи входную дверь квартиры. Он подошел к лифту и нажал кнопку вызова. Валерий остался сидеть на диване с запрокинутой головой. На его груди собралась красная трапеция с бесформенными краями. Кровь обильно текла из глубокого дугообразного пореза на шее.

21

Александр переступил порог Катиной квартиры. Запирая за собой дверь, он поймал себя на мысли, что в доме очень тихо. Мужчина вошел в гостинную и обратил внимание на Катю, стоявшую в проеме кухни с бокалом в руке. Она смотрела на вошедшего, не выражая никаких эмоций, словно ждала его именно в эту минуту.

Александр направился в ее сторону, бросив беглый взгляд на одинокую бутылку виски, стоящую на столике гостинной. Подойдя вплотную к девушке, он остановился. Катя смотрела на него сквозь влажную пелену слез.

— Чья это кровь? — Спросила девушка, опустив взгляд на его грудь.

— Валеры, — немедля ответил Александр.

Катя повернулась к нему боком, все так же не выражая никаких эмоций. Блестящий край бокала коснулся ее губ, пожертвовав частью находившейся в нем жидкости.

— Он мертв? — Равнодушно спросила девушка.

— Да. Он и еще два человека, которые причастны к похищению Саши.

Катя повернулась лицом к Александру и пристально посмотрела в его глаза. Затем медленно обхватила шею мужчины руками, прислонившись головой к его груди. Ее объятия были тем безмолвным признанием в любви, когда эмоции не в силах справиться с увесистой патокой слов.

— Саша жива, — сказал Александр, не выпуская возлюбленную из объятий. — Я переоденусь и поеду за ней.

Катя отпрянула от мужчины и снова посмотрела ему в глаза.

— То есть, как? Ее отпустили?

— Нет. Но я знаю, где она. Знаю, где дом, в котором ее держат. Знаю, кто ее держит. Я вытащу ее, а потом убью его.

— Он же там не один? Это опасно.

— Да, но какой у нас выбор? Полиция? Что мы им скажем? Они не будут штурмовать дом только потому, что по нашему мнению там находятся заложники. И вообще, я наследил. За мной три трупа.

— Саша, — Катя смотрела на мужчину.

— Что?

— Как ты выберешься оттуда?

— Я не знаю. Главное спасти Сашу и других девочек, если они там есть. А я… Я уже не жилец.

— В каком смысле?

— Даже, если я выберусь, меня повяжут мусора. Из тюрьмы я уже не выйду.

— Нет, стой. Давай тогда уедем? Заберем Сашу и уедем. В другую страну, куда-нибудь в Европу или за океан. Денег на первое время хватит. А потом придумаем что-нибудь.

— Катенька, — тихо произнес Александр.

— Нас не найдут. Мы сразу же поедем… — Девушка продолжала говорить, не слыша обращения Александра.

— Катюш, — перебил он.

— Да? — Катя посмотрела на него ласковым умоляющим взглядом.

— Все нормально. Моя жизнь до встречи с вами не имела смысла. Я не был счастлив. Только последние три месяца я жил по-настоящему. Я знал, что делаю, чем рискую. И погибнуть ради того, чтобы стереть всю эту нечисть с земли — нормальный выбор. И я его сделал давно. В тот день, когда впервые убил человека. Я убийца. Этот инстинкт помогал мне в спорте, но большим спортсменом я не стал. Хочу напоследок использовать свою силу не напрасно. Чтобы спасти вас. Я люблю тебя. И люблю Сашу. И если ради этого стоит умереть, то пусть так и будет.

Еще на середине сказанных им слов Александр увидел две полоски хрусталя, стекавших по щекам Кати. Он обнял плачущую возлюбленную, затем посмотрел на нее, улыбнулся, утер слезы с ее лица и пошел переодеваться.

Выйдя из спальни в обновленной футболке, Александр сел на диван, куда уже успела переместиться Катя.

— Катюш, кое-что еще, — сказал мужчина, достав телефон. — Смотри, — Александр указал пальцем на интерактивную карту. — Сюда я поеду, в этом доме прячут Сашу. Через десять минут за тобой заедет Артур, парень из моего зала, ты его помнишь. Вы поедете вот сюда, — мужчина указал на место, находящееся в квартале от указанного дома. — Вы будете ждать там. Саша к вам подойдет.

— А ты? — Молебно спросила Катя.

— Вы будете ждать там, — повторил Александр, чтобы пресечь дискуссию. — Меня не ждите. Если Саша будет без меня, забирайте ее и уезжайте. И не говори Артуру, что происходит. Он ничего не знает и знать не должен, чтобы не быть соучастником. Ты тоже потом ни в чем не признавайся. Ты поняла меня?

Катя молча кивнула. Александр положил свою широкую ладонь на руки девушки, сложенные на коленях, поцеловал ее в губы и молча покинул квартиру.

22

«Жестокость порождает жестокость, а кротость порождает кротость»

Герберт Спенсер

«Справедливость без силы — одна немощь, сила без справедливости — тиран»

Блез Паскаль

«Все, взявшие меч, мечом погибнут»

Евангелия от Матфея (26:52)

Взгляд Александра рыскающе плавал вдоль придорожных заборов коттеджного поселка, надменно отделившегося от основной части города. Высота здешних оград коррелировала с претенциозностью комплекса — отголосок старомодной традиции, когда заборы отождествлялись с визитными карточками, одновременно пряча и выпячивая богатство по другую сторону.

Свет уличных фонарей падал на основание лобового стекла и медленно стекал вверх, пока не исчезал вовсе, передавая эстафету следующим ренегатам ночной тьмы.

Александр смотрел сквозь стекло автомобиля в поисках нужного дома. Иногда его взгляд цеплялся за похожую постройку и, как намагниченный, менял траекторию с «лобовухи» на боковое окно и возвращался в исходное положение, когда подозреваемый дом получал оправдательный приговор.

Еще раз посмотрев на карту, мужчина обнаружил дополнительную дорогу, перпендикуляром уходящую вправо и заканчивающуюся искомым объектом. Александр вывернул руль и погрузился в полную темноту, оставив позади освещенный участок поселка. Теперь единственным источником света были передние фонари его «Киа», иезуитски несущие отголосок жизни в это царство тьмы.

Поняв, что таким образом его могут заметить, Александр остановил машину, заглушил мотор и оставшийся путь до дома прошел пешком.

Это было чарующее путешествие: хруст грунтовой обочины под ногами, замшевая чернота вокруг, усугубляющаяся безлунным слепым небом. Звезд в эту ночь не было. После смерти, думал Александр, вероятно, придется пройти похожий путь, чтобы проникнуть в загробный мир, если таковой существует. Пока он верил только в смерть.

В конце мглистого коридора показался свет. Александр шел по его направлению и остановился в тридцати метрах от забора. Фонарь у ворот был источником этого света, извлекая из себя гигантский желтый конус, которым и озарял все смежное пространство.

Отсюда, издалека, был виден фасад дома. Все хорошие и плохие, но одинаково важные, вещи видны только с дистанции. Мужчина еще раз посмотрел в экран смартфона и сверил адрес: да, это был тот дом. Дом Глеба. Дом, где держали в плену Сашу и, возможно, еще какое-то количество несовершеннолетних жертв извращенной похоти его обладателя.

Мужчина повернул влево и подошел к тыльной части ограды: входить через парадный вход ему не позволяла цель его визита.

Подойдя вплотную к двухметровому забору, Александру потерял из виду дом, но, по воссозданной в памяти планировке, понимал, что стоит у левой его части. Где-то там, на втором этаже находится спальня Глеба и прилегающий к ней его кабинет.

Александр перелез через забор и оказался во внутреннем дворе дома. Осмотревшись, он тихо подбежал к торцевой части фасада. Прямо перед ним была лестница, ведущая наверх и упирающаяся в дверь: благо по всей территории хаотично располагались фонари, и можно было видеть объекты вокруг, если не в своем природном окрасе, то хотя бы очертания.

Александр стал медленно подниматься по ступеням вверх. Также медленно, чтобы не казнить тишину, он потянулся к ручке двери. Едва Александр к ней прикоснулся, дверь распахнулась, и он тут же отскочил влево, спустившись на одну ступень вниз.

В проеме показался мужчина в камуфляжной одежде. Увидев незваного гостя, он широко распахнул свой взгляд, но едва ли он успел что-либо сообразить, как Александр наскоком кинулся на него и, закрыв ладонью его рот, другой, правой рукой прижал охранника к внутренней стороне открытой двери.

Тот издавал немой крик, мгновенно умирающий в герметичной ладони Александра. Быстрым движением правой руки боксер на секунду освободил хват врага, проник ею в карман куртки, вытащил нож и мгновенным ударом всадил лезвие в левый висок охранника. Крик прекратился. Теперь окончательно. Окровавленная голова медленно сползла вдоль двери вниз. Александр вошел в помещение дома.

Внутри было светло и тихо. Откуда-то из центра дома, вероятно из гостиной, доносился слабый голос включенного телевизора: прислуга или охрана коротают дежурство. Надо было действовать быстро, чтобы не привлечь других охранников, которых наверняка на территории дома было больше, чем один — убитый.

Быстро сообразив где он находится, Александр прошел дальше по коридору в другую сторону от гостинной, из которой шел звук. Он набрел на дверь комнаты в углу первого этажа, где по словам Василия, убитого на пляже в собственной машине, должны были содержаться юные пленницы.

Александр плавно дернул ручку: заперто. Спрятавшись у стены справа, он выжидал худшего сценария: если, например, из комнаты выйдет еще один охранник или другой служащий дома. Через десять секунд за дверью послышался детский шепот. Замок заскрипел, дверь открылась.

Из комнаты вышла девочка, на вид ровесница Саши. Оглянувшись по сторонам, она увидела Александра, приложившего указательный палец к своим губам. Мужчина жестом руки показал ребенку, чтоб та вернулась в комнату и последовал за ней.

Войдя внутрь и быстро справившись с брызгнувшим в лицо ярким светом потолочной лампы, Александр огляделся. Саша лежала в углу, приподняв корпус перпендикулярно кровати и с удивлением смотря на вошедшего. Мужчина продолжал держать палец у рта, призывая к тишине и оглядывая других обитательниц комнаты. Кроме Саши и девочки, которая открыла ему дверь, в спальне была еще одна, примерно того же возраста, и смотрящая на Александра из своей кровати.

Ему было трудно удержать радость, увидев Сашу в целости. Он тихо стал подходить к ее кровати, и, когда мужчина оказался в двух шагах от нее, Саша, улыбаясь, протянула ему свои руки. Александр крепко сжал девочку в объятиях, несколько раз поцеловав в щеку.

— Сашенька, — прошептал он. — Слушай меня внимательно. Сейчас мы все вместе уйдем отсюда.

Затем Александр посмотрел на других обитательниц комнаты. На мгновение его взгляд привлек огромный синяк на левом бедре стоящей у двери девочки. Долго не размышляя о природе его появления, он обратился ко всем:

— Сейчас тихо наденьте куртки и идите за мной. И чтобы без звука, понятно?

Все трое почти синхронно кивнули.

Из двери поочередно вышли все четверо. Александр шел во главе колонны, разведывательной поступью сокращая расстояние до двери, через которую попал в дом. Саша шла следом за ним, за ней — две другие девочки, в точности повторяя размеренность его движений.

Подойдя к той части прихожей, откуда обозревалась другая часть дома, Александр посмотрел налево, удостовериться, что там никого нет. Затем он обернулся и шепотом обратился к сопровождающим:

— Там у двери лежит мертвый человек. Не смотрите на него, хорошо? — Затем Александр перевел взгляд на Сашу. — Сашенька, ты поняла? Смотри на меня, пока не выйдем из дома.

Девочка снова одобрительно кивнула.

Выйдя через проем двери наружу, мужчина услышал писклявый возглас.

— Мамочки, — сказала девочка, шедшая последней.

Александр обернулся и увидел ее держащей руки у лица и смотрящей на труп охранника.

— Тихо, — пригрозил мужчина и показал рукой, чтобы все по ступеням спускались вниз.

Стоя у забора и дрожа от холода, девочки смотрели по сторонам. Александр прислонился к ограждению, присев на одно колено, и сложил ладонями тарелку. Девочки, верно оценив этот жест как призыв перелезть через забор, выстроились в очередь.

Первой подошла Саша. Мужчина ласково посмотрел на девочку и сказал:

— Сашенька, как окажешься наверху, не бойся и сразу прыгай.

— Хорошо, — прошептала Саша.

— Потом вместе с остальными бегите по дороге от дома до перекрестка. Там тебя будет ждать мама.

— А ты? — Голос и взгляд Саши источали испуг.

— А я подойду чуть позже. Но, — Александр улыбнулся. — Возможно, я не вернусь.

— Почему?

— Я постараюсь вернуться, — ответил он, выдержав короткую паузу.

— Почему ты можешь не вернуться? — На глазах Саши проступили слезы.

— Сашенька, — Александр обнял девочку. — Все будет хорошо. Перелезайте через забор и бегите.

Мужчина хотел выйти из объятий, но Саша прижала его еще сильнее.

— Я люблю тебя, папа, — сказала она, продолжая обнимать его.

Александр погладил Сашу по затылку, отстранился назад, чтобы в последний раз посмотреть ей в лицо, и сказал:

— Я тоже тебя люблю.

Александр с помощью трамплина рук поочередно помог девочкам взгромоздиться на забор. И каждая из них, предварив прыжок паузой, вызванной страхом высоты, очутились по другую сторону ограждения. Александр услышал глухой топот бегущих ног.

Выпрямившись, мужчина посмотрел на открытую дверь, подпертую мертвым охранником. Еще раз оглядевшись, он пошел в ее направлении.

Снова очутившись в доме, Александр медленно стал подниматься по лестнице, располагавшейся здесь же, на второй этаж. Пройдя по уже запланированному маршруту, он оказался у двери гипотетической спальни Глеба. Снова дернул ручку: на этот раз оказалось не заперто.

В комнате было темно. Тишину урывками прерывал звонкий храп спящего. Александр тихо закрыл за собой дверь и также тихо подошел к кровати.

Включив торшер на прикраватной тумбе, он посмотрел на лицо спящего. Обрюзглое лицо с гипертрофированной складкой у подбородка растеклось по подушке: мерзкий вид, такой же как на фотографии, которую Александр взыскал с Василия перед тем, как убил его. Теперь он впервые видел Глеба воочию и не сомневался, что это именно он.

Александр стал медленно доставать нож из кармана, но едва рукоять покинула границу своего прибежища, дверь в спальню распахнулась.

Спящий тут же открыл глаза и с криком отпрянул к изголовью кровати. Александр повернул голову в сторону двери и увидел в проеме громилу в спортивном костюме и пистолетом в руках.

Меньше секунды понадобилось вошедшему охраннику, чтобы оценить ситуацию и произвести выстрел. Александр резко бросился на пол, поэтому пуля пришлась в левое плечо Глеба. Снова душераздирающий крик, который на мгновение заглушил внимание охранника.

Александр, воспользовавшись моментом, вытянутой рукой схватил торшер и швырнул его в сторону стрелявшего и, быстро встав на ноги, последовал за летящим светильником.

Между Александром и охранником завязалась борьба, сплетеньем рук сосредоточившаяся вокруг пистолета. В это время Глеб неуклюжой походкой направился к дерущимся. Александр, освободив правую руку, нанес прямой удар в нос соперника и боковым в челюсть выключил того из борьбы.

К этому моменту к нему уже приблизился Глеб с занесенной над головой бронзовой статуэткой. Александр с уклоном ушел влево, развернулся на одной ноге и с амплитудным размахом, всей мощью своего тела нанес сокрушительный удар в голову Глеба. Тот упал лицом вниз, сложив руки по швам.

Нож остался под кроватью во время падения. Оказавшись безоружным, Александр схватил упавшую на пол статуэтку и со всего размаху опрокинул увесистый сувенир на голову Глеба. Хруст проломленного черепа сопроводился стремительно растущей лужой крови.

Александр на мгновение замер и едва успел поднять взгляд, как увидел наставленное на него дуло пистолета. Охранник успел оправиться от нанесенных ему ударов. Выстрел. Александр замертво упал рядом с окровавленным трупом Глеба.

Охранник опустил пистолет и устало посмотрел на представленную перед ним картину: два человека, жившие по-разному, но одинаково веровавшие в силу насилия, плодами собственной же веры лежали рядом. Два человека, два трупа.

23

Саша и две другие девочки со всех ног неслись по темной улице, тридцати минутами ранее по которой им навстречу шел Александр.

Увидев впереди знакомые очертания серого «Рендж Ровера», Саша побежала еще быстрее. Заметив девочку, когда та находилась уже в нескольких метрах, из машины выскочила Катя и понеслась навстречу дочери.

Катя и Саша слились в объятии под обоюдный хлип накопившегося плача. Артур, наблюдавший эту картину с пассажирского сиденья, вышел из автомобиля и продолжил смотреть на воссоединение матери и дочери. До того момента он так и не знал, что стало причиной их разрыва.

Катя беспорядочно целовала Сашу в лицо. Затем снова прижалась к ней и гладила по спине, окропляя слезами ее плечи. В этот вечер девушки поехали домой вместе.

Конец